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Sinopsis

En su primer encuentro, ella le dio un nombre falso y le besó. ¿Y ahora quiere que le diga a todo el mundo que estuvo con él para que no la acusen de ladrona? ¿Cómo esta testaruda, mentirosa y seductora embaucadora terminó siendo su esposa?

Tras la muerte de su padre, Georgina tiene pocas posibilidades de sacar adelante a su hermano Peter. Por suerte consigue un empleo como acompañante de una dama y es una excelente jugadora de póker. Una habilidad que debe ocultar, si quiere mantener su puesto y su respetabilidad.

Hasta que una noche se ve envuelta en una revuelta callejera y es rescatada por Lord Westcott.

Graham nunca imaginó que la mujer que rescató acabaría siendo su esposa, y mucho menos que se viera metida en un lío tras otro. Pero lo que nunca esperó fue enamorarse de alguien tan inadecuado y, a la vez, tan merecedor de su amor.

Índice

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Capítulo 26

Siguiente libro de la serie

Prólogo

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 1

A  Gina se le agudizaron los oídos en cuanto oyó el nombre de Graham, aunque no fue la única mujer que prestó atención. Madres ambiciosas, con hijas jóvenes para casar, interrumpieron sus conversaciones y escudriñaron la multitud de invitados elegantes en el gran salón de la embajada. Era París, seis meses después de Waterloo, y el embajador organizaba el primer baile del nuevo año.

No pudo evitar pensar que aquel era un acontecimiento brillante. Apuestos soldados con sus trajes de gala, caballeros a la moda y damas con sus vestidos de baile de cintura alta rodeaban la pista, mientras observaban a las parejas en grupos para el siguiente baile.

En realidad, ella no formaba parte de aquella brillante multitud. Como acompañante a sueldo, tenía que vestir de forma modesta y tratar de pasar desapercibida. No era difícil. No era una belleza y ya había pasado la edad de atraer la atención masculina. Las jóvenes guapas no solían encontrar empleo como institutriz o dama de compañía.

Su mirada se posó en dos caballeros que acababan de entrar en el salón. Los dos eran altos y morenos, ambos muy elegantes con su sastrería inglesa y sus pantalones de raso. Pero solo conocía a uno de ellos: Graham Feeds.

Probablemente tenía prejuicios, pero no podía evitar pensar que, incluso en aquel deslumbrante enamoramiento, él era una presencia formidable. Parte de su atractivo residía en que no era consciente de la impresión que causaba, o eso o no le importaba. Tenía unos preciosos ojos del color del chocolate francés que ella tomaba a sorbos cada mañana para despertarse. Una mirada de Graham tenía el mismo efecto.

Gina sonrió ante su fantasioso giro mental.

Aunque lo recordaba muy bien, él no la recordaría a ella. De joven, no más que un niño en realidad, había sido expulsado de Oxford por rebeldía y absentismo escolar, y su iracundo padre lo había enviado con el vicario local para que le diera clases. Su padre era el vicario local.

Aún podía ver rastros de aquel niño imprudente en el hombre adulto, aunque ya templados por la disciplina militar. Graham ya no era un soldado, supo que había renunciado a su cargo cuando obtuvo el título. De ese modo, dio por hecho que en ese momento debía pensar en él como lord Westcott y no como Graham Feeds a secas.

Cuando él se apartó un mechón de pelo oscuro, una fugaz sonrisa suavizó su expresión. Reconoció el gesto, así como el brillo de sus ojos oscuros y la inclinación de aquella boca esculpida en su rostro bronceado. Había tenido la misma expresión de niño, cuando no podía hacerse a la gramática griega y se impacientaba por salir del aula. Su único anhelo era cabalgar por los descensos o coquetear con las chicas del lugar.

Nadie negaba que a Graham se le daban bien las mujeres.

Su padre nunca afirmó que hubiera convertido a Graham en un erudito, pero le inculcó los conocimientos de latín y griego suficientes, para que el muchacho fuera readmitido en los salones sagrados de Oxford. El vicario siempre sostuvo que, aunque Graham era un poco salvaje, mostraba sensatez en las cosas que importaban y ella se preguntó, qué pensaría del Lord si todavía estuviera vivo.

Sus pensamientos se dispersaron cuando oyó la voz de su patrona, fina y nasal, por encima del ruido al dirigirse a su hija.

—Mira, Victoria, ahí está lord Westcott con su amigo —indicó lady Rockingham—. Se trata de un caballero que espero que tu padre cultive su amistad. Después de Seabroock, es el soltero más codiciado de París.

Se abanicó las mejillas mientras miraba ávidamente al caballero en cuestión. Lady Victoria, una muchacha alta, con rizos rubios y una cara más agradable que bonita, siguió la dirección de la mirada de su madre.

—Hay dos caballeros ahí, madre. ¿Cuál de ellos es lord Westcott?

La dama frunció el ceño.

—Ese de ahí es lord Remington, un dandi del que todo el mundo sabe que tiene que casarse con dinero. —Lanzó una mirada a Gina—. Espero de usted, señorita Hill, que vigile de cerca a los cazafortunas y los mantenga alejados de Victoria.

—Naturalmente —respondió Gina en tono sumiso.

Lady Rockingham no tenía por qué preocuparse por los cazafortunas. Victoria estaba enamorada de un joven soldado que había sido destinado a Canadá, así que estaba a salvo de todos, incluso de las estratagemas de su madre para casarla.

—¡Madre! —protestó la joven—. Es demasiado mayor para mí. Debe tener treinta años.

Treinta y dos, para ser exactos, pero Gina se guardó aquel dato. Sabía cuál era su lugar.

—¡Tonterías! —cacareó la dama—. ¿Y eso qué tiene que ver? Debe de valer por lo menos treinta mil libras al año.

Uno nunca podría, pensó Gina, acusar a las clases altas de delicadeza cuando se trataba de hablar de dinero y matrimonio. Otra cosa era cuando se trataba del sueldo de los criados. En su propio caso, su sueldo se atrasaba dos meses, pero a lady Rockingham nunca se le ocurriría que la carabina de su hija necesitaría dinero cuando su patrona le pagaba todos los gastos. Tal y como señaló cuando le ofreció el puesto, aunque el sueldo era pequeño, era la oportunidad de su vida para que una joven sin dinero y con pocos contactos viera un poco de mundo.

Y así había sido. París debía ser su primera parada, pero llevaban allí un mes y nadie tenía prisa por marcharse, y menos aún Gina.

Lady Victoria era una chica de buen carácter y su apego por el joven soldado, que había sido destinado a Canadá, la hacía fácil de acompañar. Gina no tenía que disuadir a los pretendientes, la joven lo hacía bastante bien sola. Y París era una ciudad excitante. Parecía que la mitad de la aristocracia inglesa había ido de visita, una vez que había terminado la guerra con Francia. Todas las noches había fiestas, bailes y recepciones, o visitas al teatro y a la ópera.

Sin embargo, seguía sintiéndose como una intrusa. Su lugar no era opinar ni compartir lo que sentía. Estaba allí para escuchar, llevar y traer, y sonreír a pesar de todo. No era la única. Todas las jóvenes que servían de carabinas o damas de compañía llevaban vidas solitarias.

Había algo más que la preocupaba. Necesitaba dinero con urgencia, y el salario de dos meses no era suficiente para cubrir sus gastos.

Tomó aire cuando Graham la miró y lo soltó lentamente cuando no dio señales de reconocerla.

«¿Qué esperabas?», se reprendió a sí misma. Graham había sido alumno de su padre durante apenas seis meses. Después regresó a Oxford y, cuando volvió a casa para las vacaciones, su padre se había convertido en vicario de St. Bede's, a unos quince kilómetros de la finca de los Westcott.

Habían pasado quince años desde la última vez que vio a Graham. Naturalmente, se acordaba de él. Tenía diecisiete años y ella fue una adolescente tediosa, que esperaba impresionarlo con sus extensos conocimientos literarios. Después de todo, eso era lo que impresionaba a su padre. Alguien debería haberle dicho que el camino al corazón de un hombre no era a través de los libros.

Lord Rockingham se les unió en ese momento.

—Nicholas —advirtió su esposa—, no pierdas ni un momento o lady Oxford nos lo robará delante de nuestras narices para una de sus chicas.

—¿Eh? —Él miró alrededor con desconcierto.

—¡Lord Westcott! —Ella usó su abanico como puntero—. Invítalo a conocer a Victoria. ¿Cómo va a conocer a caballeros elegibles si no se los presentan?

Lord Rockingham, alto y delgado, con una perpetua expresión de sabueso, estudió la aglomeración que empezaba a formarse en torno a lord Westcott y lord Remington.

—Es como una verdadera caza del zorro. —Sacudió la cabeza—. Demos al zorro una oportunidad deportiva, es lo que yo digo.

Y a todas las órdenes y súplicas de su esposa, hizo oídos sordos.

Cuando la orquesta entonó un vals, Graham se separó hábilmente, junto con su amigo, del grupo que los acorralaba y se dirigió a la sala de juego. Lord Remington, Ash para sus amigos y antiguo camarada de armas, era el caballero al que lady Rockingham se refería como «dandi», en gran parte porque de una cinta negra que llevaba al cuello colgaba un premio de billar y su pañoleta estaba hecho con una serie de intrincados pliegues y lazos.

Justo cuando llegaron a la sala de juego, su anfitriona, lady Griffith, salió de ella con dos jóvenes soldados del brazo.

—Vamos, David, Thomas. —Su voz era amistosa pero firme—. Esto es un baile, ¿recordáis? Espero que cumpláis con vuestro deber. No habrá alborotadores en mi baile. Si no buscáis pareja, yo lo haré por vosotros.

Antes de que lady Griffith pudiera fijarse en él, Graham se apartó y condujo a Ash hacia una maceta de palmeras junto a una columna griega. Desde allí tenían una buena vista de la pista de baile y las hojaS de las palmeras les daban cierta intimidad. No había mucho que ver. Solo bailaban unas pocas parejas, pero era evidente que lady Elizabeth no iba a tolerarlo. Poco a poco se les fueron uniendo más bailarines.

—Supongo que podremos escabullirnos sin ser vistos —sugirió Graham.

Su amigo lo miró con una mezcla de diversión y curiosidad.

—Sé que no lo dices en serio porque no se te ocurriría ofender a sir Griffith y lady Griffith. Además, no sueles ser un patán, así que ¿cuál es el problema?

Él abrió la boca para defenderse, pero luego se lo pensó mejor. Ash tenía razón. Se estaba comportando como un colegial malhumorado. Estaba irritado porque no quería estar allí, pero uno no declinaba la invitación personal del embajador británico sin graves consecuencias. No pensaba solo en el primer ministro, sino también en su abuela, cuya amiga era tía del embajador. Ella le levantaría ampollas si menospreciaba al sobrino favorito de su amiga.

Señaló a los bailarines de la pista.

—Es este ritual maldito. Esto no es un baile, es una cacería, y todas esas matronas de ojos acerados son en realidad una jauría de sabuesos. ¿Y adivina quién es su presa?

—¿Tú? —preguntó Ash, moviendo los labios.

—Oh, no me hago ilusiones de que sea a mí a quien quieren. Es mi fortuna. Eso es lo ofensivo. —Buscó su tabaquera en el bolsillo, se la ofreció a Ash, cogió una pizca e inhaló. Después de saborear el aroma, continuó—: Nadie me dedicó una segunda mirada hasta que conseguí el título.

Calló al recordar el drástico cambio de sus circunstancias cuando su hermano, el Conde, murió repentinamente. No dejó descendencia masculina para heredar, solo su viuda. Como su abuela nunca dejaba de señalar, era su deber casarse y, en poco tiempo, producir la siguiente cosecha de niños para llevar el apellido de la familia.

Se había resignado a su destino, más o menos, hasta que se vio asediado por una horda de ambiciosas matronas y sus igualmente deseosas hijas. Había ido a París para descansar de la caza, solo para correr la misma suerte. Ash, a quien conocía desde que iban juntos al colegio, se había ofrecido a acompañarle. En aquel momento le había parecido una gran idea. París representaba el juego, la bebida, la noche y los duelos. Aquella era la verdadera atracción: los duelos. En Inglaterra, los hombres seguían llamándose a duelo por algún desaire, imaginario o no, pero se había convertido en un ritual sin pasión. Las pistolas habían sustituido a las espadas y nadie salía herido. En París era distinto. Los franceses sabían manejar sus pequeñas espadas con un efecto devastador. Cruzar espadas con ellos era un honor y una educación, por no decir un asunto arriesgado. No todo el mundo levantaba la espada cuando se derramaba la primera sangre.

—Anímate, Graham —dijo su amigo—. Piensa que una vez que te hayas encadenado a alguna chica elegible, estarás fuera de la cacería y la manada se volcará en presas frescas.

Él lo miró con fijeza.

—No sé por qué te ríes. Los dos estamos en el mismo dilema. De hecho, tú eres un premio matrimonial mayor que yo. Un día de estos, serás Marqués.

—Ah, pero aún no lo soy, ¿verdad? Esa es la diferencia entre nosotros. Yo solo tengo expectativas. Tú, en cambio, eres un Conde y tienes una fortuna a tu disposición.

Una chispa de diversión brilló en los ojos de Graham. Al diablo con las «expectativas».

—Eres rico por derecho propio. Te conviene fingir ser un indigente.

Ash levantó las cejas.

—¿Puedes culparme? No deseo que me acosen como a ti o a Seabroock. —Una sonrisa satírica le rozó los labios—. Verás, amigo, quiero que me deseen por mí mismo. —Levantó su copa y observó con detenimiento la pista de baile—. ¿Es mucho pedir?

Graham se apoyó en la columna y miró a su amigo con interés.

—Cuidado, o te encontrarás enganchado a alguna damisela de ojos azules que esté pensando en casarse.

Ash sonrió.

—El matrimonio es un pago por los servicios prestados. El amor debería ser libre. Por eso prefiero seguir soltero.

—¿El amor debería ser libre? —Graham hizo un pequeño sonido de burla—. Intenta decirles eso a las bellas Venus que merodean por el Palais Royal. ¿No te has dado cuenta de que se arremolinan alrededor del hombre que ha hecho una fortuna en las mesas de juego? Esposa o cortesana, es difícil notar la diferencia.

—Estás de un humor extraño. —Ash lo miró con extrañeza—. Nunca te había oído quejarte de las Venus del Palais Royal. ¿A qué se debe esto?

Él se encogió de hombros.

—Echo de menos a mi perra. Ella, al menos, me quiere incondicionalmente.

Su amigo se echó a reír.

—Es una zorra. Tú mismo me lo dijiste. Nunca sabes quién se ha acostado con ella hasta que llegan los cachorros.

—Ah, pero sé que es a mí a quien quiere de verdad. —Su sonrisa se desvaneció y añadió en voz baja—: No mires ahora, pero nuestro anfitrión ha descubierto nuestra guarida y viene hacia aquí.

—Bueno, Graham, ¿qué hacemos? ¿Cumpliremos con nuestro deber y nos aliaremos con una de esas damiselas de ojos humedecidos que mencionaste, o nos esconderemos bajo esa mesa de ahí? —Señaló al frente Ash—. Si nos descubren, fingiremos estar buscando un anillo de valor incalculable que uno de nosotros ha perdido.

—Siempre tan gracioso —murmuró—. Prefiero encontrarme de frente con mi destino.

—Mejor tú que yo. Ah, mira quién acaba de llegar, lady Jean Warwick. Discúlpame —dijo a modo de despedida.

Graham sonrió al escucharlo. Lady Jean era una heredera, y la persecución estratégica de su amigo solo reforzaría la ficción de que Ash necesitaba una esposa rica para llenar las vacías arcas de la familia. Los padres precavidos no animaban a sus hijas a cortejar a los cazafortunas. Se preguntó por qué no había ideado una estratagema similar para salvarse de las cazafortunas.

La respuesta le llegó de improviso. Porque, por supuesto, el abuelo de Ash, el Marqués, vivía en las tierras salvajes de Escocia. Nadie le conocía realmente. Su familia, en cambio, vivía en Sussex, y también había una casa en Londres. En consecuencia, todo el mundo conocía sus asuntos. Si alegaba pobreza, nadie lo creería.

Suspiró cuando sintió la mano en su hombro. Resignado, sonrió débilmente y se volvió para saludar a su anfitrión, el embajador.

—No puedo permitir que te quedes por aquí, Graham, dando mal ejemplo a todos los jóvenes —le advirtió sir Griffith—. Permíteme presentarte a cualquier dama de tu elección. —En tono humorístico, añadió—: Un baile es todo lo que pido, después eres libre de marcharte y disfrutar de todas las disolutas atracciones del Palais Royal.

¿Sabía todo el mundo que era allí donde Ash y él habían tomado habitaciones?

—Gracias —respondió con amabilidad—, pero me estoy divirtiendo aquí.

—Ah, ¿sí? —El hombre sonrió—. Deben haber cambiado mucho las cosas desde que yo era joven. Pero no discutamos. Muéstrame a la dama que te ha cautivado y te la presentaré. —Graham se encogió de hombros con indiferencia. Dudó demasiado y sir Griffith lo animó con un gesto—. Vamos, conozco a la dama perfecta para ti.

Con un suspiro de cansancio, siguió a su anfitrión hasta lady Rockingham y su grupo. La dama era uno de los sabuesos que deseaba evitar. Se trataba de una mujer grande y petulante a la que le encantaba el sonido de su propia voz. Tenía una hija cuyo nombre no recordaba, una niña recién salida de la escuela, pero no formaba parte del grupo, y eso le desconcertaba. Seguramente Sir Griffith no esperaba que bailara con lady Rockingham.

Se intercambiaron algunas galanterías y luego la dama empezó a ensalzar las virtudes de su hija que, por desgracia, acababa de aceptar bailar con el capitán Tallman y se encontraba en algún lugar de la pista.

Sir Griffith asintió de forma comprensiva, pero cuando lady Rockingham siguió parloteando, la interrumpió comentando como para sí mismo:

—¿Es el joven duque de Seabroock el que veo?

—¿Dónde? —gritó ella.

Al girarse para observar el salón, Sir Griffith aprovechó y se dirigió a Graham.

—Aún no conoces a la señorita...

—Hill —observó la mujer que acompañaba a la dama—. Señorita. Georgina Hill.

El embajador inclinó la cabeza.

—Por supuesto, la señorita Hill. ¿Cómo podría olvidarlo?

Graham frunció el ceño. La señorita Hill no era lo que él tenía en mente. No era una señorita de escuela, sino alguien más cercano a su edad. Iba vestida de gris de la cabeza a los pies, excepto por sus largos guantes blancos y el gorro de encaje que proclamaba que ya había pasado la edad del matrimonio. Lo único a su favor era un par de grandes ojos color avellana que se cruzaron brevemente con los de él, antes de hacer una reverencia.

Lady Rockingham, dándose cuenta de repente de que la habían engañado, se volvió hacia su acompañante.

—Tengo frío. —Se frotó los brazos—. Encontrará mi chal en el guardarropa. Tráigamelo enseguida, por favor.

Graham comprendió que la joven era una dama de compañía y se preguntó a qué estaba jugando el embajador.

Si la señorita Hill estaba al tanto del deliberado desaire de lady Rockingham, no dio ninguna señal de ello.

—Desde luego, milady. —Su voz sonó suave y delicada.

Graham se sintió ofendido por ella. Estaba a punto de ofrecerse a acompañarla al guardarropa cuando sir Griffith tomó el mando.

—No será necesario —indicó con una sonrisa encantadora. La amabilidad del embajador era legendaria—. Uno de mis lacayos irá a buscarlo. —Levantó el dedo índice y un criado estuvo a su lado en cuestión de segundos—. Milady quiere su chal —dijo. Luego se dirigió a lady Rockingham—: Quizá sea tan amable de describírselo. —Cuando la mujer comenzó a describir su chal, sir Griffith le dio la espalda, excluyéndola de la conversación y habló de nuevo a Graham—. La señorita Hill es prima de lord Marlbrough —Miró por encima del hombro y sonrió—. Eso me recuerda... Necesito hablar con él.

La joven parpadeó.

—Solo soy una prima lejana —corrigió.

A Graham no le gustó como sonaba aquello. No tenía nada en contra de lord Marlbrough. De hecho, apenas lo conocía, solo de vista porque pertenecían a los mismos clubes de Londres y asistían a algunas de las mismas funciones, pero eso era todo. Esperaba que sir Griffith no estuviera estableciendo las credenciales de la dama como candidata adecuada para su mano en matrimonio.

—Tengo el honor de conocer ligeramente a lord Marlbrough. —Procuró ser cuidadoso al elegir las palabras—. Parece... ah... muy agradable.

La única respuesta de la señorita Hill fue una mirada directa de aquellos llamativos ojos color avellana.

Sir Griffith asintió.

—Conozco a Gina desde que era una niña. Su padre fue vicario de nuestra parroquia durante un tiempo.

Graham se inquietó. Aquello iba de mal en peor. Esperaba que el hombre no estuviera insinuando que podrían formar pareja. ¿La hija de un vicario? Aquel no era su estilo.

Ella no dijo nada y se preguntó por qué se quedaba callada. ¿Era tonta o qué? La idea le hizo sentirse mezquino. No debería culpar a la muchacha. Por lo que había visto de lady Rockingham, supuso que sería una dama difícil de tratar y mucho menos trabajar para ella. El primo de la señorita Hill, su primo lejano, debería haber hecho más por ella. Las damas de compañía estaban solo un escalón por encima de los sirvientes.

Una mirada penetrante de sir Griffith le recordó su deber. Las disolutas atracciones del Palais Royal eran cada vez más atractivas.

—Señorita Hill —comenzó, regalándole una sonrisa encantadora—. ¿Me concede el placer del próximo baile?

La sorprendió. Pudo verlo en el brillo de sus ojos y en la forma en que su mano revoloteó hacia su pecho. Y era un pecho muy bonito, aunque estaba decorosamente cubierto por un pañuelo de gasa gris.

—Es usted muy amable. —Hizo una minúscula reverencia—. Gracias, pero debo declinar. La hija de lady Rockingham, lady Victoria, está a mi cuidado. Me encargo de acompañarla.

Creyó captar una inflexión irónica, pero solo vio una mirada clara y firme y una sonrisa dócil. Debía de estar equivocado, pues no podía imaginarse a una humilde dama de compañía burlándose de un Conde.

Enseguida empezó a atar cabos. Sir Griffith conocía a la muchacha desde que era un bebé y era evidente que le tenía cariño. Su primo, Marlbrough, había faltado a su deber para con aquella empobrecida dama. Su patrona, lady Rockingham, era una tirana. Ya no le cabía duda de que el embajador lo había escogido para aportar un poco de emoción a la aburrida vida de la señorita Hill. Le bastaría con bailar con ella una pieza y su reputación aumentaría considerablemente entre sus iguales.

Ella lo miraba, con ojos solemnes, esperando a que la despidieran. Aquella mujercita tímida, que no pedía ni esperaba nada, le inspiraba caballerosidad.

Mantuvo sus ojos clavados en los suyos, mientras dirigió sus palabras hacia lady Rockingham.

—Milady, ¿puede utilizar su influencia para persuadir a la señorita Hill de que baile conmigo?

La mirada solemne de la joven desapareció. En ese momento, parecía asustada. Sir Griffith, entretanto, se había apartado para decir unas palabras al oído de lady Rockingham. Un momento después, entre sonrisas, regañó a la señorita Hill por dar una impresión equivocada.

—Por supuesto que debe bailar —gritó la mujer—. No se me ocurre qué te ha hecho pensar que tienes que hacer de niñera de Victoria. —Sonrió a los ojos de Graham—. A mi hija nunca le falta compañía, ¿sabe? A veces pienso que es demasiado popular. Me han dicho que no debería sorprenderme, porque tiene el carácter más dulce y dócil. ¿No es así, Gina? —La joven no tuvo oportunidad de responder, porque su señoría continuó—: Y también es muy hábil. Si la oyera tocar el piano... —Sus ojos se iluminaron—. Tiene que venir a cenar. Nos alojamos en el Hotel Breteuil, en la rue de Rivoli. Todos los jueves organizamos una cena para algunos amigos, muy informal. Diga que vendrá.

Por desgracia, Graham ya estaba comprometido el jueves. Así se lo dijo, antes de que la dama pudiera recuperar el aliento. Agarró a la señorita Hill de la mano y la llevó a la pista de baile.

El vals, uno de los bailes más novedosos, se había puesto de moda. Algunos lo llamaban el vals «perverso», por la proximidad íntima de las parejas al girar por la pista. Tarde se le ocurrió que la señorita Hill podría no conocer los pasos. Las aburridas damas de compañía no tenían muchas ocasiones de bailar. Sin embargo, ella resultó ligera en sus brazos, esbelta y flexible.

Miró a la mujer en sus brazos y le dedicó una cálida sonrisa.

—Baila muy bien —le dijo.

Ella levantó la cabeza y él se encontró mirando unos ojos llenos de ira. Se sorprendió. Esperaba ver gratitud, admiración o, como mínimo, que se ruborizara. Había elegido bailar con ella cuando podría haber tenido a cualquier dama que quisiera. Todos los ojos estaban puestos en ellos. La había convertido en la reina del baile.

Con el pecho tembloroso, dijo en voz baja:

—¿Se supone que debo sentirme halagada? Le dije que no quería bailar, pero ¿me escuchó? Oh, no. Quería burlarse de todas las damas que, según piensa, esperan un marido rico. A usted, de hecho. Su vanidad es escandalosa.

Su ataque ingrato encendió su propio temperamento.

—Si hubiera sabido que mis atenciones no eran bienvenidas, no la habría sacado a bailar —replicó entre dientes.

—¿Quiere decir que quería bailar conmigo? —Su tono fue arisco.

Como ella era brutalmente sincera, él no vio la necesidad de tratarla con la deferencia debida a una dama.

—No deseaba bailar con nadie, pero nuestro anfitrión hizo que me fuera imposible negarme. Prácticamente la empujó hacia mí. ¿Qué podía hacer? Si no quería bailar, debería haberlo dejado claro.

Ella esbozó una sonrisa incrédula.

—Solo soy una dama de compañía, lord Westcott, como usted sabía muy bien cuando me invitó a bailar. Mis deseos no cuentan para nada. Espero que se dé cuenta de que me ha colocado en una posición intolerable. Las lenguas se agitarán, debatiendo por qué me eligió. Creo que puede imaginar lo que dirá la gente.

Sus ojos se entrecerraron con desagrado. Sabía muy bien adónde quería llegar.

—Hable claro, señorita —la animó con voz aterciopelada—. ¿Qué cree que dirá la gente?

Sin vacilar lo más mínimo, ella respondió:

—Que necesita una esposa dócil y complaciente, alguien que haga la vista gorda ante todas sus indiscreciones. —Después, concluyó en un susurro—: ¿Y quién mejor para ocupar ese puesto que una persona insignificante como yo?

Si antes estaba desconcertado, en ese momento estaba asombrado. Aquella joven era poco más que una sirvienta y le estaba tomando el pelo. ¿Sabía quién era?

Al cabo de un momento, el calor de su mirada se enfrió y soltó una risita.

—Debe estar bromeando.

Ella lo miró con ojos claros y limpios.

—¿Por qué? ¿Porque solo soy una acompañante a sueldo? Créame, milord, cosas más raras han pasado.

Ella jadeó cuando él ejecutó de repente un giro intrincado, así que él lo hizo de nuevo, aunque solo fuera para mostrar a la muchacha que más le valía tener cuidado con él. No hubo más conversación hasta que terminó el baile. Sin aliento y sonrojada, hizo una reverencia. Él le dio las gracias y se marchó.

Cumplido su deber, Ash y él se escabulleron y recorrieron la rue Sainte-Honoré y la corta distancia que los separaba del Palais Royal. Su amigo fue el que más habló, mientras Graham pensaba en la señorita Hill y su escandaloso comportamiento. Había intentado ser caballeroso y todavía estaba asombrado con su reacción. Era una estúpida. Nadie en su sano juicio pensaría que había tenido intenciones de conquistar su virtud.

Aunque cosas más raras habían pasado.

Sonaba como un desafío.

No, sonaba como una amenaza, una advertencia de que no podía jugar con ella impunemente.

«¡La pobre mujer debe estar demente! ¿Quién querría hacerlo?», se dijo mentalmente, antes de echarse a reír.

—¿Qué he dicho que te hace tanta gracia? —preguntó Ash.

Graham negó con la cabeza.

—¿Qué te parece si damos un paseo por Tortoni's antes de retirarnos a dormir?

Tortoni's era un café donde se reunían los duelistas más célebres, en busca de pelea. A Ash se le iluminaron los ojos.

—Me apunto si tú lo haces.

—Y después, un desayuno con champán en el Palais Royal.

—¿Te das cuenta de que, si ganamos, nos acosarán las chicas? —le advirtió su amigo.

—Cuento con ello.

Capítulo 2

E n el corto trayecto de vuelta al hotel, lady Rockingham no perdió tiempo en explicar los duros hechos de la vida a la carabina de su hija.

—Espero, Gina, que no haya permitido que las atenciones de lord Westcott le desvíen la cabeza. —Como siempre, no esperó respuesta, sino que continuó parloteando como un río desbordado—. Debería saberlo. Aunque usted no es una niña, es inocente sobre los hombres y sus costumbres. Recuerde mis palabras, no saldrá nada de esto.

Cuando su señoría hizo una pausa momentánea para ordenar sus pensamientos, ella pudo replicar:

—No soy tan ingenua, milady, como para...

—Tal vez crea que lord Westcott puede casarse a voluntad por su fortuna, pero se equivoca. Un hombre de su posición buscará una dama con linaje, aunque sea sin dote.

—Le aseguro, milady...

—¿Y ha pensado cómo se sentiría si sus parientes la rechazaran, como estoy segura que harían? Puede que no haya oído hablar de su abuela, la Condesa viuda, pero yo sí, y déjeme decirle que es muy exigente con lo que se debe a su nombre y condición. No, no es posible, Gina, es...

—¡Madre! —gritó Victoria, con la paciencia al límite—. Esto es muy injusto. En mi opinión, Gina es demasiado buena para lord Westcott. Esta noche he oído cosas sobre él que la sonrojarían.

—¡Oh, eso! —dijo su madre despectivamente—. Una chica sensata sabe cuándo mirar hacia otro lado. Todo joven tiene sus pecadillos.

Gina se aventuró a decir:

—Solo era un baile, milady, y no me lo habría pedido si sir Griffith no hubiera insistido.

—Entonces, sir Griffith debería haberlo sabido mejor —declaró la dama—. No está bien animar a las jóvenes a tener ideas por encima de su posición.

Victoria dio un grito ahogado y despertó a su padre, que hasta ese momento había parecido dormitar en un rincón del carruaje.

—Calla, mujer —dijo en tono lánguido—. No sabes de lo que estás hablando. Gina es de buena familia. Esta noche he conocido a su primo, el conde de Marlbrough. Sir Griffith nos presentó.

Lady Rockingham se quedó boquiabierta, Victoria la miró fijamente y Gina se sentó un poco más erguida.

—Un primo lejano por parte de madre —respondió en tono ahogado—. Ah... espero que se encuentre bien.

—Oh, muy bien. Desgraciadamente, ha tenido que marcharse antes de tiempo porque su mujer se sentía acalorada. Por cierto, se alojan en nuestro hotel. Ah, y Marlbrough preguntó por su hermano, señorita.

—¿Su hermano? —inquirió lady Rockingham.

—Sí, milady —aseveró Gina—. ¿Recuerda que mencioné que tenía un hermano menor, Peter? Tiene dieciocho años y estudia en Oxford.

Su señoría asintió.

—Sí. Tengo un vago recuerdo. Pero sé con certeza que ni una sola vez mencionó usted a un pariente que fuera Conde.

Ella se encogió de hombros.

—No quería avergonzarlo admitiendo la conexión. Perdimos el contacto con los años y no me pareció correcto reivindicar la relación.

—Muy loable —intervino milord—. En cualquier caso, ya que nos alojaremos todos en el mismo hotel, he sugerido que él y lady Marlbrough se unan a nosotros mañana para almorzar.

—No puedo esperar —respondió Gina, esbozando una sonrisa.

En cuanto entró en su habitación, cerró la puerta con llave, se quitó el abrigo y se dejó caer en el sillón tapizado junto a la chimenea. Ni el fuego ni las velas estaban encendidos, pero su habitación daba a las Tullerías, y la luz de las lámparas se filtraba por los pequeños cristales de la ventana de su alcoba, proyectando un cálido resplandor.

Pensó que, de todos los momentos que había para hacer una entrada en su vida, su primo Marlbrough había elegido el peor. Hacía más de una semana que sabía que él y su esposa, Priscila, eran huéspedes del hotel. Priscila era difícil de pasar por alto. El mismo día de su llegada, había causado revuelo porque la habitación que le habían asignado tenía el número 13. Todo el mundo había oído hablar de ella. No es que hubiera mucha diferencia. El hotel estaba lleno y aquella era la única disponible.

Avisada de antemano, había intentado mantenerse al margen ya que sabía que Marlbrough querría reconocer la conexión, sin darse cuenta de que complicaría su posición. Había cambiado su apellido de Collins-Hill a Hill, porque al ser compuesto resultaba demasiado largo para alguien que era poco más que una sirvienta. Odiaba que la trataran como una curiosidad.

Con aquel pequeño engaño no esperaba que sir Griffith la reconociera. Hacía diez años que no se habían visto, desde el funeral de su padre. Esperaba que no la hubiera reconocido y, por lo menos, tuvo la presencia de ánimo de seguir su ejemplo y dirigirse a ella como «señorita Hill». Tal vez por eso había querido hablar con su primo, para advertirle que guardara su secreto. Ciertamente, lord Rockingham no dio señales de conocer su verdadero nombre.

Todo se había complicado. Nunca había ocurrido antes nada igual porque nadie la conocía, ya que había vivido casi toda su vida en el campo.

Por eso decidió que sería mejor revelar su nombre completo a primera hora de la mañana, antes de que lord Rockingham y su esposa se enteraran por otra persona.

Imaginó que milady se enfadaría por no haber sabido nada, pero no duraría mucho. Pronto estaría cacareando a todo el que quisiera escucharla que la acompañante de lady Victoria era nada menos que la señorita Collins-Hill, prima de lord Marlbrough. ¿No sería aquello un broche de oro?

Gina suspiró. A lady Marlbrough no le haría ninguna gracia. Era muy consciente de su posición en la sociedad y sabía que no le gustaría estar emparentada con una simple dama de compañía.

Su esposo era muy diferente de ella. Era un hombre tranquilo y bienintencionado que acogió a Peter y a ella en su propia casa cuando murió su padre. Fue un acto generoso, ya que eran primos en tercer o cuarto grado, y no había necesidad de que se sintiera responsable de ellos. Pero así era él. Las cosas habían cambiado después de casarse. Priscila les hizo cosas tan desagradables que Gina se sintió obligada a llevarse a su hermano y emprender su propio camino. Luego los rechazó con una sonrisa en la cara. Marlbrough estaba desconcertado y solo se convenció de dejarlos marchar cuando Gina le confió que Peter y ella habían conseguido algo de dinero, suficiente para costear la educación del joven mantenerse ella hasta que encontrara un empleo.

Aquello era mejor que ser los parientes pobres que debían agradecer las migajas de la mesa de su esposa.

Lady Rockingham no era mucho mejor que ella y, una vez que Graham la había escogido, no sabía lo que la mente inquieta de milady haría al respecto.

No la habría invitado a bailar si sir Griffith no le hubiera obligado prácticamente a ello.

Conocía las costumbres del mundo y sabía cómo rechazar una invitación sin ofender a nadie. El problema era que Graham la había ofendido y ella había dejado que su orgullo herido la condujera a una indiscreción.

Cuando sir Griffith trajo a Graham, su corazón dio un vuelco contra sus costillas. Lo primero que pensó fue que él no había olvidado a la adolescente torpe que lo había adorado hacía tantos años. Su esperanza se vio frustrada por la sonrisa cansada y el cinismo de sus ojos. Pero lo que más le dolió fue su condescendencia. No era diferente de los demás. Ella era una muchacha insignificante a sus ojos, una monótona niñera de ricos y famosos. Pensaba que le estaba haciendo un favor al sacarla a bailar. Y como si fuera aquella adolescente, quiso castigarlo con su lengua ácida.

Gimió al recordar cómo le había reprendido. Si hubiera sido cualquier otra persona, se habría mordido la lengua. Para eso le pagaban. Pero estaba destrozada, primero porque no quería que él viera hasta qué punto había caído, y luego porque había que empujarle para que la sacara a bailar.

Aquel hombre cínico y arrogante no era el chico que ella recordaba.

En su mente se formaron imágenes: Graham, cabalgando a toda velocidad por los descensos mientras ella se aferraba aterrorizada a su espalda. Graham, secándole las lágrimas cuando el viejo Sal, al que había criado desde cachorro, expiró en sus brazos. Graham, dejándola caer con suavidad, cuando le prometió que lo esperaría para siempre el día que él regresara a Oxford.

Y eso fue lo último que supo de él hasta esa noche.

Risueño, alegre, receptivo, sensible, aquel era el chico que ella recordaba. El hombre en que se había convertido resultaba una triste decepción.

Lo mismo podía decirse de ella. Le daba escalofríos pensar en lo que diría su padre si pudiera verla en ese momento.

¿Cómo había llegado a aquello? ¿Por qué se ganaba la vida como dama de compañía de una de las mujeres más tontas de la cristiandad? ¿Por qué estaba siempre sacando a Peter de un apuro tras otro? Aquella no era la clase de vida que había imaginado para sí misma cuando sus padres estaban vivos.

Tragó saliva, se levantó y se acercó a la ventana para mirar hacia fuera. Observó la rue de Rivoli, tan concurrida como Piccadilly un viernes por la noche. Las farolas estaban encendidas y los carruajes iban de un lado a otro, traqueteando sobre los adoquines. A pesar de las gélidas temperaturas, los peatones se paseaban por las aceras. El hotel estaba en el centro de la vida parisina, o eso le parecía a ella. Las Tullerías, el Louvre y el Palais Royal estaban a solo cinco minutos a pie.

Iba al Palais Royal, aquel conocido nido de inmoralidad, para cumplir una promesa que hizo a su madre en el lecho de muerte: cuidaría de su hermano pequeño y se aseguraría de que no sufriera ningún daño. No fue difícil. Peter era el niño de sus ojos, pero eso no significaba que estuviera ciega a sus defectos o que escapara al filo de su lengua cuando lo encontrara. Él no debía estar en París. Debería estar estudiando en Oxford, después de haber suspendido un examen importante. Y al día siguiente o al otro, cuando pagara sus deudas, se despediría de él personalmente, con las correspondientes amenazas de castigo si volvía a fallarle.

Soltó un largo suspiro. Supuso que Peter no era peor ni mejor que los jóvenes de todo el mundo.

Miró el reloj. Faltaba una hora para que Douglas, el amigo de Peter, fuera a buscarla. Eso le daba tiempo de sobra para prepararse. Su hermano, por supuesto, no se atrevía a mostrar su cara en público porque sus acreedores estaban tras él.

Acreedores. Era una forma educada de decir que los matones que trabajaban para el prestamista, que le había prestado a Peter el dinero para pagar sus deudas, exigían su libra de carne.

Tras despojarse de los guantes y deshacerse del odiado gorro de encaje, se quitó las horquillas que sujetaban su larga melena rojiza y la dejó caer hasta los hombros. Lo siguiente que se quitó fue el poco favorecedor vestido de crepé. Cuando hubo recogido todo, se lavó las manos y la cara con agua fría. Este pequeño ritual eliminaba todo vestigio de los polvos que utilizaba para parecer mayor y más sabia y eminentemente adecuada como compañera de una joven.

Invisible, de hecho.

Antes de que pudiera regodearse en su autocompasión, fue al armario y sacó el vestido que había planchado antes. Era de seda color marfil, tan fina que podría haberla hecho una bola para meterla en el bolsillo. Era tan delicado que se acarició las manos mientras lo colocaba sobre una silla. Después, dio un paso atrás y lo estudió con ojo crítico.

El problema con los vestidos de moda era que nunca duraban más de una temporada y había tenido que modificarlo. Aquel año, las cinturas eran más cortas y los dobladillos más altos. Los volantes y los fruncidos estaban a la orden del día, pero eran demasiado recargados para su gusto. Era más que un vestido para Gina. Era una inversión, su traje para el papel que iba a representar. Lord Rockingham y su esposa no sabían nada de su existencia y, de haberlo sabido, se habrían quedado perplejos. Ninguna vulgar dama de compañía podría haberse permitido una prenda de aquella calidad y solo las peores circunstancias podían obligarla a ponérselo. Unas terribles circunstancias que siempre giraban en torno a una desesperada necesidad de dinero. Tuvo que transformarse de la sencilla Gina Hill, dama de compañía, en la deslumbrante jugadora madame Cassandra, la única mujer que podía entrar un establecimiento en el que había mucho en juego.

La ropa adecuada y un uso juicioso de polvos y pintura era todo lo que se necesitaba para lograr la transformación. Aunque había otra cosa que era esencial. El dinero.

Guardaba suficiente para apostar en su bolso de satén, dinero que siempre reponía de sus ganancias. Si hubiera querido, podría haber convertido sus ahorros en una pequeña fortuna, pero siempre resistía la tentación; en primer lugar, porque era la hija de su padre y en segundo lugar porque el dinero no podía comprar las cosas que ella quería.

Cuando solo le quedaban unos minutos para encontrarse con Douglas, se echó una última mirada crítica en el espejo. Se sentía como un soldado vestido de gala. La seda marfil se complementaba con un sobrevestido verde esmeralda con un dobladillo acolchado que hacía juego con su bolso. Sus guantes de satén, que le llegaban por encima de los codos, y su antifaz y zapatos también eran de color verde esmeralda. Su única joya era un par de pasadores de plata que habían pertenecido a su madre.

Hasta ahí, todo bien. Ahora solo tenía que meterse en la piel de la deslumbrante y misteriosa madame Cassandra. Ya lo había hecho antes, podía volver a hacerlo.

Había un último ritual antes de dejar atrás a Gina Hill. Envió una pequeña oración al hermano de su madre, el tío Ted, dándole las gracias por transmitirle sus amplios conocimientos sobre el juego y los jugadores.

Cuando salió de su habitación, se detuvo para mirar y escuchar. Había algunas velas en los apliques de la pared, pero no deseaba encontrarse con nadie en las escaleras. No es que alguien pudiera reconocerla con su atuendo, pero podrían empezar a hacer preguntas si la veían usar la llave para salir. Después de medianoche, todas las puertas estaban cerradas, y solo el portero tenía la llave para admitir huéspedes. No permitiría que Cassandra, una extraña, entrara o saliera y ella no podía dejar que esa contrariedad se interpusiera en su camino. Llevaba en la mano la llave de repuesto que le habían «prestado» en el despacho del director.

No había ni un alma a la vista. Bajó las escaleras deprisa y se dirigió a la puerta lateral, que emitió un sonido chirriante al abrirse. Después, salió y se adentró en la fría noche.

Douglas estaba justo donde había prometido estar.

—Ha sido más difícil de abrir de lo que pensé —susurró ella.

Sin mediar palabra, con su caballerosidad, le quitó la llave y cerró la puerta. Cuando se la devolvió, ella la dejó caer en su bolso y sonrió. Realmente, tenía los mejores modales.

Era el mejor amigo de Peter y estudiaban juntos en Oxford. Sin embargo, a diferencia de su hermano, le parecía bien hacer una escapada a París entre trimestres. Era aficionado a los libros, aprendía con facilidad y nunca había oído que suspendiera un examen.

Douglas le ofreció el brazo.

—¿Nadie te vio salir?

Ella sonrió de nuevo.

—Nadie. No te preocupes. Si alguien me hubiera visto, me habría dado la vuelta, habría regresado a mi habitación y lo único que pensarían es que el portero me ha dejado entrar. Te preocupas demasiado.

—Sí. Lo sé.

Él estaba allí de pie, mirándola como si nunca la hubiera visto antes. Gina le había dicho lo que iba a llevar, pero su expresión de sorpresa indicaba que no esperaba una transformación tan completa.

—Bueno, ¿dónde está el carruaje? —se interesó con gesto divertido.

Él se sonrojó.

—Ah... ¿El carruaje? Oh, nos está esperando en la rue de Rivoli.

—Espléndido.

Ella esperó hasta que estuvieron en el interior del coche de caballos y en camino antes de expresar algo que la preocupaba.

—¿Cuándo voy a ver a Peter?

Él apartó la mirada.

—Yo... Es decir... cuando las cosas se hayan calmado, supongo.

A Gina le caía bien aquel chico bien educado. Era alto, con el pelo negro rizado y una cara que era, aunque no del todo guapo, muy expresiva. El hecho de que, en ese momento, su expresión fuera introvertida y pareciera incómodo le dio que pensar.

Había algo que no le estaba diciendo.

Lo único que sabía era que Peter estaba en un lío, había acumulado deudas de juego y había gastado a manos llenas el dinero que no poseía. Y cuanto más se endeudaba, más jugaba, esperando ganar para poder pagar lo que debía.

Ella tenía parte de culpa. Lo único que hacía era tomarla como ejemplo. Cuando se encontraba en una situación desesperada, se dirigía a la casa de juego más cercana y siempre ganaba una fortuna. Peter rara vez ganaba, pero siempre esperaba que su suerte cambiara.

Tocó con una mano la manga de Douglas, obligándolo a mirarla a la cara.

—Eso no es suficiente —dijo—. Lleva casi un mes en París. ¿Por qué no quiere verme?

—Oh, no. Tienes una idea equivocada. No es que te evite. Se esconde de los hombres del prestamista.

Ella podría haberle creído si él no hubiera evitado sus ojos. Tan severa como pudo, insistió:

—Soy su hermana, Douglas. No es probable que lo traicione ante las autoridades. Dime dónde está.

Él dudó durante un momento más.

—En el hotel de MeuWiley, en la rue de l'Echiquier. Pero es un lugar cutre, no apto para una dama.

—Yo juzgaré eso.

El Palais Royal estaba iluminado como un faro. Aquel magnífico antiguo palacio real tenía un patio que los aurigas romanos habrían envidiado, y galerías en tres lados que parecían claustros. Durante el día era un lugar respetable, con tiendas y restaurantes que atraían a los visitantes y a la élite de la sociedad. Al caer la noche, las casas de juego, los teatros y los locales de mala reputación abrían sus puertas: aves del paraíso, soldados, jugadores y holgazanes en busca de problemas. Y las autoridades esperaban problemas, si el número de casacas rojas que entraban en el patio servía de indicio. París seguía siendo una ciudad ocupada, y los soldados británicos estaban siempre a mano para ayudar a mantener la paz.

En uno de los soportales, junto a una librería, había una puerta que conducía a los pisos superiores. Douglas la acompañó. Se alegró de que lo hiciera, porque no sabía nada de las casas de juego de París. Una mujer sola podía meterse fácilmente en problemas.

Cuando atravesaron la puerta de la casa de juego, a Gina se le aceleró el pulso.

En una habitación estaba la mesa rouge-et-noir. Echó un vistazo al interior y se apresuró a pasar cuando un grupo de caballeros se levantaba para marcharse.

Entró en la sala de juego y dejó que su mirada se perdiera. Esperaba algo mejor que aquella lúgubre habitación con su neblina de humo de tabaco. Había otras damas presentes, pero ninguna tan elegante como madame Cassandra. Sin embargo, tenían su propio encanto. Sus atractivos estaban dispuestos como dulces en una confitería. No eran jugadoras. Eran demireps, o «damas de virtud fácil», como las llamaba lady Rockingham. Lo que les interesaba eran los hombres que ganaban las mayores sumas de dinero.

Su mirada se agudizó y se volvió más escrutadora. No tardó mucho en descubrir quiénes de los clientes eran empleados de la casa.

Un encargado salió a su encuentro, bien vestido con chaqueta y pantalón negro, muy sonriente porque debía pensar que Douglas y ella eran palomas fáciles de desplumar.

—Monsieur —saludó—. ¿Que voudriez-vous jouer?

Douglas respondió en un francés entrecortado, como habían ensayado de antemano.

—Je ne jouer pas. Mon... ma soeur... Mi hermana es la jugadora.

Los ojos del hombre la midieron lentamente y luego brillaron en señal de reconocimiento. Su experimentado criterio la habría resumido como una dama con dinero para quemar. Para reforzar esa impresión, ella abrió su cartera para que él pudiera ver los billetes.

—Aquí tengo cinco mil francos, si quiere contarlos —invitó con lentitud—. Y mi hermano tiene una carta de crédito de nuestro banco en Londres.

Ella tenía los cinco mil francos, pero no la carta de crédito. Era un pequeño engaño. Si llegaba el caso y perdía sus ahorros, dejaría la mesa. Aún no había ocurrido.

El encargado sonrió y asintió.

 —¿Qué le apetece, madame?

—Cribbage —declaró de inmediato—. Me han dicho que se me da muy bien.

Miró a Douglas, que asintió confirmando su jactancia. No había nada que le gustara más a un jefe de sala que un jugador entusiasta. Los jugadores ansiosos eran presas fáciles.

—Entonces, jugaremos a las cartas —aceptó. Todavía sonriente, le indicó una mesa para dos.

El croupier que jugaría contra ella, ya estaba sentado.

Cuando Gina ocupó su sitio, miró a Douglas. Él sabía lo que tenía que hacer. Debía vigilar detrás de ella para que nadie pudiera mirar por encima de su hombro y ver sus cartas.

Después de colocar el tablero y las fichas, el encargado que supervisaría el juego, entregó al empleado una baraja nueva. Todo se hizo de forma cortés y civilizada. Nadie esperaría que unos clientes de aspecto tan amable recurrieran a las trampas, a menos que tuvieran un tío Ted que les enseñara las costumbres del mundo.

Cuando el croupier empezó a repartir las cartas, dos hombres muy bien vestidos iniciaron una conversación en voz alta sobre la actriz que había sido asesinada el día de Año Nuevo, en el teatro del lado oeste del edificio. De eso hacía solo cuatro días. Gina había leído la historia en los periódicos y había oído hablar de ella en voz baja entre los amigos de sus patrones, pero sabiendo que se trataba de una estratagema para distraerla, mantuvo los ojos fijos en los dedos del empleado. Cuando sus dedos se detuvieron, ella levantó la vista.

Ya no sonreía tan ampliamente como antes. Tuvo que andarse con cuidado. No debía parecer demasiado confiada. A los jugadores que delataban que sabían utilizar el sistema en su beneficio pronto los echaban por la puerta.

—Pobre mujer —dijo, reprimiendo un escalofrío—. ¿Han encontrado al culpable?

—Non, madame, todavía no, pero lo harán. Creen que fue su joven amante y que está escondido en el Palais Royal.

Como sabía que hablaba solo para desconcentrarla, interpretó su papel.

—¡Espero que lo atrapen! —Fingió un escalofrío.

—No se preocupe. —Sus dedos se volvieron ágiles al repartir las cartas—. Aquí está a salvo.

Ella trató de parecer satisfecha.

Perdería un poco para empezar, para demostrar lo inocente que era. Y ella no iba a romper la banca. No era codiciosa. Cuando tuviera suficiente para las necesidades de Peter, recogería sus ganancias y se retiraría con elegancia.

Capítulo 3

L as cartas eran la menor de sus preocupaciones. No era consciente de memorizar qué cartas se jugaban o se descartaban. Su cerebro parecía funcionar de forma automática, colocando sistemáticamente las cartas en diversas combinaciones que podría utilizar en su beneficio en la siguiente jugada.

Su problema más acuciante era cómo ocultar a sus oponentes que era su peor pesadilla, lo que el tío Ted llamaba una «virtuosa». La única forma de que pudieran ganarle a las cartas era que hicieran trampas o encontraran a otro virtuoso que jugara contra ella, y las probabilidades de que eso ocurriera eran demasiado remotas como para considerarlas.

Además, no era avariciosa ni adicta al juego. La mayoría de los jugadores con su don no podían evitarlo. Tenían que demostrar a todo el mundo lo listos que eran y se lanzaban a hacer saltar la banca. Lo único que conseguían con ello era que alguien, normalmente un empleado de la casa, les acusara de hacer trampas. Como resultado, les confiscaban sus ganancias y los echaban de cabeza.

Su estrategia era sencilla: perder un poco, ganar otro poco y dejar a todos contentos y sonrientes.

Su juego empezó bastante bien, pero pronto perdió terreno, deliberadamente, por supuesto, y volvió al punto de partida. El croupier y el encargado sonreían. Muy pronto, sin embargo, su suerte cambió y entró en una racha ganadora. Cuando tenía cuarenta mil francos en su haber, Douglas empezó a toser.

—Cassandra —se le escapó entre jadeos—, estoy... —Sacudió la cabeza y se apoyó con una mano en el respaldo de la silla—. Deberíamos irnos a casa. No me encuentro bien.

Esto era lo que habían acordado de antemano, que cuando ella tuviera cuarenta mil francos en su haber, Douglas fingiría estar enfermo. Era una estratagema para sacarlos de la casa de juego por si al director le parecía mal perder una gran suma de dinero sin posibilidad de recuperarla.

La tentación de seguir era casi irresistible, y eso que nunca le había pasado. De un plumazo, podría resolver todos sus problemas. Si jugaba una hora más, tendría dinero suficiente para establecerse de por vida, no con lujos, sino modestamente. Estaba harta de ser humillada por patrones que la daban por descontada y de vivir al margen de los demás. Quería una vida propia.

—Ahora no, Douglas. —Observó sus cartas y luego lo miró fijamente—. Estoy en una racha ganadora. Me siento afortunada. No puedes pedirme que me vaya a casa todavía.

Esto fue inesperado y su expresión lo demostró.

—¿Cassandra?

Ella vaciló. Una mirada al encargado la tranquilizó. Empezaba a parecer sospechoso. Uno de los preceptos del tío Ted tardíamente volvió a ella. Un jugador que no sigue la estrategia que se ha fijado puede encontrarse jugando con el diablo.

Su padre no podría haberlo dicho mejor.

Respiró hondo y echó la silla hacia atrás.

—¿Solo una mano más? —Aquello era lo que debía decir, la señal para la siguiente parte de la farsa. Douglas lo aprovechó antes de que ella pudiera cambiar de opinión. Volvió a toser, buscó en su bolsillo, sacó un gran pañuelo de lino blanco y procedió a toser en él. Todos pudieron ver que ya había una mancha roja en el pañuelo y supusieron, erróneamente, que se trataba de sangre. Con una muestra de desgana, no del todo fingida, Gina se puso en pie—. Supongo que debemos irnos. —Miró al encargado y le advirtió—: Pero volveré en cuanto pueda.

El hombre la miró fijamente y luego asintió. Su actitud era un poco rígida.

—La esperaré con impaciencia —aseveró con frialdad.

Los mismos espectadores que habían intentado distraerla con su conversación en voz alta sobre la actriz que había sido asesinada, hablaban ahora por encima de los demás clientes sobre la dama que había ganado una gran cantidad.

El murmullo de la sala fue desapareciendo a medida que la gente se detenía a escuchar.

Gina se dio cuenta de que era otra de las tácticas de la casa. Servía para demostrar que la casa era honesta y que era posible que un cliente corriente ganara en las mesas.

Después de llevarle a Gina sus ganancias, el encargado los acompañó hasta la puerta. Ella sonrió y le ofreció la mano. Cuando les dijo a ambos «au revoir», se mostró efusivo y meticuloso en sus atenciones.

Al bajar las escaleras, Douglas la miró extrañado.

—¿A qué ha venido eso?

—Le pasé un billete de mil francos.

Douglas se detuvo y la miró.

—¿Por qué?

Ella le dio una palmada en el hombro.

—Siempre hay que irse de un sitio de forma que te reciban bien a la vuelta. Es un precepto que aprendí de mi tío favorito, y me ha servido de mucho.

—¿No estarás pensando en volver aquí? —inquirió, alarmado.

—No. Me alegro de que haya terminado, solo quiero irme a casa, a mi cama.

Cuando salieron por la puerta, se detuvieron. Aunque estaba más cerca del amanecer que de la medianoche, los soportales y el patio estaban atestados de gente, pero no tan ordenada como cuando habían entrado en el edificio. Había muchos borrachos y alguna pelea.

Gina comprendió que los casacas rojas y gendarmes estaban allí por aquel motivo, para mantener el orden o llevarse a los malhechores que se negaban a obedecer.

La mano de Douglas se cerró como una prensa alrededor de su brazo.

—¿Qué pasa? —gritó ella.

—Los compinches del prestamista y creo que me han visto.

Gina siguió la dirección de su mirada.

—¿No estarás diciendo que Peter está aquí en alguna parte?

—No, pero estoy yo y saben que puedo llevarles hasta tu hermano.

—¿Qué pretendes hacer?

—Voy a perderlos, luego volveré por ti.

Aquello no tenía sentido para ella.

—¿Y si les pago el dinero que Peter debe? Lo tengo aquí mismo.

Él la atrajo detrás de uno de los pilares de la arcada.

—Eso no servirá. Son matones, enviados para encontrar a Peter y darle una lección. Tenemos que pagar el dinero directamente al viejo Draven, entonces nos libraremos de ellos.

—Supongo que Draven es el prestamista.

—Sí. No hay tiempo para debatir. Haz lo que te digo.

Sonaba muy magistral para tener dieciocho años, y no se parecía en nada al Douglas que ella conocía.

—Pero...

La discusión terminó. Con la mano en el codo, la condujo a uno de los cafés de la galería.

—Espérame aquí —le dijo—. No hables con nadie. Volveré en cuanto pueda.

La empujaron sin ceremonias a través de la puerta del Café des Anglaises y la abandonaron a su suerte. Estaba lleno de gente, bullicioso y lleno de humo, y frecuentado, en su mayor parte, por caballeros. Algunos llevaban uniformes británicos, lo cual era tranquilizador. Analizó el interior de un vistazo, dio la espalda a la sala y miró por la ventana. Después, recorrió la multitud, tratando de encontrar a Douglas, pero la tarea era imposible. Había demasiada gente.

Se sobresaltó cuando una voz masculina habló a su espalda.

—¿Madame est solitaire?

Se giró lentamente. Un soldado prusiano, de no más de la edad de Peter, la miraba con una sonrisa bobalicona. Podía oler la bebida en su aliento.

Con la esperanza de disuadirlo, se encogió de hombros.

—Lo siento. No hablo francés.

Su sonrisa embriagada se hizo más amplia. Como si tradujera cada palabra cuidadosamente dentro de su cabeza, respondió:

—Yo tampoco hablo francés, pero mi inglés es bastante bueno.

Gina sufrió una pequeña punzada cuando empezó a hacer balance de las otras damas presentes. Eran como las damas de la casa de juego, muy bien ataviadas, pero tan poco sutiles como las concubinas de un harén.

Los objetos de sus adulaciones tampoco pasaron desapercibidos para ella. Dos caballeros, a los que reconoció inmediatamente como ingleses por el corte de sus ropas, charlaban con ellas en la mesa del rincón más alejado del café. La luz era demasiado tenue para ver sus rostros con claridad, pero uno de ellos parecía ser el alma de la fiesta. El otro caballero bebía muy despacio de un vaso, y sus ojos la estudiaban.

Ella parpadeó para disipar la tonta fantasía que revoloteaba por su mente. No podía ser Graham... ¿o sí?

Nerviosa, miró al soldado. Su largo silencio fue todo el estímulo que él necesitó para empezar a tomarse libertades.

Se sentó en la silla de enfrente y buscó su máscara. Ella apartó la mano instintivamente.

Su sonrisa desapareció y su expresión se volvió seria. Volvió a coger la máscara y se la arrancó de la cara.

—Quiero ver lo que compro antes de poner mi dinero. —Su voz sonó lenta y arrastraba las palabras.

Ella estaba a punto de salir corriendo hacia la puerta, pero entonces miró su joven rostro y sintió que recuperaba la confianza. Le habló como si fuera su hermano.

—Esa no es forma de hablar a una dama. ¿Qué diría tu madre si pudiera oírte?

Él frunció el ceño, perplejo.

—Si fueras una dama, no estarías aquí. Así que...

Sus palabras se cortaron cuando una mano fuerte y masculina lo levantó por el cuello. No era ninguna fantasía. Su rescatador no era otro que Graham Feeds.

—Muchacho, tienes algo que pertenece a la dama, creo. Si sabes lo que te conviene, se lo devolverás enseguida —le advirtió con suavidad.

Ella respiró entrecortadamente y tragó saliva.

Se había hecho el silencio en todas las mesas mientras todos esperaban a ver qué ocurría a continuación. Ash Remington se puso en pie y se acercó lentamente.

—A ver, Graham, ¿de qué va todo esto?

—Este jovenzuelo insultó a la dama.

Gina permaneció sentada y congelada en silencio, con los nervios a flor de piel, esperando que en cualquier momento Graham o su amigo la reconocieran. Si llegaba a oídos de lord Rockingham que había visitado el Palais Royal, cuando se suponía que estaba en su cama, se arruinaría.

Recuperó la confianza cuando se dio cuenta de que nadie la había reconocido. Se preguntó cuánto duraría aquello y empezó a pensar en cómo podría salir indemne de allí.

—Permettez-moi d'instruire ce jeune homme ici des manières —dijo Ash a Gina.

Como ya le había dicho al joven soldado que no hablaba francés, Gina pensó que era prudente seguir fingiendo, por lo que se encogió de hombros.

—Lo siento, no hablo francés.

—Si alguien va a enseñarle modales a este patán, seré yo —intervino Graham.

De repente, el joven soldado se zafó de sus manos y se volvió hacia él.

—Me ha insultado —gritó—. Exijo una satisfacción.

—¿Quieres decir un duelo? —Él lo miró con incredulidad—. No me bato en duelo con muchachos.

Gina decidió que era hora de actuar. Se levantó e hizo un gesto hacia la puerta.

—Debo irme. Mi marido me estará buscando. Se suponía que debía esperarle aquí, pero creo que se equivocó de hora al decir que volvería.

No paraba de hablar y no sabía muy bien qué decir.

Él sonrió.

—¿A qué hora dijo que volvería?

—¿Qué hora es ahora?

Miró su reloj.

—Un poco antes de las cuatro.

—Esa es la hora a la que dijo que vendría a buscarme.

La sonrisa de Graham se transformó en una mueca.

—Entonces, ¿cuál es su prisa? No llega tarde. ¿Por qué no nos sentamos y charlamos un rato hasta que aparezca?

Recogió su máscara y se la puso. Ahora no sonreía.

—Es usted muy amable, pero debo declinar.

Ash comenzó a hablar con él en un francés fluido, que a Gina no le costaba entender.

—Déjala en paz, Graham. Ella no es para ti. Yo diría que ya tiene un protector, y uno rico por la ropa que lleva. Es bonita, lo reconozco. ¿De verdad quieres batirte en otro duelo esta noche solo para acostarte con ella? Me sorprendería que fueras capaz de desenvainar tu espada, por no hablar de mantenerla en alto.

Obviamente se trataba de una gran broma, porque ambos hombres se rieron.

El francés de Graham era tan fluido como el de su amigo.

—Siempre piensas lo peor de mí. Juro por mi honor que mi intención no es acostarme con la dama, sino rescatarla de un patán. ¿Tu madre nunca te enseñó nada sobre caballerosidad, Ash?

—Soy caballeroso, después de todo.

Gina sintió la tentación de soltarles a los dos un par de palabrotas en el idioma que quisieran. No hablarían así si supieran que entendía todo lo que decían.

Graham parecía más gentil, aunque luego estropeó la impresión con sus siguientes palabras.

—Tienes razón, Ash. Ella es «una pieza bonita». ¡Al diablo la caballerosidad! Puede que no tenga mi resistencia habitual, pero creo que podré mantener contenta a la dama durante una hora o dos.

El joven soldado estaba cada vez más inquieto. Era evidente que no había seguido la conversación.

—Usted, señor —dijo, dirigiéndose a Graham—, es un cobarde.

—Y tú, muchacho, estás borracho. Vete a casa y duerme la mona.

Gina caminó hacia la puerta, que se abrió de golpe y una ráfaga de aire frío entró junto con un bullicioso grupo de soldados prusianos. Sus risas se apagaron cuando su joven compatriota les gritó que los ingleses se estaban preparando para una pelea.

Lo que sorprendió a Gina fue que parecía ser la señal que todos esperaban. En cuestión de segundos, en todos los rincones del café, los hombres se levantaron de sus sillas y se enzarzaron con el que tenían más cerca. Las mujeres gritaban mientras vasos y sillas salían volando. Nunca había visto nada igual. Se suponía que los ingleses y los prusianos eran aliados. Nadie lo diría por la pelea que se armó.

Su único objetivo era salir de allí con su preciado tesoro de billetes intacto. La puerta del patio estaba bloqueada, pero tenía que haber una puerta trasera que diera a un callejón o a la calle de atrás. Con esa idea, empezó a empujar y a abrirse paso a codazos por el local. Había otros con la misma idea, y ella los siguió.

Todo fue bien hasta que sonó una pistola y alguien gritó:

—¡Milicia!

Cada uno salió para un lado y la empujaron contra la pared, mientras el pánico se apoderaba de ella. Su preciado bolso se le escapó de las manos y cayó al suelo.

No le importó la estampida, se arrodilló y empezó a arrastrarse hacia él, nadie impediría que lo alcanzara. Sin embargo, alguien llegó primero. Con una poderosa embestida, se lanzó hacia el bolso y ella llegó demasiado tarde. Ya no estaba.

Jadeando, sollozó de rabia y salió a tomar aire.

Uno de los clientes la ayudó a ponerse en pie y se encontró mirando a los ojos sonrientes de Graham Feeds. A ella no le interesaban sus ojos sonrientes, solo el bolso que sostenía en alto.

—Quédese cerca de mí y la pondré a salvo —le indicó.

Se dio la vuelta y empezó a abrirse paso entre la multitud, con su bolso todavía en la mano.

¿Qué otra opción le quedaba? Gina fue tras él.

Sus habitaciones estaban solo un piso más arriba. Por eso había elegido cenar en el Café des Anglaises, por comodidad. Le había dicho a su criado que no lo esperara levantado, pero Coates había encendido el fuego del salón y dejado una vela encendida.

—Por cierto, me llamo Graham. ¿Y usted? —La miró con interés.

—Cassandra —respondió ella.

A él le fascinaba la forma en que sus ojos seguían el bolso de satén que llevaba en la mano. Al subir las escaleras, había echado un rápido vistazo a su interior y se sorprendió al descubrir que estaba lleno de billetes. Eso le llevó a hacer todo tipo de conjeturas sobre la dama.

—Bien —advirtió—. Sin apellidos. Eso me gusta.

Ella estaba esperando a ver qué iba a hacer con su bolso.

Graham esbozó una sonrisa y lo tiró descuidadamente en el sillón junto al fuego. Si lo quería, tendría que pedirle que se moviera.

Evidentemente, era demasiado astuta para traicionarse a sí misma. Simplemente se dio la vuelta, se acercó a la ventana que daba al patio y se asomó, mientras él se servía un brandy y su mente comenzaba a especular.

De una cosa estaba seguro. Ella no era una mujer de mala reputación cualquiera, a la venta al mejor postor. Ninguna prostituta ganaba tanto dinero como el que ella llevaba en su bolso. Además, aquella mujer tenía estilo, seguridad. Podía imaginarla presidiendo el salón de una dama. Por otra parte, ninguna dama de alcurnia arriesgaría su reputación mostrando su rostro en el Palais Royal.

Llevaba una máscara, pero así lo hacían muchas damas, no tanto para ocultar su identidad, sino como accesorio, para añadir un aire de misterio.

¿Quién era y qué era?

Pensó que Ash debía de tener razón, que era la amante de algún acaudalado caballero inglés que la había llevado a París para conocer la ciudad.

Cuando cogió la jarra para rellenar su brandy, hizo una mueca de dolor. La pequeña herida que se había hecho esa misma noche en el duelo frente a Tortoni's empezaba a dolerle como un demonio. No debería haber ocurrido. Había derramado la primera sangre y había bajado la guardia. Debería haberlo sabido. Los franceses se tomaban los duelos en serio. Por eso eran tan buenos. Un poco de sangre no los desanimaba. Así que, aunque ambos estaban arañados, el duelo había continuado hasta que él le arrebató la espada a su oponente.

Ella le habló por encima del hombro.

—¿Qué demonios está pasando ahí abajo?

Se reunió con ella junto a la ventana y miró hacia fuera. Todo era un pandemónium en el patio de abajo. Grupos de hombres se peleaban. Soldados vestidos de rojo se llevaban a la gente a rastras.

—Han llamado a los guardias para que ayuden a los gendarmes a mantener el orden.

—Están apaleando a la gente.

—Es una forma de mantener el orden.

Llevaba el pelo suelto sobre los hombros, apartado de la cara por pasadores de plata. Aún llevaba la máscara, así que sus ojos estaban en la sombra. Tuvo que resistirse a la tentación de tocarla y tomarla. No era un jovenzuelo como el soldado que actuó con inquietud, él conocía su valor y sabía utilizar la paciencia.

—¿Cuánto tiempo va a durar esto? —Se giró para mirarlo.

Sus ojos eran enormes y oscuros detrás de la máscara, así que él no estaba seguro de si estaba atrapado en su mirada o ella en la suya. Le recordaba a alguien, no sabía a quién, pero era alguien del pasado, alguien que una vez le había gustado y admirado. Supuso que estaba transfiriendo algunos de los sentimientos más suaves que había sentido por aquella muchacha que no podía recordar a la mujer que lo miraba con ojos inciertos.

Quería verla sin la máscara y se preguntó qué haría ella si él alargara la mano para quitársela. La máscara no era lo único que quería quitarle.

Debió delatar lo que estaba pensando, porque sus pechos empezaron a subir y bajar y su respiración se aceleró.

—Había quedado con mi marido en el café. Debe de estar muy preocupado, preguntándose qué me habrá pasado.

—Cassandra, sé que no hay marido —le advirtió con suavidad—. No lleva anillo.

Ella extendió el brazo izquierdo con el guante que lo enfundaba hasta bastante más arriba del codo, y luego lo miró.

—¡Eso no puede saberlo!

Él se encogió de hombros.

—Me temo que mi caballerosidad es superficial. Cuando sujeté su mano para ayudarla a subir las escaleras, me tomé la libertad de buscar un anillo. No había ninguno.

Sus ojos brillaron. Su voz era fría.

—¿Y un anillo haría alguna diferencia, Graham?

Él asintió.

—Lamentablemente, sí.

—¿Lamentablemente?

—No hay nada que apague más mi ardor que ver un anillo de boda en el dedo de una mujer hermosa.

Ella inclinó la cabeza hacia un lado mientras lo miraba.

—Bueno, aquí hay algo más para apagar su ardor. No me interesa. ¿Qué tiene que decir a eso?

Allí estaba otra vez, aquella sensación de déjà vu. La forma en que ella inclinaba la cabeza, desafiándole, le recordaba a... El recuerdo no le venía.

Tal vez si le quitaba la máscara, todo se aclararía.

—Permítame. —Antes de que ella pudiera impedirlo, tenía la máscara en la mano—. Ya nos conocíamos, ¿verdad?

Sus ojos eran verdes. ¿O eran grises?

—Ah, ¿sí? —Su voz sonó temblorosa, sin aliento.

Él alargó la mano para quitarle un pasador del pelo y soltó un grito ahogado cuando ella le dio un fuerte empujón. Se llevó la mano a la herida de la axila, se tambaleó hasta la silla más cercana y se recostó lenta y cuidadosamente.

—¿Qué he hecho? —Lo miró sorprendida.

—Nada. —Tenía los dientes apretados—. Es solo una herida insignificante que me hice en un duelo. Creo que mi camisa debe estar pegada a ella.

Ella ahogó un grito cuando él sacó los dedos de la axila y vio la sangre. Se movió hacia él con rapidez y se arrodilló.

—Déjeme ver —le pidió.

—No hace falta. —repuso sin dejar de mirarla.

No había por qué alarmarse. De hecho, una vez que había separado la tela de la herida, el dolor había desaparecido. Sabía que lo único que tenía que hacer para detener la hemorragia era mantener el brazo pegado al costado. Pero decidió que le gustaba la expresión ansiosa de su cara, le gustaba el tacto tranquilizador de sus dedos al apartarle los bordes de la chaqueta.

Ella negó con la cabeza.

—Esto no sirve. No veo nada. Quítese la chaqueta y luego el chaleco.

No era de los que discutían con el destino. Ella quería quitarle la ropa y él estaba encantado de hacerlo. Además, le gustaba que lo mimaran. Adulación, persecución, señuelos y trampas: aquel era su trato habitual en manos de las mujeres, pero ninguna lo había mirado nunca con una preocupación tan dulce.

Ante la suave presión de sus manos, se inclinó hacia delante en la silla. Ella se puso detrás y, murmurando palabras tranquilizadoras, le quitó la chaqueta. Después, se arrodilló de nuevo frente a él y comenzó a desabrocharle el chaleco. Con los guantes, no podía sacar los botones, los deslizó, centímetro a centímetro, y los dejó a un lado.

El inconsciente gesto femenino evocó en su mente imágenes espeluznantes y le produjo un cálido placer. Respirando con dificultad, abrió las piernas para facilitarle el acceso. La posición era muy sugerente. Ella también debía de ser consciente de ello, porque sus dedos temblaban al desabrochar cada botón. El aire entre ellos se iba cargando.

Él podía oír el suave sonido de su respiración, oler la tenue fragancia de las flores.

—Cassandra. —Su voz sonó ronca. Ella detuvo los dedos y lo miró. Sus ojos eran enormes y oscuros en su rostro pálido. Le rozó la mejilla con el dorso de la mano y sonrió cuando los párpados se le hicieron pesados. Trazó con los dedos la línea de su mandíbula, sus orejas, su cuello. Cuando sintió el pulso frenético en el hueco de su garganta, los agarró y los apretó contra su propia garganta, luego contra la de él—. ¿Ve lo que me hace? —añadió con un murmullo.

Usó su brazo sano para acercarla. No opuso resistencia y cuando se acercó a su boca, ella lo abrazó por el cuello. Entreabrió los labios sobre los suyos, no exigentes, sino hambrientos de su sabor. Todo en ella le resultaba desconocido: su aroma, la sensación de tenerla entre sus brazos, pero no podía quitarse la impresión de que no era una extraña. Se conocían de antes.

Una sombra de duda cruzó su mente. No podía decidirse por ella. Parecía demasiado inocente para ser una mujer de mundo, y demasiado mundana para ser una inocente. ¿Quién era? ¿Qué era?

Levantó la cabeza y la miró. Tenía los ojos cerrados y sus pechos subían y bajaban con cada respiración entrecortada. Su cuerpo estaba deseando tomarla, pero no la seduciría. Esto también tenía que ser lo que ella quería.

Abrió los ojos y le dedicó una sonrisa soñolienta. Le cogió el cuello con una mano, le bajó la cabeza y la besó despacio, a fondo.

Todo iba a salir bien.

Cuando él le acarició los pechos, ella respondió apretándose contra su cuerpo. Era suave, femenina y tan dulcemente generosa. La más mínima presión de sus manos sobre los pechos le arrancaba pequeños gemidos de placer. A medida que ella se ablandaba en sus manos, él se endurecía. Apretó los dientes hasta que se controló y empezó a pensar con lógica.

No podía poseerla allí, en la silla. Quería tomarse su tiempo, explorarla íntimamente, a fondo. Deslizó los dedos por los hombros, la garganta, el cuello, tranquilizándola al tiempo que la incitaba a aceptar más.

—Cassandra, quiero hacerle el amor. —Su voz sonó ronca.

Ella tomó aire y se apartó un poco.

—Es lo que yo también quiero.

Le cubrió los labios, la cara y la garganta con besos ardientes. Le rodeó la cintura con los brazos.

Él gimió de placer cuando sus manos se movieron sobre su cuerpo, pero en el espacio de un solo latido todo cambió. En su ardor, las manos de ella presionaron su herida y el cuerpo de él se contrajo de dolor.

Jadeando, apretando los dientes, se hundió en la silla.

—Lo siento —gimió, llevándose las manos a la garganta—. Debería haberme acordado de su herida. Dios, ¿qué he hecho?

—No pasa nada. Estoy bien. No es culpa suya. —Apretó los dientes.

Ella se puso en pie y lo estudió un momento.

—Esto no tiene remedio. —Esperó a que su respiración se calmara antes de continuar—. No deberíamos estar haciendo esto. Necesita un médico.

—No necesito un médico. —Se llevó la mano al costado, esperando a que remitiera el dolor—. Mi criado puede cuidar de mí.

—¿Tiene un criado?

Graham no quería hablar de sirvientes ni de médicos. Quería que siguieran donde lo habían dejado. Si ella tenía cuidado, podrían arreglárselas.

Una mirada lo convenció de que era demasiado tarde. Tenía los brazos cruzados sobre los pechos y las cejas fruncidas. Había perdido su oportunidad.

«Habrá otras oportunidades», se prometió. «Y la próxima vez no habrá más duelos antes de estar con ella».

—Se llama Coates —explicó con resignación —. Quizá tenga la bondad de llamarlo. Su habitación está al final del pasillo.

—Sí, por supuesto.

Para su gran sorpresa, ella le dio un beso rápido y luego salió de la habitación.

La oyó llamar a la puerta de Coates. No necesitaba un médico. Una toalla enrollada y bien atada bajo el brazo y sobre el pecho bastaría. Ash ya se había ocupado de la herida antes de ir al local, de modo que había pocas posibilidades de infección.

Pasaron los minutos y por fin apareció Coates. Graham miró por encima del hombro de su criado.

—¿Dónde está la dama? —le preguntó.

—Se fue.

Graham sabía que ella no se iría sin su bolso con el dinero y que estaba en la misma silla en la que él estaba sentado. Tanteó detrás de él. No había bolsa. Se levantó lentamente. La bolsa no estaba allí ni en ningún otro sitio donde mirara, ni tampoco sus guantes o su máscara.

Tardó un momento en comprender la situación. La bruja lo había engañado. Lo había sacado de la silla cuando le quitaba el abrigo y lo había escondido en su cuerpo antes de arrodillarse ante él. Su pasión había sido una farsa. Tan dulcemente entregada, tan suave y flexible..., solo pensaba en el dinero. ¿No era eso propio de una mujer? Probablemente había pensado que él se lo robaría.

Coates tosió.

—¿Qué? —inquirió Graham con brusquedad.

—Le dejó una nota, milord. —Él agarró el papel que le ofrecía. No era un billete ordinario, sino uno de mil francos—. Escribió algo en él, después de que le diera su vieja capa para que se la pusiera —se aventuró a añadir.

Graham se acercó a la vela y leyó en voz alta:

—Por los servicios prestados, gracias. Cassandra. —Se quedó mirando el billete largo rato y luego sus hombros empezaron a temblar—. Al menos sabemos que no es una cazafortunas —explicó a Coates.

—Me dijo que trajera vendas y una toalla para curarle la herida.

Él cruzó hacia la ventana y miró hacia fuera. Todo se había calmado. Tardó un momento en encontrarla.

Mientras miraba, ella se volvió y saludó con la mano. Luego desapareció por la puerta de la rue de Rivoli.

No sería difícil encontrarla. Unas cuantas preguntas discretas sobre la bella dama inglesa que respondía al nombre de «Cassandra» y no tardaría en dar con ella.

Capítulo 4

U no de los gendarmes apostados a la entrada del patio llamó un carruaje de caballos después de que ella le explicara, en un francés impecable, que era una actriz empleada en el teatro. Le dijo al cochero que la dejara en las Tullerías, se subió y se recostó en la banqueta con el bolso bajo el brazo y la capa prestada.

Al final todo había salido bien. Tenía el vestido arrugado, pero una plancha caliente lo arreglaría pronto. Lo más importante era que conservaba su dinero. Tuvo suerte. La treta que había utilizado para recuperarlo casi le había costado su virtud. Era lo que tenía jugar con fuego. No se había dado cuenta, no lo sabía, de cómo el tacto de un hombre podía aturdir el cerebro de una mujer inteligente.

Se quitó un guante y se llevó los dedos a los labios. Estaban inflamados. Además, su piel todavía estaba caliente.

Apoyó la cabeza en la banqueta y cerró los ojos. Todo había empezado de forma inocente. Su único pensamiento era coger su bolso y marcharse, pero algo más actuó en ella. La idea de que Graham la veía como una mujer deseable se le había metido en la cabeza y, como si volviera a ser aquella tonta colegiala, había representado su fantasía favorita.

Sus guantes la habían salvado. En el calor del momento había puesto todo su peso sobre ellos mientras se arrodillaba frente a él y la presión de un pequeño botón de cristal la había hecho estremecerse de dolor. Eso fue lo que la hizo volver en sí. Fue entonces cuando presionó de forma deliberada su mano sobre la herida de Graham.

Al menos, ya sabía que besar a Graham Feeds era todo lo que había imaginado de niña y más.

Una sonrisa se dibujó en la comisura de sus labios cuando sintió que se le curvaban los dedos de los pies. Todas las mujeres deberían recordar un beso así. Iba a dar un paso más en su mente cuando el carruaje cayó en un bache y la sacó de su ensueño. Agradeció la interrupción. Era una tontería recrearse en recuerdos que era mejor no perturbar. Los recuerdos conducían a los sueños, y esos sueños estaban fuera de su alcance.

Sus sueños eran modestos. Tenía que ganarse la vida hasta que Peter se estableciera en alguna profesión, entonces ella cuidaría de su casa. Naturalmente, esperaba que se casara. Si se llevaba bien con su cuñada, bien. Si no, volvería a ganarse la vida.

La perspectiva era desalentadora. No era así como había imaginado que se desarrollaría su vida.

No era de extrañar que, de vez en cuando, se sintiera tentada a dejar que Cassandra se apoderara de su cabeza.

En cuanto su carruaje se detuvo frente a las Tullerías, supo que algo iba mal. Al otro lado de la calle, el hotel resplandecía de luces. Nunca había salido tan tarde, pero sabía que era demasiado temprano para que los huéspedes estuvieran levantados. Sin embargo, había luces en todas las ventanas del piso superior. Las ventanas de la planta baja estaban cerradas, pero incluso allí brillaban las luces.

Con el corazón latiéndole contra las costillas, pagó al cochero y caminó hasta la esquina de la siguiente calle, atravesó la rue de Rivoli y se dirigió a la puerta lateral. Tenía la llave preparada para introducirla en la cerradura cuando la puerta se abrió de golpe. El portero la estaba esperando. Ella se metió la llave en el bolsillo antes de que él la viera y pasó a su lado con un alegre «Bonjour, Garrett», como si no tuviera nada de particular llegar a casa a esa hora tan intempestiva.

—¡Arretez! —Su tono era amenazador.

—¿No me reconoce, Garrett? Soy la señorita Hill, la dama de compañía de lady Rockingham.

Él asintió.

—La están esperando arriba.

Ella esperaba haber malinterpretado sus palabras. Mientras él la observaba con ojos de águila, subió las escaleras muy despacio, pero al doblar la esquina corrió como una liebre.

La llave de su habitación estaba en el fondo de su bolso. Rebuscó, la encontró y entró en cuanto abrió la puerta.

Durante unos instantes, permaneció de pie con la espalda pegada a la puerta, esperando a recuperar el aliento, intentando calmar sus caóticos pensamientos. La estaban esperando arriba.

La habían descubierto. Algo terrible debía de haber ocurrido en su ausencia y habían descubierto que no estaba en el hotel. Dios mío, ¿qué podía decir?

La advertencia de Garrett la impulsó a actuar. Lo primero que hizo fue encender una vela. Una vez hecho esto, sacó el dinero del bolsito y lo guardó en la caja de viaje donde guardaba sus papeles. A continuación, empezó a quitarse la ropa. Oía voces que venían de una habitación situada más adelante en el pasillo, lo que la hizo darse más prisa.

Estaba desabrochándose el vestido cuando alguien llamó a su puerta.

—¿Señorita Hill? Sé que está ahí. —La voz pertenecía a Higgins, la anciana doncella de lady Rockingham—. Me lo ha dicho el portero. Milady quiere verla de inmediato.

Gina respiró hondo y soltó el aire lentamente. La mujer tenía los instintos de un bulldog inglés. No había forma de escapar de ella, así que intentó una pequeña evasiva.

—¿Qué pasa, señorita Higgins?

La doncella resopló.

—No sirve de nada fingir que no lo sabe. Enseguida, señorita Hill. Son órdenes de milady.

—Deme un momento para vestirme.

—Ahora, señorita Hill. ¿O voy a buscar a milady?

Gina apretó los dientes. No había tiempo para quitarse el vestido y ponerse el camisón. Cogió su bata y se la puso. El resto de su vestuario —el vestido, los guantes, los zapatos, el bolso y la capa de Graham— lo guardó apresuradamente en el armario. En el último momento, se acordó de quitarse las peinetas de plata y ponerse las zapatillas bordadas.

Cuando abrió la puerta, tenía un nudo en el estómago.

Los ojos experimentados de la señorita Higgins la contemplaron de un vistazo, luego olfateó y la condujo por el pasillo alfombrado hasta el salón privado de lady Rockingham.

Gina sabía que la doncella trataba igual a todas las empleadas, por lo que sabía que no tenía nada en particular contra ella. Por haber servido a su señora antes de que se casara, se creía la reina de la casa.

Cuando entró en el salón de milady, se detuvo de repente. No solo estaba el matrimonio, sino también su primo Marlbrough y su esposa, Priscila.

Con las mejillas sonrojadas y el pecho agitado, lady Rockingham se levantó de un salto de su silla y cruzo rápidamente para enfrentarse a Gina. Su voz temblaba de indignación.

—Las mentiras no le servirán ahora, señorita Hill, solo la verdad. ¿Dónde ha estado? ¿Qué ha hecho con los diamantes de lady Marlbrough?

Fue la segunda pregunta la que puso a Gina sobre aviso.

—¿Los diamantes de lady Marlbrough? —repitió, débilmente.

—¡Su collar de diamantes! —replicó milady.

Ella intentó comprender lo que estaba sucediendo. Sabía lo de los diamantes. Habían pertenecido a la familia durante generaciones y Priscila no perdía ocasión de lucirlos.

Sacudió la cabeza.

—No sé dónde están. —Miró a Priscila. Para ser alguien a quien le acababan de robar los diamantes, parecía muy satisfecha de sí misma.

Su belleza era oscura y dramática, pero estropeada, a juicio de Gina, por matices de malicia.

Victoria corrió hacia Gina y la cogió de la mano.

—Nada me convencerá jamás de que Gina es una ladrona —gritó de forma apasionada.

Ella comenzó a sentirse mareada. Mientras se balanceaba sobre sus pies, lord Rockingham llegó rápidamente a su lado y la condujo a una silla.

—Estoy seguro de que la señorita Hill tiene una explicación razonable para su ausencia del hotel esta noche —dijo a su manera tranquila—. Ignoró el bufido incrédulo de su esposa, miró directamente a los ojos de Gina y añadió con suavidad—: Ya ve cómo están las cosas, querida. Irrumpieron en el camerino de lady Marlbrough. Atacaron a su doncella y le robaron los diamantes. Ella se despertó y dio la alarma.

—¿La doncella? —inquirió en voz alta.

Priscila dijo acaloradamente:

—¡Podría haber sido yo! Prácticamente sorprendí al demonio en el acto.

Gina se llevó una mano al estómago.

—¿Quiere decir que la doncella está muerta?

—No, no. —intervino lord Rockingham con calma—. Estará bien en un día o dos, pero se dio un golpe en la cabeza. Llamamos a los gendarmes y registraron el hotel. Todos han sido contabilizados menos usted y eso es sospechoso. Las autoridades querrán interrogarla. Debe decirnos dónde estaba y quién puede responder por usted.

Ella lo miró directamente y repitió con seriedad.

—Yo no robé los diamantes de lady Marlbrough. Lo juro. —Miró a su primo, que aún no le había dirigido la palabra. Estaba sentado con las manos entrelazadas sin apretar delante de él, estudiándose los dedos con el ceño fruncido y abstraído. Aunque solo tenía unos treinta años, parecía mucho mayor. Tenía el pelo castaño ralo y los hombros encorvados. Tío Ted solía llamarlo «palurdo». El matrimonio con Priscila no lo había mejorado. Era otra a la que le gustaba mandar—. Marlbrough, juro que no cogí los diamantes.

Él levantó la vista con una sonrisa.

—No dudo de ti, Gina, ni por un momento. —Luego se dirigió a su esposa—. ¿De verdad ves a Gina forzando la puerta? No tiene fuerza.

—¿Cómo ocurrió? —le preguntó ella en voz baja.

—El ladrón utilizó la escalera del personal y forzó la puerta del camerino. Hubo una refriega con la criada y se marchó con los diamantes, o al menos, con el joyero que contenía los diamantes. Lo encontramos justo al otro lado de la puerta. Gina, sé que no has sido tú.

La alarma que parecía haberse instalado en su garganta se calmó momentáneamente y pensó que aquella era la conversación más extraña entre primos que no se habían visto en años.

—Gracias —dijo simplemente.

Aquella conversación no le gustó a lady Marlbrough. Su voz sonó fría de desagrado cuando se dirigió a ella.

—¿Y por qué te has cambiado el nombre a «Hill»? Solo alguien con algo que ocultar haría algo así. —La tuteaba, como si tuviera el mismo derecho a hacerlo que su marido, como si fuera también su prima.

—No me lo he cambiado. —Se mostró tan fría como Priscila—. Dejé «Collins» porque quería algo menos pretencioso cuando tenía que ganarme la vida. Desde hace algunos años se me conoce como señorita Gina Hill, y así es como quiero seguir, simple y llanamente.

Marlbrough dijo:

—Si eso es lo que quieres, Gina, por supuesto que lo tendrás. —Su voz era suave, pero la mirada que dirigió a su esposa era afilada como una cuchilla.

Priscila no la vio o la ignoró. Continuó el ataque.

—Seguimos esperando saber dónde has estado toda la noche y quién puede responder por ti. Sabemos que no estuviste en el hotel, así que no vale fingir que acabas de levantarte de la cama. Mientras hablaba, se levantó y se colocó frente a Gina. Sus ojos hicieron una lenta evaluación, sin perderse nada—. ¿Y bien? ¿Qué tienes que decir en tu defensa?

Como si estuviera jugando una partida de cribbage, la mente de Gina comenzó a ordenar varias posibilidades. No se atrevió a mencionar a Douglas y la casa de juegos. En cuanto a estar con Graham Feeds en sus habitaciones del Palais Royal, eso era aún peor. Estaba pensando en alegar sonambulismo o pérdida de memoria cuando Priscila jadeó.

Con un dedo tembloroso, señaló el dobladillo del camisón de Gina, que caía por debajo del borde de su cálida bata.

—¡Hay sangre en tu camisón! —gritó—. ¡La sangre de mi doncella! Mira ahora, Marlbrough, cómo tu prima favorita nos ha pagado después de todo lo que hicimos por ella.

El silencio era profundo. Todos los ojos estaban puestos en Gina. La perspectiva de ser acusada de intento de asesinato le soltó la lengua.

—Estuve con el conde de Westcott —confesó—. Él responderá por mí.

En sus habitaciones del Palais Royal, Graham rugía como un león enjaulado mientras su criado le sujetaba y Ash Remington vertía una botella de brandy sobre la herida de su axila.

—Deberías descansar en tu cama —le aconsejó su amigo—. La herida está en un lugar incómodo. Cualquier leve movimiento la abrirá de nuevo.

Graham se deshizo de su criado y se sentó.

—¡Dios, vosotros dos pertenecéis a la Inquisición! solo es un rasguño. Ahora habéis hecho que empiece a sangrar otra vez. Deberíais haberme avisado de que ibais a rociarme con brandy. Miró a Coates con fijeza—. Un truco más y estarás buscando otro puesto.

Ash le guiñó un ojo a Coates.

—¿Es siempre tan infantil?

La única respuesta del criado fue una sonrisa prudente.

—Si ha terminado aquí, milord, prepararé el desayuno.

Cuando quedaron a solas, Graham cogió un paño de lino doblado y se lo metió bajo el brazo.

—Ahora, véndame con la suficiente presión como para que la maldita cosa no resbale —le pidió a Ash.

Su amigo lo hizo.

—Vaya, vaya, estás de mal humor esta mañana —observó mientras trabajaba—. ¿Qué pasó anoche entre nuestra dama misteriosa y tú?

—No pasó nada. —Graham cogió la ropa que Coates le había preparado y empezó a vestirse—. Comencé a sangrar como un cerdo y ella se fue. Eso es todo.

Ash sonrió.

—Eso explica el mal genio. —Se recostó contra la mesa, con los brazos cruzados sobre el pecho—. ¿Quién es ella?

—Cassandra. Eso es todo lo que me dijo. —Se estaba abrochando la camisa y sus dedos se detuvieron al recordar la respiración de ella justo antes de que sus labios la cubrieran, el cálido brillo de sus ojos cuando la tocaba íntimamente.

Era consciente de que ella lo había engañado para conseguir su bolso, pero tenía la experiencia suficiente para saber que su pasión no era una farsa. La dama había caído en su propia trampa.

—¿Y ahora qué debo hacer con esa sonrisa? —Su amigo bromeó al verlo ensimismado.

Graham borró la sonrisa, pero quedaron rastros de ella en sus ojos.

—Hacía mucho tiempo que no me gustaba una mujer ni la mitad que ella.

—¿Gustada o deseada?

—Gustada —respondió con énfasis—. El deseo estaba ahí, por ambas partes, pero empecé a sangrar como un cerdo, y eso fue todo.

—Imagino que la recompensaste por las molestias.

—Todo lo contrario. Compruébalo tú. Hay un billete en el aparador.

Ash se dirigió al aparador, rebuscó un momento y encontró el billete de mil francos. Lo acercó a la ventana y leyó:

—Por servicios prestados. —Miró a Graham—. ¿Qué servicios?

Graham se sentó en la cama y se calzó las botas con cuidado.

—Se fue con mi capa, así que podría ser un pago por eso, o porque la rescaté durante el motín.

—¡Bueno, que me aspen! Estás enamorado, ¿verdad?

—¿Enamorado? —Suspiró—. Dije que me gustaba y tiene sentido del humor. —Estaba recordando el alegre saludo que ella le había hecho al salir del patio—. No le des más vueltas.

—Bueno, creo que es una pena.

—¿El qué? —Graham intentaba atarse la corbata y no lo estaba haciendo bien—. ¿Me ayudas? No puedo levantar el brazo por esa maldita venda.

Ash tomó el relevo.

—Si no fuera porque es una prostituta de lujo, mi nariz olería a azahar —observó con una sonrisa.

—Sigue en esa línea y pondré tu bonita nariz fuera de servicio —replicó entre dientes—. Además...

—¿Qué?

Había estado a punto de decir que era muy posible que Cassandra no fuera una mujer de mala reputación, pero sabía que tal declaración solo añadiría brasas al fuego, así que dijo en su lugar—: No sé quién es ni de dónde viene.

—¿Y no vas a intentar encontrarla?

—Me lo estoy pensando.

—Bueno, no lo dejes para muy tarde, o puede que yo la encuentre primero. Verás, Graham, has hecho que Cassandra suene intrigante. ¿Crees que podría estar interesada en un señor sin dinero como yo?

—En mi propiedad no perseguimos a los cazadores furtivos, les disparamos —le advirtió con gesto divertido.

Ambos estaban riendo cuando Coates anunció una visita, lord Rockingham, que quería hablar con Graham en privado.

—Lo he dejado en el salón —añadió el criado.

Graham miró a su amigo, se encogió de hombros y salió de la habitación. Recordaba a lord Rockingham del baile de la embajada. Lo que mejor recordaba era que estaba casado con aquella espantosa mujer de lengua galopante.

El hombre lo saludó con rigidez, rechazó la oferta de café y permaneció de pie.

—¿En qué puedo ayudarle? —preguntó Graham. La rigidez del anciano le hizo recelar.

—Vengo de parte de la dama de compañía de mi hija, la señorita Hill —explicó Rockingham.

Graham asintió.

—La dama con la que bailé anoche en el baile. Se abstuvo de añadir, «la dama de la lengua venenosa»—. ¿Qué pasa con ella?

—Jura que estuvo con usted en sus habitaciones del Palais Royal anoche.

Era lo último que Graham esperaba oír y se quedó momentáneamente sin habla, pero al asimilar el significado de las palabras, habló con brusquedad—: ¡Es mentira! Estuve con otra dama cuyo nombre prefiero reservarme.

—¿Cassandra? Eso es lo que la señorita Hill me advirtió que diría. Ese es el nombre que ella le dio.

Graham lo miró fijamente y luego dijo con dureza:

—No sé a qué está jugando la señorita Hill, pero está muy equivocada si cree que la confundiría con la mujer con la que estuve anoche. No hay comparación.

Los ojos de sabueso de Rockingham no eran indiferentes.

—Sí, ella también dijo eso, y me pidió que le diera esto. —Sobre su brazo, llevaba una capa doblada. Al entregársela a Graham, añadió—: Creo que esto le pertenece.

Él la aceptó automáticamente.

—Todo lo que esto prueba, es que Cassandra y la señorita Hill se conocen. Ella debe haberle dado mi capa —sugirió con tenacidad.

—Es posible. —El hombre no parecía muy convencido—. Pero hay más en juego de lo que usted cree. Se lo contaré de camino al hotel donde nos alojaremos.

Caía una lluvia torrencial, así que tomaron un carruaje de caballos para ir al hotel. En frases cortas y precisas, lord Rockingham informó a Graham de los hechos más destacados. En resumen, la señorita Hill necesitaba una coartada para la hora exacta de las cuatro de la mañana, cuando lady Marlbrough fue despertada por los gritos de su criada.

—Alguien entró en el vestidor de milady y fue descubierto por la criada —explicó—. Ahí es donde duerme la doncella. La pobre chica recibió un golpe en la cabeza y el ladrón escapó con los diamantes de Marlbrough.

Graham se mostró incrédulo.

—¿Y usted sospecha de la señorita Hill?

—Yo no, pero no se la encontró por ninguna parte cuando se hizo un registro del hotel, y cuando apareció, había sangre en su vestido. Lady Marlbrough es una mujer excitable y, lamento decirlo, mi esposa no es mucho mejor. Llegaron a la conclusión de que debía ser la sangre de la criada. Fue entonces cuando Gina, la señorita Hill, nos dijo que había estado con usted a las cuatro de la mañana.

Graham sintió como si una soga le hubiera apretado el cuello.

Había mirado su reloj a las cuatro en punto cuando estaba con Cassandra. Si la señorita Hill y Cassandra eran la misma persona, algún lunático podría esperar que él hiciera lo honorable y le ofreciera casarse con ella. Pero no lo haría. Preferiría renunciar a sus propiedades y a su título antes que casarse con una mujer que deliberadamente se había propuesto atraparlo en sus redes. Y si Cassandra era la señorita Hill, eso es a lo que equivaldría.

Creía que conocía todas las artimañas femeninas.

Se detuvo ahí. La idea era absurda. Tenía que haber otra explicación. Era cierto que la señorita Hill no era tan dócil como parecía a primera vista. Lo había descubierto cuando bailó con ella, pero no se parecía en nada a Cassandra.

Cassandra era femenina, intrigante, cautivadora. Desde el momento en que entró en el Café des Anglaises, no pudo dejar de mirarla. Parte de su encanto consistía en que quería que la dejaran en paz, y él había decidido hacerla cambiar de opinión.

Cuando intentaba imaginarse a la señorita Hill, no conseguía enfocarla. Antes de que ella abriera la boca, recordó haber pensado que tenía una figura esbelta bajo su vestido desaliñado. Pero una figura esbelta no podía compensar la lengua de víbora.

Si ambas resultaban ser la misma persona, podrían colgarlo, desenfundarlo y descuartizarlo antes de que se casara con alguien tan engañoso.

Capítulo 5

A  Gina empezaba a dolerle la cabeza. Había estado despierta toda la noche, sin pegar ojo, y ahora las criadas estaban sirviendo café y panecillos. Estaba nerviosa, esperando el momento en que lord Rockingham apareciera en la puerta con Graham. Estaba segura de que Graham apoyaría su coartada, eso era evidente. Pero eso no era lo mismo que apoyarla. A ningún hombre le gusta que lo engañen. Lo que ella temía era perder su buena opinión, pero era Cassandra quien hablaba. Gina Hill ya le caía mal, y ella no sabía por qué le importaba.

Habían tenido un breve respiro para lavarse y vestirse para el nuevo día, luego habían regresado al salón de lady Rockingham para esperar a su esposo y Graham. Marlbrough, que estaba sentado en la silla más cercana al fuego, se perdía en sus propios pensamientos privados. Priscila y lady Rockingham estaban al otro lado del fuego, con las cabezas muy juntas, conversando en susurros, y Victoria, a quien Gina consideraba su más firme aliada, había sido enviada lejos, como si fuera demasiado inocente para oír los salaces detalles de la aventura de Gina con lord Westcott. Y eso era lo que esperaban las damas Rockingham y Marlbrough: un escándalo salaz que saciara su apetito por el lado más sórdido de la vida.

Se sentirían decepcionadas. No había pasado gran cosa y ella que Graham no se explayaría sobre lo ocurrido. No es que importara. Con coartada o sin ella, su reputación estaba por los suelos. Ninguna joven respetable se dejaría ver en el Palais Royal por la noche, y mucho menos acompañando a un hombre de mundo a sus habitaciones. El hecho de que hubiera ido con él para escapar del motín no significaba nada, no con aquellas dos damas. Habrían sido más felices si ella se hubiera dejado pisotear hasta la muerte.

Mantuvo el nombre de Douglas fuera del asunto y esperaba que él tuviera el buen sentido de quedarse alejado. Por un lado, estaba con Graham en el momento crucial y, por otro, no quería ser acusada de corromper la moral de los jóvenes. Después de todo, Douglas solo tenía dieciocho años.

Dios mío, ella tenía mucho de qué responder, arrastrando a un joven intachable a un escándalo salaz. Nunca debió permitirle que la acompañara.

Sabía lo que le esperaba. Perdería su trabajo sin referencias, y el saberlo la hizo decidirse desafiante a no mostrar lo desesperada que se sentía. Como no tenía nada que perder, no se había molestado en vestirse con el cuidado habitual. Se había quitado los polvos que la hacían parecer mayor, se había quitado la cofia de encaje y había cubierto su sencillo vestido de crepé gris con una estola carmesí. No todo eran bravuconadas. Aunque no era tan elegante como Cassandra, quería que Graham viera que Gina Hill era algo más que la anodina dama de compañía que había conocido en el baile de la embajada.

Lo estaba haciendo de nuevo, intentando impresionar a Graham, y eso la enfurecía consigo misma.

Cuando se abrió la puerta, levantó la vista. Lord Rockingham entró primero, y luego Graham. Se detuvo en el umbral y dejó que su mirada recorriera a cada uno de ellos. Dominaba la habitación, no por su oscura apariencia, ni porque proyectara un aire de confianza, sino porque se mantenía con la quietud de un depredador que selecciona a su presa.

Cuando aquella mirada despiadada se posó en ella, controló un estremecimiento de pánico. Había visto su rostro suavizado por el encanto y el buen humor, pero eso había sido la noche anterior, cuando ella interpretaba el papel de Cassandra. Aquella mañana, sus altos pómulos y la línea de su mandíbula eran todo ángulos y planos.

Estaba furioso y ella no lo entendía. Esperaba que estuviera enfadado, aunque creía que le divertiría. Aquel exceso de emoción, por muy exagerado que fuera, parecía desproporcionado con respecto a su ofensa.

Se acercó y ocupó la silla contigua a la suya. Habló entre dientes.

—Apenas la reconozco, señorita Hill. ¿O debería llamarla «Cassandra»?

—Señorita Hill es suficiente —respondió ella, sin que sus ojos se encontraran con los de él.

—Bien —dijo lord Rockingham, que aún no se había sentado—. ¿Es la señorita Hill la dama a la que entretuvo anoche? ¿Puede darle una coartada para las cuatro de la mañana?

—No tan rápido —replicó él—. Quiero saber exactamente qué está pasando.

—Ya se lo dije. Hubo un robo... —Habló lord Rockingham.

—Antes de eso —Graham miró a Gina—. ¿Qué estaba haciendo en el Palais Royal?

Ella no tenía intención de contarle a nadie lo de la casa de juego, así que le dijo exactamente lo mismo que a los demás.

—Había oído hablar tanto del Palais Royal de noche que quise verlo por mí misma. Nunca imaginé que fuera peligroso. Si no hubiera habido disturbios, habría vuelto directamente a casa.

Gina se dio cuenta de que su respuesta no le satisfacía y se sintió aliviada cuando él cambió de tema.

—¿Qué robaron, exactamente?

Lord Rockingham se encogió de hombros y se sentó.

—Eso se lo puede contar Marlbrough.

El hombre tomó un sorbo de café antes de responder.

—Los diamantes Marlbrough: es un collar que ha pertenecido a la familia durante generaciones y era lo único de verdadero valor.

Su esposa intervino:

—¿Y mi anillo de compromiso? El ladrón también se lo llevó, un rubí engastado en oro.

—Y algunos objetos más pequeños: un alfiler de plata con el escudo de los Marlbrough —agregó su marido—. ¿Qué más, Priscila?

—¡Un monedero de cuero con cincuenta guineas de oro!

—¿Y billetes? —preguntó Graham.

Ante la mención de los billetes, Gina se enderezó. Graham la observaba con una mueca irónica en los labios. Debía de saber que su bolso estaba lleno de billetes. ¿Creía que los había robado antes del atraco?

Marlbrough negó con la cabeza.

—No hay billetes.

—Todavía estamos esperando que nos diga si la señorita Hill es la dama que usted conoce como «Cassandra» —intervino lord Rockingham—. ¿Estaban juntos a las cuatro de esta mañana?

—Oh, no creo que haya ninguna duda al respecto —aseveró Graham en tono lánguido—. Tendrá que buscar a su ladrón en otra parte.

Gina se sintió débil de alivio. Al menos no la acusarían de robo o intento de asesinato.

Las garantías de Graham no aplacaron a lady Rockingham.

—¿Es esa la única explicación que vamos a tener? ¿Que la señorita Hill estaba con usted cuando alguien entró y robó los diamantes de lady Marlbrough?

—Mi criado confirmará la hora si necesita otro testigo.

—Esa no es la cuestión. —El amplio pecho de milady se estremeció con el tumulto de sus emociones—. Lo que quiero saber es cómo llegó esa sangre a su vestido.

Graham parecía aburrido.

—No tengo la menor idea. ¿Por qué no se lo pregunta a la señorita Hill?

Por un momento, Gina se quedó perpleja. ¿Qué importaba cómo había llegado la sangre a su vestido? Lo importante era que no era la sangre de la criada, no podía ser la sangre de la criada porque había estado con él cuando robaron los diamantes. Mientras el pensamiento giraba en su mente, una oleada de calor se extendió por ella. Sangre virgen: eso era lo que estaban pensando, aunque eran demasiado refinados para decirlo. Pensaban que Graham la había deshonrado, y si Marlbrough llegaba a creerlo, podría retar a Graham a un duelo.

Sus manos se apretaron.

—Ya se lo he dicho —contestó con brusquedad—. Todo fue muy inocente. Hubo un motín. Lord Westcott me rescató y me llevó a sus habitaciones. Estaba sangrando. Es su sangre la que está en mi vestido. —Miró a Graham—. ¡Dígaselo!

Él la miró con expresión inescrutable.

—¿Qué diferencia habrá? Lo ha contado todo y no puedo retirar ni una palabra.

—No quiero retirar nada de lo que he dicho. —Su tono seguía siendo feroz—. Todo lo que quiero es limpiar mi nombre. Estaba con usted cuando robaron los diamantes de lady Marlbrough. Me rescató del motín. No pasó nada. No he hecho nada de lo que avergonzarme.

Marlbrough se levantó.

—Claro que no lo has hecho, Gina. Nadie cree que lo hayas hecho. Pero reconoce que has sido comprometida y solo hay una manera de restaurar tu buen nombre. Tú y lord Westcott os casaréis de inmediato.

—Ah —dijo Graham—. Me preguntaba cuándo llegaríamos a eso.

Ahora que sus esperanzas de una alianza ventajosa entre su hija y lord Westcott habían sido aplastadas, lady Rockingham se mostró disgustada.

—Bueno, señorita Hill, creo que le ha hecho una lamentable jugada a lord Westcott. Se ha hecho pasar por un tipo de mujer y luego ha resultado ser otro. Supongo que vio su oportunidad cuando supo que lord Marlbrough estaba aquí. Por supuesto que él vería que se hiciera lo correcto por usted.

—Naturalmente —respondió Marlbrough—. Gina es pariente de sangre.

Ella se sintió como el capitán de un velero que escapaba de un remolino para encontrarse con un huracán. No había previsto aquel nuevo peligro. Los caballeros del rango y la fortuna de Graham no se casaban con mujeres insignificantes solo porque su virtud estuviera comprometida. Y nadie lo habría esperado de él si su prima no hubiera entrado en escena. Fue su conexión con Marlbrough lo que marcó la diferencia.

Apeló a lord Rockingham, que siempre había sido amable con ella en el pasado.

—¿No va a parar esto, por favor, antes de que se nos vaya de las manos?

Él negó con la cabeza.

—No me corresponde interferir. Marlbrough es el cabeza de familia de su casa. Debe dejarse guiar por él. —Se puso en pie y agregó—: Sin embargo, creo que lord Westcott y usted necesitan un poco de tiempo para hacerse a la idea. Dejaremos que hablen las cosas en privado, ¿de acuerdo?

Marlbrough puso cara de duda. Lady Rockingham protestó que quería quedarse. Priscila exigió saber qué medidas iban a tomar para recuperar sus diamantes. Lord Rockingham, imperturbable pero implacable, les hizo salir.

Gina se quedó sentada, reflexionando, mientras Graham se acercaba al aparador y se servía una taza de café. No sabía si debía empezar dándole las gracias por haber dicho solo lo suficiente para limpiar su nombre —pues el tiempo que habían pasado juntos no fue del todo inocente— o si debía disculparse por la ridícula exigencia que su pariente les había impuesto a ambos. ¿Quizá podrían reírse un rato? Oyó el traqueteo de la taza y el platillo al dejarlos, y levantó la vista hacia él.

—La felicito —dijo él con brusquedad—. Me he tragado su cebo con anzuelo y sedal, pero no crea que va a atraparme. Mujeres mejores que usted lo han intentado y han fracasado. Verá, señorita Hill, soy un experto en eludir la trampa del matrimonio, por muy astutamente que esté cebada.

—¿Cómo? —Sus palabras la dejaron atónita. Era lo último que esperaba oír. Incluso un hombre de su posición —por muy engreído que fuera— debía darse cuenta de que ella era tan víctima de las circunstancias como él.

Antes de que pudiera decir algo más, él continuó:

—No se haga la inocente conmigo, Cassandra. He probado sus besos, ¿recuerda? Y cuando pida su mano en matrimonio, será a una dama cuya reputación sea intachable.

Estaba furiosa. La única razón por la que lo había besado era para llegar a su bolso, como él ya debía haber adivinado. Quería enfurecerse, despotricar, arrancarle la sonrisa cínica de la cara. Lo que la detuvo fue aquella vocecita dentro de su cabeza, recordándole que era la hija de su padre.

Lo que tenía que hacer ahora era salir con dignidad y demostrarle lo mal que la había juzgado.

El problema era que ella no tenía el temperamento de su padre, sino el de su madre. Haría aquella salida digna, pero solo después de haberle dado una lección a aquel patán prepotente.

Ocultó sus emociones que bullían en su interior y lo miró con fijeza.

—Vamos, Graham. Esa no es forma de empezar nuestro matrimonio —lo tuteó y sonrió—: Seamos civilizados.

La ira hizo que su voz se volviera áspera.

—¿Cómo puedo decirlo más claramente? No la tendré a ningún precio.

Ella bajó la mirada hacia sus manos entrelazadas.

—¿Te das cuenta de que me rechazarán sin remedio? ¿Cómo viviré? ¿Quién me mantendrá?

Él sonrió con ironía.

—Deje de actuar, señorita Hill. Me gustaba mucho más como Cassandra.

—Ah, pero Cassandra no existe. Es producto de mi imaginación. La señorita Hill tiene que hacer su propio camino en el mundo.

—Entonces, le sugiero que se fugue con su actual protector. Estoy seguro de que la vida de dama de compañía de una dama es demasiado tranquila para usted y los pobres no pueden elegir.

—¿Mi «actual protector»? —Frunció el ceño. Después, recordó que lord Remington había planteado la idea de que ella tenía un protector rico cuando habló con Graham en francés. Necesitó todo su control para no echar espuma por la boca y retomó el trato formal—. ¿Y quién podría ser, milord?

Un músculo se crispó en su mejilla.

—Dígamelo usted. Todo lo que sé es que su bolso estaba lleno de billetes. Ah, sí. Miré en el interior. ¿Cómo iba a conseguir semejante suma de dinero si no era de un protector rico? —Hubo una pausa en la que ella trató de leer su expresión. Tuvo la extraña sensación de que su respuesta le importaba. Entonces desapareció la expresión de sus ojos y la sonrisa irónica se acentuó—. ¿Lo niega? —preguntó.

—¿Por qué habría de hacerlo? Pero ya ve, lord Westcott, el dinero no significa mucho para mí. Siempre he soñado con convertirme en... Condesa.

Él entornó los ojos, sopesándola, midiéndola, como si no estuviera muy seguro de cómo tomar sus palabras.

—¿Cómo sabía que estaría en el Café des Anglaises? —inquirió por fin.

—No lo sabía. Estaba esperando... —Le dedicó otra amplia sonrisa—. Esperando a mi protector, cuando vino a rescatarme. Lo primero que me vino a la cabeza fue... aquí tienes a un Conde. La condesa de Westcott —dijo muy despacio—. ¿Puede imaginar lo que eso significa para una pobre chica como yo? Sería presentada en la corte; tendría precedencia sobre Vizcondesas y damas de menor título.

—Tiene una gran imaginación —espetó con sequedad—. Por desgracia, no posee mucho sentido común. Nunca llegaremos a eso, aunque debo aplaudirle por intentarlo. Sin duda jugó bien sus cartas.

Esta vez, su sonrisa fue verdadera.

—Si me conociera mejor, lord Westcott, sabría que siempre juego bien mis cartas.

Él pareció incrédulo, sacudió la cabeza y cruzó los brazos sobre el pecho.

—Salvo que se perdió una oportunidad mejor. Lord Remington, que estaba conmigo en el café, es heredero de un Marqués.

—¿Tal vez sería tan amable de presentarnos? Me refiero al Marqués, por supuesto. No a su heredero.

Levantó una ceja y la estudió un momento.

—Tenía razón sobre usted —habló en tono reflexivo—. Tiene sentido del humor.

Aquello ya estaba durando demasiado. Era hora de salir con dignidad. Cuando ella se levantó, él también lo hizo. Gina soltó una risita baja y gutural.

—No se preocupe, Graham. Está a salvo y su amigo también. Verá, no soy el tipo de mujer que se casa, me gusta demasiado mi libertad. No debe preocuparse por Marlbrough, arreglaré las cosas con él.

Se quedó en silencio, observándola mientras se ajustaba la estola. Cuando ella se dio la vuelta, se acercó.

—¿Qué le dirá?

—Oh, que se ha ofrecido a casarse conmigo y yo lo he rechazado. Entonces me fugaré con mi rico protector y viviré feliz para siempre. Adiós, Graham. Le deseo lo mejor.

Ella estaba en la puerta cuando él la llamó, como si le ordenara que se detuviera.

—¡Cassandra!

—¿Qué pasa?

Él pareció más relajado, sus ojos oscuros brillantes de diversión.

—Si lo que quiere es un protector, no busque más. Creo que encajaríamos muy bien.

La estocada hizo que se irguiera, pillándola con la guardia baja. El orgullo la obligó a mantener la cabeza alta y su temperamento a raya. Incluso, logró una risa digna de crédito.

—Cassandra no le conviene, Graham. Es una mujer inteligente y culta y usted solo sabe de duelos y caballos. Prácticamente es un analfabeto. Ella está fuera de su alcance.

Ante aquel desaire aplastante, salió de la habitación y consiguió contenerse de dar un portazo tras de sí.

Su preocupación más apremiante era Peter. Mientras empaquetaba sus pertenencias, trató de mantener a raya los escalofríos mientras pensaba en cómo se las arreglarían. Una cosa era cierta. Ya no podía quedarse en París. No podía enfrentarse a las risitas y miradas de reojo de la gente que creía que era una mujer caída en desgracia y que correría la voz de su falta.

Quedaba el problema de cómo ganarse la vida.

Cassandra nunca podría ser la solución permanente a sus problemas. Por su propia tranquilidad, no podía seguir resucitándola cada vez que tuviera dificultades. Tendría que encontrar otro puesto y convencer a Peter de que debía volver a la universidad para prepararse para una profesión. Una vez que su hermano estuviera instalado, ella se sentiría más tranquila.

El frío que la atenazaba comenzó a descongelarse. Peter era su razón de vivir o, al menos, daba sentido a su existencia. Era fácil de amar, pero difícil de disciplinar. Eso era lo que pasaba cuando los chicos no tenían un padre para guiarlos.

Tenía que ser fuerte por el bien de Peter.

No le tomó mucho tiempo hacer el equipaje. Después vinieron las inevitables entrevistas, primero con sus empleadores, luego con su primo. Fue educada, reservada e inflexible. No se casaría con lord Westcott. No se quedaría en París, ni siquiera un día más. Su único deseo, les dijo, era regresar a Inglaterra, donde tenía amigos que la ayudarían hasta que se estableciera.

Solo los caballeros trataron de hacerla cambiar de opinión. Marlbrough era la bondad misma. Había una casita en Hampstead que ella podía ocupar, le dijo, hasta que encontrara otro empleo. Ni siquiera se sintió tentada, sabiendo lo que Priscila pensaría de ello. Las damas dijeron muy poco, pero sus ojos las delataron. Pensaban que era una mujer caída en desgracia y que había recibido su merecido. Cuando preguntó por Victoria, le dijeron que se había resfriado y estaba recluida en su habitación. Aquél fue el corte más cruel de todos.

Su última conversación fue con un gendarme de voz suave que la interrogó sobre su coartada. Marlbrough estaba allí para suavizar las cosas. Ayudó cuando insinuó que lord Westcott era un pariente. Después de eso, ella fue libre de irse.

Se contrató una calèche para llevarla a Calais. No había nadie que la acompañara, excepto los cocheros, aunque ella les recordó que una carabina no necesitaba carabina. Se retiró entonces a su habitación para esperar la llegada de su carruaje de alquiler.

Allí dejó que la fachada que había mantenido de mujer dueña de su vida se desvaneciera un poco. Se sentía completamente sola y sin amigos. Los amigos a los que había aludido en Inglaterra no existían. Nadie tenía la culpa. Era lo que resultaba de ir de un patrón a otro, de no asentarse nunca en un lugar durante mucho tiempo. Y una no se hacía amiga de sus jefes, aunque algunos eran más amables que otros. Miles de mujeres se encontraban en la misma situación que ella: gobernantas, institutrices, damas de compañía. Era deprimente. Si no podían encontrar trabajo, tenían pocas opciones. El espectro del hospicio estaba siempre presente en el fondo.

Marlbrough la subió al carruaje y, antes de que ella pudiera impedirlo, le introdujo en el manguito un grueso monedero de cuero. Ella sabía que estaría lleno de guineas. Luego dio a los cocheros la orden de ponerse en marcha.

No habían llegado muy lejos cuando ella les ordenó que se detuvieran. Tenía que hacer un recado, les dijo, y les dio indicaciones para llegar al hotel de MeuWiley. Iba a recoger a su hermano, posiblemente también a Douglas, pagar al prestamista y llevarlos sanos y salvos a Inglaterra.

Otra sorpresa la esperaba en el hotel. Peter había sido apuñalado en el hombro en una pelea en la que se había visto envuelto durante las fiestas de Año Nuevo. Aquella era su historia y todas sus preguntas fueron respondidas con inocencia, lo que le hizo preguntarse qué le estaba ocultando. No tenía valor para reñirle, no después de su imprudente aventura con Graham.

Douglas llegó poco después, y cuando empezó a disculparse por haberla dejado sin escolta la noche anterior, ella le hizo un gesto para que guardara silencio. Entonces, relató sus propias razones, dando solo los detalles más superficiales, de por qué tenía que dejar París.

Estaban tan ansiosos por irse como ella, pero estaba preocupada por Peter. Aunque la herida estaba cicatrizando y había ido al médico, no parecía estar en condiciones de viajar. Sus recelos fueron anulados. Ambos habían tenido suficiente de París, dijo Douglas, y estaban ansiosos por volver a Oxford y a sus estudios.

Llevar a Peter de vuelta a Oxford era el único argumento que podía persuadirla.

Mientras ayudaba a Peter a hacer las maletas, Douglas se marchó con las ganancias de Cassandra para pagar al prestamista. Media hora más tarde, estaban en camino. Todos iban callados, absortos en sus propios pensamientos.

Capítulo 6

L a noticia de la desgracia de Gina no tardó en circular entre los visitantes ingleses. Nadie creía que lord Westcott se hubiera ofrecido a casarse con una simple dama de compañía. Estaban ávidos de conocer todos los detalles íntimos, pero como Gina había abandonado París y Graham era tan bocazas como una losa de granito de Aberdeen, no les quedó más remedio que especular. La imaginación se desbocó, ayudada e instigada por las miradas oscuras y las indirectas de las señoras Rockingham y Marlbrough.

En lo que a Graham se refería, París había perdido su brillo. Se sintió disgustado al verse más solicitado que nunca, mientras la reputación de Gina se hacía trizas. Vio entonces que la había juzgado mal. Si ella realmente hubiera querido atraparlo, habría perseverado, habría gritado que abusó de ella, apelado a lord Marlbrough para proteger su buen nombre. No hizo nada de todo aquello. En cuestión de horas, había hecho las maletas y regresaba a Inglaterra. Todo el mundo se sorprendió por la brusquedad de su partida, y nadie más que él.

Durante la semana siguiente, los pensamientos sobre Gina ocuparon su mente. Sabía lo que decía la gente y que las plumas estarían ocupadas llevando historias sobre el escándalo a través del Canal de la Mancha. Nada de lo que dijera cambiaría las cosas. A la gente le gusta pensar lo peor.

Tal vez se hubiera sentido más inquieto si no hubiera sabido que ella disponía de fondos suficientes para mantenerse hasta que el escándalo hubiera pasado. Pero, ¿de dónde había salido el dinero? Aquella pregunta seguía rondándole la cabeza, al igual que el misterio de por qué había interpretado el papel de Cassandra.

Descartó la idea de que hubiera un protector rico esperando entre bastidores. De ser así, difícilmente habría regresado al hotel para retomar su antigua vida. Allí no había nada para ella, salvo una vida monótona.

Lo que le asombraba era que no hubiera visto el parecido entre Cassandra y la señorita Hill hasta que le habían citado en el hotel para apoyar su coartada. Y debería haberlo visto. Tenían los mismos rasgos esculpidos, la misma boca moldeada y unos ojos que lo decían todo sin mediar palabra. La diferencia era que los mensajes tácitos de Cassandra eran extrañamente eróticos. Los de la señorita Hill eran tan dulces como el vinagre.

Tal vez ella tenía razón. Él había salido ileso, mientras que ella pagó el peaje por su imprudente, aunque bastante inocente, escapada. Deseaba poder enmendarlo, pero temía que cualquier cosa que intentara decir o hacer solo empeoraría las cosas.

Decidido a no hacer nada, se sorprendió a sí mismo proponiéndose hacer lo contrario.

La víspera de su partida de París, mientras paseaba por el Bois de Boulogne, Graham le confió sus pensamientos a Ash.

—Cuando lleguemos a Londres, he pensado que podría visitarla para asegurarme de que está bien. No hace falta que me mires así. Haría lo mismo por mi jardinero o mi mayordomo si sintiera que he tenido algo que ver en su caída.

La sorpresa marcó la voz de su amigo.

—¿Qué ha provocado esto?

Graham pateó un guijarro y lo envió traqueteando por el camino.

—Como dije, me siento responsable.

—Déjale eso a Marlbrough. Como su pariente más cercano, debería velar por sus intereses.

—Pero esa es la cuestión. Por lo que puedo ver, él no está interesado en lo más mínimo, excepto para decir algunas perogrulladas para aliviar su conciencia.

Y eso era lo que le molestaba. Debería haber alguien que se sintiera responsable de la muchacha. Si él hubiera sido el pariente masculino más cercano de ella, habría retado a Graham Feeds a un duelo.

Ash sacudió la cabeza.

—Déjala en paz. Es mi consejo. Además, ¿no me dijiste que el bolso de Cassandra estaba lleno de billetes? Me parece que sabe cuidarse sola.

—No dices nada que no me haya dicho yo mismo. Espero que tengas razón y no te equivoques. Por mi propia tranquilidad, tengo que averiguarlo.

—En ese caso, no intentaré disuadirte. ¿Cómo la encontrarás? ¿No a través de los Marlbroughs o los Rockingham?

—No. Podrían leer más en mi objetivo de lo que pretendo.

—¿Entonces quién más hay?

Graham estaba recordando el baile de la embajada y cómo el embajador lo presionó para que sacara a bailar a la señorita Hill.

—Sir Griffith Stuart parece conocer a la familia bastante bien. Si alguien sabe su paradero, es él.

Ash miró especulativamente a su amigo.

—¿Significa esto que no aceptarás la oferta de Brand de disparar un poco en su pabellón de caza?

Brand Norton era el tercer miembro de su fraternidad. En un tiempo habían sido inseparables, pero la guerra los distanció. La guerra y la inquebrantable determinación de Brand de convertirse en una fuerza a tener en cuenta en el mundo de la prensa. Rara vez se tomaba tiempo libre de la construcción de su pequeño imperio, pero siempre se las arreglaba para escaparse una semana o dos de cacería a su pabellón de caza en Leicestershire para estar con sus amigos.

—No. Solo tardaré unos días en llegar a casa de Brand.

—Uhm. Eso dices, y estoy seguro de que lo dices en serio, pero estas cosas tienen una manera de desenredarse. Ten cuidado, no caigas en la trampa del matrimonio.

—Como si fuera a hacerlo.

No estaba seguro de que lo recibieran bien en la embajada, y se sorprendió gratamente cuando solo esperó diez minutos antes de que un agregado le hiciera pasar al despacho privado de sir Griffith.

La bienvenida no fue calurosa, pero tampoco tan fría como cabía esperar, teniendo en cuenta que el embajador era amigo de la señorita Hill, o amigo de su familia.

No hubo cumplidos. Después de indicarle a Graham que se sentara en la silla situada en el lado opuesto de su cómodo escritorio, el embajador dijo:

—Esperaba poder hablar contigo, muchacho, antes de que te marcharas de París. Y antes de que preguntes, sí, sé lo que pasó entre Gina y tú. Marlbrough me lo contó. —Se recostó en su silla, con los dedos entrelazados, e hizo un sonido como de zumbido mientras sacudía la cabeza—. Graham, Graham, pensé que eras mejor.

Él controló su enfado ante la presunción de sir Griffith.

—No creo que Marlbrough pueda haberle contado toda la historia.

—Sé que la pequeña Gina se engalanó como una mujer de mundo y se embarcó en una pequeña aventura. —Sir Griffith se echó a reír entre dientes—. Deberías saber tan bien como cualquiera que hay una fuerte vena de temeridad en esa muchacha. No es la primera vez que te lleva por mal camino, y eso lo heredó de su tía, que lo heredó de tu abuela.

Se hizo el silencio. Cada sonido en la habitación se desvaneció mientras Graham trataba de dar sentido a lo que el embajador le había dicho. Finalmente, se acomodó en su silla.

—Debe de estar confundiéndome con otra persona. Le aseguro que no conocía a la señorita Hill antes de que usted nos presentara en el baile de la embajada.

—Quieres decir que... —El embajador sacudió la cabeza—. Estaba seguro de que la reconocías.

—No. ¿Quién es?

—Su padre fue tu tutor durante un tiempo. ¿Recuerdas al profesor Henry Collins-Hill? Gina es su hija.

—¿La señorita Hill es Gina Collins-Hill? —Estaba sorprendido.

—Entonces, sí la recuerdas.

Lo que Graham recordaba era una familia muy inusual. Su abuela solía decir que eran extraños, que podrían haber venido de otro mundo. El padre nunca se acordaba de atarse los cordones de los zapatos, pero era famoso por su erudición. Pasaba horas en su estudio, estudiando minuciosamente aquellas oscuras teorías griegas que no significaban nada, y podía entusiasmar durante horas a cualquiera que mostrara el menor interés.

Siempre tenía por norma retirarse a toda prisa cuando el vicario empezaba a hablar de su tema favorito.

La madre no era menos original por derecho propio. Recordaba a una dama etérea a la que nada podía inquietar, flotando por sus jardines de hierbas con muselinas pálidas y robustas botas de cuero. Era demasiado inocente para su propio bien, y a menudo se aprovechaban de ella. Nunca sabía quién se sentaría a su lado en la cena: un mendigo, una sirvienta a la que habían echado por comportamiento licencioso, una familia a la que habían echado de su casa porque no podían pagar el alquiler. La lista era interminable.

Luego estaba Gina. Una mocosa, una mitad niña, mitad mujer, que lo avergonzaba porque su conocimiento de los clásicos era muy superior al suyo. Además, era evidente que estaba medio enamorada de él y colmaba su paciencia al límite intentando seducirlo. No es que ella supiera lo que hacía. Para ella, era un juego.

El incidente al que se refería sir Griffith era un buen ejemplo. Había recibido cartas muy cariñosas, anónimas, aunque sabía que eran de la hija viuda del molinero. Becky era todo lo que un joven excitado de diecisiete años, deseoso de perder su virginidad, podía esperar encontrar. Pero cuando por fin conoció a su dama misteriosa en el cobertizo del jardinero, detrás de las huertas, era Gina quien le estaba esperando. Le habría levantado ampollas en el trasero si no le hubiera echado el perro encima.

¿Cómo demonios se había enterado su abuela?

Gina Collins-Hill era Gina Hill. Gina Hill y Cassandra. Ahora podía verlo. Y ella seguía haciendo de las suyas.

Miró al embajador.

—¿Por qué cambió su nombre?

—Supongo que porque pensó que un apellido compuesto era demasiado grande para una dama de compañía.

—¡Acompañante de una dama! Gina Collins-Hill. Estoy asombrado. La niña que conocí era demasiado testaruda, demasiado independiente para encajar en ese trabajo.

Lo que no le sorprendía era que Gina se hubiera visto obligada a ganarse la vida. Sus padres eran buenas personas, decentes, pero demasiado abiertos con cualquiera que lo necesitara, cuando deberían haber estado conservando lo poco que tenían para el futuro de su hija.

—El profesor Collins-Hill debería haber hecho algo mejor por Gina —advirtió en voz alta.

Sir Griffith estaba sirviendo jerez en dos copas de una botella que había sacado del último cajón de su escritorio.

—Henry no dejó a Gina sin un céntimo, si eso es lo que piensas. Había una pequeña renta vitalicia para ella, y un poco guardado para la educación de Peter. —Le entregó a Graham la copa de jerez—. Ahí es donde el dinero fue a parar al hijo. Había becas de la iglesia, por supuesto, pero no era suficiente para cubrir todos los gastos de Peter. Así que Gina se hizo cargo del resto.

—¿Peter? —Graham pensó un momento, luego asintió—. Me había olvidado de él. Era solo un bebé cuando me quedé en la vicaría. ¿Dónde está ahora?

—De eso quería hablarte.

El embajador se acomodó en su silla y se tomó un momento para ordenar sus pensamientos. A Graham le pareció que el ambiente era más cálido. Dio un sorbo a su jerez mientras esperaba a que sr Griffith comenzara.

—Esta misma mañana he sido informado, por cortesía de las autoridades francesas, de que un súbdito inglés, Peter Collins-Hill, es sospechoso del asesinato de una actriz en el Théatre Français del Palais Royal.

Graham sintió la conmoción de las palabras del embajador en todo su cuerpo. Cuando se le pasó el sobresalto, dijo con rotundidad:

—Nadie me convencerá jamás de que un hijo del profesor Collins-Hill pueda asesinar deliberadamente a nadie.

Sir Griffith sonrió.

—Estoy de acuerdo contigo, Graham. Ahora bebe tu jerez mientras te cuento cómo están las cosas Era una historia conocida: un joven, no más que un joven en realidad, que se apartaba del camino recto y estrecho que le habían trazado primero sus padres y luego su hermana y, libre de toda restricción, se entregaba a todos los placeres disolutos que París podía ofrecerle. —Suspiró con sentimiento—. El joven debería haber estado estudiando sus libros en Oxford, no paseando por Europa. Lo que se sabe ahora es que hace casi un mes Peter llegó a París y, a las pocas horas de su llegada, asistió a una representación en el Teatro Francés, donde cayó bajo el hechizo de una de sus principales actrices, Louise Daudet.

Graham asintió.

—Recuerdo haberlo leído. El asesinato ocurrió hace unas dos semanas. ¿Por qué han tardado tanto en ponerlo en su conocimiento?

El embajador se encogió de hombros.

—Tengo la impresión de que tienen casos más importantes que resolver, y las actrices no tienen la misma consideración que los sobrios y laboriosos ciudadanos franceses. Yo, por supuesto, no tengo ninguna autoridad sobre la policía francesa. Solo me han dicho algo porque Peter es un súbdito británico.

Graham se quedó perplejo.

—¿Por qué sospechan de él? No hay nada raro en que los jóvenes hagan el ridículo con bailarinas de ópera y actrices. Yo también lo hice cuando era un mozalbete. No significa nada.

—Ah, pero esto es inusual. Verás, entre legiones de admiradores, la señorita Daudet lo eligió a él, un joven inglés sin dinero, para ser su amante. Él estaba allí en el teatro todas las noches. Su aventura no era un secreto.

—¡Debe estar bromeando! —exclamó Graham—. Leí los periódicos. Louise Daudet estaba en la cima de su profesión. Era muy solicitada. ¿Por qué iba a aceptar como amante a un jovenzuelo?

Sir Griffith se encogió de hombros.

—¿Quién sabe? En cualquier caso, su interés no duró mucho. Le dijo a su representante que se retiraba del teatro y se iba a vivir al extranjero. Él hizo todo lo posible para que cambiara de opinión, pero ella no cedió. Cuando le preguntó si se iba con Collins-Hill, ella se burló de él. Alguien más había reemplazado a Peter en su afecto, algún hombre mayor, pero ella no dijo quién.

—¿Y las autoridades piensan que el chico se enteró y la mató en un ataque de celos? ¡No puedo creerlo! ¿Qué tiene que decir?

Sir Griffith volvió a encogerse de hombros.

—No se le puede encontrar. Lo que se sabe es que, al día siguiente del asesinato, Peter fue atendido por un médico en uno de los hospitales locales por una herida de cuchillo que, según él, había sufrido en una pelea. Pero hay más que contar, muchacho. Lo que tiene mala pinta para él es que la señorita Daudet parece haber opuesto resistencia antes de morir apuñalada. Había una silla volcada y sangre en la pared. No se encontró ningún cuchillo, así que el asesino debió de llevárselo.

—Eso no significa nada —dijo Graham—. Eso no sitúa a Peter en la escena del crimen.

—Lo sé, pero lo que es condenatorio es que parece haberse escondido.

Graham lo pensó un momento y luego dijo:

—¿No iría a pedir ayuda a Gina?

—Es más que probable, pero ella no está aquí y no puede ser interrogada.

—¿Y Marlbrough? ¿Peter recurriría a él?

Sir Griffith respondió secamente:

—Veo que no has seguido la historia de los jóvenes Collins-Hill desde que murió su padre. Marlbrough no parece tener interés por ellos, y mucho menos su mujer. Es más, apenas ella se casó con Marlbrough, prácticamente los echó de casa. No hay amor perdido allí, así que ya ves, Peter bien podría convertirse en el principal sospechoso en el robo de los diamantes Marlbrough, también. Hasta ahora, las autoridades no saben de su conexión con Gina, pero si se llega a saber, puedes ver cómo se sumarán las cosas, y ella también podría ser incriminada.

—Eso es absurdo. —Todo dentro de Graham rechazaba aquella línea de razonamiento.

Ciertamente, había un misterio más complejo de lo que él había pensado en un principio, pero nada le convencería de que la chica que conoció en aquel lejano verano pudiera estar implicada en un acto criminal.

—Te preguntarás por qué te cuento todo esto —prosiguió el embajador—. Bueno, el hecho es que creo que Peter acudió a Gina en busca de ayuda y ella lo sacó del peligro cuando se fue de París. Ahora estarán en Inglaterra, sin amigos y solos. Mis responsabilidades me retienen aquí, o iría con ellos.

Una sensación de hundimiento se instaló en la boca del estómago de Graham. Sabía a dónde le llevaba aquello. El embajador quería que tomara a Gina y Peter bajo su protección cuando regresara a casa y eso era mucho más complicado de lo que había previsto. Ya no era un simple caso de buscar a una mujer que apenas conocía.

Se inclinó ligeramente hacia delante en su silla.

—¿Cuál es la situación legal? ¿Se puede obligar a Peter a regresar a Francia para ser juzgado?

—Es muy posible, sobre todo en estos momentos tan delicados en los que intentamos demostrar a los franceses que somos sus amigos.

—Pero él es un súbdito británico. ¿No supone eso una diferencia?

—Sé lo que estás pensando, que Wellington es el comandante del ejército aquí y puede decidir el destino de Peter. Pero que decida intervenir es discutible. Aparte de eso, el muchacho no puede ir por la vida con esa infamia sobre su cabeza. Debe limpiar su nombre. —Sir Griffith dejó su vaso y apoyó los dedos enlazados en su escritorio—. No pongas esa cara tan sombría. Hay otros sospechosos además de Peter: el otro amante de Louise Daudet, por ejemplo, el que quería llevarla al extranjero. También está su modista, una joven llamada Chloé, que también ha desaparecido sin dejar rastro. Puede haber otros. De todos modos, me parece que Bertier, así se llama el jefe de policía, ya se ha hecho a la idea de que el muchacho es culpable. No le veo esforzándose en perseguir a los demás sospechosos. Sin embargo, tengo mi propio cuerpo de hombres que pueden investigar el caso, discretamente, por supuesto. Pero necesito saber lo que solo Peter puede decirme. Necesito a alguien que lo interrogue, alguien que conozca bien a la familia, alguien como tú, Graham.

—Es más fácil decirlo que hacerlo —advirtió él—. Y con el debido respeto, señor, no creo que entienda cómo quedaron las cosas entre Gina y yo.

—¿De veras? —Sir Griffith se recostó en su silla. La calidez de su sonrisa se había desvanecido—. Tenía entendido que venías hoy aquí para que te orientara y poder hacer las paces con ella.

Solo había una persona que podía haberle dicho aquello al embajador, y era Ash.

—¿Lord Remington estuvo aquí?

—Para despedirse de mí antes de regresar a Inglaterra. Acaba de irse. —Sir Griffith se levantó—. Sin embargo, si te pido demasiado...

—¡Siéntese, sir Griffith! —ordenó Graham con rudeza.

Hubo un silencio y el embajador obedeció.

—Sí, muchacho. Sientes la obligación tan intensamente como yo, ¿verdad, Graham? Henry Collins-Hill y su esposa Jessica eran personas excepcionales. Podemos descartarlos diciendo que eran demasiado poco mundanos para ser de utilidad terrenal, pero sabemos que no era así.

El tono de Graham fue seco.

—Fue un privilegio conocerlos, lo reconozco.

—Tocaron muchas vidas para bien.

—Como bien sé. —Graham estuvo de acuerdo.

—Si no fuera por el profesor Henry Collins-Hill, nunca habría hecho nada de mi vida. Corrígeme si me equivoco, pero creo que tú podrías decir lo mismo.

Él ignoró el cebo.

—Dígame dónde puedo encontrar a Gina y qué quiere que haga.

En sus habitaciones del Palais Royal, Graham se asomó a la ventana que daba al patio. Era más de medianoche, pero aún había una multitud de personas bajo su ventana, yendo y viniendo, en su mayoría buscadores de placer. El problema del placer es que era efímero. Tenía que haber algo más en la vida.

Hizo un pequeño sonido de burla de sí mismo y, con una copa de brandy en la mano, se acercó a la silla frente al fuego. Estaba dejando que el florido elogio de sir Griffith al profesor Collins-Hill influyera en sus pensamientos.

Se preguntó qué había hecho el buen vicario por sir Griffith para merecer tan grandes elogios.

Su propio caso era diferente. Había suspendido los exámenes. El buen profesor le había dado clases y luego aprobó con éxito. No había nada inusual en aquello, solía pasar a muchos jóvenes en la universidad.

Excepto que, en su caso, aprobar sus exámenes había sido un punto de inflexión. Después de eso, no hubo nada que lo detuviera. No es que tuviera madera de erudito, pero algo cambió dentro de él. Esperaba tener éxito cuando se proponía algo, y lo tuvo.

El profesor Collins-Hill le había dicho cómo sería.

Sí, él sentía la obligación, aunque tal vez no tan fuertemente como el embajador. En ese momento, Peter tenía la misma edad que cuando cayó bajo la influencia del vicario. ¿Quién estaba allí para influenciar a Peter? ¿Quién velaría por los intereses del muchacho?

¿Gina? ¿Él mismo?

No creía estar a la altura, pero si él no lo hacía, nadie más lo haría.

Capítulo 7

Londres

L ord Marlbrough deseó haber ignorado la citación de su esposa, y haberse escapado a su club, cuando vio en el espejo de su tocador que sus encantadoras facciones se habían endurecido de forma desagradable.

—Cuando te dije que alquilaras una casa en la ciudad, naturalmente pensaba en Mayfair. En Hans Town viven abogados y médicos y gente de esa clase. Me daría vergüenza que mis amigos me visitaran aquí. La casa es demasiado pequeña. La tapicería es un asco y los muebles, pertenecen a un museo. ¿No tienes gusto, Marlbrough?

—Esto es lo mejor que mi hombre de negocios pudo encontrar en tan poco tiempo —le dijo con suavidad—. Y es solo para otro mes, hasta que los obreros terminen nuestra propia casa. —El dolor sordo detrás de sus ojos se hizo más intenso—. No había ninguna necesidad imperiosa de volver a Londres. Deberíamos habernos quedado en París hasta que la casa estuviera lista.

Ella dejó el peine y se giró para mirarlo.

—No pudimos quedarnos y sabes por qué. Nos convertimos en el hazmerreír. ¡Mis diamantes desaparecieron! ¡Y mi anillo de compromiso! Sabemos quién fue la ladrona, pero ¿tomaste medidas para que la detuvieran? Oh, no. Tu prima Georgina no puede hacer nada malo.

—¡Tenía una coartada! Westcott respondió por ella. Las autoridades quedaron satisfechas.

—¡Bueno, yo no estoy satisfecha!

Ella se puso de pie y se paró frente a él. Se habían casado por las razones habituales, él porque tenía un deber con su familia y ella porque quería seguridad y una posición en la sociedad. Ninguno de los dos estaba satisfecho con el resultado.

Se llevó los dedos a la frente.

—¿Qué estás diciendo, que no aceptas la palabra de Westcott?

—Digo que tu prima pudo tener un cómplice. ¿Y si alguien más robó el collar y lo escondió donde ella pudiera encontrarlo?

—El hotel fue registrado y no se encontró nada.

—Eso no significa nada. Tal vez la búsqueda no fue exhaustiva. Lo que teníamos que haber hecho era registrar las maletas de Gina antes de que se fuera aquella última mañana. —Le lanzó una mirada fulminante, luego se sentó en su tocador y le dio la espalda—. Le diste un monedero lleno de monedas de oro.

—Es lo menos que podía hacer. Es de mi familia.

—Y yo soy tu esposa. Tu primera lealtad debería ser hacia mí.

Parecía inútil discutir los méritos de Gina, que él conocía de toda la vida y sabía que era inocente.

—No sé por qué has sacado el tema en este momento.

—Te diré por qué. —Sus ojos brillaron con triunfo—. Ahora sé algo que entonces no sabía. Tu otro precioso primo, Peter, estaba en París al mismo tiempo. Gina nunca se lo mencionó a lady Rockingham. ¿No te parece extraño?

—¿Quién te habló de Peter?

—Lady Rockingham. Me la encontré por casualidad el otro día en Bond Street. Se fueron de París poco después que nosotros, y por las mismas razones. No podían ir a ninguna parte, ya que les asediaba la gente con preguntas sobre el robo. —Su rápida sonrisa estaba llena de malicia—. Lady Rockingham me hablaba de su amiga, la señora Dailey, cuyo sobrino estuvo hace poco en París con un amigo y le preguntó que si lo conocía. El sobrino se llama Douglas y su amigo se llama... ¿Puedes adivinarlo? ¡Peter Collins-Hill! Por supuesto, Lady Rockingham no los conocía, pero recuerda perfectamente que Gina le dijo que su hermano estaba en Oxford por aquel entonces.

—Los jóvenes no van a París a mezclarse con las amigas de su madre —declaró su esposo con gesto divertido—. Y me sorprendería que Gina supiera que Peter estaba allí. Ella lo habría enviado directamente de vuelta a Oxford.

—No estoy de acuerdo. Creo que añade peso a mis sospechas. Peter y Gina podrían haber estado juntos en esto.

Rara vez perdía los estribos con ella, y no solo porque no le gustaran las escenas. Era indiferente, y eso le hacía inmune tanto a su antipatía como a sus rabietas, pero aquel ataque a Gina estaba yendo demasiado lejos.

—Te aconsejo que te guardes tus sospechas para ti —le advirtió con una voz que no dejó ninguna duda de su resolución—. Lo digo en serio, Priscila. Si oigo una sola palabra de alguien que diga que Peter y Gina están detrás de los robos, abandonaremos Londres de inmediato y pasaremos la temporada en Broadview. —Satisfecho de haber dejado claro su punto de vista, se dirigió a la puerta—. No me esperes para cenar —concluyó de forma despreocupada, como si no hubiera habido palabras duras entre ellos—. Cenaré en mi club.

Esperó a oír sus pasos alejarse por el pasillo antes de desahogarse. Su cepillo de plata estaba a mano. Lo cogió y lo lanzó con fuerza contra la pared. Por el rabillo del ojo, vio su reflejo en el espejo. Apenas se reconocía: los ojos duros, la boca y los rasgos de arpía. Eso era lo que el matrimonio con un hombre como Marlbrough podía hacerle a una mujer.

Había aprendido el truco de dominar sus emociones. Todo lo que tenía que hacer era recordar triunfos pasados. Cerró los ojos y dejó vagar sus pensamientos. El día más feliz de su vida fue el día en que se casó con Marlbrough, no porque estuviera locamente enamorada de él, sino porque era la envidia de sus compañeras. No todos los días la hija de un terrateniente atrapaba a un Conde. Había conseguido todo lo que siempre había deseado: una posición en la sociedad, un marido que le daba carta blanca y todos los lujos que conllevaba el matrimonio con un hombre rico.

Su pequeño ejercicio no funcionaba. Los hombros seguían tensos. Tenía el cuello rígido. Si abría los ojos y miraba su reflejo, la misma mujer descontenta le devolvía la mirada.

Se sentía traicionada, desplazada por Gina Collins-Hill.

Marlbrough no escucharía una palabra contra su querida prima. ¿Qué veía la gente en ella? Era una desaliñada. Era excéntrica. Y era una bruja engañosa.

¡Maldita sea la hija del vicario! Era una actriz nata. Cassandra.

Cuando acabara con Gina, Marlbrough despreciaría a su prima. Nadie diría nada bueno de ella. Por fin, la gente la conocería por lo que era. Sus ojos brillaron anticipando la caída de la muchacha y también la de su hermano.

Pero antes de que eso ocurriera, tenía cosas que hacer, planes que hacer.

Había aprendido más sobre la prima Gina de lo que le había dicho a Marlbrough. Gina tenía alojamiento en algún lugar del distrito de Marylebone. Pero el paradero de Peter seguía siendo un misterio.

Pensando en ello, se levantó y se dirigió al timbre.

La joven criada que respondió a la llamada era pequeña y delgada. Era morena y sus ojos extrañamente inexpresivos. Marlbrough había traído a Sloan a su casa cuando la encontró medio muerta de hambre y vagando por el campo. Era de inteligencia lenta y hablaba poco. Marlbrough sospechaba que se había escapado del asilo o de un amo cruel, y esperaba ponerla a su servicio en un hogar adecuado. Sin embargo, cuando Priscila descubrió que su crédito había aumentado considerablemente entre sus conocidos por haber dado un hogar a una mendiga, se quedó con la chica.

Las tareas de Sloan no eran pesadas. Traía y llevaba para su señora. Hacía recados. Lo más valioso, a ojos de Priscila, era que Sloan la servía con devoción de esclava.

—Qué bien te sienta el uniforme, Sloan. —La sonrisa de Priscila era cálida y acogedora. Le había costado convencerla para que se bañara y dejara los harapos que llevaba—. Te dije que te acostumbrarías con el tiempo y tenía razón.

Los ojos de la criada se iluminaron e hizo una reverencia.

—Sí, milady.

—¿Te tratan bien los otros criados? —Ella afirmó con la cabeza y Priscila bajó la voz—. ¿Ha abandonado milord la casa?

—Sí, milady.

Priscila sonrió de forma alentadora.

—Conoces al señor Marlowe, ¿verdad? El hombre de negocios de lord Marlbrough.

Sloan asintió.

—Quiero que me avises cuando llegue. Pero no digas a los otros criados que quiero verlo. Es nuestro secreto, Sloan, tuyo y mío. ¿Entendido?

Los ojos de Sloan brillaron. Le encantaban los secretos.

—No diré nada.

—Buena chica. Sabía que podía contar contigo.

Cinco minutos después, la joven regresó.

—El señor Marlowe está en su despacho —susurró.

Priscila dejó pasar otros cinco minutos antes de salir de su habitación.

Paul Marlowe era joven para el puesto de responsabilidad que ocupaba, apenas rondaba los veinte años, y había accedido al cargo cuando quedó vacante a la muerte de su padre. El mayor de los Marlowe había sido un tipo lento, pausado y precavido hasta cierto punto. Paul era todo lo contrario. Era ambicioso y ansioso por avanzar en su carrera.

Su ascenso al poder fue acompañado de un declive igual en la consideración hacia su señor. En su opinión, Marlbrough era incompetente no solo como señor de una gran propiedad, sino también en su papel de marido.

Como todas las acciones de Marlowe se regían por el interés propio, había cultivado el favor del verdadero señor de la casa, lady Marlbrough. En los últimos meses se habían convertido en amantes.

Su oficina temporal en aquella casa alquilada estaba en la parte trasera, una pequeña habitación que no era mucho más grande que un armario de escobas. Había un escritorio, dos sillas y una pila de libros de contabilidad en el suelo. Su dormitorio, hasta que la casa de Cavendish Square estuviera lista, estaba con los criados en la buhardilla, lo que dificultaba a los amantes llevar adelante su aventura; difícil, pero no imposible para dos personas decididas.

—Paul —lo llamó Priscila al entrar en su despacho—, quiero hablar con usted sobre las reformas de la casa de Mayfair.

—Sí, milady.

La sonrisa atrevida y torcida hizo que se le acelerara la respiración.

—Cierra la puerta —le pidió en voz baja. Él obedeció y luego se volvió hacia ella, recorriéndola con sus atrevidos ojos. Ahora que nadie podía oírlos, dejó de fingir que hablaban de renovaciones—. Me he enterado de que la prima Gina se ha alojado en algún lugar de Marylebone. Si la encontramos, nos llevará hasta su hermano.

No se molestó en dar más detalles. No era estúpido. Sabía lo que había que hacer. Asintió lentamente.

—Déjamelo a mí.

—De acuerdo. —Ella tembló de excitación repentina.

Aquel hombre sabía cómo estimularla. Sintió peligro, poder y una voluntad a la altura de la suya. Cerró la puerta.

Sus manos le subieron las faldas hasta los muslos. Su voz era grave.

—No puedo pensar cuando me miras así.

—Entonces no pienses. —Le sujetó la cabeza con ambas manos y le mordió el labio inferior con sus afilados dientes.

Cuando le soltó el labio, él dijo con voz ronca:

—¿Y tu marido?

—Sloan me dirá cuando regresa. No te preocupes, Paul. He pensado en todo.

Marlbrough no permaneció mucho tiempo en su club. Había demasiadas interrupciones, demasiados conocidos deseosos de oír hablar de París y del robo de los diamantes. Lo único que deseaba era estar a solas con sus pensamientos.

Caminó un rato por St. James's Park y luego por la orilla del río, sin importarle el frío ni el viento helado que azotaba su abrigo. Por casualidad, llegó a una caballeriza. Entonces supo dónde quería estar. Aunque tenía caballos en sus propios establos cercanos, alquiló una montura y partió hacia Hampstead. De ese modo, Priscila nunca tendría que saber dónde había estado.

La casa había pertenecido a su familia durante generaciones. Llamarla «Casa de campo» no le hacía justicia. Era un edificio de ladrillo de dos plantas, sin pretensiones, pero agradable en sus proporciones, situado en un extenso terreno de casi una hectárea. En verano, los jardines florecían y el aire se impregnaba del aroma de la madreselva, las rosas, las lilas y otras flores que no podía nombrar. En aquel día invernal, las ramas desnudas y la tierra negra parecían reflejar la esterilidad de su propia vida.

Tras estabular su caballo, entró por la puerta principal. No había criados. El cuidador era un hombre del pueblo que vigilaba el lugar y venía cada dos días a ver cómo estaba todo. Todo parecía limpio y ordenado, al menos para él. A diferencia de su esposa, no le molestaba un poco de polvo.

Aquella era la casa de campo que le había ofrecido a Gina justo antes de irse de París. Era una casa que se adaptaría a la familia de un médico o de un vicario y era más de su gusto que la grandeza palaciega de Broadview, la sede familiar en Hampshire. El hecho de que prefiriera la casa debería haberle dicho algo, pensó, sobre el tipo de chica que debería haber elegido para ser su esposa. Uno tomaba decisiones y pagaba las consecuencias.

Encendió fuego después de procurarse una copa de brandy, luego acercó una silla a la chimenea y dejó vagar sus pensamientos.

Se le ocurrió que debía vender la casa. Ya no la necesitaba. No tenía hermanos menores que mantener, tampoco hermanas ni hijos. Pero la idea de venderla casi le asustaba. La casa era su santuario.

Pensó en ello y sus reflexiones le llevaron a tomar una decisión. No vendería la casa. La abriría y encontraría a alguien con quien compartirla.

Sus pensamientos se trasladaron a Gina. Para su tranquilidad, tendría que hacer algo con ella.

Capítulo 8

T odo lo que sir Griffith pudo decirle a Graham antes de salir de París fue que Gina tenía una habitación en una pensión de Carnaby Street y que siempre que estaba entre trabajos, se quedaba allí. Eso no estaba muy lejos de su camino, pensó Graham, porque Carnaby Street estaba a un lado de Oxford Road y Park Street, donde estaba su casa, al otro. Podía recorrer la distancia a pie en menos de treinta minutos.

Podría haber optado por seguir hasta Oxford, no muy lejos de la ciudad, para hablar primero con su hermano, pero al pensarlo mejor decidió que eso solo conseguiría levantar los ánimos de Gina o, como mínimo, alarmarla. Sería mejor para todos que se la ganara para que estuviera de su parte cuando hablara con su hermano. Ella debía ver, o hacerle ver, que Peter tenía que limpiar su nombre.

¿Conquistar a Gina? No tenía ni idea de cómo iba a hacerlo, a pesar de la confianza de sir Griffith en su poder de persuasión. Si el encanto y la sinceridad no funcionaban, podría verse obligado a recurrir a las amenazas. Pero eso nunca había funcionado con ella en el pasado. ¿Por qué iba a ser diferente?

Sus pensamientos eran fantasiosos, pero al menos le divirtieron durante las cinco horas de viaje desde Dover.

Llegó a Londres a tiempo y a Park Street justo cuando su abuela y su hermanastra, Kate, volvían de hacer la compra. Le sorprendió verlas, porque se suponía que estaban en el campo hasta que empezara la temporada londinense un mes después. Era un acontecimiento que Kate esperaba con impaciencia, pues acababa de cumplir diecisiete años y haría su puesta de largo, con todas las fiestas y bailes que ello conllevaba. Se preguntó si la expectación había sido demasiado para ella o si había otra razón para aquel cambio de planes.

Tras los besos y saludos de rigor, preguntó por Jocelyn, la viuda de su difunto hermano, y se enteró de que estaba visitando a sus padres en Gales y no se esperaba que regresara hasta dentro de quince días. Fue un gran alivio. Jocelyn en la ciudad, especialmente durante la temporada, era una prueba. Esperaba que la acompañara a todos los eventos.

En cuanto guardaron los abrigos y los paquetes, su abuela lo condujo a su salón privado, donde ardía un alegre fuego en la rejilla. La viuda le dijo al lacayo que trajera la bandeja del té y, en cuanto quedaron a solas, Kate entró.

Sus ojos oscuros brillaban de forma traviesa.

—Bueno, ¿dónde está la novia? No digas que sigues soltero. Una boda es justo lo que esta familia necesita.

La sonrisa de Graham fue demasiado ligera.

—Nunca deja de asombrarme cómo las damas más refinadas se deleitan revolcándose en el fango. Debería haberte lavado la boca más a menudo cuando eras niña.

—¡Eso no es una respuesta! —protestó Kate.

Su abuela, con la que normalmente contaba para mantener a Kate a raya, lo miraba con el mismo ávido interés que su hermana.

Graham bajó los párpados.

—He venido para informarme sobre un desafortunado incidente que se ha exagerado. ¿Qué habéis oído?

Su abuela respondió.

—Que tú y Gina Collins-Hill pasasteis la noche en tus habitaciones del Palais Royal.

—La rescaté de un motín. —Se encogió de hombros—. Eso fue todo.

—Bueno, al menos tuviste el sentido común de no ofrecerle matrimonio.

Había algo en la voz de Kate, algo en sus palabras, que no le sentó bien a Graham.

—Permíteme corregir cualquier malentendido que pueda haber surgido. La señorita Collins-Hill no es la doncella de una dama, sino una respetable dama de compañía.

—Si es respetable, ¿qué hacía en el Palais Royal cuando debería haber estado en su cama? —replicó, entornando los ojos.

—¡Kate! —la llamó la abuela—. No debes creer todo lo que te dicen tus amigas. Estoy segura de que hay una explicación razonable para esta tormenta. —Miró a Graham—. La amiga de Kate está ahora mismo con sus padres en París. Ella es la hija de los Courtney, por eso tu hermana sabe tanto. Seguro que la mayoría son tonterías y puedes aclarar cualquier malentendido.

—Gracias —dijo Graham—, pero no tengo nada más que decir, excepto que la razón por la que no tienes que desearme felicidad es que la dama no pidió nada por el malentendido.

La viuda y Kate se quedaron en silencio. Milady se recuperó primero. Su voz era tan seca como el papel quemado.

—¡Espero que te haya servido de lección! Gracias al Señor, hay algunas mujeres que tienen algo más en la cabeza que el deseo de riqueza y posición. No es más de lo que yo esperaría de Gina. Incluso de niña era sensible a cualquier acto de condescendencia. No digo que sea algo bueno, pero...

Kate estalló:

—Abuela, ¿estás diciendo que conoces a la muchacha?

La mujer guardó silencio por un momento, luego sonrió.

—La conocí antes de que naciera, y eso es todo lo que me vas a sacar hasta que tenga la oportunidad de hablar con Graham. Kate, debes tener cosas que hacer para prepararte para esta noche. —Miró a Graham, y continuó—: Estoy organizando una velada musical para algunos de los amigos íntimos de Kate y sus padres. Mis amigos también estarán allí. Será una especie de prueba para tu hermana, para ver cómo se desenvuelve entre tanta gente distinguida. El general Baird estará allí y...

—El general Baird —repitió Kate con sentimiento—. Ese hombre es un viejo chocho, solo habla de batallas. Nunca sé qué decirle.

—Intenta flirtear con él —replicó su hermano sin simpatía—. Eso siempre funciona con los vejestorios como yo.

—Espero que nos acompañes esta noche, Graham —pidió su abuela.

Él se alegró de tener una excusa de verdad para evitar el aburrimiento de escuchar a Kate y sus amigas cantar y tocar toda la noche.

—Lo siento, pero estaré ocupado.

—¿Con la señorita Collins-Hill? —reguntó Kate tímidamente.

—¡Kate! —Milady señaló la puerta—. Vete enseguida.

Con un suspiro conmovedor, la joven se puso en pie.

—Hay más de una manera de despellejar a un gato —dijo en tono sombrío, y salió de la habitación justo cuando el lacayo regresaba con la bandeja del té.

—Déjalo aquí, Carter —pidió la viuda.

Mientras su abuela servía el té, Graham se relajó contra el respaldo de su silla y la estudió. Pensó que, para estar a punto de cumplir ochenta años, su aspecto era extraordinariamente juvenil. Sin embargo, como ella era la primera en admitir, su tez juvenil era una ilusión y procedía de los cacharros y botellas de su tocador. Pero ningún arte suplía la inteligencia de sus vivos ojos azules ni la flexibilidad de su cuerpo. La viuda creía que había que mantener la mente y el cuerpo activos para evitar la vejez y, en su caso, parecía funcionar.

Aceptó automáticamente la taza y el platillo que ella le ofrecía. Aunque no era aficionado al té, el ritual le resultaba familiar y le traía muchos recuerdos felices. De niño había compartido a menudo la bandeja de té de su abuela. Sus habitaciones siempre le habían parecido más cálidas que cualquier otra habitación de la casa, un lugar de refugio donde podía decir lo que pensaba sin temor a que le despreciaran. Solía pensar que la abuela era la madre de su madre, y tan distinta de su padre que aún no podía detectar ningún parecido, ni en el aspecto ni en los modales.

Cuando murió su madre, la abuela se había mudado a la casa solariega para llenar el vacío, pero no por mucho tiempo. Su padre se volvió a casar, con una mujer fría hecha a su imagen y semejanza, y el calor que había en la casa se evaporó silenciosamente. Tuvieron una hija, Katherine, pero su nacimiento apenas hizo mella en la vida de su padre. Él, Graham, se encontraba en una situación muy parecida a la de Kate, salvo que estaba sometido a una disciplina más dura. Pero la disciplina más dura de todas estaba reservada para el primogénito, el hermano de Graham, Ethan.

—¿En qué piensas? — preguntó la viuda.

—¿Cómo dice?

—Por un momento parecías bastante sombrío.

—Estaba pensando en Ethan. —Tomó un sorbo de té—. Fui a la guerra y volví a casa ileso. No me parece justo.

—Ethan nunca fue muy fuerte. Tenía un pecho débil, igual que tu madre. De hecho, era como tu madre en muchos aspectos. —Una sonrisa fugaz rozó los labios de la anciana—. Se esforzaba mucho por ser lo que tu padre quería, pero eso nunca funciona. No se puede cambiar la naturaleza. —Sus ojos azules se apagaron y emitió un suave suspiro. Luego levantó la vista y continuó—: Tu padre era su peor enemigo. Era un hombre solitario y solo podía culparse a sí mismo. Pero basta ya. Sé que no has venido a mi salón para satisfacer mi curiosidad. Entonces, ¿qué es lo que quieres saber?

—No es ninguna tontería, abuela Feeds. —No pudo evitar sonreír—. Quiero saber todo lo que pueda contarme sobre Gina Collins-Hill y su familia. Y no se haga ilusiones, abuela. No se lo he contado todo a Kate. Gina no solo no me tendrá a cualquier precio, sino que el sentimiento es mutuo.

La mirada de la viuda se agudizó.

—¿No te importaría dar más detalles sobre ese comentario?

—¡No, no me importaría!

—No me gustaría pensar que los sentimientos de Gina fueron heridos.

—Abuela...

—Oh, muy bien. Pero al menos puedes decirme por qué quieres saberlo. Quiero decir, si no vas a casarte con la chica, ¿para qué molestarse?

No quería mencionar los problemas de Peter, así que le dijo tanta verdad como le pareció prudente.

—Me siento obligado a asegurarme de que ella no sufra penurias a causa de aquella tonta aventura. —Su abuela pareció sorprendida, así que él le explicó—: Por los viejos tiempos, podría decirse.

—¿Qué harás? —La viuda tomó un sorbo de té.

—La visitaré esta tarde. —Y enseguida ella se atragantó—. Si puedo descubrir dónde está su alojamiento.

Cuando pudo recobrar el aliento, milady dijo irritada:

—Eso no ayudará, sino todo lo contrario. Estoy encantada de ver que tienes conciencia, pero deja que otro actúe por ti, por el bien de Gina. Está bien para un hombre. Las reglas no se aplican a él. Pero la reputación de una mujer debe ser intachable, y la reputación de Gina ya está manchada, excepto para los que la conocen.

El punto estaba bien tomado, pero no había manera de que pudiera salir de ella, incluso si quería, que no lo hizo. Su misión era tomar a Peter Collins-Hill bajo su protección hasta que sir Griffith tuviera tiempo de investigar el caso. La ayuda de Gina era crucial.

—Seré discreto —respondió.

Ella le dirigió una mirada que le indicó que su crédito había caído varios peldaños en su estimación, y luego miró alrededor, mientras ordenaba sus pensamientos.

—¿Qué puedo contarte sobre Gina y su familia? No mucho. Deberías conocerlos tan bien como cualquiera. Te quedaste con ellos un verano, ¿no?

—¿De quién fue la idea?

—Mía, por supuesto. Tu padre buscaba a alguien que te diera clases y yo le sugerí al profesor Collins-Hill, y no solo por su reputación de erudito. Pensé que te haría bien alejarte de tu padre y de tu madrastra por un tiempo. Ethan era diferente. Nunca discutía ni desafiaba a tu padre.

Graham recordaba muy bien aquellos días, pero solo cuando alguien le llamaba la atención sobre ellos. Había hecho demasiadas cosas en su vida como para dar a aquellos dolorosos recuerdos más que un asentimiento pasajero.

—Una vez me dijo que los Collins-Hill eran todos extraños, como de otro mundo —le recordó.

—¿Lo dije? Debí de querer decir un cumplido. Pensé que habías disfrutado de tu estancia en la vicaría.

—Así fue.

—Y tu padre estaba contento con el resultado. El profesor Collins-Hill te dio la confianza para dominar la gramática griega y latina. Dijo que eso era todo lo que necesitabas: confianza en tu propia capacidad.

Tenía en la punta de la lengua decir que lo que le dio la voluntad de dominar la gramática griega y latina fue el fuerte deseo de poner en su sitio a una niña precoz que lo sabía todo.

Había una chispa de especulación en los ojos de su abuela, así que respondió con facilidad:

—Sí. Collins-Hill era un hombre extraordinario. ¿Qué fue de él?

—Murió cuando Gina cumplió veinte años. Lo recuerdo bien porque estuve en su funeral. Su madre había muerto unos años antes. Fue un golpe muy duro, porque la señora Collins-Hill era mucho más joven que su marido. Se casó tarde en la vida, ya ves. Poco después de su muerte, Gina y su hermano fueron a vivir con un primo lejano por parte de madre, lord Marlbrough. Es un caso triste para ella, acosada primero por su madre y ahora por la dragona de su esposa. Gina no se quedó allí mucho tiempo.

—Su memoria es muy aguda.

—Sí, para ser un vejestorio, lo hago muy bien.

Graham se echó a reír.

—¿Y el hijo? ¿Qué puede decirme de él?

—¿Peter? No mucho. Era un niño bien educado, pero no tan listo como su hermana. Gina le tiene mucho cariño, o eso he oído. De hecho, lo malcría.

—Abuela, es usted una fuente de información. ¿Cómo es posible que sepa todo esto?

Se encogió de hombros.

—Tengo amigos con los que mantengo correspondencia. ¿Te acuerdas de Agatha Lyle? Su nieto menor estudia en Oxford y conoce muy bien a Peter. También está lady Elizabeth Stuart, la esposa del embajador. Ella también me mantiene al corriente de las últimas noticias.

El interés de Graham se agudizó.

—¿Lady Elizabeth conoce a Gina?

—A través de sir Griffith. El padre de Gina era su padrino y se interesó mucho por él cuando era niño. De hecho, estaban muy unidos. Creo que él haría más por Gina y su hermano, pero ella es demasiado orgullosa para aceptar la caridad.

—Comprendo. —Eso explicaba un punto que lo había estado desconcertando. Ahora entendía por qué sir Griffith se interesaba tanto por los Collins-Hill.

¿Qué le pasaba a la mujer? Todos querían ayudarla, pero ella no quería.

—A nadie le gusta ser el pariente pobre, Graham —agregó su abuela con suavidad—. Supongo que lo sabes, ya que eres el hijo menor.

Después de un momento, sonrió.

—No se le escapan muchas cosas.

—Oh, yo no diría eso. Todavía no me has contado lo que pasó entre Gina y tú.

—No pasó nada, abuela —declaró en tono trivial—. Como le dije, la rescaté de un motín. No tengo ni idea de lo que tramaba en el Palais Royal.

Su abuela asintió.

—Te creo, querido, pero dudo que el mundo lo haga. —Suspiró.

—Solo dígame dónde vive.

Gina ajustó la llama de la lámpara para poder leer mejor. Incluso durante las horas diurnas se veía obligada a encender una vela. En su alojamiento del sótano, ningún rayo de sol penetraba nunca por las pequeñas ventanas. No lo consideraba su hogar, sino una parada temporal entre un trabajo y otro. Era barato, cómodo y un lugar donde guardar los pocos muebles de su madre que quería conservar. Y siempre que sentía que las paredes se cerraban sobre ella, Hyde Park estaba a un corto paseo. Paseaba mucho por Hyde Park, pero ese día no. Después de leer las cartas que habían llegado por el segundo correo, se le había apagado la chispa. Así que se preparó una taza de té medicinal y se echó a llorar.

No podía dejar de leer aquellas cartas. Incluso cuando se sentaba a la mesa, las abría y volvía a leerlas. Cada una decía lo mismo que la anterior. El puesto que había solicitado ya no estaba vacante, muchas gracias, etcétera, etcétera.

Y eso sin haberla entrevistado nunca.

Su nombre lo decía todo, aunque había vuelto a cambiarlo por el de Georgina Collins-Hill. Era increíble cómo, en menos de quince días, se había corrido la voz de su desgracia por todas partes.

—Al menos —dijo en voz alta—, entre las familias adineradas de Londres que pueden permitirse pagar a una dama de compañía.

Tendría que empezar de nuevo, solo que esta vez buscaría un puesto fuera de Londres, donde nadie hubiera oído el nombre de Gina Collins-Hill. Pero no demasiado lejos. Quería estar cerca de Peter.

Suspiró, abrió el periódico de la mañana y marcó todo lo que le interesaba.

Había un anuncio de un ama de llaves para un médico con una familia creciente en Hampstead.

Hampstead. Eso le refrescó la memoria. Su primo le había ofrecido una casita allí, después de la terrible debacle de París. Si Priscila hubiera sido otro tipo de mujer, habría estado tentada de aceptar. Pero Priscila no iba a tener otra oportunidad de hacerle la vida imposible. Pobre Marlbrough.

Volvió a leer el anuncio.

Una familia en crecimiento. Eso significaba que ella sería en parte ama de llaves, en parte niñera. No estaba a la altura de sus anteriores puestos, pero sería mejor que aquel lúgubre lugar.

O podría volver a ser Cassandra. Una noche como Cassandra resolvería todos sus problemas. O podría convertirse en un fiasco como la última vez.

Antes de dejarse llevar por aquellos pensamientos, marcó con el lápiz el anuncio de ama de llaves en Hampstead. Tenía mucho en qué pensar.

La tetera empezó a silbar. Se levantó y preparó un té. Cuando se sirvió una taza, añadió una cucharadita de una infusión casera, que era una receta de su madre, para calmar los nervios. Aquel potente brebaje estaba destinado a su casera, que tenía problemas para dormir por la noche. Una mujer joven y sana no debería necesitar ayudas.

La idea no hizo más que aumentar su depresión.

Se sentó frente al fuego humeante, calentándose los pies y sorbiendo el té. El hogar era el lugar más cálido de la casa. Su alcoba, oculta por una cortina, era tan fría como una tumba.

Suspiró y volvió a suspirar. Ya había caído antes, pero nunca tan bajo. El dinero de Cassandra se había acabado, todo gastado en las deudas de Peter. Y Peter ya no era el chico que había sido antes de aquel viaje a París. Él le había dicho que había sido atacado en una pelea. Lo que no había tenido el valor de contarle, hasta que estuvieron en Inglaterra, era que lo habían suspendido en Oxford por no aprobar aquel examen de griego. Por eso se había embarcado en una excursión a París. En ese momento tenía que trabajar como un demonio para aprobar aquel examen o lo expulsarían, y sería el fin de su educación universitaria. Mientras tanto, estaba convaleciente con el tío Anthony en Chelsea. Lo había visitado una vez, pero la visita había sido todo menos satisfactoria.

Sorbió su té lentamente, reviviendo en su mente la conversación que había tenido con Peter en el viaje de regreso a Inglaterra. Douglas había confirmado todo lo que su hermano le había dicho. Pero ambos se mostraron incómodos y evasivos. Le habían dicho la verdad hasta cierto punto, pero no era toda la verdad.

¿Qué demonios estaba pasando?

Tal vez estaba imaginando cosas. Vivir como un topo en un túnel subterráneo no ayudaba. Aquella era su residencia permanente y, cuando la encontró por primera vez poco después de abandonar la protección de Marlbrough, se sintió encantada. Era barato; serviría para guardar todos los muebles de su madre. Pero lo mejor de todo era que aquellas habitaciones tenían una puerta que daba directamente al exterior, a un tramo de escaleras de piedra que salían a la calle Henrietta. Era un lugar tranquilo y privado, y sus idas y venidas solo le incumbían a ella.

Su alojamiento le parecía demasiado cerca de la calle para su comodidad. Sin duda era su imaginación, pero empezaba a oír pasos a altas horas de la noche, yendo y viniendo por aquellos escalones de piedra. Estaba tan nerviosa que había empezado a dejar una vela encendida delante de la rejilla después de acostarse, con la esperanza de que la luz ahuyentara a los intrusos.

Su mano se estremeció. Ahora los oía, pasos que bajaban las escaleras.

Golpearon la puerta.

—¿Gina? —Sonó la voz de su casera—. Hay un caballero que quiere verla. Su abogado.

Dejó su taza y tomó aire. A aquel paso, acabaría en Bedlam. Se levantó y se apresuró a abrir la puerta. El caballero moreno y apuesto que llenaba la puerta no era su abogado.

—¡Graham! —Estaba sorprendida—. ¿Qué le trae por aquí?

Él se inclinó, incitándola a cuidar sus modales. Ella hizo una reverencia.

—Perdone la intromisión —dijo—, pero traigo una carta que requiere urgentemente su atención. —A la casera le explicó—: Suelo tratar los asuntos a una hora más civilizada en mi despacho, pero ya he dicho que el asunto es urgente.

Aquel pequeño discurso divirtió a Gina. A la señora Colyer no le importaba lo tarde que llamara un caballero ni si se respetaban las formalidades. Era la madre de todos sus inquilinos, y su única ambición para Gina era que se estableciera con algún joven y agradable caballero. Estaría encantada de relajar las normas de cortesía.

Graham la miraba por encima del hombro, haciendo inventario de su sucio y estrecho alojamiento. No estaba avergonzada, pero le ardían las mejillas. Sintió el extraño impulso de cerrarle la puerta en las narices, pero la señora Colyer se escandalizaría. Incluso ahora le hacía muecas, le decía que sonriera, que fuera amable con el caballero.

La decisión se la había quitado de las manos. Graham despidió a la señora Colyer con una encantadora reverencia, avanzó hacia la habitación, obligando a Gina a retroceder un paso, y luego cerró la puerta. Su quietud la inquietó y se preguntó qué estaría pensando.

Intentó no dejar traslucir sus sentimientos. Había oído hablar de la pobreza gentil, pero aquello era lamentable. También era innecesario. Por un lado, tenía buenos amigos que habrían estado encantados de ayudarla. Sir Griffith era uno. Marlbrough era otro. Aparte de eso, él sabía que ella había tenido una gran suma de dinero a su disposición antes de salir de París.

Él captó la mirada desprevenida en sus ojos y vio algo que nunca había esperado ver. Parecía derrotada.

Como si le hubiera leído el pensamiento, ella enderezó los hombros y levantó la barbilla.

—Solo me estoy recuperando de un resfriado. —Luego rebuscó en su bolsillo, encontró su pañuelo y se sonó la nariz.

Él le habló con suavidad.

—Deberías haberme dicho en París quién eras —la tuteó como cuando eran niños—. Te habría ayudado, Gina, tanto a ti como a Peter. No sé por qué no te reconocí.

Tuvo que sonarse la nariz otra vez.

—Gracias, pero no necesitamos su ayuda, milord —No consideró oportuno saltarse las normas de cortesía—. Podemos arreglárnoslas.

Sus sentimientos más amables se evaporaron.

—Oh sí, ya veo lo bien que os las arregláis. ¿Qué pasó con el dinero que tenías en París? Obviamente no lo gastaste en ti, así que ¿qué hiciste...? Ah, tendría que ser Peter.

Su rostro se tensó.

—Usted no es mi abogado. No le debo explicaciones. Entonces, ¿por qué está aquí?

—¿Nos sentamos?

—No, hasta que sepa por qué está aquí.

Su tono no mejoró su humor. Tan cortante como ella, respondió:

—Estoy aquí a petición de sir Griffith Stuart. Me ha pedido que interceda por su hermano. —Sacó una carta de su bolsillo—. Esta carta del embajador lo explicará todo. —Sostuvo la carta en alto, justo fuera de su alcance—. ¿Podemos sentarnos? —Ella resopló cuando él la sujetó por el codo y la llevó a una silla. Solo cuando ambos estuvieron sentados le entregó la carta. Rompió el sello y empezó a leer. Antes de llegar al final, se le había borrado todo el color de la cara—. ¿Y bien? —inquirió finalmente.

Gina tenía la mirada perdida. Su voz era débil.

—Sabía que Peter tenía algún problema, pero nunca imaginé algo así. —Lo miró. El color volvió a sus mejillas—. ¡No es verdad! No puede serlo. Peter no es capaz de hacer daño a nadie. Es un buen chico. —Su voz se quebró, pero eso no la detuvo—. Sir Griffith dice que la evidencia contra él es circunstancial. ¡Bueno, yo digo que deberían buscar a su asesino en otra parte!

—Lo siento. Debería haberme dado cuenta de que tu hermano no confiaría en ti.

—¡No hay nada que confiar! Es inocente.

—Yo le creo. También Sir Griffith. No somos tus enemigos. Queremos ayudarle.

Levantó la carta y volvió a leerla.

—La actriz... Ahora lo recuerdo. Buscaban a su amante. —Levantó sus ojos a los de él—. Ese no puede ser Peter.

—¿Estás segura?

No. Ella no estaba segura de nada, excepto de que su hermano no era un asesino.

—Sir Griffith dice que usted explicará lo que debe hacerse. ¿Qué quiere decir con eso?

Él se movió ligeramente y se inclinó hacia delante en su silla.

—Debo ver a Peter y tomarle declaración, una deposición que será certificada ante notario por mi abogado. Mientras tanto, Sir Griffith está haciendo sus propias averiguaciones sobre la muerte de Louise Daudet. Peter no está siendo juzgado. Hay otros sospechosos en el caso y, si todo va bien, la declaración que le envíe a sir Griffith limpiará el nombre de tu hermano.

Ella dijo en voz baja:

—¿No lo enviará de vuelta a Francia?

—Absolutamente no. Te doy mi palabra.

Cuando ella pareció que iba a echarse a llorar, él se acercó y tomó sus manos entre las suyas.

—No hay necesidad de tanta angustia. Peter estará bajo mi protección, ¿entiendes?

Ella asintió, pero siguió parpadeando para evitar las lágrimas. Graham miró sus manos y frunció el ceño.

—Estás fría como el hielo.

Ella intentó apartarse de su contacto.

—Es culpa mía. Dejé que el fuego ardiera demasiado. Si me da un momento, llenaré la carbonera.

—¿Dónde se guarda el carbón?

—En la carbonera, por supuesto. —Parecía enfadada—. No es ninguna dificultad.

Él sabía que la carbonera estaría en una de las dependencias y estaba a punto de ofrecer sus servicios cuando tuvo una idea mejor. Quería sacarla de aquella deprimente casita y llevarla a un lugar donde hubiera luz y calor, un lugar donde pudieran comer algo y beber un vaso de vino.

Se levantó.

—Hay una posada justo al lado de Oxford Road, el Windsor Arms. Es cálida y confortable y está a poca distancia. Podemos hablar allí. —Cuando parecía que ella iba a discutir, añadió—: Tengo hambre, Gina. De hecho, me muero de hambre. Y supongo que no tendrás licores fuertes en casa. Una cerveza bastaría.

—¡Claro que no!

—¿Ni siquiera un brandy medicinal?

—Puedo ofrecerle una taza de té medicinal.

Sonrió.

—Gracias, pero el té me produce sarpullido.

Una sonrisa de mala gana curvó sus labios.

—Oh, muy bien. —Se levantó—. Pero se da cuenta de que si la gente nos ve juntos, hablará más.

—No nos verán. Está oscuro fuera, y el Windsor Arms está en un tranquilo callejón sin salida. Ahora coge tu abrigo.

Ella le dirigió una mirada escrutadora, encendió una vela y dio los pocos pasos que la separaban de la alcoba con cortinas que hacía las veces de dormitorio. Observó que la carta de sir Griffith seguía en su mano y supuso que ella querría leerla de nuevo sin que él la mirara por encima del hombro.

Su sonrisa se desvaneció en el momento en que ella desapareció tras la cortina. La penumbra de aquella pequeña mazmorra que Gina llamaba «hogar» le resultaba demasiado escalofriante para quitársela de encima. Le había prometido a sir Griffith que haría lo que pudiera tanto por Gina como por su hermano, y estaba más decidido que nunca a cumplir su promesa. Y lo primero que haría sería trasladarla a un entorno más agradable. En su mente, vio una habitación iluminada por largas ventanas. Habría una puerta francesa que daba al jardín, y un manzano...

Sus labios se crisparon cuando se dio cuenta de que la habitación en la que estaba pensando era el salón delantero de la misma casa en la que creció Gina, la vicaría. Una casa feliz, como él recordaba.

Ella no debería tener que vivir así.

Había un periódico sobre la mesa. Lo cogió, curioso por ver qué le había interesado a ella. Estaba abierto en la sección de anuncios. Había varios marcados, todos ellos para puestos de institutriz o dama de compañía, con una excepción. Era para un ama de llaves en la ajetreada casa de un médico en Hampstead.

Su rostro estaba sombrío cuando apartó el periódico.

Sobre la misma mesa había varias cartas pulcramente apiladas. Dudó un momento, pero su conciencia se tranquilizó con facilidad. Su único motivo era servir a los intereses de Gina. Con eso en mente, cogió las cartas y empezó a leerlas una a una.

Eran breves y concisas, pero el tono adoptado por cada uno de los redactores hizo que su temperamento se encendiera. Ojeó las firmas, memorizando los nombres, resuelto a que, si alguno de aquellos desventurados se cruzaba alguna vez en su camino, le enseñaría los modales de los que tan evidentemente carecía.

Cuando oyó su paso, devolvió rápidamente las cartas a su sitio.

Lo primero que ella miró al entrar en la habitación fue el montón de cartas que había sobre la mesa. Lo último que quería era aplastar su orgullo, así que dio un codazo al periódico como si acabara de dejarlo.

—Veo que Amherst ha sido nombrado embajador en China —dijo de forma casual—. Pobre Amherst. Eso pasa por despreciar al Príncipe Regente. —Se puso más serio y añadió—: Las cosas no están tan desesperadas. Ahora no estás sola, Gina. Le prometí a sir Griffith que os ayudaría a ti y a tu hermano, y cumplo mis promesas.

Su aire de fragilidad desapareció y una chispa de diversión iluminó sus ojos.

—Cuidado, Graham —le advirtió—. Ambos sabemos lo que pasó la última vez que prometió ayudarme.

—Ah, pero esa última vez me ocultaste secretos. Si hubiera sabido entonces que eras la insufrible fanfarrona que una vez me sermoneó, sobre la diferencia entre gerundios e infinitivos, te habría arrojado en el abrevadero como hice entonces. Cassandra, por cierto.

Sonrió.

—¿Se acuerda de aquel día?

Él asintió.

—¡Eras una mocosa insufrible!

—Quería impresionarle, pero lo hice mal.

—Bueno, ahora puedes impresionarme. No más secretos, Gina. Debes contármelo todo.

Ella dijo rápidamente:

—No he accedido a nada.

—No, pero lo harás.

La vio levantar la cabeza y suspiró.

—¿Nos vamos?

Mientras la seguía escaleras arriba, sus pensamientos estaban lejos de ser agradables. No olvidaba el problema de Peter, aunque era Gina, por el momento, la que más le perturbaba. De niño, se había burlado de ella sin piedad, pero a pesar de ello, había habido una especie de afecto casual entre ellos. Aún existía, y por eso quería verla instalada en un hogar propio, agradable y confortable, y no subsistiendo a duras penas en un lugar como aquel.

Otra cosa que le preocupaba era el tono de las cartas que había recibido de posibles empleadores. Solo entonces se dio cuenta del alto precio que ella había pagado por su excursión al Palais Royal. No, no tanto el Palais Royal como el tiempo que había pasado a solas con él.

Las noticias habían viajado rápido y lo que le rondaba por la cabeza era cómo podía arreglar las cosas para ella.

Capítulo 9

G raham conocía bien al propietario del Windsor Arms. Wayton había servido a sus órdenes en la campaña española. Fue Graham quien le había prestado a Wayton el dinero para pagar la entrada de la posada. No era un cliente habitual, pero de vez en cuando se dejaba caer por allí para comparar notas con su antiguo camarada y siempre se aseguraba una cálida bienvenida.

Como resultado, él y Gina fueron conducidos al salón privado más acogedor de la posada y cenaron lo mejor que el Windsor Arms podía ofrecer. Al principio, ella comió con moderación, pero a medida que bebía sorbos de su copa de vino, una copa que Graham iba rellenando, empezó a relajarse y recuperó el apetito.

«Esto está mejor», pensó Graham.

Un fuego crepitante en la chimenea, muchas velas encendidas y la mirada de conejo asustado había desaparecido de los ojos de Gina. Tenía color en las mejillas y parecía realmente contenta de estar con él. Él sentía lo mismo por ella. El vino los había suavizado.

Una imagen inesperada le vino a la mente: Cassandra, ¿o era Gina?, su cuerpo suave y flexible bajo sus manos y su boca.

Reprimió la imagen, miró su copa de vino y la dejó a un lado. Gina no se dio cuenta del gesto. Tenía los ojos entrecerrados mientras saboreaba la última cucharada de su postre, un cremoso syllabub aromatizado con brandy y jerez. Fascinado, observó la punta de su lengua lamiendo los restos de sabor de sus labios.

Cerró su mente ante la siguiente imagen erótica y se concentró en la misión que le había encomendado sir Griffith. Sus pensamientos se interrumpieron cuando Gina le puso el vaso vacío delante de las narices y le pidió más. Él la sirvió, pero con moderación.

Acababa de enterarse de que Peter no iba a la universidad, que, de hecho, había sido expulsado durante un curso. Parecía contenta de tener a alguien en quien confiar, salvo que aún no le había dicho dónde se escondía Peter.

Dejó aquello por el momento y se centró en lo que su hermano le había dicho para explicar la herida que tuvo que hacerse en París.

—Entonces, ¿Peter te dijo que había estado en una pelea?

Ella asintió.

—Yo misma vi la herida. Tiene suerte de estar vivo. No habría podido volver a la universidad, aunque no lo hubieran expulsado. Solo que... Solo que sospeché que algo iba mal antes de leer la carta de sir Griffith —añadió rápidamente—: Pero eso no significa que crea que es culpable de asesinato.

—¿Qué crees que significa?

—Ahora que he leído la carta, creo que está asustado. Por eso se esconde. —Parpadeó cuando se le ocurrió una idea—. Por eso no viene a la ciudad a verme. No quiere que lo encuentren.

Aquella era la oportunidad que había estado esperando.

—Por eso es imperativo que vea a Peter de inmediato. Debe limpiar su nombre. Y se sentirá mucho mejor sabiendo que tiene amigos poderosos. —Ella asintió dubitativa—. Dime dónde está, Gina.

Las palabras parecían ser arrastradas fuera de ella.

—Está con el tío Anthony en Chelsea. Y eso es todo lo que voy a decir hasta que hable con él. —Le tocó brevemente la mano—. No piense que soy desagradecida, pero soy todo lo que Peter tiene. Él no le conoce como yo y no quiero que piense que lo he traicionado. —Guardó silencio un momento y miró el vino en su copa—. Nuestros padres murieron cuando él era muy pequeño, así que se perdió todas las ventajas que yo tuve. Apenas recuerda a nuestra madre. Si es un poco salvaje, la culpa es mía. Siempre que se metía en un lío, yo estaba ahí para sacarlo de él. Debería haber sido más dura con él cuando era niño. Pero es todo lo que tengo. No puedo fallarle.

Llamaron discretamente a la puerta y el camarero entró para recoger la mesa.

—Llévese el vino —ordenó Graham—. Traiga café.

Gina se aferró a su copa de vino.

—Gracias. La comida estaba deliciosa.

El camarero sonrió.

—El señor Wayton estará encantado de oírlo, señorita.

Aquella breve conversación trajo un recuerdo a su mente. Graham recordaba a Gina de niña, reprendiéndole por menospreciar el trabajo de los criados. Él le había tomado el pelo agradeciéndole a la criada de la vicaría cada pequeño servicio que realizaba hasta que la pobre mujer no entraba en una habitación si él estaba en ella.

Cuando estaban tomando el café, Graham la miró con fijeza.

—¿Confías en mí, Gina?

—Siempre he confiado en ti, Graham —lo tuteó por primera vez, sin fingimientos.

Él pareció complacido.

—Bien. Dime, entonces, ¿cómo llegaste a tener una suma tan grande de dinero cuando te rescaté en París?

Ella se echó a reír entre dientes. Después bebió un sorbo de vino.

—Cassandra es una jugadora, Graham. Se forró en las mesas de juego del Palais Royal. —Su patente incredulidad la hizo reír—. Te aseguro que es verdad. Me sorprende que no lo hayas descubierto.

—Me parece increíble que una hija de buena reputación, una hija de Henry Collins-Hill, se rebajara a jugar a las cartas, y mucho menos a entrar en una casa de juego —la sermoneó, todavía sorprendido.

Su sonrisa se desvaneció.

—Necesitaba el dinero para pagar las deudas de Peter, ¿no lo ves? Oh, ya sé que jugar está mal y que mi padre se escandalizaría, pero sería peor abandonar a mi hermano en manos de sus acreedores, ¿no? Habría sido encerrado en una prisión francesa sin esperanza de volver a Inglaterra. No podía permitir que eso ocurriera.

Su respuesta no le aplacó.

—¿Y si hubieras perdido? Estarías en la misma situación que Peter.

—Oh, yo nunca pierdo. —Su copa estaba vacía y buscaba la botella de vino—. Soy una virtuosa.

—¿Qué diablos es una «virtuosa»?

—Alguien que nunca pierde a las cartas. —Al no encontrar la botella de vino, se contentó con la taza de café tibio—. Como mi tío Ted. El primo de mi madre. Era la oveja negra de la familia, pero era divertido.

Miró alrededor con una sonrisa soñadora en el rostro y él empezó a preguntarse cuánto vino había ingerido.

—¿Qué fue de él?

—¿Uhm? Oh, le prohibieron jugar en todas las casas de juego respetables porque siempre ganaba, así que empezó a frecuentar los antros de juego. Allí fue donde le robaron todo lo que poseía. Ningún jugador honesto, por bueno que sea, puede vencer a un tramposo. Nunca volvió a jugar, excepto conmigo.

—¡Un jugador honesto! —No le hacía gracia la descripción—. Tiemblo por ti, Gina. Eres demasiado inocente para tu propio bien. ¿Y si alguien hubiera intentado quitarte tus ganancias? Eso puede suceder.

—Sé que es arriesgado —replicó—. Es un riesgo que estoy dispuesta a correr. Además, nunca voy sola. Esta vez Douglas estaba conmigo. Es el mejor amigo de Peter.

—¿Dónde puedo encontrar a Douglas?

Ella parpadeó ante su tono duro.

—Ha vuelto a Oxford. ¿Por qué quieres saberlo?

Sintió que se le tensaba la mandíbula.

—Me gustaría preguntarle por qué te dejó desatendida en el Palais Royal.

Ella contestó con lealtad:

—Solo llevaba fuera unos minutos cuando estalló el motín. No puedes culpar a Douglas del motín.

—Para empezar, no debería haberte llevado a jugar.

—No culpes a Douglas. Lo hizo como un favor para mí. De todos modos, no es que vaya a jugar todas las semanas, solo lo hago por necesidad, cuando Peter tiene problemas o no encuentro trabajo.

—¿Igual que ahora?

Se encogió de hombros.

—Tengo un poco para mantenerme a flote, pero puede que llegue el momento. No hace falta que me mires así. Si tienes una solución mejor a mis problemas, me gustaría oírla.

—La solución a tu problema la tenías delante de tus narices. Deberías haberte casado hace tiempo, entonces tu hermano habría tenido el beneficio de la mano de tu marido para guiarle. —Se guardó para sí el resto de sus pensamientos, que el chico se habría beneficiado de una rápida patada en el trasero.

Ella lo miró con rencor.

—¿Y dónde iba yo a encontrar marido? No crecen en los jardines de flores, ya sabes, maduros para ser arrancados por una dama. Me enorgullece decir que trabajo para ganarme la vida. He sido institutriz, carabina, dama de compañía, tutora de griego y latín, y puede que trabaje como ama de llaves y niñera. Esta no es la forma de conocer a caballeros elegibles, quiero decir, el tipo de hombres que se casarían con una chica sin dote y con la carga de un hermano que educar. —Dejó la taza y el plato con un ruido sordo y arrugó la nariz—. Además de todo eso, la idea de casarse por razones tan mundanas me parece repug... repugn... —No pudo pronunciar la palabra, así que la cambió por otra—: ...poco atractivo. —El humor iluminó sus ojos y apoyó la barbilla en sus dedos enlazados—. Tú, más que nadie, deberías entender cómo me siento. No te veo corriendo hacia el altar, pero tienes más razones para casarte con urgencia que yo. Tienes que asegurar la sucesión y engendrar la próxima generación de la familia Westcott. Afortunadamente, esa es tu carga, no la mía.

Ella lo miró con una pregunta en los ojos.

No compartía la novedosa idea que acababa de pasar por su mente. Si se casaban, sus problemas se resolverían y los de ella también.

—No aceptarás ninguna oferta de empleo a menos que yo te dé permiso —le indicó en tono severo.

Sus ojos brillaron con hostilidad.

—¿Y de qué voy a vivir?

—A eso voy. Quiero que Peter y tú viváis conmigo hasta que se aclare este asunto. Le di mi palabra a sir Griffith de que os protegería a los dos, y pienso cumplirla.

—¿Has perdido la cabeza? ¿Vivir contigo? Oh, ¿no daría eso a todos los gordos atigrados algo de qué hablar? —Su voz sonó como una rueda chirriante.

—No quiero decir sin acompañante. Mi abuela y mi hermana estarán allí. Su presencia pondrá fin a los cotilleos.

—¡Ja! ¡Eso demuestra lo poco que sabes! No puedo permitirme más problemas.

Sus palabras llegaron lentamente, deliberadamente, explicando sus motivos.

—Hay algo que me inquieta. No puedo precisarlo. Pero mi instinto me dice que aún no estamos fuera de peligro. Estaría más tranquilo si los dos permanecéis bajo mi techo.

Eso llamó su atención. Lo miró fijamente por un momento.

—Pensé que cuando Peter enviara su declaración a sir Griffith, eso sería el final. ¿Crees que está en peligro?

—No lo sé, pero hasta que lo sepa, te quiero donde pueda vigilarte. —Se llevó una mano a los ojos—. Solo quiero hacer lo mejor. Escucha Gina —habló con suficiente ironía para llamar su atención de nuevo. Cuando ella levantó los ojos para mirarle, él continuó—: Dijiste que confiabas en mí. ¿Lo decías en serio?

Ella enarcó las cejas.

—La última vez que me preguntaste eso, me rompiste el corazón.

—¿Cuándo fue eso?

—Cuando te fuiste para volver a Oxford. ¿No te acuerdas? ¿En el salón de mi madre? Te dije que te esperaría, y tú me dijiste que un día conocería a alguien de mi edad y viviría feliz para siempre. Confía en mí, dijiste. Pues mentiste.

Sus labios se torcieron en una sonrisa.

—Ahora tenemos la misma edad, más o menos. —Ella bostezó detrás de la mano. Dejó la taza y echó la silla hacia atrás—. Vamos, Gina. Es hora de volver a casa. Hablaremos mañana, cuando seas más tú misma.

—Sí, será mejor. —No estaba borracha, pero tampoco se mantenía firme sobre sus pies.

Él sonrió a sus ojos vidriosos por el vino.

—Algo me dice que me odiarás por la mañana.

Ella habló despacio, moviendo la lengua alrededor de cada palabra con dificultad.

—Prometo no odiarte nunca, Graham. Créeme.

Y se echó a reír de su propia broma.

Como no estaba en condiciones de caminar, tomaron un carruaje hasta su alojamiento. Ella quería dormitar, pero no podía ponerse cómoda, así que primero se quitó el sombrero y lo tiró a un lado, luego se tendió a medio camino sobre él, acomodándose sobre su cuerpo como si fuera un colchón lleno de bultos.

Al principio le hizo gracia, luego ya no tanto, mientras ella se retorcía en su regazo. Los adoquines no ayudaban. Se vio agarrando su trasero para mantenerla firme. La fragancia de su pelo era tan delicada como las flores silvestres. Fresca. Tentadora. Le tentaba a probarla. Su mente se llenó de imágenes eróticas. Las contuvo concentrándose en cómo lidiaría con su hermano.

Había una fina gota de sudor en su frente cuando el carruaje se detuvo frente a su puerta. Sus manos no fueron suaves cuando la sacó del asiento, mientras ella sonreía.

—¿Dónde está tu sombrero? —Su voz sonó tan hosca como el pecado.

Ella señaló el carruaje. Graham suspiró, metió la mano y lo agarró. Cuando salió, Gina ya estaba en la barandilla de hierro, bajando a tientas las escaleras hasta su puerta. Pagó al cochero y fue tras ella.

Apenas podía ver su mano delante de la cara cuando la alcanzó.

—Deberías tener un farol en la puerta. Aquí abajo está oscuro como la brea.

—Hay un farol, pero siempre se me olvida encenderlo. ¿Por qué estás tan enfadado?

Él le puso el sombrero en la cabeza.

—Estoy enfadado porque... Oh, ¡demonios!

Como ella ya lo estaba usando como apoyo para no desplomarse, hizo falta muy poca presión para atraerla a sus brazos. Gina no forcejeó ni dijo una palabra. Sus alientos se mezclaron, sus labios se tocaron. Eso era todo lo que él quería, un pequeño contacto.

Por extraño que pareciera, un pequeño bocado no fue suficiente para él. El sabor del vino se deslizó de sus labios a los de él, llenándole la boca, robándole el aliento, la razón. No pudo evitarlo, quería más. Su mano se deslizó hasta la nuca de ella y le quitó el sombrero. Su pulgar le tomó el pulso. El latido del cuerpo de ella encontró una respuesta en el suyo.

Cuando emitió un pequeño sonido incoherente, él levantó la cabeza. Le costaba respirar.

—Eres una mujer peligrosa, Gina Collins-Hill —dijo con voz entrecortada.

La respuesta de ella fue rodearle el cuello con un brazo y arrastrarle la cabeza hacia abajo para continuar con el beso. La abrazó y sus labios se unieron de nuevo. La pasión fue instantánea.

Utilizó su peso para inmovilizarla contra la pared. Como ella no protestaba, le desabrochó el abrigo y la manoseó posesivamente. Sus pechos eran pequeños y turgentes, y sus crestas se endurecían cuando él los rozaba uno a uno con la yema del pulgar. Los gemidos de ella lo excitaban. Sus manos recorrieron la curva de sus caderas, se extendieron sobre su abdomen y bajaron. Ella estaba flexible en sus manos, flexible y receptiva...

Y ebria.

Él gimió en señal de protesta. No quería pensar en aquello. Estaba tan cerca de tomarla. Estaba duro y hambriento, y ella era suave y dispuesta.

E inocente y ebria.

Se apartó con una maldición salvaje. Su respiración era agitada. Ella jadeaba.

—Será mejor que entres antes de que haga algo de lo que ambos nos arrepintamos. —Apretó los dientes.

Su respiración tardó un momento en calmarse.

—Oh, Dios. —Fue todo lo que ella dijo, y empezó a deslizarse por la pared.

Aunque tenía miedo de volver a ponerle las manos encima, no tuvo más remedio. La levantó y la sostuvo por la cintura.

—¿Me has oído, Gina? —Sus ojos se habían adaptado a la oscuridad, pero lo único que podía distinguir era la forma de su cara. No podía leer su expresión ni saber lo que sentía.

Podía sentir cómo se ponía rígida bajo sus manos.

—¡No te preocupes, Graham! No se lo diré a nadie. No caerás en la trampa del matrimonio.

—Eso no es lo que estaba pensando. Si supieras lo que tengo en la cabeza, te meterías en tu casa y me cerrarías la puerta.

Otro largo silencio, y luego dijo con un deje en la voz:

—Es el cumplido más bonito que he recibido nunca.

—Estás achispada, Gina. Borracha, de hecho. Has bebido demasiado.

—No. —Bostezó—. Es el remedio de mi madre. Es muy fuerte.

—¿Qué remedio?

—Mi té medicinal. Te ofrecí una taza.

—¿Medicinal? ¿Qué contiene?

—Lo de siempre, y el ingrediente secreto de mamá.

Graham empezó a entender por qué era tan cariñosa y confiada, tan parecida a Cassandra.

—¿Dónde está tu llave?

Estaba en su bolsa, que, junto con su sombrero, se había caído a las baldosas en el calor del momento. Abrió la puerta y la hizo pasar.

—Encenderé una vela —sugirió ella.

—No, lo haré yo.

Su voz se quebró.

—Soy perfectamente capaz de encender una vela.

—Bien, pero ten cuidado.

No iba a quedarse más que unos minutos, lo suficiente para verla instalada. Mientras se acercaba con cuidado a la mesa, oyó cómo el pedernal golpeaba el hierro cuando ella intentaba encender la vela. La habitación olía a moho, pero había otro aroma que le resultaba familiar, aunque fuera de lugar.

Brandy.

En el instante en que se le ocurrió la idea, Gina gritó y algo cayó pesadamente al suelo. Graham se puso en marcha y se lanzó contra una sombra que avanzaba hacia la puerta. Fue frenado por el golpe de un objeto pesado que lo alcanzó con fuerza en el hombro. Cuando cayó de rodillas, la sombra desapareció por la puerta. Oyó el ruido de unos pies subiendo las escaleras de piedra.

—¡Gina! —gritó.

—Estoy bien... solo... No puedo levantarme. Creo que me he torcido el tobillo. —Tanteó el camino hacia Gina.

—¿Dónde está la vela?

—En alguna parte del suelo. Se me cayó cuando chocó contra mí.

Encontró la vela y la encendió. Gina lanzó un suave grito. Alguien había saqueado la habitación. Todos los cajones estaban abiertos. El suelo estaba lleno de libros y papeles. La cortina de la alcoba había sido arrancada y la ropa estaba amontonada sobre la cama.

—Quizá no me lo estaba imaginando —dijo—. Quizá alguien estaba intentando entrar en mi casa.

Él la miró.

—¿Cuándo fue eso?

—Poco después de volver de París. Por la noche oía pasos en la escalera, así que dejaba una vela en la chimenea para ahuyentarlos.

El rostro de Graham era severo. Con la vela en la mano, examinó la puerta y luego la ventana.

—La ventana ha sido forzada. Así es como ha entrado.

Encontró el instrumento con el que había sido golpeado. Era el atizador. Después de devolverlo a su rincón junto a la rejilla, dirigió su atención a Gina que, para entonces, estaba sentada en una silla. Se arrodilló frente a ella y le examinó el tobillo. Podía mover los dedos, pero se estremecía cuando intentaba apoyar el peso en el pie.

—Quédate ahí —le pidió—. No tardaré mucho.

Subió las escaleras hasta la calle. Aunque era tarde, la calle Henrietta no era precisamente un remanso, y allí había unas personas, pero nadie a quien reconociera, y nadie que pareciera sospechoso. Era lo que había esperado.

Tuvo suerte. Un carruaje de alquiler se detuvo a su lado.

—¿Quiere que le lleve a casa, jefe?

—Sí. Deme un minuto y vuelvo enseguida.

Volvió con Gina.

—Nos vamos —le indicó. Y para convencerla, en caso de que necesitara persuasión, añadió—: Es demasiado arriesgado dejarte aquí. Puede volver.

Sus ojos se abrieron de par en par y se llevó una mano al pecho.

—¿Por qué haría eso?

—Buscaba algo, Gina, y no creo que lo haya encontrado. Creo que te estaba esperando.

Ella negó con la cabeza.

—No voy a aceptar un «no» por respuesta. —Estaba perdiendo la paciencia.

Adaptando la acción a las palabras, se abalanzó sobre ella y la levantó en brazos. Un dolor punzante le apretó el hombro que le había golpeado su agresor, pero lo ignoró.

Mientras se dirigía hacia la puerta, ella gritó.

—Necesitaré mi ropa de dormir.

Él no se detuvo.

—Yo me ocuparé de eso.

—¿Quién se lo dirá a mi casera?

—También me ocuparé de eso.

—Pero... ¿adónde me llevas?

—A mi casa en Park Street.

Eso detuvo el flujo de preguntas. Con una sonrisa macabra, la hizo pasar por la puerta.

Lady Westcott, la viuda, junto con su nieta, lady Katherine, ofrecieron a sus invitados el cumplido de despedirlos en persona. Ella no lamentó verlos partir. Era muy consciente de que los más curiosos habían retrasado su partida con la esperanza de encontrarse cara a cara con Graham. Parecía que todos conocían el desafortunado episodio de París y deseaban saber todos los detalles salaces. Solo cuando ordenó a sus lacayos que dejaran de servir vino y brandy, sus invitados captaron la indirecta.

En el espacioso vestíbulo de mármol se agolpaba la gente, riendo y empujándose unos a otros mientras esperaban a que llegaran sus respectivos carruajes. En general, la Condesa viuda estaba satisfecha con la primera fiesta de Kate. Su musical había brindado a su nieta y a sus amigas la oportunidad de practicar las gracias sociales en un entorno pequeño e íntimo, antes de que se les echaran encima los rigores de la temporada. Era algo que se esforzaba por inculcar a su nieta. La temporada era algo más que el placer de estar con los amigos. Había que ganarse a las ancianas, como ella, porque eran un grupo influyente. Eran ellas las que enviaban las invitaciones o susurraban una palabra al oído de la anfitriona para asegurarse de que el nombre de alguien se añadía a la lista de invitados.

O podían hacer lo contrario.

Kate no había descuidado su deber para con los amigos de su abuela. Incluso el general Baird había recibido su parte de atención. En cuanto a las preguntas veladas sobre Graham y la chica Collins-Hill, Kate había seguido el consejo de su abuela y contestado que era amiga de la familia, que la conocían desde que Kate tenía memoria y todo había sido un malentendido.

No se trataba tanto de proteger la reputación de Graham como la de Gina. La viuda siempre había tenido debilidad por la joven y lamentaba que no se hubiera mantenido al día con la familia. Eso se solucionaría, ya que había decidido buscar a Gina y utilizar su influencia no solo para restaurar la virtud de Gina, sino para encontrar un candidato adecuado para casarse con ella.

Estaba pensando en clérigos jóvenes conocidos suyos que podrían servirle a Gina, cuando la puerta principal se abrió de golpe y Graham entró a grandes zancadas con una mujer joven y desaliñada en brazos. Hubo algunos gritos ahogados de los invitados que no reconocieron inmediatamente a lord Westcott en el caballero de mala reputación que los miraba fijamente con ojos duros.

—¡Qué diablos! —Hizo un pequeño sonido de impaciencia, y luego prosiguió bruscamente—: Creí que ya se habrían ido todos.

La mujer en sus brazos fue más cortés.

—¿Cómo está usted? Soy la señorita Collins-Hill y no es lo que usted piensa. Fui atacada en mi propia casa, y si Graham no hubiera estado allí para rescatarme, no sé cómo habrían acabado las cosas.

Aquel pequeño discurso evocó algunas risitas y una carcajada de un caballero a quien Graham silenció con una mirada.

«¿Gina?», pensó la viuda. «Sí, claro. Tiene que ser Gina».

Como si fueran espectadores de una obra de teatro, todos siguieron a Graham con la mirada mientras llevaba a la señorita Collins-Hill hasta las escaleras y comenzaba a subirlas.

El general Baird se acercó a la viuda y le susurró al oído:

—Todo ha sido un malentendido, ¿eh, Nell? ¿Qué me dice ahora?

Los labios de la viuda se curvaron en una sonrisa complaciente.

—Lo que digo es que todos los clérigos jóvenes y elegibles pueden irse al diablo.

Capítulo 10

G ina esperaba que resultara ser un mal sueño, pero cuando abrió los ojos y vio la extraña habitación, supo que todo era cierto. No solo se había avergonzado a sí misma al forzar prácticamente a Graham, sino que también había avergonzado a su abuela delante de todos sus invitados.

¿Cómo iba a vivir así?

No podía. Todo lo que podía hacer era seguir el consejo de su madre. Sacárselo de la cabeza. Fingir que nunca había ocurrido. Pero ella se refería a meteduras de pata sociales, cuando una dama volcaba su copa o utilizaba la cuchara equivocada en una cena formal. Nunca había previsto una situación así.

El tintineo de un vaso la hizo levantarse. Se le revolvió el estómago y la cabeza. Una criada de aspecto amable, con un gran delantal blanco que cubría su amplia figura, le sonreía.

—Buenos días, señorita —saludó—. Su señoría me ha dicho que la convenza para que se beba esto antes de levantarse.

Gina cogió automáticamente el vaso que le ofrecía la doncella y se lo llevo a los labios. El líquido era lechoso y sabía a tiza. Ella sabía lo que era. Su madre solía preparar aquella pócima para que la mujer del herrero se la diera a su marido, cuando se emborrachaba como una cuba todos los sábados por la noche.

—Es el remedio de mi madre —le dijo a la sonriente criada—. Creo que me he equivocado con la receta.

Intentó devolverle el vaso.

La mujer asintió, pero se negó a cogerlo.

—Bébaselo todo —ordenó con una sonrisa comprensiva que no concordaba con sus palabras.

Gina aceptó su destino dócilmente, sabiendo que aquello no era más que el principio de su penitencia.

Cuando la criada corrió las cortinas, parpadeó con rapidez. Sus ojos tardaron un momento en adaptarse a los rayos del sol. El reloj de la chimenea indicaba que había dormido la mitad del día.

—Hora de levantarse —anunció la mujer con alegría—. Hay un baño esperándola en el vestidor.

Nunca nadie había atendido a Gina, ni siquiera cuando vivía con Marlbrough. Había tenido sirvientas que le traían el té o le llevaban mensajes de sus anfitriones, pero nadie que la mimara como si fuera una fina dama. No estaba segura de que le gustara la experiencia, pero cedió sin rechistar. No quería causar más problemas.

Se enteró de que la mujer se llamaba Baxter. Gina había estado en suficientes casas señoriales como para saber lo que eso significaba. Cuando se usaba el apellido de un sirviente, era porque ocupaba un puesto alto en la jerarquía. Las sirvientas, los mozos de botas y los mozos de cuadra se llamaban por su nombre de pila. En su propia casa, se habrían dirigido a Baxter como señorita Baxter en señal de respeto. Pero como aquella no era su casa, y quería marcharse sin que se notara su presencia, permaneció inusualmente muda. Muda y completamente miserable.

Mientras se enjabonaba, la criada le contaba lo que había pasado mientras dormía. Milord había denunciado el robo a las autoridades. Iban a hacer averiguaciones, pero no tenían esperanzas de encontrar al culpable. Mientras tanto, habían llevado sus cajas con toda su ropa y artículos de aseo y ella no debía preocuparse por nada.

¿Habían llevado sus cajas? No le gustó nada. No quería aceptar la caridad de nadie, y dudaba que la viuda la recibiera con los brazos abiertos, no después del espectáculo que había dado la noche anterior.

Recordaba muy bien a la abuela de Graham. Su padre diría que era todo un personaje, pero lo diría con una sonrisa. Había sido liberal con su cartera y liberal en sus opiniones. Pero tal vez no lo fuera tanto cuando se diera cuenta de que había acogido en su casa a una dama con una reputación ligeramente empañada.

—¿Sabe milady que mis cajas están aquí? —se interesó.

—No lo sé exactamente. —Baxter hizo una pausa mientras tendía una toalla caliente para envolverla—. No me comunicó nada de cajas antes de que ella y lady Katherine salieran.

—¿Milady salió? —Sonaba ominoso.

Baxter sonrió.

—A comprar telas de lino, muselinas y batista para los vestidos que necesita una joven para su primera temporada. No tardarán en volver.

—¿Y lord Westcott? ¿Fue con ellas?

—No. En cuanto esté lista, se reunirá con él en la biblioteca.

No parecía que lady Westcott se hubiera enfadado o se hubiera marchado de mal humor. Era una buena señal. Por otro lado, la habían dejado sola con Graham, sin acompañante. ¿Significaba eso que milady pensaba que su reputación no tenía arreglo?

En su actual estado de ánimo, nada la satisfacía.

Cuando Gina estuvo vestida y hubo tomado un poco de gachas para asentar el estómago, la criada tiro de la cuerda para llamar a un lacayo que la llevara a la biblioteca. Mientras esperaba, observó lo que la rodeaba.

No solo era una habitación preciosa, decorada en amarillo y gris, sino que tenía una espléndida vista de Hyde Park. Había dos largas ventanas, y ella se quedó mirando a una de ellas.

Park Street estaba justo debajo de su ventana. Sabía que era una de las calles más prestigiosas de Mayfair. No había casas al otro lado de la calle que le impidieran ver el parque. El paisaje invernal de árboles despojados de sus hojas tenía su propia belleza. Pero no solo había naturaleza que admirar. Había carruajes de todo tipo, peatones, jinetes -la mayoría gente de moda- que habían venido a ver y ser vistos. Era el momento del día que solía evitar cuando paseaba por el parque. Quería evitar encontrarse con alguien conocido. Quería protegerse de miradas lastimeras o de otro tipo.

Cuando llegó el lacayo, echó un último vistazo a su reflejo en el espejo. Llevaba su mejor vestido de lana, una sarga verde con botones hasta el cuello y mangas largas. Su melena de fuego estaba recogida en un moño y sujeta a la coronilla. Era la viva imagen del decoro. Nadie que la viera podría confundirla con la mujer salvaje de la noche anterior, que tuvo que ser llevada escaleras arriba.

Mientras seguía los pasos del lacayo, repetía la letanía de su madre. «No hagas un escándalo. Olvídalo. Haz como si no hubiera ocurrido».

Él estaba de pie junto a la ventana, mirando al parque. Se volvió al verla entrar y le indicó que se acercara a un sillón junto al fuego.

Su mirada le pareció inquietante y su expresión cerrada, desalentadora. Pensar que intentaba intimidarla deliberadamente le puso los pelos de punta.

—Gracias, sí, he dormido muy bien. ¿Y usted?

Una rápida sonrisa arrugó las comisuras de sus ojos. Otra vez lo trataba con formalismos.

—No me sorprende que hayas dormido bien. Dime, Gina, ¿cuánto láudano añadiste al remedio de tu madre?

— Solo unas gotas. ¿Cómo sabía que tenía láudano?

—Encontré tu taza de té medicinal cuando fui a tus habitaciones esta mañana. ¿No sabes que el vino y el láudano no se mezclan?

—Ahora lo sé. No entiendo por qué mi madre le daba tanta importancia a ese licor. Es una receta para el desastre. —No queriendo explicar su comentario desprevenido, continuó rápidamente—: La doncella me ha dicho que hay pocas posibilidades de atrapar al hombre que entró en mi casa.

—Eso es lo que piensan las autoridades.

—¿Y usted? ¿Qué piensa usted?

Se tomó un momento para estirar las piernas.

—No estoy convencido de que fuera un robo al azar que salió mal —repuso en voz baja.

Ella habló despacio, tratando de entender sus palabras.

—¿No fue al azar? ¿Por qué lo cree?

—Por varias razones. —Sus hombros se alzaron ligeramente—. Dime, Gina, ¿qué esperarías que faltara después de que robaran en tu casa?

—Bueno, todo lo de valor estaría en la caja de nogal que guardo encima de la cómoda: los peines de plata de mi madre, un camafeo egipcio, un anillo de perlas con pendientes a juego. Ah, sí, y el monedero de cuero de Marlbrough con nueve o diez guineas todavía dentro.

—Olvidaste el brazalete de plata con el pergamino que dice «Annie».

—La pulsera de mi abuela. —Se sentó de nuevo en su silla—. ¿Quiere decir que lo ha recuperado todo? Es maravilloso.

Él negó con la cabeza.

—No se llevaron nada. La caja estaba volcada sobre la cama.

—Oh. —Había matices que su dolorida cabeza no podía entender—. Eso no dice mucho a favor de mis pocos preciados tesoros, ¿verdad? ¿Qué esperaba encontrar, los diamantes Marlbrough? —Algo cambió en sus ojos y ella dijo rápidamente—: ¡Era una broma! Sabe que es imposible que los robara porque estaba con usted.

En su rostro se dibujó una sonrisa.

—No pensaba en los diamantes. Como bien dices, estabas conmigo cuando se los llevaron. ¿Podría haber algo más?

—¿El qué?

—¿Algo de valor que no hayas mencionado?

Sacudió la cabeza.

—Nada que me venga a la mente.

—Tal vez no sea valioso excepto para ti. En cualquier caso, sabremos más cuando vayamos a tus habitaciones y puedas hacer inventario.

La observaba con una expresión extrañamente calculadora.

—¿Qué está insinuando, Graham? ¿Qué es lo que no está diciendo?

De nuevo, aquel pequeño y enigmático encogimiento de hombros.

—Pensé que tal vez tu hermano podría haberte dado algo para que se lo guardaras.

—¿Peter? —Levantó la cabeza—. ¿Le acusa de algo? Además, ¿cómo sabría un ladrón que mi hermano me había dado algo?

—Resuélvelo tú.

—Tendría que ser alguien que conoce a Peter y me conoce a mí también. No. No puedo creerlo. Fue un robo al azar, nada más.

—Es posible, pero no me gusta que ocurran tantas cosas a la vez. —Apoyó los brazos en los muslos y se inclinó hacia ella—. Primero asesinan a Louise Daudet, luego roban los diamantes de Marlbrough, y ahora este robo que no es un robo. ¿Ves lo que conecta estos acontecimientos? Tú y tu hermano. Nada más, o nada que sepamos.

Ella tragó saliva con dificultad.

—Si está intentando asustarme, Graham, lo está consiguiendo.

—Espero que lo digas en serio.

—Quise decir miedo por Peter.

—Eso puedo creerlo. Tal vez ahora veas por qué lo quiero aquí, donde pueda vigilarlo. Y cuanto antes lo interrogue, más seguro estará. ¿De acuerdo? —Ella asintió automáticamente, sin saber exactamente a qué estaba accediendo—. Espléndido. —Se levantó—. Y ahora, algo para asentar el estómago y ahuyentar la niebla de tu cerebro.

Fue al aparador y volvió con dos jarras de peltre.

—¿Qué es? —preguntó ella dubitativa, mientras aceptaba una de las jarras.

—El remedio de Graham. —Sonrió ampliamente—. El antídoto para el remedio de tu madre.

Sus pensamientos eran demasiado caóticos para discutir con él. Tomó un sorbo y arrugó la nariz.

—Es amargo. —Bebió otro sorbo y añadió—: Ya sé lo que es. Es cerveza.

Él seguía sonriendo.

—Y te sentirás mucho mejor después de beberla. Gina, entre los caballeros, es un remedio muy conocido para la mañana siguiente a una noche de disipación. Bébetelo.

Ella no quería hablar de noches de disipación, así que disimuló su vergüenza siguiendo su ejemplo. Cuando dejó la jarra vacía, frunció el ceño como si se hubiera tragado un limón.

—¿Satisfecho? —preguntó.

—No, pero pretendo estarlo. —Entrelazó las manos—. ¿Cuánto recuerdas de anoche?

Ella pensó en el remedio de su madre y dijo lo más complaciente que pudo:

—Recuerdo el robo y subirme a un carruaje, pero todo lo demás es... ah... confuso.

Sus ojos se iluminaron de risa.

—Afortunadamente para ti, soy un caballero, así que no mencionaré cómo intentaste seducirme. Ese es nuestro secreto.

Aunque sus mejillas estaban rojas, ella lo miró.

—Gracias.

—Pero es lo que pasó después lo que nos ha metido en arenas movedizas hasta el cuello. —Ella sintió que se hundía en las arenas movedizas.

—Continúe —pidió con cautela.

—Te presentaste a mi abuela y a sus invitados y diste a entender que eras mi amante.

Ella estaba horrorizada.

—No hice tal cosa.

—Gina —dijo su nombre con suavidad—, les dijiste que yo estaba en tus habitaciones cuando te atacaron. ¿Qué iban a pensar? Después de nuestra historia, solo creerán que te he engañado para que seas mi amante.

Su voz subió varios tonos.

—Podría haberles dicho la verdad.

Él se mostró impaciente.

—Si intentamos defendernos, solo conseguiremos parecer culpables. ¿Pero ves en qué lío estamos metidos? Mi abuela está dispuesta a repudiarme y, me atrevo a decir, que cuando Marlbrough se entere, exigirá en el acto una satisfacción a veinte pasos.

Le dolía la cabeza. Se le revolvió el estómago. Su remedio no estaba funcionando.

—No puede luchar contra Marlbrough. —Su voz sonó débil—. No sería rival para usted.

—Luego está tu hermano. Estoy seguro de que él también me retará.

Ella parpadeó.

—Hace un momento hablaba de ayudar a Peter, no de batirse en duelo con él. Además, sé que no se bate en duelo con chicos. Oí que se lo decía a aquel joven soldado prusiano en el Café des Anglaises. Entonces, ¿por qué intenta alarmarme?

Soltó una pequeña carcajada.

—Espero que estés alarmada, porque este último embrollo no es tan fácil de salir como el de París.

Le doliera o no la cabeza, empezaba a molestarle la insinuación de que ella era la única culpable del monstruoso lío en que se encontraban.

—¡Yo no pedí que me trajera aquí! Debería haberme llevado de vuelta al Windsor Arms o, mejor aún, no haberme permitido salir de allí.

—Mirar atrás tampoco nos ayudará.

—Entonces, ¿qué sugiere?

Sus cejas se alzaron.

—¿No es obvio? Debemos casarnos, y cuanto antes mejor.

Su cabeza dejó de dolerle, su estómago dejó de revolverse, los latidos de su corazón se ralentizaron. Sacudía la cabeza mientras buscaba palabras.

—¿Es una broma?

—¿Por qué piensas eso?

—Porque el Graham Feeds que conocí en París dijo que no me tendría a ningún precio. Me habló de mujeres mejores que yo que habían intentado atraparlo y habían fracasado, sí, y también me insultó. Dijo que nada ni nadie podría convencerle de que se casara conmigo. ¿En qué se diferencia esto?

Extendió las manos.

—En París, no sabía que eras la hija de mi tutor. Pensé que habías intentado comprometerme deliberadamente. Esta vez, la culpa es mía, y siempre pago mis deudas. —Se inclinó hacia ella—. Gina, debemos casarnos. Será mejor que te decidas.

Aquella propuesta a sangre fría le produjo escalofríos. Otra receta para el desastre. Procuró controlar el tono de su voz.

—¿Y si, después de casarnos, conoce al amor de su vida? ¿Qué hará entonces? ¿Darme las gracias por arruinar su oportunidad de una vida feliz?

—¿Amor? —Parecía sorprendido—. No creo en el amor, y no te lo agradecería, aunque me lo pusieras en bandeja de plata. —Ella lo miró con curiosidad—. No dejes volar tu imaginación. —Un destello de diversión brilló en sus ojos oscuros—. No hablo por experiencia personal, sino por lo que he observado de la raza humana.

—Entonces sus observaciones son diferentes de las mías —replicó ella.

—Mi filosofía es sacar lo mejor de las cosas e intentar corregir los errores que he cometido. —También contestó de forma cortante—. Si hubiera otro camino, ¿no crees que lo tomaría?

Se sorprendió al ver que las lágrimas le escocían los ojos, y lo atribuyó a los efectos de su noche de disipación. No podía sentirse herida por nada de lo que le dijera aquel cínico enfadado. Y en eso se había convertido, en un enfadado con el mundo. Era hora de dejar a un lado todas las fantasías de niña que una vez se entretuvo con aquella figura romántica de antaño. Aquel muchacho ya no existía.

Para ser justos, cínico o no, no carecía de honor. Intentaba hacer las cosas bien. Pero dos errores no hacían un acierto.

Se esforzó por ser razonable.

—Creo que está exagerando. Nuestra situación dista mucho de ser desesperada. Si su abuela apoya nuestra historia y...

Se detuvo cuando él se levantó de repente y se colocó frente a ella. Cuando la acorraló con una mano en cada brazo de la silla, ella se apartó. Había un brillo temerario en sus ojos que le recordó al chico que conoció.

—Ahora escúchame —le ordenó—. Nuestros deseos no importan. Esto ha ido más allá. No permitiré que se diga que arruiné a la hija del profesor Collins-Hill. No permitiré que condenen a mi familia al ostracismo porque la gente crea que me he llevado a mi amante a vivir conmigo a mi propia casa. Me niego a poner mi vida en peligro batiéndome en duelo con tu primo y tu hermano. Y me niego rotundamente a asumir la responsabilidad de abandonarte a tu suerte. Ah, sí, ya sé que no encuentras trabajo.

Aquel último comentario fue el más hiriente de todos. Ella no quería que él pensara que era una mujer desesperada que dependía de su buena voluntad. Ella quería... no sabía lo que quería.

—Ha estado leyendo mi correspondencia privada. —Tenía las mejillas encendidas.

Él ignoró su respuesta.

—Aún no he terminado. ¿No sabes a qué clase de insulto te estás exponiendo? Una mujer caída es presa fácil para cualquier hombre. Si no piensas en ti, piensa en tu hermano. Estarías comprometiendo seriamente sus posibilidades de éxito en cualquier profesión a la que se dedique. ¿Es eso lo que quieres?

Ella se sintió tan maltratada por su diatriba que solo pudo responder débilmente con una negativa.

—Bueno, entonces, haga lo mejor que pueda. —Quiso sonar distante, pero solo consiguió sonar como una niña díscola—. No quiero casarme con nadie. Me gusta mi soltería.

La miró fijamente durante unos instantes, con las cejas fruncidas, y luego se enderezó.

—Si esa es tu única objeción, permíteme que te tranquilice. Nunca he forzado a una mujer que no quiera, como sabes muy bien.

Aunque le ardían las mejillas, lo miró fijamente.

—Soy de costumbres firmes. A eso me refería. No tengo que rendir cuentas a nadie más que a mí mismo.

La sonrisa rápida volvió a sus ojos, pero esta vez persistía.

—Parece que ambos tendremos que hacer sacrificios, ¿no?

Llamaron a la puerta y entró un lacayo.

—¿Qué ocurre? —preguntó Graham, con un tono molesto en la voz.

—Lord Marlbrough desea hablar con usted, milord.

Gina soltó un suspiro.

—Bueno, no ha tardado mucho, ¿verdad? —La miró y dijo al lacayo—: Hazle pasar.

Cuando Marlbrough entró, Graham estaba en el aparador sirviendo tres copas de jerez. Su saludo fue efusivo.

—Pase, pase. No sabes cuánto me alegro de verlo.

Marlbrough, en cambio, tenía los dientes apretados. Le dedicó una mirada a Gina y luego avanzó hacia Graham. Ella sabía exactamente lo que pensaba su primo. Era tal como Graham había predicho. Iba a retarlo a un duelo.

Se puso en pie de un salto.

—Marlbrough. —Su voz sonó demasiado fuerte—, llegas justo a tiempo para desearme felicidad. —Se reunió con Graham en el aparador, le dedicó una brillante sonrisa y cogió dos copas. Su primo parecía haberse quedado sin aliento. Se acercó a él y le ofreció una de las bebidas—. Eres el primero en saberlo. Lord Westcott y yo vamos a casarnos. ¿Quieres brindar por nuestra futura felicidad?

Graham se unió a ella y deslizó un brazo posesivo alrededor de su cintura.

—Sí, Marlbrough. Deséenos felicidad.

El hombre parecía poco convencido, así que Gina se apresuró a tranquilizarlo.

—Priscila y tú debéis venir a la boda.

—¿Y cuándo tendrá lugar el feliz acontecimiento?

Gina pudo sentir cómo Graham se ponía rígido a su lado. La hostilidad entre los dos caballeros crepitaba.

—Tan pronto como quiera usted —advirtió con voz desafiante.

Gina apenas supo qué decir para suavizar las cosas. Empezaba a parecer que, matrimonio o no, el duelo era inevitable.

En ese momento se abrió la puerta y entró una dama que Gina reconoció como la abuela de Graham. Detrás de ella había una joven de ojos oscuros y brillantes rizos oscuros. La anciana parecía radiante; la más joven, hosca.

—¿Y bien? —inquirió la dama, ignorando a todos menos a su nieto—. No me tengas en suspenso.

Graham se echó a reír.

—Ya está decidido. Gina ha consentido en ser mi esposa.

Durante la siguiente media hora, la sonrisa de Gina se fijó como el yeso. Si dejaba de sonreír, sabía que se le partiría la mandíbula. Todos felicitaron a Graham y le desearon felicidad. Marlbrough pareció entrar en razón y llegó a proponer el brindis. Pero fue la viuda quien añadió un aire festivo a la ocasión. Ella, al menos, estaba realmente satisfecha de cómo habían salido las cosas.

Mientras fingía sorber su jerez, Gina analizó a cada una de las personas. La viuda resplandecía de felicidad; Graham ponía buena cara; Marlbrough se mostraba reservado y lady Katherine rígida como el almidón. Pensó en Peter. ¿Cómo recibiría la noticia de su inminente matrimonio?

No quería que las cosas llegaran tan lejos. Tal vez, cuando se sintiera más ella misma, idearía una manera de salir de aquel dilema. Mientras tanto, sonreía y reía en todos los lugares adecuados y daba la impresión de no tener ninguna preocupación en el mundo.

Marlbrough no se dejaba engañar, como descubrió cuando le preguntó si quería acompañarlo a la puerta. Cuando se hubo puesto el abrigo y el mayordomo se retiró para dejarles intimidad, se volvió hacia ella con una sonrisa.

—Sabes, Gina, no estás sola en el mundo. Peter y tú sois los únicos parientes consanguíneos que me quedan. Quiero que sepas que, si alguna vez tienes problemas, puedes recurrir a mí.

Aquel pequeño discurso le produjo una opresión en el pecho. Sabía que lo decía en serio. Le había dicho lo mismo cuando murió su padre, pero estaba casado con una bruja. Priscila no sería tan generosa ni tan acogedora como su marido.

Le tocó la mano brevemente, intentando transmitirle algo de afecto, aunque era difícil mostrar afecto a un hombre tan reservado.

—Nunca olvidaré estas palabras. —Aunque sabía que nunca aceptaría su oferta.

Antes de que pudiera retirar la mano, él la sorprendió estrechándola con firmeza.

—Lo digo en serio, Gina —insistió. Y como si pudiera leerle el pensamiento, prosiguió—: Sé que nunca compartirías una casa con Priscila, y no espero que lo hagas. Pero aquella casita de Hampstead sigue vacía. Si la quieres, es tuya.

Ella se sintió culpable. Siempre se había sentido ligeramente despectiva porque Marlbrough no se enfrentaba a su mujer. Empezaba a darse cuenta de que era tan generoso que sería demasiado fácil aprovecharse de él.

Le devolvió el apretón de manos.

—Gracias, Marlbrough, pero tienes una impresión equivocada sobre mi matrimonio con Graham. —Quiso aquella mirada ansiosa de sus ojos, así que amplió su verdad—. Creo que lo he amado desde que era una adolescente y él era el pupilo de mi padre. No puedo creer lo afortunada que soy.

Por impulso, le besó la mejilla. Él parecía sorprendido, pero no desconcertado. Le dio una palmadita en el hombro, la felicitó de nuevo por su buena suerte y salió de la casa.

Ella permaneció en el vestíbulo sumida en sus pensamientos. Marlbrough, pensaba, no tenía buen aspecto. Vivir con Priscila le estaba pasando factura. Antes de casarse, se le consideraba un premio en el mercado matrimonial. A un joven apuesto, rico y con título se le podía perdonar su carácter callado y reservado. Hacía años que no le oía reír.

Debería haber seguido con él, a pesar de Priscila. Es lo que su madre habría hecho. Parecía... solitario.

Suspiró y se volvió hacia las escaleras. Graham la observaba desde la galería, con las manos sobre la barandilla. No sonreía.

—¿Qué quería Marlbrough? —preguntó cuándo se acercó a él.

—Oh, solo velar por mis intereses. —Sonrió para quitarle importancia.

Graham no sonrió. Le metió la mano en el pliegue del brazo.

—Demasiado tarde. Me tienes a mí para velar por tus intereses, y no solo por los tuyos, sino también por los de Peter. Nunca lo olvides.

Dos caballeros en un día ofreciéndose a ocuparse de todas sus cargas. Las cosas ya no parecían tan negras.

Capítulo 11

D urante el trayecto a Chelsea, su mente no dejaba de pensar primero en un problema y luego en otro, los mismos problemas que no la habían dejado dormir en toda la noche. Graham había tenido razón sobre el robo, al menos en un aspecto. No se habían llevado nada. Aquella mañana habían ido a su casa para que revisara todo. Comprobó meticulosamente todos los cajones y armarios y, aunque Graham había vuelto a colocar algunas cosas en los lugares equivocados, todo estaba en su sitio, incluso las cartas y los remedios de su madre y los objetos de su botiquín.

Sin embargo, había algo que no estaba como debía. Una de las velas se había reducido a un tocón. Su agresor debía de llevar un rato en la casa, buscando algo a la luz de la vela o esperando a que ella regresara.

¿Y entonces? ¿Qué se suponía que sabía o tenía en su poder que alguien pudiera querer?

El asesinato de Louise Daudet, el robo de los diamantes de Marlbrough, el allanamiento de su casa... no podía olvidar las palabras de Graham, pero le costaba creer que estos sucesos estuvieran relacionados con Peter o con ella misma. O eran sucesos aleatorios o la conexión debía ser a través de otra persona.

Se estremeció cuando una mano se cerró sobre su brazo.

—Estás temblando —observó Graham. Le ajustó el chal para cubrirle los hombros—. No estarás todavía sufriendo los efectos del remedio de tu madre, ¿verdad?

Intentaba sacarla del letargo, así que lo menos que podía hacer era sonreír.

—No hay nada malo con el remedio de mi madre. Fue el vino. Al mezclarlos resultó una receta para el desastre. —Su sonrisa se desvaneció.

«Receta para el desastre». Las palabras se estaban convirtiendo en un tópico, había pensado en ellas tan a menudo en los últimos tiempos: el viaje de Peter a París, la excursión de Cassandra al Palais Royal, el remedio de su madre y aquel impío encuentro con Graham. ¿Cuándo terminaría su racha de mala suerte?

Él apreció su estado de ánimo. Cogió su mano enguantada y la apretó suavemente.

—Escúchame, Gina, olvida el hecho de que este matrimonio nos ha sido impuesto. Cuando lo piensas, no es tan mala idea, ¿verdad? —El último comentario era retórico, así que ella no contestó. Él dejó escapar un suspiro y sonrió—. Desde un punto de vista puramente práctico, este matrimonio servirá a los intereses de ambos. Tú buscas empleo y yo te lo ofrezco. Como mi esposa, tus obligaciones no serán onerosas. Tendrás tu propia casa, mucho dinero para gastar como quieras y una posición en la sociedad.

 —¿Y qué saca usted de todo esto? —Su tono fue seco.

—Pues, te consigo a ti, Gina, y resulta que me caes muy bien.

Ella trató aquel comentario con el escepticismo que merecía.

—Soy toda oídos —canturreó.

Él soltó una risita.

—Lo digo en serio. Puedo hablarte como una persona inteligente a otra. No esperarás que te susurre cosas dulces al oído. No me exigirás que asista a todos los actos ni montarás en cólera si miro a otra mujer. Sabes que debo casarme, aunque solo sea para proporcionar a mi linaje un heredero, y, como ya he dicho, aún no he conocido a una mujer que me convenga ni la mitad de bien que tú. Este matrimonio es un hecho consumado, por así decirlo. ¿No podemos sacar lo mejor de él?

Ella tenía toda la intención de hacerlo lo mejor posible, pero aquel pequeño discurso no la reconcilió con su destino. De hecho, hizo lo contrario.

—Darle un heredero para que su linaje continúe no me atrae. —Pudo añadir que el papel de esposa abandonada era aún menos atractivo, pero decidió que eso solo conduciría a más provocaciones.

Él le dio una palmadita en la mano.

—Lo sé. A mí tampoco me atrae. Pero no creo que sea un deber demasiado oneroso para ninguno de los dos, no si la experiencia pasada sirve de indicación.

—No esté tan seguro de eso, Graham. —Apartó la mano—. No me acostumbraré a beber el remedio de mi madre. Además, tenemos un acuerdo y voy a mantenerlo.

Él le dedicó una de sus sonrisas lentas y enigmáticas.

—No más remedios de tu madre —aceptó—. Creo que podemos dejar las cosas en manos de la madre naturaleza, ¿no crees? —Su ceño fruncido le dijo lo que pensaba de aquella idea—. Y no más caras largas ni formalismos entre nosotros. Vamos a ser marido y mujer. Por el bien de Peter —añadió.

Ella asintió.

—Seré el alma de la felicidad.

Como Graham no había querido que sus mejores caballos se quedaran parados en el frío, habían viajado a Chelsea en un carruaje de alquiler en lugar de usar el suyo. El pueblo, aunque todavía bastante bucólico, se había convertido prácticamente en un suburbio de Londres, ya que con cada año que pasaba el límite occidental de la ciudad se ampliaba hasta alcanzarlo.

Llegaron a Chelsea a media tarde, pasando primero por el Hospital Real de Veteranos, que comprendía los terrenos de los antaño célebres Jardines Ranleigh. Después, había una larga hilera de hermosas casas georgianas que dominaban una preciosa vista del río y, más allá, la alta iglesia de Chelsea.

La casa en la que finalmente se detuvieron era un modesto edificio de dos plantas situado una milla más allá del pueblo. Su extensión era pequeña y su huerto, al igual que la casa, estaba en buen estado. El sol era aguado, el suelo duro, el césped marrón y la única vegetación eran unos arbustos de acebo que protegían la puerta principal.

—Sonríe —murmuró Graham cuando se abrió la puerta principal.

Gina sonrió.

Aquella brillante sonrisa seguía en su rostro cuando la criada les hizo pasar al destartalado, aunque cálido y confortable, salón del tío Anthony. La primera impresión de Graham fue que había suficientes libros como para igualar su propia biblioteca.

Gina le había dicho que «tío» era un título de cortesía que Anthony Harding se había ganado cuando, de joven, había sido colaborador de su padre. Aunque sus caminos se habían separado, los lazos de amistad habían continuado. Harding ya estaba jubilado, viudo y sin hijos, y se dedicaba a la erudición y a la enseñanza.

El hombre que envolvió a Gina en un abrazo de oso no coincidía con la idea que Graham tenía de un clérigo. Aunque su pelo largo y desgreñado era blanco como la nieve, el señor Harding poseía el físico de un púgil, y Graham supuso que le venía de trabajar al aire libre en sus extensos jardines y huertos.

Una vez hechas las presentaciones y sentados alrededor del fuego, el señor Harding envió a la criada a poner la tetera para el té.

—Peter no tardará mucho —dijo en respuesta a la pregunta de Gina—. Suele salir a pasear por la orilla del río a estas horas, para despejar las telarañas de su mente.

El ánimo del señor Harding pareció decaer un poco, pero Graham no sabía si era porque estaba pensando en Peter o por alguna otra razón. El lapsus fue momentáneo. Volvió su atención hacia Graham. Sus ojos eran medidos, pero no hostiles.

—¿Conoce a Peter, lord Westcott?

Naturalmente, el hombre sentía curiosidad por su presencia. Graham suponía que Gina no había llevado muchos jóvenes caballeros de moda para conocer al tutor de Peter. Ella debería haber dejado clara su relación desde el principio, y su fracaso en hacerlo era ligeramente molesto. Se suponía que era un premio matrimonial. No es que él hubiera querido serlo, pero Gina se comportaba como si fuera solo otro tío de cortesía.

Eso cambiaría.

—Conozco a Peter solo por su reputación —explicó. Por el rabillo del ojo captó la mirada de Gina y suavizó su observación—. Es decir, Gina me lo ha contado todo sobre él. Sin embargo, ahora que vamos a ser parientes, espero que seamos amigos.

—¿Parientes? —Harding miró de Gina a Graham. Parecía incapaz de establecer la conexión.

—¿Gina? —incitó Graham.

Ella se puso a la altura de las circunstancias con una delicadeza que a Graham le hizo pensar en Cassandra. No mencionó las circunstancias que les habían obligado a casarse. Ella contó la historia que habían acordado, que se conocían desde hacía años y que, habiéndose reencontrado en París, tras un noviazgo relámpago, habían decidido casarse.

Afortunadamente, el señor Harding no había oído ni pizca de las habladurías y apenas pudo contener su alegría al enterarse de la noticia.

Cuando la excitación se hubo calmado, la conversación volvió a Peter.

Harding sonrió secamente.

—Me temo que no he sido de mucha ayuda con sus estudios. —Suavizó la voz—. Verás, Gina, no creo que Peter quiera volver a la universidad. No todo el mundo está hecho para ser un erudito.

Ella juntó las manos y miró seriamente a la cara del señor Harding.

—Dele tiempo, tío Anthony. Está en una edad difícil. Y debe recibir una educación o todas las profesiones se le cerrarán.

El señor Harding suspiró.

—Ahora que se está recuperando, se distrae con facilidad. Puede que piense que Chelsea es un remanso tranquilo, pero incluso aquí hay tentaciones para los jóvenes.

Gina se sentó en su silla.

—¡No estará jugando a las cartas!

—Ah, no. —Las mejillas del señor Harding se sonrosaron—. Ya he dicho demasiado. Deberías hablar con tu hermano.

Graham era de la opinión de que realmente deberían hablar con Peter. Ahora que él y Gina estaban a punto de casarse, tenía algo que decir en la gestión de sus asuntos, y eso incluía los asuntos de su futuro cuñado.

Se acomodó en la silla tapizada y mantuvo su voz casual y respetuosa.

—Nadie podría reprocharle su cuidado de Peter, señor. Solo espero estar a la altura de la tarea. Veo que tendré que tener mucha paciencia ahora que vivirá bajo mi techo.

Sus palabras fueron recibidas por un silencio sorprendido.

Gina tartamudeó algo incomprensible. Las cejas del señor Harding desaparecieron en la caída del pelo de su frente. Una sonrisa se dibujó en sus mejillas.

—Por supuesto. Ahora que va a casarse con Gina, Peter tendrá que responder ante usted. Espléndido. —Como si de pronto se diera cuenta de que aquella respuesta no tenía mucho tacto, prosiguió con rapidez—: —Bueno, bueno, un hombre más joven probablemente le sentará mejor a Peter, será más un mentor para él. Y estoy seguro de que utilizará su influencia para que el muchacho se establezca en alguna... ah... ocupación adecuada cuando llegue el momento.

—Cuente con ello —respondió Graham con una sonrisa despectiva.

Gina intentó intervenir para dar su opinión.

—No me importa si Peter se hace pastor o… o cochero —declaró—. Una educación nunca se desperdicia.

—Oh, creo que puedo hacer algo mejor por el muchacho que convertirlo en un pastor o un cochero —replicó Graham con facilidad—. Pero lo principal es informarle de cómo están las cosas desde que salimos de París.

La velada referencia a la acusación de asesinato que pesaba sobre Peter tuvo poco efecto.

—Soy consciente —aseveró ella con cautela—. Pero es un error pensar que Peter necesita un tutor, porque ya tiene uno: yo.

El señor Harding se puso ágilmente en pie. Había una mirada de preocupación en sus ojos.

—Voy a ver qué retiene a Mabel —se disculpó—. Creo que no le pedí que trajera bollos y mermelada de fresa. Solo será un momento.

Cuando la puerta se cerró, Graham la miró.

—Creo que fallamos nuestra primera prueba, Gina.

—¿Qué prueba? —Tenía las cejas fruncidas.

—No creo que hayamos convencido al señor Harding de que somos una pareja de tortolitos.

Su nariz se arrugó.

—No podría actuar como un «tortolito», aunque mi vida dependiera de ello.

Él mordisqueó una sonrisa.

—De todos modos, hemos conseguido el pobre señor Harding se haya creído nuestro compromiso. Tendremos que hacerlo mejor si queremos convencer al mundo, y a tu hermano en particular, de que somos la típica pareja feliz. Como mínimo, deberíamos ser civilizados el uno con el otro.

Ella le dirigió una mirada fulminante, pero su voz fue sorprendentemente civilizada.

—Sería cortés si no me provocaras.

Él negó con la cabeza.

—No intento provocarte. Te guste o no, tu hermano responderá ante mí. ¿Cómo puedo hacerte comprender que está metido en un lío hasta el cuello? Le di mi palabra a sir Griffith, el cual tiene sus mejores intereses en el corazón, de que tomaría al muchacho bajo mi protección, y pienso mantener mi promesa.

Ante aquel recordatorio, se le pasó parte de la lucha.

—Lo comprendo, y no creas que no estoy agradecida. Pero te advierto que Peter tiene una mente propia. No le gustará que le den órdenes. Ha sido su propio amo, más o menos, desde que se fue a la universidad. Todo lo que digo es que el tacto y la paciencia te servirán mucho mejor que la intimidación.

Apenas pudo contener el brillo de sus ojos.

—Curiosamente, mi abuela utilizó palabras muy parecidas con mi oficial al mando cuando recibí mi primer nombramiento. Ya se lo habían dicho otras madres y abuelas cariñosas. Afortunadamente para Inglaterra, no hizo caso de sus consejos.

Ella desechó las palabras con un gesto de la mano.

—La guerra ha terminado, y Peter no es un soldado. Él...

Graham levantó la mano, silenciándola.

—Creo que oigo el paso del señor Harding. Sonríe, Gina, y haz feliz al viejo.

Mientras tomaban té y bollos, hablaron de todo menos de Peter. Los minutos se deslizaron, luego una hora. Gina empezaba a perder su chispa. Tío Anthony seguía mirando el reloj. Finalmente, Graham no pudo soportarlo más y se levantó.

—¿Dónde es probable que lo encuentre? —inquirió con brusquedad.

El señor Harding lanzó un suspiro y dirigió una mirada de disculpa a Gina.

—Me temo que se ha juntado con… gente de débil carácter. Se reúnen en Los Tres Cuervos, junto al río, al lado de los antiguos jardines Westcott.

Graham asintió.

—Pasamos por allí de camino.

Gina se puso en pie de un salto.

—Voy contigo. —Se puso los guantes.

—Creo que no. Los Tres Cuervos no es el tipo de lugar en el que una dama desearía entrar.

Ella alzó la barbilla.

—He estado en peores.

—Sí —replicó él—, pero no cuando estabas comprometida para casarte conmigo. Quédate aquí. Esto no llevará mucho tiempo. Mientras tanto, puedes ser útil. Puedes ayudar al señor Harding a empaquetar las cosas de tu hermano. Vendrá a casa con nosotros.

Fue consciente de que su mirada ardiente le seguía mientras abandonaba la habitación.

La luz empezaba a menguar cuando Graham llegó a Los Tres Cuervos. No se trataba de una hostería bulliciosa como las que podían encontrarse en las principales avenidas de la ciudad, sino de una tranquila posada rural cuyos clientes parecían ser artesanos, jornaleros o tenderos locales que se habían detenido para conversar y tomar una jarra de cerveza al final de un duro día de trabajo. Los miembros de su propio club en Londres no eran muy diferentes, excepto porque iban vestidos por los mejores sastres y se pasaban cajas decoradas con joyas, en lugar de fumar en pipas de arcilla. La niebla de la taberna le escocía los ojos.

Una cosa era cierta. Aquél no era el lugar de reunión de la gente de débil carácter que el señor Harding había mencionado, la gente con la que se suponía que Peter debía correr. Ningún joven que se preciara se sentiría como en casa en aquel respetable entorno. Como él mismo lo había sido, sabía que buscaban el peligro, la emoción, codearse con púgiles o salteadores de caminos, cualquier cosa con tal de convencerse de que eran una pandilla del demonio y tan diferentes de sus sobrios padres como la pimienta de las natillas.

La conversación empezó a decaer cuando los clientes se percataron de su presencia. Era un desconocido y, por lo tanto, despertaba cierto interés. Se acercó a la barra y habló con el hombre que servía las bebidas.

—Busco a un joven amigo. Se llama Peter Hill o Collins-Hill. ¿Sabe dónde puedo encontrarlo?

El camarero miró a la multitud.

—Estaba aquí hace un minuto, él y su amigo, el señor Douglas, pero ahora no puedo verlos. Suspiró y alzó la voz—. ¿Alguien ha visto al señor Hill y a su amigo?

Un cliente señaló una puerta en el extremo opuesto de la taberna.

—Se fueron a toda prisa —gritó—. Debe ser algo que comieron en una de tus empanadas de paloma, Bernie.

Todos se rieron.

A Graham se le escapó la broma hasta que Bernie, su anfitrión, le explicó que la puerta por la que los dos jóvenes caballeros habían salido apresuradamente era la del retrete exterior.

Graham le dio un chelín al camarero y fue tras su presa.

Faltara luz o no, era imposible no ver el retrete. Su hedor lo delataba. No se acercó por el sendero, sino que dio un rodeo alrededor de una zona salvaje de arbustos escamosos que le proporcionó algo de cobertura. Aquellos dos jóvenes cachorros intentaban evitarle y estaba decidido a averiguar por qué.

Cuando llegó a la pocilga, escuchó un momento, no oyó nada, luego dio una patada para forzar la puerta. No había nadie.

Se tomó un momento para reflexionar. Solo había un lugar al que Peter podía ir, y era de vuelta a casa del señor Harding. Pero, ¿qué pasaba con su amigo Douglas?

Sabía por Gina que Douglas era el amigo de Oxford que había acompañado a Peter a París y la había ayudado a sacarlo de allí. Había tenido en mente entrevistarlo, después de hablar con Peter, pero esperaba encontrarlo en Oxford, no allí. ¿Qué diablos estaba pasando?

Toda aquella tontería del escondite estaba empezando a molestarlo.

Douglas no se estaba quedando con el señor Harding, así que ¿dónde se alojaba? El lugar lógico para buscar era la posada local.

Por si acaso tenía razón, y lo estaban observando desde una ventana del piso de arriba, bajó hasta el río y se mantuvo oculto. Luego, volvió sobre sus pasos. Una de las mesoneras le indicó cómo llegar a la habitación del señor Douglas y, tras darle una buena propina, subió por la escalera trasera.

Aunque las lámparas de la posada estaban encendidas, no se veía ningún rayo de luz bajo la puerta de la habitación de Douglas. Todo estaba en silencio. Eso no disuadió a Graham. Llamó con los nudillos y habló en la tosca lengua vernácula que había oído en la taberna.

—Disculpe, señor Douglas, señor, hay una dama abajo que quiere hablar con usted. Una tal señorita Hill, dijo que se llamaba.

Hubo una conversación susurrada al otro lado de la puerta, el sonido de un pedernal golpeando el hierro, luego el chirrido de una llave girando en la cerradura.

Antes de que la puerta se abriera por la mitad, Graham cargó hacia el interior, utilizando el hombro como ariete. El hombre de la puerta emitió un gruñido y cayó al suelo. El de la ventana se acercó a Graham blandiendo un candelabro de latón. También lo habría utilizado, pero Graham hizo un movimiento ágil hacia la izquierda y le propinó una fuerte patada en el estómago. El joven emitió un silbido, dejó caer el candelabro y cayó de rodillas.

El hombre de detrás de la puerta había vuelto en sí. Se abalanzó sobre Graham con los puños en alto.

—Corre, Peter, corre —gritó.

Graham lo derribó de un golpe en la barbilla.

—Yo no te lo aconsejaría, Peter. —Pasó por encima del cuerpo inerte de Douglas y levantó a su amigo.

—Soy Westcott, por cierto, y tu hermana me envió a buscarte. No hace falta que me digas quiénes sois. Ahora, ¿nos sentamos y hablamos como personas civilizadas?

Nadie discutió con él cuando los impulsó con un empujón hacia las sillas más cercanas.

Capítulo 12

G raham no dio a sus compañeros la oportunidad de argumentar su caso. En pocas palabras, les dijo cómo estaban las cosas en París: si Peter no limpiaba su nombre, podría ser acusado del asesinato de Louise Daudet. Concluyó entregándole la carta de sir Griffith y diciéndole que la leyera.

Aparentemente, sumido en el silencio, Peter obedeció.

Mientras leía la carta, Graham acercó la llama de la vela a un papel enrollado y encendió el fuego. Cuando estuvo seguro de que la leña había prendido, se volvió para estudiar a los jóvenes.

Peter era con mucho el más guapo, con el tipo de buena apariencia que atraería a las mujeres. Tenía el pelo rojizo, pero más oscuro que su hermana. También poseía los mismos ojos expresivos y sus miradas fugaces indicaban a Graham que todavía desconfiaba de él.

El señor Douglas era más difícil de interpretar. Era alto y delgado, de frente ancha y rasgos angulosos. Mientras Peter era descuidado con su apariencia, Douglas era meticuloso. Ni siquiera la refriega había hecho mella en los pliegues de su pañoleta o en el conjunto de sus prendas. Era el tipo de hombre que el ayuda de cámara de Graham deseaba que su amo emulara.

—Es tan malo como imaginaba. —Peter estaba impresionado y pasó la carta a su amigo.

Cuando Douglas hubo leído la carta, la dobló cuidadosamente y se la devolvió a su amigo. Miró a Graham.

—¿Cuál es su interés en este asunto, lord Westcott? ¿Por qué lo eligió sir Griffith?

Graham arrancó la carta de sus dedos.

—Esto me pertenece y sir Griffith me eligió porque conozco a la familia desde hace mucho tiempo. —Miró a Peter—. Cuando tenía más o menos tu edad, tu padre me dio clases de lenguas clásicas durante un tiempo. Entonces yo era Graham Feeds.

Peter negó con la cabeza.

—No recuerdo el nombre.

—No puedes recordarlo porque eras un bebé cuando fui a quedarme en la vicaría.

—¡Sé quién es usted! —intervino Douglas—. Peter, se trata del hombre del que te hablaba, el que comprometió a Gina y se negó a casarse con ella.

—¿Eso dijo Gina? —preguntó Graham.

—No —respondió Douglas—. Ella dijo que usted le dio una coartada. Sin embargo, he oído rumores. ¿Son ciertos?

—Eso es entre Gina y yo. En cualquier caso, vamos a casarnos de inmediato.

La cara de Peter se transformó con incredulidad, como si le acabaran de decir que había aprobado los exámenes de griego y latín con las mejores notas de su clase. Douglas, en cambio, parecía que le hubieran dicho lo contrario y negó con la cabeza.

—Gina nunca se casaría con alguien como usted. No lo haría... No podría.

—¿Por qué mentiría sobre algo así? —se interesó él.

Peter sacudió la cabeza.

—Porque Gina no es así. Nunca se casaría con nadie solo porque estuviera comprometida.

—Eso es verdad —aceptó Graham—. Nos casamos porque nos convenimos el uno al otro.

Douglas frunció el ceño.

—Usted y Gina no tienen nada en común.

Él suspiró con exasperación. Primero Marlbrough, después Douglas. Podía leer las señales. Sería una exageración llamarlos jovenzuelos enamorados, pero su interés por Gina no era del todo platónico, y le estaba empezando a fastidiar que todo el mundo actuara como si el hecho de que la joven se casara con él fuera un trágico error.

—Lo que ocurra entre Gina y yo no es asunto tuyo —espetó—. Ahora, ¿podemos volver a lo que es realmente importante? Quiero hablar con Peter a solas. Quince minutos bastarán, pero no vaya lejos, porque después de hablar con Peter, me gustaría hablar contigo.

—¡Quiero que se quede! —replicó Peter, claramente inquieto ante la idea de quedarse a solas con aquel formidable inquisidor.

Douglas se levantó.

—Está bien, Peter. Dile la verdad. No tenemos nada que ocultar. —Se giró hacia Graham y añadió—: Estaré en el bar.

Se marchó de la habitación.

Graham ocupó la silla que Douglas había dejado libre.

—Estoy realmente desconcertado. Tu tío cree que te has mezclado con gente de carácter débil. ¿Cómo se ha llevado esa impresión?

—Tío Anthony tiene mucha imaginación —repuso con tristeza—. Sí, de vez en cuando me reúno aquí con mis amigos, pero solo para beber una jarra de cerveza y jugar una partida de cartas.

—Qué raro —dijo Graham—. Recuerdo haberle dicho lo mismo a tu padre cuando me olió el aliento a alcohol. Creo que en aquella ocasión perseguía a la hija del molinero.

Peter se mostró interesado.

—¿Y eso le impidió perseguir a la hija del molinero?

—No. Eso lo hizo Gina. Sin embargo, esa es otra historia. Así que… —-Empujó la silla hacia atrás y cruzó los brazos sobre el pecho—. Quiero saber por qué huiste de mí y por qué posteriormente intentaste romperme la cabeza cuando entré en tu habitación.

Peter lo miró con gesto amenazador.

 —No entró en la habitación, entró como un toro desbocado.

—¿Quién creías que era?

Peter miró a la puerta como deseando que Douglas volviera. Al no obtener ayuda, miró a Graham. Finalmente, contestó:

—Pensé... oh, todo está muy confuso. No estoy seguro de lo que pensé, excepto que yo sería el principal sospechoso del asesinato de Louise. —Soltó una risa corta y quebradiza—. Esperábamos que las autoridades francesas no tuvieran jurisdicción aquí, pero no podíamos estar seguros, así que no corríamos ningún riesgo.

Graham alzó la voz.

—¿Y estabais dispuestos a usar la fuerza física contra un agente de la ley inglés?

—¡Claro que no! Fue usted el que nos atacó. Intentábamos escondernos.

Graham no estaba del todo satisfecho con la respuesta, pero la dejó pasar por el momento. Su voz era áspera cuando habló a continuación.

—Para ser un hombre cuya amante fue brutalmente asesinada, pareces te muestras muy indiferente. Lo único que parece importarte es salvar tu pellejo.

Peter se sonrojó hasta la raíz del pelo. Tanteó sus palabras.

—Por supuesto que me afectó la muerte de Louise. Estaba destrozado. Pero no estábamos tan unidos como usted parece pensar. Louise no era mi amante. Tenía su edad, ¡por el amor de Dios! —Tropezaba con las palabras en su prisa por soltarlas—. Ella no me amaba y yo no la amaba. La admiraba. Era un honor acompañarla a fiestas y demás. Pero eso fue todo. Ya sabe cómo es. Su generación adoraba a esa célebre cortesana, Victoriate...

—Wilson. —Graham dijo el apellido.

La recordaba muy bien. Él y sus amigos se saltaban las clases e iban a la ciudad para asistir a la ópera, con la esperanza de echar un vistazo a la cortesana más codiciada de Londres. De vez en cuando, unos pocos privilegiados eran invitados a su palco privado para rendirle homenaje, pero él nunca había sido uno de los agraciados con una invitación. Worcester sí lo fue, y el atontado se había enamorado perdidamente de la dama y casi había provocado una apoplejía a su padre, el Duque, porque su hijo y heredero quería casarse con ella. Se rumoreaba que la habían comprado.

Peter continuó:

—Y no es que yo fuera su único admirador. Éramos legiones.

—Pero ella te eligió a ti. ¿Por qué?

Peter se encogió de hombros con impotencia y miró hacia otro lado.

—La verdad es que no lo sé. Dijo que yo era divertido.

Aquella respuesta no satisfizo a Graham y se preguntó cuánto dinero había despilfarrado el muchacho con Louise Daudet. Eso podría explicar por qué lo había señalado a él.

—Háblame de tus deudas —pidió.

Un tono de desafío apareció en la voz de Peter.

—No veo qué tiene que ver eso con el asesinato de Louise.

—Compláceme. —Fue una orden, no una petición.

Las miradas se cruzaron y se sostuvieron, pero la del joven finalmente se apartó.

—Mis deudas crecieron como si tuvieran vida propia. —Soltó una carcajada forzada—. Llegué a París con dinero que había ganado jugando con mis amigos en Londres. Lo sé, lo sé. Se supone que no debo jugar. Le prometí a Gina que no lo haría. Pero, ¿qué puede hacer un hombre cuando sus amigos quieren ir a algún establecimiento de juego al final de una noche en la ciudad? ¿Debía esperarlos en la puerta? ¿Debía decirles que le había prometido a mi hermana que me portaría bien? Sabe tan bien como yo lo que pensarían de eso. Por supuesto que fui con ellos. Hice una pequeña apuesta. Y gané. Y seguí ganando. Así que ya ve, cuando llegué a París con Douglas, tenía una buena suma de dinero a mi disposición.

Graham lo entendía muy bien. En Oxford había dos bandos de estudiantes: los que tenían que trabajar duro en sus estudios para prepararse para una profesión, y los zánganos, hijos de aristócratas, que nunca tendrían que ganarse la vida. La mayoría de estos últimos tenían más dinero que sentido común y, a los ojos de sus amigos menos afortunados, llevaban una vida de glamour, aunque bastante desenfrenada. No cabía duda de que eran la envidia de sus coetáneos.

En Oxford, él había tenido un pie en ambos campos. Era hijo de un aristócrata, pero no el heredero. Los segundos hijos tenían que abrirse camino en el mundo con el tiempo, de ahí su estancia con el padre de Gina para prepararle para los exámenes. De todos modos, era una cuestión de orgullo parecer tan despreocupado como el que más. Por supuesto, Peter se unió a sus amigos en las mesas de juego. Y la excursión a París, donde fue conquistado por una famosa actriz, habría sido una aventura de la que presumir durante mucho tiempo.

Pero todo había salido mal.

—Háblame de Douglas —le pidió—. ¿Disponía de una buena suma de dinero?

—Apenas. Viene de una larga estirpe de doctores universitarios, y algún día él también lo será. No ganan mucho dinero.

—¿No fue a jugar contigo? En Londres, quiero decir.

—No. Es becario y esa noche tenía que corregir trabajos de estudiantes.

Graham estaba impresionado. Un becario era un académico sobresaliente al que se le pagaba un estipendio para enseñar a estudiantes menos académicos. Iban y venían a su antojo. Algunos vivían en la universidad y otros no. Todos tenían tiempo de sobra para dedicarse a sus propios estudios. Un viaje a París, supuso, podía calificarse de educativo si se elegían las palabras con cuidado.

Se le ocurrió otra cosa. Podía ver por qué Douglas se sentía atraído por Gina. ¿Cuántas mujeres podían hablar inteligentemente de gerundios e infinitivos? ¿A cuántos hombres les importaría?

Reprimió una sonrisa.

—¿Así que pagaste el tiro?

Peter asintió.

—Somos amigos. Quería que viniera conmigo.

—Y, sin duda, derrochaste tus pequeños ahorros entre el juego y tu amante. —Si su voz era áspera, era porque estaba pensando en Gina y en los riesgos que había corrido para ayudar a su hermano.

—No fue así —protestó Peter—. Louise nunca me pidió nada.

—¿Pero le comprabas regalos?

—No eran caros. Flores, un chal de encaje, cenas en el Palais Royal. La mayor parte del dinero fue para mis gastos, los míos y los de Douglas. No me di cuenta... Pensé que tenía suficiente dinero para cubrir mis deudas.

La dureza seguía en la voz de Graham.

—Y cuando te diste cuenta de que estabas metido hasta el cuello, se te ocurrió que tu hermana pagara la fianza. —Peter parecía un ratón acorralado. Graham agregó—: No estás traicionando ningún secreto. Lo sé todo sobre Cassandra. Gina me lo ha contado.

Una expresión de alivio casi cómica cruzó el rostro del joven y suspiró.

—No fue la primera vez, excepto que esta vez Douglas la acompañó.

—¿Porque te escondías de tus acreedores?

—No era solo eso. Temía que la policía francesa me estuviera buscando. —No pudo mirar a Graham a los ojos—. Ya sabe, para preguntarme por Louise. Todo el mundo creía que éramos amantes. ¿De quién más iban a sospechar?

Había mucho que Graham quería decir, pero arremeter contra Peter no iba a conseguirle la información que quería, así que se esforzó por refrenar su temperamento.

—Volvamos al día de Año Nuevo y a la noche en que Louise fue asesinada. ¿Dónde estabas?

Peter pensó un momento y luego dijo:

—Hacía unos días que no la veía. Bueno, me escondía de los matones de Draven hasta que.... —Pareció darse cuenta de que cualquier mención de la participación de Gina en su ayuda provocaría el mal humor de Graham, así que se detuvo y volvió a empezar—. Sabía que pronto me iría de París, así que fui al teatro a despedirme de Louise.

—¿Cuándo fue eso?

—Después de la función.

Graham dijo lentamente:

—Pero eso… fue cuando la asesinaron.

Peter tragó saliva.

—Lo sé. Fui yo quien la encontró.

Graham estaba atónito. Nunca se había imaginado algo así. Por lo que él sabía, Peter era sospechoso en gran parte porque se presumía que era el amante de Louise, y había desaparecido.

Miró los ojos brillantes de miedo del muchacho y logró contener la avalancha de preguntas que quería hacerle. No quería alarmar al chico, pero quería respuestas.

—Continúa. Fuiste al teatro.

Peter asintió.

—Douglas esperó fuera mientras yo subía al camerino de Louise.

—¿Por qué te llevaste a Douglas?

—¿Por qué cree? —Levantó la cabeza, con expresión desconcertada—. Para cubrirme las espaldas por si me seguía el matón que actuaba en nombre de Draven.

—Ya veo. —Cuando parecía que Peter se había perdido en sus pensamientos, Graham le preguntó—: Así que dejaste a Douglas fuera, entre los juerguistas de Año Nuevo, y entraste en el teatro. ¿Y luego qué?

—Recuerdo que pensé que el teatro estaba prácticamente desierto, aparte de las limpiadoras. Bueno, lo estaría, ¿no es así, el día de Año Nuevo? Todo el mundo tiene una fiesta a la que ir. —Tragó saliva—. Cuando llegué a su camerino, la puerta estaba abierta. No había ni rastro de su sirvienta, y supuse que se había marchado temprano para estar con amigos o familiares. Louise era así, ya sabe. Era generosa hasta el extremo. Sus criados la adoraban. —Tomó aire—. No había ninguna vela encendida y la única luz provenía de una lámpara del pasillo, pero me di cuenta de que algo iba mal. Estaba en su tocador y parecía que se había dormido o que se había puesto enferma. Había apoyado la cabeza en el tablero de la mesa. La llamé por su nombre, pero no respondió, y cuando la toqué, se cayó. Solo tuve tiempo de darme cuenta de que la miraba fijamente y de que tenía las manos pegajosas cuando percibí algo: un movimiento detrás de mí. Me giré rápidamente, pero no lo suficiente para salvarme del tajo de una daga. No sé qué pasó después. Hubo un forcejeo y mi agresor salió corriendo. No sé cuánto tiempo estuve allí tumbado antes de ponerme en pie y bajar las escaleras a trompicones. Ya puede imaginar la impresión de Douglas cuando vio el estado en el que me encontraba. Apenas era coherente.

—Sigue —le ordenó él.

Se aclaró la garganta y dijo bruscamente:

—Me sacó de allí y me metió en un carruaje de alquiler. No me di cuenta de que estábamos huyendo. Al día siguiente, Douglas me llevó a un médico para que me curara la herida. —Se llevó una mano al hombro, justo encima del pecho izquierdo—. Cuando volví a ser yo mismo, temí que la policía pensara que había asesinado a Louise y tuve demasiado miedo para entregarme.

Graham tenía en la punta de la lengua la intención de decir algo mordaz, pero la mirada de angustia de Peter detuvo el torrente de palabras. Aun así, había que hacer una pregunta.

—Peter —lo llamó al verlo parpadear—. ¿Puedes decirme algo sobre la persona que te apuñaló?

—No. La luz estaba detrás de él.

—Entonces, ¿fue un hombre?

—Creo que sí, pero no puedo estar seguro. Estaba arrodillado en el suelo y él se cernía sobre mí. Lo único que hice fue intentar defenderme.

Graham mantuvo su voz suave, sin amenazas.

—Repasemos esto otra vez desde el principio. Todavía hay algunos puntos que no tengo claros. Dejaste a Douglas en el patio. Continúa desde ahí.

Peter se miró las manos entrelazadas y volvió a empezar.

Graham y Douglas estaban en un rincón tranquilo de la taberna, bebiendo cerveza. Había enviado a Peter a su casa para que lo esperara allí porque no quería que corrigiera a su amigo si sus historias no coincidían.

Después de beber un trago de cerveza, estudió a su compañero. A diferencia de Peter, Douglas no estaba en absoluto nervioso. Cuando le preguntó qué pensaba de todo aquel lamentable asunto, miró a Graham directamente a los ojos.

—Pensé entonces y sigo pensando, que Peter es inocente. ¿Por qué iba a matar a Louise? No tiene motivos. No tiene ataques de celos.

Graham intervino bruscamente:

—¿Había alguna razón para que estuviera celoso?

—Solo las personas que no conocen bien a Peter pensarían eso.

—Esa no es una respuesta.

Douglas se encogió de hombros.

—Corría el rumor de que había encontrado un protector rico, pero es ridículo pensar que Peter estuviera celoso. Era lo bastante mayor como para ser su madre, aunque nunca lo habrías sabido solo con verla sobre el escenario.

Graham casi sonrió. Sin duda, el joven Douglas pensaba que cualquiera de más de treinta años tenía un pie en la tumba.

—¿Era tan mayor como yo?

—Uno o dos años mayor, diría yo.

—Gracias. Ahora, ¿volvemos a lo que pasó esa noche? Estabas en el patio esperando a Peter. ¿Qué ocurrió después?

Graham visualizó cada paso mientras Douglas lo relataba. Aquella noche hacía un frío que pelaba y Douglas se había refugiado detrás de uno de los pilares de la arcada para escapar de la brisa. Solo llevaba allí unos minutos cuando Peter salió corriendo del teatro.

—¿Viste salir a alguien antes de eso? —preguntó bruscamente.

—A nadie que reconociera. Un par de limpiadores, tal vez. No puedo estar seguro. Y hay otras puertas al otro lado del edificio. El asesino podría haber salido por una de ellas. —Hubo un largo silencio antes de que continuara—. Peter dijo que Louise estaba muerta. Estaba cubierta de sangre. No podía dejarle. Además, sabía lo que pensarían las autoridades, que había habido una pelea de amantes y que Peter le había arrebatado el cuchillo a Louise después de que ella diera el primer golpe. Luego la apuñaló hasta matarla. No lo creí ni por un momento, así que lo saqué de allí tan rápido como pude. Nadie nos dio una segunda mirada. Para cualquiera que nos viera, Peter parecería un juerguista que había bebido demasiado. Lo saqué del patio, alquilé un carruaje de caballos y me lo llevé. Al día siguiente lo llevé a un médico.

—¿Y el cuchillo que mató a Louise?

Douglas negó con la cabeza.

—No sé nada de eso.

—Ya veo.

A Graham le asombraba que aún pudiera parecer razonable cuando lo que quería era arrancarse los pelos. No veía cómo podía editar las pruebas para que aquellos dos bobos parecieran tan ingenuos como él creía que eran. Su abogado iba a tener mucho trabajo.

Una cosa era segura. Douglas también tendría que declarar. Era un testigo material y podía corroborar la historia de Peter hasta cierto punto.

Bebió un largo trago de cerveza, con la esperanza de mitigar el incipiente dolor que sentía detrás de los ojos. Dijo, cuando se le ocurrió la idea:

—¿Y tú, Douglas? ¿Estabas celoso?

Hubo un silencio y Douglas soltó una carcajada incrédula.

—¿Celoso? ¿Por qué iba a estarlo? Louise tenía legiones de admiradores. Para ella, era divertido favorecer a uno, luego a otro. Era un juego, eso es todo, un juego.

—¿No crees que las autoridades se habrían dado cuenta? Lo que habéis hecho es enturbiar las aguas. Ambos habéis actuado de forma sospechosa. ¿No es de extrañar que Peter sea sospechoso?

Douglas su respuesta.

—¿Qué habría hecho usted en nuestro lugar? Éramos extranjeros en un país extraño. No tenía ni idea de que sir Griffith Stuart era amigo de la familia, y aunque lo hubiera sabido, dudo que eso hubiera cambiado las cosas. La conexión, en el mejor de los casos, es distante. Pensé que nuestra mejor opción era volver a casa, a Inglaterra, tan pronto como Peter estuviera en condiciones de hacer el viaje. —Su voz perdió parte de su seguridad—. Dígame, señor, ¿Peter tiene que responder ante un tribunal francés? Pensaba… esperaba, que cuando volviéramos a Inglaterra, eso sería el final.

—Es posible. Pero ese no es el único problema. —Un camarero estaba rondando y Graham le hizo un gesto para que se fuera. No quería pedir otra ronda de bebidas cuando Gina estaría esperando ansiosamente su regreso, y él ya casi había terminado allí. Continuó—: Si aquí se sabe que es sospechoso de asesinato, puede que le cierren todas las puertas. Hasta que sea absuelto de este crimen, su nombre estará manchado.

Hubo un largo silencio, luego Douglas lanzó un suspiro.

—Entonces será mejor que limpiemos su nombre. —Se inclinó hacia delante, con una mano sobre la superficie plana de la mesa—. No ha respondido a mi pregunta, milord. ¿Qué habría hecho usted en nuestro lugar?

Graham no tuvo que pensar su respuesta.

—Probablemente lo mismo que vosotros, pero eso no lo hace correcto. —Cuando Douglas sonrió, sus rasgos se suavizaron y parecía casi guapo. Todas las finas líneas que había adquirido mientras hablaban habían desaparecido. Era todo un cambio—. Y ahora que hemos despejado el camino, ¿hay algo más que deba saber? No tiene por qué ser una prueba. ¿Algo extraño que no puedas explicar? ¿Una sospecha de que alguien o algo estaba en el lugar equivocado en el momento equivocado? ¿Cualquier cosa?

Douglas negó lentamente con la cabeza.

—No. Nada. Le he dicho todo lo que sé.

Había algo crítico que había querido preguntarle, pero no lo recordaba. Graham apartó la silla y se levantó.

—¿Dónde puedo encontrarte si te necesito?

—Volveré a Oxford mañana.

—Bien. Estaré en contacto.

Hicieron el viaje de vuelta a la ciudad en un carruaje de alquiler, los tres apretujados como guisantes en una vaina. Graham era el que más hablaba, pero era una charla trivial y esporádica, un intento de aligerar la melancolía que se apoderaba de sus compañeros.

Peter parecía escarmentado, como no podía ser de otra manera. Cuando Gina se enteró de lo que había pasado en París, se puso pálida como la muerte y apenas dijo una palabra. Su abatimiento había surtido mejor efecto en Peter que un sermón fraternal.

Por lo tanto, no hubo discusión sobre la residencia en la casa de Graham en Londres, ni miradas hoscas cuando Graham aseguró a Peter que continuaría sus estudios en Londres con un nuevo tutor.

Se preguntó cuánto duraría la voluntad de complacer de Peter.

En cuanto a sí mismo, tenía la extraña sensación de haber entrado por una puerta en una tierra extraña. Apenas podía creer que estuviera sentado en un carruaje de alquiler, apretado contra el lateral para dejar más espacio a Gina, con todos sus pensamientos absortos en cómo podía hacer la vida más fácil a dos personas que eran prácticamente desconocidas para él.

Capítulo 13

D os días después, se casaron por un permiso especial en la iglesia de St. James, en Piccadilly. Gina llevaba su mejor traje de invierno, un vestido de manga larga y cuello alto de crepé gris. Su atuendo era discreto, pero también lo era el de los demás. No era precisamente la boda del año.

Fuera de la familia inmediata, solo Marlbrough y Priscila estaban presentes. De hecho, los Marlbrough se habían ofrecido amablemente a acoger el almuerzo de bodas en su propia casa. Fue más que una amable oferta. Tanto Marlbrough como su esposa habían insistido en ello ya que, según decían, eran los parientes más cercanos de la novia y el privilegio les pertenecía.

A medida que la comida avanzaba en torno a la hermosa mesa de Priscila, Gina se fue relajando. Sus temores estaban resultando infundados. El episodio de París, cuando Priscila la había acusado de robarle los diamantes, podría no haber ocurrido nunca. Priscila era todo encanto. Marlbrough era menos efusivo, pero estaba evidentemente satisfecho de cómo habían salido las cosas, al igual que la abuela de Graham. Peter parecía preocupado, pero era de esperar. Él, Douglas y Graham tenían una cita con el abogado al día siguiente. Kate estaba más hosca que preocupada, y Gina se preguntó si sería porque estaba decepcionada con la elección de esposa de su hermano.

Tal vez aquel era el problema. No había habido elección, ni para Graham ni para ella. No era la mejor manera de empezar un matrimonio.

Un ligero toque en su brazo la hizo sobresaltarse. Giró la cabeza para mirar a Graham. Su sonrisa era grave, pero el humor acechaba en sus ojos.

Habló en un tono suave.

—Me alegro de que me esperaras, como prometiste hace tantos años.

Tardó un momento en comprender la relación. Estaba bromeando, por supuesto, intentando tranquilizarla. No dejes que se te suba a la cabeza. Esperé dos semanas y, cuando no volviste, me enamoré del hijo del panadero.

Su carcajada hizo que todas las cabezas se giraran en su dirección.

—Compartid el chiste —pidió Priscila, y el estribillo fue adoptado por los demás.

Graham se encogió de hombros.

—Estábamos recordando el pasado, cuando el padre de Gina me daba clases de griego y latín. —Sonrió a Gina—. Ya entonces me impresionó bastante.

—¿Ya erais novios desde niños? —inquirió Priscila con una sonrisa rígida.

Gina se tragó su respuesta cuando Graham buscó su mano, oculta por el mantel, y le dio un fuerte apretón.

—No nos poníamos de acuerdo en nada —respondió él con facilidad—, así que supongo que ya entonces debía de ser amor verdadero.

Las risas estallaron alrededor de la mesa, y luego la conversación pasó a otros temas: la ropa de novia de Gina, o la falta de ella; la luna de miel que tuvo que posponerse porque era la primera temporada de lady Katherine y, naturalmente, la familia tenía que estar allí para apoyarla; si Gina reformaría o no la casa de Park Street; los planes de Peter para el futuro, etcétera, etcétera. La curiosidad de Priscila era insaciable.

En el carruaje de vuelta a casa, que Graham y Gina tenían para ellos solos, la mente de Gina seguía en la recepción. Graham había respondido a la mayoría de las preguntas de Priscila, y menos mal, porque Gina no habría sabido qué decir. No había hablado de nada de esto con Graham.

—Creo que ha salido bastante bien, ¿no crees?

Gina negó con la cabeza.

—A Priscila le encanta conocer los asuntos de todo el mundo. No puede evitarlo. Creo que nació cotilla. Antes de que acabe la semana, habrá transmitido a todas sus amigas todo lo que ha averiguado sobre nosotros.

—¿Cómo qué, por ejemplo?

No quiso mencionar su falta de ropa de novia o el retraso de la luna de miel, por si él pensaba que ella los quería, cosa que desde luego no quería, así que dijo en su lugar:

—Bueno, esa historia que inventaste de que éramos novios desde la infancia. Pronto todo el mundo la habrá oído y todos estarán cotilleando sobre nosotros.

—¿Y eso te molesta?

—¿A ti no te molesta?

Él se encogió de hombros.

—Apenas. He sido objeto de tantos cotilleos que me he acostumbrado. Sin embargo —le dedicó una sonrisa calculada para derretir el corazón de una dama—, será un cambio que la gente piense bien de mí. El mundo admira a un amante constante.

Ella exhaló un suspiro irrisorio.

—Nadie lo creerá.

—¿Por qué no?

Porque él era un premio matrimonial y ella una solterona que llevaba años marchitándose en la estantería, o eso pensaba el mundo. Y porque yo solo tenía trece años y tú diecisiete cuando nos conocimos.

—Julieta solo tenía trece años cuando conoció a Romeo.

Se había quitado los guantes y su pulgar desnudo le rozó la mejilla. Gina, a la que nunca le faltaba una réplica rápida, no encontraba qué decir. Su expresión se volvió seria, escrutadora. Sabía adónde quería llegar.

Y se sintió completamente fuera de sí.

Apartando sus ojos de los de él, dijo suavemente:

—No nos dejemos llevar, Graham. Yo no soy Julieta y tú no eres Romeo. Los dos somos demasiado viejos para interpretar estos papeles de forma convincente.

Entrelazó sus dedos con los de ella.

—Eres demasiado modesta. Cuando sacas lo mejor de ti, eres deslumbrante. No olvides que te he visto como Cassandra.

El cumplido dejaba mucho que desear. Habló en tono de broma.

—Si estás intentando conquistarme, no lo estás consiguiendo.

—¿Conquistarte? —Él separó sus dedos de los de ella—. Ni se me ocurriría.

Por su expresión, Gina se dio cuenta de que se había ofendido. Ella buscaba en su mente una forma de enmendarlo, cuando el carruaje se detuvo frente a su puerta.

En cuanto bajaron, la agarró de la muñeca y la condujo al interior de la casa. Ella tuvo que moverse deprisa para seguirle. Los criados que estaban cerca les desearon felicidad, pero Graham solo respondió con una sonrisa sombría.

La condujo escaleras arriba, a su nueva habitación, la reservada a la esposa del señor. Una criada salió del vestidor de Gina, sacudiendo sus ropas. Echó un vistazo a la cara de Graham, hizo una reverencia y se marchó rápidamente.

Graham se dirigió a una puerta frente a la suya.

—Estas es la puerta de mi dormitorio. —Había una llave en la cerradura. La giró para cerrar y luego puso la llave en la palma abierta de la mano de Gina. Ella enroscó los dedos de forma automática. En el mismo tono áspero, continuó—: No entraré, a menos que me invites. Ah, y ten cuidado de que Cassandra no se apodere de esa llave. —Estupefacta, le vio caminar hacia la puerta de su alcoba. En el umbral, se volvió hacia ella. Había desaparecido la expresión sombría y parecía divertirse en silencio—. Casi lo olvido —dijo—. Hay algo que quiero enseñarte. Abrígate bien y ponte botas. Nos vemos abajo en, digamos, ¿media hora? Vamos a Kensington.

Y con esa molesta nota críptica, la dejó.

Apenas se había quitado el abrigo y el gorro cuando alguien llamó a su puerta. Era Tolbert, el mayordomo, que venía a ofrecerle sus mejores deseos de felicidad para el futuro y a preguntarle si le vendría bien a su señoría conocer a algunos de los altos cargos.

Había empezado con mal pie con su nuevo marido. No iba a cometer el mismo error con los criados.

La esperaban en el vestíbulo: La señora Smith, el ama de llaves, tan demacrada como uno de los árboles invernales del parque; la señora Wiley, la cocinera, cuyas amplias proporciones parecían adecuadas a su profesión; y Baxter, a quien Gina ya había conocido.

Tolbert era el más veterano, no solo por su cargo, sino también por su edad. Gina le calculó unos cincuenta años. No era tan reservado como puntilloso en sus modales, no muy diferente de Douglas. Le cayó bien enseguida.

No ocurrió lo mismo con el ama de llaves. La señora Smith era rígida y poco sonriente, y sus modales eran fríos hasta el punto de resultar descortés. El corazón de Gina se hundió. ¿Había que ganarse a todo el mundo en aquella casa?

Los amables ojos de la señora Wiley se cruzaron con los de Gina cuando hizo una reverencia. Por fin una cara amiga, pensó. Lo mismo podía decirse de Baxter, que, según supo Gina, era la jefa de las criadas.

Las cosas podían ir peor.

Pronto lo fueron. Apenas habían terminado las presentaciones cuando Tolbert, la cocinera y Baxter se esfumaron, dejando a Gina a merced de la señora Smith.

—Por aquí, milady —indicó la mujer—. Querrá inspeccionar las dependencias domésticas.

Y como un corderito, Gina siguió a su captora hasta las entrañas de la casa.

Las dependencias domésticas eran impresionantes. El salón de los criados, tres cocinas separadas, lavaderos, tendederos y otras habitaciones que ella no podía nombrar, todo estaba tan ordenado como un alfiler nuevo. Gina fue efusiva en sus elogios, pero bien podría haberle hablado a un bloque de madera. La señora Smith cumplía con su deber, nada más.

Al final de la visita, Gina dijo:

—Gracias, señora Smith. Estoy segura de que nos llevaremos muy bien. Si tiene algún problema, mi puerta está siempre abierta.

Las finas cejas del ama de llaves se arquearon.

—Gracias, milady —dijo—, pero lady Jocelyn es la señora aquí. Yo recibo órdenes de ella.

—Por supuesto —respondió Gina de inmediato. Sintió como si alguien le hubiera dado un puñetazo en el estómago.

Lady Jocelyn era la viuda de Ethan. Naturalmente ella había tenido la supervisión de los criados. Y, se dijo Gina con fiereza, no lo habría hecho de otro modo, aunque por derecho, en ese momento, aquella era su casa.

Pero era irritante haber sido desairada por una sirvienta. Se dio la vuelta y escapó.

Gina salió de sus sombrías reflexiones cuando Graham le contó por qué estaban en el carruaje camino de Kensington.

—Allí es donde están los establos Cloverdale. Vamos a comprarte una montura.

Después de su humillación a manos de su ama de llaves, estaba más que dispuesta a salvar lo que estaba resultando ser un lamentable día de bodas.

—Siempre quise un caballo.

—Todas las mujeres de mi familia montan, y recuerdo que también te vi montar en una época.

—De regular a regular —respondió modestamente. Su memoria fallaba. Una vez había montado con él y se había quedado aterrorizada. Desde entonces, había aprendido a montar, pero solo a paso de tortuga—. Me falta práctica —explicó, respondiendo a la pregunta que él le hacía.

—Pronto lo solucionaremos.

Sus nervios empezaron a crisparse.

—¿Hay algo más de mí que quieras arreglar?

—Ya que lo preguntas, tu vestuario —repuso con alegría—. No me mires así, Gina. No estoy buscando defectos. Estoy seguro de que tu vestuario era más que adecuado para tu posición como dama de compañía. Pero ahora tienes una nueva posición. Y acompañarás a mi hermana a varias funciones. Esta es su primera temporada. Te guste o no, las dos os exhibiréis. Si no soy poco generoso con mi hermana, ciertamente no lo seré con mi esposa.

Aquello tenía sentido y el hecho de que disfrutara de la experiencia de disfrazarse no lo convertía en pecado.

—Intentaré no llevarte a la bancarrota —dijo con ligereza.

—Oh, me aseguraré de ello.

Él sonrió. Ella sonrió. Reinaba la armonía.

Fue un agradable viaje hasta Kensington y, en poco tiempo, su carruaje se detuvo a las puertas de Cloverdale. Era un establecimiento impresionante. Dos largas hileras de establos se enfrentaban a través de un patio empedrado. Había mozos de cuadra yendo y viniendo, algunos con arneses o monturas, otros montados y paseando a sus monturas hasta una pista circular de ejercicio fuera de las puertas del prado. Había otros, como ellos, que habían venido a echar un vistazo al ganado con vistas a comprarlo.

El propietario, dijo Graham, era Augustus Rider, y su familia había criado caballos durante generaciones. Muchos de los purasangres de Newmarket procedían de la yeguada de Rider. El viejo era un poco excéntrico. Examinaba a sus compradores con el mismo cuidado que ellos examinaban su ganado y, si no le gustaba lo que veía, no les vendía.

Un mozo de unos cincuenta años, pequeño y delgado como un latigazo, con ojos azules aún más azules por su rostro curtido, se inclinó hacia ellos.

—El señor Rider está en su despacho, milord —dijo, y se alejó para hablar con otro caballero.

Gina respiró hondo, saboreando el aroma de los caballos y el cuero. No pudo percibir ni el más leve olor a estiércol, lo que le indicó que el propietario mantenía su establo en perfectas condiciones.

Levantó la vista y vio a Graham estudiándola. Se encogió de hombros, como si la hubiera pillado por sorpresa.

—Soy una chica de campo de corazón.

Él sonrió entre dientes.

—Eso es algo extraño para Cassandra... —Se detuvo.

El momento de armonía se había perdido. Se le heló la voz.

—No hagamos esperar al señor Rider.

Después de recorrer los establos con el señor Rider, Gina seleccionó dos caballos que fueron conducidos al prado para que pudieran examinarlos más de cerca. Graham se decantó por un caballo castrado de dos años. Elogió su confianza, su postura orgullosa, nada de lo cual le gustó a Gina.

—Graham —dijo ella, protestando levemente—. Dije que sabía montar. No dije que había servido en la caballería.

Él levantó las manos.

—Fuiste tú quien lo eligió.

—Lo sé, pero tengo dudas. Brutus... ¿Se llama así? Tiene una mirada malvada. Me reduciría a una gelatina temblorosa antes de acomodarme en la silla.

Lo había elegido porque quería complacer a Graham, ser el tipo de mujer elegante que él parecía desear. Pero Brutus la aterrorizaba.

El mozo acarició el cuello de Brutus.

—Milady tiene razón, Brutus necesita una mano firme y experimentada en las riendas. Ahora Blackie, tiene un temperamento dulce.

—Parece más viejo que los otros caballos —le dijo al mozo.

—Sí, lo es. No es uno de los nuestros. Era un potro cuando llegó aquí. Estaba hambriento y asustado de su propia sombra. El señor Rider lo acogió. —Su voz se llenó de orgullo—. Y ahora mírelo. ¿Por qué no lo ensillo y se da una vuelta por la pista?

—Gracias. Me encantaría.

Mientras el mozo enviaba a un mozo a buscar la silla, Gina se acercó a Blackie. Él la miró con curiosidad, pero no se apartó ni pareció nervioso. Mordisqueó sus dedos extendidos y sopló por la nariz.

Graham lo observó con una sonrisa en el rostro y luego se alejó hacia algún conocido que lo había saludado.

Cuando su marido se alejó, un caballero que había estado apoyado en la valla se acercó a Gina.

—¿Me pregunto si se acuerda de mí, lady Westcott? —Ella levantó la vista para ver a alguien más o menos de su edad, con el pelo del color del trigo maduro, un joven apuesto de estatura moderada, con ojos atrevidos y una sonrisa torcida—. Soy Paul Marlowe —explicó el hombre de negocios de lord Marlbrough—. Tal vez recuerde a mi padre. Fue el hombre de negocios de lord Marlbrough hasta que murió.

La expresión de Gina se aclaró.

—Les recuerdo a los dos. Pero solo os vi una o dos veces. Usted estaba en la universidad cuando yo vivía con mi primo. ¿Cómo está, señor Marlowe?

La conversación que siguió parecía ordinaria en apariencia, pero Gina no se sentía cómoda. El señor Marlowe parecía muy curioso acerca de Peter: dónde estaba, cuándo volvería a la universidad, a qué colegio asistía. Ella respondió vagamente a todas sus preguntas. Le recordó la conversación que había tenido con Priscila en el desayuno de bodas aquella mañana. También entonces había sido vaga sobre los planes de Peter.

El muchacho regresó con la silla de montar y, tras inclinarse el sombrero, el señor Marlowe se alejó. Cuando estuvo montada en Blackie, se olvidó de él.

Dieron una vuelta al circuito y luego se dirigieron al prado.

—¿Quién entrenó a Blackie? —preguntó al mozo de cuadra.

—El señor Rider lo hizo, señora. Nadie creía que fuera posible, pero él demostró que estaban equivocados. Paciencia y persistencia, ese es el lema del viejo Rider. Nunca pensé que se separaría de Blackie. Milord debió de ser muy persuasivo.

Gina se quedó perpleja.

—¿Quiere decir que mi marido eligió a Blackie por mí?

—Comprado y pagado —respondió el novio.

Ahora ella estaba asombrada.

Cuando regresaron al prado, Graham la ayudó a desmontar.

—Eres mejor jinete de lo que crees —le dijo.

—¡Gracias a Blackie! Pero eso ya lo sabes.

Sus ojos la midieron.

—Así que el mozo tiene la lengua suelta. Muy bien. Si no te gusta Blackie, elegiremos otra montura para ti, pero no Brutus. Es todo espectáculo y temperamento. Nunca sabrás lo que hará después.

—El punto es...

—¿Sí?

—Nada. —El punto era que a ella no le gustaba ser engañada o manejada. Estaba acostumbrada a tomar sus propias decisiones. Un día de matrimonio y quedaba reducida al nivel de una niña tonta.

Sus ojos brillaron con complicidad.

—¿Quién era el caballero que hablaba contigo hace un momento, el de la sonrisa encantadora? No recuerdo haberlo conocido —cambió él de tema.

Ella pareció confundida.

—Oh, era Paul Marlowe, el hombre de negocios de Marlbrough. Me ha resultado extraño, Graham. Ha hecho un montón de preguntas sobre Peter, las mismas preguntas que Priscila hizo esta mañana. —Y continuó contándole su vaga sensación de recelo, terminando con—: ¿Estoy siendo demasiado sensible? ¿Sabe algo que nosotros no sabemos?

Él le dio una palmadita en la mano.

—Vale la pena tener cuidado. Creo que me gustaría conocer un poco mejor al señor Marlowe. Pero su presencia aquí podría ser bastante inocente. Quizá esté pagando una de las facturas de Marlbrough.

Gina guardó silencio, pero pensaba que ya era hora de conocer un poco mejor a su hermano.

No vio a Peter hasta la hora de acostarse. Le habían pedido que acompañara a la viuda y a Kate, y habían pasado la velada en el teatro asistiendo a la reposición de una de las obras de Sheridan. Gina era muy consciente de que la viuda había planeado aquella pequeña excursión para que la pareja de recién casados pudiera disponer de tiempo para sí mismos, pero la pareja de recién casados pronto agotó todos los temas de conversación y los silencios entre ellos eran cada vez más largos y tensos.

La cena había terminado hacía rato y estaban sentados frente al fuego en el salón, esperando a que los demás llegaran a casa. Ella tenía la cabeza inclinada sobre una funda de cojín que estaba bordando y Graham estaba sentado frente a ella, leyendo un libro y bebiendo a sorbos una copa de brandy. Su alivio fue palpable cuando oyó abrirse la puerta principal y, poco después, el sonido de voces en las escaleras.

Dejó a un lado el bordado. Graham dejó su libro y su copa. Cuando se levantó y se acercó a ella, ella lo miró con una pregunta en los ojos.

Le levantó la barbilla con una mano y se inclinó sobre ella. Contra sus labios, dijo:

—Hagámoslo convincente, Gina. Por el bien de la familia.

Si hubiera habido una chispa de diversión en sus ojos, ella habría encontrado una réplica lista. Pero su expresión era intensamente masculina, la forma en que un hombre mira a la mujer que desea.

Al primer roce de sus labios, ella se quedó inmóvil, pero cuando sus labios se hundieron en los suyos, la familiar oleada de placer se apoderó de todos los puntos sensibles de su cuerpo y, al igual que la última vez, sus huesos se volvieron gelatina. Su mano se cerró alrededor del brazo de él en un vano esfuerzo por estabilizarse. La viuda, Kate y Peter se olvidaron momentáneamente mientras ella se entregaba a su beso.

Todo terminó en un instante. Él se enderezó y dijo riendo:

—Tenemos compañía, mi amor.

Cuando se apartó, Gina tuvo una visión clara de las personas que acababan de entrar en la habitación. La sonrisa de la viuda era brillante y Peter sonreía de oreja a oreja. La expresión de Kate era más difícil de leer, pero una cosa era cierta, no estaba contenta de haber presenciado aquel beso.

Excepto por el rubor de Gina, no hubo incomodidad. Nadie mencionó el beso. Todos empezaron a hablar con naturalidad de la función de la que acababan de salir, o de a quién habían visto en el teatro. La contribución de Kate a la conversación consistió en recordar a todos que Jocelyn llegaría pronto a casa, y ella, por su parte, apenas podía esperar.

Jocelyn, pensó Gina, la cuñada de Graham, a quien ahora desplazaba como señora de la casa. ¿Por eso Kate estaba tan hosca? No tenía por qué, pues Gina no deseaba desplazar a nadie. La señora Smith le había enseñado esa lección.

Por fin, todos empezaron a irse a la cama. Como era su costumbre, Graham bajó las escaleras para asegurarse de que todas las ventanas y puertas estaban cerradas. Gina acompañó a Peter hasta su propia puerta y se detuvo.

—¿Todo listo para mañana por la mañana?

Al día siguiente, Douglas y él se reunirían con el abogado de Graham.

—No puedo evitar sentirme nervioso.

Él se encogió de hombros.

—Es natural.

Ella le acarició el brazo.

—Graham sabe lo que hace. Puedes confiar en él.

—Oh, lo hago.

Cuando él se hubo dado la vuelta, ella le puso una mano en la manga.

—Peter, ¿estás haciendo planes que no me has contado?

Su hermano parecía desconcertado.

—¿Qué clase de planes?

—No lo sé. Resulta que hoy me he encontrado con el hombre de negocios de Marlbrough, y algo que me ha dicho me ha hecho pensar que podrías dejarnos.

—¿Dejaros? No sé qué por qué piensa eso. No, Gina, estoy haciendo exactamente lo que acordamos. Me prepararé para el examen y, si lo apruebo, volveré a Oxford. ¿Quién es el hombre de negocios de Marlbrough? ¿Lo conozco?

—Paul Marlowe. Su padre trabajó para Marlbrough antes que él.

Peter sacudió la cabeza.

—El nombre no significa nada para mí.

—¿Podrías haberlo conocido en París? ¿Podría haber sido uno de los admiradores de Louise?

—¿Un hombre de negocios? —Sonaba incrédulo—. ¿Qué estaría haciendo en París?

Hablaba por pura frustración.

—Me parece igual de increíble que estuvieras en París y que una bella actriz, que podría haber elegido a cualquier hombre, escogiera como amante a un chico que apenas había salido de la escuela.

—¡Yo no era su amante! ¿Cuántas veces tengo que decírtelo?

—Entonces, explícame por qué te favoreció.

Se sonrojó y arrastró los pies. Finalmente, dijo:

—Era mi nombre, Collins-Hill. Ella lo reconoció. Dijo que nuestros padres la acogieron a ella y a su madre cuando se quedaron solas y varadas en Inglaterra hace mucho tiempo. —Sonrió tímidamente—. Por eso Louise se fijó en mí. Quería saberlo todo sobre nuestros padres y cómo le había ido a nuestra familia en los años transcurridos. No se lo digas a Douglas. Le hice creer que Louise me había elegido porque le parecía un tipo encantador.

—¿Así que nunca estuviste enamorado de Louise ni ella de ti? —Frunció el ceño—. ¡No seas tonto! Ella era mayor que tú. Por supuesto, Louise sabía cómo vestirse y sacar lo mejor de sí misma...

Vio algo en la cara de su hermana que le hizo apresurarse a añadir:

—No es que tú te hayas interesado nunca por esas fruslerías. Y Louise no tenía tu aprendizaje de los libros. Pocas damas lo tienen.

—Gracias por el cumplido —dijo ella, apenas apaciguada.

Aquello le animó a dar más detalles.

—Louise no era una mujer de altos vuelos, ya sabes. La mayoría de la gente tenía una impresión equivocada de ella, solo porque era actriz y era guapa. —Se encogió de hombros—. No sé cómo explicarlo, salvo diciendo que estoy seguro de que te habría gustado.

Gina lo miró pensativa.

—¿Y quería saberlo todo sobre nuestra familia?

—Sí. A mí también me sorprendió. ¿No te acuerdas de ella ni de su madre?

—No. Pero puede que me acuerde.

—Bueno —concluyó él—, me iré dando prisa. Bonita boda. Estabas preciosa. Westcott es un hombre afortunado.

Ella le siguió con la mirada, absorta en lo que acababa de decirle.

Sus padres habían ayudado a Louise Daudet y a su madre cuando se quedaron solas y varadas en Inglaterra hacía mucho tiempo. Era muy posible. Sus padres siempre acogían a los descarriados. Pero no recordaba a una chica francesa y a su madre.

De todos modos, no era relevante. Un asesinato en París no podía tener nada que ver con que sus padres hubieran ayudado a dos emigrantes franceses muchos años antes.

En cuanto a Paul Marlowe, le resultaba obvio que había exagerado lo que, al fin y al cabo, era una amable curiosidad sobre una familia que conoció en una ocasión. Marlbrough probablemente se lo había mencionado a su hombre de negocios y el resto surgió solo. ¿No era eso lo que había ocurrido con Louise Daudet y Peter?

Susan, que ocasionalmente trabajaba como doncella de milady, la esperaba en su habitación. La chica era extremadamente tímida y Gina apenas podía sacarle una palabra. Conversaba con ella igualmente, pero era una conversación unilateral y se sentía aliviada cuando se quedaba sola.

Miró la puerta cerrada que separaba su habitación de la de Graham. Él le había dicho que nunca entraría en su habitación sin invitación y ella le creyó.

Un hombre sensible se daría cuenta de que detrás de la bravuconería, ella era tímida, inexperta y totalmente ignorante de los hombres. Un hombre sensible haría concesiones y pasaría por alto sus extraños humores. El problema era que estaba acostumbrado a que las mujeres lo adularan. Nunca había tenido que cortejar a una mujer. Todo lo que tenía que hacer era mover el dedo y ellas iban corriendo.

Solo de pensarlo le daban ganas de estrangularlo. Murmuró algo en voz baja y se metió en la cama.

Capítulo 14

-N

aturalmente, cuando recibimos tus trascendentales noticias, lo dejamos todo y fuimos a la ciudad, temiendo que hubieras perdido el juicio.

—Lo que Ash quiere decir —explicó Brand Norton—, es que queríamos ser de los primeros en felicitarte. Esto merece champán.

—Gracias. —Sonrió Graham—. No todos los días se casa uno.

Cuando Ash suspiró de forma teatral, Graham sonrió de nuevo. En su larga amistad, habían perfeccionado aquellas escaramuzas con palabras, y más bien las disfrutaban.

—Champán. —Pidió Ash al camarero. No hizo falta añadir ni el mejor no el más frío.

Estaban en un salón privado del club de Watiers, y allí solo se servía lo más caro.

Brand hizo el brindis.

—Por la bella Georgina y nuestro amigo, Graham. Larga vida y felicidad para ambos.

De los tres hombres, Brand era el más moreno. Su piel parecía tener un bronceado perpetuo. Su pelo era negro como la tinta y sus ojos eran del verdadero azul de un hombre de Cornualles. Con la ropa adecuada, y en un entorno diferente, podría haberse hecho pasar fácilmente por gitano. Entre amigos, podría relajarse, como en ese momento. Sin embargo, era una persona muy reservada y solo compartía sus pensamientos con unos pocos. Graham y Ash estaban entre esos pocos elegidos, pero incluso con ellos podía ser reservado.

Hacían concesiones. Aunque Brand era hijo de un aristócrata, había nacido en el lado equivocado de la manta. Se había topado con prejuicios en su época y había desarrollado una gruesa coraza para protegerse.

Ya no tenía reservas cuando interrogó a Graham sobre cómo la bella Georgina había asaltado la ciudadela.

—Lo sé —continuó—, debe haber más en tu capitulación de lo que Ash me contó. —Levantó las cejas con desgana, invitando a una respuesta.

Graham se quitó una pelusa de la manga y levantó la vista con una sonrisa.

—Gina y yo tuvimos un comienzo inestable, pero eso ya quedó atrás. Lo importante es que no podría estar más contento de cómo han salido las cosas. —explicó lo justo para disipar la sospecha de que se había visto obligado a contraer un matrimonio que no deseaba. Estaba tergiversando un poco la verdad. Las circunstancias le habían obligado a hacer lo correcto con Gina, pero ahora que estaban casados, no se arrepentía. Lo que lamentaba era que el matrimonio fuera solo de palabra. Si se lo contaba a sus amigos, se reirían a carcajadas o lo bombardearían a consejos. Ellos lo miraban expectantes. «¿Por dónde iba?», pensó—. No podría estar más contento de cómo han salido las cosas —repitió—. Y eso es todo lo que tengo que decir al respecto. Ahora, ¿podemos pedir el almuerzo? Tengo una serie de citas esta tarde con posibles tutores para el hermano de Gina y hay algo importante que quiero discutir contigo primero.

Brand y Ash intercambiaron una rápida mirada, luego Brand llamó al camarero y le dio su orden. Cuando el camarero se fue, miró a Graham.

—Somos todo oídos.

—Supongo —comenzó Graham—, que Ash te ha hablado del encargo que me hizo sir Griffith Stuart.

Brand asintió.

—El hermano de tu esposa es sospechoso de asesinato. Tenías que tomarle declaración y enviársela a sir Griffith.

—Eso ya se ha hecho. También tenía que tomar declaración a su amigo, Douglas, porque puede verificar la versión de Peter. —Hizo una pausa, ordenando sus pensamientos—. Será mejor que empiece por el principio, cuando las cosas empezaron a ir mal para Gina.

Aunque intentó que su relato fuera breve y directo, se lo contó todo, empezando por las deudas de Peter, la recaudación de dinero por parte de Gina para pagarlas apostando en el Palais Royal, y terminando por las declaraciones que Peter y Douglas habían hecho a su abogado.

Tras un prolongado silencio, Ash dijo:

—¡Dioses! No tenía ni idea de que la señorita Hill resultaría ser tan interesante. ¿Una virtuosa, dices? He oído hablar de ellos. Si realmente fuera un cazafortunas, me casaría con ella en el acto.

—Salvo que ya está casada —interpuso Brand—. ¿Podemos volver a lo que es realmente importante? Graham, cuéntame más sobre el ataque a Gina. ¿No estás satisfecho con que haya sido un allanamiento al azar?

—No. —Levantó su copa de champán y dio un pequeño trago—. ¿Qué ladrón que se respete a sí mismo irrumpiría en su modesto alojamiento?

—¿Un ladrón de ambiciones modestas? —inquirió Ash—. Quizá lo único que quería era el precio de una jarra de cerveza.

—Pero no se llevó nada. Sus habitaciones fueron saqueadas y él la estaba esperando.

—Tal vez, buscaba los diamantes de Marlbrough —intervino Brad—. Al no encontrarlos, esperó a que ella regresara, con la idea de obligarla a decirle dónde estaban escondidos.

—Eso no servirá. —Ash alzó una mano—. Graham le dio una coartada para el momento en que se llevaron los diamantes. Es de dominio público. Y en ese momento, no tenía nada que ganar con ello. Gina era prácticamente una extraña para él.

—Me pregunto... —Brand bebió un sorbo de champán antes de continuar—. Por el bien de la discusión, digamos que el ladrón no buscaba los diamantes. ¿Ves lo que esto significa?

Graham había pensado en eso tantas veces que ya tenía preparada su respuesta.

—Que Gina tiene algo en su poder que es valioso para el ladrón, sin que ella sea consciente de ello.

—¿Qué, por ejemplo? — preguntó Ash, sin molestarse en ocultar su escepticismo.

—No tengo la menor idea —respondió Graham—. He registrado sus habitaciones, pero aún no he encontrado nada valioso o fuera de lugar. Por cierto, estoy vigilando las habitaciones todavía, con la esperanza de que el ladrón regrese y lo detengamos. —Ante la mirada interrogante de Brand, asintió—. He contratado a los corredores de la calle Bow para que vigilen el lugar.

Ash se quedó atónito.

—¿No crees que estás haciendo montañas de un grano de arena?

Graham se encogió de hombros.

—Sinceramente, eso espero.

Brand negaba con la cabeza.

—¿Qué? —preguntó Ash.

—Demasiadas desventuras para un desliz de una muchacha. —Enumeró con los dedos—. Alguien cercano a Gina, su hermano, descubre el cadáver de Louise Daudet y él mismo es atacado. Cuatro días después, roban los diamantes de lady Marlbrough y Gina se ve implicada, hasta que Graham le da una coartada. Dos semanas después, el alojamiento de Gina es saqueado y el ladrón sigue en el lugar, posiblemente acechándola. —Miró a Graham—. ¿Me he dejado algo?

Graham sonrió con pesar.

—Pensarás que estoy delirando, pero el otro día, por casualidad, o eso parecía, Gina se encontró con el hombre de negocios de Marlbrough. Se llama Paul Marlowe y ella lo recuerda de cuando vivía con su primo. Marlowe, según me contó, sentía una gran curiosidad por Peter, sus asuntos domésticos, sus planes para el futuro, ese tipo de cosas. Sus preguntas la hicieron sentir incómoda.

—Me suena como si estuvieras siendo excesivamente educado —dijo Ash.

—Hay algo más. —Graham prosiguió—: Cuando Peter y Douglas declararon ante mi abogado —por separado, eso sí—, sus versiones coincidían prácticamente al pie de la letra. Incluso mi abogado dijo que sus respuestas eran demasiado patentes para ser creíbles. Están ocultando algo, pero no tengo la menor idea de lo que es.

—¡Dios santo! —exclamó Ash—. Y pensábamos que batirse en duelo era arriesgado. Estos Collins-Hill podrían enseñarnos un par de cosas sobre vivir peligrosamente.

El comentario humorístico era justo lo que se necesitaba para aligerar el humor de Graham. Parecía increíble que el vástago de su antiguo tutor se hubiera visto envuelto en una trama siniestra. En un mes, si no se producían más incidentes, volvería la vista atrás y se reiría de su fantasiosa forma de pensar.

Mientras tanto, sin embargo, le daba una buena sensación saber que tenía dos buenos amigos con cuyo apoyo podía contar. Ash era como él, un aficionado. Brand era diferente. Era periodista. Estaba acostumbrado a investigar complots y conspiraciones y a publicar sus hallazgos en la portada de sus periódicos. Disfrutaba resolviendo un buen misterio.

Un periodista. Eso era un término equivocado. Era el amo de su pequeño imperio y poseía una serie de periódicos en las principales ciudades de los condados del sur.

Cuando sus sonrisas se apagaron, Graham dijo:

—Te dije que Peter no es el único sospechoso en el caso. Las autoridades francesas también buscan al protector de Louise Daudet y al hombre del misterio.

—¿El rico protector por el que se supone que ella dejó por Peter? —preguntó Brand.

—Sí. Pero no puedo evitar la sensación de que Gina, a través de su hermano, se ha visto involuntariamente involucrada, y esa es la suposición con la que estoy trabajando.

—Creo que es una suposición justa —dijo Brand. Y añadió en voz baja—: ¿Cómo podemos ayudar?

Graham apuró su vaso.

—He pensado que podríamos empezar a pequeña escala, investigando a cualquiera que conociera a Gina en París y que ahora esté de vuelta en la ciudad. ¿Ves a dónde quiero llegar? Esta persona debe de haber estado en París cuando Louise fue asesinada y luego en la ciudad cuando saquearon la casa de Gina. Francamente, no sé por dónde empezar.

—Necesitaremos una lista de nombres —sugirió Ash.

Graham sonrió. Buscó en su bolsillo y sacó un trozo de papel doblado.

—Me anticipé a tu petición. Aquí solo hay unos pocos nombres. Estoy seguro de que no es una lista completa, pero al menos es un comienzo. —Le ofreció la lista a Brand—. He añadido el nombre de Paul Marlowe. Puede que no estuviera en París cuando se produjo el asesinato, pero está relacionado con Marlbrough.

—Gracias. —El tono de Brand era seco—. Piensas en todo.

Graham se marchó inmediatamente después de que hubieran comido. Brand pidió café para dos y él y Ash repasaron todo lo que habían oído de Graham. Ash opinaba que estaban «luchando contra molinos de viento», como él decía, pero Brand mantenía la mente abierta hasta que hubiera profundizado un poco más. En una cosa estaban de acuerdo. La antigua Gina Collins-Hill había atrapado a su amigo.

—¿Cómo es ella? —preguntó Brand en un momento dado.

Ash se encogió de hombros.

—Apenas lo sé. Solo la vi dos veces, una en la embajada y otra en el Palais Royal. Como dama de compañía era exactamente como cabría esperar, una solterona de edad avanzada que vestía modestamente. Como Cassandra, era una cosita tentadora.

—¿Una intrigante?

—Creo que no o Graham nunca se habría casado con ella. Creo que ella es tan inocente como parece. Después de todo, es la hija de un vicario. —Ash sacudió la cabeza—. Y ahora es una Condesa, pobre chica.

—Sí —dijo Brand—. Puede que la hayan elevado al rango de Condesa, pero eso no le da derecho a ningún privilegio. Esas matronas de sociedad pueden ser despiadadas. No la dejarán olvidar que una vez fue poco más que una sirvienta.

Comprendía muy bien los prejuicios. Era hijo ilegítimo de un Duque y, aunque había sido bien mantenido y había asistido a las mejores escuelas y universidades, la mancha de su nacimiento le había perseguido como una nube oscura. Una cosa buena había salido de ello. Había sido impulsado a triunfar y, como propietario y editor de varios periódicos influyentes, era cultivado por las mismas personas que una vez lo habían despreciado. Nadie en la sociedad o en el ojo público quería hacerse enemigo de Brand Norton, no cuando él podía destruir tan fácilmente sus reputaciones.

Graham y Ash habían sido sus mejores amigos desde que estaban juntos en Eton. De hecho, habían sido sus únicos amigos. No tenían ni idea de lo mucho que esa amistad había significado para él de niño. Lo mucho que seguía significando para él.

Levantó la vista y encontró a Ash estudiándole.

—¿Qué?

—Estás sonriendo, y eso no pasa muy a menudo. ¿Qué tienes en mente?

Esa observación borró la sonrisa de la cara de Brand.

—Solo los idiotas sonríen todo el tiempo —comentó—. En cuanto a lo que tengo en mente, estaba contemplando los placeres de disfrutar de la temporada. Tendré que pedirle a mi ayuda de cámara que me saque la ropa de noche. Quizá una visita a mi sastre no me vendría mal.

Ash ladeó la cabeza.

—Nunca te gusta la temporada. Desprecias la alta sociedad y sus modales huecos. Te lo he oído decir más veces de las que puedo recordar.

Brand dejó escapar un paciente suspiro.

—Eso fue antes de que nuestro amigo se casara con su Georgina. Es nuestro deber prestarle nuestro apoyo. Y lo necesitará, te lo aseguro, conozco la naturaleza humana. Nunca perdonarán ni olvidarán que una vez fue dama de compañía. ¿Vamos a dejar que se las arregle sola?

—¿Qué podemos hacer? —Ash se sentó en su silla—. ¿Hablar a todo el mundo?

—No. Pero eres un tipo popular. Una palabra tuya al oído adecuado podría ayudarla a abrirse camino en la sociedad.

—Considéralo hecho. ¿Y qué hay de ti, Brand? ¿Qué harás para ayudar a la esposa de Graham?

Otra sonrisa fugaz.

—Cualquiera que la desprecie o le haga la vida difícil se encontrará en mi periódico.

—¿Y si no se enmiendan?

—Los arruinaré.

Ash reprimió un escalofrío.

—Odiaría tenerte como enemigo, Brand.

Gina estaba arriba, en el salón, colocando flores del invernadero en dos exquisitos jarrones de cristal, cuando oyó el alboroto abajo. Lo ignoró. Graham estaba en la biblioteca entrevistando a un tal señor Barrie para el puesto de tutor y él podía investigar mucho más rápido que ella. Además, se sentía como una invitada en aquella casa y era reacia a interferir en cualquier asunto doméstico. Solo cuando la abuela de Graham estaba cerca de ella, en persona, tenía la confianza para hacerse cargo, pero la viuda y Kate estaban haciendo llamadas, dejando que los recién casados se entretuvieran.

No se imaginaba lo que la abuela esperaba que hicieran. De todos modos, se alegraba de cualquier excusa para retrasar las inevitables visitas nupciales que pronto tendría que hacer. Conocía muy bien la alta sociedad educada, ya que había vivido al margen de ella durante varios años, y no esperaba recibir una cálida acogida.

—¡Graham! ¡Graham! ¿Dónde estás?

La voz era femenina.

Curiosa, Gina dejó las tijeras y se dirigió a la galería, donde se detuvo y miró por encima de la barandilla.

—¿Dónde está todo el mundo? —gritó la dama que estaba en el vestíbulo, quitándose el abrigo y el sombrero mientras los lacayos llevaban sus cajas escaleras arriba—. ¿Graham? ¿Kate? Estoy en casa.

Solo podía tratarse de Jocelyn, la viuda del hermano de Graham. Gina había oído hablar mucho de la cuñada de Graham a Kate, y todo habían sido elogios. Kate no había exagerado la belleza de la dama. Unos rizos rubios pálidos enmarcaban un rostro en forma de corazón. Era pequeña y femenina. Incluso su voz era femenina, no de niña, sino suave con un toque ronco. Su vestimenta la identificaba como una dama a la moda.

Con una sonrisa en la cara para disimular su nerviosismo, Gina empezó a bajar las escaleras. Estaba a mitad de camino cuando la puerta de la biblioteca se abrió y apareció Graham.

—Jocelyn —la saludó—. Esto es una sorpresa. No te esperábamos hasta la semana que viene.

La dama se echó a reír.

—Kate me escribió y me dio la buena noticia. Así que, ¡por fin te han atrapado! Apenas puedo creerlo.

Se acercó a Graham, acercó su cara a la de él y apretó los labios, invitándole a un beso. Había algo íntimo y femenino en el gesto que hizo que Gina se sintiera como una intrusa, y se preguntó si podría escabullirse sin ser vista. Le pareció una cobardía, así que se mantuvo firme, esperando a que la vieran.

Graham ignoró los labios fruncidos y rozó con un beso descuidado la frente de su cuñada. Se deshizo de sus brazos y miró hacia las escaleras.

—Gina, ven a conocer a mi cuñada, y también a la tuya, ahora que estamos casados.

Manteniendo la sonrisa en su sitio, Gina bajó las escaleras y cruzó hacia Jocelyn. Las presentaciones formales no llegaron a hacerse. La joven la envolvió en sus brazos y la abrazó.

—Tú serás la hermana que nunca tuve —le dijo con alegría. La mantuvo a distancia y le habló a Graham—. Es encantadora, Graham, pero debería haberlo esperado. Siempre has tenido buen ojo para la belleza.

—Siempre quise una hermana —reconoció Gina.

Jocelyn era guapa, dulce y simpática, y a Gina le cayó mal nada más verla. Era natural, supuso, después del plantón del ama de llaves y los efusivos elogios de Kate a la querida Jocelyn, que tenía todos los atributos de los que Gina parecía carecer. Pero no era justo que le cayera mal por eso. Seguro que no era tan infantil.

—¿Pelirroja? —Jocelyn volvió a reír—. Recuerdo que me dijiste que no soportabas el pelo rojo.

—Ah, pero eso fue antes de conocer a Gina —replicó Graham con una destreza que Gina solo podía admirar.

Jocelyn enlazó su brazo con el de ella.

—Vamos, puedes hablar conmigo mientras me cambio. Supongo que la abuela y Kate estarán fuera haciendo visitas. —Mientras hablaba, dirigió a Gina hacia las escaleras—. ¿Por qué no estás con ellas? —Negó con la cabeza—. ¡Tonta de mí! Tienes miedo de que los gatos atigrados te hagan pedazos. Bueno, ahora que estoy aquí, eso no sucederá. No carezco de influencia, y cualquier falta de amabilidad hacia ti será pagada con creces por mí.

Gina miró por casualidad a Graham. Estaba de pie en el centro del espacioso vestíbulo, con los brazos cruzados sobre el pecho, observándolas mientras subían las escaleras. Ella no podía saber lo que él estaba pensando.

La mujer era perfecta. Otra razón por la que no podía encariñarse con ella, reflexionó Gina mientras observaba a Susan vestir a su cuñada. La figura de Jocelyn, aunque no voluptuosa, era bien redondeada. El vestido que había elegido, una seda aguamarina que resaltaba el color aguamarina de sus ojos, era el tipo de vestido que Cassandra estaría encantada de llevar.

Pero Jocelyn no era como Cassandra. No era elegante y despreocupada. Era intensamente femenina. Sus sonrisas, sus risas, sus pestañas onduladas y sus miradas de reojo eran pura coquetería.

Después de sentarse en su tocador, eligió un colgante de ópalo del joyero que Susan le tendió, e inclinó la cabeza para que la doncella pudiera ajustárselo al cuello.

Incluso su elección de joyas era perfecta.

Cuando a Gina se le ocurrió que estaba buscando defectos, se dio una sacudida mental. No tenía sentido. No podía no gustarle Jocelyn solo porque se sintiera inadecuada. Seguro que era más madura que eso.

Sus pensamientos se interrumpieron cuando la joven dio un grito repentino. A Gina se le subió el corazón a la garganta.

Con sus bonitas facciones retorcidas por la furia, Jocelyn apartó de un manotazo la mano de la criada y se volvió para gruñirle.

—Me has arañado la piel con el broche, tú... bola de grasa. Vuelve a la lavandería, que es donde debes estar. Envíame a Meghan.

—Milady... —Las lágrimas inundaron los ojos de la criada. Mordiéndose el labio, hizo una reverencia y salió corriendo de la habitación.

Gina apenas supo dónde mirar, pero Jocelyn no se sintió incómoda. Le tendió el colgante y sonrió a Gina como si no hubiera pasado nada.

—¿Me ayudas, Gina?

¿Ayudarla? Gina quería estrangularla. En su época de dama de compañía había recibido desaires, pero nunca nadie la había insultado. Si lo hubieran hecho, habría abandonado su empleo.

Le abrochó el broche sin problemas, pero no se atrevió a sonreír.

—Yo también debería cambiarme antes de que los demás regresen a casa —dijo, no queriendo pasar ni un minuto más con aquella mujer.

A sus propios oídos, era una excusa débil, pero la mente de Jocelyn estaba obviamente en otra cosa. Se levantó y enlazó su brazo con el de Gina mientras la acompañaba a la puerta.

Mostró una dulce sonrisa y le habló con dulzura.

—Gina, no sé qué habrás oído sobre Graham y yo, pero te prometo que no tienes de qué preocuparte. Es cierto que estuve prometida a Graham una vez, pero después de conocer a Ethan, no hubo nadie más para mí. Tuve que romper mi compromiso con Graham. Lo comprendes, ¿verdad?

Claro... —Con la mente en un torbellino, Gina solo pudo asentir. Nadie le había dicho nunca que Graham y su cuñada se habían prometido en matrimonio.

Jocelyn se encogió de hombros con elegancia.

—Naturalmente, la familia me culpó cuando Graham se marchó para hacerse soldado. Pero si él sufrió, yo también. No soy capaz de hacer daño a una mosca, y mucho menos a alguien que me quiere. —Abrió la puerta—. Su matrimonio contigo me hace esperar que por fin haya superado aquel enamoramiento juvenil. Después de todo, tal y como está la ley, nunca podremos casarnos.

«Qué suerte tiene Graham», pensó Gina.

Sintió que la empujaba suavemente hacia el pasillo.

—Todo lo que pido —continuó Jocelyn—, es que le hagas feliz. Y te prometo que haré todo lo que esté en mi mano para que te sientas cómoda. Sé que nunca has tenido que llevar una casa de esta magnitud. Bueno, no lo pienses más. Continuaré en mi papel de señora. Disfruta, Gina.

Un momento después, Gina se encontró mirando una puerta cerrada.

Una vez en su propia habitación, se sentó en la cama y dejó que su mente vagara por el monólogo de Jocelyn, y eso es lo que era, un monólogo. Todo lo que se le pedía era que guardara silencio y fuera dócil, como si siguiera siendo la acompañante de una dama.

No tardó mucho en llegar a la conclusión de que había sido tan maltratada como Susan. Se sentía inadecuada como esposa y Condesa. Susan estaba rellenita. ¿Había adivinado Jocelyn sus debilidades y las había utilizado para humillar a las dos mujeres?

Con ese pensamiento, se puso en pie de un salto y fue en busca de Susan. No iba a permitir que la señora Smith le hincara el diente a la criada.

La encontró con Baxter, rebuscando en uno de los armarios de la ropa blanca. Había dejado de llorar y escuchaba atentamente lo que decía la jefa de las criadas.

—¿Sí, milady? —preguntó Baxter.

—Solo quería asegurarme de que Susan está bien —dijo con suavidad—. Me pareció que estaba bastante pálida en la habitación de lady Jocelyn.

Los ojos de Baxter tenían un brillo de complicidad.

—Se pone nerviosa cuando está cerca de lady Jocelyn, así que pensé que sería mejor asignar a Susan otras tareas durante un rato.

Así que, pensó Gina, la señorita Baxter también intenta proteger a la criada. La criada principal empezaba a caerle cada vez mejor.

—Me parece una idea espléndida.

La señorita Baxter asintió.

—Me será de gran ayuda para remendar la ropa blanca. Susan es muy hábil con la aguja. Sus puntadas son siempre invisibles. Y en la lavandería, no hay mancha o marca que Susan no sepa quitar. Uno de estos días, será una buena doncella.

—Es bueno saberlo.

Susan se envalentonó y dijo:

—Mi madre era la doncella de una dama.

—Bien, entonces —observó Gina—. Cuando tus deberes te lo permitan, puedes revisar mis prendas y darles una buena vuelta.

Hizo la oferta sabiendo que ninguna de las criadas sentiría que Susan estaba invadiendo su territorio. No había doncellas como tales, pero se esperaba que las criadas con más antigüedad lo dejaran todo y ejercieran de doncellas de la señora cuando fuera necesario.

Los ojos azules de Susan volvieron a llenarse de lágrimas.

—Gracias, milady. Lo haré lo mejor que pueda.

Gina y Baxter intercambiaron una sonrisa de gratitud.

Capítulo 15

E n las semanas siguientes, la suerte de Gina dio un giro a mejor. Comenzó cuando sir Griffith escribió para decir que los principales sospechosos del caso eran la modista y su amante. Al parecer, Louise Daudet había retirado una gran suma de dinero de su banco. No solo había desaparecido, sino también algunas de sus joyas más finas, y alguien recordaba haber visto a la modista llevando un broche de la actriz en la fecha del asesinato o cerca de ella.

Gina y Peter estaban en el estudio de Graham cuando les leyó la carta del embajador. Al llegar al final, la dobló y la guardó bajo llave en su escritorio.

—No necesito deciros que esto no resuelve nada. La modista solo es sospechosa del asesinato. No ha sido declarada culpable.

Peter sacudió la cabeza.

—Pero ¿por qué se ha convertido en la principal sospechosa? Deben de saber, por la declaración que enviamos a sir Griffith, que estaba en la escena del crimen. Si yo fuera un agente de la ley, pensaría que eso es mucho más incriminatorio que un broche que llevaba la modista. Por lo que sabemos, Louise podría haberle regalado el broche a la muchacha.

—Cierto —dijo Graham—, pero la diferencia es que la modista y su amante han desaparecido. Nadie los ha visto desde la noche del asesinato. Puede que huyeran, pero al final se presentaron e hicieron una declaración por su propia voluntad. Eso está a su favor. Luego está sir Griffith. Él está de tu lado, así que saben que tienen que presentar algo más que pruebas circunstanciales para demostrar su caso. Sir Griffith tiene mucha influencia con Wellington.

De repente fue demasiado para Gina y se le llenaron los ojos de lágrimas. Peter la palmeó torpemente en el hombro.

—Ya, ya, hermanita. No te pongas así. Al final todo saldrá bien. —Forzó una carcajada—. Con sir Griffith y Graham de nuestro lado, ¿cómo no vamos a conseguir demostrar mi inocencia? Dígaselo, Graham.

—Prefiero decir que, con Gina de tu lado, no tienes nada de qué preocuparte.

Ella soltó una carcajada entre los sollozos.

Peter se levantó.

—Quiero darle las gracias, milord, por todo lo que ha hecho por mí. Y si hay algo que pueda hacer por usted, no tiene más que pedírmelo.

—Solo escucha a tu tutor y concéntrate en ese examen de griego que se acerca.

—Haré lo que pueda.

Cuando ella y Graham se quedaron solos, Gina dijo:

—Son buenas noticias, ¿verdad, Graham?

—Eso parece.

Aquella respuesta sin compromiso la dejó menos que satisfecha.

—Tu amigo, Brand Norton, no tendrá que seguir con su investigación, ¿verdad? Quiero decir, ¿qué sentido tendría?

El ceño fruncido en sus ojos se desvaneció.

—Nunca hubo muchas pruebas que sugirieran que Peter o tú estuvierais en peligro. Todo eran especulaciones por mi parte. Parece que me equivoqué.

—¡Qué alivio! —Se levantó—. ¿Algún consejo para mí?

Él cruzó los brazos y la miró.

—De hecho, sí. Es hora de que hagas tus incursiones en la alta sociedad. No pongas esa cara. No es peor que Peter enfrentándose a un examen de griego. Y también he encontrado el tutor perfecto para ti.

Después de que ella se marchara, Graham se sentó en su escritorio, con la mirada perdida en el espacio. A pesar de lo que le había dicho a Gina, no estaba convencido de que estuvieran libres de sospecha, pero no tenía nada que corroborara aquella opinión. De hecho, todo lo contradecía. No había más allanamientos, ni ataques ni nadie espiándola a ella o a Peter. Un hombre razonable aceptaría lo obvio.

En el campo de batalla, un oficial que aceptara demasiado fácilmente lo obvio podría llevar a sus hombres a una trampa. No estaba dispuesto a correr aquel riesgo con Gina.

Era mejor pecar de precavido. La investigación seguiría adelante.

El tutor perfecto para Gina resultó ser el amigo de Graham, Ash Remington. Ash era miembro del grupo de los dandis. Sabía cómo poner a una dama a la altura y lanzarla en sociedad. Al principio, Gina se mostró recelosa, pensando que la desairarían a cada paso, pero cuando Ash le presentó a uno de sus amigos, Beau Brummel, que se empeñó en pasear con ella durante uno de los intermedios del King's Theater, y el goteo de gente que se detenía a charlar se convirtió en un torrente, se dio cuenta de lo afortunada que era por tener a Ash como mentor. Beau Brummel, por alguna extraña razón, ejercía una inmensa influencia. Una palabra suya podía poner de moda a una dama o hacer todo lo contrario. Ella era una de las pocas favorecidas.

Sin embargo, por mucho que lo intentara, no podía superar por completo su ansiedad. Como la condesa de Westcott, se esperaba que fuera un plato de moda. La gente observaba todos sus movimientos. Algunos, lo sabía, esperaban verla caer de bruces. Fue su deseo de no avergonzar a Graham lo que la hizo decidirse a tener éxito.

No era solo su orgullo en el trabajo. Ella estaba llegando a ver que, con Graham, las acciones hablaban más fuerte que las palabras. Cuando catalogó todas las maneras en que él había ayudado a Peter y a ella desde que se habían estrellado en su vida como un cometa ardiente, se sintió culpable por atacarlo solo porque era inepto con las palabras. No era tan inepto como demasiado franco para su comodidad.

Deseó que pudieran empezar de nuevo. Así no habría ninguna puerta cerrada entre ellos. Todo lo que tenía que hacer era invitarle a entrar. Se estaba preparando para ello, intentando demostrarle con sus acciones lo que tanto le costaba expresar con palabras. Hacía tiempo que había abierto la puerta. ¿Por qué no abría el estúpido?

Una cosa que sabía que complacería a Graham era que ella y Kate se hicieran amigas. Era más fácil decirlo que hacerlo, ya que Kate no ocultaba su preferencia por Jocelyn. Desalentada, pero no sin esperanzas, Gina invitó a Kate a dar una vuelta en calesa con ella y Ash en el parque.

Estaban en las escaleras y Gina estaba vestida para salir. Kate retrocedió como si la hubieran picado.

—¡Dar una vuelta en calesa! ¿Con usted? —La voz de Kate temblaba.

—Bueno, Ash conducirá, así que estarás bastante segura —le habló como si lo hiciera con su hermano menor.

—¿Y Jocelyn?

—¿Qué pasa con ella? —preguntó Gina, con el corazón hundido. Estaba deseando haberla dejado en paz.

Kate era una chica guapa, de tez clara, ojos grandes y expresivos y pelo oscuro y brillante que se rizaba con naturalidad. A Gina no le pareció guapa en aquel momento. Parecía una bruja novata.

—Nunca la desbancará. Tampoco le quitará el afecto de Graham ni podrás apartarme a mí como señora de esta casa —espetó con rabia—. Puede que haya engañado a mi hermano para que se case con usted, pero no que me guste.

Gina se ajustó los guantes.

—¿Eso es un «no»? Qué lástima. Beau Brummel esperaba conocerte cuando saliéramos en carruaje. Quizá en otra ocasión.

Bajó las escaleras para encontrarse con Ash como si no le importara nada.

Ash no tardó en darse cuenta de su forzada alegría.

—No me diga que Jocelyn ha vuelto a las andadas —advirtió sin mucho trabajo.

—¿A qué se refiere? —preguntó ella con curiosidad.

—Debe de ser la abeja reina. Siempre pica a sus rivales hasta la muerte. Está en su naturaleza.

Ella giró la cabeza para mirarlo.

—Ahora, eso es muy agudo de su parte. Pero no es Jocelyn quien me ha picado.

—Entonces es Kate.

Ella suspiró.

—Ella es devota de Jocelyn y piensa que soy una amenaza para ella. Por supuesto que se equivoca.

Ash se echó a reír.

—No, Gina, se equivoca. Jocelyn tiene los días contados como abeja reina y no puede hacer nada para evitarlo. Kate también lo sabe, pero no está preparada para aceptarlo.

Observó cómo maniobraba la calesa antes de replicar:

—La última vez que una abeja reina me tomó aversión, abandoné la colmena. —Estaba pensando en Priscila—. No dejaré que eso vuelva a ocurrir.

Ash sonrió.

—Eso está mejor.

Si iba a participar en la temporada, tenía que vestirse para el papel de Condesa, como esposa de Graham, y eso significaba encargar un vestuario nuevo completo. Él estaba feliz de dejarlo todo en las capaces manos de Ash. Era una autoridad en moda femenina, un tema en el que Graham se sentía como pez fuera del agua.

Así fue como Gina se encontró, unos días más tarde, de camino a casa de madame Clothilde, una de las modistas más célebres de Londres, en un carruaje descubierto conducido por Ash Remington. Si hubiera visitado a la modista con cualquier otro caballero, le dijo la viuda, las lenguas habrían empezado a moverse. Pero se buscaba el consejo de Ash y que se hubiera ofrecido a ser su mentor era un golpe de suerte para ella.

El establecimiento de madame Clothilde estaba en Knightsbridge Road. Aquella era la segunda visita de Gina. La primera vez, Ash y ella habían seleccionado varios diseños y telas para las prendas que necesitaba para pasar la temporada: vestidos de mañana, vestidos de tarde, vestidos de paseo, vestidos para carruajes y, por supuesto, los inevitables vestidos de baile. La lista era interminable. Gina se sentía culpable por gastar tanto dinero, pero todo se hacía con la aprobación de Graham. Confiaba en Ash, decía, para no llevarlo a la bancarrota. Además, el tema de la moda femenina le parecía un aburrimiento y, puesto que el Parlamento estaba en sesión, se sentía obligado a dar la cara en la Cámara, de vez en cuando.

Él se burló de aquella idea. No se le ocurría nada más aburrido que sentarse en la Cámara de los Lores cuando el verdadero trabajo del Parlamento se hacía en los Comunes. Prefería vestir a una mujer guapa.

Dejaron al mozo de cuadra junto a los caballos mientras entraban en el local. Madame atendía a sus clientas solo con cita previa, así que no había otras damas a las que atender. Tenía unos cuarenta años y era el mejor reclamo para las prendas que vendía. Su cabello plateado realzaba sus rasgos patricios. Llevaba un vestido de manga larga de color lavanda oscuro. Aunque deseosa de agradar, no era intrusiva. Y su acento francés, aunque débil tras muchos años en Inglaterra, era agradable al oído.

Los condujo al piso de arriba, donde dos de sus costureras estaban preparando una selección de prendas que servirían a Gina durante las próximas semanas, hasta que el resto de su guardarropa estuviera listo. No había ningún vestido gris a la vista.

Gina se quedó embelesada, con la mirada moviéndose lentamente de una deliciosa creación a otra. Ash, con un poco de ayuda de madame, había elegido los colores que mejor sentaban a sus ojos color avellana y a su pelo castaño: tonos marfil, verde, marrón rojizo y dorado. Tuvo una visión de Graham siguiéndola con la mirada, mudo de admiración por la hermosa criatura en que se había convertido.

Ash la observaba atentamente.

—He organizado una pequeña reunión con la abuela de Graham y Kate. Nos reuniremos con ellas en el Clarendon para cenar. No te preocupes por Graham. Estará ocupado durante horas.

—¡Una cena! ¡En el Clarendon! —Ella conocía el hotel por su reputación—. ¿No es un poco atrevido, Ash?

—Tonterías. ¿No me ha oído? La viuda y Kate estarán allí. Oh, también invité a Peter, pero su amigo Douglas está en la ciudad y están comprometidos para ir al teatro con amigos.

—¿Y Jocelyn?

—No me molesté en preguntar. Está organizando una de sus tertulias literarias, ¿no se acuerda? —Sus ojos brillaron.

Ella apretó los labios.

—¿Cómo ha convencido a Kate para que se una a nosotros?

—Le prometí que Beau Brummel estaría allí. ¿Por qué ha dejado de sonreír?

—No voy vestida para una cena.

—Por eso es por lo que estamos aquí. —Se dirigió a la modista—. madame, ¿empezamos?

Capítulo 16

G raham estaba en su despacho con el tutor de Peter cuando Gina llegó a casa. Oyó su risa cantarina y la voz de Ash cuando pasaron por delante de su puerta. Intentó prestar atención a lo que decía el señor Barrie, pero no pudo despertar ningún interés por los problemas de Peter con la gramática griega. Ya lo había oído todo antes. Además, su mente estaba en otras cosas.

Miró el reloj. No esperaba que estuviera en casa a aquellas horas. Había salido temprano de casa con la idea de llevar a Gina al teatro, los dos solos, pero su mayordomo le había dicho que no había nadie en casa, a excepción de Jocelyn, y que ella estaba celebrando su velada literaria en el salón. Se lo tomó como una advertencia y se encerró en su estudio a esperar, cada vez con menos paciencia, a que su esposa volviera a casa. Y fue en su estudio donde el señor Barrie lo encontró por casualidad cuando pasó con un libro para Peter.

Había estado con Ash cerca de cinco horas. No habría sido tan malo si hubieran llegado a casa cuando aún era de día. Pero era el mes de febrero y oscurecía temprano. Las velas estaban encendidas. ¿Dónde habían estado? ¿Qué habían estado haciendo? ¿Y por qué se comportaba como un colegial enfurruñado? Él había autorizado aquellas salidas. Sabía que eran inocentes.

Un papel revoloteó delante de su cara y miró al señor Barrie. Era un maestro de escuela jubilado, venía muy recomendado y estaba tan solicitado que solo podía dedicarle a Peter una o dos horas diarias.

—Quizá esto explique lo que quiero decir —dijo el señor Barrie—. Si Peter dominara el subjuntivo, podríamos pasar al optativo.

Graham miró el papel que Peter había completado para su tutor. Él mismo apenas recordaba el alfabeto griego, y mucho menos la conjugación de los verbos griegos. No pudo evitar compadecerse de su cuñado. Aquello debía ser una tortura para él. Si el corazón de Gina no hubiera estado puesto en un título universitario para su hermano, le habría dicho a Peter que lo dejara. Había un montón de cosas que podía hacer para ganarse la vida sin un título. Y Graham tenía influencia. Él le ayudaría.

—Déjemelo a mí —pidió al tutor—. Me aseguraré de que termine esto.

—Necesitará ayuda. —El hombre se mostró dubitativo.

—Eso no será un problema.

Fue consciente de que un nuevo respeto brillaba en los cansados ojos del señor Barrie.

—No muchos caballeros mantienen el griego. Es gratificante saber que hay algunos que aprecian lo que los profesores hemos hecho por ellos.

—Así es.

No vio la necesidad de corregir la falsa suposición del señor Barrie ni de introducir el nombre de Gina en la conversación, y con una prisa que esperaba no fuera indecorosa, acompañó al tutor a la salida.

Antes de subir las escaleras, se detuvo un momento ante un cristal de muelle y estudió su reflejo. Apenas pensaba en su ropa. Aquel era el trabajo de su ayuda de cámara, pero se preguntó, fugazmente, si tal vez era demasiado conservador en sus gustos. Eso era lo que Ash pensaba.

Apartando aquel irritante pensamiento, empezó a subir las escaleras. Pensó que Gina podría haber ido a su habitación a arreglarse, pero solo había un lugar donde Ash podía estar y era en el salón. Estuvo tentado de dejarlo allí, como castigo por haber mantenido a Gina fuera tanto tiempo, pero su conciencia no se lo permitió. Nadie debería tener que sufrir uno de los tediosos asuntos literarios de Jocelyn.

Cuando entró en el salón, se detuvo con incertidumbre. No había rastro de Ash ni de Gina entre el grupo de señoras que estaban tomando el té.

Cuando Jocelyn se levantó y fue a saludarlo, el gorjeo se apagó.

—Graham —dijo con su voz bien modulada—, qué agradable sorpresa. Quédate a tomar el té con nosotras. La señora Tuttle está a punto de compartir su último artículo sobre...

Miró a una señora regordeta que rápidamente advirtió:

—El propósito del coro en el drama griego.

¡Griego, otra vez!

Graham reprimió un escalofrío, declinó cortésmente la invitación y dijo solo para los oídos de Jocelyn:

—Me pareció oír a Gina volver a casa. ¿Me he equivocado?

Ella sonrió y dijo, procurando que su voz llegara a todos los rincones de la habitación.

—La última vez que la vi, se fue a dar un paseo en calesa con lord Remington, pero de eso hace más de cinco horas. —Respiró hondo—. Espero que no haya habido un accidente.

Las damas detrás de ella dieron un grito colectivo.

Cinco horas con otro hombre. Eso era lo que Jocelyn quería que todo el mundo supiera.

Deseó zarandearla, pero solo fingió consternación.

—¡Santo cielo! Había quedado con ellos en casa de madame Clothilde. Se me olvidó. Supongo que aún estarán allí esperándome.

Y como cualquier marido distraído, los dejó a todos mirando.

Sabía muy bien que Gina estaba en alguna parte de la casa. No podía estar seguro de Ash. Podría haberse escabullido mientras Graham estaba con el tutor. Cinco horas a solas con Ash. Jocelyn había hecho bien su trabajo.

Los encontró en el pasillo fuera de la habitación de Gina. Gina tenía una expresión soñadora en la cara y Ash le estaba besando la mano.

—¡Gina! —dijo Graham con voz de trueno.

Ella dio un respingo culpable. Ash se volvió hacia Graham, con su habitual expresión sardónica.

—Hablando del diablo —canturreó—. Has llegado pronto a casa. Ladeó la cabeza—. Por la expresión de tu cara veo que eres portador de malas noticias. No digas que hemos vuelto a declarar la guerra a Francia.

Tan socarrón como su amigo, Graham replicó:

—Peor que eso. He estado hablando con el tutor de Peter, pero llegaremos a eso más tarde. Si yo llego pronto a casa, tú llegas tarde. Cinco horas es mucho tiempo para dejar a tus caballos parados en el frío, Ash. Pensé que eras más cuidadoso con tus animales.

—¿Mis animales? —Ash frunció el ceño. A medida que se iluminaba, el ceño se desvaneció y parecía estar ahogando una sonrisa—. ¡Así que ya está! Estoy seguro de que mis caballos se sentirán conmovidos por tu preocupación, pero es bastante innecesaria. Verás, los envié a casa cuando tu abuela se ofreció a llevarnos en su carruaje. Hemos estado en el Clarendon, disfrutando de una deliciosa cena. El tiempo vuela cuando uno se divierte, ¿verdad? Pero aquí estamos, y mis caballos no han sufrido ningún daño.

—¿Estuviste con mi abuela?

—Y con Kate —añadió Gina, con el color subiendo a sus mejillas. Estaba empezando a darse cuenta de que había un subtexto en aquella conversación, y no le gustaba ni un poco.

La mirada de Graham se desvió cuando su abuela y Kate aparecieron en la puerta de la habitación de Gina. Los ojos de Kate brillaban. Los de su abuela también, con complicidad.

Kate apenas podía contenerse.

—Conocimos a tu amigo, el señor Brummel, y prometió venir a mi baile. Todos mis amigos se pondrán verdes de envidia. Y lord Remington ha prometido llevarme a casa de madame Clothilde para que me confeccionen el vestido de baile. —Su voz se volvió reverente—. Los de Gina son preciosos.

—Y caros —añadió la viuda con aire de satisfacción—. Solo lo mejor es lo suficientemente bueno para nuestra Gina, aunque no estoy segura de que casarse con el terrón de mi nieto sea lo mejor que podría hacer.

Graham no dijo nada. Empezaba a sentirse avergonzado por haber juzgado mal la situación.

—¡Abuela! —protestó Kate—. Graham podía elegir a la chica que quisiera.

Su alegre sonrisa desapareció y lanzó a Gina una mirada resentida.

Su señoría resopló.

—Una dama que está ahí por pedir no es el tipo de dama que un hombre quiere. Sigue el ejemplo de Gina. Ella no quería a tu hermano a ningún precio. No. No más debate. Dejemos que estos dos niños arreglen sus diferencias sobre... —El brillo de sus ojos se hizo más pronunciado—. ...caballos.

Ash dijo algo indescifrable. La viuda se echó a reír y sacudió la cabeza. Luego impulsó a su nieta por el pasillo, Ash siguiéndoles el paso.

Con la columna vertebral tan recta como una baqueta, Gina entró en su habitación. Graham dudó un momento, pero cuando ella le devolvió la mirada con las cejas levantadas, lo tomó como una invitación. Después de entrar, cerró la puerta.

En el suelo había cajas abiertas y sobre la cama y las sillas había ropa de distintos tejidos y colores. Aquello era lo que quería para ella, las cosas más finas que habían estado fuera de su alcance cuando se había convertido en el único sostén de su pequeña familia. Ella se merecía lo mejor y él estaba decidido a que lo tuviera.

Sus ojos se desviaron hacia su esposa y su sonrisa se apagó. En el pasillo poco iluminado, no se había fijado en lo que llevaba puesto, pero varias velas estaban encendidas alrededor de la habitación y la vio con un detalle asombroso y escandaloso. Parecía la fantasía más profunda y oscura de cualquier hombre.

—¿Es una de las creaciones de madame Clothilde? —preguntó bruscamente.

La referencia a su nuevo vestido la tranquilizó considerablemente. Aquello era lo que había estado esperando: la reacción de Graham a su transformación. No pudo evitar acicalarse.

—Así es. ¿Te gusta?

Su voz subió de tono.

—¿Te lo has puesto para ir de compras?

Su sonrisa tembló y desapareció.

—Me lo puse en casa de madame Clothilde y me lo puse para ir al Clarendon. Fue idea de Ash.

«¡Idea de Ash!». Si su amigo hubiera estado allí, lo habría agarrado por el cuello.

El corpiño era tan bajo que un pequeño tirón habría dejado al descubierto sus pezones.

—Esperaba algo mejor de él, y algo mejor de ti. La falda es prácticamente transparente.

No eran las palabras que esperaba oír. Ella dijo con acritud:

—¡Tonterías y tonterías! Tu abuela dijo que mi vestido era encantador y Kate quiere uno igual. Francamente, no te entiendo. Este estilo está de moda. Vayas donde vayas, verás señoras con estas gasas transparentes.

—Tú no eres cualquier dama. Eres mi mujer.

Levantó las manos de pura frustración.

—Ese es mi punto. Yo no pedí esto. —Se sacudió las faldas—. Me dijiste que confiara en el juicio de Ash y lo hice. Él dice que mis vestidos están a la última moda, que todas las damas se pondrán verdes de envidia cuando entre en una habitación.

Era lo que pensarían los hombres lo que le ponía los dientes largos. Conocía su sexo demasiado bien.

—Yo no creería todo lo que Ash te dice. —Sabía que sonaba descortés, pero no podía evitarlo. Se sentía inquieto y nervioso y estaba empezando a arrepentirse de haber aceptado que Ash pusiera a Gina a su altura. No estaba celoso. Conocía a su esposa y a su amigo mejor que eso. Lo que le molestaba era que él, su marido, pareciera haber sido relegado a un segundo plano en su vida. Intentando no sonar grosero, añadió—: Ash es un ligón empedernido. No puede evitarlo. No dejes que te dé vueltas en la cabeza con cumplidos vacíos.

Aquello era añadir insulto a la injuria. El triunfo que había anticipado cuando Graham vio los cambios que había hecho para que se sintiera orgulloso de ella se había convertido en cenizas. Procuró que sus pensamientos no se reflejaran en sus palabras.

—Deberías seguir el ejemplo de Ash, Graham —le sugirió con dulzura—. Sabe cómo tratar a una dama.

Lágrimas de mortificación quemaban sus ojos, así que se dio la vuelta y comenzó a doblar los vestidos sobre la cama para no traicionar lo aplastada que se sentía.

—Cualquier tonto puede hilvanar palabras bonitas —replicó él de mal humor—. Incluso yo.

Ella soltó una carcajada suave y burlona.

—No lo entiendes. Lo que cuenta no son las palabras bonitas, sino la sinceridad que hay detrás de ellas. Ash lo entiende.

Demasiado tarde, se dio cuenta de que le estaba provocando deliberadamente. Debería disculparse de inmediato.

Y lo haría, cuando él admitiera que era un imbécil.

Cuando él avanzó, Gina dio un rápido paso atrás y extendió una mano como para defenderse. Había una mirada oscura y melancólica en sus ojos que le dijo que su burla había dado en el blanco.

¿Por qué le agradaba?

—¿Quieres sinceridad? —Su voz sonó ronca—. Yo te la daré. No me importa lo que lleves puesto. De hecho, preferiría que no llevaras nada. Te quiero desnuda en mi cama. Quiero hacerte el amor. No puedo hablar más claro.

Tenía los ojos muy abiertos y la mandíbula floja.

—¿Qué? —tartamudeó.

Deliberadamente, él bajó la cabeza hacia la de ella, deleitándose con el brillo de sus ojos y el calor de su aliento en sus labios.

—Si fueras realmente mía... —murmuró—. Ash no sería un problema.

—¿No lo sería? —susurró ella.

—No, porque sabría que eres mía. —Su voz adquirió un color más oscuro—. Una mujer que encuentra placer en la cama de su marido es una mujer feliz. Tiene un cierto aire. Está repleta, satisfecha, y eso se nota.

Respiraba con dificultad.

—Ya veo. Me voy a la cama contigo para que todos tus amigos sepan lo lujurioso que eres.

Estaba desconcertado. En un momento estaba cediendo; al siguiente, estaba atacando.

—Tergiversas mis palabras.

—Pues prueba a tergiversar esto. —Ella le golpeó en el pecho con tanta fuerza que le hizo estremecerse—. Nunca me han insultado tanto en mi vida. Cuando me acueste con un hombre, será porque me importa, no para presumir de sus proezas como amante.

Se pasó los dedos por el pelo.

—No sé cuál es el problema. Me quieres desde que eras una niña. Bien, ahora puedes tenerme sin comprometer tus escrúpulos. Nuestra unión ha sido bendecida por la iglesia. ¿Qué más quieres?

Se apretó el pecho con las manos para respirar entrecortadamente. Su dignidad había sido aplastada. Su orgullo estaba por los suelos. ¿Podría ser tan transparente?

Solo había una respuesta a tanta arrogancia.

—Has estado escuchando a las malas lenguas, Graham. ¿Puedo recordarte que inventamos esa historia para silenciarlos? Este matrimonio nos fue impuesto. Ninguno de los dos lo quería. Ambos estamos a prueba. Te sugiero que aprendas a cortejar a una dama y haré lo posible por no estrangularte cuando digas tonterías.

—¿Cortejarte? —Sonaba más confuso que enfadado—. Por Dios, mujer, me casé contigo.

Sus hombros se pusieron rígidos.

—¡Solo de palabra!

—Eso es lo que intento decirte. Podemos cambiar eso aquí y ahora. Cuanto antes, mejor.

El aire salió de sus pulmones. Se apresuró hacia la puerta y la mantuvo abierta. Entendió la indirecta, pero se detuvo en el umbral.

—Tenía razón sobre ese vestido. Deberías mirarte en un espejo.

Y con una sonrisa lasciva, se marchó.

Gina cerró la puerta tras él, cuando lo que quería era dar un portazo.

—¡Grosero! —dijo en voz baja.

Nunca se había quejado del elegante atuendo de Cassandra. Ahora que se había casado con él, todo era diferente. Se acercó al espejo de cuerpo para examinar lo que había provocado su ira y lo que vio la dejó boquiabierta. Madame Clothilde le había advertido que tuviera cuidado porque no todas las costuras de su vestido estaban cosidas en su sitio. Era evidente. El corpiño colgaba abierto, revelando una indecente extensión de pechos desnudos.

Soltó un chillido de horror y, dando un traspié, tiró de la manivela para llamar a una doncella. Después, se subió el corpiño para cubrirse los pechos desnudos.

Estaba completamente mortificada. Pobre Graham. Había intentado decírselo y ella se había enfadado al instante. No se había dado cuenta de que, literalmente, se estaba deshaciendo. Debió ocurrir gradualmente, porque estaba segura de que la viuda le habría dicho algo antes de que se avergonzara de sí misma.

Graham se lo había dicho, ella se había enfadado y las cosas habían ido de mal en peor. ¿Cómo podía ser tan tonto? No eran cumplidos lo que ella quería, sino una señal de que él realmente se preocupaba por ella. ¿Solo podía pensar en la cama?

Llamaron a la puerta.

—Entre —gritó.

La criada que entró era muy joven, de huesos pequeños, con ojos brillantes y una sonrisa de oreja a oreja.

—Meghan, necesito que Susan me cosa el vestido. Tengo miedo de moverme por si se deshace. Ella sabrá qué hacer.

La sonrisa de Meghan se desvaneció.

—Susan se ha ido.

—¿Se ha ido? —Arrugó el ceño.

La criada empezó a inquietarse.

—Se fue anteayer, antes de que nadie se levantara.

—¿Quieres decir que se fue sigilosamente sin decirle a nadie adónde iba?

—No. Lady Westcott la dejó ir.

—¿Qué lady Westcott? —Eran dos, sin contarla a ella.

—Milady.

Eso la irritó, aunque Gina tuvo cuidado de no mostrarlo. Meghan solo podía referirse a Jocelyn. Dijo tan suavemente como pudo:

—¿Por qué lady Westcott dejó marchar a Susan?

Si antes Meghan estaba inquieta, ahora estaba agitada.

—No lo sé. No puedo decirlo. La señora Smith dijo que no debía hablar de ello con nadie.

Gina asintió. No quería angustiar a la criada, pero quería llegar al fondo del asunto.

—¿Lo sabe Baxter?

—Sí, milady, pero no puede decir nada. La señora Smith la culpa por no haberlo visto venir.

—¿Susan robó algo?

El rostro de Meghan registró conmoción.

—¡No!

—¿Fue grosera? ¿Impertinente con lady Westcott?

—No. —Las lágrimas amenazaban con salir de los ojos de Meghan.

Un pensamiento rondaba en el fondo de la mente de Gina. Jocelyn había llamado a Susan «bola de grasa».

—Meghan —dijo suavemente—, ¿Susan tiene problemas? Ya sabes lo que quiero decir. ¿Está en el camino de la familia?

Cuando las lágrimas de los ojos de Meghan se desbordaron, Gina le hizo un hueco en una de las sillas, la apretó contra ella y le dio un pañuelo para que se sonara la nariz. Tardó unos instantes en quitarse el vestido y ponerse una bata, luego volvió junto a la muchacha y se arrodilló frente a ella.

—Susan se ha metido en un lío y necesita nuestra ayuda. Te prometo que no diré ni una palabra a lady Westcott. Será nuestro secreto. Pero debo saber qué le pasó y adónde fue o no sabré cómo ayudarla. ¿Lo entiendes?

Meghan asintió, se secó las lágrimas y le contó a Gina todo lo que sabía.

Era una historia común. Susan tenía un novio. Se suponía que iban a casarse, pero cuando se quedó embarazada, su novio se marchó a pastos más verdes, prometiendo volver a por ella cuando encontrara trabajo, y aquella fue la última vez que lo vio o supo de él.

Intentó ocultar su embarazo lo mejor que pudo, pero con el paso del tiempo le resultó cada vez más difícil. El ojo avizor de la señora Smith era imposible de engañar por mucho tiempo. Así que Susan fue rechazada en el acto.

Su propia familia, gente decente del campo, no la querría de vuelta a ningún precio. Deshonrada, sin nadie a quien recurrir y con muy poco dinero, se había alojado con una familia de Westminster mientras buscaba trabajo. Pero era difícil encontrar trabajo.

La palabra «asilo» flotaba en el aire.

Gina comprendió por qué Susan tenía siempre los ojos llorosos. ¡Qué carga tenía que soportar ella sola!

Cuando Meghan llegó al final de su relato, la simpatía de Gina se volvió enérgicamente optimista. Ella cuidaría de Susan, prometió. Era la hija de un vicario y había hecho este tipo de cosas antes. Y con esa promesa tranquilizadora, la sonrisa de Meghan no tardó en iluminar su delgado rostro.

Cuando Meghan se marchó, Gina ocupó la silla que había dejado libre y dejó que sus pensamientos se detuvieran en su conversación con la criada. Había exagerado un poco. Era su madre quien había ayudado a las niñas en apuros, no ella. Pero con su ejemplo como guía, sabía cuál era su deber.

Pero aquella era una casa en una parte exclusiva de la ciudad. Susan no podía quedarse allí. Era una mujer caída. Las mujeres decentes no podían relacionarse con ella.

¡Tonterías! Pero así era el mundo, y en la alta sociedad, se llevaba al extremo. Había que mantener las apariencias, incluso entre los sirvientes.

Gina era demasiado realista para pensar que podría cambiar el mundo, pero era una chica con recursos. Encontraría la manera de ayudar a Susan, sin que nadie se diera cuenta.

Capítulo 17

A l día siguiente, Gina partió hacia Westminster. Aunque no se escabulló en secreto, eligió el momento con cuidado. No deseaba enredarse en discusiones, ni dar explicaciones, ni defender a Susan. Su único objetivo era asegurar a la doncella que no la olvidaba y que ella, Gina, haría todo lo que estuviera en su mano para ayudarla.

Llevaba una bolsa de dinero para ayudar a la joven y, lo que era más importante, la oferta de un trabajo. Lo había pensado todo. Si Susan no podía coser sus vestidos en Park Street, entonces los vestidos serían transportados a donde ella tuviera su alojamiento. Y aquello era solo el principio de lo que Gina había previsto. Una clienta satisfecha podía llevar a otra, y ella tenía muchas conocidas que necesitaban una costurera. Tal vez madame Clothilde podría utilizar sus servicios. Pero aquello era para el futuro. Por el momento, no quería dar falsas esperanzas. Bastaba con asegurarse de que Susan tuviera los medios para mantenerse durante una o dos semanas.

Eligió la hora anterior a la cena para hacer su recado, cuando los criados estaban abajo, en el salón del servicio, cenando, antes de servir la cena familiar en el comedor. Graham estaba en su club y todos los demás tenían cartas que escribir o libros que leer. No la echarían de menos al menos en la siguiente hora, y tenía intención de volver mucho antes.

Podría haberle pedido a Meghan que la acompañara, pero decidió no hacerlo. Si Jocelyn se enteraba, podría causarle muchos disgustos. Lo mismo podría decirse de Peter. No. Si alguien iba a incurrir en la ira de Jocelyn, sería ella y solo ella.

Con el paraguas bajo un brazo y su bolso colgando del otro, se dirigió a paso ligero hacia Piccadilly, donde siempre había carruajes de alquiler esperando a los pasajeros. Para aquella salida, había optado por llevar su abrigo más viejo. Una dama a la moda no llamaría la atención en el lugar al que se dirigía. Además, era un día frío y monótono, con cielos nublados que amenazaban lluvia incesante, si no aguanieve o nieve. No quería correr el riesgo de ensuciar una de las creaciones de madame Clothilde.

Para cuando le dio al cochero las indicaciones para llegar al Dirty Duck de Lucas Street, en el distrito de Westminster, la llovizna se estaba convirtiendo en aguacero. La cara del cochero mostraba sorpresa, y ella se preguntó por qué.

A medida que el carruaje abandonaba los alrededores de la Abadía y se acercaba al río, se dio cuenta de que las casas bien cuidadas dieron paso a edificios más pequeños y ruinosos en calles más estrechas. Estaba nerviosa, pero no alarmada. Meghan le había dicho que Susan se alojaba en casa de una familia respetable. Eso era lo que ella le había dicho a Meghan, pero Gina empezaba a preguntarse si había sido demasiado orgullosa para admitir la verdad.

Cuando el carruaje dobló la esquina de Lucas Street, su nerviosismo se convirtió en una extraña mezcla de alarma y lástima. Nadie debería vivir así. El hedor nauseabundo de las alcantarillas desbordadas le hizo revolverse el estómago. Las miserables viviendas tenían un aspecto ruin y amenazador. La mayoría de los viandantes se apresuraban a resguardarse de la lluvia o se apiñaban bajo los toldos improvisados donde los vendedores ambulantes vendían sus productos. La escena era aún más deprimente porque la luz se estaba apagando y pocas farolas estaban encendidas.

El carruaje se detuvo frente a una taberna que no estaba en mejores condiciones que los tugurios que la rodeaban. El letrero era inconfundible. Un pato descolorido en blanco y negro la miraba fijamente a los ojos. Su mirada se dirigió a la casa de al lado. Según Meghan, allí se había alojado Susan.

Se sobresaltó cuando apareció una cara en la ventanilla del carruaje, pero se relajó al reconocer al cochero. Le abrió la puerta, pero le impidió bajar.

—Este no es lugar para una dama sola —le dijo con seriedad—. Deje que la lleve a otro sitio. De vuelta a Mayfair. Aquí no es seguro.

Estaba diciendo exactamente lo que ella pensaba. Pero no podía dejar a Susan allí. La chica merecía algo mejor de sus patrones que ser abandonada sin pensar en su bienestar.

Miró al cochero. Era más joven que ella, con cara y ojos amables.

—Hay alguien aquí con quien debo hablar —explicó. Luego, estiró un poco la verdad—: Se ha escapado de casa. ¿Me espera? No tardaré mucho.

Él miró a lo largo de la calle y negó con la cabeza.

 —En cuanto deje de llover, esto se llenará de ratas. Desmontarán mi carruaje antes de que pueda pronunciar mi nombre. Pero le diré lo que haré. Daré una vuelta y la recogeré aquí en, digamos, ¿cinco, diez minutos?

La amabilidad de un desconocido le hizo sentir un cosquilleo en la garganta.

—¿Cómo se llama? —preguntó.

—Derek. —Parecía sorprendido—. Derek Acton.

—Gracias, señor Acton. Es usted muy amable. —Le estrechó la mano afectuosamente cuando la ayudó a bajarse.

Su coraje flaqueó un poco cuando el carruaje traqueteó sobre los adoquines mientras avanzaba por la calle. No miró hacia atrás y trató de borrar de su mente la sensación de que unos ojos la observaban al pasar junto a la entrada del Pato Sucio. Oyó fragmentos de canciones subidas de tono y risas estridentes. Se levantó las faldas y subió corriendo las escaleras de la casa donde esperaba encontrar a Susan.

La puerta estaba entreabierta, así que no se molestó en llamar. A los pocos pasos se detuvo en el interior del edificio. No había lámparas encendidas y apenas podía ver su mano delante de la cara. Sin embargo, sus oídos resonaban con el estruendo que parecía resonar en todas las paredes: niños chillando, bebés berreando, quejidos, gritos, voces enfurecidas.

Debía de haber algún error. Susan no podía haberse alojado aquí. Cuando una sombra se movió delante de ella, dio un grito de sorpresa.

—¡Oiga! —dijo una voz áspera y femenina—. ¿Quién es y qué hace aquí?

Gina se llevó una mano a la cara para disipar el aliento a ginebra de la mujer. Después, le explicó que buscaba a Susan Olsen.

—¿Cuánto me da si la llevo con ella?

Por una cuestión de principios, no iba a dar dinero a la mujer, sabiendo que solo serviría para ginebra, pero una voz masculina gritando desde arriba, seguida de sonidos de una refriega, la hizo cambiar de opinión.

—¿Seis peniques? —dijo con cautela.

—Que sea un chelín —exigió la mujer.

Aquello era un robo, pero no había nada que pudiera hacer, salvo llamar a todas las puertas hasta encontrar a Susan, y la sola idea le producía escalofríos.

—Tendrá su chelín cuando vea a Susan.

—Por aquí, entonces, madame.

La mujer empujó a Gina y la condujo escaleras arriba. Los vapores de la ginebra, el humo de las velas de sebo y olores que Gina no quería imaginar las envolvían como una niebla. Para cuando se detuvieron ante una puerta un piso más arriba, se cubría la nariz con una mano y respiraba por la boca.

—Clara —rugió la mujer a su lado—. Aquí hay alguien que quiere verte, una señora con bolsillos gordos.

Un cerrojo se echó hacia atrás y la puerta se abrió. Había luz procedente de una vela humeante, pero Gina tuvo que parpadear antes de poder ver con claridad. La mujer que estaba de pie ante ella parecía más un fornido herrero que una mujer, salvo que llevaba faldas y un chal cubría sus enormes hombros. Gina decidió en el acto que iba a tratar a aquella mujer con la mayor cortesía.

—Encantada de conocerla —le dijo—. Estoy buscando a Susan Olsen. ¿Por casualidad sabe dónde está?

Desde el interior de la habitación se oyó un grito ahogado, luego la puerta se abrió de par en par y la propia Susan apareció enmarcada en el umbral.

—Oh, milady —gritó—, no debería estar aquí.

—Tú tampoco deberías —replicó ella, sus ojos observando la habitación detrás de la muchacha.

El único calor provenía de un fuego que se había dejado apagar y de la vela humeante en medio de una mesa desvencijada donde varios niños pequeños preparaban una comida de pan y té. Solo había un sillón y estaba ocupado por un hombre que se había quedado dormido con una botella vacía agarrada en la mano.

Sus planes de que Susan trabajara en su casa como costurera parecían ridículos. No era un trabajo lo que la chica necesitaba, sino un rescate.

—Quiero mi chelín —exigió la mujer que le había mostrado el camino—. Un trato es un trato.

Mientras Gina rebuscaba en su bolso en busca de su monedero, le dijo a la mujer llamada Clara:

—Me gustaría hablar con Susan en privado, si no le importa. Luego miró a Susan—: ¿Podríamos ir a tu habitación?

Aquello provocó carcajadas de las dos mujeres y una mirada agónica de la muchacha.

—No tengo habitación, milady. —Se miró los zapatos—. Esta es la única que hay.

Sus palabras detuvieron a Gina justo cuando sacaba un chelín de su bolso.

—¿Quieres decir que vivís y dormís aquí? ¿Todos juntos? —inquirió con incredulidad.

Susan se mordió el labio y asintió.

El chelín fue arrebatado de la mano de Gina, no por su guía, sino por Clara.

—Me lo debes, Sal, por beberte mi ginebra. —Se dirigió a la guía y levantó un puño amenazador para proteger su premio.

La mujer llamada «Sal» soltó un aullido. Su ira no iba dirigida a Clara, sino a Gina.

—¡Era mi chelín! —chilló—. ¡Ha dejado que Clara me lo robe! Será mejor que me de otro si sabe lo que le conviene.

Gina estaba llegando al límite de sus fuerzas. No le importaba que se aprovecharan de ella, pero aquello era abuso.

—Su disputa es con su amiga, no conmigo. He traído este monedero para Susan y nadie recibirá ni un céntimo hasta que tenga la oportunidad de hablar con ella a solas.

El bolso en cuestión lo llevaba pegado al pecho. Cuando Sal lo cogió, Gina le devolvió el golpe con el paraguas. Sal lanzó un aullido ensordecedor. Susan gimió y se retiró a la habitación, dejando a Gina sola frente a Clara. Una luz marcial brilló en los ojos de Clara.

—Susan me debe una semana de alquiler por alojamiento y comida —declaró—. Quiero lo que me debe o se queda aquí.

—¡Eso es mentira! —gritó la joven desde detrás de la mujer.

Con la atención de Gina distraída, Clara se abalanzó y le arrancó el monedero, derramando monedas en todas direcciones. Mujeres y niños, incluida Gina, se lanzaron tras ellas. Un codo impactó en su ojo y Gina vio las estrellas.

Se hizo un silencio repentino. Cuando Gina, que estaba agachada en el suelo, parpadeó, vio a Susan blandiendo un atizador en una mano y agarrando un bulto atado con un chal en la otra.

—Si alguien toca a milady, le romperé los sesos —amenazó con una voz que Gina no reconoció.

Silencio. Incluso los chillidos de los niños se apagaron.

Gina se puso en pie.

—Gracias, Susan. Ahora, si me das un momento para recoger mi dinero, nos pondremos en camino.

Los labios de Clara se contrajeron en un gruñido.

—¡Bert! —gritó—. ¡Despierta, borracho! Te están robando el dinero de la ginebra.

—¿Qué? —Se oyó una voz masculina, y luego con más fuerza—. ¿Qué has dicho, Clara? ¿Mi dinero de la ginebra?

Bert estaba obviamente despertando de un estupor de borracho.

—Pensándolo mejor —dijo Gina con toda la dignidad que pudo reunir—, les deseamos un buen día. Vamos, Susan.

Caminaron tranquilamente hasta la cabecera de la escalera, pero cuando oyeron pisadas detrás de ellas, Susan tiró el atizador y empujó a Gina delante de ella.

—¡Corra! —gritó—. ¡Luego querrán quitarte la ropa!

Ella no necesitó más indicaciones y se lanzó escaleras abajo con la muchacha pisándole los talones.

Fuera, en la calle, la gente se arremolinaba como si no tuviera adónde ir. Era tal y como había dicho el señor Acton. Una vez que había dejado de llover, estaba repleta de gente: vendedores ambulantes de pasteles y té caliente, niños correteando, grupos de adolescentes en busca de problemas.

Gina miró por encima del hombro, pero no había ni rastro del cochero.

—No mire atrás. No mire a su alrededor —aconsejó Susan—. Agache la cabeza y sígame.

—Seguirte? ¿Adónde?

—Hay un albergue una calle más allá. Allí estaremos a salvo.

Un asilo, como Gina recordaba, era un alojamiento para gente sin hogar y era solo un grado mejor que el hospicio.

—Susan —la llamó con suavidad—. Te vienes a casa conmigo.

La joven sacudió violentamente la cabeza.

—No, milady. Sé que sus intenciones son buenas, pero prefiero morir antes que pasar la vergüenza de volver a Park Street. Lo digo en serio, y nada de lo que diga me hará cambiar de opinión.

Susan no sonaba como la criada que Gina recordaba. Había crecido en los pocos días que llevaba sola. Solo pensar en el alojamiento al que había sobrevivido y en la forma en que se había comportado con Clara le daba a Gina algo en qué pensar.

Su carruaje de alquiler dobló la esquina justo cuando un grupo de adolescentes de aspecto malvado las rodeaba.

—Su dinero o su vida —exigió el líder, medio en broma, medio en serio.

—A mi madre le vendría bien ese abrigo —Otro tocó su ropa.

Gina levantó el paraguas de forma amenazadora, pero solo provocó al chico que quería su abrigo. Le arrebató el paraguas de las manos y la habría golpeado con él si Susan no le hubiera dado un fuerte empujón, enviándolo a la cuneta.

Al instante siguiente, Derek Acton bajó del carruaje y avanzó hacia el pequeño grupo. Un golpe de látigo hizo correr a los chicos.

—Entren en el carruaje —gritó—. Antes de que vuelvan.

Se estaba reuniendo una multitud hostil. Gina agarró a Susan del brazo, la arrastró hasta el coche de alquiler, la empujó y subió tras ella.

Acton cerró la puerta y alzó la voz para preguntar.

—¿De vuelta a Mayfair?

—¡No! —gritó Susan.

Gina dijo lo primero que se le ocurrió.

—Llévenos al hotel Clarendon, en Bond Street.

Eso le daría tiempo para decidir qué hacer por el bien de todos.

Graham llegó a casa y encontró un carruaje de alquiler estacionado frente a su puerta. Suponiendo que era para Peter, apenas le echó un vistazo. Llegaba tarde y sabía que no empezarían a cenar sin él. Después de la cena, debía acompañar a las damas a la ópera, no tanto por la representación —que siempre lo dejaba estupefacto— sino para mezclarse con amigos y conocidos y disfrutar del placer de su compañía. Esa era la teoría. En cuanto a él, pretendía presumir de Gina y demostrar al mundo que estaba satisfecho con su suerte.

Y eso era una mentira descarada. Estaba cualquier cosa, menos contento. Estaba confundido. No entendía por qué Gina seguía reteniéndole, ni por qué él se lo permitía, cuando el aire entre ellos se cargaba cada vez que sus miradas se cruzaban. No sabía por qué se estaba convirtiendo en un viejo santurrón. ¿Cuándo se había opuesto a que una mujer que llevaba un vestido revelador? solo con Gina. Y en cuanto a estar celoso de Ash... debía de estar perdiendo la cabeza.

Sus pensamientos sobre Gina se desvanecieron cuando oyó voces procedentes del salón. Cuando se acercó a la puerta, su abuela salió con la cara blanca y los labios apretados. Cuando lo vio, cruzó hacia él de inmediato.

—¿Qué pasa? —le preguntó.

—Gina —dijo ella—. Ha enviado a un cochero a buscar ropa y dinero. Se aloja en el Clarendon con Susan. Jocelyn está tan alterada que creo que tendrá una apoplejía si no se calma.

Graham estaba desconcertado.

—¿Gina en el Clarendon? Comience de nuevo, abuela, y hable despacio. ¿Por qué está Gina en el Clarendon?

—Porque Susan se negó a venir aquí. Mira, habla con Peter, o mejor aún, habla con ese simpático cochero, el señor Acton. Ellos pueden explicarlo mejor que yo. Voy a empaquetar las cosas de Gina y a ver si encuentro algo que le sirva también a Susan. —Dejó escapar un suspiro y logró esbozar una sonrisa—. Me alegro de que estés en casa para hacerte cargo, porque Jocelyn ha convertido este desafortunado incidente en una tragedia de Cheltenham en toda regla. Será mejor que entres en el salón, antes de que Peter la estrangule.

Con eso, se dio la vuelta y se dirigió a la habitación de Gina.

La mente de Graham zumbaba. Durante un horrible instante, se preguntó si Gina lo habría abandonado. La cordura volvió al instante siguiente. Si alguna vez lo dejaba, querría decírselo a la cara.

Con aquel pensamiento tranquilizador, respiró hondo y entró en el salón. Cuando cerró la puerta con un chasquido, cuatro personas, todas de pie, se volvieron hacia él: Jocelyn, Kate, Peter y una joven doncella cuyo nombre no pudo recordar. Como estaba llorando con un pañuelo, y parecía ser parte integrante del proceso, no le pidió que se marchara.

—Peter, ¿qué es eso de Gina? —Miró a su cuñado.

Peter abrió la boca, pero Jocelyn le cortó antes de que pudiera decir una palabra.

—Gina nos ha deshonrado a todos —declaró—. Sin pedirte permiso ni decir una palabra a nadie, excepto a esta desgraciada. —Miró a la doncella—. Tu esposa se ha ido sola a los guisos de Westminster para ayudar e instigar a esa zorra inmoral a la que despedí de nuestro servicio hace menos de dos días.

—¿Qué «zorra inmoral»? —inquirió Graham.

Su desconcertada pregunta hizo llorar de nuevo a la joven doncella.

Nadie escuchaba a Graham. Peter lanzó una mirada fulminante a Jocelyn.

—A la que despidió sin un penique a su nombre. ¿Dónde más podría ir sino a Westminster o al asilo?

Jocelyn alzó la voz.

—La chica está embarazada. Merece ser puesta en la picota por su comportamiento inmoral, no recompensada.

Las manos de Kate se levantaron para cubrir sus mejillas calientes.

—Oh, Graham —lloriqueó—. Gina llevó a Susan al Clarendon. ¡El Clarendon! ¿Y si alguien la ve? ¿Y si descubren lo de Susan? Hay tanta gente de moda que va allí. Se reirán a nuestras espaldas.

Peter se mofó de aquel comentario.

—¡Qué desalmada es usted! ¿No puede pensar en nadie más que en usted misma?

Los ojos de Kate brillaron con fuego.

—¡Y cómo te pareces a tu hermana! —lo tuteó como si no mereciera un trato mínimo de cortesía.

Aquello fue demasiado para Graham.

—¡Silencio! —rugió.

Sorprendidos, lo miraron mudos.

Graham estaba empezando a entender todos los fragmentos de información que se estaban lanzando, y le quedó claro que Kate no tenía nada que hacer allí, una joven de diecisiete años que se embarcaba en su primera temporada. Demasiado tarde para enviarla a su habitación. ¿En qué estaría pensando su abuela?

Como bien sabía, su abuela no era muy exigente con la corrección. Jocelyn lo era, pero no cuando estaba erizada de santurronería. Supuso que la mayoría de la gente estaría de acuerdo con ella, pero no Gina. A ella la habían educado con otros criterios.

—Supongo que Susan era una de nuestras criadas —dijo por fin.

—Era una costurera bastante inteligente, antes de su caíd en desgracia —explicó Jocelyn.

—Ya veo. —Dejó que el pensamiento diera vueltas en su mente—. ¿Cómo se enteró Gina? —Miró a la criada—. ¿Se lo contaste?

Meghan tragó saliva y asintió.

—Milady quería ayudarla.

—¿Cómo?

—¡Cómo no significa nada! —La agitación de Jocelyn no podía contenerse. Empezó a merodear por la habitación—. Es el por qué lo que importa, por qué Gina hace lo que hace. —Giró para mirar a Graham—. Tu esposa, déjame decirte... —Lo que vio en la cara de Graham la hizo detenerse.

Ignorando a Jocelyn por el momento, se dirigió a la criada con la voz más suave que pudo.

—¿Cómo te llamas?

Otro trago y un susurro:

—Meghan.

—Bueno, Meghan, hiciste lo correcto al contarle a milady lo de Susan. No debes preocuparte por tu amiga. Lady Westcott nunca permitiría que le hicieran daño. Vete, entonces. Vuelve al trabajo.

Meghan lanzó una mirada a Jocelyn y luego miró a Graham.

—¿Quiere decir que me mantiene?

—Por supuesto. Tu puesto aquí es seguro. Te doy mi palabra.

Graham se dirigió a la puerta y la abrió. Meghan le hizo una reverencia, le dio las gracias sollozando y se apresuró a salir de la habitación. Los que quedaban permanecieron inmóviles, con los ojos fijos en Graham cuando dio unos pasos hacia ellos.

Hablaba conversando, pero nadie se dejó engañar por sus agradables modales. Sus ojos delataban la profundidad de sus sentimientos.

—Tienes toda la razón, Jocelyn. Lo que importa es el «por qué». ¿Por qué Gina hace las cosas que hace? Yo te lo diré. Porque no atiende a razones; porque es testaruda. —Peter se movió inquieto, pero Graham no le prestó atención—. Por la forma en que fue criada. Es una Collins-Hill, y todos los Collins-Hills son presas fáciles.

—Digo, milord... —comenzó Peter, poniéndose rígido, pero Graham lo interrumpió.

—Se aprovechan de ellos en todo momento. Son presa fácil para cualquiera que acuda a ellos con una historia triste. No cuentan el coste; no piensan en las consecuencias. —Se le dibujó una sonrisa en los labios y miró a cada uno por turno—. Como veis, Gina se merece todo nuestro respeto, y yo me encargaré de que lo tenga. ¿He sido claro? —Evidentemente, sí. Si un pétalo hubiera caído sobre el suelo enmoquetado, todos lo habrían oído. Satisfecho de haber dejado claro su punto de vista, Graham salió de la habitación. Un lacayo cruzaba el vestíbulo de la planta baja y lo llamó—: Hay un carruaje de caballos fuera. Quiero hablar con el cochero.

No podía recordar el nombre del lacayo.

Gina lo sabría. Prometiendo hacerlo mejor en el futuro, se dirigió a la habitación de su esposa para tener unas breves palabras con su abuela antes de hablar con el cochero.

Capítulo 18

G raham llegó al Clarendon en un leve estado de pánico. Aunque el cochero, Acton, le había asegurado que Gina estaba relativamente ilesa, se había horrorizado al enterarse del ataque contra ella y su criada en una parte de la ciudad habitada por la escoria de la humanidad.

—Una dama valiente —la describió Acton.

«Temeraria», fue la palabra que pasó por la mente de Graham. Era comprensivo. Comprendía sus escrúpulos. Una parte de él la admiraba, pero otra quería darle una buena sacudida. Un marido debía tener algo que decir en el ordenamiento de la vida de su esposa. Gina tenía demasiada libertad para su propio bien y él era el único culpable.

Se bajó del carruaje en cuanto se detuvo. Huelga decir que recompensó al cochero con una generosa propina por todas sus molestias. Pero Acton aún no había terminado con él.

—Disculpe, jefe, pero... —Se detuvo momentáneamente cuando Graham sacó la maleta del carruaje. La que su abuela había preparado con ropa y artículos de tocador para Gina y su criada.

—Continúa, Acton. ¿Qué decías? —Intentó no mostrar su impaciencia, porque aquel joven había acudido en ayuda de Gina y le estaba agradecido.

El cochero se recompuso para decir lo que pensaba.

—Tenga cuidado con ella, jefe. Se ha llevado un buen susto. Un mal susto, es lo que quiero decir. No creo que esté herida, al menos que yo haya visto.

—Pensé que habías dicho que estaba ilesa.

—¡Lo está, lo está! —se apresuró a responder—. Pero se dio un golpe en la cabeza y está un poco rara.

Verdaderamente alarmado, Graham se dirigió a las escaleras del vestíbulo del hotel y, a pesar de la valija de cuero, las subió de dos en dos.

Un lacayo rondaba justo al otro lado de la puerta. Graham no perdió tiempo y le pidió que lo guiara hasta la habitación de la condesa de Westcott. El lacayo, un caballero estoico y anciano, no dio ninguna señal de que la petición fuera extraña, viniendo como venía del marido de la dama, que tenía una lujosa casa a su disposición a poca distancia del hotel.

Respondió con el acento desinteresado de quien lo ha visto todo y nada le sorprendía.

—Su suite de habitaciones está arriba, milord. Si es tan amable de seguirme.

Una suite. Graham no estaba seguro de qué pensar, pero el vestíbulo de un hotel no era el lugar adecuado para mostrar su ignorancia. Por el rabillo del ojo, vio a unos conocidos con los que, en el curso normal de los acontecimientos, le habría encantado hablar. Pero no en ese momento, no antes de tener la oportunidad de hablar con Gina.

El lacayo lo condujo por un tramo de escaleras, hasta donde se encontraban las mejores habitaciones que ofrecía el hotel, y se detuvo ante una puerta a mitad del pasillo. Aquel piso estaba bien iluminado por velas en apliques de peltre en la pared. La alfombra bajo los pies era lujosamente suave. A Graham le agradó comprobar que el personal del hotel había reconocido la calidad de Gina y la trataba con toda cortesía.

Cuando llamó a la puerta, no obtuvo respuesta. La puerta estaba cerrada.

—Gina —dijo con urgencia, sacudiendo el picaporte.

El lacayo se aclaró la garganta.

—¿Puedo sugerirle, milord, que use la llave?

Graham trató de no parecer avergonzado.

—La llave —repitió al tiempo que la arrancaba de la mano del lacayo.

—Milady me pidió que se la diera. Hay dos llaves para su suite. Milady tiene la otra.

—¿Mi suite? —dijo Graham. Dejó la pregunta en el aire. No había necesidad de demostrarle al lacayo que ignoraba totalmente los arreglos de su esposa.

El lacayo asintió.

—Dos dormitorios con un salón contiguo. Creo que milady está en el salón recibiendo invitados.

—Gracias.

El lacayo hizo una reverencia y se marchó. Graham utilizó la llave y entró en la habitación. La única luz provenía de un fuego que ardía en la rejilla y de una puerta que estaba ligeramente entreabierta, la puerta del salón privado de Gina, supuso. Cuando oyó su voz gritando «¡Gané!», estuvo seguro.

Dejó la maleta en una silla y, con la sonrisa fija, empujó la puerta del salón privado. Dio un paso y se detuvo. Tres caballeros y Gina estaban sentados alrededor de una mesa jugando a las cartas. Era evidente quién iba ganando por el montón de guineas que Gina tenía junto al codo. ¿Por qué no se sorprendió de encontrar a Ash allí?

Una mirada comprensiva le dijo que su esposa no parecía haber empeorado tras su aventura. Tenía las mejillas sonrojadas, sin duda por el vino que había bebido. Aparte de eso, parecía en plena forma, incluso alegre. Pero eso podía deberse a que estaba contando el dinero que había ganado.

Como nadie parecía haber reparado en él, cerró la puerta con un chasquido. Ash fue el primero en reaccionar. Como si aún fuera un soldado, deslizó la mano dentro de su bota para su daga y se giró de lado en la silla para mirar al intruso. Al reconocerlo, una gran sonrisa se dibujó en el rostro de Ash.

—Por fin, ha llegado la caballería —dijo levantándose—. ¿Por qué has tardado tanto?

—No estaba en casa cuando llegó el mensajero de Gina. —La sonrisa de Graham era inquebrantable. Dirigió aquella gélida sonrisa a los dos ramitos de moda que también estaban presentes, jóvenes tontos del culo, en su opinión, que eran demasiado obvios en sus atenciones a su hermana—. Buenas noches, señor Plaisance, señor DeVane —saludó.

Se pusieron en pie de un salto.

—Buenas noches, lord Westcott —repitieron a coro. Su mirada hizo que sus mejillas imberbes se sonrojaran.

Gina también se puso en pie.

—Graham, estos caballeros me han hecho un gran servicio. Si no hubiera sido por el señor Plaisance y el señor DeVane, Susan y yo habríamos sido rechazadas en la puerta. Dieron fe de mi identidad e insistieron en que se me tratara con el mayor respeto.

—Ah, no, detesto corregir a una dama —dijo el señor Plaisance, tropezando con sus palabras—, pero fue lord Remington quien merece el crédito. —Soltó una carcajada forzada—. Nadie nos reconoció a DeVane ni a mí, pero todo el mundo conocía a lord Remington.

Graham podía imaginarse perfectamente la escena en el vestíbulo del hotel. ¿Acaso Gina no tenía sentido común? ¿Acaso no le importaba su reputación? Ese pensamiento le llevó a otro. Entrecerrando los ojos, dijo:

—¿Dónde está tu doncella?

La pregunta hizo que Gina se parara en seco, como si se le acabara de ocurrir que una dama que recibe a un caballero sin la presencia de un acompañante no es una dama en absoluto. Respondió débilmente:

—En su alcoba. La excitación era demasiado para ella. No estaba preparada para la compañía, me temo.

La atención de Graham se desvió cuando Ash le acercó una copa de vino.

—Bébelo—, dijo Ash, sin sonreír—, antes de que se te hiele la sangre. El frío aquí dentro se está volviendo desagradable. Eso pasa por dejar todas las puertas abiertas mientras te esperábamos.

Se entendió la referencia, pero apenas marcó la diferencia. Así que todas las puertas se habían dejado abiertas para proteger el buen nombre de Gina. Ella no debería haber estado en esta situación en primer lugar. Si hubiera confiado en él, su marido, se habría ocupado de todo.

Ash sonreía de nuevo.

—Vamos, caballeros —se dirigió a sus compañeros—. Nuestra utilidad ha llegado a su fin. No, no nos des las gracias, Graham. Lo que hicimos, lo hicimos por tu encantadora esposa. —Su sonrisa se desvaneció momentáneamente—. Odiaría oír que alguien ha hecho infeliz a una dama tan encantadora.

Plaisance y DeVane dijeron más o menos lo mismo, pero no intentaron emular a Ash cuando apretó un beso en la mano de Gina.

Con una mirada cautelosa hacia Graham, se retiraron de la habitación.

Ash se quedó un momento más.

—No te preocupes por los cotilleos. Que se sepa, el carruaje de Gina sufrió un accidente. Su pobre criada sufrió un accidente y no puede ser trasladada hasta que el médico lo autorice. Notarás, Graham, que tuve la presencia de ánimo de pedir una suite de habitaciones a tu nombre. Solo lo mejor, por supuesto, porque solo lo mejor es lo suficientemente bueno para Gina. —Se permitió una pequeña sonrisa. Todo por el bien de Gina, pensó Graham, y luego continuó—: Ojalá pudiera estar allí para ver tu cara cuando recibas la factura.

Cuando se marchó, cerró la puerta con cuidado.

Gina miró a Graham.

—Tienes los modales de un bárbaro. ¿Cómo puedes ser tan brusco con estos caballeros cuya única ofensa ha sido ser amables conmigo? Me ayudaron cuando tuve dificultades. Estoy segura de que te dijeron que Susan no volvería a Park Street a ningún precio. ¿Y quién puede culparla?

No estaba seguro de lo que había esperado, pero no aquel ataque. Sus sonrisas y agradecimientos fueron todos para Ash y sus dos primaveras de moda. Ni una palabra de agradecimiento al marido que se había apresurado a rescatarla y que tendría que pagar los gastos. Conociendo a Ash, supondría que aquella suite de habitaciones le iba a costar cara.

—Y tú, señora esposa —replicó con la misma fuerza—, tienes la discreción de un cachorro sin educación. —Para dejar claro su punto de vista, se dirigió a la puerta de la habitación de Susan y la cerró con cuidado.

Por un momento, ella pareció cabizbaja, pero su expresión cambió y dijo en el mismo tono enérgico:

—La dejamos abierta para preservar las buenas costumbres. Eso debería complacerte. Además, Susan está muerta para el mundo. La emoción fue demasiado para ella.

—¿Eso es lo que llamas decoro? ¿Tu criada durmiendo mientras entretienes a tres caballeros en la habitación de al lado? ¡Y jugando a las cartas!

Ella hizo una mueca.

—El dinero es para Susan. Lo necesita, como seguramente te explicó el señor Acton. Y solo eran unas pocas guineas. Además, estos caballeros son tus amigos. No podrían haber sido más serviciales.

Y allí estaba la fuente de su frustración. Durante el último rato, había estado bajo una nube celestial de admiración masculina. Aquellos amables jóvenes caballeros, no más que muchachos, en realidad, la habían tratado como si fuera una princesa. Y eran la bondad misma para Susan, una simple criada. Eso decía mucho de su carácter.

Luego, cuando Ash llegó al lugar minutos más tarde, Susan y ella fueron llevadas a un salón privado y agasajadas con champán y pequeños bocadillos. Ash sí que sabía cómo complacer a una dama.

Naturalmente, tuvo que dar cuenta de los apuros en los que se encontraban, pero expurgó juiciosamente cualquier cosa perjudicial para su doncella.

¿Qué estaba diciendo? ¿Más sobre el decoro?

—¿Y crees que es apropiado ir a Westminster sin decírselo a nadie, en un asunto lleno de peligros?

Era su tono de voz más que sus palabras lo que dolía, y ese dolor se convirtió rápidamente en mal genio.

—No sabía que el alojamiento de Susan no fuera respetable. ¿Cómo iba a saberlo? De haberlo sabido, le habría pedido a Peter que me acompañara.

Él alzó la voz.

—¿Y tu marido? Deberías haber venido a pedirme ayuda.

—No estabas allí. Además, no podía estar segura de que me ayudarías.

—¡Eso no puedes saberlo! —Sin pensarlo, se había acercado a ella y estaban frente a frente—. Soy tu marido, pero también podría ser el poste de una puerta, por toda la atención que prestas a mis deseos.

Ella levantó la nariz.

—Oh, no un poste, Graham. Digamos más bien una campana que repica constantemente sobre mí.

Él bajó lentamente su rostro hacia el de ella.

—Tal vez te lo merezcas.

Ella siempre había pensado que sus ojos eran del color del chocolate negro. Por primera vez, se dio cuenta de que en sus profundidades se escondían motas de ámbar, motas que brillaban peligrosamente, dando a sus ojos un tono más claro.

Si intentaba intimidarla, no lo estaba consiguiendo. Levantó la barbilla.

—No me prohibiste ir al alojamiento de Susan.

—¡Porque nunca me lo pediste!

—¡Y ahora sabes por qué! —Lo empujo, levanto la vela de la mesa y entro en su habitación.

Después de dejarla sobre la chimenea, se dirigió al equipaje y comenzó a deshacerlo. Él la observaba desde la puerta abierta.

Habiendo encontrado lo que buscaba, marchó con su fardo por el salón y entró en la habitación de Susan. Un momento después, regresó. El seguía apostado en la puerta de su habitación.

—¿Te importaría? —inquirió, adoptando su modo de hija de vicario—. Mi vestido huele a alcantarilla y me gustaría cambiarme.

Su intención era clara. Quería que se fuera. Era un desafío que ningún marido que se preciara podía tolerar.

—No te lo impediré. —Dio un paso dentro de la habitación y cerró la puerta con el pie.

Ni una palabra de Gina. Se acercó al equipaje, sacudió un vestido y, guardando silencio, se dirigió a un biombo tapizado que había en una esquina de la habitación.

—Gina... —comenzó sin saber muy bien qué decir—. Esto es una tontería.

Perdió el hilo de sus pensamientos cuando el vestido que llevaba puesto fue arrojado encima del biombo. Su mente se llenó con una visión de Gina en ropa interior de encaje. El agradable ensueño se desvaneció cuando se le ocurrió que, por lo que él sabía, su ropa interior podría estar hecha de percal. ¡Qué bonito era que un marido no supiera lo que su mujer llevaba sobre la piel!

Su paciencia se había agotado, pero no su determinación de mostrar a Gina la locura de su comportamiento. La próxima vez podría no tener tanta suerte. La próxima vez, podría ser conquistada por sinvergüenzas y derrochadores, y no por caballeros que seguían un código de honor.

Intentó parecer razonable.

—¿Puedo recordarte, Gina, que no eres Cassandra? No eres una mujer de mundo. Eres mi esposa. Lo que haces afecta a todos los miembros de nuestra familia. Nuestras acciones tienen consecuencias. —Se detuvo e hizo una mueca de dolor. Empezaba a sonar como un imbécil pomposo.

Hubo una ráfaga de movimiento detrás de la pantalla, entonces la cabeza de Gina emergió.

—¡Cassandra! —exclamó con incredulidad—. ¿De eso se trata? ¿Crees que soy una libertina? ¿Crees que quiero seducir a todos los hombres que conozco? ¿Es así como crees que es Cassandra?

Se quedó mirando atónito, y luego se echó a reír.

—Gina, querida, dudo que hayas tenido un pensamiento carnal en tu vida. No eres esa clase de mujer.

Aquellas fueron las palabras menos amables de todas, porque tocaba sus recelos más profundos como mujer.

Tenía veintiocho años y, a pesar de su matrimonio, era una solterona envejecida con solo unos pocos besos acalorados en su haber, y todos con el hombre que tan cruelmente se burlaba de ella.

Si antes tenía la barbilla alta, en ese momento la tenía prominente.

 —No estés tan seguro de eso. Cassandra ha vivido más aventuras de las que puedas soñar.

Frunció el ceño.

—¿Cuántas copas de vino te has tomado?

—¿Por qué siempre tienes que pensar que estoy ebria cuando defiendo a Cassandra? Una copa, dos. ¿Qué más da?

—¡Eso lo explica todo!

—¿Qué explica? ¿Que no soy la mujer que crees conocer? —Se apartó del refugio del biombo y avanzó hacia él con la gracia sinuosa de un gato—. ¿Crees que corre hielo por mis venas? ¿Crees que no soy como otras mujeres? ¿Crees que la pasión y yo somos extrañas?

Aún no se había puesto un vestido nuevo y solo llevaba puestas las medias y los calzones. ¡Seda! ¿Llevaba seda sobre la piel? Se adhería a cada curva femenina en un abrazo pecaminoso.

La luz de las velas calentaba su carne con un brillo dorado. Llevaba el pelo suelto y le caía sobre los hombros con temerario abandono. Tenía una figura capaz de atormentar la imaginación de un santo, unos pechos que sobresalían del borde del corsé, una cintura que él podía abarcar con las manos y unas caderas que se ensanchaban hasta alcanzar una exuberante madurez.

Sintió la boca seca. Tenía los pies clavados en el suelo. Gina se había convertido en una sirena.

—¿Qué te pasa, Graham? —se burló—. ¿Tienes miedo de que Cassandra se haya apoderado de ti y corras peligro de ser seducido?

—No —respondió él con mortal seriedad—. Cuento con ello. ¿Por qué no terminas lo que empezaste en el Palais Royal?

Capítulo 19

N o podía parpadear, no podía apartar los ojos. Estaba atrapada en su mirada, como si la tuviera hechizada. No se tocaban. Extrañamente, sus sentidos se agudizaron. Podía oír la lluvia golpeando contra los cristales de la ventana; podía sentir el calor del fuego en la chimenea. Su respiración era agitada, la de ella rápida y superficial. Sus instintos le daban mensajes contradictorios. ¿Debía huir? ¿Se mantenía firme?

Algo cambió en sus ojos y el hechizo se rompió. Un suspiro la estremeció. Era Graham. No tenía nada que temer. Podía pedirle que se fuera o que se quedara, y él aceptaría su decisión.

Nunca le había visto tan inseguro. Aquella mirada le hizo sentir el poder de su propia feminidad. Era una sensación embriagadora.

Apoyó los dedos separados en el pecho de él. Su voz era ronca.

—¿Quieres que Cassandra termine lo que empezó en el Palais Royal?

—Sí. —Su voz sonaba segura, pero sus ojos lo traicionaban.

Ella se inclinó más cerca.

—¿No lo sabías? Cassandra no puede hacer nada sin el permiso de Gina.

Él tragó saliva.

—¿Y qué dice Gina?

—Gina dice: «bésame, Graham». —Cuando él se quedó clavado en el sitio, como un gran roble esperando a ser talado, ella chasqueó la lengua—. He esperado este momento la mitad de mi vida y nada me lo va a quitar.

Luego lo derribó con un beso. En un momento estaba allí de pie, con los ojos desorbitados, y al siguiente retrocedió sobre sus talones, haciendo que se desplomara sobre la cama. La sirena se abalanzó sobre él y, naturalmente, no pudo resistirse.

Cuando se separaron para tomar aire, se echó a reír, no con risitas contenidas, sino con grandes carcajadas, con volumen suficiente para levantar el techo.

Gina estaba mortificada.

—¿Quieres callarte? Despertarás a Susan o a los otros huéspedes.

—¿Y qué? —preguntó él con una indiferencia que la sorprendió, y luego se apartó para mirarla. Un pensamiento lo asaltó—. Gina, no estás achispada, ¿verdad?

—No —respondió ella solemnemente—. Estoy borracha.

Él gimió.

—En ese caso...

Los brazos de ella se tensaron cuando él intentó alejarse.

—Borracha de ti, Graham Feeds. No me preguntes por qué. Es incomprensible. Eres feudal en tus ideas sobre las mujeres y el hombre menos romántico que conozco.

—¿Feudal? —protestó, aunque no se ofendió—. Soy el marido más liberal que conozco. ¿No crees que Ash te daría tantas licencias si estuviera casado contigo?

—No. Esos tipos encantadores y libres suelen convertirse en ogros cuando se casan. Lo he visto una y otra vez. No es que no confíen en sus esposas. No confían en otros hombres.

Que ella hubiera encontrado defectos en Ash en un pequeño detalle le complació enormemente. Sin embargo, se abstuvo de mencionar sus propios celos de su amigo.

—Así que no soy un ogro. Eso ya es algo. Pero no estoy de acuerdo con lo de «feudal».

Su mente no estaba del todo en la conversación. Intentaba no caer sobre ella como una bestia voraz. Llevaba demasiado tiempo célibe y la sensación de sus suaves contornos femeninos tan inocentemente amoldados a su cuerpo, que se endurecía rápidamente, le estaba volviendo loco. Con toda su voluntad, mantuvo los ojos fijos en su rostro y las manos alejadas de sus deliciosos pechos.

—¿No eres feudal? —se burló ella—. ¿Entonces cómo lo llamas cuando un hombre es obligado a tomar una esposa contra su voluntad?

—¿Qué hombre?

—Tú, por supuesto.

Se hizo el silencio mientras él asimilaba sus palabras. ¿Era eso lo que la irritaba tanto? ¿Su reticencia a casarse con ella?

Le dio una suave sacudida.

—Me casé contigo porque quise. Por supuesto, las circunstancias no eran las ideales, pero yo mismo lo habría decidido tarde o temprano.

—Una historia probable.

Besó el mohín de sus labios y sonrió cuando ella se estremeció.

—Somos más parecidos de lo que crees. A ninguno de los dos se nos puede obligar a hacer lo que no queremos.

No pudo evitarlo. Sus manos se movían sobre ella, no posesivamente como quería, sino acariciándola, rozándola, tentándola.

Ella se retorcía bajo sus manos. Él sabía que estaba progresando, pero Gina no podía distraerse mientras tuviera algo en mente.

—Yo nunca he tenido un amante, mientras que tú has tenido legiones. No creo que eso nos asemeje.

—¿Así que has estado siguiendo mi... carrera?

—No pongas esa cara. Habría tenido que taparme los oídos con algodón para no oír hablar de ti. Cuando llegaste al cargo, te convertiste en pasto de los cotilleos.

—Ya lo creo. —Empezaba a darse cuenta de que había algo más en aquella conversación que nervios de doncella lanzando defensas en una última e inútil resistencia—. ¿Qué estaba diciendo realmente?

Se apoyó sobre un codo para verla mejor. Sus pestañas oscuras ocultaban su expresión.

—Mírame —le ordenó. Sus pestañas se levantaron. Parecía, pensó, adorablemente vulnerable. No era una descripción que le gustara a su capaz esposa, así que se guardó el pensamiento para sí—. Somos iguales —dijo—. Nunca hubo legiones de amantes. Estaba demasiado ocupado luchando en una guerra. No sabía que estaba esperando tu llegada. Todo lo que sabía era que la mayoría de las mujeres me aburrían hasta las lágrimas. Cuando apareciste en mi vida, entonces y solo entonces, supe lo que me había estado perdiendo.

No era una declaración de amor, pero ella no lo esperaba. Después de todo, ella tampoco lo amaba. Aquello era mejor que el amor, les daba un terreno común. Iguales. Con aquel hombre, aquel único hombre, quería causar tal impresión que todos los demás amores se desvanecieran de su memoria.

Era una esperanza perdida. No tenía ni idea de qué hacer o cómo empezar. Ahora que había llegado el momento, todo el poder femenino del que se había jactado se había desvanecido en el aire.

—¿Qué pasa, Gina?

Ella le rodeó el cuello con un brazo.

—Prométeme algo.

—Cualquier cosa.

—No serás tímido conmigo.

—¿Tímido? —No sabía a qué se refería.

Ante su mirada desconcertada, ella le explicó.

—Tengo tanto tiempo que recuperar, tantas cosas que aprender. Solo soy una novata. Quizá tú no hayas tenido legiones de amantes, pero tienes experiencia. Competente, es lo que quiero decir. Quiero que me enseñes todo lo que sabes.

Le vinieron imágenes a la mente, cada una más escabrosa que la anterior. Cerró los ojos contra una oleada de calor que, de repente, le recorrió todo el cuerpo hasta llegar a la ingle. Su corazón se aceleró. Su respiración era tan agitada como el mar en una tempestad. Cuando consiguió dominarse, la miró con una débil sonrisa.

Ella lo miraba atentamente, como si le hubiera pedido que le explicara los entresijos de la gramática griega, y estaba dispuesta a tomar notas mentales. Una cosa estaba clara: seguiría sus indicaciones.

No es que él se aprovechara de su inocencia. Llegarían a aquella noche de pasión desinhibida con la que soñaba, pero lo harían por etapas. Por ahora, tenía que ser paciente y poner freno a su voraz lujuria.

—Hacer el amor suele empezar con un beso. Déjame enseñarte —le pidió con suavidad. —Bajó la cabeza y cubrió sus labios con los suyos. Fue un beso suave, lento y poco exigente. Se apartó para medir su reacción—. ¿Ves qué fácil es?

Ella asintió.

—Pero así no es como me has besado antes.

—¿Cómo te besé?

—Déjame enseñarte. —Él bajó obedientemente sus labios hasta los de ella.

—Adelante. —Le rodeó el cuello con los brazos.

Fue dulcemente erótico hasta que ella le metió la lengua en la boca. Entonces todo cambió. Calor instantáneo. Fuego. Sus buenas intenciones ardieron en llamas. Ella no ayudaba. Sus dedos se retorcían y desenroscaban en su pelo. Se arqueaba, ofreciéndose a él. No se suponía que fuera así. Estaba perdiendo el control. Si no se controlaba, lo arruinaría todo. Ella era una novata. Debería iniciarla con la mayor moderación.

Apartó su boca de la suya con un gemido áspero.

—Gina —se le escapó—, vas demasiado rápido. Esto no es una carrera. Se supone que debemos tomarnos tiempo para saborear y experimentar.

Ella parecía cabizbaja.

—¿No lo he hecho bien?

Esperó a controlar su respiración antes de responder.

—Eres mejor de lo que crees.

Su sonrisa floreció y sus mejillas se colorearon de placer.

—¿Lo soy? Entonces, ¿por qué has parado?

No pudo evitar reírse. Era tan temeraria en la cama como fuera de ella. No podía decirle que había parado porque, si no lo hubiera hecho, ella habría perdido su virginidad antes de que él hubiera tenido la oportunidad de quitarse las botas. Un hombre de su experiencia debería tener más delicadeza que eso.

Ella tenía esa mirada expectante, esperando que él le explicara lo que no podía explicarse.

Lo intentó de todos modos.

—No hay reglas. No hay que precipitarse. Sé natural, espontánea. Déjate guiar por tus instintos. —¡Dios mío! Por la expresión de su cara, se dio cuenta de que estaba memorizando cada palabra. Era su señal para dejar de hablar antes de que se hiciera un lío—. Prueba y saborea —añadió en voz baja.

—Me dejaré guiar por mis instintos —prometió ella.

El colchón crujió mientras ella se acurrucaba contra él. Le besó los ojos, las cejas, la garganta y le acarició los lóbulos de las orejas cuando descubrió un punto sensible. Mantuvo las manos de ella entre las suyas, por si acaso. Con Gina, nunca se sabía lo que la haría estallar.

Sus párpados se volvían pesados, sus suspiros se convertían en gemidos. Le resultaba difícil memorizar secuencias para futuras referencias cuando su cuerpo zumbaba con nuevas sensaciones. Se dejaba llevar por el placer y eso no le parecía bien. Quería que Graham sintiera lo mismo que ella.

¿Qué le decían sus instintos?

Se puso de rodillas y se sacudió las manos de Graham.

—Quiero practicar contigo —canturreó.

Acalló su protesta a medias con un beso y luego, con las cejas fruncidas en señal de concentración, adaptó la acción a las palabras. Desde las cejas hasta la garganta, dejó un rastro de besos con la boca abierta y se echó a reír de puro placer femenino, cuando él empezó a gemir. Con los ojos fijos en los suyos, le desabrochó los botones de la camisa y empezó a acariciarle la dura columna de la garganta, los hombros, el pecho, y allí donde tocaba, no tardaban en llegar sus besos. Cada músculo de su cuerpo estaba tenso como una cuerda floja. Un movimiento en falso y caería en el abismo.

Cuando ella tanteó el cierre de sus pantalones, él le apartó las manos. Era primeriza, se recordó a sí mismo. Iba a iniciarla por etapas. Además, dudaba de que ella fuera tan atrevida si supiera adónde conducía todo aquello.

—¿Qué pasa, Graham? ¿Por qué nos hemos detenido? —Se sentó sobre sus talones.

Se habían detenido porque él estaba tratando de recordar lo que sabía sobre las vírgenes. Muy poco, como resultó. Nunca había iniciado a una virgen, nunca había querido hacerlo. De hecho, la sola idea le producía escalofríos.

¿Quién era la novicia?

—Gina...

Como si pudiera leerle la mente, lo interrumpió.

—Graham, te preocupas demasiado. —Riendo suavemente, lo empujó contra el colchón y se elevó sobre él. Sus cabellos de fuego le cubrían el rostro y se los echó hacia atrás con mano impaciente. Parecía, pensó él, una antigua reina guerrera exigiendo la rendición de un caballero vencido—. No seas tímido —lo animó—. Recuerda lo que me dijiste. Sé natural, espontáneo. Déjate guiar por tus instintos.

Le tomó la palabra.

Cuando se abalanzó, ella chilló y rodaron por la cama. Esta vez él salió ganando. Su sonrisa se desvaneció un poco cuando él le quitó las medias, los calzones y el resto de la ropa interior, pero ella no intentó cubrir su desnudez y él se maravilló de su confianza.

—Intentaré que esto sea bueno para ti.

Ella sonrió y se acercó a él.

—Sé que lo harás.

Bajó la boca hasta un hombro desnudo y lo lamió con la lengua. Cuando su respiración se aceleró, sonrió. Hizo lo mismo primero con un pecho y luego con el otro, lamiéndole los pezones, pasándole la lengua por ellos y succionando con fuerza cuando ella empezó a gemir.

Su boca seguía jugando con sus pezones cuando su mano empezó a vagar. Ella no captó la indirecta, así que él tuvo que decirle que abriera las piernas. Ella se movía inquieta, con la cabeza revoloteando sobre la almohada. Se apartó para observar su rostro mientras sus dedos se hundían suavemente en sus húmedos pliegues.

Tenía los ojos vidriosos de pasión y las uñas clavadas en los hombros. Nunca estaría más preparada para él que en aquel momento.

Cuando se apartó de ella, intentó detenerlo. Con los ojos clavados en los suyos, empezó a desvestirse y luego se quedó desnudo, esperando una señal de que eso era lo que ella quería.

Sus ojos se movieron lentamente sobre él, observando la anchura de sus hombros, el torso musculoso y duro, la cintura ceñida. Pero fue la forma maciza de su virilidad lo que hizo que sus ojos se abrieran de par en par.

Sabía lo que él quería, pero a medida que su fiebre disminuía, también lo hacía su confianza, y miró alrededor de la habitación como si no supiera cómo había llegado hasta allí.

—No te vuelvas cobarde conmigo ahora —le advirtió él.

Le tendió la mano y ella la agarró automáticamente.

—Graham —susurró—, me dijiste que siguiera mis instintos.

—¿Y?

—Mis instintos me dicen que me esconda en el armario.

Él sonrió débilmente.

—Tú decides, Gina. ¿Nos detenemos o seguimos?

Ella aceptó el reto, como él sabía que lo haría.

—Mis instintos nunca fueron buenos. Sigamos los tuyos.

Ella era todo lo que él había soñado y más, generosa en dar, voraz en recibir. Cada beso, cada roce de sus manos lo volvía loco por tenerla. Era Gina, se recordó a sí mismo. Tenía que ir más despacio, tenía que hacer que esto fuera bueno para ella. Ella no escucharía. Estaba embriagada con su poder, llegando al orgasmo y arrastrándolo con ella.

En un tumulto de sábanas y ropa de cama, se elevó por encima de ella. Le levantó las rodillas, preparándola para su entrada. Le llenó de besos los brazos y los hombros.

—Confía en mí —susurró—. Tengo que ser cruel para ser amable.

Ella estaba dándole vueltas a sus palabras cuando él la penetró. De un solo golpe, todo su placer se sumergió en el dolor. Jadeó, gimió. Intentó quitárselo de encima, pero sus forcejeos solo consiguieron que él la penetrara más profundamente, y la presión de su peso la inmovilizó contra la cama.

Entonces supo que nunca se había sentido más engañada en su vida. Si hubiera seguido sus propios instintos, se habría escondido a salvo en aquel armario.

Cuando el dolor disminuyó y se calmó, lo miró.

—Ha sido la experiencia más decepcionante de mi vida y no quiero volver a repetirla.

Él le secó las lágrimas con un beso.

—Confía en mí. Cambiarás de opinión. Aún no ha terminado.

Cuando él se movió, ella se preparó para la siguiente oleada de dolor. No hubo dolor, solo placer, un torrente de placer, luego calor que crecía dentro de ella, consumiendo el pensamiento racional. Lo único que podía hacer era sentir. Al final, gritó de placer.

Se despertó con una sensación de terror. No estaba desorientada. Sabía dónde estaba, sabía que el hombre que echaba carbón al fuego era su marido. No podía olvidar que habían hecho el amor, no cuando sentía el dolor entre los muslos. Lo que la atormentaba eran las palabras que había gritado cuando perdió el control y se rompió en mil pedazos.

«Te quiero». Las repitió con cautela y se tragó un gemido. Era verdad. Lo quería. ¿Cómo había llegado a eso?

Él no se lo había dicho. Ella no las esperaba. Pero ella había querido que fueran iguales. Y ahora él lo sabía. ¿Se regodearía? ¿Le haría gracia? Deseó haber mantenido la boca cerrada.

—Ah, estás despierta.

Su voz la sacó de su ensueño. Él se había puesto la camisa, pero ella no llevaba ni una prenda. Se incorporó y, con toda la naturalidad que pudo, se metió los bordes de la sábana bajo los brazos.

Le pareció que sonreía con suficiencia y que se movía con confianza al acercarse a la cama. No le dio tiempo a pensar. Su mano le cogió la barbilla y la besó largamente.

Había una sonrisa en sus ojos.

—¿Cómo te encuentras? —le preguntó en voz baja.

Si su cuerpo dejara de zumbar, podría pensar en una respuesta adecuada.

—Bien. —Fue lo único que se le ocurrió.

—¿Cómo te encuentras? —insistió. Volvió a besarla y emitió un bostezo lujurioso.

—Sorprendida, pero profundamente satisfecha —reconoció.

Se unió a ella en la cama.

—Sabía, por los besos que nos dimos, que tenías una naturaleza cálida, pero no podía estar seguro de hasta dónde te llevarían esos besos. Si lo hubiera sabido, no habría esperado tanto.

No se regodeaba. De hecho, parecía enormemente satisfecho de sí mismo. Su sensación de miedo empezó a disminuir.

—Y si hubiera sabido —dijo ella—, que tenías que ser cruel para ser amable, te habría retenido hasta el Día del Juicio.

Él soltó una carcajada, retiró la sábana y se deslizó a su lado. Sus nervios empezaron a vibrar cuando sus piernas peludas rozaron las suyas.

—No me da miedo que eso ocurriera —declaró con ligereza—. Cassandra no lo habría permitido. Lo sé, lo sé. Cassandra y tú sois la misma persona. Pero tengo que decir que a veces no sé a quién adoro más, si a Gina o a Cassandra.

Estuvo a punto de darle un puñetazo, pero al oír la palabra «adorar», su mano se retiró. Aquello era lo más cerca que estaba de hacer una declaración. Por el momento, bastaría.

Él la miraba extrañado.

—¿Qué? —preguntó ella.

Él se encogió de hombros.

—Me preguntaba por Cassandra. ¿De dónde venía?

Ella suspiró. Él seguía sin entender.

—Soy Cassandra, Graham. Siempre lo fui. Intenté no serlo. La hija de un vicario no goza de las libertades que disfrutan otras jóvenes. Se supone que debemos ser un ejemplo para las hijas de los feligreses de nuestro padre. Oh, no pienses ni por un momento que mis padres trataron de moldearme para convertirme en una mojigata sumisa. Pero los hijos de un vicario aprendemos pronto que lo que hacemos se refleja en nuestros padres. Así que, como les queremos, nos conformamos, en la medida de nuestras posibilidades. Pero eso no significa que no anhelemos la aventura.

Sintió una punzada de culpabilidad. Sus palabras candorosas le habían colocado directamente en el bando de aquellos feligreses censuradores que la obligaban a conformarse. Tenía que haber un término medio. Cassandra era adorable, pero le aterrorizaba.

—No te recuerdo como una «mojigata sumisa». Una «mojigata», tal vez, sobre todo cuando hacías gala de tu gramática latina y griega. Pero «sumisa». Jamás.

—Eso es porque siempre sacabas la rebelde que había en mí.

—¿Cassandra?

Sonrió.

—¿Organizaría una obediente hija de vicario una cita clandestina con un joven bajo falsos pretextos?

—¡Pensé que eras la hija del molinero!

—Eso no fue culpa mía. No fingí ser Becky. Supusiste demasiado.

Ella se estremeció cuando él dibujó el borde de sus dientes a lo largo de su hombro.

—Estuve a punto de darte una paliza.

—Lo sé. Te puedes imaginar que después de eso, Cassandra se puso una correa apretada.

—¿Cuánto tiempo duró?

—Hasta que se dieron las circunstancias propicias para que surgiera Cassandra, y eso no ocurrió hasta que necesité dinero para salir de casa de mi primo Marlbrough. —Giró la cabeza sobre la almohada para verlo mejor—. Pobre Cassandra. Le pesa la conciencia de Gina, y a la pobre Gina le pesa el sentido de la aventura de Cassandra.

Se echó a reír.

—Justo cuando creo que te entiendo, vuelves a confundirme.

Frunció el ceño.

—A mí me parece bastante claro. —Él le disipó el ceño con un beso. Ella besó la columna de su garganta—. ¿Graham?

—¿Uhm?

—Me siento como tú. Sorprendida. Y profundamente satisfecha.

Ella podía sentir su sonrisa contra su frente.

—Me alegro.

—Y quiero más aventuras —le advirtió de forma inocente.

Él levantó la cabeza.

—¿Qué?

Soltó una risita.

—Ya te lo he dicho. Tengo mucho tiempo que recuperar. No perdamos ni un minuto.

Siempre había sabido que aprendía rápido y lo demostró. Su fenomenal memoria le decía dónde besar y tocar para volverlo loco por tenerla. Exigente, posesiva, sus manos rozaron cada centímetro de él, dejando un rastro de calor sensual dondequiera que tocaran.

Se dio cuenta de que estaba poniendo en práctica todos sus nuevos conocimientos. Gina no podía dejar de ser Gina. Lo estaba dominando como dominaría una conjugación especialmente difícil de un verbo griego. El optativo, sin duda. Eso no era lo que él quería de ella. La quería salvaje y libre y tan aventurera como Cassandra.

Su humor oscilaba entre la diversión y la determinación. Su pequeña erudita tenía mucho que aprender sobre los caminos del amor. La inmovilizó con su peso y le sujetó las manos por encima de la cabeza.

—Memoriza esto —le pidió.

Rozó sus labios con los de ella, pero rechazó la oferta de un beso.

Lentamente, con cuidado, la tentó, la torturó, hasta que ella se agitó salvajemente bajo él. Aún no estaba satisfecho. Le dio la vuelta y comenzó el mismo proceso con todas las vértebras de su columna. Cuando le besó el trasero, ella ahogó sus gemidos contra la almohada.

La puso boca arriba.

Con los ojos muy abiertos y aturdida, lo miró. Dijo algo, pero no era coherente, así que él supo que tenía lo que quería. Gina, no pensando, sino sintiendo. La tomaba como quería.

Al final, su grito de éxtasis, sin sentido, abandonada, era todo lo que quería para ella y de ella. Nadie más se lo había dado, solo Gina, ¿o era Cassandra?

Se quedó dormido con una sonrisa en la cara.

Capítulo 20

S e quedaron en el Clarendon tres días más. Fue idea de Graham. Si las cosas hubieran sido diferentes, dijo, se habría llevado a su esposa a Italia o a Grecia de luna de miel, pero como era la primera temporada de Kate, estaban obligados a quedarse en la ciudad. Lo único que hacían era robar un poco de tiempo para ellos. Aunque se lo guardaba para sí, lo que tenía en mente era hacer el amor con su bella esposa cada vez que pudiera. En Park Street habría demasiadas interrupciones, demasiadas demandas de su tiempo.

Gina estaba más que feliz de cumplir sus deseos. Se sentía libre lejos de la casa de Park Street. No había ningún Jocelyn que la criticara ni ningún ama de llaves que la pusiera en su lugar. Solo por un rato, podía olvidar todos sus problemas y disfrutar de estar con Graham.

Aún quedaba el problema de qué hacer con Susan, pero Graham lo arregló todo con una rapidez y eficacia que dejaron a Gina sin aliento. Se encontró alojamiento con la señora Colyer en Henrietta Street, donde Gina aún conservaba sus habitaciones; solo que, a sugerencia de Graham, Susan se había convertido en la señora Olsen y llevaba una fina banda de oro en el dedo anular.

—Hará las cosas menos incómodas para ella —le dijo a Gina. Estaban esperando a que Susan se preparara para hacer el viaje a su nuevo alojamiento.

Gina sonrió.

—No tenía ni idea de que fueras tan ingenioso.

—Casarme contigo, mi amor, ha hecho eso por mí.

Ella se echó a reír, pero parecía un poco culpable.

—¿Tan a prueba estoy, Graham?

Una sonrisa apareció en sus ojos.

—Eres generosa hasta la exageración, aunque demasiado impulsiva para mi comodidad. —Antes de que ella pudiera enfadarse, él continuó seriamente—: ¿Qué pasará cuando Susan tenga a su bebé? Hay pocas caseras que acojan a bebés en sus casas.

—La señora Colyer es una mujer de buen corazón. No echará a Susan a la calle. Y si las cosas no funcionan, bueno, haremos otros arreglos. Hay tiempo de sobra.

—¿Cuándo nacerá el bebé?

—Olvidé preguntarlo, pero estoy segura de que no será hasta dentro de unos meses. Apenas se le nota.

—¿Y el padre del niño? ¿Está completamente fuera de juego?

—No lo sé. Está convencida de que volverá a por ella.

—¿Y si no lo hace?

—No te preocupes, Graham. Ya se me ocurrirá algo.

Le dio una palmadita en la mano.

—Ya se nos ocurrirá algo.

Era una habitación pequeña en el ático, pero cuando les hicieron pasar, Susan se comportó como si fuera un palacio.

—¿No tengo que compartirla con nadie? —preguntó a la casera.

Estaba probando la cama, rebotando sobre el colchón.

La señora Colyer negó con la cabeza.

—No, querida. Me gusta que mis inquilinos estén cómodos, si no, buscarán habitación en otra parte. —Miró a Gina—. ¿Has decidido qué quiere hacer con sus habitaciones del sótano?

La mirada de Graham se centró en una mancha en su bota.

Gina no tuvo que pensar su respuesta. Era lo contrario de lo que habría dicho hace una semana.

—Voy a renunciar a ellas. Bueno, ahora ya no las necesito, ¿verdad?

La sonrisa de Graham casi la cegó.

—Tal vez Susan podría quedárselas.

La señora Colyer objetó.

 —Después del robo, he decidido dejárselas solo a los caballeros. No me resultaría fácil que una de mis damas se encontrara cara a cara con un ladrón, no después de la última vez. —A Susan le dijo—: Sería diferente si el señor Olsen estuviera aquí. ¿Cuándo espera que su marido se reúna con usted?

Una mirada de Graham mantuvo a Gina en silencio. Él ya le había advertido que, aunque Susan necesitaba una mano amiga, no necesitaba un campeón. Era muy capaz de responder por sí misma.

Susan miró a la propietaria con ojos sinceros.

—Fue al norte a buscar trabajo. Cuando lo encuentre, volverá a por mí. —Se humedeció los labios—. A por mi bebé y a por mí.

Hubo un intervalo de silencio, luego las mejillas sonrosadas de la señora Colyer se fruncieron en una enorme sonrisa.

—¿Un bebé, dice? Bueno, tenemos que cuidarla bien y mantenerla ocupada para que no tenga tiempo de echarlo de menos.

Dejaron a Susan en la cocina, ayudando a la señora Colyer a remendar y planchar mientras Graham y Gina iban al sótano a hacer inventario de los muebles que ella quería conservar. Graham cogió la llave de la mano de Gina y abrió la puerta. Él entró primero, miró a su alrededor y luego la hizo pasar.

A ella le hizo gracia.

—No estoy indefensa —replicó—. ¿Por qué los caballeros siempre abren las puertas a las mujeres como si no supiéramos usar una llave?

—Modales —respondió él—. Nos lo inculcan de niños. Y a veces vale la pena tener cuidado, como deberías saber.

—¿Crees que podría olvidar aquella noche? Jamás. Ahora estoy armada y soy peligrosa. —Buscó en el bolsillo de su abrigo y sacó algo brillante y plateado.

Él parecía desconcertado.

—¿Qué demonios es eso?

Ella lo sacó a la luz.

—Un tenedor. Me lo prestó el Clarendon, y no tengo miedo de usarlo.

—Bien. Después de esto, puedes abrir las puertas primero y comprobar que no hay ladrones escondidos debajo de la cama.

Se echó a reír, se quitó el sombrero y miró alrededor. Seguía oscuro y sin aire, pero todo estaba en su sitio y nadie se daría cuenta de que habían sorprendido a un ladrón.

Podría haber sido mucho peor. Las cosas que le importaban estaban intactas: la cómoda de caoba de su madre con los tiradores de latón brillante, una mesa de hojas abatibles muy pulida que había pertenecido a su abuela Collins-Hill y un armario con vitrina con su pequeña biblioteca de libros. Estaba tan apegada a sus modestas reliquias como los Westcott a las suyas, pero dudaba que sus preciados objetos encajaran en la casa de Park Street más que ella. Sin embargo, no podía separarse de ellos. Por eso les había encontrado un hogar permanente cuando se separó de los Marlbrough. Nada menos podría haberla inducido a gastar su dinero duramente ganado en estas lúgubres habitaciones.

—¿Qué estás pensando, Gina?

Intentó sonar positiva.

—Me pregunto dónde guardar los muebles de mi madre. Supongo que habrá sitio en los desvanes de tu casa.

—Nuestra casa —corrigió él—. ¿Y por qué en los desvanes? Es obvio que le tienes cariño a todas estas piezas. Ponlas donde quieras.

—Gracias.

Ella dudaba que lo hiciera, porque no quería que nadie se burlara.

—¿Y tú salón privado? —sugirió él.

—La habitación amarilla —solía llamarla mi madre—. Ahora es la habitación azul —terminó con suavidad.

—Lo sé. Después de que Jocelyn se convirtiera en señora, hizo algunos cambios. Supongo que tú querrás hacer lo mismo.

Y lo haría, tan pronto como encontrara el valor para enfrentarse a Jocelyn.

Se movía por la habitación, examinando piezas y preguntándose si habría algo que pudiera vender o regalar. Empezó por los libros. Uno en particular le llamó la atención: el libro de recetas de su madre.

Después de verla pasar las páginas durante un buen número de minutos, Graham tomó una silla. Cuando pasaron más minutos, dijo:

—Vamos a organizar el traslado de todo a Park Street. Veo que no te vas a separar de nada.

Ella le hizo un gesto para que guardara silencio.

—Esto es increíble.

—¿Qué es?

Le acercó el libro y lo señaló.

—Lee esto.

—El ponche de Marlbrough —leyó obedientemente. Hojeó otras páginas de escritura descolorida—. Esto es un libro de recetas. ¿Qué tiene de especial?

Ella le arrebató el libro de las manos.

—Ponche Marlbrough —leyó—, de la cocina de Jeanne Daudet.

Cuando el nombre le sonó, se sentó más erguido.

—Déjame verlo.

Volvió a leerlo.

—Y hay más —dijo Gina—. Hay uno para Soupe de Poisson y Soufflé au Fromage. Y todos son de la cocina de Jeanne Daudet. Hay algo más, algo que Peter me contó. La razón por la que Louise se interesó por él no fue porque fuera divertido o atractivo o lo que fuera. Fue, según dijo, porque ella y su madre vinieron a vivir con nosotros por poco tiempo.

Se quedó boquiabierto.

—¿Y no se te ocurrió decírmelo antes de ahora?

—Sé que quería hacerlo, pero otras cosas me lo quitaron de la cabeza. Han pasado muchas cosas. Además, mi madre siempre estaba ayudando a la gente, y esto debió de ocurrir hace mucho tiempo, porque no me acuerdo de ellos. ¿Es... es importante, Graham?

Pensó un momento.

—Marlbrough —repitió—. Ese debe haber sido el padre de tu primo.

—Supongo que sí. O podría ser mi primo. Era muy joven cuando consiguió en el título. Trece o catorce años, creo. No que yo recuerde. Es diez años mayor que yo. —Se arrodilló frente a él y se sentó sobre los talones—. No veo en qué me ayuda esto.

Él se quedó pensativo.

—Bueno, conecta a Marlbrough con Louise Daudet, o al menos con Jeanne Daudet. —Sonrió a sus ojos ansiosos—. Es posible que Marlbrough tampoco la recuerde.

Ella suspiró.

—¿Qué? —preguntó él.

—Creía que estábamos libres de sospecha. Creía que las autoridades francesas habían descubierto quién asesinó a Louise. Fueron su doncella y su amante, ¿no? ¿No podemos dejar dormir a los perros?

—Solo son sospechosos, Gina. No han sido acusados del asesinato. ¿Y dije yo que iba a crear problemas para Marlbrough?

—No. Pero te conozco. Mira cómo viniste a por mí.

La cogió en brazos y la puso sobre su regazo. Sus ojos la miraron.

—¿Te arrepientes de lo que hice?

Ella lo miró fijamente y luego se sonrojó. Él debía saber que ella no lo lamentaba, no después de la noche que habían compartido. Solo de pensarlo se le debilitaban los huesos.

—No. No me arrepiento, pero me gustaría que pensaras bien de Marlbrough. Siempre ha sido bueno con Peter y conmigo. Era Priscila con quien era difícil llevarse bien. —Se zafó de sus brazos y se levantó—. No quiero separarme de nada.

Él también se levantó y le pasó un brazo por los hombros.

—Prometo no ir tras Marlbrough.

Ella no estaba convencida.

—No tendría sentido, y podrías avergonzarlo. Tal vez haya cosas sobre su padre que no debería saber. Y no es como si un asesino anduviera suelto, acechándonos. Aparte del robo aquí, nada fuera de lo común ha sucedido. No hay nada de qué preocuparse, ¿verdad?

—Absolutamente nada, excepto... —Estaba perdiendo la paciencia—. ¿Salvo qué?

—Excepto que sería más fácil para mí si te deshicieras de ese tenedor. La gente pensará que me he casado con una lunática.

Ella se echó a reír de su broma.

Pasaron el resto del día en la cama, levantándose de vez en cuando para disfrutar de las comidas que los lacayos de Clarendon llevaban a su salón privado. Era casi medianoche cuando, satisfechos y saciados, por fin se durmieron.

Graham se despertó una hora más tarde, inquieto, con la mente agitada. Había tantas cosas en las que pensar, tantos enigmas que invadían sus sueños.

No hay nada de qué preocuparse, ¿verdad?

Nada excepto quién asesinó a Louise Daudet, quién robó los diamantes de Marlbrough y quién irrumpió en las habitaciones de Gina. ¿Y por qué el nombre de Marlbrough seguía viniendo a su mente?

El ponche de Marlbrough. ¿Podría el ladrón haber estado tras el libro de recetas? ¿Podría Marlbrough estar desesperado por ocultar su conexión con Jeanne Daudet? Un momento de reflexión convenció a Graham de que iba por mal camino. El ladrón apenas había tocado los libros. Entonces, ¿qué buscaba?

En cuanto a Marlbrough, podía alegar desconocer el recetario o haber conocido a Louise o a Jeanne Daudet, y ¿quién podría contradecirle? Podría haberlas conocido alguna vez y haberlas olvidado. El libro era muy antiguo. Lo había examinado a fondo y no había nada oculto en su encuadernación ni entre sus páginas. Lo único que indicaba era que la madre de Gina y Jeanne Daudet se habían conocido alguna vez.

Un enigma estaba resuelto. Nunca había entendido cómo un joven tan inocente como Peter había atraído la atención de la estrella del Teatro Francés. ¡Tonto jovenzuelo! Por otra parte, en el lugar de Peter, él también podría haber exagerado su atractivo. A esa edad, a los jóvenes les gustaba que sus amigos pensaran que eran mucho más mundanos de lo que realmente eran.

Su mente seguía volviendo a Marlbrough. Que no le gustara el primo de Gina no significaba que fuera culpable de nada. De hecho, su aversión se basaba en prejuicios.

Ella se removió en sueños, suspiró y se acurrucó contra él. Su confianza le hizo sentirse humilde. Su pasión le asombró. Y su necesidad imperiosa de poseer a esta mujer y a ninguna otra le aterrorizaba. Ella se había convertido en algo esencial para él. ¿Cómo había llegado a serlo?

No lo sabía y no le importaba. Lo único que sabía era que se sentía más vivo que nunca.

Unió sus dedos con los de ella y se los llevó a los labios. Sus huesos eran delicados. Era más frágil de lo que le gustaba pensar.

Haría todo lo que estuviera en su mano para mantenerla a salvo. No iba a relajar su vigilancia hasta que tuviera las respuestas a sus preguntas.

Ya era hora de que comparara notas con Brand.

Capítulo 21

G ina llegó a casa de su luna de miel en Clarendon en una oleada de euforia. Todo el mundo notaba la diferencia en ella. Le brillaban los ojos, no dejaba de sonreír y tenía un nuevo impulso.

—Ahí va una mujer que es amada —dijo la viuda a su nieta.

Kate no dijo nada. Se limitó a poner mala cara.

La señora suspiró.

—Alégrate por tu hermano, Kate. No todo el mundo encuentra el amor en el matrimonio.

—Pero... ¿qué ve en ella?

Su señoría sabía quién había puesto aquel pensamiento en la cabeza de su nieta.

—Si le dieras a tu cuñada media oportunidad, podrías averiguarlo.

Gina no estaba tan segura como la viuda de que Graham la amara, pero era paciente. Después de lo que habían compartido, estaba segura de que él se daría cuenta tarde o temprano. En cuanto a ella, era una mujer renacida. Una vez que había dejado sus habitaciones en Henrietta Street, sentía que había dado un giro. No tenía nada a lo que volver, solo seguir adelante.

Con su nueva confianza llegó un propósito. Tenía que superar sus sentimientos de inferioridad y hacerse un lugar en la vida de Graham. Algo tenía que cambiar, porque ella no era feliz en aquella casa sombría y sofocante. En resumen, iba a hacer cambios y convertirla en un hogar. Jocelyn y ella estaban destinados a cruzar espadas, pero sería cuando ella eligiera.

El momento oportuno llegó cuando tuvo la casa para ella sola, a excepción de Peter y Douglas, que estaban encerrados en la biblioteca, trabajando en sus respectivos proyectos. Las damas estaban haciendo visitas por la tarde y Graham había quedado con sus amigos en su club.

Era ahora o nunca.

Ella tenía una estrategia, y empezaba con el mayordomo. Lo encontró contando la plata en la despensa.

—Tolbert, quiero hablar con usted.

Él pareció sorprendido por la interrupción.

—Sí, milady. ¿En qué puedo ayudarla? —se interesó de forma respetuosa.

—Quiero que pinten el salón azul de color amarillo. Que sea un tono muy suave.

—Sí, milady. Habrá que mover los muebles.

—Sí, y no se volverán a poner. Quiero trasladar mis propios muebles a esa habitación. ¿Puede encargarse de eso también?

Parpadeó cuando ella le dio el papelito con la dirección de la señora Colyer, pero aparte de eso, siguió siendo el mismo estoico de siempre.

—¿Cómo voy a disponer de los muebles que ya están aquí?

—Lo dejo a su criterio.

—Gracias, milady. ¿Hay algo más?

Respiró hondo antes de pronunciar las palabras que tanto le costaba decir.

—He decidido dar una recepción para celebrar mis esponsales. —¡Ya está! Había dicho las palabras y ya no había vuelta atrás. Le consoló el hecho de que Tolbert no pareciera sorprendido ni escandalizado, aunque debía de haberse dado cuenta de que estaba entrando en los dominios de Jocelyn—. Nada demasiado elaborado —continuó—. No quiero que mi recepción vaya en detrimento del baile de lady Katherine, pero debe ser excepcional. ¿Entiende lo que quiero?

—Perfectamente, milady —respondió Tolbert con serenidad—. ¿Cuándo tendrá lugar la recepción?

—Dentro de una semana. —Si lo dejaba más tiempo, no se atrevería a tenerla.

—¿Una semana? —Las cejas de Tolbert se alzaron.

—¿Es... es demasiado pronto?

Los labios del mayordomo casi sonrieron.

—Si me permite decirlo, milady, deberíamos haber tenido esta recepción mucho antes. Déjemelo todo a mí.

Gina aún no había terminado. Un mayordomo no podía hacer mucho. El verdadero problema era Jocelyn y la señora Smith. No podían detenerla, pero podían hacerle las cosas muy difíciles. Estaba segura de que Graham la apoyaría si apelaba a él, pero su crédito a los ojos de los sirvientes bajaría varios peldaños. De hecho, podría perder su respeto por completo, por no hablar del suyo propio. Era algo que tenía que hacer por sí misma.

Pasó algún tiempo en su habitación, ensayando lo que diría. Parecía absurdo, pero el ama de llaves le resultaba mucho más intimidante que el mayordomo. Su estrategia, decidió, sería repetir lo que había hecho con Tolbert, más o menos.

El ama de llaves no estaba en su habitación, pero una de las criadas dirigió a Gina a las cocinas. Gina oyó la voz de la señora Smith y siguió su sonido hasta el desván donde guardaba sus provisiones.

Gina se acercó a la puerta abierta, pero se quedó paralizada de mortificación al oír las palabras de la señora Smith.

—Es una puta, eso es lo que es. ¿Qué mujer decente se va a un hotel con su marido cuando tiene una habitación perfectamente confortable en su propia casa? No me sorprendería que hubiera habido una orgía. Bueno, sabemos que Susan estuvo allí, y lord Remington. Y ahora Tolbert acaba de decirme que habrá una recepción aquí dentro de una semana. Tengo muchas ganas de presentar mi renuncia, pero no quisiera decepcionar a la pobre lady Jocelyn.

Salió por la puerta antes que la cocinera, vio a Gina y dejó caer la caja de té que llevaba. La caja se abrió y las hierbas se esparcieron en todas direcciones.

Fría como el hielo, Gina dijo:

—La quiero fuera de aquí en menos de una hora. Arréglese con Tolbert. Le diré que sea generoso, pero no pretenda que dé buenas referencias de usted.

El ama de llaves trató de decir la última palabra, pero cuando recuperó la voz, Gina ya no la oía.

Solo pasaron unos minutos en Brooks. A Brand no le gustaban demasiado los clubes, ya que la mayoría de ellos, en su juventud, le habían excluido de la afiliación. Prefería los cafés de St. James's y alrededores y, tras una breve consulta, decidieron trasladarse al Kenneth's Coffee Shop de Pall Mall.

—¿Dónde está Ash? —preguntó Graham.

—¿Dónde crees? En su sastre, acicalándose para afrontar la temporada.

Ambos se rieron.

Después de pedir café y bollos, Brand estudió a su amigo.

—Pareces relajado. El matrimonio debe irte bien.

Graham sonrió.

—¿Detecto una nota de envidia?

—Difícilmente. Oh, me alegro por ti, pero estoy bastante contento con mi soltería. Y créeme, si veo el matrimonio en el horizonte, me atrincheraré en la mazmorra más profunda y oscura hasta que pase de largo.

—Estás repitiendo mis propias palabras.

—No pude resistir la tentación. —Sonrió también—. Ah, aquí está nuestro café. Bebe, amigo. El café es bueno para ti. Agudizará tu ingenio.

—Eso está bien. —Graham tragó un sorbo del amargo brebaje y reconoció que estaba profundamente contento.

Nunca había esperado tener la suerte de casarse con alguien como Gina. No siempre era fácil vivir con ella, pero le hacía la vida interesante. Que ella tuviera una naturaleza apasionada a la altura de la suya era la guarnición perfecta.

De repente se dio cuenta de que tenía una sonrisa estúpida en la cara y frunció el ceño.

——Y ahora, a los negocios —sugirió Brand—. Todos nuestros sospechosos tienen algo que ocultar. —Untó con mantequilla su bollo de Bath y lo mordió. Graham lo observó distraídamente. Estaba interesado, pero no tenía sensación de urgencia. Si Brand tuviera algo urgente de lo que informar, no habría perdido el tiempo intercambiando palabras—. Debes comprender —continuó— que no he reunido pruebas. Lo que tengo son solo rumores y habladurías. Si publicara lo que he averiguado, me abofetearían con una querella por calumnias.

Graham sonrió inquisitivamente.

—Me parece que has estado escuchando por el ojo de la cerradura de los mismos clubes que desprecias.

—No los desprecio. Me son indiferentes. Pero tienen su utilidad. Tengo informadores a sueldo que me mantienen al corriente de los últimos cotilleos, así como conocidos de alta alcurnia que se horrorizarían si pensaran que lo que me cuentan en confianza se lo van a pasar a otra persona. Soy periodista, por el amor de Dios. Nada es confidencial si puedo demostrar su veracidad. Harías bien en recordarlo.

El último comentario sonó como una advertencia. Los ojos de Graham se entrecerraron.

—¿Estás investigando a Peter?

—No. Eso te lo dejo a ti. Después de todo, estás en posición de ganarte la confianza del chico.

—¡Me ha dicho todo lo que sabe y le creo!

—¿Oh? Pensé que habías dicho que su relato de los hechos y el de su amigo eran un poco demasiado parecidos para tu abogado.

—Bueno, lo dije, pero... —Graham sacudió la cabeza—. Lo peor que pensé fue que estaba ocultando el hecho de que él y Louise realmente eran amantes, para proteger la sensibilidad de Gina. No querría perder su buena opinión. En su distracción, había mordido un bollo de Bath antes de recordar cuánto los detestaba. Tuvo que tomar un sorbo de café para tragarlo—. Dudo que Peter fuera su amante. Recuerda, ella tenía un protector rico y se iba con él.

—Sí, lo recuerdo.

—Bueno, creo que sé quién es nuestro hombre misterioso. — Graham se sentó en su silla.

—¿Quién es?

—Marlbrough. El primo de Gina.

Esa noche estaban todos allí para cenar, incluido Douglas, y Gina esperaba que la presencia de un invitado hiciera que Jocelyn cuidara sus modales. No sabía qué esperar. Se había mantenido en su propia habitación desde que había despedido a la señora Smith, pero sabía que el mayordomo se había encargado del despido del ama de llaves y que Jocelyn se había tomado muy mal la noticia. El sonido de su voz llegó hasta la habitación de Gina.

Cuando se sentó a la cabecera de la mesa, notó la tensión en el cuello y en los hombros. Empezaba a sentirse de nuevo como una intrusa, alguien que miraba desde fuera. Aquella familia se las había arreglado durante años sin que ella se entrometiera. Tenían sus costumbres. ¿Qué le hacía pensar que podría cambiarlos? Era tonta si lo intentaba. Y podía ver en el brillo de los ojos de Jocelyn que no saldría ilesa.

Miró a Graham a lo largo de la mesa. Había llegado a casa unos minutos antes de que se sirviera la cena, así que no había tenido ocasión de contarle el lío que había montado. Había echado al ama de llaves. Había sacado los muebles de la habitación azul. Dentro de una semana darían una recepción. Ni siquiera le había pedido permiso.

Debía estar loca.

Peter pareció percibir su nerviosismo y puso de su parte para romper el hielo que atenazaba la mesa.

—Tiene una biblioteca estupenda —dijo mirando a Graham—. ¿No estás de acuerdo, Douglas?

—Muy buena —convino su amigo. Hizo una pausa, se repuso y continuó—: He encontrado una serie de libros que me ayudarán con mi... trabajo. Siguió otra larga pausa, y luego Kate preguntó a Douglas el tema de su trabajo—. Es sobre las teorías griegas —explicó—. Nadie entiende realmente su significado.

—Algunos de nosotros ni siquiera sabemos lo que es —declaró la joven con ligereza.

Su broma fue recibida con una risa floja. Gina le dirigió una mirada de sincera gratitud por hacer el esfuerzo de mantener la conversación. Cuando Kate respondió con un movimiento de cabeza y una sonrisa, Gina casi se cae de la silla.

Peter habló a continuación, pero esta vez con más naturalidad.

—No le pida explicaciones a Douglas. Hay que ser brillante para entenderlo. Él no tiene que estudiar como nosotros, los mortales inferiores. Le enseñé los apuntes de mi padre sobre teorías y no había allí nada que no supiera ya.

—Peter, por favor —replicó Douglas en tono tenso.

—Estoy impresionado —intervino Graham—. El padre de Gina era un notable erudito. ¿Qué piensas hacer después de tus estudios, Douglas?

—Seguir en la universidad como profesor, supongo. Es una tradición en mi familia.

—No tardará en ascender a puestos superiores —advirtió Peter.

Jocelyn se limpió los labios con la servilleta.

—Eso parece bastante tedioso. Quiero decir, pasar la juventud aprendiendo, solo para pasar el resto de la vida enseñando lo que uno aprendió en la juventud.

—Oh, es tedioso. —El joven estuvo de acuerdo—. Los eruditos no somos muy interesantes a menos que conversemos con otros eruditos.

Le dedicó a Gina una sonrisa subrepticia.

Después de aquello, la conversación se volvió natural y solo menguaba cuando los lacayos se acercaban a retirar los platos de sopa. Gina sabía que aquella armonía no podía durar. Tarde o temprano, Jocelyn lo revelaría todo. Todos en aquella mesa lo sabían, excepto Graham. Si al menos hubiera tenido tiempo de hablar con él a solas. Como no lo tuvo, debió tomar la iniciativa o agachar la cabeza como la cobarde que era.

—Graham. —Se tomó un momento para aclararse la garganta—. He decidido celebrar una recepción, un asunto informal, para nuestros amigos y familiares. ¿Te importa?

La pregunta pareció sorprenderle.

—Claro que no me importa. Yo diría que ya es hora de que empieces a lucir el nuevo vestuario que encargaste a madame Clothilde. Por supuesto, hagamos una fiesta.

—Me parece una idea espléndida —intervino la viuda—. Y si puedo ayudarte, solo tienes que pedírmelo, Gina.

Ella sonrió agradecida a la viuda. Eran aliadas.

—¿Cuál es la fecha de la fiesta? —preguntó Graham.

—Dentro de una semana —respondió Gina y agregó con rapidez—. Sé que es poco tiempo, pero si lo dejamos mucho más, estaremos en plena temporada, y esa es la época de Kate. No quiero que renuncie a nada por mi culpa.

—Tonterías —declaró la viuda—. Kate no es tan mezquina, ¿verdad, querida? —A Kate no le quedó más remedio que decir que, por supuesto, no era tan mezquina—. Cuantas más fiestas, mejor —agregó su abuela—. En mi opinión, esta casa es demasiado aburrida. Los musicales y las tertulias literarias están bien a su manera, pero me gusta ver gente joven a mi alrededor. Espero que haya baile en tu fiesta, Gina. Siempre anima mucho las cosas.

Había llegado al punto en el que tenía que mencionar que había despedido al ama de llaves. Todos la miraban expectantes. Abrió la boca, pero Jocelyn llegó antes que ella.

Con un movimiento de sus rizos dorados, su voz ronca se escuchó con suavidad.

—No creo que podamos celebrar una fiesta dentro de una semana sin la señora Smith para dirigir las cosas. —Miró a Graham, pero al parecer este había perdido interés en la conversación y estaba conversando con Peter. Alzó la voz y la dulzura fue sustituida por algo más estridente—. Debes confiar en mi criterio, Gina. No tienes experiencia en la gestión de un hogar de este tamaño. Los servicios de un ama de llaves son indispensables. ¿Quién supervisará a todas las criadas, ordenará las provisiones, abastecerá el almacén y se ocupará de la mantelería? ¿Quién preparará las conservas, los almíbares de nata, los pasteles y las decoraciones de azúcar? Creo que te precipitaste al despedir al ama de llaves. Y la verdad es que hasta ahora había prestado un servicio excelente.

La cabeza de Gina daba vueltas. No tenía ni idea de que el trabajo de un ama de llaves fuera tan exigente.

Jocelyn miró a Graham y frunció el ceño. Seguía conversando con Peter.

—Graham —lo llamó para atraer su atención hacia ella. —¿Qué te parece?

Su expresión era curiosamente inexpresiva.

—Lo siento, solo estaba escuchando a medias. Supongo que nos falta un ama de llaves.

Jocelyn asintió.

—Gina despidió a la señora Smith cuando estábamos todos de visita.

—En ese caso —dijo, encogiéndose de hombros—, será mejor que encuentre otra ama de llaves en cuanto pueda.

Era una especie de victoria, pensó Gina, pero no la dejó muy satisfecha. Estaba obligando a la gente a tomar partido, y eso no era lo que ella quería. Quería que Jocelyn fuera feliz... pero preferiblemente en algún planeta lejano donde sus caminos nunca se cruzaran.

Lo sentía por Kate. Su lealtad estaba dividida. Quería complacer a Graham queriendo a su esposa, pero estaba sinceramente unida a Jocelyn. Por el bien de Kate, sería cortés con la mujer, aunque eso la ahogara.

Estaba vestida para ir a la cama, cepillándose el pelo, cuando Graham entró en su habitación. Al igual que ella, llevaba una cálida bata de lana, pero a diferencia de ella, estaba desnudo debajo de ella. Las cosas que una aprendía sobre los hombres después de casarse eran realmente chocantes.

Dejó el cepillo sobre el tocador y se giró en el taburete para mirarlo.

—Eres un mentiroso —ronroneó, juguetona—. Has fingido mucha inocencia en la mesa. Sabías que había echado al ama de llaves y me había metido en un lío. Supongo que Tolbert te lo dijo.

—No podrías estar más equivocada. No sabía nada, pero en cuanto me senté, percibí la atmósfera cargada. Todo el mundo parecía estar en ascuas, excepto Jocelyn. Supuse que sería otro episodio como el de Susan, así que intenté mantenerme al margen. Sabía que podías manejar a Jocelyn sin mi ayuda. —Levantó la mano y tiró de su cabeza hacia abajo para darle un largo y lascivo beso. Luego, la sentó a su lado en la cama—. No eres tan torpe como crees. Ahora, ¿quieres contármelo?

Ella le contó casi todo, pero condensó los comentarios del ama de llaves en un hecho esencial: que la señora Smith la había insultado de tal manera que era imposible mantenerla en su puesto. Se le tensó un músculo de la mandíbula, pero la escuchó en silencio.

—No es un desastre como yo pensaba —concluyó su relato—. He hablado con Tolbert antes de subir y dice que Baxter estaría encantado de ocupar el puesto de la señora Smith, al menos hasta que encontremos a alguien que la sustituya. —Ladeó la cabeza—. ¿Qué pasa, Graham? Pareces... distraído.

Le cogió la mano y le dio un beso rápido en la muñeca.

—Es difícil concentrarse en problemas domésticos cuando estoy sentado en la cama con mi hermosa esposa.

Ella lo conocía mejor que eso.

—No, en serio, Graham. Algo ha pasado y tienes miedo de decírmelo. ¿Es Susan? Pensé que era feliz con la señora Colyer.

—No es Susan. —Se levantó y empezó a merodear sin rumbo por la habitación—. Hoy me he reunido con Brand y me ha contado que está haciendo una pequeña investigación en mi nombre.

—Tenía entendido que habías decidido no seguir con la investigación. ¿Qué sentido tiene?

—El punto es asegurarse de que el nombre de Peter quede limpio. ¿Qué pasa si la doncella y su amante son encontrados y tienen una coartada inquebrantable? Las autoridades volverán a mirar a Peter.

Se estremeció.

—¿Y qué ha averiguado Brand?

—Todos tus amigos del Hotel Breteuil tienen algo que ocultar, incluida Cassandra.

Él estaba bromeando, así que ella se echó a reír.

—¿Qué más?

—Lady Rockingham. —Hizo una mueca divertida—. Es una cotilla empedernida, siempre metiendo las narices donde no le llaman. El problema es que no puede ver lo que tiene delante de sus narices. ¿O no?

Lo observaba atentamente.

—Esto se está poniendo bastante triste, ¿verdad? Tu amigo ha descubierto que lord Rockingham no es un marido fiel. Sí, tenía mis sospechas. Una vez lo encontré en la casa de verano con una de las amigas de su esposa y ambos parecían culpables, pero les di el beneficio de la duda.

 —Sí, lo harías. —Luego, en tono alterado—: ¿Lo viste con Priscila?

Ella tardó un momento en comprenderlo.

—¡No! ¡Claro que no! Los Marlbrough y los Rockingham se encontraron por primera vez en el baile de la embajada en París. Sir Griffith presentó a Marlbrough y a lord Rockingham.

—Bueno, los Marlbrough y los Rockingham se han hecho muy amigos desde entonces, especialmente lord Rockingham y Priscila.

Ella negó con la cabeza.

—No me lo creo. Brand debe de estar equivocado. Priscila no sería tan estúpida.

—Quizá tengas razón. El propio Brand dice que no tiene pruebas, solo la palabra de informantes en los que confía. Rockingham no es el único amante de Priscila. También está Paul Marlowe.

—¿El hombre de negocios de Marlbrough?

—El mismo. Y esto es lo interesante. Apareció en Oxford, haciendo preguntas sobre Peter. Poco después, la habitación de tu hermano fue allanada.

—¿Lo sabe él?

—Creo que debe saberlo. No se llevaron nada, así que no creo que piense que vale la pena mencionarlo.

Ella estaba siguiendo su línea de pensamiento.

—Supongo que Marlowe estaba buscando los diamantes de Priscila. Todavía cree que Peter y yo, entre los dos, se los robamos. —Al instante siguiente, dio un suspiro—. ¿Crees que fue Marlowe quien me atacó en mis habitaciones? ¿Crees que me estaba esperando, que habría intentado obligarme a decirle dónde los había escondido?

—No lo sé. —Se encogió de hombros—. Estamos buscando al asesino de Louise. Hay algo que no me cuadra. No entiendo cómo Marlowe está implicado si no estaba en París.

—¡Ojalá nunca hubiéramos empezado esto! Es feo. La gente tiene derecho a su intimidad. —Lo miró como si le desagradara la situación intensamente—. ¿Qué te parecería si alguien empezara a investigarte?

—Lo odiaría. Pero no podemos permitirnos ser remilgados. Estas son las personas que estaban cerca de ti en París y que ahora están aquí en Londres. Tenemos que investigarlos.

—¿Cómo pueden ayudarnos estos detalles salaces sobre la vida privada de la gente? ¿Dónde está el motivo? ¿Qué hay de las coartadas? ¿Qué…? —Ella vio algo en su rostro que hizo que sus palabras se desvanecieran. Hubo un latido de silencio y luego ella agregó, lentamente—: No has mencionado a Marlbrough. ¿Qué tenía que decir Brand sobre mi primo?

Él volvió a sentarse a su lado y le cogió las manos.

—¿Recuerdas que sir Griffith me dijo que Louise dejaba el teatro y se iba con un amante rico? Pues es más que probable que ese hombre fuera tu primo Marlbrough.

—¡Eso no puede ser! —replicó de inmediato—. Peter habría sabido si Marlbrough estaba viendo a Louise.

—Escúchame, Gina. Marlbrough estuvo en París no mucho después de que terminara la guerra. Él y Louise fueron vistos juntos entonces. Esa vez, su esposa estaba con él. Podría ser que solo estaba siendo discreto.

—¿Y qué si fue visto con Louise? Sabemos por el libro de recetas de mi madre que hay una conexión entre ellos. Tal vez son parientes. Tal vez estaba buscando a un viejo amigo. ¿Por qué tienes que poner una sombra siniestra sobre todo?

—Porque alguien debe estar detrás de todos estos incidentes, y Marlbrough es nuestra mejor apuesta. ¿No lo ves? Si era el amante de Louise, eso le da un motivo para el asesinato. Tal vez estaba celoso de Peter. Tal vez le tendió una trampa para que cargara con la culpa.

Ella se irguió y sus ojos brillaron.

—¡Nunca me harás creer eso!

—¡Aún no he terminado! Tiene una casa en Hampstead que ha sido recientemente arreglada para una nueva ocupante, una dama, solo que esa ocupante aún no ha hecho acto de presencia.

Ella soltó una carcajada incrédula.

—Vas por mal camino. Lo sé todo sobre la casa de Hampstead. Me la ofreció el día que me fui de París. Y justo antes de casarnos.

—¿Hizo qué? —rugió.

Ella se acobardó instintivamente, y eso la hizo enfadarse.

—Era todo muy inocente. Intentaba ser útil. Me estás haciendo daño en las manos.

Le soltó las manos y la agarró de los brazos.

—Si todo es muy inocente, ¿por qué no me lo dijiste?

Ella tomó aire con un resoplido.

—¡Tienes una mente sucia, Graham Feeds!

Él la sacudió.

—Y tú, señorita Collins-Hill, no sabes nada de las pasiones de un hombre.

¡Buena cosa para decirle a alguien que estaba haciendo todo lo posible por aprender!

—Y tú no sabes nada sobre las mujeres.

Ella trató de zafarse de su agarre, y cuando eso no funcionó, le dio un fuerte empujón. Al perder el equilibrio, Graham cayó al suelo, arrastrándola con él, que se llevó la peor parte. Gina aterrizó en su regazo, con las faldas subidas hasta las caderas y las piernas abiertas sobre sus costados. Tuvo que agarrarse a sus hombros para apoyarse.

Ambos estaban aturdidos por la caída. Ella fue consciente la primera. Lo maldijo y trató de ponerse de rodillas.

Con un poderoso brazo, él le rodeó las caderas, impidiéndole moverse.

—¿Quieres dejar de retorcerte, mujer? —le indicó entre jadeos—. Dame un momento para recuperarme.

Ella notaba la dureza de su erección en el vientre. Dejó de moverse y miró hacia abajo. Tenía la cara contraída, como si le doliera. Sus ojos se clavaron en los de ella. Conocía aquella mirada. Se inclinó hacia él, tan cerca que su aliento revoloteó contra su boca, pero no lo besó.

—Ahora dime que no entiendo las pasiones de un hombre. —Se frotó lentamente, burlona, contra su sexo prominente.

Él cambió de posición para que su espalda se apoyara en la cama y ella gritó por la sorpresa. Sus manos le sujetaron las nalgas, manteniéndola en su sitio. Sus dedos se extendieron, apretaron, acariciaron y subieron por debajo del dobladillo hasta encontrar la carne desnuda.

El placer era embriagador. Apenas podía respirar. Su cabeza cayó sobre su hombro, pero cuando él le ajustó las faldas y sus dedos rozaron los pliegues de su feminidad, Gina se puso de rodillas y se arqueó como una cuerda de arco temblorosa.

Graham dijo algo ininteligible. Ella trató de entenderlo, pero su cuerpo no podía molestarse con las palabras cuando sus hábiles dedos la estaban volviendo loca.

—¿Qué? —jadeó.

Sus labios rozaron su oreja.

He dicho que ahora me digas, que no sé nada de mujeres.

No podía parar, aunque quisiera. Pero él había lanzado el guante. Su orgullo estaba en juego. Tenía que recogerlo.

—No me rindo —le advirtió.

—Yo tampoco.

Era en parte un juego. Donde uno llevaba, el otro seguía, pero yendo un paso más allá. Cada uno empujaba al otro hasta el límite y luego retrocedía. Era una tortura, pero ninguno quería que terminara.

Embriagada por él, gloriándose de su propio poder, Gina fue demasiado lejos. Recorrió su cuerpo con besos calientes y persistentes y el juego se convirtió en una carrera.

No había parte de ella que no quisiera besar y tocar. Sus manos se hartaron de ella, sus caricias se hicieron más desesperadas.

Y ella dio tanto como recibió.

En una poderosa embestida, él pegó su cuerpo al de ella, que echó la cabeza hacia atrás de puro placer animal. Desgarrados por las sensaciones, se movieron como un rayo y se elevaron sobre la cresta. El grito salvaje de liberación de ella se ahogó en la garganta de él.

Graham apretó los dientes mientras su cuerpo convulsionaba, derramando su semilla en su interior.

Débiles y agotados, se desplomaron en el suelo. Él apenas tenía energía para agarrar la colcha y cubrirlos.

Pasaron minutos, o tal vez una hora. Ella se había quedado dormida y, cuando despertó, estaba en la habitación de Graham y en su enorme cama, mirando al techo. Su marido estaba a su lado, con un brazo alrededor de su cintura, haciendo imposible que escapara.

¿Por qué le había venido aquel pensamiento a la cabeza?

Recordar lo que acababan de compartir le hizo arder la cara. ¡Lo que él le había hecho! ¡Lo que ella le había hecho! No era una mojigata. Disfrutaba —qué palabra tan tibia— de lo que hacían en la cama... o fuera de ella. Pero aquel último encuentro, que difícilmente podría llamarse hacer el amor, la dejó sintiéndose extrañamente insatisfecha.

No era tan extraño cuando lo pensaba. No sabes nada de las pasiones de un hombre. Pasión. Lujuria. Eso era todo lo que un hombre quería de una mujer. Si él le hubiera dicho que la amaba, ella se sentiría en la cima del mundo.

Para ser justos, ella tampoco había dicho nada. Pero era porque se sentía en desventaja. Ella lo había comprometido. Si no le hubieran arrastrado al hotel Breteuil para darle una coartada, no habría vuelto a pensar en ella. No estarían casados y él estaría disfrutando de su despreocupada existencia de soltero, igual que sus amigos Brand y Ash.

No le reprochaba nada. Había sacado lo mejor de una mala situación. Era un buen hombre, un hombre honorable. Pero no podía evitar lo que sentía. El amor no correspondido le dejaba un sabor amargo en la boca.

No podía evitar preguntarse si él le había dicho a otra mujer esas palabras que ansiaba oír.

¿A Jocelyn, tal vez?

Ella nunca se lo preguntaría, por supuesto.

Él se removió, se apoyó en un codo y la miró.

—¿En qué piensas? —le preguntó.

—Me preguntaba... —Lo miró y apartó la vista.

—¿Sí?

Soltó las palabras antes de tener tiempo de pensar.

—En Jocelyn.

—¿Qué pasa con ella?

No pudo evitarlo. Realmente quería saber.

—¿Estabas enamorado de ella?

Él soltó una carcajada sin gracia.

—Lo creas o no, pensé que lo estaba. Pero eso fue hace mucho tiempo.

Su sonrisa era tan triste como su risa.

—¿Y supongo que se lo dijiste? Que la amabas, quiero decir.

—Ese fue mi error. Fue entonces cuando ella decidió que éramos novios. Yo era un joven tonto, entonces.

—Y supongo que, después, te has enamorado de muchas mujeres.

Él le pasaba los dedos por el pelo y no vio el brillo peligroso de sus ojos.

—De docenas de ellas —respondió con facilidad—. ¿Qué hombre no lo ha hecho?

Demasiado tarde, se dio cuenta de su error. Ella le dio un puñetazo en el hombro y se levantó de la cama. Su bata estaba en el suelo. La recogió y se encogió de hombros.

Graham se pasó los dedos por el pelo.

—¡Seguro que no estás celosa! Esas mujeres no significaban nada para mí. Un capricho pasajero, eso es todo.

—¿Les dijiste o no les dijiste que las amabas?

Su mirada de perplejidad estaba cambiando rápidamente a una de fastidio.

—Puede que sí. ¿Qué más da?

Ella jadeó.

—¿Qué diferencia hay? Te diré qué diferencia hay. Nunca me has dicho esas palabras.

Él tuvo el descaro de sonreír.

—Gina, esto es una tontería. Yo era un muchacho. Desde entonces, he aprendido que el amor romántico no dura.

—Si yo te dijera que te quiero, ¿no me creerías?

—Claro que te creería. —Bostezó, estirando los brazos por encima de la cabeza, mostrando su poderoso físico—. Es decir, eres una mujer. Así es como piensan las mujeres.

¿Eso era todo? ¿Eso era todo lo que tenía que decirle? ¿Ella había desnudado su corazón y él había respondido con una lógica indiscutible?

Él no creía en el amor romántico.

Lo sentía de verdad por él. No, no lo sentía, estaba tan furiosa como Hades, no solo porque él no le había declarado su amor, sino sobre todo porque ella había traicionado el suyo.

Con la cabeza bien alta, se dirigió a su habitación.

—Gina —gritó—. Vuelve aquí.

Ella esperó hasta que oyó sus pies caminar casi hasta la puerta, antes de girar la llave en la cerradura con un clic gratificante.

Graham miró hacia la puerta, suspiró y volvió a la cama. Con los brazos cruzados sobre el pecho y la espalda apoyada en las almohadas, esperó. Conocía a Gina. Tenía un temperamento rápido, pero en un segundo todo habría terminado, entonces ella querría hacer las paces.

No tuvo que esperar mucho. Oyó girar la llave en la cerradura, la puerta se abrió y ella se acercó de puntillas a la cama. Cuando él apartó las mantas y acarició el colchón, ella se subió a su lado.

—He cambiado de opinión —dijo sin el menor rencor—. No quiero oír esas palabras de ti, y prometo no decírtelas a ti tampoco. ¿Qué sentido tendría? Cuando las has oído y dicho a tantas otras mujeres, pierden su valor. De hecho, carecen de sentido. —Bostezó enormemente—. Has hecho tanto por mí y por Peter. Siempre te estaré agradecida, Graham. Espero que lo sepas.

Él no quería su gratitud, pero estaba feliz de dejar las cosas ahí. Apagó la vela y la abrazó, ella se acurrucó contra él y eso era todo lo que importaba.

Nunca se le había ocurrido preguntarle cuántos hombres le habían dicho que la amaban y, lo que era más importante, a cuántos hombres había amado ella a su vez. La idea le dio vueltas en la cabeza hasta que se quedó dormido.

Capítulo 22

L a pequeña recepción de Gina no empezó hasta las diez. Una hora más tarde, era obvio para todos que se había convertido en un baile. Como había habido tan poco tiempo para planificar el evento, no se habían enviado tarjetas de invitación. La gente fue invitada de boca en boca y acudió en masa.

Los músicos, un cuarteto contratado en un principio para tocar una selección de piezas tranquilas que no entorpecieran la charla de los invitados, no tardaron en tocar una animada selección de melodías bailables a petición de los jóvenes allí presentes. Se retiraron las alfombras. Hubo que abrir otra sala, y luego otra, para acomodar a la multitud. A nadie pareció importarle. Si hubieran sido invitados a un baile formal, su medida podría haber sido diferente. Pero como recepción, la fiesta informal de Gina estaba siendo todo un éxito.

Ella no era consciente del consenso general. Estaba demasiado ocupada respondiendo a, como ella lo veía, una crisis tras otra. Estaba en todas partes a la vez, y no se la podía encontrar en ninguna parte. Pero Graham la encontró en las cocinas, fuera del bodegón, retorciéndose las manos mientras escuchaba atentamente lo que su nueva ama de llaves tenía que decir. Dudó. Eran los dominios de una mujer y se resistía a interferir.

Baxter, o «señora Baxter», como había que dirigirse a ella desde que había conseguido su nuevo puesto, se mostró tranquila y tranquilizadora.

—Todo está bajo control, milady. La cocinera y sus ayudantes se han pasado la semana reponiendo los almacenes.

—Debe haber más de cien personas aquí —dijo Gina—. Yo solo esperaba cincuenta.

—No estoy diciendo que podamos ofrecer una cena sentados. Pero las mesas estarán repletas de manjares como para alimentar a un pequeño ejército. Si no me cree, eche un vistazo a la cocina.

La cocina era un hervidero de actividad. Los hornos funcionaban a toda máquina y la señora Wiley y sus ayudantes de cocina sacaban platos recién horneados de los hornos o daban los últimos toques a bandejas de salados y dulces tan diminutos que se podían comer en dos bocados. En la sala de servicio, todas las mesas estaban repletas de bandejas listas para ser subidas.

Cook se giró al sentir la corriente de aire, se enderezó al ver a Gina y se apresuró a hacer una reverencia. Las ayudantes de cocina se quedaron boquiabiertas.

Gina se adelantó y, por encima de las protestas de la señora Wiley, estrechó la mano harinosa de la cocinera.

—Le doy las gracias, señora Wiley. También a todas sus ayudantes —se dirigió a las criadas con una inclinación de cabeza—. Sin su duro trabajo, mi primera recepción sería un desastre absoluto.

La cocinera esperó hasta que la puerta se cerró detrás de Gina.

—Bueno —declaró—. Esto nunca había pasado antes. —Se quedó pensativa un momento—. Eso es lo que yo llamo una verdadera dama. No os quedéis ahí, mirando —indicó a las cridas—. Tenemos trabajo que hacer. No vamos a defraudar a milady.

En el pasillo, Gina se encontró cara a cara con Graham, que pensó que no se veía desaliñada por su trasiego. De hecho, estaba tan encantadora como nunca la había visto. Quizá tuviera algo que ver con el vestido que llevaba, una de las creaciones de madame Clothilde, una sencilla gasa blanca con mangas abullonadas y un fajín de raso verde anudado bajo el pecho. Las cintas enhebradas en su pelo, recogido a la moda del momento, hacían juego con el fajín. Sus mejillas estaban cada vez más sonrosadas. Sus ojos se abrieron de par en par y brillaron, no porque se alegraba de verlo, sino porque estaba nerviosa.

Él estaba empezando a conocerla muy bien.

—Graham, ¿pedimos suficiente vino?

Él le quitó la mano y se sacudió la harina de la manga.

—Gina, hay suficiente vino en mis bodegas para abastecer varios bailes.

Ella soltó un suspiro.

—Debería haber sabido que me había casado con un parangón.

—Sí, deberías. —Le ofreció su brazo—. ¿Nos unimos a nuestros invitados? Si el anfitrión y la anfitriona no pueden disfrutar de su propia fiesta, ¿qué sentido tiene? Además, quiero compensar a mi bella esposa.

Sus palabras la intrigaron, pero él no quiso explicarlas. Todo se aclaró cuando llegaron al improvisado salón de baile y la orquesta, a una señal de Graham, entonó un vals.

—Hagamos como si acabáramos de ser presentados en el baile de la embajada. Señorita Hill, ¿me concede el honor de este baile?

Con los ojos brillantes, ella le hizo una reverencia.

—Oh, milord, me siento abrumada por el honor que me concede. Que yo, la pobre hija de un vicario, tan por debajo de su patrimonio...

Sus palabras se cortaron cuando él la rodeó por la cintura y la hizo girar rápidamente.

—Fiera —murmuró en su oído—. Todavía tienes la lengua afilada.

—Patán de pacotilla —replicó ella—. No podía creer el cambio que habías experimentado respecto al chico que recordaba.

—¿Y ahora?

—Mejoras según te conozco —admitió con una sonrisa pícara. Su sonrisa feliz le hizo sonreír a él también.

Jocelyn, que se abanicaba al borde de la pista de baile, observaba sus progresos. Kate estaba con ella.

—Bueno, se lo advertí, y mira el resultado —canturreó en tono complacido—. Nada preparado. Todo desordenado. ¿Te imaginas a los invitados ayudando a los lacayos a enrollar las alfombras? ¡Músicos de segunda! No bailes el vals.

Kate, que había estado dando golpecitos con el pie al ritmo de la música, se detuvo y miró a Jocelyn.

—No veo nada malo en ello. Además, a nadie parecen importarle las alfombras enrolladas. Todo el mundo se lo está pasando bien.

—Piensa en las historias que circularán mañana a estas horas. —Sacudió la cabeza—. La gente se reirá de ella. —Golpeó con su abanico el brazo de Kate—. Notarás que no he invitado a ninguno de mis amigos. Les disgustaría mezclarse con esta multitud. ¿Quiénes son? Hay pocas caras que reconozca. En tu baile, solo invitaremos a la flor y nata de la sociedad. —La voz de Jocelyn no había perdido nada de su complacencia.

Kate se quedó mirando a la mujer que tanto había admirado durante un largo rato. Finalmente, dijo con voz entrecortada:

—Disculpa. Veo a Peter y hay algo que quería decirle. —Cabizbaja, se alejó a toda prisa.

Si Peter hubiera sabido que era Kate la que se acercaba, se habría echado a correr. La consideraba una gatita amargada que miraba por debajo de su larga y patricia nariz a cualquiera que no cumpliera sus exigentes normas. Pero Kate, vestida para una fiesta de adultos, era, por lo que él sabía, una extraña.

—Douglas —llamó a su amigo. —¿Quién es esa divina criatura que viene hacia nosotros? Mira. Creo que te conoce.

Douglas siguió la dirección de su mirada.

—Por supuesto que me conoce. Es lady Katherine. Espero que no espere que la invite a bailar.

—¿Katherine? —Se mostró abatido.

A medida que ella se acercaba, la ilusión se desvaneció, y la visión morena y de ojos oscuros en el vestido de tisú plateado volvió a ser la arpía de lengua afilada que él siempre trataba de evitar.

—Douglas —dijo, pero Douglas había tenido la presencia de ánimo de marcharse antes de que Kate estuviera sobre ellos. No malgastó su encanto con ella, sabiendo que solo encontraría en él defectos—. Yo no bailo el vals —se justificó antes de que le hablara.

El fuego se encendió momentáneamente en sus ojos, pero pronto se apagó.

—No se me permite bailar el vals, de todos modos, no hasta... oh, eso no importa. Lo que quería decir es... —Lo miró a la cara ceñuda y apuró sus últimas palabras—. He sido una tonta. Solo quiero que sepas que creo que es una fiesta encantadora.

Estupefacto, Peter la observó mientras se dirigía al lado de su abuela.

«¿A qué viene todo esto?», se preguntó.

No lo pensó mucho tiempo. Tenía órdenes de su hermana de mezclarse y asegurarse de que no hubiera alborotadores en su fiesta, y lady Victoria, la hija de Rockingham, acababa de entrar en la sala. La dama le caía muy bien. No se daba aires de grandeza ni esperaba que un hombre se hiciera el galante. Es más, no le importaba no asistir a un baile. Podían hablar de caballos o de caza o de lo que le apeteciera. Era fácil hablar con ella. Incluso podría interesarle una sorpresita que habían planeado para Gina antes de que todos se fueran a casa. A lady Victoria le gustaría. Quería mucho a Gina.

Recorrió la habitación. Ni rastro de la madre de la joven. Bien, porque si lady Rockingham estaba allí, no podría decir ni una palabra.

Eran cerca de las tres de la madrugada cuando Gina se detuvo para recuperar el aliento. La fiesta estaba terminando. Algunos de sus invitados ya se habían marchado. Otros esperaban la llegada de sus carruajes. No estaba segura de lo que hacían los jóvenes, pero se encontraban a poca distancia, al otro lado del camino, en el parque, aparentemente echando un último vistazo al cielo nocturno antes de que llegaran sus carruajes para llevarlos a casa.

Sorbía su limonada helada, medio oculta por la cortina de una de las ventanas del vestíbulo del piso de arriba. No se escondía, sino que se tomaba un momento para sí misma, disfrutando de su sensación de logro. Sus expectativas para su pequeña recepción habían sido ampliamente superadas. Más de cien invitados se agolpaban en tres habitaciones, y eso sin contar la biblioteca, que Graham había abierto para los caballeros que quisieran fumar.

El secreto de su éxito se reveló cuando Ash y Brand llegaron, trayendo consigo nada menos que a Beau Brummel. El darse cuenta de que ella no era la carta de presentación de su velada, de que debía haber corrido la voz de que esperaban al Beau, no la había desinflado ni un ápice, sino todo lo contrario. La liberó de la horrible sospecha de que se había convertido en una curiosidad, como uno de los osos que actuaban en el circo de Astley, y eso era lo que la gente había venido a ver.

El Beau no era el único que había contribuido al éxito de su fiesta. Ash y Brand rara vez se perdían un baile y, junto con Graham, se las arreglaban para mantener a Jocelyn ronroneando, una tarea heroica, en opinión de Gina. Peter y Douglas se habían visto obligados a trabajar. No se atrevían a bailar, pero se mezclaban con los jóvenes y trataban de entretenerlos. Y ella y la viuda hacían lo mismo con la generación mayor.

Lo que realmente quería era encontrar a Graham para poder regodearse juntos. Y lo haría, tan pronto como hubiera cumplido con su deber para con su primo Marlbrough y Priscila.

Habían llegado con los Rockinghams, incluida Victoria, y ella se había esforzado por presentarlos, pero aparte de unas pocas y rebuscadas palabras de conversación, no supo qué decir.

Eso era cosa de Graham. Los veía bajo una nueva luz y eso la hacía sentirse incómoda a su alrededor. ¡No tenía sentido! Como dijo Graham, todo lo que tenía era de oídas. El resto era especulación.

Ella sabía que él no había confrontado a Marlbrough con sus sospechas, porque había prometido esperar hasta tener más información. Jugó con la idea de introducir sutilmente el tema del libro de recetas de su madre. No funcionaría. No sabía cómo ser sutil y no quería avergonzar a su primo delante de su mujer.

Mejor mantener un tema de conversación seguro. La casa de los Marlbrough estaba siendo renovada. Serviría.

Encontró a Priscila en un rincón tranquilo de la sala de música, hablando en voz baja con un grupo de damas de distintas edades que seguían atentamente sus palabras; Lady Rockingham estaba allí, al igual que la señora King, cuyo marido formaba parte de uno de los comités parlamentarios de Graham; la señora Dearing, cuyo marido hacía algo parecido; y las señoritas Honeyman, en su cuarta temporada y disfrutando tanto como si hubiera sido la primera.

No había ni rastro de Marlbrough ni de lord Rockingham, y la calenturienta imaginación de Gina se los imaginó batiéndose en duelo. Las señoritas Honeyman la tranquilizaron. Una de ellas palmeó una silla, invitando a Gina a unirse a ellas, y luego le susurró al oído:

—Ay, los caballeros nos han abandonado para ir a la sala de fumadores.

—Pero no nos importa —susurró la otra—. Solo hablan de política. La historia de lady Marlbrough es mucho más interesante. Le robaron los diamantes en París, ¿lo sabía?

Gina gimió para sus adentros. Ella había pensado que había dejado aquello atrás. Evidentemente, aquellas encantadoras damas no habían establecido la conexión entre la señorita Hill, en París, y lady Westcott, casada con Graham. ¿Por qué no podía Priscila dejarlo pasar?

Ella no lo dejaría ir porque realmente creía que Gina y Peter habían robado los diamantes. Por eso Paul Marlowe había estado haciendo preguntas. Debía de ser él quien había irrumpido en su casa de Henrietta Street.

Escuchó en vilo cómo Priscila relataba los acontecimientos que condujeron al robo. Todos se quedaron boquiabiertos cuando contó que prácticamente había pillado al ladrón in fraganti. Gina suspiró aliviada cuando no se mencionó a la señorita Hill y su pequeña aventura. Estaba segura de que tenía que agradecérselo a Marlbrough.

La señora King se inclinó hacia delante en su silla.

—¿Y nunca atraparon al ladrón?

—No —respondió Priscila. Sus ojos se desviaron hacia Gina—. Pero tenemos nuestras sospechas. Todas las puertas estaban cerradas, aunque faltaba una de las llaves. Mi opinión es que la robó uno de los huéspedes y se la dio a un cómplice para que pudiera entrar y salir a su antojo.

—¿Por qué no forzar simplemente una ventana de la planta baja?

—Porque —respondió Priscila de forma sombría— todas las ventanas tienen contraventanas que se cierran desde dentro.

La pausa en la conversación dio a Gina la oportunidad de alejar a todos del tema de los diamantes de Priscila.

—Señora King, he oído que es usted una herbolaria. Mi madre también lo era, pero he perdido la mayoría de sus recetas. Dígame, ¿por dónde debería empezar? ¿Qué debo plantar en mi jardín de hierbas?

La señora King no solo conocía el tema, sino que también era interesante. A pesar de todo, Gina se acordó de la llave perdida. La había cogido prestada, por supuesto. Había tenido la intención de devolverla, pero con la emoción de ser descubierta y acusada de robo, se había olvidado por completo.

¿Qué había hecho con la llave?

Recordó la noche de los disturbios en el Palais Royal. Había llegado sola a casa, sacado la llave para abrir la puerta, cuando alguien la abrió desde dentro. El portero.

¿Y después?

¡Pues claro! No quería que el portero supiera que había cogido la llave, así que se la metió rápidamente en el bolsillo del abrigo. Pero no era su abrigo. Era la capa de Graham, la que su criado le había dado. Y más tarde, le había dado la capa a lord Rockingham para que se la devolviera a Graham como prueba de que era Cassandra. Para entonces, se había olvidado por completo de la llave.

¿Dónde estaba ahora? Dudaba que aún estuviera en la capa de Graham. Un ayuda de cámara vaciaría los bolsillos de su amo antes de cepillar su ropa y guardarla. El ayuda de cámara debía saber lo que había hecho con la llave. Tal vez se la había dado a Graham.

No era urgente. Cuando tuviera un momento libre, se lo preguntaría a Graham.

Sus pensamientos se dispersaron cuando, de repente, se oyó una serie de explosiones amortiguadas procedentes del parque y, a continuación, una luz surcó el cielo. Algunas de las damas jadearon.

—¿Ha sido un rayo? —preguntó lord Stonebridge.

—Un espectáculo de fuegos artificiales, creo —dijo otro.

El corazón de Gina se calmó. Parecía que los jóvenes habían decidido celebrar su propia fiesta en el parque. Los vecinos no verían con buenos ojos un espectáculo de fuegos artificiales a las tres de la madrugada. Graham no tardaría en ponerle fin.

La gente se levantó y se acercó a las ventanas. Una lluvia de estrellas estalló en lo alto. Sonaron más estallidos.

—No todos eran fuegos artificiales —dijo pensativo el coronel Warwick—. Oí un disparo de pistola.

Abajo, a los cocheros que esperaban a sus pasajeros les costaba contener a sus caballos. De repente, la luz llegó a los escalones desde la puerta principal. Graham salió de la casa, con Brand tras él. Cruzaron la carretera y entraron en el parque.

Gina se dirigió a la puerta. Había gente delante de ella y no podía pasar.

Ash estaba en los escalones de la entrada, haciendo todo lo posible por mantener a los invitados alejados. Gina tuvo que abrirse paso a codazos para llegar hasta él. No estaba asustada. Seguía esperando que aquello no fuera más que una broma que se le había ido de las manos, y si Peter formaba parte de ella, iba a tener unas palabras con él.

—Tú también, Gina. —La voz de Ash era severa e implacable—. Alguien ahí fuera tiene un arma. Nadie saldrá de esta casa hasta que Graham dé la orden.

Su expresión, su tono duro, tan fuera de lo común en Ash, la tenían clavada al suelo. El miedo le atenazó la garganta.

Gritó cuando Graham y Douglas salieron del parque. Estaban sujetando a Peter. Tenía la barbilla apoyada en el pecho. De su mano goteaba sangre. Detrás de ellos estaban Marlbrough y Rockingham. Victoria se aferraba al brazo de su padre. Gina escrutó a la multitud. Una hilera de jóvenes silenciosos, todos invitados de Gina por lo que pudo ver, no estaban muy lejos detrás de Graham. Kate también estaba allí, con ojos desorbitados y desconcertados.

El rostro de Graham estaba tan blanco como el de Douglas. Le habló a Gina en voz baja y tranquilizadora.

—Es una herida superficial, nada más.

—Cuánta sangre —se alarmó ella al ver la mancha oscura que se extendía por la chaqueta de Peter. Ella no creía a Graham. Aquello era serio.

Graham se dirigió a Ash.

—Llévalo a la cama, luego llama al médico. Volveré tan pronto como pueda.

—Me ocuparé de ello. —La carga de Peter pasó suavemente de Graham a Ash.

La viuda estaba allí para tomar a Kate en sus brazos.

—Ven, querida. No, no te preocupes por Peter. Gina cuidará de él.

—¿A dónde vas? —gritó Gina cuando Graham se dio la vuelta.

—De vuelta al parque. Brand todavía está allí, esperando a los alguaciles.

Graham entró en la habitación de Peter y encontró a Gina sentada en una silla cerca de la cama, poniendo el líquido de una taza en la boca de su hermano. Peter tenía los ojos cerrados y tragaba involuntariamente.

El médico también estaba allí. Se secó las manos, después de lavárselas en el lavabo. Unas toallas ensangrentadas yacían sobre una silla.

—¿Doctor Blackwell? —Graham se mostró impaciente.

El médico levantó la vista. Tenía unos cuarenta años, era de mediana estatura, de complexión delgada y llevaba el pelo oscuro salpicado de plata. Carecía de encanto o de un toque tranquilizador, pero sabía lo que hacía y eso significaba más para Graham.

—Una herida bajo la axila izquierda —explicó—. La bala no se alojó en su carne, pero le dio un mordisco. Yo diría que es un joven muy afortunado. Aquí hay una cicatriz reciente. —Señaló su hombro izquierdo—. Todavía parece sensible. Una herida de cuchillo, ¿verdad?

Gina asintió.

—Se la hizo en París en una... pelea.

—Ya veo. Un joven al que le gusta vivir peligrosamente.

Graham sintió, más que vio, que Gina se ponía rígida.

—Doctor Blackwell, ¿podemos hablar?

—Por supuesto. —El doctor se volvió hacia Gina con una de sus raras medias sonrisas—. No hace falta que pregunte si sabe vendar la herida. ¿Dónde aprendió esa habilidad?

Ella no levantó la vista, pero continuó sirviendo su brebaje, gota a gota, en los labios de Peter.

—En la parroquia de mi padre. Soy la hija de un vicario.

Sus cejas se alzaron. Lanzó una mirada a su paciente, pero todo lo que dijo fue:

—Denle la menor cantidad posible de láudano. Si se pone febril, mándeme llamar inmediatamente. Si no, me pasaré mañana por la tarde. No hace falta que ponga esa cara. Es un hombre joven; se recuperará.

En el pasillo, Graham dijo:

—Sí, realmente es el hijo de un vicario. —Blackwell se puso colorado.

—Le ruego me disculpe si lo he ofendido.

Él sonrió.

—En absoluto. Mi esposa y su hermano, a pesar de su amable educación, parecen atraer el peligro. Créame, es difícil vivir con ello. Ahora, dígame, ¿qué suerte tuvo?

Blackwell se encogió de hombros.

—Un centímetro a la derecha y habría sido su muerte. Podría decir lo mismo de la herida de cuchillo. Puede que no tenga tanta suerte una tercera vez.

—No habrá una tercera vez —respondió Graham. Dio las gracias al médico e hizo que uno de los lacayos lo acompañara a la salida mientras él volvía con Gina.

Ella había dejado a un lado la taza y la cuchara y estaba metiendo las toallas ensangrentadas, junto con la ropa ensangrentada, en un cesto de mimbre. Parecía perdida en sus propios pensamientos. Todavía llevaba puestas sus galas de fiesta, manchadas con la sangre de su hermano. Llevaba el pelo suelto. Sus ojos eran como violetas aplastadas contra la palidez de su piel.

Él dijo con impotencia:

—Una de las criadas debería hacerlo.

—No. Quiero hacerlo yo. Cuando despierte, no quiero que vea la cara de un extraño. —Levantó la vista con una sonrisa—. ¿Pensabas que era demasiado delicada para ver sangre? Deberías conocerme mejor.

Sintió que le invadía una oleada de furia. Que aquella chica valiente y generosa tuviera tanto que soportar. Que ni siquiera él, con todos sus recursos, pudiera protegerla. No esperaba pasar por la vida sin penas, pero aquello era diferente. Se enfrentaban a un adversario astuto y malévolo, alguien en las sombras que tenía un propósito que ni siquiera podían adivinar. ¿Cómo podría luchar contra semejante enemigo?

—Vamos a sentarnos —sugirió ella, indicando las sillas arrimadas al fuego— y me cuentas lo que ha pasado. Todo lo que Peter fue capaz de decir fue que él era el responsable de organizar el espectáculo de fuegos artificiales. —Cuando estuvieron sentados, lo miró expectante—. ¿Y bien?

—Nadie sabe realmente lo que pasó. El agente interrogó a todos los jóvenes que estaban con Peter en el parque y los dejó marchar. No fueron de mucha ayuda. Todos estaban mirando al cielo, a los fuegos artificiales, cuando sonó el disparo. Cuando vieron a Peter, pensaron que era una broma, que estaba actuando. Cuando no se levantó, se dieron cuenta de su error. —Reflexionó un momento y continuó—. Hubo mucha confusión en ese momento. Algunos padres que se asustaron y Dios sabe quién más habían cruzado el parque para ver qué pasaba. Alguien nos abrió paso a Douglas y a mí mientras Brand se quedaba en el parque, esperando al alguacil.

Hubo un largo silencio. Finalmente, Gina se revolvió.

—¿Qué opina el alguacil?

Extendió las manos.

—Que algún villano emprendedor vio su oportunidad cuando sonaban los fuegos artificiales e intentó robar a Peter.

Ella se estremeció y se hundió contra su silla.

—¡Matar a un hombre por lo poco que puede llevar en los bolsillos! ¡Creía que las puertas del parque debían estar cerradas por la noche!

—Es fácil forzar las cerraduras —respondió él simplemente.

Sus dedos comenzaron a trabajar en el nudo de su corpiño. Cuando se dio cuenta de lo que hacía, se detuvo. Tras otro silencio reflexivo, exhaló un largo suspiro y lo miró fijamente.

—¿Qué es lo que no me estás contando, Graham?

Sus sillas estaban muy juntas. Él extendió la mano y la tomó entre las suyas.

—¿Tengo que decírtelo? ¿No lo sabes? No acepto el punto de vista del alguacil. Esto no es otra coincidencia. Esto es una progresión lógica desde la noche en que Louise Daudet fue asesinada. Lo sé, lo sé, aún no tiene sentido para nosotros, pero, a Dios pongo por testigo, le encontraremos sentido. —Ella se llevó una mano a los ojos, pero permaneció en silencio. Él continuó—: Había tanta confusión en el parque, tanta gente pululando, que dudo que descubramos quién disparó a Peter. Tenemos que volver al principio, a Louise Daudet. Su asesinato es la clave que desvelará el misterio. ¿Entiendes lo que digo, Gina?

—Estás pensando en Marlbrough —sugirió ella.

Solo tenía razón a medias, pero él no la corrigió.

Sí, estoy pensando en Marlbrough.

Él sabía que sería imposible conseguir que dejara a su hermano, así que hizo todo lo que pudo para que se sintiera cómoda. La mayoría de los criados ya estaban en la cama, pero su ayuda de cámara nunca se acostaba antes que su amo, así que le tocó a Coates encender el fuego en el vestidor de Peter y buscar a una criada que le trajera a Gina agua caliente para lavarse, una muda de ropa y una tetera.

Mientras Gina se arreglaba, Graham vigilaba a Peter, un gran honor, como él bien sabía. Y cuando Gina regresó, se acomodó en una silla junto al fuego e hizo que Coates le trajera una copa del mejor brandy que guardaba en su bodega. Luego bebió lentamente, sin dejar de mirar a Gina.

Ella estaba sentada en silencio, intentando leer junto a la lámpara, pero siempre dispuesta a dejar el libro cuando Peter se removía o hacía algún ruido. La taza y la cuchara, ahora reabastecidas, estaban sobre la mesa junto a la cama, y ella las utilizaba con frecuencia para saciar la sed de Peter.

—Solo agua —respondió a la pregunta susurrada de Graham.

A intervalos, palpaba la frente de su hermano y comprobaba cómo se vestía, y parecía satisfecha con lo que encontraba.

La casa se agitaba cuando ella empezó a decaer. Fue entonces cuando Graham insistió en que descansara un poco.

—No voy a desterrarte a tu habitación —dijo por encima de las protestas de ella—. La criada te ha preparado una cama en el vestidor. Dejaremos la puerta abierta si quieres.

Ella cedió, pero a regañadientes.

—Me tumbaré encima de la cama y me taparé con la manta. Si hay algún cambio en Peter, ¿me despertarás?

—Te despertaré.

Volvió a la habitación del joven, dejando la puerta del vestidor abierta. Siguiendo el ejemplo de Gina, palpó la frente de Peter, le dio un poco de agua y comprobó el vendaje.

Todo estaba bien. Era joven. Cuando despertara, sentiría el mordisco de la herida. Pero estaba en buenas manos. Pronto sanaría.

Volvió junto a Gina. Ya estaba dormida, con la colcha recogida hasta la cintura. Por impulso, extendió la mano sobre su pecho, no como una caricia amorosa, sino para sentir el pulso de su vida en su ritmo lento y constante.

Una emoción que se resistía a nombrar le oprimió la garganta. Le subió la colcha hasta la barbilla.

Capítulo 23

G raham se alejaba poco de la habitación del enfermo mientras esperaban a que llegara el médico. El paciente sufría algunos dolores, pero dormía de forma intermitente. Gina tenía la carga de cuidar a su hermano, y no lo habría hecho de otra manera, pero a Graham le complacía ver que Kate intentaba hacer su parte.

La joven explicó que no sabía cambiar vendajes ni atender a nadie en serio, pero podía asegurarse de que Peter estaba cómodo y avisar a los demás si despertaba. Así, aliviaría a Gina si quería dar un paseo o descansar.

Ella le dio las gracias y también a Coates y la señora Baxter, que fueron extremadamente amables y eficientes.

—Todos tenéis que descansar —observó Gina, mirando a Graham—. Estaré bien ahora que Kate está aquí. Me vendrá bien tener compañía femenina. Vete, Graham. Sé que hay cosas que deseas hacer.

Intentó no sonreír. Kate parecía como si acabaran de quitarle una piedra de molino del cuello. Estaba empezando a comprender lo mucho que Gina había tenido que perdonar.

A pesar del permiso de Gina, esperó hasta que el médico hubo examinado a su paciente. Para entonces, Peter estaba despierto y lúcido, pero con mucho dolor cuando

los efectos de la dosis de láudano que Gina le había dado habían desaparecido. No era el momento de interrogarle en detalle. Lo único que recordaba del tiroteo era que había estado lanzando fuegos artificiales cuando sintió como si un alambre al rojo vivo se le hubiera clavado en el costado. Cayó de rodillas. La gente se había agolpado a su alrededor hasta que Douglas les ordenó retroceder. No había visto ni oído nada más que los fuegos artificiales.

—No hay infección ni fiebre —dijo Blackwell tras examinar la herida— Estará recuperado en uno o dos días más.

Graham no esperó a oír más. Después de hablar tranquilamente con Gina, diciéndole dónde podía encontrarlo si le ocurría algo, salió de la casa.

Estaba a un corto paseo de Knightsbridge, donde los Marlbrough habían alquilado una casa, y tomó el camino más corto, que era el que atravesaba el parque. No se demoró ni exploró el terreno donde habían disparado a Peter. Ya lo había hecho esa misma mañana con Ash y Brand. No había pistas, ni una pistola abandonada, ni nada que les indicara la dirección de una persona.

Lord Marlbrough no estaba en casa, le dijo el mayordomo a Graham, y luego, cuando una mirada de determinación cruzó las facciones de Graham, añadió apresuradamente que su señoría estaba en su club.

En White's se enteró de que su señoría había hecho una breve aparición y luego se había marchado a inspeccionar una propiedad suya en Hampstead. Esto hizo que Graham aguzara el oído. Debía de ser la casa que Marlbrough había ofrecido a Gina. Por desgracia, nadie sabía en qué parte se encontraba la construcción.

Graham debatió si debía regresar a Knightsbridge e interrogar a los sirvientes de Marlbrough. Quizá los cocheros pudieran decirle lo que quería saber. Por otra parte, no quería despertar las sospechas de lady Marlbrough, suponiendo que ella no supiera nada de la casa de Hampstead. Al final, decidió tomar un carruaje de alquiler hasta el pueblo y preguntar a los lugareños si sabían dónde estaba la casa.

Estaba anocheciendo cuando llegó. Tuvo suerte. En el primer lugar donde probó, una hostería a las afueras del pueblo, el casero, un caballero corpulento, le dio indicaciones.

Su expresión se tornó grave cuando oyó el nombre de Marlbrough.

—Siempre es amable y educado —dijo el casero—. Está bien considerado en estos lugares. No puede perderse la casa. Tiene vistas al brezal, justo al lado de Kenwood House. Es una pena que su hermana no venga con él.

—¿Oh? —dijo Graham, tratando de no mostrar lo interesado que estaba. —¿A qué se debe su llegada repentina?

—No lo ha dicho, pero todos podemos ver la urgencia en él.

Graham aún estaba pensando en las palabras del casero cuando su carruaje se detuvo frente a un modesto edificio que daba al brezal.

Kenwood House estaba a bastante distancia, pero no había otras casas cerca. Tenía que ser propiedad de Marlbrough.

Se apeó y le dijo al cochero que esperara.

No se trataba de la casa de campo de un trabajador de la finca, sino de un edificio de dos plantas en condiciones óptimas al que un caballero de ciudad con recursos bien podría recurrir como refugio rural. No habría caza en el brezal, pero un amante de la naturaleza encontraría mucho que le interesara, y había muchos paseos agradables.

Graham empezaba a tener dudas. Podía imaginarse a Marlbrough aquí, pero no a la célebre estrella del Teatro Francés, no a Louise Daudet.

Respondió a la puerta un criado que parecía venir de la leñera, un agradable hombre de campo sin aires de grandeza para intimidar a los que llamaban. Acompañó a Graham a un vestíbulo con paneles de roble del que salía una escalera de roble y le dijo que esperara. Regresó casi de inmediato y lo condujo al salón.

Marlbrough estaba allí, de pie, bebiendo una copa de brandy.

—Lord Westcott. ¡No me diga que le ha pasado algo a Peter!

Parecía realmente alarmado.

—Al contrario —le aseguró con rapidez—. El médico espera que se recupere en cuestión de días.

Marlbrough se agarró al respaldo de una silla para apoyarse.

—Gracias a Dios. —Se tomó un momento para volver en sí—. Entonces... ¿cómo puedo ayudarle?

Graham habló despacio y con claridad.

—Su nombre ha surgido en relación con el asesinato de Louise Daudet, y el embajador británico en Francia me ha pedido que investigue, como amigo personal.

—Sí. Esperaba que alguien viniera a verme en algún momento. ¿Nos sentamos?

Aquella suave aceptación de lo que equivalía a una acusación de asesinato hizo retroceder a Graham sobre sus talones. Pasó un momento antes de que aceptara la invitación.

Cuando estuvieron sentados, Marlbrough dijo:

—Ahora, ¿por dónde empiezo?

—Hablándome del ponche de Marlbrough, y de cómo la madre de Gina llegó a conocer a Jeanne Daudet.

El criado había añadido leños al fuego y crepitaban alegremente mientras Marlbrough se embarcaba en su relato. Graham rechazó la oferta de tomar brandy. No quiso aceptar la hospitalidad de un hombre que casi lo había acusado de asesinato.

—Jeanne lo llamó el ponche de Marlbrough después de que yo obtuviera el título. Antes de eso, era el ponche de George. Me encantaba. Pero mi historia empieza antes de eso. Como sabrán, fui hijo único, nacido de padres que no soportaban verse. Quería a mi padre, pero tenía un miedo mortal a mi madre. Solo cuando crecí me di cuenta de que mi padre también temía a mi madre: su temperamento feroz, sus exigencias incesantes, las escenas... —Levantó la vista con una débil sonrisa—. Puede que le sorprenda que me casara con Priscila, pero cuando la conocí parecía una chica de carácter dulce. Y nunca me habría casado con ella si no hubiera querido crear un hogar para Gina y Peter, pero me estoy adelantando.

—Continúe —indicó Graham.

—Yo era un niño solitario, pero había un punto brillante. Los padres de Gina, mis tíos Collins-Hill. Pasé semanas enteras con ellos durante las vacaciones escolares, cuando mi madre estuvo en cama por una enfermedad de los nervios.

—Gina nunca me lo mencionó —dijo Graham.

—Ella no lo recordaría. Era solo un bebé cuando cesaron mis visitas. —Tomó un sorbo de brandy antes de continuar—. También tenía otra casa a la que ir en vacaciones: mi tía Jeanne y su hija, Louise Daudet. —Marlbrough se permitió una pequeña sonrisa—. Eso, por supuesto, era una cortés ficción. Jeanne era la amante de mi padre y Louise era su hija.

Graham estaba demasiado conmocionado para decir nada, y buscó una copa de brandy que no estaba allí.

—Amante —repitió Marlbrough—. Qué palabra más fea. Tía Jeanne era como una madre para mí. Esta era su casa. El brezal era nuestro patio de recreo, de Louise y mío. Era mi prima pequeña, o eso creía yo, tres años menor que yo.

—Era su hermanastra —aseveró Graham.

—Yo no lo sabía entonces, no hasta después de la muerte de mi padre. Solo tenía catorce años cuando heredé el título. Fue entonces cuando mi madre se enteró de lo de Jeanne y Louise y la casa de Hampstead. Nunca le había hablado de mis visitas porque temía que me las impidiera. Así me castigaba de niño. Me privaba de todo lo que amaba. —Se echó a reír, un sonido hueco que llenó a Graham de lástima. Sabía lo que venía a continuación—. Por supuesto, mi madre actuó como una mujer despechada cuando se enteró. Quería que echaran a Jeanne y Louise a la calle. Yo no sabía qué hacer. Mi tutor tenía el control de mi dinero y pensaba como mi madre. Mi padre no había hecho provisión alguna para Jeanne y su hija. Sé que las habría mantenido si hubiera sabido que su muerte estaba tan cerca.

Tras un largo silencio, Graham preguntó:

—¿Qué tiene que ver la madre de Gina en todo esto?

Marlbrough parpadeó y se centró en Graham como si hubiera olvidado que estaba allí.

—Estaba desesperado —confesó—. Mi madre y mi tutor no me escuchaban, no movían un dedo para ayudar a Jeanne o a Louise. Así que recurrí a las únicas personas que sabía que no me defraudarían.

—Los padres de Gina.

—Mis tíos Collins-Hill. Y, por supuesto, fueron la generosidad misma. Abrieron su casa a Jeanne y Louise.

—Eso no me sorprende —dijo Graham, recordando su propia consternación por no saber nunca quién se sentaría a cenar en la mesa de los Collins-Hill.

—Y proporcionaron suficiente dinero para que Jeanne y Louise regresaran a Francia, donde Jeanne tenía parientes. No hay mucho más que contar. Intenté estar al corriente de sus vidas, pero intervino la guerra. Cuando llegué a la mayoría de edad, envié dinero, pero de nuevo intervino la guerra. Yo estaba allí, en París, durante la Paz de Amiens. Para entonces, Jeanne había muerto y Louise se estaba haciendo un nombre como actriz. Era como si nunca nos hubiéramos separado. —Sonrió débilmente, con tristeza, pero también con placer—. Louise era todo lo que yo no era: sociable, divertida y segura de quién era y adónde iba. Nadie era demasiado bajo para estar por debajo de su atención. Nadie era demasiado importante. Nunca olvidaba un nombre o una cara. Si alguien tenía problemas, ella estaba allí para ayudarle. Y era ferozmente independiente. Nadie podía decirle qué pensar o cómo comportarse. —Y añadió con una risita—: Pero no siempre era fácil vivir con ella.

—Comprendo.

Giró la cabeza sobre el respaldo de la silla para mirar a Graham.

—Gina me recuerda a ella. —Eso era exactamente lo que Graham estaba pensando—. No es sorprendente, eran primas lejanas, en el mismo grado que Gina y yo.

—¡Primas!

Marlbrough pareció sorprendido.

—¿No lo dejé claro? El tatarabuelo de Gina y mío fue el primer conde de Marlbrough. Ella está emparentada conmigo por parte de madre. Por eso Louise quería tanto a Peter. También era su primo.

—Ya veo —dijo Graham, su mente trabajando como un relámpago. Ahora podía entender por qué los Collins-Hill eran tan generosos con completos extraños. No eran extraños en absoluto.

De repente, la voz de Marlbrough se volvió salvaje.

—Si no hubiera sido por esa maldita guerra, podría haber hecho mucho más por Louise y su madre. Cuando por fin terminó la guerra y estuve en condiciones de ayudar, ya era demasiado tarde.

Graham esperó, y luego preguntó suavemente:

—He oído que se retiraba de los escenarios y venía a vivir a esta casa. ¿Es cierto?

—Sí, es verdad.

—Pero... ¿por qué?

Marlbrough dijo con pesadez:

—Le diagnosticaron tisis pulmonar. La enfermedad estaba en sus primeras fases, pero no tiene cura. Quería pasar el tiempo que le quedara en esta casa, donde había pasado los días más felices de su vida. Quería volver a casa para morir.

El fuego crepitaba y hacía saltar chispas por la chimenea.

—Lo siento —murmuró Graham, sin saber qué más decir. Por fin comprendió por qué Gina seguía diciendo que Marlbrough era un hombre cambiado. Estaba afligido, estaba, de hecho, consumido por la pena. Habló tan suavemente como pudo—. ¿Su último viaje a París? ¿Lady Marlbrough fue con usted?

—En contra de mis deseos. Quería hacer los preparativos para que Louise hiciera el viaje y ver si estaba en condiciones de hacerlo. —Su voz se entrecortó—. Parecía tan natural, tan llena de vida, que costaba creer que estuviera enferma.

—Sin embargo, nadie recuerda haberlo visto con Louise.

Marlbrough se encogió de hombros.

—Me aseguré de que no lo hicieran. Estaba siendo cuidadoso. Lo último que quería era que Priscila se enterara de lo de Louise. Temía que no la hubiera tratado mejor de lo que trató a Gina cuando ella y Peter vinieron a vivir con nosotros. Y Louise, lo sé, no habría venido a Inglaterra si hubiera pensado que causaría problemas entre mi mujer y yo. —Se pasó una mano por los ojos. Después de un momento, enderezó los hombros y miró a Graham—. Cuando me enteré de que Louise había sido asesinada, creo que me volví un poco loco. Fui al teatro, pero estaba a oscuras y las puertas estaban cerradas. Fui a la policía, pero me dijeron que no era su caso y me enviaron a otra comisaría. A nadie pareció importarle. —Soltó una breve carcajada—. No sabía qué hacer y no tenía autoridad para investigar a sospechosos. Pero tenía un amigo muy bien situado y acudí a él en busca de ayuda. De no ser por Víctor, creo que la policía habría abandonado el caso. —Su voz se volvió áspera—. Para ellos, las actrices no son mejores que las prostitutas callejeras, y no merecen el tiempo y el esfuerzo que emplearían si una mujer supuestamente «decente» fuera asesinada.

—¿Quién es Víctor?

Marlbrough frunció el ceño.

—Víctor Jacquard, del ministerio de Justicia francés. —Hizo una pausa reflexiva—. Nos conocimos en París durante la tregua de 1802. Pensé que estaba aquí por él. Me dijo que probablemente alguien querría hacerme preguntas si la investigación se empantanaba. Supuse que había pasado por el embajador británico.

En aras de mantener las cosas lo más sencillas posible, Graham respondió:

—Es muy posible que lo hiciera, pero sir Griffith decidió no mencionarlo o fue un descuido por su parte.

Estaba deseando haber aceptado aquella copa de brandy. Podía sentir como sus pensamientos se agitaban dentro de su cerebro. Le costaba creer que el inofensivo primo de Gina hubiera demostrado tal arrojo. No era un hombre de acción, pero a su manera, se estaba asegurando de que la caza del asesino de Louise no se enfriara.

Nunca le había gustado Marlbrough, pero ahora estaba haciendo ajustes en su forma de pensar, y su estimación del carácter del hombre aumentó considerablemente.

Exhaló un suspiro.

—¿Qué le ha contado Víctor sobre la investigación?

—Muy poco. Solo que hay varios sospechosos, pero que se necesita tiempo para reunir las pruebas que permitan formular una acusación. No me ha dado ningún nombre, si eso es lo que piensas. No sería ético que un hombre en su posición hiciera tal cosa. Pero no soy tonto. Sé que Peter debe estar en esa lista. No es que crea por un momento que él tuvo algo que ver con eso. No hubo ningún asunto. Todo lo que Louise quería era saber de Inglaterra y su familia, eso es todo.

Graham dijo en voz baja:

—¿Le preguntó Víctor dónde estaba la noche en que Louise fue asesinada?

—Sí. Estaba jugando a las cartas en el salón del hotel con algunos de los huéspedes masculinos. Es fácil recordar esa noche. Era Año Nuevo. Las damas se habían retirado a dormir. —Hizo una pausa y añadió con amargura—: Jugaba a las cartas cuando alguien estaba a punto de asesinar a Louise. —Sacudió la cabeza—. Pensé que podía hacer felices sus últimos meses. Quedaba menos tiempo del que creíamos.

Graham miró aquel rostro devastado y sintió otra punzada de conciencia. Marlbrough se había merecido algo mejor que el leve desprecio que siempre había sentido por él.

—¿Qué puede decirme de la doncella de Luisa? —preguntó finalmente.

—¿Chloé? —Se mostró desconcertado—. Chloé adoraba a Louise. Recibí una carta de ella hace poco. —Se levantó y se dirigió a un pesado escritorio de roble, abrió el cajón superior y encontró lo que buscaba. Cuando volvió a su silla, le entregó la carta a Graham—. Tiene el corazón roto. Louise la envió a Avignon porque no la necesitaba al regresar a Inglaterra. Chloé iba a casarse y Louise le dio una hermosa dote antes de partir.

—Faltaban algunas cosas...

—Regalos a Chloé para su dote, probablemente. Yo estaba allí cuando ella los eligió. No los recuerdo de memoria, pero si me diera una lista, sabría si algo está fuera de lugar.

—Me ocuparé de ello.

Graham leyó la carta. Parecía bastante auténtica. Otra puerta se había cerrado.

Había otras preguntas que podría haber hecho a Marlbrough, pero decidió aplazarlas para otro día. Había conseguido lo que había ido a buscar. Marlbrough y la doncella ya no figuraban en su lista de sospechosos. Se preguntó por Priscila y Paul Marlowe.

Su sentimiento de frustración le hizo querer arremeter y golpear algo. Marlbrough había sido su mejor apuesta. ¿Dónde le dejaba eso ahora?

Lo dejaba, como él sabía muy bien, con Peter y Douglas. No sospechaba de ellos por el asesinato, pero sospechaba que estaban ocultando algo. Podría estar aferrándose a un clavo ardiendo, pero ¿qué más tenía para seguir adelante?

No podía interrogar a Peter en su débil estado, pero nada le impedía interrogar a Douglas. No estaba seguro de dónde se alojaba Douglas cuando estaba en la ciudad, pero entraba y salía de la casa de Park Street todo el tiempo. Y si no estaba en Park Street, quizá Gina pudiera decirle dónde encontrarlo.

Ahora estaba impulsado por una sensación de urgencia, más seguro que nunca de que Gina y Peter eran una amenaza para el asesino de Louise. A partir de ahora, no los perdería de vista.

Cuando salió de la casa, unas briznas de nieve flotaban sin rumbo fijo en el viento. Graham se acurrucó en su abrigo y deseó volver a casa con Gina.

Capítulo 24

F uera de la ventana de Peter, la nieve formaba una cortina blanca. Gina miró el reloj de la chimenea y se preguntó por qué se entretenía Graham. Sabía que había ido a ver a Marlbrough y que no volvería a casa hasta que lo hubiera encontrado. Pero no podía evitar preocuparse. Si Graham estaba en lo cierto y Marlbrough era el asesino, podría haber ocurrido cualquier cosa.

Puso freno a sus pensamientos desbocados. Ella conocía a su primo y Graham se equivocaba sobre él.

Peter se echó a reír, un sonido forzado, pero una risa al fin y al cabo, y eso llamó su atención. Douglas estaba allí, sentado cerca de la cama, hablando en voz baja, palabras no aptas para los oídos de una dama, supuso ella, pero lo perdonó. Ahora que Peter estaba completamente despierto, estaba demostrando ser un paciente díscolo. Si Douglas podía distraer a Peter de su dolor por un rato, tanto mejor.

Eso puso un pensamiento en su mente, y por impulso dijo:

—Douglas, ¿te quedas a cenar?

Cuando Douglas dudó, Peter respondió por él.

—Puede tomar una bandeja aquí conmigo. Hazme compañía.

—A eso sí que no puedo negarme —respondió el joven.

—Aquí tienes, Gina. Douglas cuidará de mí. Has estado encerrada aquí todo el día como una madre gallina. Te hará bien tener un poco de tiempo para ti.

—Gracias, Peter —repuso ella secamente—, pero le prometí al doctor que vigilaría ese vendaje. Y por si lo has olvidado, solo puedes tomar gachas y leche. Haremos que suban dos bandejas, una para Douglas y otra para mí.

Hizo ademán de levantarse, pero Douglas llegó antes que ella. Tiró de la cuerda y un momento después, el ayuda de cámara de Graham apareció en la puerta.

—¡Coates! —dijo ella sorprendida—. Has estado despierto casi toda la noche. Pensé que estarías recuperando el sueño.

—Soy un viejo soldado, señora. He dormido una o dos horas. Es todo lo que necesito. No todos podemos dormir todo el día.

Gina comprendió. Todos los criados deberían haberse ido a la cama después de su fiesta, pero tras el tiroteo tuvieron que quedarse en sus puestos mientras los alguaciles interrogaban a los invitados. Debían de trabajar por turnos, y Coates debía de estar relevando al mayordomo.

—El señor Douglas y yo vamos a cenar aquí con mi hermano. ¿Sería tan amable de decírselo a la cocinera? solo dos bandejas, Coates.

—Por supuesto, señora. Ah, ¿puedo, señor?

La pregunta iba dirigida a Douglas, que se había quitado el abrigo y lo había tirado sobre una silla poco después de llegar. Coates recogió el abrigo y esperó instrucciones.

—Por supuesto —dijo Douglas.

—Gracias, señor. Procuraré tenerlo caliente y seco cuando se marche.

Ver a Coates con el abrigo de Douglas refrescó la memoria de Gina.

—He querido preguntarle algo, Coates.

—¿Sí, milady?

—Parece que he extraviado una llave. —Cuando ella se levantó, Douglas se levantó también.

Peter dijo malhumorado:

—¡Por el amor de Dios! Siéntate. No hace falta que recuerdes tus modales aquí. Solo es Gina.

—Siempre me han enseñado a respetar...

—¿A tus mayores?  —bromeó Peter, y luego gimió cuando la risa le hizo daño en la herida.

—Milady —replicó Douglas.

Gina sonrió a Douglas.

—En esta ocasión, mi hermano tiene razón —lo tranquilizó—. No hay necesidad de ceremonias.

—Gracias. —El joven volvió a ocupar su silla.

Ella caminó Coates, salió al pasillo y cerró la puerta. Después, suspiró. A veces, los modales puntillosos de Douglas la ponían de los nervios. Y a veces la grosería de su hermano le daban ganas de zarandearlo.

Coates estaba esperando a que ella hablara.

—Le decía que creo que he extraviado una llave —retomó la conversación—. Me preguntaba si la ha encontrado.

—¿Cuándo fue eso, milady?

—La noche de los disturbios en el Palais Royal —continuó explicando, en términos vagos, cómo había llegado su llave al bolsillo de Graham.

El asintió.

—Ah, sí. Lo recuerdo muy bien. Le ruego me disculpe, lo había olvidado por completo hasta que usted lo mencionó hace un momento.

—¿Sabes dónde está?

—En el cementerio de llaves... ¡Es una broma! —agregó con rapidez al ver su cara de sorpresa—. En una caja en el lavadero donde cepillo y plancho las prendas de su señoría. Hay toda una colección. Parece que el milord colecciona llaves como algunos caballeros coleccionan cajas de rapé. ¿Le traigo la caja?

Ella miró hacia la puerta de la habitación de Peter. Era obvio que su compañía no era deseada. Dos jóvenes caballeros no podían ser espontáneos cuando había una hermana mayor presente.

Debatió consigo misma y decidió que estaba siendo demasiado cuidadosa. Peter estaba en su propia casa, rodeado de gente que lo protegería. Y Douglas estaba con él. Además, no estaría fuera mucho tiempo.

—No. Iré con usted a buscarla —decidió.

El lavadero estaba en la zona más baja de la casa, más lejos que las cocinas. En el pasillo contiguo había una puerta que daba a un tendedero donde se podía secar la ropa en verano o dejarla abierta si el vapor de la colada y los olores de la cocina se volvían demasiado intensos.

El lavadero estaba tan ordenado como el herbario de su madre. Había una lámpara en el centro de una pequeña mesa. Coates utilizó la vela que llevaba para encender la lámpara y luego extendió el abrigo de Douglas sobre una silla, que acercó a la caldera. Eso era algo que apreciaba mucho de la casa de Graham. Siempre había agua caliente en abundancia.

La caja estaba en un estante junto a las planchas. Era sencilla, y contenía una colección desordenada de llaves, algunas pequeñas, obviamente para cajones de escritorio o armarios, otras mucho más sustanciosas, las llaves para abrir sólidas puertas de entrada.

Levantó la vista cuando Coates se aclaró la garganta.

—¿Qué pasa, Coates?

— Solo me llevará un momento decirle al personal de cocina que prepare dos bandejas para la habitación de su hermano. ¿Da usted su permiso?

—Oh, sí. No deje que interrumpa su trabajo. —Y añadió, cuando se le ocurrió la idea—: Sé que deben de trabajar por turnos, pero aquí abajo parece excesivamente tranquilo. Normalmente es un hervidero de actividad. ¿Dónde está todo el mundo?

—Hoy no hay mucho que preparar. Nunca lo hay después de una fiesta. Nadie quiere comer. Los que quieren, no quieren mucho y se contentan con una comida fría. —Sonó una de las campanillas de un tablón en lo alto de la pared, y su tintineo musical puso los nervios de punta a Gina—. Será mejor que busque a un lacayo para que conteste —sugirió el hombre—. Después de lo de anoche, bueno, andamos escasos de personal.

Ella sonrió para mostrar que simpatizaba.

—Sí, escasos de personal y de sueño. Dígale a todos que no se preocupen. Haré concesiones. Nos las arreglaremos.

Sonrió, hizo una reverencia y la dejó.

Gina volvió su atención a las llaves. Desechó las más pequeñas y colocó las otras en fila. Había cinco. Cualquiera de ellas podría haber sido la llave del hotel. Era difícil decir cuál. Todas eran grandes y pesadas, con unos dientes feos y desiguales en los extremos. Un perro guardián habría envidiado aquellos dientes.

Una de las llaves brillaba a la luz de la lámpara. Juzgó que no era tan vieja ni tan pesada como las demás. Tenía un pequeño adorno en la anilla, la letra L. Pensó un momento, tratando de visualizar la llave del hotel. También tenía una letra en el aro, la B de Breteuil. Ninguna de las llaves tenía una B.

¿Qué hacía Graham con tantas llaves de puertas desconocidas? No le gustó la respuesta que le vino a la mente, que esas llaves habían pertenecido a antiguas amantes, y él simplemente se había olvidado de devolverlas cuando la aventura terminó.

Después de exhalar un suspiro agudo y exasperado, volvió a examinarlas. Por lo que podía ver, la llave que había metido en el bolsillo de Graham no estaba allí. La única llave con una pista sobre su propietario era la llave con la letra L.

La acercó a la lámpara y la giró en su mano. Algo estaba grabado en su tallo: Louise Daudet, Teatro Francés, 1808.

¿Graham y Louise Daudet? Lo pensó por un momento y luego lo descartó. Graham se lo habría dicho si hubiera conocido a la actriz. Louise Daudet estaba demasiado unida a ellos como para que Graham no lo mencionara. Sin embargo, encontrar la llave la inquietó.

La miró desde todos los ángulos y reconoció lo que era. Ninguna persona sensata tenía su nombre grabado en la llave de su puerta. Si la llave se perdía y los ladrones la encontraban, podían utilizarla para entrar en la casa de uno. Era una llave conmemorativa.

Había visto llaves así antes, llaves entregadas por un padre a un hijo cuando alcanzaba la mayoría de edad o lograba alguna ambición digna. Su propio padre había tenido una llave así. Su tío, otro vicario, se la había regalado cuando había completado un brillante primer año en Oxford. Por lo que ella recordaba, era decorativa, como una medalla. No servía para abrir ninguna puerta.

¿Cómo había llegado allí la llave de Louise? Se la metió en el bolsillo con la intención de preguntarle a Graham.

Aquello no la ayudó a encontrar la llave del Hotel Breteuil.

Recordó la noche en que la utilizó por última vez para salir del hotel. Douglas la esperaba al otro lado de la puerta. Con su pomposidad habitual, le había quitado la llave, había cerrado la puerta y se la había devuelto. A continuación, ella había guardado la llave en su cartera. Estaba allí cuando regresó al hotel, solo que nunca había tenido ocasión de utilizarla.

¿Podría ser una de aquellas llaves la que tenía en la cartera cuando volvió al hotel? Supuso que podría haber sido de Douglas... si él había cambiado su llave por la de ella. ¿Por qué haría algo así?

La mente le daba vueltas. La había dejado en el Palais Royal y le dijo que daría esquinazo a los acreedores de Peter. El Hotel Breteuil estaba a solo cinco minutos. No habría tenido que forzar la entrada, no si tenía su llave. En media hora, veinte minutos, podría haber robado los diamantes de Priscila y volver a por ella. Y si todo hubiera ido según lo previsto, cuando la acompañara de vuelta al hotel, habría vuelto a intercambiar las llaves sin que nadie se enterara.

La revuelta en el Palais Royal había frustrado su plan perfecto. No habría podido encontrarla. ¿Qué habría pensado?

Se quedó paralizada mientras sus pensamientos bullían en su cabeza, y luego soltó una carcajada. Debía de estar loca. Se trataba de Douglas, el mejor amigo de Peter. Lo único que le importaban eran sus libros. ¿Qué haría con diamantes?

Su mano se dirigió automáticamente a la llave que llevaba en el bolsillo. La sacó y la estudió detenidamente durante unos instantes. Le pareció extraño que la llave de Louise Daudet hubiera aparecido cuando ella buscaba la llave del Hotel Breteuil.

Le temblaba la mano. Enroscó los dedos alrededor de la llave, no solo para detener el temblor, sino para controlarse. Solo tenía que hablar con Graham y el misterio se aclararía.

Volvió a meterse la llave conmemorativa en el bolsillo, guardó las demás en su caja y, tras encender una vela, apagó la llama de la lámpara. Unas sombras parpadeantes parecían saltar hacia ella desde las paredes y no oía ningún ruido en aquel sótano cavernoso. ¿Dónde estaban todos?

Con pasos vacilantes y la vela en alto, salió del lavadero y recorrió el pasillo. Sus pasos se detuvieron. Una tenue luz provenía de una de las cocinas, pero eso no la animó. Las cocinas estaban al final de aquel largo pasillo y había muchas puertas entre ellas.

Dio un respingo cuando apareció una luz a mitad del pasillo. Alguien acababa de salir de la bodega. Tenía que ser la cocinera o una de las criadas. Con los ojos forzados, trató de distinguir quién era.

—¿Señora Wiley? —gritó, con voz débil y temblorosa como la cuerda de un violín mal afinado.

La luz se acercó. No era la señora. Wiley, sino un hombre. Douglas.

Capítulo 25

-C

oates me dijo dónde encontrarte —declaró—. Es casi imposible encontrarte sola, y tenemos que hablar.

Su corazón latía muy rápido.

—¿Quién está cuidando a Peter?

—Lady Katherine. Le estaba engatusando para que comiera de un cuenco de gachas cuando me fui.

Cuando él dio un paso hacia ella, ella gritó:

—¡No te acerques más!

Él se detuvo, con la cabeza ladeada, mirándola fijamente. Su voz era suave.

—¿Así que lo has resuelto?

—¡Así que es verdad! —Se sorprendió y, al mismo tiempo, no se sorprendió en absoluto—. ¡Robaste los diamantes de Priscila!

Se echó a reír.

—¿Eso es todo? Sí, robé los diamantes, pero estaba seguro de que tú sabías el resto. Mi querida Gina, ¿no lo adivinas? Asesiné a Louise Daudet.

Le zumbaban los oídos. Se olvidó de respirar. Mientras el latido de su corazón disminuía gradualmente, sacudió la cabeza.

—¿Es una broma?

Una fina sonrisa curvó sus labios y sus cejas se alzaron.

—No es ninguna broma. Yo maté a Louise Daudet.

Ella le creyó. El chico que ella conocía, y que la trataba como una hermana, ya no estaba allí. Se sostenía con una gracia felina. Los ojos que la estaban pesando, midiendo, eran los de un depredador. Y la llave en su bolsillo empezaba a tener sentido. Debía de ser la llave que él había cambiado por la suya.

Las palabras que gritaba dentro de su cabeza salió como un susurro.

—¿Por qué?

—Porque podía. Porque quería. —Se echó a reír. Era el sonido de un niño pequeño que había hecho algo inteligente y quería aprobación—. Estás buscando un motivo. ¿Qué quieres que te diga? Se presentó la oportunidad y la aproveché.

—Estás... estás loco.

—No, Gina. Lo que soy es inteligente. Brillante, de hecho. No es que nadie piense mucho en eso. ¿Sabes lo irritante que es vivir a la sombra de gente estúpida a la que los demás admiran?

Su voz ya no sonaba tan suave. Ella tragó saliva.

—¿Es eso lo que Louise hizo con Peter?

—¡Peter! —Casi gruñó la palabra—. ¡Es un idiota! ¡Nunca aprobará ese examen de griego! ¡Es patético! Intenta memorizarlo todo a base de repeticiones constantes. Y tú no eres mejor, a pesar de que todo el mundo está impresionado por tu dominio de los clásicos. Te he visto enseñar a Peter. Enseñas de memoria. Me aburro contigo y me aburro con Peter.

«¿A quién le importa si eres brillante? Eres un asesino». Fue este último pensamiento el que contuvo su pánico. Él no le estaría contando todo a menos que fuera a silenciarla.

Iba a matarla.

Su mente nunca había trabajado tan rápido mientras planeaba cómo escapar. No le cabía duda de que, si abría la boca para gritar, él le pondría las manos en la garganta antes de que emitiera más de un grito ahogado. ¿Y quién la oiría? ¿Dónde estaban la cocinera y sus ayudantes? ¿Dónde estaba Coates? ¿Y dónde, oh, dónde, estaba Graham?

Se formó un plan, pero no era un gran plan. Empezó a retroceder, centímetro a centímetro, para no provocarlo. Si tan solo pudiera llegar a la lavandería, podría abrir la puerta del tendedero y correr por su vida.

—Asesinaste a Louise porque estabas celoso de Peter.

Era una afirmación, no una pregunta.

Él hizo un movimiento violento con una mano y ella pudo ver lo que no había visto antes. Tenía un cuchillo. Ella supo por qué había salido de la bodega. Allí era donde el ama de llaves guardaba sus provisiones. Por pura fuerza de voluntad, ella mantuvo sus ojos en los de él y sus pies plantados en el suelo.

—¡Estúpida! —gruñó—. ¿No me has oído? La asesiné porque quise. La asesiné porque satisfacía mi vanidad, para demostrarles a todos que no eran rivales para mí.

Ella no le creyó, o al menos era cierto solo en parte. Había elegido a sus víctimas porque le habían hecho quedar mal, no deliberadamente, sino porque pensaba que Peter había triunfado donde él había fracasado. Se le ocurrió que si tan solo Peter le hubiera dicho a Douglas por qué Louise lo favorecía, nada habría sucedido.

Pero la envidia no podía haber empezado con ella. Aquello fue la culminación de la frustración de toda una vida. No importa lo brillante que fuera, a sus propios ojos había fallado la prueba. Así que culpó a otros por su fracaso.

Douglas había tomado sus decisiones y no había vuelta atrás. Su única opción era huir o luchar contra él.

O rezar para que alguien fuera a buscarla. En algún momento su ausencia sería notada. Los sirvientes la buscarían, o tal vez Graham. ¿Cuánto tiempo tenía antes de que él perdiera la paciencia?

Ella tenía que mantenerlo hablando para ganar un poco de tiempo.

—Sabes, Douglas, Louise no amaba a Peter. —Le sorprendió que pudiera sonar tan natural—. Ella se interesó en él porque su madre y la nuestra fueron amigas una vez. Peter debería habértelo dicho. La razón por la que no lo hizo fue, ya ves, porque convenía a su vanidad hacer creer a sus amigos que él era, bueno, más experimentado de lo que era.

—¡Estás mintiendo!

Parecía un niño que acababa de romper su juguete favorito.

—Te estoy diciendo la verdad. Escúchame, Douglas. Me gustas. Siempre me has gustado. No diré una palabra a nadie sobre Louise y los diamantes. Ayudaste a Peter cuando fue apuñalado... —Se detuvo en seco.

Él se echó a reír.

—¿Acabas de darte cuenta? Te dije que eras lenta. No ayudé a Peter por elección propia. Yo también pensé que lo había matado. Me dio un buen susto cuando salió tambaleándose del teatro a mis brazos. No lo estaba esperando. Acababa de descubrir que se me había caído algo en el forcejeo con Peter y volvía a buscarlo.

—¿Qué? —preguntó con voz ronca.

—La llave de Louise. Si me hubiera encontrado con él en las escaleras, lo habría matado. Pero había demasiada gente fuera del teatro. No tuve más remedio que ayudarle.

Solo una cosa tenía sentido para Gina. Douglas odiaba a Peter tanto como para matarlo. Las palabras salieron de su boca antes de que pudiera pensar en su sabiduría.

—Debes haber tenido otras oportunidades de matarlo antes de salir de París. ¿Por qué no lo hiciste?

Soltó una breve carcajada.

—Créeme, lo habría hecho si hubiera pensado que podía salirme con la mía.

Ella dijo con sorna:

—¿Quieres decir si te hubiera dado la espalda? ¿Qué pasó, Douglas? ¿Perdiste los nervios? ¿Peter era cada día más fuerte? ¿Tenías miedo de que pudiera vencerte en una pelea justa?

Ella se detuvo de repente, dándose cuenta de que lo estaba provocando cuando debería haberlo aplacado.

—¡Perra! —escupió, y salpicó saliva de su boca—. ¿Crees que soy estúpido? Estaba encerrado en su hotel. Si le hubiera pasado algo, habrían sospechado de mí. Solo dime dónde está la llave, Gina, y os dejaré ir a los dos. —Realmente debía creer que ra estúpida. Esta vez, sin embargo, mantuvo la boca cerrada—. ¿Dónde está la llave, Gina?

El aire entraba y salía de sus pulmones, y ella sabía que el tiempo se estaba acabando. Estaba perdiendo el control. Empezó a retroceder de nuevo, dirigiéndose hacia el lavadero.

Procuró que no le

—Fuiste tú quien irrumpió en mis habitaciones y me acechó.

—Por fin empiezas a usar esa inteligencia de la que tanto te enorgulleces. Sabía que tenías la llave, pero sabía que no te dabas cuenta de su importancia o se lo habrías mencionado a Peter.

Ella estaba asqueada por lo que él le estaba diciendo, pero debajo de la repulsión, la ira estaba empezando a hervir a fuego lento. Ella y Peter se habían hecho amigos de aquel muchacho. Habían confiado en él.

—Tú planeaste el ataque a Peter en el parque.

—Oh, los fuegos artificiales fueron idea de Peter. Como te dije antes, cuando se presenta una oportunidad, la aprovecho. Y ha habido muy pocas oportunidades desde que tú y Peter vinieron a vivir a esta casa. Nunca pude estar tranquilo, ya ves, esperando a que uno u otro lo resolviera todo. Pero sigamos con lo que de verdad importa, ¿Dónde tienes la llave?

—¿Por qué crees que la tengo?

—No me habrías acusado de robar los diamantes si no la tuvieras. Podemos llegar a un acuerdo. Dame la llave y te dejaré ir. Entonces me iré de viaje con las ganancias de los diamantes. Estaré lejos, muy lejos, en Grecia, viendo las ruinas. Tal vez quieras venir conmigo.

Él realmente debía pensar que ella era una simplona si pensaba que lo creería. Una vez que tuviera la llave, no habría razón para mantenerla con vida.

Procuró sonar tan razonable como él.

—Sé que no me harás daño, Douglas, porque Coates sabe que estás aquí conmigo. Y si algo me pasara, a Graham no le gustaría.

La tensión era insoportable. Quería llorar, gritar y enfurecerse. Quería que alguien la ayudara . Sobre todo, quería clavarle un cuchillo en su negro corazón.

Él soltó una risita, y eso la aterrorizó.

—Gina, reconóceme algo de inteligencia. Coates no sabe que estoy aquí. Le dije que iba a salir a tomar el aire y me preguntaba si querrías venir conmigo. Me dijo que estabas en la cocina y le dije que no te molestaría. Todo el mundo cree que he salido de casa. Abrí la puerta principal y grité un alegre adiós. Luego cerré y vine a por ti. Y no busques a los criados para que te ayuden. Están repartiendo bandejas en varias habitaciones. Me tomé la libertad de cerrar la puerta del sótano. Cuando salga, lo haré por la puerta trasera. Es un error subestimarme, Gina. Como ves, he pensado en todo.

Sabía que no la mataría antes de tener la llave, y eso la hacía peligrosamente obstinada.

—No es que te subestime, Douglas. Es solo que eres descuidado. Puede que seas brillante en griego, pero mira qué lío has montado con el asesinato de Louise, por no mencionar el robo de los diamantes. —Su voz se quebró—. ¿Y por qué atacar a Peter? ¿Qué amenaza podría ser?

Él estaba avanzando. Ella retrocedía.

—Ahora se acabaron los juegos. Dame la llave, Gina, o usaré el cuchillo.

Una de las campanas de los criados tintineó, cortando el silencio como un címbalo a los oídos de Gina. Douglas dio un respingo y miró hacia el tablero. Por puro instinto animal, Gina tiró la vela y le dio un fuerte empujón. Mientras él retrocedía, ella se dio la vuelta y corrió hacia la puerta trasera.

Graham llegó a casa entre el mal humor y el abatimiento, el mal humor porque la revelación de Marlbrough sobre el tocador de Louise Daudet le hizo cerrar el círculo. Peter volvía a ser el principal sospechoso.

Nadie respondió a la puerta cuando llamó al timbre, y tuvo que rebuscar en sus bolsillos para encontrar la llave que le permitiera entrar. Tolbert estaba bajando las escaleras, encogiéndose de hombros dentro de su abrigo.

—¿Dónde están todos? —pregunto Graham, despojándose de su propio abrigo y entregándoselo al mayordomo.

—Su abuela y lady Jocelyn están descansando en sus habitaciones, y creo que lady Westcott y lady Katherine están en la habitación del señor Peter.

—La familia no, Tolbert. ¿Dónde están los criados?

La expresión estoica de Tolbert se resquebrajó un poco.

—Estamos trabajando por turnos, milord, para compensar una noche de insomnio. Como recordará, el personal se mantuvo ocupado atendiendo a los huéspedes mientras el alguacil hacía preguntas, y después de que los huéspedes se fueran a casa, el personal tenía que recoger. Para cuando terminábamos, teníamos que empezar el trabajo del día siguiente.

Graham no podía molestarse.

—Gracias, Tolbert. No estaba buscando culpables. Solo quería información.

Subió las escaleras de dos en dos. Kate se levantó cuando entró. Peter estaba sentado, apoyado contra las almohadas, y no parecía muy satisfecho de sí mismo.

—No voy a comer esa papilla, aunque me paguen. —Miró a Graham—. Quiero una bandeja como todo el mundo.

—El doctor Blackwell le dijo a Gina que Peter no debía comer alimentos sólidos hasta dentro de un día —replicó Kate—. Le he preparado unas gachas finas.

Levantó un cuenco y una cuchara.

Al igual que con Tolbert, Graham no podía molestarse.

—Kate, quiero hablar en privado con Peter. ¿Te importaría?

Le sostuvo la puerta. Una expresión de alarma cruzó su rostro, pero ella obedeció igualmente. Cerró la puerta firmemente a su espalda.

Peter parecía desconcertado.

—¿Qué pasa, Graham? ¿Qué ha pasado?

Graham ocupó la silla que Kate había dejado libre. Se había hecho a la idea de interrogar a Douglas, no a Peter, pero no vio ninguna razón para atenerse a ese plan. Tenía una sensación de urgencia. Además, Peter estaba allí y Douglas no.

—¿Cómo te encuentras? —preguntó solícito.

—Yo… Bien.

—¿Sin dolores de cabeza? ¿Fiebre?

—No. Solo este dolor en el costado cuando me muevo o toso.

—Bien, entonces no necesito tratarte como a un inválido. —Su gentileza se desvaneció y continuó con dureza—. Hoy me enteré por Marlbrough que la doncella de Louise ya no es sospechosa en el caso. Si sir Griffith no lo sabe todavía, pronto lo sabrá. ¿Ves lo que esto significa? Estamos donde empezamos. Tú eres el principal sospechoso, y no sé por dónde empezar para exculparte. —Peter no dijo nada. Miró fijamente a Graham con ojos brillantes de alarma—. Sí. Haces bien en preocuparte. —Su voz bajó a un susurro confiado—. ¿Qué pasa, Peter? Puedes confiar en mí. ¿Qué es lo que sabes sobre el asesinato de Louise que no me has dicho? —Con los ojos fijos en los de Graham, Peter sacudió la cabeza—. ¡No me mientas! Sé que ocultas algo, y no me importa si tengo que golpearte para sacártelo.

Peter dijo rápidamente:

—¿Por qué debería ocultar algo?

—Lo harías si lo hubieras hecho tú y Douglas te estuviera encubriendo.

Peter negó con la cabeza.

—No. Ella estaba muerta cuando entré en esa habitación.

Graham se movió de repente y agarró a Peter por los hombros.

—¿No entiendes nada? —rugió—. ¡Alguien intentó matarte anoche! Alguien intentó matarte cuando encontraste a Louise en su camerino. Si no piensas en ti, piensa en Gina. Él también la estaba acechando; sí, y podría haberla matado si yo no hubiera estado con ella.

—Yo no lo sabía. Ella no me lo dijo.

—Bueno, ahora lo sabes. Tú y tu hermana estaréis en peligro de muerte hasta que desenmascaremos a ese villano.

—Es solo una pequeña cosa —confesó Peter—. Y ahora que el vestidor está despejado, no importa.

El apretón de Graham se relajó y soltó a Peter.

—Ya me lo imaginaba. —Se hundió en su silla—. Así que te has estado guardando algo. Continúa. Estoy esperando.

Peter tragó saliva.

—Le dije que cuando me atacaron, forcejeé con mi agresor. Bueno, lo que no le conté es que se le cayó algo antes de huir. Era la llave de Louise. Su nombre estaba grabado en ella. La tenía en la mano cuando tropecé escaleras abajo y me desplomé en los brazos de Douglas.

Graham frunció el ceño.

—¿La llave de qué?

—No era una llave de verdad, era conmemorativa. La guardaba encima de su cómoda. Alguien se la dio cuando consiguió su primer papel protagonista en el Théatre Français. —Graham le dio vueltas a la idea en su mente—. ¿Por qué se llevaría esa llave el asesino? —preguntó Peter.

—Como trofeo —aseveró Graham salvajemente—. Un recuerdo para que el asesino recuerde a su víctima. ¿Por qué no me lo habías dicho antes?

Peter se encogió de hombros.

—Porque no parecía relevante. Porque me había escapado con la llave y no podía devolverla. Pensé que me hacía parecer como si hubiera robado la llave, que me hacía parecer culpable. Pero cuando supe que la doncella era sospechosa del asesinato, porque faltaban algunas cosas de Louise, quise decir que no la había cogido.

—¿Dónde está la llave ahora?

—Se la di a Douglas. La tiró al Sena.

—Al Sena... —Graham estaba a punto de estirar sus cansados músculos. En cambio, su mandíbula se cerró. Miró a Peter como si estuviera viendo más allá de él.

—¿Graham? —lo llamó Peter, cuando habían pasado unos momentos.

—Le diste la llave a Douglas y él la tiró al Sena. ¿Le viste hacerlo? —Lo miró fijamente.

—No. Sigo sin saber a dónde quiere llegar.

Hubo un momento de silencio y luego Graham dijo:

—¿Quería Douglas que me dijeras que la doncella no se había llevado la llave?

—No. Dijo que eso convencería a las autoridades de que yo era culpable. —Su voz se volvió amarga—. Así que no hice nada.

—Me estoy perdiendo algo. —Graham tenía la mirada perdida—. Corrígeme si me equivoco. Douglas y tú fuisteis juntos al teatro.

—Sí, pero nos vimos en el Café de Foy. Yo llegué primero; Douglas llegó tarde. En cuanto llegó, fuimos al teatro.

Graham hablaba más consigo mismo que con Peter.

—Todo este tiempo, me ha estado mirando a la cara. ¿Por qué no lo vi? Douglas no estaba encubriendo a Peter sino a sí mismo.

La mandíbula de Peter se aflojó.

—¿Qué está diciendo? ¿Douglas asesinó a Louise? ¿Qué motivo tenía? Ella apenas lo conocía.

Graham ignoró las preguntas de Peter.

—¿Dónde puedo encontrar a Douglas? —preguntó bruscamente.

—Estuvo aquí, no hace mucho. Creo que fue a dar un paseo.

La cabeza de Graham se echó hacia atrás.

—¿Estuvo aquí?

—Sí.

—¿Y dónde está Gina? —La urgencia en la voz de Graham hizo que Peter mirara fijamente—. ¡Gina! —repitió Graham—. ¿Dónde está?

—No lo sé. Se fue con Coates.

Graham estaba en la puerta en dos zancadas.

—¡Coates! —rugió—. ¡Coates!

Recorrió aquel pasillo esperando que en cualquier momento se sintiera arrastrada hacia atrás. No había luz que la guiara, salvo el extraño resplandor de las lámparas que entraba por las pequeñas ventanas del sótano desde el exterior, pero eso no era luz. Era simplemente un tono más claro de oscuridad.

Agradeció la oscuridad. Significaba que su vela también se había apagado. Ella no podía verlo, pero él tampoco podía verla a ella. En el peor de los casos, podría esconderse en el laberinto de habitaciones que parecían ir en todas direcciones. Ahora deseaba haber pasado más tiempo en los aposentos de los sirvientes para conocer el terreno. Algunas habitaciones conducían a otras, pero si se escondía en una que no lo hiciera, quedaría atrapada.

Su carrera por el pasillo la dejó sin aliento. Tenía una puntada en el costado. Todo eso se olvidó cuando se lanzó contra la puerta trasera. La cerradura no tenía llave. Sollozando, intentó pensar. ¿Dónde guardarían la llave? El pánico se apaciguó cuando recordó que en la vicaría la llave siempre estaba sujeta a un gancho en el marco de la puerta.

Tanteó el dintel de la puerta y la encontró, pero en su precipitación la tiró del gancho, cayó al suelo y se deslizó hasta el lavadero.

Fue tras ella, se arrodilló y, con los dedos abiertos, buscó a tientas. Era imposible ver dónde había caído. A medida que se desesperaba, sus movimientos se volvían menos cautelosos.

Cuando oyó ruidos en el pasillo, se quedó inmóvil. Él iba hacia ella, abriendo puertas a medida que avanzaba.

—Sé que estás aquí, Gina —dijo, con voz agradable y ligeramente divertida—. Si hubieras salido por la puerta de atrás, habría sentido la corriente.

Ella se tapó la boca con una mano para ahogar el gemido de terror animal que le brotó. Esto no podía estar pasando. Estaba en una casa llena de gente. Había más de veinte criados. Era la señora. Ni siquiera debería estar en las cocinas. Y un chico al que habría confiado su vida estaba tratando de matarla.

Lo conseguiría si ella no se controlaba.

Necesitaba un arma para defenderse. Un atizador serviría, una tabla de madera, un cuchillo. Las únicas armas que tenía a mano eran los utensilios de la lavandería y la lámpara de la mesa.

Ahogó otro sollozo de pánico y se puso en pie sin hacer ruido. Se acercaba a la puerta del lavadero. No había tiempo para olisquear botellas en busca de ácido o lejía o algo para arrojarle a los ojos y cegarlo. Se dirigía hacia la lámpara cuando oyó un pedernal en la piedra y una luz acuosa resplandeció desde una pequeña habitación al otro lado del pasillo. Había conseguido encender la vela.

Entonces lo vio. La llave de la puerta trasera le brilló desde debajo de la mesa. Ya no pensaba en ocultarse. Si no cogía la llave, nunca podría escapar.

La cogió con la mano, corrió hacia la puerta y la introdujo en la cerradura. Sus dedos nunca habían trabajado tan rápido para girar la llave. Oyó el clic al girar la cerradura. Su suspiro de alivio se convirtió en un grito de terror cuando la bota de él golpeó la puerta y la cerró con fuerza. Se giró y, al instante siguiente, Douglas le asestó un golpe en la cara que la hizo entrar tambaleándose en el lavadero.

Si no se hubiera agarrado a las cubetas de madera, habría caído al suelo. Le dolía la mandíbula, la cabeza le daba vueltas y tenía sangre en la boca. Observó aturdida cómo colocaba la vela en un soporte sobre la mesa y dejaba el cuchillo junto a ella.

Chasqueó la lengua.

—¿Por qué insistes en desafiarme? No quiero hacerte daño. Mira, he dejado el cuchillo. Dame la llave y te dejaré marchar.

En ese momento, ella habría hecho cualquier cosa para prolongar su vida excepto darle la llave. Aún no comprendía su significado, pero sabía que una vez que él la tuviera, ya no le serviría de nada.

Señaló con el dedo.

—Está allí. —Su voz se quebró de miedo—. En esa caja.

Él sonrió.

—¿Por qué no me la enseñas?

Ella tuvo que enderezar las rodillas antes de poder moverse. Él la siguió hasta la estantería donde había dejado la caja de llaves. Se la quitó y, por un momento, le dio la espalda mientras se acercaba a la mesa para examinar el contenido a la luz de la vela.

Eso era todo lo que ella necesitaba, un momento sin vigilancia. Metió la mano por detrás, cogió una plancha y se la clavó en la espalda. Él cayó de rodillas, doblado, con arcadas mientras intentaba recuperar el aliento.

Podría haber vuelto a utilizar el hierro para romperle el cráneo. Por suerte, no se puso a prueba. Se oyó el ruido de la madera al romperse y, un momento después, la luz entró en el sótano desde la puerta del piso de arriba.

—¡Gina! ¡Gina! ¿Dónde estás?

¡La voz de Graham!

Dejó caer la plancha y corrió por el pasillo hacia aquel sonido de bienvenida. Quería perderse en la comodidad de los brazos de Graham, pero él la empujó lejos de su cuerpo.

—¿Dónde está? —Su voz era como el acero.

—En la lavandería.

Eso era todo lo que Graham necesitaba oír. Empezó a correr por el pasillo. No había llegado lejos cuando la puerta trasera se abrió y Douglas desapareció en la noche.

Graham echó a correr tras él.

—¡Ten cuidado! —gritó Gina—. Tiene un cuchillo.

Los sirvientes entraron en tropel, en silencio excepto por unos pocos susurros. Se encendieron velas y lámparas. Coates intentó hacerla subir. Ella apenas le oía. Tras un momento de vacilación, salió corriendo detrás de Graham.

Había dejado de nevar y ella trató de ver en la oscuridad, pero no había mucho que ver salvo el contorno de arbustos y árboles, las casas de al lado y…huellas en la nieve rodeando el lateral de la casa hacia la calle. Se levantó las faldas y corrió para alcanzarlas.

Park Street estaba bien iluminada. No le costó encontrar las figuras que buscaba. Corrían por la acera hacia Piccadilly. Graham se acercaba a Douglas.

Douglas miró por encima del hombro, vio el peligro y cruzó la calle corriendo hacia el parque. Gina lo observó horrorizada. Estaba aterrorizado. Nunca lo conseguiría. Un carruaje y cuatro personas se le echaron encima. El cochero dio la voz de alarma e intentó frenar el carruaje, pero ya era demasiado tarde. Douglas fue arrastrado por una brutal maraña de caballos y ruedas.

Capítulo 26

U na semana después, Graham se reunió con Ash y Brand en la cafetería de Pall Mall. Brand acababa de regresar de Bristol, donde estaba cubriendo el juicio de un hombre acusado de un asesinato especialmente cruel, y se había perdido la sangrienta conclusión de su propia investigación. Lo que le irritaba era no poder publicar ni una palabra en su periódico.

—Me temo que no —dijo Graham—. No hay pruebas de nada, excepto esa llave, y no sería suficiente para probar nuestro caso. Además, Gina y Peter están muy contentos de dejar que el mundo piense que Douglas murió accidentalmente. Quieren no herir la sensibilidad de su familia.

—Lo que me molesta —declaró Ash, añadiendo azúcar grumosa a su café—, es que el villano recibe un entierro cristiano e irreprochable mientras que Louise Daudet no recibe nada, ni siquiera una restitución de su nombre. No había ningún protector rico esperando entre bastidores, solo un medio hermano enfermo del corazón.

—Ahora bien —intervino Brand—. ahí es donde puedo conseguir mi historia si Marlbrough está dispuesto a cooperar. No hace falta que sea florido ni emotivo, basta con que haga una simple exposición de los hechos, admitiendo que Louise Daudet era su hermanastra y que abandonaba Francia para instalarse en Hampstead. Por lo demás, no mencionaré nombres, pero nada me impide decir que tanto las autoridades inglesas como las francesas creen que el autor del crimen se suicidó cuando estaban a punto de proceder a su detención. ¿Qué piensas, Graham? ¿Me ayudará Marlbrough?

Graham parecía dudoso.

—Puede que lo haga si cree que eso limpiará el buen nombre de Louise.

Ash hizo un sonido burlón.

—¡Lady Marlbrough podría tener algo que decir al respecto!

—No —dijo Graham—. Ella no será un problema. Los Marlbrough han decidido separarse.

—¿Qué? —Ash y Brand hablaron al unísono.

Graham contestó secamente:

—Ha hecho que le merezca la pena. La casa de Cavendish Square pasa a ser suya, además de unos ingresos para cubrir el estilo de vida al que se ha acostumbrado.

—¿Y qué gana Marlbrough con ello? —preguntó Ash.

—Tranquilidad —contestó Graham en tono seco.

No dio más detalles, pero pensaba en Marlbrough tal como lo había visto por última vez, cuando había llamado a Gina para contarle lo de la separación. Aunque Marlbrough había intentado sonar serio, no pudieron evitar ver el cambio en él. No era tanto que estuviera feliz, sino contento. Sus ojos eran más brillantes, su voz más firme y parecía como si se hubiera quitado diez años de encima.

Le habían enseñado la llave conmemorativa de Louise y, como sospechaban, había sido él quien se la había dado a Louise cuando consiguió un papel protagonista en el Théatre Français. Agradeció que se la devolvieran. Pensaron que le entristecería, pero fue todo lo contrario. Habló largo y tendido de la hermana que tanta felicidad le había dado.

Cuando se marchó, Gina se quedó pensativa.

—Es como el primo que conocí. No lamento que deje a su mujer. Es demasiado frágil para estar casado con alguien como ella. No sé qué diría mi padre, pero estoy segura de que mi madre estaría de acuerdo conmigo.

Y eso fue todo.

—¿Y los diamantes? —se interesó—. ¿Cómo supo Douglas de ellos?

—Todos sabíamos de ellos —señaló Ash—. Lady Marlbrough se aseguró de que todo el mundo supiera lo valiosos que eran. Solía preguntarme si los llevaba a la cama.

Graham sonrió.

—Creo que Brand se refiere a cómo supo Douglas dónde localizarlos. Gina se culpa por eso. Le contó a Douglas que, cuando los Cardval llegaron al hotel, Priscila había montado un escándalo al descubrir que le habían asignado la habitación 13. No se podía cambiar porque el hotel estaba lleno. Douglas se había alojado en el hotel en una visita anterior. Debía de conocer la escalera del personal y la puerta del camerino.

—Debía de tener nervios de acero —advirtió Ash.

—Lo que tenía era una arrogancia que desafía cualquier descripción —replicó Graham.

—¿Cómo encontraste los diamantes? —preguntó Brand.

—Peter me dijo que Douglas guardaba sus objetos de valor en una caja de madera que tenía el aspecto de un léxico griego. Estaba en su habitación de Oxford. —Sacudió la cabeza—. Nadie duda de que fuera brillante, pero no lo era mucho. Se los di a Marlbrough junto con otras piezas que Douglas robó. Está por ver si se las devuelve lady Marlbrough.

—Como ves, se sigue considerando inocente a Douglas —añadió Ash con exasperación.

Llegaron los bollos de Bath para Ash y Brand, bollos sencillos sin pasas para Graham, y los siguientes minutos se dedicaron placenteramente a beber café y untar bollos con mantequilla.

Pero Brand aún no había terminado. Todavía masticando un bocado de bollo, dijo:

—¿Qué lo delató? ¿Qué te hizo darte cuenta de que era el asesino?

Graham esbozó una sonrisa tímida.

—La falta de sospechosos. Paul Marlowe no entraba realmente en mis cálculos, no estaba en París en el momento crucial. Pensé que actuaría para alguien, probablemente para Marlbrough y resultó que trabajaba para lady Marlbrough. —Sonrió con gesto sombrío—. Él y yo mantuvimos una breve conversación y me lo contó todo. Priscila quería que le devolviera los diamantes, pero pensaban que debía tenerlos Peter, no Gina. Fue Marlowe quien registró la habitación de Peter en Oxford.

—¿Cuántos ojos morados tiene? —preguntó Brand.

Él no se molestó en responder.

—Así que a lo que se redujo fue a que tenía una última pista que seguir... ya me entiendes, Brand. No dejabas de insistir en que mi abogado pensaba que las declaraciones de Peter y Douglas eran demasiado patentes y que podrían estar ocultando algo.

—Sí. Pero yo sospechaba de Peter. Pensé que Douglas apoyaba su historia porque era su amigo.

—En el fondo —dijo Graham con sobriedad—, pensaba lo mismo, aunque no lo reconocería, ni siquiera a mí mismo. Me molestaba, sin embargo, que el asesino no hubiera acabado con Peter. No sería la primera vez que alguien volviera un cuchillo contra sí mismo para demostrar su inocencia.

—Pero seguramente, después de que dispararan a Peter en el parque, estabas convencido de su inocencia —sugirió Ash.

—Cierto. Pero yo sabía que ocultaba algo y temía que volvieran a atacarle. —Soltó una breve carcajada—. Peter es un amigo leal, pero esa lealtad casi le cuesta la vida. Le había prometido a Douglas que no diría nada, y tuve que intimidarle para que me contara lo de la llave. Por primera vez empecé a pensar en Douglas como sospechoso. Luego, cuando Peter me dijo que se habían reunido en el Café de Foy antes de ir al teatro, pude ver cómo se había hecho. El café está solo unas puertas más abajo. Douglas pudo haber asesinado a Louise mientras lo esperaba en el café. —Su voz se endureció—. Luego, vino a por Peter, para llevarlo al matadero.

Ash se estremeció.

—Lo que no puedo entender, es por qué Douglas cogió la llave en primer lugar. ¿Y por qué volver a por ella cuando descubrió que la había perdido en la lucha? Podría haber escapado limpiamente.

—No es raro que los asesinos quieran un recuerdo de sus crímenes —observó Brand—. Me lo encuentro a menudo en los casos que cubro para mis periódicos. Es algo con lo que regodearse en sus momentos de intimidad. Lo que me parece interesante es el objeto en sí. La llave tenía el nombre de Louise. Estoy seguro de que cada vez que Douglas la mirara, habría recordado que Peter quería a Louise y él se la había quitado. —Miró a Graham—. Creo que debió odiar intensamente a Peter.

Su amigo asintió.

—Gina piensa que Douglas estaba celoso de Peter. Oh, él era un erudito brillante, pero Peter era popular. Douglas se sintió menospreciado. La gente nunca parecía admirarlo o aceptarlo. Luego vinieron a París, y Louise también favoreció a Peter.

Después de un largo silencio, Ash dijo:

—Entonces, si la llave de Louise significaba tanto para él, ¿por qué la usó para engañar a Gina? ¿Por qué separarse de ella? ¿Por qué no usar una llave que no pudiera ser rastreada hasta él?

—Ahora nunca lo sabremos —Brand hizo un gesto con la mano—. Al menos su familia se libra de saber que fue un asesino.

—Preferiría haberlo visto ahorcado —espetó Ash-. Su muerte fue demasiado fácil.

Brand sonrió débilmente.

—¿Y tú, Graham? ¿Cómo te sientes?

—Oh, preferiría haberlo visto ahorcado, arrastrado y descuartizado. Veréis, en lo que concierne a mi mujer, apenas soy civilizado.

Veinte minutos más tarde, llegó a casa y fue recibido en el vestíbulo por Tolbert, quien le informó de que su señoría deseaba hablar con él.

—Está en el salón amarillo, milord.

¿Fue una sonrisa lo que parpadeó brevemente en los finos labios de Tolbert? De ser así, era una señal alentadora. Esta había sido una casa sombría en la última semana, en gran parte porque Gina parecía abatida, y los sirvientes seguían el ejemplo de su señora.

Todos lo hacían: la abuela, Kate y Peter. No podía decir nada de Jocelyn, porque rara vez salía de su habitación. Gina hacía todo lo que era necesario, pero era sumisa y poco comunicativa. No compartía sus sentimientos, ni siquiera con él. Incluso había perdido interés en el progreso de Peter en griego, y eso era más revelador que cualquier otra cosa.

No. El signo más revelador de que algo andaba mal era su falta de interés en el lecho conyugal.

Entró en el salón de Gina y la encontró paseando y con sus finas cejas fruncidas en un ceño feroz. Por extraño que pareciera, le dieron ganas de reírse a carcajadas. La escultura de hielo en que se había convertido Gina se estaba derritiendo por dentro.

—Gina —la llamó en voz baja.

Al oír su voz, ella se giró y enderezó los hombros. Aquel pequeño gesto fue otra señal reveladora. Cuando Gina se erguía, tenía algo en mente que debía sacar.

Respiró rápidamente.

—Tengo malas noticias para ti, Graham. Bueno, no todo es malo. También hay buenas noticias.

Se acercó a ella y le cogió las manos con fuerza.

 —¡Cuéntame! — le ordenó—. Jocelyn nos ha dejado.

Había un desafío en sus ojos que le dieron ganas de besarla. Había recuperado a su vieja Gina.

—¿Qué ha pasado?

—Mientras tú estabas fuera, ella empaquetó sus cosas, ordenó la vuelta del carruaje y se fue con su amiga la señora Tuttle en Kensington.

Le besó la mano.

—¿Eso es todo? Ahora cuéntame las malas noticias.

Ella se perdió su pequeña broma.

—¿Me has oído? Dice que nada la inducirá a volver, que piensa asentarse en la ciudad y...

—Puede permitírselo. —Así que Jocelyn fue la responsable de sacar a su mujer de la depresión. Debía acordarse de darle las gracias—. ¿Qué más ha sucedido? —preguntó con calma.

El temperamento en sus ojos se enfrió considerablemente.

—El joven de Susan volvió a por ella. ¿Te lo puedes creer? Ahora me siento tan avergonzada por haber dudado de él. Pero ella nunca dudó de él, ni por un momento. Vino en persona a decirme que se casarán, muy discretamente, mañana, y que al día siguiente partirán para Carlisle, donde él ha encontrado trabajo.

—¿Van a casarse mañana? Necesitarán una licencia especial y eso cuesta dinero. —Él estaba dispuesto a pagarlo.

Ella hizo un pequeño sonido de impaciencia.

—Tienen dinero. ¿No recuerdas que lo gané para Susan cuando jugué a las cartas con Ash y sus amigos en el Clarendon?

—Ah sí, ese dinero. Eres muy previsora.

Cuanto más sonreía él, más fruncía ella el ceño.

—Y nos han invitado a la ceremonia.

—No me la perdería —replicó él con prontitud. Sabía que aún había más, así que esperó pacientemente.

Ella se apresuró en sus siguientes palabras.

—Me he propuesto celebrar el almuerzo de boda en nuestra casa. Bueno, los criados también querrán estar allí. ¿Qué mejor lugar para celebrarlo?

—Estoy de acuerdo. Ah, ya veo, pero Jocelyn no. ¿Es eso?

—Ella lo llamó la gota que colmó el vaso. Por suerte, el joven de Susan se había ido antes de que le contara a Jocelyn lo del almuerzo de boda. A la abuela y a Kate les pareció una idea maravillosa, pero Jocelyn se enfureció como una trastornada. No merece la pena repetir las cosas que dijo de Susan. —Lo miró pensativa—. No intenté convencerla de que se quedara. Tal vez fuera insensible por mi parte. Este ha sido su hogar mucho más tiempo del que ha sido el mío. Si quieres que vuelva, tendrás que pedírselo tú mismo, y yo haré lo posible por hacer las paces con ella. Pero insisto en una cosa. Susan va a celebrar su banquete de boda aquí, entre sus amigos.

—¿Pedirle que vuelva? —Su horror era genuino—. No soy tan blando de corazón como tú. Ella tiene razón en una cosa. Esto es el colmo. He hecho la vista gorda ante su engreimiento, su estrechez de miras y su constante búsqueda de culpables, pero un desaire a Susan, después de todo lo que has hecho por la chica, es más de lo que puedo soportar.

Gina dijo malhumorada:

—Deberías haberla frenado mucho antes. ¿Por qué no lo hiciste?

—Porque... —Tuvo que pensárselo mejor—. Porque sus defectos no eran tan evidentes hasta que tú estabas aquí para compararla.

Ella enarcó una ceja.

—Cuidado, Graham, te estás acercando peligrosamente a una declaración. Pero no te tomaré el pelo. Tengo un millón de cosas que hacer para el banquete de boda de Susan.

Él se quedó mirando pensativo su espalda que se retiraba mientras ella salía alegremente de la habitación.

El almuerzo nupcial se celebró en el salón de los Criados. Susan estaba muy cohibida y parecía que se iba a encoger si alguien la miraba mal. No tenía por qué preocuparse. Todos los criados sabían que no se toleraría una palabra o una mirada equivocada. Además, hacía un mes que trabajaban bajo el pesado yugo que les habían impuesto Jocelyn y su secuaz. La nueva milady y su ama de llaves se habían quitado aquel yugo, pero su paciencia no era ilimitada. Nadie quería seguir los pasos de lady Jocelyn y la señora Smith.

A medida que avanzaba la comida, Graham se iba apaciguando. Todo el mundo parecía estar pasándoselo bien. Le hizo pensar en el tiempo que había pasado con los Collins-Hill. Su mesa no era muy grande, pero siempre había sitio para uno más. Supuso que mucha gente recordaría a los Collins Hill con el mismo cariño. Marlbrough, por ejemplo. También le vinieron a la mente Louise Daudet y su madre, y Sir Griffith Stuart.

Era el momento del brindis por los jóvenes, un deber que Gina le había encomendado.

«Nada elegante», le había dicho. «Solo desearles larga vida y felicidad».

A un gesto de él, Tolbert fue obedientemente de invitado en invitado con una bandeja de copas de tallo largo llenas de champán. Hubo exclamaciones por parte de todos cuando descubrieron lo que había en las copas que Tolbert había servido. Fue un gran gesto, algo que Susan y Sam recordarían con cariño cuando recordaran aquel día. Eran tan jóvenes, no mucho mayores que Peter. Esperaba que el tiempo fuera bueno con ellos.

Su mujer le hacía muecas, diciéndole que se pusiera manos a la obra, así que se levantó, se aclaró la garganta y comenzó el pequeño discurso que había ensayado.

—Susan y Sam —dijo, dirigiéndose a los novios—, solía pensar que el matrimonio era una trampa para incautos. Creo que la mayoría de los hombres lo piensan, hasta que conocen a la mujer adecuada. Pues miradme a mí. —Hubo algunos gritos de ánimo—. Los hombres nunca pensamos que las mujeres tengan las mismas aprensiones, pero así es. Pregúntadle a mi esposa. —Esta vez no hubo pitidos. Se aclaró la garganta—. Algunos matrimonios empiezan mal. Lo que quiero decir es que el comienzo no es perfecto. A la larga, eso no importa. Habrá obstáculos que superar. No os rindáis. Recordad siempre que el matrimonio es lo que cada pareja hace de él. Y vosotros dos, jóvenes, tenéis ventaja. Nadie puede dudar de vuestro amor.

Los criados lo miraban sin parpadear. Kate y Peter parecían desconcertados. Su abuela se reía en su pañuelo y Gina volvía a ponerle mala cara, diciéndole que acortara su discurso y se pusiera manos a la obra.

Él obedeció. Cuando levantó la copa, se oyó un suspiro colectivo de alivio. Todos se pusieron en pie.

—Por Susan y Sam —dijo—. Larga vida y felicidad.

—Por Susan y Sam —corearon todos, y se llevaron las copas a los labios.

No fue hasta que estaban recogiendo la mesa que tuvo unas palabras en privado con Gina.

—No se me dan muy bien los discursos —le confesó—. Deberías haberle pedido a Tolbert que hiciera el brindis.

Ella le dedicó la sonrisa más dulce.

—Nadie duda de tu sinceridad. Las palabras son baratas. Todo el mundo sabe lo generoso que has sido con Susan y Sam. Eras la persona adecuada para hacer el brindis.

Eso le hizo sentirse mucho mejor.

Miró a la mesa mientras Tolbert se acercaba a recoger las copas.

—Bueno, todo el mundo pareció disfrutar del champán.

—¿Por qué no habrían de hacerlo? —entonó Tolbert con expresión apenada—. Costó cuarenta libras la botella.

Graham esbozó una sonrisa irónica.

—Valió la pena.

Gina lo llamó. Estaban despidiendo a la joven pareja. Buscó en el bolsillo el billete que Gina le había pedido como regalo de bodas. Mientras ella fuera feliz, eso era lo que importaba.

Cuando subieron las escaleras hacia la cama aquella noche, Graham tenía la vela, así que Gina tuvo que seguirlo. La última semana, él la había estado compartiendo con Peter, y eso estaba bien. Habían querido revivir y volver a contar cómo Douglas había llegado a odiarlos tanto que había intentado matarlos. No era fácil de entender. Pero se había acabado. Era hora de pasar página y empezar el siguiente capítulo de su vida. Y esta vez, iba a hacerlo bien.

Ella pareció un poco sorprendida cuando él cruzó la puerta de su habitación y la condujo a la suya.

—Tu puerta siempre está abierta para quien quiera hablar de corazón a corazón. Esta vez, me toca a mí.

—¿De corazón a corazón? —Levantó las cejas—. Esto sí que tengo que oírlo.

Cuando él despidió a Coates, que le había estado esperando, ella se acercó a una de las largas ventanas y miró hacia fuera. El parque estaba a oscuras, salvo por las linternas que los vigilantes llevaban en sus rondas, pero Park Street, donde Douglas había encontrado su final, estaba bien iluminada. Esperaba que ella no estuviera reviviendo aquella noche. Se unió a ella y cerró las cortinas.

Gina sonrió ante el gesto.

—No estoy atemorizada por los recuerdos de Douglas —explicó—. En todo caso, estoy agradecida de que su familia se ahorrara la agonía de un juicio.

—Entonces, ¿qué piensas cuando miras al parque?

Hizo un gesto de impotencia con las manos.

—Siento pena por una vida desperdiciada, pero siento más pena por la vida que él segó sin ningún reparo, así que no solo pienso en Douglas cuando miro por la ventana. Marlbrough dijo que Louise esperaba conocerme. Eso es lo que Douglas me quitó. Trató de llevarse a Peter, también. No soy vengativa. Solo me alegro de que haya terminado. —Puso una mano en su brazo—. Y tú… ¿Qué piensas cuando miras por la ventana?

Recordó la rabia que le había consumido cuando había corrido en persecución de Douglas. Si lo hubiera atrapado, lo habría estrangulado.

—¡Intento ser indulgente!

Ella soltó una carcajada, se quitó la estola y se encaramó al extremo de la cama.

—Mencionaste algo sobre una charla sincera. ¿Era eso o había algo más? —Él también se encaramó a la cama. Aquello era más difícil de lo que pensaba—. ¿Hay más? —Sus ojos bailaban.

—¡Sabes lo que quiero decir! —le reprochó.

—Oh sí, la abuela me lo contó. Ese enrevesado brindis que hiciste a Susan y Sam estaba realmente destinado a mis oídos.

—¡Ojalá mi abuela se ocupara de sus propios asuntos!

—Eso no es amable. Tiene buenas intenciones. —Apoyó la barbilla en un dedo—. Debería haberlo adivinado cuando mencionaste una trampa matrimonial. Me parece haber oído esas palabras antes. —Sacudió la cabeza—. Pero, Graham, tú dijiste esa mala palabra, sabes a la que me refiero. Ella se la deletreó: «a, m, o, r», y eso me puso fuera de sospecha. Sabía que nunca me dirías esa palabra.

—Supongo que me lo merezco.

Su humor desapareció.

—¡No era un reproche! Era una broma.

Le puso las manos en los hombros y la miró fijamente.

—Bueno, esto no es una broma. Lo digo en serio. Nunca supe lo que significaba esa palabra hasta que te conocí. Cuando Douglas intentó matarte, lo único que podía pensar era que nunca sabrías cuánto te quería.

Le cubrió las manos con las suyas.

—Idiota. Lo supe, oh, no por tus palabras, sino por tus acciones.

—¡Yo no hice nada!

—¿Oh? ¿Entonces quién me dio una coartada? ¿Quién estaba allí cuando Douglas irrumpió en mis habitaciones y me atacó? ¿Quién se casó conmigo para redimir mi carácter? ¿Y Peter? ¿Susan? Podría seguir y seguir. Acéptalo, Graham, te traicionaste a ti mismo en todo momento.

Antes de que pudiera pronunciar otra palabra más, sus brazos la rodearon y su boca se posó en la suya. El instinto hizo el resto.

Pasó otra semana cuando Graham y Peter entraron en el saloncito de Gina y la encontraron de nuevo junto a la ventana, mirando pensativa hacia el parque. Graham maldijo en voz baja. Peter no se dio cuenta, estaba agitando un periódico sobre su cabeza.

—¡Gina! —gritó—. ¡Gina! He aprobado el examen de griego. Puedo volver a Oxford para el trimestre de Pascua.

Su expresión pensativa desapareció al ser engullida por un abrazo de oso. Ambos estaban riendo cuando se separaron.

—Bien hecho, Peter. Sabía que podías hacerlo. ¿Cómo te sientes?

Él estaba exultante.

—¡Como si hubiera escalado el Matterhorn! ¿Dónde están los demás?

—En alguna parte de la casa.

Salió por la puerta en pocas zancadas.

—¡Kate! —gritó—.¡Abuela! ¿Dónde estáis? ¡Coates! Tolbert!

Graham miró a Gina y sonrió.

—Ya no hablaremos más de no graduarse en Oxford.

—No. Es gracioso lo que un poco de éxito puede hacer. Peter lo hará muy bien.

La detuvo cuando se disponía a pasar a su lado.

—¿Todavía mirando el parque, Gina? ¿Sigues pensando en Douglas? Debes intentar dejar todo eso atrás.

Desconcertada, miró por la ventana.

—Oh. No estoy pensando en Douglas. Créeme, Graham, estaba pensando en algo completamente diferente.

—¿En qué?

—Estaba viendo jugar a los niños. Sus niñeras y madres los llevan al parque desde todas partes.

Ahora estaba desconcertado.

—¿Y?

Ella le tocó las solapas y suspiró.

—Una vez me dijiste sin rodeos lo que pensabas de la trampa matrimonial. Sé que serás sincero conmigo. ¿Qué opinas de la trampa de ser padre?

Tardó un momento en comprender lo que le estaba diciendo, pero luego la cogió y se aferró a ella con todas sus fuerzas. Aquel gesto indicó Gina lo que había en su corazón. Con Graham, las acciones siempre hablaban más alto que las palabras.

—Yo también te quiero, Graham —dijo ella.

Siguiente libro de la serie

Ella lo desafía a cada instante con su altanería y belleza, mientras él solo busca al misterioso impostor que está arruinando su buen nombre.

Sabrina Larson prometió a su amiga Lucy en su lecho de muerte que buscaría al padre de su hijo ilegítimo, aunque este fuera el mismísimo duque de Bradford. Pero el muy arrogante, fastidioso y apuesto duque la despide asegurando que es imposible que sea el padre de la criatura.

Pero no se podrá deshacer de ella tan fácilmente.

Tras la terrible pérdida de su esposa e hijo no nato, Damon Middleton, duque de Bradford, solo desea arreglar un malentendido y regresar a su refugio en el campo. Aunque, a cada paso que da para encontrar al hombre que se hace pasar por él, más se topa con la señorita Larson. Una mujer que lo exaspera y a la vez, le hace olvidar su dolor,

Prólogo

L a pequeña buhardilla apestaba a sudor y sangre. La comadrona había abierto la puerta para aliviar el calor sofocante, pero la corriente de aire apenas hacía parpadear la llama de la vela. Los maullidos y el inquieto movimiento del recién nacido en brazos de la comadrona rompieron el pesado silencio y añadieron carga a la pena que pesaba sobre todos ellos.

Junto a la puerta de la habitación del tamaño de un armario, el vicario esperaba y observaba, paciente como la muerte. Sabrina trató de no mirarlo, trató de no recordar que Lucy no viviría para ver el amanecer.

Se sentó en el suelo junto al jergón bajo el alero, sosteniendo la mano inerte de Lucy entre las suyas. Su amiga parecía tan pálida, tan débil. No se parecía en nada a la Lucy vibrante y brillante que había regresado de Londres hacía solo unos meses, rebosante de salud y expectativas para su hijo nonato. Oh, los planes de los que había hablado, los grandes planes para criar a su bebé y asegurarse de que ocupara el lugar que le correspondía en la sociedad.

Se habían esfumado. Nunca se harían realidad.

Sabrina tragó más allá del nudo que tenía en la garganta y se inclinó hacia ella mientras Lucy giraba lentamente la cabeza sobre la almohada. Sus ojos azules, siempre tan deslumbrantes, ya no brillaban con vida. Las rosas habían desaparecido de sus mejillas, dejándolas depiladas. Su precioso pelo rubio estaba oscuro por el sudor y se le pegaba al cuero cabelludo.

Los dedos de Lucy se agitaron en los de Sabrina y ella abrió la boca, pero no emitió ningún sonido.

—Silencio. Sabrina pasó una mano por la frente húmeda de Lucy e intentó esbozar una sonrisa tranquilizadora—. Necesitas descansar.

Lucy soltó una risita cómplice, mitad risa y mitad sollozo. Por fin le llegó la voz, filiforme y frágil.

—Mentirosa. Me estoy muriendo, Sabrina.

—No. —El pánico corrió por sus venas. Hablar de la muerte con tanta facilidad la hacía aún más real. Ya había habido demasiadas pérdidas en la vida de Sabrina. No podía aceptar más. No lo haría—. Debes ponerte mejor, criar a tu hijo.

—Un hijo. —Los labios de Lucy se curvaron ligeramente—. A Brad le habría gustado.

—Shhh. —Sabrina se llevó la mano de su amiga a la mejilla. Qué frío. La carne de Lucy ya tomaba el aspecto de la muerte. Luchó por mantener la compostura. Venirse abajo no ayudaría a Lucy—. No hables de ese hombre. No merece que pienses en él.

Lucy enroscó sus dedos alrededor de los de Sabrina.

—Debes cuidar a mi hijo.

—Tonterías. Estarás aquí para que crezca como es debido.

—Sabrina. —La voz de Lucy se fortaleció, y solo por un momento pareció ser la misma de antes, toda confianza e ideas deslumbrantes—. Escucha. —La severidad desapareció de su tono y respiró entrecortadamente—. Me estoy muriendo. Siento que la vida se me escapa.

—No. —Sabrina negó vehementemente con la cabeza—. No puedo perderte, Lucy.

—Sé práctica. —La voz de Lucy se apagó hasta convertirse en un susurro—. Cuida de mi hijo, Sabrina. Cuida de mi David.

—David. —Se le llenaron los ojos de lágrimas y parpadeó—. Un nombre precioso.

Los párpados de Lucy se cerraron.

—El nombre de mi padre.

Los dedos de Lucy se aflojaron y Sabrina se mordió el labio inferior, conteniendo el sollozo que amenazaba con ahogarla. Lucy se desvanecía ante sus ojos. En un momento desaparecería.

Como todos los demás.

Sabrina inclinó la cabeza sobre sus manos entrelazadas y dejó que las lágrimas cayeran por fin, recorriendo sus mejillas en silencioso homenaje a su amiga.

Los dedos de Lucy volvieron a apretarse.

—Mira.

Sabrina levantó la cabeza y miró a Lucy. El apodo casi le arrancó lo que le quedaba de autocontrol.

—Lucy. Pensé...

—Pronto. —Sus labios se curvaron de nuevo—. Siempre tan impaciente. Incluso apurándome hasta la tumba.

—¡No, claro que no! No quiero que te vayas, Lucy. —El sollozo finalmente salió de su garganta, rompiendo el dique de su contención. El dolor la inundó, robándole la fuerza de sus miembros—. ¿Qué haré sin ti?

—Cuidarás de mi hijo. —La mirada de Lucy no vaciló—. Asegúrate de que tenga lo que se merece. Un lugar en la sociedad con su padre. Júramelo.

—Sí, sí, lo juro. —Sabrina asintió, dispuesta a prometer cualquier cosa, a hacer cualquier cosa.

—Irás a Londres. Recogerás la dote que tu madre dejó para ti con Laurence.

—Lo haré.

—Utilízala bien. Hazte una vida.

—Sí, Lucy.

—Puedo contar contigo para hacer lo correcto, mi querida Sabrina. —Lucy volvió a sonreír, y sus labios aún estaban curvados cuando cerró los ojos y exhaló su último suspiro.

Sabrina se quedó paralizada junto a la cama. Esperó a que Lucy volviera a abrir los ojos para reírse de la broma. Pero Lucy permaneció en silencio y en paz en su muerte, y los dedos que Sabrina seguía sujetando se aflojaron.

Oyó un crujido de ropa y luego el vicario estaba a su lado. Le puso una mano en el hombro.

—Se ha ido.

—No. —El sonido fue más un graznido que una palabra. Sabrina apretó más fuerte la mano de Lucy—. No puede haberse ido. No tan rápido.

—Está en paz. —Quitó la mano de Lucy de la de Sabrina y la puso suavemente sobre el cuerpo inmóvil de la difunta—. Lo lamento. Deja que me ocupe de ella.

Sabrina asintió, con los hombros caídos, mirando cómo el vicario inclinaba la cabeza y rezaba. Por un momento sintió como si estuviera de nuevo junto a la cama de su madre, fallecida hacía poco más de un año. Suponía que los familiares rituales de la muerte deberían reconfortarla, pero lo cierto era que los odiaba. ¿Cómo era que siempre perdía a las personas que amaba?

Nunca había conocido a su padre. Había dejado embarazada a su madre y, al enterarse de su estado, la había despedido con una buena indemnización. Su madre, que había sido la gran actriz Nora Larson, había vivido el resto de su vida en la oscuridad y, cuando se le acabó el dinero, no tuvo más remedio que prostituirse en la taberna donde aún vivía Sabrina, hasta que la bebida acabó por matarla.

Lucy también había trabajado en la taberna, pero como camarera, no como prostituta. Antes de su muerte, Nora había visto potencial en la muchacha y la envió con su amigo Laurence a Londres, quien le consiguió una carrera en el escenario. Meses más tarde, Lucy regresó a la taberna, después de haber disfrutado de cierto éxito como actriz, pero abandonada por su amante cuando se había quedado embarazada. Esperando el consejo de Nora, que había corrido la misma suerte, Lucy descubrió que Nora había muerto.

Como Lucy no tenía adónde ir, Sabrina le había ofrecido un lugar en su pequeña habitación del ático de la taberna hasta que naciera el niño. Aunque ahora Sabrina tenía que servir cerveza en la taberna para pagar la comida extra —además de sus largos días escribiendo las memorias de la rica señora Etherington, y sus noches cifrando las cuentas de la taberna—, sentía que no podía hacer otra cosa. No podía evitar pensar que, si alguien hubiera ayudado a Nora en su momento de necesidad, tal vez su propia vida habría sido diferente.

Pero ahora Lucy se había ido, y Sabrina no tenía idea de qué haría después. El entierro, por supuesto. Y luego volver a su vida solitaria. Siempre sola. Un gemido rasgó el aire, sacudiendo a Sabrina de sus recuerdos. La comadrona sacudió al bebé que lloraba.

—Ya, ya, hombrecito —arrulló—. Encontraremos algo de comer.

Con el bebé en brazos, la comadrona se acercó a Sabrina.

—Necesitarás una nodriza para él —dijo—. O leche de cabra. Pero el niño tiene que comer. —Se inclinó hacia delante y puso al niño en los brazos de Sabrina antes de que pudiera protestar.

—¿Vas a criar al niño entonces? —El vicario se apartó de la cama de Lucy—. Con su madre muerta, esperaba llevarlo al orfanato.

—Al orfanato no. —Sus brazos se apretaron alrededor del niño, y ella instintivamente lo meció, calmando sus llantos—. Se lo prometí a Lucy.

El vicario alzó las cejas.

—No será un camino fácil, sin un marido que te mantenga.

Sabrina miró la figura pálida e inmóvil de Lucy y luego al bebé. Tenía la carita contraída por la furia y los puños cerrados mientras gemía de disgusto. Era tan pequeño. Tan indefenso.

Y ahora era suyo.

Miró al vicario y se preparó para una objeción.

—Pienso hacer lo que me ha pedido.

Para su sorpresa, él simplemente asintió, con rostro solemne.

—Muy bien, rezaré por usted.

—Me las arreglaré. Siempre lo hago. —Volvió a mirar al niño, con el corazón desbordante de amor—. No te preocupes, pequeño David —susurró—. Sabrina está aquí para arreglarlo todo.

Capítulo 1

H abía sacado a Harry de muchas tabernas, pero no esperaba llevárselo a la tumba. No tan pronto.

Damon Middleton, duque de Bradford —llamado Brad por los pocos que lo conocían mejor—, cargaba con los hombros el ataúd de su amigo muerto mientras se deslizaba desde el coche fúnebre. Como personaje del más alto rango, le habían dado el puesto a la cabeza de Harry, con Ryan Fourdling, conde de Haddington, al otro lado. Nash y Dorian, un vizconde y un conde empobrecido, respectivamente, llevaban la carga en el medio. Resultaba muy apropiado que los cuatro, amigos desde sus tiempos escolares, fueran los encargados de llevar a Harry a su última morada. Los hermanos menores de Harry, George y Gavin, sostuvieron el pie del ataúd.

Comenzaron a caminar hacia la entrada de la iglesia parroquial de Harry. Cada paso que daba Brad, cada pisada crujiente sobre la tierra seca, resonaba como un tamborileo en su cabeza. El olor a cera quemada y flores salía de la puerta de la iglesia y llegaba a su nariz antes de que hubiera subido todos los escalones. El recuerdo, enfermizamente familiar, le golpeó como un bastón en las rodillas, y su pie calzado se enganchó en el último escalón. Se detuvo justo a tiempo para evitar que el ataúd se deslizara escaleras abajo. Ryan sostuvo la caja y le lanzó una mirada de advertencia.

Brad se estremeció interiormente ante la inesperada censura, pero se esforzó por asegurar que su expresión de solemnidad no vacilara en ningún momento. Un duque nunca revelaba su debilidad, ni sus emociones, a nadie. Y el hecho de que su corazón gritara de dolor no era asunto de nadie más que suyo.

Pero la muerte, y sus trampas, se deslizaban a través de sus defensas como un puñal bien clavado en las costillas, desgarrándole las entrañas y dejándole sangrando. Parecía que solo hacía unos instantes que había estado junto al elaborado ataúd de Evelyn mientras la enterraban en la cripta familiar de Bradford, aunque sabía que habían pasado casi dos años. Y ahora acompañó a su mejor amigo a su sepultura en esta pequeña iglesia parroquial a las afueras de Londres.

Una anciana vestida de negro aspiraba en su pañuelo mientras caminaban por el pasillo. Lanzó a Brad una mirada de desprecio y siseó: «¡Borracho!» al pasar. Brad parpadeó sorprendido, pero luego dejó a un lado el momento y se concentró en equilibrar el ataúd y bajarlo con los demás portadores del féretro hasta su lugar cerca del altar.

La ceremonia pasó como un borrón. Oyó las palabras del vicario a través de una densa niebla de irrealidad. Era consciente de Ryan, Dorian y Nash sentados en el duro banco junto a él, de la madre de Harry lamentándose sin cesar desde la primera fila, consolada por sus hijos pequeños. Se quedó mirando la caja de madera ornamentada, incapaz de concebir que Harry estuviera realmente allí dentro. Todo era una pesadilla de la que no podía despertar.

Debería haber hecho algo. Debería haberle detenido.

Pero no, había estado tan absorto en su dolor por sus propias pérdidas que había rechazado la invitación de Harry de ir a aquel viaje a la India. Quizá si hubiera ido, si hubiera dejado que Harry lo sacara de la penumbra del luto y lo llevara de nuevo a los vibrantes colores de la vida, tal vez Harry seguiría vivo. Podrían haberse cuidado mutuamente, como lo habían hecho desde la infancia.

Pero él no se había ido, prefiriendo sus habitaciones oscuras y la ópera perpetuamente inacabada que estaba componiendo a pasar tiempo riendo al sol con su amigo más querido. Y ahora las sombras del dolor se extendían aún más sobre su vida. Primero le habían arrebatado a su mujer y a su hijo nonato, luego a su mejor amigo. Parecía que todos sus seres queridos sufrían por su relación con él.

Antes de que se diera cuenta, la ceremonia había terminado y él estaba fuera de la iglesia, lejos de los empalagosos olores de la muerte y el luto. Su cochero le esperaba cerca, el carruaje negro con el emblema ducal en la puerta era un digno testamento de Harry. Se dirigió hacia él como una bala, sus cuidadosos muros derrumbándose bajo la pena que esperaba para reclamarle. No se había acercado a Londres desde antes de la muerte de Evelyn y ya ni siquiera sabía cómo hablar con la gente. Cómo añoraba el aislamiento de Bradford, la paz que encontraba en su propia sala de música mientras trabajaba en sus composiciones.

Cuarenta y ocho horas era su límite para permanecer en Londres. Ya habían pasado veinte. Para mañana esperaba estar de camino a casa, en Dorset, dejando Londres y sus rumorosos y entrometidos ciudadanos muy atrás.

—¡Oye, Brad! Espera.

Brad se detuvo justo cuando el lacayo saltaba para abrir la puerta del carruaje. Echó una mirada anhelante al acogedor interior, y luego miró hacia atrás para ver a Dorian corriendo hacia él.

—Dorian, me alegro de verte.

—Maldita sea, Brad, hoy apenas me has dirigido tres palabras. —Dorian se detuvo, sujetándose el sombrero con una mano tras la rápida carrera y alisándose el rizado pelo negro con la otra.

—Disculpa, Dorian. Es que... los funerales…

Dorian asintió.

—Demasiado doloroso después de lo de tu mujer.

—Sí.

—Entiendo. —Dorian mostró su famosa sonrisa encantadora—. Me encantaría que me llevaras, Brad, si tienes tiempo.

—Por supuesto. —Brad hizo un gesto con la mano hacia el carruaje—. Solo dale a Steel tu dirección.

—¡Espléndido! —Dorian salto hacia la puerta abierta, indicando su destino al cochero mientras lo hacía.

Brad suspiró y entró. Al parecer, tendría que esperar un poco más para disfrutar de su preciada soledad.

Una vez sentados, el carruaje se puso en marcha.

—Creía que habías llegado con Nash —dijo Brad.

—Así es, pero tu carruaje es más elegante. —Dorian soltó una carcajada, pero los ojos que dirigió a Brad eran serios—. De verdad, quería hablar contigo y no quería una audiencia.

Brad frunció el ceño.

—¿Ocurre algo?

—Eso es precisamente lo que iba a preguntarte. —Dorian se recostó contra los sillones, con su hermoso rostro arrugado por la preocupación—. Entiendo que necesitabas un tiempo a solas en el campo para llorar a Evelyn y a tu hijo nonato. Ryan, Nash y yo intentamos dejarte en paz, suponiendo que te pondrías en contacto con nosotros cuando estuvieras preparado.

—Te lo agradezco.

—Pero no puedo creer que regresaras a Londres y ni siquiera nos lo dijeras —continuó Dorian—. Y, sobre todo, me resulta difícil comprender cómo pudiste siquiera pensar en ir a un infierno de juego como el de Fulton sin pedirme que te acompañara.

Brad frunció el ceño.

—¿De qué estás hablando? Llegué a Londres anoche.

—Me refiero al incidente de hace tres días. Ojalá me hubieras pedido que te acompañara. Podría haberte ayudado. —Dorian arrugó el ceño—. Me preocupas, Brad. Parece que te has vuelto un poco loco tras la muerte de tu esposa, siento decirlo.

—Lo lamentarás aún más si no te explicas. ¿Qué es eso de Fulton?

—Vamos. Es de dominio público que perdiste una pequeña fortuna allí hace tres noches. Pero lo que me molesta es la pelea de después. No es propio de ti darle una paliza a un hombre porque te engañó.

Brad miró a su amigo con creciente confusión.

—Dorian, ¿estás loco? No estuve en casa de Fulton hace tres noches y no hubo ninguna pelea. Como ya te he dicho, llegué a Londres ayer por la noche.

Dorian apretó la mandíbula.

—Estoy tratando de ser un buen amigo para ti, Brad, pero no llegaremos a ningún lado si continúas negando los hechos.

Los ojos de Brad se entrecerraron, y su afecto por Dorian se congeló como el estanque de su jardín en invierno.

—En los veinte años que nos conocemos, mi querido lord West, ¿Cuántas veces he mentido?

—No puedo decir que lo hayas hecho. Pero ahora lo has hecho. Solo te pones formal conmigo cuando estás enfadado. Pero solo intento ayudar. Siempre has sido el epítome de la corrección, Brad, y este repentino estallido de comportamiento deshonroso simplemente no es propio de ti. Se habla de ello en toda la ciudad.

—¿Hablar? —Brad se inclinó hacia delante, con todo el cuerpo rígido—. No sé a qué te refieres. Estoy instalado en Bradford desde antes de la muerte de Evelyn.

—La noticia de la reyerta ha llegado a todos los salones de Londres. Lo siento, Brad. Sé cómo odias los cotilleos.

—No hubo ninguna maldita pelea, Dorian. Alguien cometió un error. —Brad se recostó, aspirando aire en sus pulmones. Malditos rumorólogos. Como si no tuviera suficiente miseria sin su aporte.

—No hay error, Brad. Edmund Collins te vio allí y corrió la voz. Por supuesto, estabas completamente borracho en ese momento, así que tal vez eso lo explica.

—Esto es una locura.

—Si me hubieras llevado contigo, podría haberte ayudado a evitar todo este desagradable embrollo. —Dorian acarició con los dedos el borde ligeramente desgastado de su abrigo—. Sabes que siempre estoy disponible para una partida de cartas.

—¿Este cuento está por todo Londres?

—Me temo que sí.

—Por mi honor, Dorian, te digo que ni siquiera estaba en la ciudad en ese momento. —Atrapó y sostuvo la mirada de su amigo—. Collins debe de estar tratando de manchar mi nombre por alguna razón. Debes creerme.

—Tal vez. —Dorian frunció el ceño—. Debo admitir que me ha sorprendido la historia.

—¿Cómo es posible que se difundan chismes de este tipo cuando ni siquiera estoy en la ciudad? —Brad curvó el labio y lanzó una mirada de disgusto por la ventana hacia los edificios de Londres—. Sin duda, a padre le haría mucha gracia, si estuviera vivo.

—Supongo que Collins podría estar intentando desacreditarte —especuló Dorian—. Tiene más sentido que la versión actual de los hechos.

—Me conoces mejor que la mayoría de la gente, Dorian. No miento, no juego y nunca en mi vida me he liado a puñetazos fuera de un partido amistoso en Gentleman Jackson's.

—Habría estado totalmente de acuerdo hasta hace dos días, cuando me enteré del incidente. —Dorian frunció el ceño—. Muy bien. Si dices que nunca ocurrió, lo tomaré como verdad.

—Gracias. —Brad se golpeó la rodilla con los dedos—. Hablaré con Collins para ver en qué anda metido.

—Excelente idea. Si necesita ayuda, sabes que puedes recurrir a cualquiera de nosotros. —Dorian esbozó una rápida sonrisa cuando el carruaje se detuvo frente a su residencia—. O a todos nosotros, para el caso.

Brad asintió.

—Lo tendré en cuenta.

—Encárgate de que así sea. —El lacayo abrió la puerta y, con un alegre saludo, Dorian salió del coche.

Brad lo observó irse. Una vez, la oferta de ayuda de sus amigos habría significado el mundo. Él, Dorian, Nash y Ryan habían sido niños atormentados por los matones de la escuela. Entonces Harry —más grande, más valiente y más listo que todos ellos—, los convenció para que se unieran y lucharan contra sus opresores. Con la arrogancia de los más jóvenes, se hicieron llamar Hijos de Grendel, en honor al mítico monstruo de Beowulf al que nadie podía derrotar. El plan funcionó, y su amistad, que incluía a Harry, había durado hasta bien entrada la edad adulta.

Pero cuando Harry le había necesitado, él no había estado allí. Harry murió solo en medio del océano, rodeado de extraños. Con eso en su conciencia, Brad no se atrevió a pedir ayuda a cualquiera de sus otros amigos, pero llegaría hasta el fondo de aquel chusco rumor y le pondría fin. Solo.

Como aún no era ni mediodía, encontró a Edmund Collins en casa, todavía en cama. El mayordomo trató de indicarle que su señor no recibía visitas en ese momento, pero Brad no lo toleró y entró en la casa empujando al anciano. Ante la presencia de un duque en el vestíbulo, el criado no tuvo más remedio que llamar a su señor.

Brad esperaba a Collins en un diminuto salón cuya decoración parecía algo deteriorada. Cuando el hombre entró en la habitación, su aspecto no era mucho mejor, vestido apresuradamente con camisa y abrigo, sin corbata, y con el pelo peinado a toda prisa. Tenía los ojos azules y pálidos inyectados en sangre y la piel cérea, salvo por un hematoma verdoso en la mandíbula.

—Bradford. ¿Qué demonios hace aquí a estas horas? —preguntó.

Brad miró por la ventana.

—Ya ha salido el sol, Collins, y el mundo está despierto.

—El mundo no se metió en la cama con el amanecer. —Collins se acercó a la ventana y cerró las cortinas de un tirón—. Ahora exijo saber cuál es su propósito aquí.

Brad enarcó las cejas, sorprendido por la hostilidad.

—Vengo a pedirle explicaciones por los rumores que ha iniciado sobre mí.

—¿Qué rumores? —Sin reparar en que su invitado permanecía de pie, Collins se tiró en un sillón—. No he dicho nada que no sea la verdad.

—¿De veras? —Brad no se sentó, sino que se acercó a la silla de Collins—. ¿Qué hay de esa tontería de Fulton de hace tres noches?

Collins le fulminó con la mirada.

—Como he dicho, nada más que la verdad. Tal vez no recuerde los detalles con claridad al estar tan malditamente borracho, Bradford, pero yo no lo puedo olvidar. —Se tocó el moratón de la mandíbula—. Me envió a casa con un recordatorio.

Brad se echó hacia atrás.

—¿Ahora me acusa de haberle golpeado?

—Así es. Intenté despegarle del pobre Chatham y recibí esto por las molestias.

—Imposible. Llegué a Londres anoche.

—Claro que sí. —Collins se puso en pie, empujando nariz con nariz a Brad—. Yo mismo le vi, le llamé por su nombre, ambos jugamos a las cartas. Ganó mi dinero, pero luego perdió estrepitosamente contra Chatham. Luego le acusó de hacer trampas y le pegó hasta dejarlo incoherente —se burló—. Tengo que admitirlo, Bradford, no sabía que fuera tan hábil con las cartas.

—Pero no fui yo —murmuró Brad, más para sí mismo que para Collins—. Ni siquiera estaba en Londres.

—Fue usted, sin duda. Tardó un poco, pero parece que se parece más a su padre de lo que nadie sabía. Realmente es el hijo del loco Middleton, ¿no?

Las palabras le helaron.

—Le digo que es un error. Estuve en Bradford hasta ayer.

Collins se señaló con un dedo el moratón de la cara.

—No ha sido un error. Fue usted quien me golpeó en la mandíbula cuando intenté separarle de Chatham. Por suerte para mí, Fulton emplea a esos patanes para ocuparse de estas cosas. Le sacaron a rastras y probablemente le salvaron la vida al pobre Chatham.

—Eso no ocurrió —dijo Brad. Se quitó los guantes—. Míreme las manos. ¿Por qué no están magulladas ni raspadas?

Collins apenas miró los nudillos desnudos de Brad.

—Los que estuvimos allí sabemos lo que vimos, lo que sentimos. —Pasó una mirada mordaz por la impecable vestimenta de Brad—. Usted no es un caballero.

Brad se puso rígido y volvió a ponerse los guantes.

—Tenga cuidado, Collins. He venido aquí para descubrir a qué juego está jugando, y le advierto que lo descubriré.

—No tengo ningún deseo de encontrarme con mi creador. Todo el mundo sabe que es usted un crack, y yo le tengo cariño a mi pellejo. —Collins volvió a su silla y frunció el ceño—. Puede que su consecuencia baste para ocultar su verdadera naturaleza, Bradford, pero no puede silenciar a los que hemos visto ese lado suyo. El mundo conocerá la verdad sobre el duque de Bradford.

—Se equivoca —gritó Brad, sacudido por la intensidad de la mirada de Collins. El tipo creía cada una de sus palabras. Con un gesto seco de la cabeza, Brad salió del salón y de la casa.

¿Se había vuelto loco el mundo entero?

Desde el otro lado de la calle, vio cómo Bradford salía a toda prisa de la residencia de Edmund Collins y bajaba las escaleras hasta el lustroso carruaje negro que esperaba en la acera. Los lacayos saltaron para abrir la puerta del elegante carruaje, haciendo que el escudo de armas de la puerta resplandeciera bajo el sol de la mañana.

Burlándose de él.

Su maldita alteza, el duque de Bradford, subió al carruaje sin decir palabra a sus sirvientes. Maldito pretencioso. Pudo ver el semblante pétreo del duque a través de la ventanilla mientras se acomodaba en el asiento. El pobre hombre parecía querer darle un mordisco a algo... o a alguien.

Vaya, vaya. Estaba fuera de sí, ¿no? Se le dibujó una sonrisa en los labios. Al parecer, Collins no había recibido a Su Gracia con un ternero cebado. Demasiado trágico. Pero ¿qué podía esperar un tipo después de golpear a un hombre por una disputa de juego? Se rio y se frotó los nudillos magullados. El dolor merecía la recompensa.

El carruaje se alejó, sin duda en dirección a Mayfair, donde Su Alteza sería apaciguado por su ejército de sirvientes en la elegante casa de la ciudad que había pertenecido durante mucho tiempo a la familia Middleton.

Por una vez no sintió envidia, solo una deliciosa expectación.

—Así es, querido muchacho —murmuró—. Vuelve pronto a casa, a tus oscuras habitaciones y a los espíritus que te persiguen. Déjame la noche a mí.

Brad llegó a su casa de la ciudad y buscó la intimidad de su estudio nada más regresar de casa de Collins. Sentado ante su escritorio, sacó un decantador de cristal de un armario cercano y sirvió una gran porción de whisky en un vaso de cristal a juego. Mientras se llevaba el vaso a los labios, se recostó en la silla y empezó a ordenar el correo que le había dejado su secretario.

Al cabo de un momento, dejó el vaso con cuidado.

Facturas de sastres, demandas de pago por deudas de juego, incluso una factura por un caballo que nunca había comprado. Había docenas. Todas compras supuestamente realizadas por el duque de Bradford. Todas de Londres. Todas en las últimas semanas.

Esto era imposible. No había estado en Londres durante casi dos años. Durante su exilio autoimpuesto en Bradford no había visto a nadie, con la excepción de Harry, y había tratado de perderse en la ópera que estaba componiendo. Estaba de luto, no loco. Sabía que era imposible que hubiera contraído esas deudas.

Pero alguien lo había hecho, utilizando su nombre.

Recordó las palabras de Collins. Collins le había visto, afirmaba haber jugado a las cartas con él, le acusaba de haberle hecho el moratón que actualmente decoraba su mandíbula. Pero en aquel momento estaba en Dorset.

Alguien se estaba haciendo pasar por él. Alguien que se le parecía lo suficiente como para engañar a quienes no le conocían bien.

Con un movimiento frustrado del brazo, lanzó el papeleo al suelo. ¿Cuántos años había seguido cuidadosamente los estrictos parámetros de comportamiento establecidos por la sociedad? Su padre había dañado considerablemente el nombre de la familia con sus escandalosas hazañas, pero Brad había sido quien había dado ejemplo tras la muerte de su padre. Había evitado Londres y sus cotilleos en la medida de lo posible, optando en su lugar por vivir la mayor parte del tiempo en tranquila soledad en Bradford. Pero a pesar de sus cuidados, alguien estaba destruyendo el buen nombre por el que tanto había luchado, la honorable reputación que por fin hacía olvidar a la gente la de mala reputación que le había dejado su padre.

Lo había hecho todo bien, había dado cada paso con un cuidado atroz y ¿esta era su recompensa? ¿Ser utilizado por un desconocido?

Suficiente. Había tolerado durante años los vaivenes indisciplinados de su padre, de granuja de mala reputación a padre estricto. Había sufrido a manos de matones cuando era un colegial. Había repartido miles de libras en deudas de juego en nombre de su padre, así como a cualquiera de los muchos matones de su padre que se presentaban en su puerta. Pero no más. Este plan estaba fuera de lugar. No se merecía semejante trato y detendría al villano que estaba detrás.

Recogió los papeles del suelo. Una carta le llamó la atención por su letra femenina y su aspecto sencillo. No parecía un requerimiento de pago.

Curioso, la abrió. Las pocas frases de la misiva le helaron el corazón, pero luego volvió a latirle demasiado rápido. La sangre le corrió por las venas al rojo vivo. Cogió un papel de carta y su pluma, y escribió una breve respuesta. La selló con cera y la puso sobre la pila de correo que debía salir mañana.

Podía pagar las facturas. Dios sabía que tenía dinero suficiente para pagar a aquellos honrados comerciantes hasta que averiguara quién estaba detrás de aquella travesura, y prefería hacerlo antes que aumentar las habladurías aparentando eludir sus deudas. Pero esta última carta no tenía nada que ver con facturas vencidas o rumores de puñetazos. Sabía con certeza que él no era el responsable de este asunto, y era mejor que le dijera la verdad a la joven de una vez, para que pudiera seguir buscando al verdadero culpable.

Se levantó del escritorio, apagó la lámpara y se dirigió a la cama. No había forma de que pudiera abandonar Londres ahora, no sin descubrir la identidad del villano que se estaba haciendo pasar por él. Tendría que perseguir al canalla y poner fin a sus nefastas actividades... antes de que la sociedad empezara a creer sus propios rumores y determinara que él era, en realidad, el hijo de su padre.

Capítulo 2

Un mes después

S abrina estaba en el umbral de Middleton House, con los ojos fijos en la pesada aldaba de latón que decoraba la puerta. El corazón le retumbaba en el pecho y le temblaban las manos. Ninguna mujer decente se dejaría ver visitando a un caballero en su casa, pero allí estaba ella, armándose mentalmente de valor para levantar la aldaba y anunciar su presencia.

¿Y si se negaba a recibirla? ¿Y si la echaba a la calle?

Solo de pensarlo se le erizó el vello. Se lo había prometido a Lucy y el pequeño David necesitaba a alguien que lo defendiera. El duque le había enviado una carta en la que le informaba de que tenía un hijo. Tal vez no fuera capaz de dejar de lado a su persona tan fácilmente como a un trozo de papel.

Utilizando su justa ira como muleta, llamó a la puerta.

Brad caminaba por el pasillo de su casa londinense un poco desmejorado, pues no había encontrado la cama hasta el amanecer. Había pasado la noche anterior como había pasado todas las demás desde el funeral de Harry, peinando los infiernos del juego de Londres en un esfuerzo por localizar al canalla que se hacía pasar por el duque de Bradford. Siempre parecía estar un paso por detrás del tipo, y todas las personas con las que hablaba le decían lo mismo: que lo habían visto jugar o pelearse o seducir a una mujer o hacer alguna otra travesura. Reunir incluso esa pequeña información había resultado largo y costoso.

Esta persecución del gato y el ratón había empezado a cansarle, sobre todo porque empezaba a creer que él era el ratón y no el gato. Por lo tanto, no se inclinaba por un comportamiento agradable de ninguna forma, y especialmente con la joven que se había presentado a su puerta esta tarde y exigía una audiencia con él. La cabeza le latía con fuerza por la falta de sueño y la frustración, y lo último que quería era tratar con una compañía no deseada. Sin embargo, cada persona que llamaba podía tener alguna pista sobre la impostora, así que estaba obligado a ver a todas y cada una de ellas. Aunque hoy estaba decidido a despachar a este visitante a toda prisa.

La mujer en cuestión le esperaba en el salón azul, y cuando entró en la habitación, lo primero que pensó fue que no parecía una mujer de moral cuestionable, que era su reacción natural ante cualquier joven soltera que se presentaba sin ser invitada en casa de un caballero. La muchacha estaba sentada en el borde de un sofá, con un vestido gris útil, aunque anticuado. El cabello oscuro asomaba bajo una sencilla cofia de paja, que era todo lo que podía ver de ella mientras miraba fijamente las manos enguantadas que tenía cruzadas en el regazo.

Una mujer empobrecida, pensó. «Otro de los golpes bajos de mi padre, sin duda».

—Soy Bradford —anunció al hacer su entrada—. ¿Y usted es...?

Dio un respingo y se puso en pie, haciendo inmediatamente una reverencia.

—Me llamo Sabrina Larson.

Frunció el ceño, el nombre le sonaba familiar.

—¿Qué le trae por aquí, señorita Larson?

Ella tuvo que inclinar la cabeza para mirarle. Un rostro encantador, algo inusual, con pómulos inclinados y labios carnosos que hacían pensar en cualquier cosa menos en la iglesia los domingos. Sus ojos eran verdes y ligeramente rasgados, como los de un gato. Frunció el ceño, sin duda en respuesta a su tono cortante.

Esperaba que no fuera su hermanastra.

—Le escribí, Alteza, por un asunto urgente.

—Me escribió. —Maldita sea, ¿dónde había oído su nombre? Hizo un gesto con la mano hacia el sofá, y ella volvió a sentarse, aunque él permaneció de pie—. ¿Cuál era ese asunto urgente?

—El asunto de su hijo.

Los recuerdos volvieron a su sitio. Había dejado de lado el recuerdo de la carta, suponiendo que el asunto estaba cerrado.

—Según recuerdo, señorita Larson, respondí a su misiva. No soy el padre.

Su labio se curvó con un cinismo que le sorprendió.

—Un estribillo común. —Se puso rígido.

—No tengo el hábito de negar mis propias acciones, señorita Larson. Se equivoca.

—No creo estarlo, Su Gracia.

«Será insolente». Deslizó una mirada de admiración por su fina y femenina figura y tuvo la satisfacción de ver cómo sus dedos se apretaban como reacción.

—Ciertamente recordaría una relación con usted, querida señora.

Ella lo miró con furia e indignación. Por un instante, lamentó no haber sido él quien la había dejado embarazada. ¿Llevaba ella tanta pasión a la cama? ¿Estarían chamuscadas las sábanas después de su acoplamiento?

Dios mío, ¿cuánto hacía que no se fijaba en una mujer?

—No soy la madre del niño, como bien sabe —espetó—. Su madre era Lucy Belmont. ¿Ahora lo recuerda?

—No conozco a la señorita Belmont —dijo encogiéndose de hombros, todavía distraído por sus curvas. Por Dios, era una mujer hecha para la cama. Su esposa se había ido por casi dos años, y ninguna mujer había atraído su atención en todo ese tiempo, hasta ahora. Entonces la culpa del recuerdo de Evelyn le hizo fruncir el ceño—. Si usted no es la madre, ¿por qué está aquí y ella no?

—Lucy murió en el parto.

Se le entrecortó la voz, apenas un hilo, pero su mirada desafiante no vaciló en ningún momento. Una pizca de simpatía templó su creciente lujuria, y se encontró con sus ojos con toda sinceridad.

—Mis condolencias, señorita Larson.

Ella asintió con frialdad.

—Gracias, Alteza. —Tomó aire, como para serenarse—. Dado que ahora es huérfano de madre, he venido a discutir el bienestar de su hijo con usted.

Soltó una risa áspera, la compasión derrumbándose bajo una admiración reticente.

—He negado dos veces que el niño sea mío, señorita Larson. Tal vez no estaba prestando atención.

—El último deseo de Lucy fue que su hijo fuera criado como corresponde a su posición como hijo de un duque.

—Señorita Larson, admiro su tenacidad. Sin embargo, su despiadada determinación de tacharme de mentiroso está empezando a agotarse. Preste mucha atención. —Se puso a su lado y la miró fijamente—. No soy el padre de ese niño.

Lentamente, se puso en pie. Él no se movió, pero ella no se dejó caer en el sofá como él esperaba. En lugar de eso, enderezó su pequeño cuerpo, su cabeza hasta quedar prácticamente en sus brazos, a escasos centímetros de distancia.

—Según mi experiencia, la mayoría de los hombres poderosos no aceptan las consecuencias de sus actos. Esperaba que usted fuera diferente, Alteza.

Sus palabras quemaron como sal frotada en las heridas de su corazón. ¿Quién era esa mujer para darle órdenes? ¿Por qué venía aquí, a su casa, a recordarle todo lo que había perdido, todo lo que le quedaba por perder?

—Lamento tener que decepcionarla. Buenos días, señorita Larson. Watson la acompañará a la salida.

Se apartó de ella y salió de la habitación sin mirar atrás.

Sabrina entró en la pequeña y confortable casa y cerró la puerta tras de sí. El portazo debería haberla tranquilizado, pero no fue así.

—Engreído arrogante —espetó, quitándose los guantes de uno en uno.

Laurence Berkley salió del salón, con David dormido sobre el hombro.

—Supongo que las cosas no han ido bien.

—No. —Parte de su ira se desvaneció al ver la cara dormida del bebé—. ¿Dónde está la señora Russell?

—Se fue al mercado. Acepté cuidar al pequeño hasta que volviera. —Giró la cabeza para mirar al niño con el rabillo del ojo—. Nunca me he imaginado como abuelo, pero creo que lo haría bastante bien.

Sabrina sonrió mientras se desataba la cofia.

—Teniendo en cuenta que es el hijo de Lucy, prácticamente eres su abuelo.

—Pobre Lucy. —El rostro del hombre envejecido se hundió por la pena—. Era tan encantadora. Tan talentosa. Me habría encargado de que fuera la estrella de Londres.

—Lo sé. —Colgó su sombrero en la percha junto a la puerta—. Por eso mi madre te la envió.

—Otra bella actriz. —Él sonrió—. Te pareces a ella.

—Mi madre era impresionante. Yo no soy más que pasable. —Miró al bebé—. ¿Quieres que me lo lleve?

—Todavía no. —Laurence puso una mano suave en la espalda del niño. —No es una carga para mí.

—Ojalá su padre hubiera dicho lo mismo.

—Oh, querida. —Le cogió el codo con la otra mano y la guio hasta el salón, donde le esperaba una bandeja con té y galletas—. Ven y cuéntame qué ha pasado.

Sabrina se sentó en el sofá y vio cómo él se acomodaba en su sillón favorito junto a la fría chimenea.

—Te has vuelto bastante bueno cuidando a nuestro hombrecito mientras realizas otras tareas —bromeó.

—He llevado trajes en el escenario que pesaban más que él. —Hizo un gesto con la mano hacia la bandeja del té—. ¿Quieres servir? Estoy impaciente por saber qué ha dicho el duque.

Levantó la tetera y vertió el humeante y fragante líquido en una taza.

—Dijo que no era su hijo. —Dejó la tetera y echó dos terrones de azúcar en la taza, como le gustaba a Laurence—. Me enseñó la puerta.

—Madre mía. —Laurence cogió el platillo con un dedo y lo arrastró por la mesa para poder alcanzar la taza de té—. ¿Personalmente?

Su tono irónico le arrancó una risita.

—No, Su Alteza simplemente salió de la habitación. Su criado me mostró la puerta. —Terminó de servirse su propia taza de té y dejó la tetera para poder mirarle—. Admito que estoy decepcionada, Laurence. Esperaba que el hombre hiciera lo honorable.

Él rio.

—Tienes mucho que aprender sobre los duques, querida, y sobre Bradford en particular.

Tomó su propio té, solo y sin azúcar.

—Tal vez puedas contarme más. Para no haber nacido para ello, pareces conocer a todo el mundo en las altas esferas de la sociedad.

Sus labios se curvaron.

—El salón de la señora Hayword. El mundo cortés se mezcla con el artístico todos los jueves por la noche en casa de esa señora. Aunque ya casi no actúo, sigo disfrutando de la compañía de mis compañeros de teatro.

—Claro que sí. —Volvió a acomodarse en el sofá, manteniendo un oído alerta por si el niño se revolvía.

—El salón de la señora Hayword es un lugar maravilloso para descubrir lo último en arte —dijo Laurence—. He oído hablar de Bradford, tanto del padre como del hijo.

Sabrina arqueó las cejas.

—Ah, ¿sí?

—El padre era un canalla terrible. —La voz de Laurence se acomodó en el profundo dramatismo de un orador—. Hay escándalos sobre él hasta el día de hoy, aunque ha estado con el viejo Nick estos últimos cinco años.

—¿Y el hijo?

—Perdió a su mujer hace unos dos años. —Sorbió su té—. Y estuvo de luto durante meses, por supuesto. Apenas se quitó la ropa de luto, se volvió un poco loco. Se convirtió en el peor tipo de jugador y bribón aquí en Londres, alimentando a los chismosos con sus muchas hazañas.

—¿Y Lucy fue solo una hazaña? —Sabrina torció los labios—. Los hombres de su calaña consideran a las mujeres meros juguetes.

—Eso no puedo responderlo.

Suspiró y miró una vez más el dulce rostro del bebé.

—Él afirmó que no era el padre, Laurence —repitió.

—Te lo dijo en la carta que escribió.

—Sí, pero esperaba que un encuentro personal le hiciera admitir que tuvo una aventura con Lucy. Que él es el padre de David. Pero no lo hizo, lo que significa que no puedo esperar ayuda de él.

Laurence suspiró.

—Ojalá hubiera podido ahorrar más de tu herencia, Sabrina, pero seleccioné mal esa última inversión. Perdiste más de la mitad de tu dote.

—Me alegro de tener algún fondo —dijo ella—. No puedo ni imaginar que mamá te enviara dinero para que lo guardaras para mí.

—Me preguntaba por qué no había enviado nada en tanto tiempo. Pero eso ocurría a veces. A veces no enviaba dinero durante varios meses. —Sacudió la cabeza—. Ni siquiera supe que había muerto hasta que me escribiste para contarme lo de Lucy. Y, entonces, cuando por fin pude entregarte tu herencia, una mediocre decisión empresarial estuvo a punto de acabar con todo.

—Todavía estoy agradecida. Y me estás prestando el uso de tu casa. Es una gran ayuda.

—Tonterías. ¿Dónde más podrías vivir? No me importa quedarme en el hotel. Es más apropiado para una mujer decente como tú quedarte aquí.

—Aun así, te lo agradezco, así ahorraré dinero mientras esté aquí en Londres. —Frunció el ceño—. Pero ahora que el duque ha vuelto a rechazar a David, debo encontrar alguna forma de sobrevivir aquí.

—¿Pensé que estabas empleada en Little Depping? En la última carta que tu madre me envió, mencionaba que estabas ayudando a una vieja rica a escribir sus memorias.

—Eso se acabó cuando llegó David. —Sabrina volvió a mirar al niño, con el corazón derritiéndose en su pecho—. Ella no entendía que yo tuviera que cuidar de él, así que me despidió.

—Te ayudaré a encontrar empleo aquí en Londres.

—Eso es muy amable, Laurence, pero...

—No. —Levantó una mano para silenciarla—. Es por mi torpeza que estás en apuros financieros para empezar. Si no hubiera invertido en la empresa equivocada en tu nombre, tendrías una buena dote para atraer a un marido.

—No quiero un marido, como te he dicho varias veces.

—Sé que no quieres la alternativa: ser la amante de un rico noble.

—No. —Se le revolvió el estómago solo de pensarlo, y dejó el té para apoyar una mano en el vientre—. Vi lo que le pasó a mi madre cuando eligió ese camino.

—Y tú no quieres que el joven David vaya a un orfanato.

—No. —Ella trató de tragar más allá del nudo en la garganta—. Ese, por encima de todo, es mi peor temor.

—Entonces debes dejar que te ayude. —Se inclinó hacia delante todo lo que pudo sin molestar al bebé—. Eres muy hermosa. Debemos encontrar la manera de utilizarlo en tu favor.

Ella negó con la cabeza.

—No veo en qué puede ayudar eso. Tengo algunos estudios. Puedo escribir una mano fina y puedo leer y cifrar. De hecho, llevé la contabilidad de la taberna donde vivíamos. Seguro que puedo encontrar un puesto en algún sitio como acompañante o dependiente.

—Yo no recomendaría tal cosa. Sé que quieres ser valorada por tus habilidades, pero que intentes ignorar tu belleza no significa que otros lo hagan. Temo que seas forzada contra tu voluntad por uno de tus empleadores, y no podrías escapar.

—¿Entonces qué más hay? —La desesperación agudizó su voz mientras se levantaba y empezaba a pasearse alrededor del sofá—. No deseo casarme ni prostituirme. No me pondré en una posición en la que sea prisionera de los caprichos de un hombre. En Little Depping ocupé tres puestos al mismo tiempo: la contabilidad de dos negocios, servir en la taberna y ayudar a la señora Etherington con sus memorias. Aquí en Londres, me ofrezco a hacer un buen día de trabajo por un día de paga, y aun así corro el riesgo de ser violada o algo peor. Maldita sea por haber nacido mujer.

Laurence rio y golpeó la mesa con la mano libre.

—¡Brava, querida! ¡Qué pasión! ¡Qué fuego! Si el escenario no fuera la forma más segura de caer bajo la protección de algún hombre, te sugeriría que buscaras allí.

—No soy actriz. —Pero ella no pudo evitar que sus labios se curvaran ante el cumplido.

—No, no eres actriz. —Laurence se puso en pie, con el rostro extasiado por la expresión de un hombre que ha vislumbrado el paraíso—. Una cantante.

—¿Qué? —Ella frunció el ceño—. ¿En qué se diferencia eso de ser actriz?

—Porque una cantante es una artista. Una diosa. Alguien que inspira reverencia. —Se acercó a ella, con una sonrisa en la cara—. Tú podrías hacerlo.

—Nunca me has oído cantar.

—Sí que lo hice. Te escuché una noche mientras cantabas al pequeño para que se durmiera. Tienes una voz excelente. Y si le decimos a todo el mundo que eres extranjera...

—¡Extranjera! ¿Estás loco?

—En absoluto. —Hizo un gesto con la mano—. Los ingleses adoran a los extranjeros. Sobre todo, si son misteriosos. Podemos decir que eres... déjame ver... italiana.

—Pero no lo soy.

—Tonterías. Tu pelo oscuro, tu bonita estructura ósea, tu piel aceitunada... Podrías ser italiana.

—Ya veo. —Se cruzó de brazos, divertida—. ¿Y cómo se supone que voy a convertirme en esta diosa?

Sonrió como un niño pequeño en plena travesura.

—En el salón de la señora Hayword.

—No. Ni hablar. —Sacudió la cabeza, poco dispuesta siquiera a contemplar semejante idea.

—Te presentaría a la señora Hayword. Y difundiríamos la historia de su origen. Cómo dejaste Italia cuando murió tu marido...

—¡Mi marido!

—Por supuesto. En primer lugar, no querrás anunciar que eres una inocente señorita de pueblo, porque no hay mayor atractivo para los granujas del mundo que la pureza. En segundo lugar, tienes un hijo. —Giró para que ella pudiera ver la cara del bebé—. Por lo tanto, eres viuda.

—Laurence...

—Y creo que debes tener un título dramático. Condesa, tal vez.

—Te has vuelto loco. Entrégame al niño, no sea que se descubra tu locura.

Se apartó ágilmente de sus brazos extendidos.

—Con un título, puedes ser altiva. Inescrutable. Exigente de respeto. ¿No lo ves? La gente te pagará generosamente por actuar en sus musicales y producciones teatrales. Aunque tu voz fuera horrible —que no lo es—, te pagarían por el prestigio de tener a la enigmática condesa actuando en sus funciones.

Volvió a cruzarse de brazos y dio un golpecito con el pie.

—Creo que te crees tus propios desvaríos.

—Oh, qué crueldad. Dama de corazón duro. —Sus ojos se abrieron de par en par—. Qué idea. Así es como te llamaremos. La Contessa della Pietra.

—¿Y qué significa eso? —Se acercó a él y le quitó al niño del hombro.

—La condesa de la piedra. —Se frotó las manos—. Es demasiado perfecto. Y hoy es jueves, así que no hay tiempo que perder.

Sabrina se sentó con cuidado en el sofá para no despertar al bebé.

—Es imposible que haga algo así.

—Oh, ¿así que prefieres consentir a pies juntillas a una vieja bruja que te trataría peor de lo que trata a su par de zapatillas más viejas? —Apoyó las manos en las caderas, con voz entrecortada y aguda—. O quizás prefieres el asilo. ¿La lavandería? ¿El agotador trabajo de costurera? ¿Cómo cuidarás de David en esas circunstancias?

Ella bajó los ojos.

—No lo sé.

—Es una buena idea, Sabrina. —Se arrodilló frente a ella y le levantó la barbilla con el dedo para que tuviera que mirarle—. El escenario fue mi carrera durante treinta años. Sé lo que hago.

Se mordió el labio.

—No puedo permitirme cometer ningún error. Esperaba que el duque aceptara a David y tal vez me permitiera quedarme como niñera. Pero ahora... ahora estoy sola.

—Mi querida niña, no estás sola. —Le dedicó la encantadora sonrisa que había hecho que príncipes y campesinos por igual se levantaran en aplausos—. Me tienes a mí.

Capítulo 3

L a señora Hayword era lo único que evitaba que Brad se volviera completamente loco mientras estaba atrapado en Londres. De todos los entretenimientos que se podían encontrar en la ciudad, el de la señora Hayword le parecía el más divertido de los respetables.

Se acercó a saludar a la corpulenta dama, que estaba sentada en su sillón favorito, un trono de almohadas doradas y moradas. Joanne Hayword había empezado como amante y se había casado con su amante justo a tiempo para que este la convirtiera en una viuda rica. Se divertía escandalizando a la sociedad y gastando cantidades flagrantes de dinero en arte. Sus salones de los jueves por la noche eran en realidad una oportunidad para exhibir a pintores, escultores, poetas, músicos y similares que buscaban patrocinio.

Estos días sentía que el salón era el único lugar al que realmente podía llamar hogar.

—Buenas noches, señora Hayword. —Brad le sonrió—. Una vez más eclipsas a todas las damas del salón.

—¡Granuja! —Ella rio y le dio un golpecito en el brazo con su abanico—. Me halaga, Alteza. Siéntese.

—Solo digo la verdad. —Tomó la silla junto a ella y observó la habitación—. No veo al joven Willingham. ¿Tuvo éxito en encontrar un patrón?

—Sí. Ella sonrió sin el artificio que él había visto practicar a las jóvenes señoritas—. Lord Warwick se ha ofrecido.

—Willingham era un buen pintor. Espero que veamos muchos retratos suyos, aunque no todos de lord Warwick.

Soltó una carcajada desenfrenada.

—Hombre malvado.

—Veraz —corrigió él.

—¿Y usted, Alteza? —Ella ladeó la cabeza, como un pájaro curioso—. ¿No ve a nadie a quien le gustaría apadrinar? Sé cuánto le gusta la mente creativa.

—No en este momento.

—Supongo que no querrá tocar para nosotros esta noche. Me temo que las teclas del piano se ponen rígidas por el desuso.

Maldito sea por darse el gusto aquella primera noche y revelar su afición por el pianoforte. Con esfuerzo, mantuvo su encantadora sonrisa.

—Prefiero dejar el escenario a los que buscan patrocinio.

—Como quiera. Discúlpeme mientras le presento a nuestro primer artista. —Le dedicó una sonrisa socarrona—. Espero su opinión sobre su talento.

Brad asintió y un criado hizo sonar un pequeño gong. Su anfitriona se dirigió al frente de la sala y levantó las manos para pedir silencio. Las conversaciones se apagaron y toda la atención se centró en la señora Hayword.

—Mis queridos invitados, me gustaría anunciar nuestra primera actuación musical de la noche: la Contessa della Pietra. —Miró a la multitud—. La contessa acaba de llegar a Londres y está encantada de deleitarnos con su encantadora voz esta noche.

La multitud se separó y una mujer se acercó.

Brad se sentó derecho en su silla, como si lo movieran cuerdas invisibles.

La condesa parecía bastante joven, apenas había salido de la escuela, pero poseía una sensualidad que captaba la atención de un hombre y no la abandonaba. Llevaba un vestido de tul color mora, profusamente bordado y con un corte bajo que dejaba ver los globos de sus pechos perfectos. Llevaba el pelo de un color entre castaño oscuro y negro, recogido en un elegante desorden que la hacía parecer recién salida de la cama de algún hombre. Su piel brillaba como las perlas, su rostro era una combinación de pómulos inclinados, ojos de pestañas oscuras y labios carnosos y sabrosos sobre una barbilla picante.

Era una ciruela exótica en un simple manzanal.

Un aplauso cortés la acompañó cuando se sentó al piano.

—Gracias por vuestra amable bienvenida —dijo, separando los labios en una lenta sonrisa que parecía un secreto íntimo compartido con todos ellos—. Es bueno estar de vuelta en Inglaterra entre mis compatriotas.

Entonces empezó a tocar.

Su ronco contralto envolvió las estrofas de la dulce canción campestre, añadiendo matices de coqueteo a la sencilla letra. Solo con ver cómo su boca formaba las palabras, el cuerpo de Brad reaccionaba, se tensaba, atraído hacia ella como si fuera Salomé invitándole al tocador.

Cerró los ojos mientras cantaba, acariciando las notas con la voz y las teclas con los dedos. La canción era su amante, y ella lo estaba seduciendo al pecado.

Seduciéndole a él en el pecado.

Su voz se elevó con la última nota, flotando, persistiendo, vibrando por toda la habitación como un clímax conmovedor. Entonces abrió los ojos y sonrió con dulce inocencia, como si no se diera cuenta de que acababa de excitar a todos los hombres a su alcance.

Se hizo el silencio. Después, un aplauso atronador rompió el hechizo. El público se abalanzó sobre ella, rodeó el piano y la ocultó.

Brad permaneció inmóvil durante largos instantes, con la respiración entrecortada en sus pulmones. Su cuerpo se estremeció con el eco de su canción. La única vez que había experimentado una respuesta de esta magnitud había sido mientras componía su propia obra. ¿Cómo era posible que una mujer apareciera de la nada y sacudiera los cimientos de su alma solo con su voz?

¿Y cómo era posible que, después de sentirse muerto por dentro durante tanto tiempo, se sintiera tan fuertemente atraído por dos mujeres en el mismo día? Tal vez el malestar que le había atormentado durante tanto tiempo por fin estaba desapareciendo.

—Su Excelencia. —La señora Hayword apareció ante él—. ¿Quedó satisfecho con la actuación?

Asintió, aún incapaz de hablar.

—Si desea conocerla, estaré encantada de hacer las presentaciones.

Volvió a asentir y se puso en pie. La señora Hayword le hizo una seña.

La bella morena se apartó de una conversación con una viuda cercana y se colocó junto a la señora Hayword.

—¿Sí, señora Hayword?

—Condesa, este es el duque de Bradford. Su Alteza es un gran admirador de las artes.

—Su Alteza. —Mientras hacía una reverencia, levantó la vista y se encontró con la mirada de Brad durante una fracción de segundo. Sus ojos eran verdes, ligeramente inclinados en los extremos... y familiares.

Él los había mirado esta misma tarde en su propia casa. Su fascinación se desvaneció cuando la verdad se hizo evidente.

Una pizca de pánico entró en su mirada. Y bien debería estar preocupada. ¿A qué juego estaba jugando Sabrina Larson? Si ella era una condesa italiana, él era un poni de tres patas.

Tentado de mantenerla adivinando, asintió con la cabeza cuando ella se levantó de su reverencia.

—Condesa. Es usted una mujer con mucho talento.

—Gracias, Alteza.

—¿Cómo es que es de Italia, y sin embargo no tiene acento?

—Soy inglesa. Mi marido era italiano.

—¿Era?

Ella miró hacia abajo.

—Murió.

—Mis condolencias.

—Gracias.

El silencio pesó en la conversación. Aun sabiendo que no era quien decía ser, no podía apartar los ojos de ella. El fuego inicial de atracción que había sentido por ella en su primer encuentro había estallado en un infierno después de oírla cantar. Era todo lo que podía hacer para no arrastrarla a algún rincón oscuro y probar esos labios que tanto le tentaban. Pero tal vez había otra manera. Dirigió una sonrisa persuasiva a su anfitriona.

—Señora Hayword, debo admitir que después de todo me siento inspirado para tocar esta noche... pero solo si la contessa consiente en acompañarme con su hermosa voz.

—¡Oh, qué espléndido! —La corpulenta dama abrió su abanico y lo agitó rápidamente cerca de su rostro sonrojado—. Condesa, simplemente debe aceptar. Su Excelencia es un pianista superdotado.

La pequeña pájaro cantor parecía un poco verde, pero se las arregló para sonreír y asintió.

—Por supuesto. Sería un honor actuar con Su Alteza.

Le ofreció el brazo, incapaz de reprimir la sonrisa traviesa que curvó sus labios.

—Venga, condesa. Hagamos música juntos.

Sabrina dudó, sin saber si se estaba burlando de ella. No parecía reconocerla. ¿Y por qué iba a hacerlo? La condesa mundana era tan diferente de la simple y ordinaria Sabrina Larson. Pero aquella sonrisa malvada que curvaba sus labios al ofrecerle el brazo la hizo dudar. ¿Había algo implícito en sus palabras? ¿Quizá la reconocía y estaba jugando con ella... o estaba interpretando demasiado la situación porque temía ser denunciada como un fraude?

—Venga, condesa —la persuadió de nuevo, con el brazo extendido—. Su audiencia la espera.

Se detuvo un segundo más, atrapada como un ratón en presencia de un gato. Era demasiado grande, demasiado seguro de sí mismo, demasiado guapo. Sus ojos oscuros ocultaban muchas cosas, pero la observaban con una intensidad que hizo que sus entrañas burbujearan como gachas hirviendo a fuego lento. Se recordó a sí misma que le desagradaba intensamente, tanto por el trato que le daba a Lucy como por despedir a su hijo. No deseaba llamar su atención ni hacer nada que pudiera estimular su memoria. Pero la Condesa della Pietra nunca rechazaría la invitación de un hombre tan rico y poderoso como Bradford. De mala gana, le cogió del brazo.

Su carne estaba caliente incluso bajo su mano enguantada, su brazo atractivamente firme y musculoso. De algún modo, había pensado que un aristócrata sería blando, enfermizo. Este hombre no. Lo miró con el rabillo del ojo. Era tan alto como cualquier príncipe de cuento de hadas, la espalda recta, la cintura ceñida y un rostro agradable a la vista. Pelo oscuro, ojos oscuros, incluso ella, que nunca se había dejado seducir por el aspecto de un hombre, se sintió afectada por su semblante. Pero no se permitía más que eso, la admiración femenina de un físico masculino llamativo. Los hombres esperaban que una mujer se rindiera a sus caprichos, pero ella era una mujer que podía —y quería— valerse por sí misma.

Los condujo hacia el pianoforte, en la parte delantera de la sala.

Los siguieron murmullos y miradas furtivas. Un murmullo de entusiasmo recorrió la multitud, incomodándola. Mientras actuaba, había disfrutado de tanta atención. Ahora quería ser una persona más entre tantas. Al parecer, caminar del brazo de un duque no era la mejor manera de pasar desapercibida.

Intentó calmarse, ignorar la inusual atención de la multitud. Ella cantaría y él tocaría. No había deshonor en ello. No había escándalo. ¿Por qué, entonces, se sentía como si estuvieran a punto de hacer algo pecaminoso? Incluso la suave madera del piano le inspiraba fantasías perversas.

Bradford —qué fácil era pensar en él como Brad— se sentó al pianoforte con una elegancia que le hizo la boca agua. Rápidamente se colocó al otro lado del instrumento, como si mantener el piano entre ellos fuera a anular de algún modo el crepitar de atracción en el aire. Él la observó ocupar su lugar, y su boca se crispó con diversión.

Se le encogió el orgullo, pero decidió no mostrarlo. Regiamente, le indicó con la cabeza que empezara. Él se inclinó hacia delante, con los dedos suspendidos sobre las teclas, y sus manos arrancaron del instrumento los primeros compases de Think Not My Love.

Cielo santo, si antes le había parecido atractivo...

Detenida por su habilidad, estuvo a punto de errar el tiro, pero se dio cuenta justo a tiempo y empezó a cantar en el momento adecuado. Se negó a mirarle, para ver si su boca se había torcido en señal de socarronería ante su casi metedura de pata, y en su lugar miró al público y se entregó a la canción.

La música era un lugar donde nadie podía llegar. Nadie podía tocarla, herirla o despreciarla. Con alegría se perdió en la melodía, los dos haciendo el viaje juntos, de la mano.

No pudo evitar mirarle. Sus ojos oscuros reflejaban la misma alegría indescriptible que ella sentía, sus dedos acariciaban las teclas, exprimiendo de ellas lo mejor que podían ofrecer. ¿Harían lo mismo esas manos con una mujer?

Se le encendieron las mejillas y quiso apartar la mirada. Pero no podía. Así que olvidó al público, olvidó su inseguridad. Se quitó la máscara y le cantó directamente a él, de mujer a hombre. Le mostró su fuerza femenina. «Te igualaré, nota a nota».

Un destello de conciencia recorrió sus ojos. Apretó la mandíbula, pero mantuvo un control perfecto sobre el instrumento, su toque seguro y cariñoso sobre el teclado. ¿Le temblaban los dedos? Los suyos, sin duda.

Una puerta se cerró en algún lugar cercano, recordándole su entorno.  Consiguió apartar la mirada de él y sonreír al público. Pero sentía su presencia, como una hoguera desatada.

Cuando cantó la última nota, no pudo evitar volver a mirarle. Sus ojos oscuros la abrasaron cuando levantó las manos de las teclas. Por un instante quiso inclinarse sobre el piano y hundirse en sus brazos.

Entonces, un atronador aplauso la devolvió a la realidad. Los simpatizantes se abalanzaron sobre ella. Se quedó helada y sintió que una mano fuerte se cerraba sobre su brazo.

—Venga conmigo —dijo Bradford, y la arrastró lejos de la multitud.

Pensó que era una mentirosa. Una impostora. Casi con toda seguridad una oportunista. Pero también una bruja, porque no había otra explicación para su reacción ante ella. Ninguna otra razón lógica para que la deseara tanto en ese momento como para haberla tomado voluntariamente allí mismo, en la sala de música, delante de todo el mundo.

Brad tiró de ella a través de la multitud, sometiendo a los admiradores con la mera fuerza de su consecuencia, hasta que llegaron a la puerta del salón y escaparon a la fresca soledad del pasillo.

—¿Adónde vamos? —preguntó ella, sin aliento.

«A mi cama», quiso decir.

—A buscar un rincón privado para conversar.

—No puedo imaginar de qué podría querer hablar, Alteza.

—¿No puede? —Le dirigió una mirada aguda, impaciente por el fingimiento, hambriento por la seducción—. Tal vez debería considerar el asunto... señorita Larson.

Dios mío, lo sabía.

El corazón casi se le paró, el pánico recorrió sus terminaciones nerviosas. Como un dócil sabueso, se dejó guiar por el pasillo, sorprendida de no tropezar. Se dirigió con seguridad hacia una habitación situada al final del pasillo, abrió la puerta y le hizo un gesto galante con el brazo para que le precediera.

Ella entró en la pequeña habitación, iluminada por una sola vela y un fuego bajo que ardía en la rejilla. La decoración era decididamente femenina, difícilmente el escenario para un enfrentamiento con un duque enfadado.

Debió de ver su perplejidad, porque dijo:

—Este es el salón privado de la señora Hayword. —Luego cerró la puerta y se recostó contra ella, cruzando los brazos sobre el pecho—. Ahora dígame, señorita Larson, la razón de este fingimiento.

—¿Su Excelencia? —La soledad la preocupaba. ¿Cuál era su plan? ¿Por qué la observaba como un tigre olfateando venado fresco? ¿Su actuación le había afectado tanto como a ella? ¿Se abalanzaría?

¿Quería ella que lo hiciera?

Indecisa, pasó la mano por el respaldo de un precioso sillón tapizado en azul pálido.

—No sea tímida, jovencita. No es más condesa italiana que yo.

Le miró con una ceja altiva, como si realmente fuera una nobleza italiana desplazada.

—No sabe nada de mí, Alteza, y como tan arrogantemente ha transmitido esta misma mañana, no tiene ningún deseo de saber nada de mí ni de mis asuntos.

—¿Arrogante? —rio, pero no fue un sonido agradable—. No sabe nada de mis deseos, querida. —Deslizó su mirada, una caricia visual, el aprecio masculino tensando sus facciones—. Si esta mañana hubiese venido a mi casa con este precioso atuendo, habríamos tenido una conversación más agradable.

Ella se puso rígida.

—Esta imagen es una ilusión, un disfraz teatral.

—Así que está fingiendo.

—¡Sabe que estoy fingiendo! —Ella frunció el ceño—. De verdad, Alteza, no es usted quién para lanzarme piedras. Si no fuera por su prepotente despido de mí y de su hijo...

Puso los ojos en blanco.

—Volvemos a eso, ¿no? Dígame, señorita Larson, ¿cómo sabía que estaría aquí esta noche? ¿Sobornó a uno de mis sirvientes?

Se quedó boquiabierta.

—No tenía ni idea de que vendría esta noche.

—Por supuesto que no. —Sus labios se torcieron por el sarcasmo y se alejó de la puerta, acercándose a ella con una intención que la alarmó y la hizo estremecerse. ¿Qué le pasaba, que reaccionaba como una gansa ante un apuesto príncipe?

Retrocedió.

—No he hecho nada malo, Alteza.

—Así que esa actuación... esa seducción musical. ¿No iba dirigida a mí?

—¡Ni siquiera me gusta!

—Su recital decía lo contrario. —Entrecerró los ojos—. La señora Hayword es una amiga particular mía. No la veré humillada o sus reuniones usadas para sus conniventes fines.

—¿Pero no tiene reparos en humillarme? —Ella se escabulló detrás de la seguridad de los sillones, manteniendo los muebles entre ellos. Si él la tocaba, estaba segura de que se derretiría en sus brazos, y eso no podía permitirlo—. No le he hecho nada. Usted me pidió que cantara; yo no le pedí que me acompañara. No atribuya motivos tan retorcidos a acciones inocentes.

—Usted, querida, está lejos de ser inocente. Lo dejó perfectamente claro.

Ella se puso rígida, incómoda por el énfasis que él ponía en la palabra «inocente».

—¿Me condena por estar aquí? —preguntó—. Cuando se negó a responsabilizarse de su hijo, no tuve más remedio que buscar un empleo respetable.

El hombre soltó una carcajada y la cogió del brazo y la sacó de detrás de su refugio.

—¿Llama a esto respetable? ¿Hacerse pasar por una sirena extranjera, atrayendo a hombres desprevenidos con su voz? Si busca un protector, querida, podría habérmelo dicho.

Ella tiró de su brazo, pero la mayor fuerza de él ganó la batalla. La arrastró contra él. Su cuerpo era grande y cálido y olía a algo picante y seductor. El contacto solo echó leña al fuego que ella intentaba controlar. Sentía que su voluntad flaqueaba, que le temblaban las rodillas y que su carne se ablandaba contra él.

«Detenlo antes de que se dé cuenta del poder que tiene sobre ti».

—No busco un protector —le espetó—. ¿Tiene la costumbre de forzar a mujeres que no están dispuestas, Alteza?

Su tono cortante no le disuadió.

—¿Cómo puede afirmar que no está dispuesta, vestida así, cantando así? Es una invitación al pecado, querida. Solo puedo suponer que cuando tu estratagema de endilgarme a su mocoso fracasó, debió enterarse de que estaría aquí esta noche y buscó captar mi atención. —Bajó la cabeza y aspiró el aroma de su pelo—. La ha captado.

—Se apresura a juzgar. —Ella echó la cabeza hacia atrás, hambrienta de su contacto, pero sabiendo que su cálido aliento, que le acariciaba la piel del cuello, podría destruirla. Él ya la tenía en poca estima—. Suélteme inmediatamente o gritaré.

—Si grita, le diré a quién responda la verdad sobre la contessa. —Le acarició la garganta.

Casi se le pusieron los ojos en blanco cuando sus cálidos labios encontraron su carne. Durante un instante, se deleitó con la explosión de sensaciones. Su cuerpo se calentó, se ablandó, se licuó por dentro. Sus rodillas se derritieron como cera caliente, y fue todo lo que pudo hacer para no deshacerse en su abrazo y rogarle que la tomara.

Él rozó su piel con los dientes. Ella no pudo reprimir un estremecimiento de reacción.

Él rio.

Ella no se rendiría. Apartando la cabeza, le empujó el pecho.

—Qué gratificante debe de ser —le espetó—, ser duque, tener al mundo entero sometido a todos sus deseos. Arruinar vidas por capricho. La de Lucy. La mía.

Sus labios se separaron con sorpresa, sus ojos se arrugaron con fastidio.

—¿De qué demonios está hablando? Es la gente como usted la que arruina vidas, charlatanes, oportunistas.

—Dejó embarazada a Lucy y luego la abandonó. Acudí a usted para asegurarme de que cuidaran de su hijo, y le dio la espalda. Ahora quiere forzarme basándose en juicios equivocados, a pesar de que le he rechazado. Es una vergüenza.

—Nunca he forzado a una mujer en mi vida.

—¡Probablemente porque nadie se ha atrevido a rechazarle!

La soltó bruscamente, y ella se agarró al respaldo del sillón para estabilizarse.

—No sé a qué está jugando, señorita Larson...

—¿A qué juego estoy jugando? Usted es el que ha actuado deshonrosamente aquí, no yo.

Ella esperaba que él se sintiera avergonzado por su declaración, pero él solo parecía irritado.

—Jovencita, vino a mi casa vestida como una cualquiera y parloteó sobre un hijo que no he engendrado con una mujer que no conozco. El mismo día, la encuentro aquí, donde está vestida como una tentadora, fingiendo ser alguien que no es. Uno de nosotros está jugando, y no soy yo.

—Tampoco soy yo. Esto —señaló su vestido—, es el resultado de su cruel desprecio por su hijo. Alguien tiene que darle de comer. Y una misteriosa condesa extranjera tiene más posibilidades de que le ofrezcan lucrativas oportunidades de actuación que la simple Sabrina Larson.

—Un argumento inteligente. Dudo que ese niño exista.

Se enderezó de pura indignación.

—Me ofende que me llame mentirosa, Alteza.

—Yo también. Uno de nosotros está equivocado, señorita Larson, y no creo que sea yo.

—Por supuesto que no. El cielo no permita que Su Gracia, el duque de Bradford, sea atrapado en su propia duplicidad.

—Tiene una lengua afilada. —Sus labios se separaron en una sonrisa malvada—. Qué desafortunado que diga que no busca un protector. Podríamos redirigir toda esa pasión en una dirección más amable.

Se ruborizó.

—Usted no es un caballero.

—Eso dicen las malas lenguas. —Le pasó un dedo por la mejilla—. Si decide ser sincera sobre lo que quiere, póngase en contacto conmigo. Creo que nos iría bien juntos.

Ella apartó la mano, negando aquel tentador contacto.

—No sé por qué esperaba que un hombre como usted hiciera lo correcto. Los de su clase nunca lo hacen.

—Esta es su única oportunidad, señorita Larson. Abandone este lugar ahora y no le diré a nadie de su engaño.

—Qué generoso de su parte —se burló ella.

Él solo arqueó una ceja y abandonó la habitación, una vez más sin las debidas cortesías.

Ella se quedó mirando la puerta por donde él había salido, con el interior hecho un torbellino de rabia y confusión. ¿Cómo había podido pensar que era guapo, siquiera por un momento? Había dejado embarazada a Lucy y luego la había abandonado. Solo por eso merecía ser vilipendiado. Luego había rechazado de plano al pequeño David, un bebé de cuya existencia dudaba. Debería haber traído al bebé con ella aquella mañana. Tal vez así él no la consideraría una oportunista que intentaba llamar su atención. Pero había tenido demasiado miedo de que él le quitara al niño en el acto y no volviera a ver a David.

Pero tal vez eso era lo que hacía falta. Tal vez el hombre autoritario necesitaba ver al niño con sus propios ojos. Posiblemente entonces daría un paso al frente y compensaría de algún modo el inocente resultado de su aventura con Lucy. Y si eso era lo que hacía falta...

—¡Querida! —Laurence se agachó en la habitación, con las arrugas de preocupación alrededor de la boca y los ojos. La alcanzó y tomó sus manos entre las suyas, bajando la voz—. Te he estado buscando por todas partes. Imagínate mi sorpresa cuando me enteré de que te habían visto salir del salón con Bradford. ¿Estás bien?

—Estoy bien. Le dedicó una sonrisa apenada y le soltó las manos con suavidad—. El disfraz no le engañó, Laurence.

—¿Te amenazó con revelar tu verdadera identidad? Eso sería desastroso.

Sabiendo que Laurence intentaría defenderla ante el duque, Sabrina mintió:

—No, nada de eso. Pero sigue manteniendo que no es el padre de David.

—Yo mismo lo vi escoltar a Lucy más de una vez desde el teatro. Sí, es él; no hay duda.

—Quizá llevándole a David se lo demuestre. Tengo la intención de ir allí mañana con el bebé.

—No lo hagas —siseó Laurence—. ¿Y si te arrebata al niño y lo envía a un orfanato? Su comportamiento en los últimos meses indica que no está por encima de algo así.

Como el miedo de él se hacía eco del suyo, ella trató de poner cara de valiente.

—No permitiré que eso ocurra. Confía en mí, Laurence.

—Confío en ti; en quien no confío es en él. Lucy confió en él, y mira lo que le pasó.

—Cálmate, Laurence. —Invocó una sonrisa tranquilizadora, enmascarando el pánico que ella misma sentía—. No creo que tenga nada que temer del duque de Bradford.

—Rezo para que tengas razón, porque si decide llevarse a David, no podremos luchar contra él, Sabrina. Es demasiado poderoso.

—Nadie me separará de David, Laurence. —La determinación se endureció como el hielo en su corazón—. Nadie.