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Publicaciones Romance

Sinopsis

Tras la perversión de las personas que amaban, ¿podrán confiar de nuevo en el amor?

Shenna Blakley sufre la peor de las humillaciones cuando, tras la muerte de su padre, su mejor amiga y su prometido anuncian su compromiso públicamente en una velada. Destrozada por la traición, Shenna es además el centro de todas las miradas, hasta que el conde de Halfield la salva al ofrecerle su compañía.

Graham Maclarin, conde de Halfield, sabe lo que es sentirse humillado. Él mismo sufrió esa perfidia cuando, tras regresar de Escocia, descubre que su prometida lo ha abandonado por otro hombre.

Cuando Graham contempla el bochorno de la señorita Blakley, siente una profunda afinidad por ella, y se le ocurre un plan que les salvará a los dos de las murmuraciones, la lástima y el ostracismo social.

Para asombro de Shenna, el conde de Halfield le propone un matrimonio de conveniencia. Una salida donde el amor no tiene cabida, pero donde descubrirán que tienen en común mucho más de lo que esperaban.

Pero, ¿dejaran sus ex prometidos que su plan siga adelante?

La falsedad y el engaño los unió, pero serán sus corazones los que descubran la verdad que guardan en su interior.

Índice

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Capítulo 26

Capítulo 27

Capítulo 28

Epílogo

Notas

Capítulo 1

-D

ebo decir que realmente estoy deseando que llegue esta tarde —comentó Shenna Blakley mientras miraba una vez más su reflejo en el espejo—. Me encanta una fiesta en el jardín, especialmente en un hermoso día de verano como este. Se siente como un nuevo comienzo.

Y realmente se sentía como un nuevo comienzo después de todo el dolor de las últimas semanas. Su padre había muerto hacía tres meses, y ahora que solo estaba de medio luto, podía volver a participar plenamente de la sociedad y ya no vestía de negro, como seguía haciendo su pobre madre.

Aunque Shenna había recibido visitas a lo largo de los tres primeros meses e incluso había salido a tomar el té en casa de su amiga y en la del joven al que cortejaba, la fiesta del jardín iba a ser su primer acto social desde que ella, su madre y su hermana habían velado a su padre.

—Y tienes mucho mejor aspecto, querida —dijo con cuidado Emma Dutton, la amiga más querida de Emily—. Debes aprovechar el día todo lo que puedas.

—Será tan agradable estar al aire libre y tener tanta compañía. Quería mucho a mi padre, pero no puedo evitar pensar que estos períodos de luto no ayudan a paliar la tristeza.

—Sí, sé lo que quieres decir, Shenna. Y me alegro de que te hayas recuperado tan bien; tu padre estaría encantado.

—Creo que lo estaría, Emma. Nunca fue un hombre que se regodease en la lástima y la tristeza, ni siquiera al final, cuando estaba tan mal. Incluso cuando sabía lo que su muerte significaría para el resto de nosotros, no solo en términos de tristeza, sino en términos de seguridad.

—Otra parte de nuestras costumbres aceptadas que no celebraremos, querida —dijo Emma, y pareció un poco incómoda.

Shenna no podía imaginar por qué Emma se sentía incómoda. Después de todo, eran amigas desde hacía años y Emma conocía bien las circunstancias de Shenna y su familia.

Por mucho que lo habían intentado, James y Catherine Blakley nunca habían podido tener un hijo. Si lo hubieran hecho, los últimos años no habrían estado manchados de tantas preocupaciones. Su pequeña propiedad de Haretton Manor habría estado a salvo, y el destino de Catherine y sus dos hijas no habría sido tan incierto.

—Por supuesto, soy muy afortunada en muchos sentidos, y no lo olvido —dijo Shenna y sonrió alegremente, deseosa de despejar la expresión de consternación en el rostro de su querida amiga—. Y al menos, cuando mi padre partió finalmente de este mundo, supo que su mujer y sus hijas se habían salvado.

—Sí, pero aun así vas a perder a Haretton, pase lo que pase —aseguró Emma en voz baja.

—Sí, y me entristece mucho pensar que solo nos quedan seis meses de nuestro período de gracia antes de tener que marcharnos de aquí. Pero, en realidad, las cosas podrían haber sido mucho peores. ¿Y si no hubiera tenido la suerte de ser cortejada por un hombre tan maravilloso como Patrick Hallman? ¿Y si no hubiera tenido un hombre con el que estuviera segura de casarme y no hubiera tenido medios para mantener a mi madre y a mi hermana cuando por fin tuviéramos que dejar este lugar? Pero no es así, y por eso estoy agradecida.

—En efecto —dijo Emma y pareció aún más incómoda—. Por supuesto, no me agrada la idea de que Arthur Blakley ocupe el lugar de mi padre en esta casa. La verdad es que parece como si un extraño fuera a ocupar nuestro hogar, y de algún modo lo hace parecer aún más equivocado. Pero no debo pensar en estas cosas, o volveré a deprimirme. Pensaré solo en mi querido Patrick y en cómo mi matrimonio con él hará que todo vuelva a estar bien.

—¿Y estás segura de que vas a casarte? —preguntó Emma con cautela.

—Por supuesto —aseguró Shenna y se rio—. Sé que no está anunciado, pero Patrick y yo hemos hablado de ello muchas veces. Incluso antes de que mi padre enfermara, Patrick y yo estábamos destinados a estar juntos. No es simplemente un matrimonio de conveniencia, sino que será uno de gran amor—. Shenna sonrió al pensar en Patrick.

Patrick Hallman, el joven rico que la había cortejado durante casi dos años, era casi el hombre más guapo que Shenna había visto nunca. Era alto y bien formado, con el pelo castaño que tendía a parecer un poco rojo a la luz del sol, casi del color de la piel de zorro. Y sus ojos, grandes y de un azul pálido, combinaban muy bien con la pálida piel de su rostro.

—Es que, como tú dices, nunca se ha hablado de nada. Patrick nunca ha anunciado su intención de casarse contigo, y seguramente el tiempo apremia. —Emma seguía hablando con cautela, con sus grandes ojos asomando por debajo de una gran nube de tirabuzones dorados.

—No tengo motivos para dudar de él, Emma —dijo Shenna sintiéndose un poco molesta.

Estaba segura de que estaba exagerando, por no decir que se sentía un poco culpable por haber hablado mal de su querida amiga. Después de todo, Emma estaba cuidando de ella, haciendo las preguntas que había que hacer. No era culpa de Emma que Shenna tuviera sus propios miedos silenciosos y secretos, miedos que ni siquiera había formulado en pensamientos propios.

—Claro que no, por favor, perdóname —pidió Emma inmediatamente, su pálida piel se tornó de un rosa brillante.

—No, no hay nada que perdonar. Soy yo quien debería pedir perdón, Emma, y no tú. Y, por supuesto, todo lo que dices es cierto, Patrick nunca ha hecho público que somos novios, y sé que lo dices solo porque eres muy buena amiga mía.

—¿Pero estáis prometidos? —Emma parecía seguir adelante sin tener en cuenta el hecho de que sus propias palabras la hacían sentir obviamente incómoda.

—Sí, claro que lo estamos —afirmó Shenna, aunque podía oír la incertidumbre en su tono y sabía bien que a Emma no le habría pasado desapercibida.

Después de todo, ¿habían hablado alguna vez de matrimonio? ¿Había supuesto todo este tiempo que Patrick Hallman tenía intención de casarse con ella? Si tan solo pudiera detener las dudas que empezaban a revolotear en su mente. Pero habían hablado de matrimonio y del momento en que se casarían, Shenna lo sabía. Habían hablado de sus vidas y de los hijos que tendrían; claro que él quería casarse con ella, ¡claro que sí! Pero ¿por qué tenía esa terrible sensación de duda? ¿Y por qué había surgido tan repentinamente tras la muerte de su padre?

Patrick Hallman había sido, por supuesto, muy amable y atento durante todo el período de luto. La había visitado a ella, a su madre y a su hermana en casa al menos dos veces por semana y, cuando ella había expresado su deseo de salir de casa, él había enviado su propio carruaje a recogerla para que pudiera asistir a la merienda de Patrick y su familia.

No solo había sido muy atento, sino que seguramente sabía que el tiempo era esencial. Seguramente sabía que tendría que casarse con ella en algún momento dentro de los próximos seis meses para evitarle a ella, a su madre y a su hermana el alojamiento más terriblemente pobre.

La finca de Haretton Manor había pertenecido a la familia Blakley durante muchas generaciones, pasando de padres a hijos una y otra vez. En algún momento de la historia lejana, la finca había pasado a un primo cuando ningún heredero varón directo había sido aparente. Ahora, una vez más, la historia iba a repetirse. Esta vez, a falta de un heredero varón directo, Haretton Manor iba a pasar a manos del hijo del primo de su padre, un joven al que Shenna y su familia apenas conocían. Arthur Blakley.

Esa rama concreta de la familia Blakley se había marchado a las Midlands muchos años antes, y allí habían permanecido en la más decidida oscuridad de la clase media. James Blakley y su primo no habían mantenido una relación especialmente estrecha, y solo se habían visto un puñado de veces a lo largo de su vida.

Y en cuanto al propio Arthur Blakley, cuando Shenna lo conoció estaba claro que hacía tiempo que sabía que acabaría convirtiéndose en el señor de Haretton Manor. Sin duda, él y su familia habían hablado de ello muchas veces a lo largo de los años, mientras esperaban en silencio la noticia de que James Blakley había tenido un hijo.

Shenna no pudo evitar pensar que, cuando esa noticia nunca llegó, aquella familia debió de alegrarse, segura de que su fortuna se elevaría en el momento en que la de las mujeres Blakley de Haretton Manor había sido aplastada.

El primo de su padre había muerto unos meses antes que su querido padre y, cuando llegó el momento del funeral de su padre, Arthur Blakley había sido el único doliente de su rama de la familia.

Por supuesto, llamarlo doliente era una exageración, porque parecía incapaz de ocultar su placer mientras recorría la mansión Haretton antes de que la familia se dirigiera a la pequeña iglesia y luego a la parcela familiar donde James Blakley descansaría finalmente.

Shenna había hablado de todo ello con Patrick Hallman, y él había visto con sus propios ojos al joven que recorría la finca con avidez, imaginando todo lo que iba a ser suyo cuando terminara el período de gracia de nueve meses.

—¿Lo has hablado con él estas últimas semanas? —Emma volvió a hablar, aunque esta vez parecía un poco más tranquila.

—Hemos hablado de todo, Emma. Y Patrick conoce muy bien mi situación y las limitaciones de tiempo que desgraciadamente me han impuesto. Estoy segura de que, si tuviera alguna duda sobre nuestro futuro juntos, la habría mencionado antes.

—Me pregunto si no deberías ampliar un poco tus horizontes, querida —expresó Emma mientras se levantaba y cruzaba la habitación hacia su amiga. Con sumo cuidado, volvió a sujetar un brillante rizo castaño chocolate del pelo de Shenna que se había escapado—. Ya está mejor —dijo, y sonrió.

—Gracias. Shenna se volvió hacia el espejo y pudo ver cómo la intervención de su amiga había mejorado mucho el aspecto de su pelo—. Emma, ¿quieres decir que debería buscar otro hombre para casarme? —Shenna no se volvió para mirar a su amiga, sino que habló a su propio reflejo, casi como si estuviera manteniendo la conversación consigo misma.

—Solo creo que deberías mantener la mente abierta sobre el tema.

Después de todo, debes cuidar de ti misma por encima de todas las cosas.

—No podría, de verdad. Amo a Patrick con todo mi corazón, y sé que él también me ama. De verdad, si pensara por un momento que he cambiado de opinión sobre él y que he buscado a alguien con quien casarme inmediatamente, estoy segura de que se sentiría terriblemente herido.

—Pero él no tiene por qué saberlo, ¿verdad?

—Pero lo sabría, Emma, y eso ya sería bastante malo. No, estoy muy segura de Patrick y de sus intenciones hacia mí. Nos casaremos como siempre hemos hablado, y mi madre y mi hermana estarán seguras. Y no solo ellas estarán seguras, sino que yo seré feliz. Patrick y yo seremos felices, Emma, estoy convencida de ello.

Capítulo 2

E l viaje de Escocia a Buckinghamshire parecía eterno. Cuando solo habían llegado hasta el sur de Lancashire, Graham Maclarin había tomado la decisión de que cada parada durara dos noches para que sus caballos descansaran adecuadamente. Y, sin embargo, aunque la decisión era suya y solo suya, Graham no podía evitar sentir como si el mundo lo estuviera reteniendo de alguna manera, alejándolo de Halfield Hall, de su vida y de su amor.

Graham había pasado los últimos seis meses en una propiedad familiar a las afueras de Edimburgo. La propiedad llevaba en su familia cuatro generaciones y, aunque residía habitualmente en Londres, de joven había viajado a menudo a Edimburgo, y había pasado muchos de sus veranos en el hermoso pueblecito de las afueras.

—Como sabes, Graham, no me queda mucho tiempo. —Su padre había planteado el tema con la misma sencillez con que había planteado todos los temas desde que Graham tenía memoria.

El viejo conde era un hombre práctico, muy franco, y Graham siempre lo había atribuido a sus raíces escocesas.

—Padre, me gustaría que no hablaras así. Que el médico te lo diga no significa que sea cierto. —Graham no soportaba ni siquiera pensar en el fallecimiento de su padre, y mucho menos hablar de ello.

Pero Marshall Maclarin llevaba tanto tiempo enfermo que no podía negarlo. Graham sabía, por supuesto, que su viejo médico de confianza tenía razón en lo que decía; a Marshall Maclarin no le quedaba mucho tiempo, cuestión de meses a lo sumo.

—Mi querido muchacho, es hora de afrontar el asunto de frente, sin eludirlo, sin esconderse. Hay mucho para lo que prepararte en tus deberes como Conde, y no estaría cumpliendo con mi deber si decidiera ignorar lo que sin duda va a ser mi inminente fallecimiento. Al hacerlo, sería egoísta en más de un aspecto. Nos estaría negando tanto la alegría como la tristeza de estos últimos meses, y sería negligente si no te transmitiera todo lo que sé que debo transmitirte.

A Graham le había parecido que en poco tiempo el rostro de su padre había emblanquecido tanto como su cabello, y que su poderoso cuerpo había disminuido, consumido por la terrible enfermedad que parecía casi devorarlo.

—Padre, yo haría todo lo que tú quisieras que hiciera —dijo Graham, pero sabía que sus palabras no eran más que las líneas de un actor pronunciadas en medio de la obra.

—Entonces me gustaría que me llevaras al lugar que solía considerar mi hogar.

—¿Tu hogar? —Graham se había quedado momentáneamente confuso y miró alrededor del gran salón de Halfield Hall, donde su padre estaba cómodamente recostado en un sillón, rodeado de suaves almohadas y envuelto en muchas mantas calientes.

—Halfield Hall no, Graham. Es mi casa, por supuesto, y ha sido el hogar de muchas generaciones de Maclarin. Pero estoy hablando de un lugar diferente, un lugar donde pasé buena parte de mi infancia.

—¿Quieres decir en Escocia, padre? —dijo Graham un poco incrédulo—. Pero seguramente no has estado allí durante muchos años.

—Es cierto que no he entrado en esa casa solariega desde antes de que tú nacieras, querido muchacho. Pero ahora, en mis últimos meses, no puedo dejar de pensar en ella. Me gustaría pasar allí algunos momentos felices ahora que mi vida se acerca a su fin.

—Pero padre, es una distancia tan grande —dijo Graham, mientras su mente daba vueltas al preguntarse cómo haría para llevar a su padre desde el sur de Inglaterra hasta Edimburgo.

—Y sería mi último viaje; no me cabe duda. Me doy cuenta de que una vez que abandone Halfield Hall, ya no podré volver. Me temo que harías el viaje de vuelta solo.

—Pero padre, tu salud está tan mal que no creo que un viaje de tantos días sea beneficioso. De verdad, te ruego que lo reconsideres.

—Sé que el viaje no será fácil, Graham, pero tendría su recompensa al final. Es allí donde deseo estar, y es allí donde deseo morir.

—Entonces encontraré la forma de arreglarlo, padre—. Graham se había sentido desolado en ese momento.

Su padre realmente iba a morir y había llegado el momento de que lo reconociera. Pero no pudo evitar preguntarse qué encontrarían exactamente cuando llegaran a la mansión Willaby House, el hogar de sus antepasados.

—Me pondré en contacto con el ama de llaves inmediatamente. Les escribiré hoy mismo y me aseguraré de que la casa esté preparada para cuando lleguemos.

Poco después Graham había recibido noticias escritas del ama de llaves de la mansión Willaby House de que el lugar estaría sin duda en condiciones y listo para cuando llegaran el conde de Halfield y su hijo. Al final, el grupo había partido hacia Escocia menos de dos semanas después de la petición inicial y un tanto sorprendente de su padre.

Graham y su padre habían viajado con relativa comodidad en su carruaje, y el poco personal que llevaban con ellos viajaba por separado en otro. Aparte de hacer que su padre se sintiera peor, el viaje en sí y la idea de que pronto estaría en el lugar que una vez había considerado su hogar parecían fortificarlo de alguna manera. De hecho, lo fortaleció tanto que Graham albergó la secreta esperanza de que el médico se hubiera equivocado después de todo. Quizá lo único que su padre había necesitado era un cambio de aires y un poco de buen aire escocés.

Sin embargo, a los pocos días de instalarse en Willaby House Manor, pronto se hizo evidente que no era así. Los efectos de la excitación de su excursión habían sido simplemente un tónico temporal para el hombre que estaba, Graham lo sabía, desvaneciéndose rápidamente.

En cuanto a sí mismo, Graham había simpatizado mucho con su padre por sus sentimientos curiosamente afectuosos hacia la casa solariega. La casa en sí, aunque grande, no era nada en comparación con Halfield Hall, el hogar en el que Graham había pasado la mayor parte de su vida. Sin embargo, la mansión Willaby House parecía ser una casa con muchos rincones y grietas, con escondrijos y espacios secretos, perfecta para que un muchacho joven pasara los veranos.

A Graham le resultaba fácil imaginarse a su padre corriendo por los pasillos y divirtiéndose con las cosas viejas y olvidadas que muchas generaciones de la familia Moss habían guardado en los vastos desvanes.

—Dime, ¿has disfrutado de tu estancia aquí? —le dijo su padre al comienzo de su sexto mes en Willaby House.

—Mucho, padre —dijo Graham, aunque no con total sinceridad.

Aunque había sido un gran honor ayudar a su padre a cumplir sus últimos deseos, había sido una época muy agridulce para Graham Maclarin. Y no solo había sufrido la tristeza de ver a su padre cada vez más delgado y canoso, sino que también había sufrido una buena dosis de incertidumbre.

Las cartas de Helen parecían ser cada vez más cortas, y el tiempo transcurrido entre la llegada de cada una parecía ser cada vez mayor.

La última de sus cartas había sido un relato breve pero perfecto de una tarde de bufé en casa de una de sus amigas. No había nada en su carta sobre la propia Helen, ni nada que dijera que le echaba de menos en absoluto. Peor aún, esa carta había llegado más de seis semanas antes y, a pesar de sus numerosas misivas, parecía que Helen no estaba dispuesta a responder más.

Había sabido, por supuesto, que Helen no estaba nada contenta cuando él le había hablado de sus planes para las últimas semanas de su padre. Habían discutido un poco cuando Graham había sugerido que su molestia parecía algo egoísta. Después de todo, no iban a ser más que unas semanas, y no era solo por el bien de Marshall Maclarin.

Graham necesitaba tiempo y espacio para despedirse de su padre, y en aquel momento había deseado que Helen lo hubiera entendido.

Sin embargo, en el momento en que él y su padre habían partido hacia Edimburgo, la discusión parecía haber terminado entre ellos, y ella le había dado un beso de despedida con los ojos llorosos y la sentida exigencia de que debía escribirle todos los días.

No había pasado un solo día sin que pensara en ella; su pelo rubio pálido del color de la paja y sus ojos tan azules que ni siquiera el cielo de un día de verano podía competir. Helen era la mujer más hermosa que Graham había conocido y, a sus veintitrés, estaba sin duda lista para casarse.

Graham la había cortejado desde que ella tenía veintiuno y había supuesto que pronto se casarían. Hacía mucho tiempo que cada uno había declarado su amor al otro y solo la diferencia de edad de casi diez años había hecho que Graham se mostrara un poco reticente. Había conocido a muchas jóvenes a lo largo de los años y había visto lo rápido que cambiaban sus afectos cuando aún eran muy jóvenes. Por mucho que se hubiera empeñado en hacer de la bella hija única del conde de Adkins su esposa, Graham había querido estar seguro de que aquella joven tan codiciada estaba absolutamente decidida por él y solo por él.

Cada día que pasaba sin recibir una carta, Graham empezaba a lamentar su consideración a ese respecto. Había empezado a desear simplemente haberle propuesto matrimonio durante su primer año y casarse poco después, haciéndola suya irrefutablemente.

Pero seguramente Helen le había sido fiel, a pesar de que no habían hecho ningún anuncio público de sus intenciones. Graham nunca había considerado necesario hacer tal cosa, creyendo que el vínculo entre ellos era fuerte, y la necesidad de tales pronunciamientos innecesaria. Seguramente iban a casarse y era algo que ambos habían comprendido.

—Creo que no tardarás en volver a verla. —Su padre había irrumpido en su ensueño como si leyera su mente.

—¿Cómo dices, padre?

—¿Supongo que aún no hay carta de Helen?

—No, pero creo que ha estado en Londres buena parte de la temporada y por tanto habrá estado ocupada —habló Graham sin convicción alguna.

—Estoy seguro de que es así, muchacho. —Hacía muchos días que Marshall Maclarin no podía sentarse en el pequeño y acogedor salón de la mansión Willaby House.

Había estado confinado en su cama después de que un ataque de tos lo dejara tan exhausto, que ya no podía sentarse. Y a Graham le parecía que cuanto más tiempo permaneciera su padre en la cama, menos probable sería que volviera a ocupar su sillón en el salón.

—Bueno, tal vez le escriba esta tarde y le dé nuestras últimas noticias.

—Me atrevería a decir que habrá pocas noticias que darle. Supongo que no ocurren muchas cosas interesantes aquí en Willaby House Manor.

—Bueno, eso no me importa en absoluto. Es un lugar muy tranquilo, padre, y he de disfrutar estar aquí.

—Pero estarás contento de volver a casa —dijo su padre con una sonrisa.

—Es posible. —Fue todo lo que Graham pudo decir.

Por mucho que deseara volver a casa, a Halfield Hall, y averiguar exactamente qué había ido mal entre él y Helen, sabía que su regreso solo podía significar una cosa: que su padre había muerto.

Y fue con gran tristeza que, apenas dos días después, Graham se encontró de pie frente a la mansión y observando cómo su ayuda de cámara y el resto del personal cargaban de nuevo los baúles de madera en los carruajes; los baúles de madera que habían descargado apenas seis meses antes.

Otro carruaje ya había sido despachado, el carruaje que llevaba el cuerpo de su padre de vuelta a casa. Graham no pudo evitar pensar en las palabras de su padre cuando hablaron por primera vez de pasar aquellos últimos meses en Escocia. «Me temo que harías el viaje de vuelta solo».

Y Graham se había sentido solo, terriblemente solo, durante cada uno de los muchos días que había pasado en el camino o pateando sus talones en una ciudad desconocida mientras sus caballos descansaban bien. Aunque su estancia en la mansión Willaby House le había ayudado a asimilar el hecho de que su padre iba a morir muy pronto, cuando por fin llegó, a Graham le siguió pareciendo un shock terrible. Fue una conmoción como no lo había sido la muerte de su querida madre tantos años antes. Pero, por supuesto, en aquel entonces Graham era tan joven, y los jóvenes siempre se adaptan a tales cosas con una facilidad que los hombres adultos nunca pueden encontrar.

Cuando por fin su carruaje se acercó al gran camino de grava de la entrada de Halfield Hall, Graham sintió un doloroso nudo en la garganta. Se le habían llenado los ojos de lágrimas y sabía que su peor dolor estaba por llegar. Tenía que volver a entrar en la mansión Halfield como nuevo conde, sabiendo que la voz de su padre no volvería a oírse en aquellos grandes pasillos.

Mientras sus sirvientes empezaban a bullir en el carruaje, apresurándose a vaciarlo y a reincorporarse a sus vidas laborales en la mansión, Graham se limitó a sentarse y mirar por la ventana el inmaculado césped. Ahora era el dueño de todo y, sin embargo, parecía no significar nada para él. Sabía que habría dado cualquier cosa por seguir siendo el hijo del conde el resto de su vida.

La atención de Graham fue atraída por un movimiento en la parte delantera del salón, cuando vio que la gran puerta se abría hacia el interior. Por un momento, sintió un pequeño escalofrío de alegría al darse cuenta de que muy probablemente se trataba de lady Helen Poulson, que le estaba esperando. Le había escrito, por supuesto, para comunicarle que había pasado lo peor y que estaba listo para regresar a casa. Ella no le había contestado, aunque él había supuesto que se debía a que su carta pasaría de largo en el camino de vuelta a casa y él nunca la vería.

Graham se dirigió decidido hacia la puerta, sin embargo, antes de llegar a la mitad, pudo ver que su visitante no era Helen, sino su primo, Frederick Thorpe.

—Lo siento muchísimo, querido primo —dijo Frederick, rodeando los hombros de Graham con un brazo pesado y reconfortante en cuanto estuvo dentro.

—Te lo agradezco, Frederick —dijo Graham sombríamente.

—¿Tu viaje fue largo? —Frederick prosiguió, pero Graham se encontró de pronto impaciente por tener noticias de Helen.

—Demasiado largo —aseguró asintiendo con la cabeza—. ¿Y Helen? —preguntó, esperando que la sola palabra fuera pregunta suficiente mientras levantaba las cejas y miraba el rostro amable de su pariente vivo más cercano.

—Ah —dijo Frederick y pareció claramente incómodo—. Me temo que debo hablar contigo.

Capítulo 3

-¿P

or qué no nos sentamos en el salón, Graham? —dijo Frederick, casi obligando a su primo a ir en esa dirección.

—Sí, llamaré para el té —dijo Graham, dando zancadas hacia la cuerda de la campana, al lado de la chimenea, en cuanto hubieron entrado en el gran salón.

—No nos molestemos con el té, querido primo. ¿Qué te parece si en su lugar tomamos un brandy? —dijo Frederick con forzada cordialidad.

Graham conocía bien a su primo y se había dado cuenta enseguida de su tono decididamente alegre. Frederick Thorpe era un joven alegre y de buen humor que veía la diversión y la distracción en casi todo. Si consideraba necesario añadir un poco de alegre jocosidad, seguramente tenía algo muy grave que transmitir.

Por mucho que Graham quisiera oírlo al instante, también lo temía. Estaba seguro de que tenía mucho que ver con lady Helen Poulson y había una parte de él que no quería oírlo en absoluto. Fuera lo que fuese, era malo, eso lo sabía. Pero solo sería realmente malo en el momento en que lo oyera decir en voz alta.

—¿No es un poco temprano para el brandy, mi querido primo? —Graham dijo automáticamente.

—Depende de tu punto de vista. En mi mundo, Graham, nunca es demasiado pronto para el brandy. —Frederick rio y, una vez más, dio ese aire de jocosidad forzada.

Sin esperar el pleno consentimiento de su primo, Frederick Thorpe se dirigió al armario de las bebidas y sirvió dos brandis extraordinariamente grandes. Graham había tomado asiento en uno de los sillones que había junto a la chimenea, mirando fijamente la rejilla vacía y deseando que fuera invierno y no verano. Si hubiera sido invierno, podría haberse concentrado en las llamas anaranjadas y el crepitar de los troncos torturados por el calor. En lugar de eso, se limitó a mirar la rejilla de hierro y esperar pacientemente a que su vida se enredara aún más.

—Toma, coge esto —dijo Frederick mientras le entregaba a su primo la copa de brandy bien llena.

—Gracias —dijo Graham y, a pesar de sus protestas iniciales, se bebió la mitad del ardiente líquido de un primer trago.

—Realmente sentí muchísimo el fallecimiento de tu padre, Graham. Siempre he tenido, como estoy seguro que sabes, la más alta estima por mi tío y me he encontrado muy conmovido por su muerte.

—Lo sé con tanta certeza como lo sé de mí mismo, Frederick. Y mi padre te consideraba como un hijo más, de eso estoy seguro.

—Echaremos mucho de menos al viejo conde, pero confío en que el nuevo conde asumirá sus obligaciones sin inmutarse.

—Me haces un gran favor con tus palabras, Frederick. Pero siempre lo has hecho. —Graham sonrió y se reclinó en su silla.

El salón había cambiado muy poco desde que su madre había muerto hacía tantos años. Su influencia seguía encontrándose por todas partes en Halfield Hall y su gusto, incluso años después, seguía siendo muy admirado.

En el salón, por supuesto, los paneles de roble oscuro de las paredes no podían pasar desapercibidos. Parecía formar parte de cualquier mansión rural, como la propia piedra. Pero el resto de las paredes se habían restaurado mucho, y la pintura color limón parecía tan fresca aquel día como lo había parecido hacía tantos años, cuando estaba recién pintada.

Todos los sofás y sillones estaban tapizados con un grueso bloque de color crema oscuro que representaba escenas de caza en hilo rojo, o bien con terciopelo dorado intenso, y Graham había elegido aquel día su sillón preferido, cubierto de brocado.

Frederick dejó su propia bebida sobre una mesita auxiliar de roble antes de apartar sus largos faldones y sentarse en el sillón frente a su primo. Frederick siempre parecía llenar cualquier espacio. Medía más de un metro ochenta, uno o dos centímetros más que el propio Graham. Y aunque Graham era ciertamente bastante ancho, Frederick era aún más ancho. Y, sin embargo, a pesar de su corpulencia, había una cualidad en el rostro de Frederick que lo convertía más en un niño crecido que en un hombre adulto. Con veintiocho años, era solo cuatro años mayor que Graham y, sin embargo, podría haber pasado fácilmente por un hombre cinco años más joven.

Graham pensaba a menudo que era la despreocupación de Frederick por la vida lo que le había dado un aspecto tan juvenil. Tal vez aún conservaba destellos del niño que había sido porque, en el fondo, no había cambiado mucho y nunca se había dejado agobiar por las preocupaciones de la edad adulta.

—Bueno, tal vez debas decirme todo lo que tengas que comunicarme ahora, Frederick —dijo Graham después de respirar hondo.

—Entonces, ¿has adivinado que hay algo que contar? —dijo Frederick en voz baja.

—Supe que había algo que contar desde el momento en que te vi en mi puerta, primo. A decir verdad, esperaba que la persona que viniera a recibirme fuera Helen. Y, sin embargo, veo que no está y solo puedo concluir que estás aquí en su lugar para darme noticias de ella.

—Efectivamente, estoy aquí para darle noticias de Helen —dijo Frederick y puso la mirada resignada de un hombre camino de la horca—. Y me temo que no son buenas noticias.

—Al menos dime que está bien —dijo Graham y de pronto se dio cuenta de un agudo temor de que algo le hubiera ocurrido.

Tal vez por eso sus cartas habían sido cada vez menos y más espaciadas; tal vez había estado sufriendo algún tipo de enfermedad que la había debilitado hasta tal punto que había sido incapaz de concentrarse ni siquiera en algo tan simple como una carta. A Graham le costaba imaginar por qué no se le había ocurrido antes algo así.

—Está completamente ilesa, primo. Puedes estar tranquilo en ese sentido. Me atrevo a decir que los seis meses que estuvisteis separados fueron largos para Helen. —Frederick habló sombríamente y Graham supo que se avecinaba lo peor y que ya no había forma de detenerlo.

—También fueron largos meses para mí. Y, sin embargo, en otros aspectos, fueron demasiado cortos.

—Qué terrible para ti, primo. Por un lado, desear todo el tiempo del mundo con tu padre y, por otro, desear volver a casa con la mujer que amas.

—En efecto, eso es cierto —dijo Graham y volvió a mirar hacia la parrilla vacía—. Pero estas últimas semanas he tenido el presentimiento de que algo no va bien. Las cartas de Helen se han ido espaciando cada vez más y su contenido se ha vuelto cada vez más impersonal.

—¿Impersonal? —preguntó Frederick y pareció removerse en su asiento como si se sintiera de lo más incómodo.

—Al final, no eran las cartas de una joven a su amor, sino más bien las cartas de una hermana a un hermano. Eran simplemente noticias, nada más. Me atrevo a decir, que tú serás capaz de llenar el resto y de decirme por qué empezó a cambiar nuestra correspondencia. —Graham estaba seguro de saberlo. Sabía, sin que se lo hubieran dicho siquiera, que lady Helen Poulson ya no era suya; al menos no en la forma en que lo había sido antes de que él se marchara a Escocia.

—Me temo que sí lo sé —dijo Frederick y volvió la cabeza para mirar de lleno a su primo.

—Entonces, ¿estás a punto de decirme que Helen se ha interesado más por otro hombre?

—Sí, en cierto modo.

—Pero dime que hay alguna esperanza para mí. Dime que mi regreso a casa será suficiente para arreglar las cosas. Si es así, ensillaré mi caballo y me iré directamente con ella.

—Pero Graham...

—Cabalgaré hasta Adkins Hall ahora mismo y espero que en el momento en que vea mi cara, nuestro amor mutuo le sea devuelto.

—Cabalgar hasta Adkins Hall no te servirá de mucho, primo, porque Helen no está allí.

—Entonces, ¿dónde está?

—Ahora vive en el mismo corazón del Ducado de Wickham.

—¿Helen vive en Wickham Hall? —preguntó Graham con incredulidad.

No podía ni empezar a imaginarse por qué Helen ya no permanecía en casa de su padre, sino que había elegido vivir en la hermosa mansión del duque de Wickham. Seguramente no conocía tan bien a esa familia. Pero tal vez había sido amiga de la hermana menor del duque en algún momento que Graham desconocía.

—Sí, vive en Wickham Hall.

—¿Como invitada de la hermana del duque? Natalie Telway, ¿no es así?

—¿Natalie Telway? —preguntó Frederick y pareció repentinamente confundido.

—La hermana menor de Christian Telway, el duque de Wickham.

Graham trató de aclarar las cosas.

—Ah, ya veo —dijo Frederick, comprendiendo por fin la conexión familiar—. No, Helen no se hospeda como invitada de Natalie Telway, me temo.

—¿Entonces en calidad de qué se aloja en Wickham Hall? —preguntó Graham, confundido y molesto a partes iguales.

—Se aloja allí como duquesa de Wickham —dijo Frederick y finalmente apartó los ojos de los de Graham para poder mirar sus propias rodillas.

—¿Helen es la duquesa de Wickham? Pero eso es ridículo, ella no es... —Graham se detuvo en seco; por fin, se había dado cuenta exactamente de lo que había ocurrido—. ¿Quieres decir, primo, que Helen Poulson se ha casado con Christian Telway? Mientras yo he estado fuera no más de seis meses, ¿la mujer con la que pretendía casarme se ha casado con otro? ¿Es eso lo que quieres decirme?

—En verdad, por más que lo intenté, no pude encontrar las palabras adecuadas. Perdóname, primo, porque he actuado con mucha torpeza. Había pensado escribirte en su momento, pero no se me ocurrió peor manera de hacerlo. Al fin y al cabo, tenías suficiente tristeza y preocupación al ver a tu propio padre consumirse ante ti como para que yo no pudiera, de buena fe, haberte escrito o enviado semejante carta. —Frederick parecía fuera de sí y Graham se sintió curiosamente obligado a tranquilizar a su primo.

—Y has hecho lo correcto, Frederick. Una carta así no habría cambiado las cosas, ¿verdad? A menos, claro está, que lo hubieras visto venir y me hubieras hecho pensar en detenerlo todo.

—Te juro, Graham, que no lo vi venir. No creo que nadie lo viera venir, y esa es la verdad.

—Pero debes conocer algunos detalles —dijo Graham, repentinamente deseoso de saberlo todo, a pesar del profundo y sordo dolor que sentía en el pecho.

De la manera más insólita, todo el asunto parecía un simple chisme; algo para disfrutar con un brandy y discutir largo y tendido. Algo sobre otra persona, no sobre sí mismo ni sobre la mujer que amaba. Otra pareja, otra familia. Pero, por supuesto, no lo era.

—Las tengo si las quieres, Graham. Pero, de verdad, ¿la noticia en sí no es suficiente por ahora? —Frederick le miró con preocupación, y era una preocupación que Graham sabía que era totalmente sincera.

—Creo que necesito oírlo todo ahora. Creo que sería más fácil oírlo mientras todavía no me lo creo del todo, si es que eso tiene algún sentido. Si dejo pasar un día o dos para que las cosas se asienten y para que la verdad me golpee, no estaré a la altura de la tarea. No, creo que es mucho mejor que me lo digas ahora. Dímelo rápido, antes de que tus palabras tengan la capacidad de herir.

—Muy bien —dijo Frederick tras un largo suspiro—. Te diré todo lo que sé, pero quiero que sepas que lo sé de segunda mano.

—¿Pero no fue anunciado? Seguramente tal cosa sería un acontecimiento extraordinario —dijo Graham, maravillado por su curioso distanciamiento.

—Ordinariamente, sí. El matrimonio de un duque sería, sin duda, un asunto muy bonito. Y es su misma falta de grandiosidad y de anuncio lo que me hace comprender que los dos sabían el gran mal que te estaban haciendo. Todo el condado sabe que estabas en Escocia, y saben por qué. Tu padre era muy admirado por estos lares, como bien sabes, y no hubo persona que no aprobara lo que hiciste por él en sus últimos meses.

—En efecto, era muy admirado.

—Y así, diría sin remordimientos que Helen y el Duque de Wickham se escabulleron como ladrones en la noche para casarse de la manera más discreta para no atraer los comentarios y la condena de todos a su alrededor.

—Christian Telway es duque, Frederick, y dudo que le importe mucho la condena de los demás. Sería como agua de borrajas, ¿verdad?

—Pero ese no sería el caso de Helen, me atrevería a decir. Después de todo, es una joven vanidosa a la que no le gustaría oír hablar de sí misma en tono de desaprobación. Y no se la ha visto mucho en sociedad desde entonces. No puedo evitar pensar que ha estado esperando tu regreso antes de hacerlo. Sabe que no harás ninguna escena de ningún tipo, y en el momento en que se te vea en sociedad totalmente recto y sin emociones sobre el asunto, se liberará de la prisión que ella misma ha creado. Se soltará de nuevo al mundo para pavonearse y acicalarse como una duquesa para que todos la vean.

—¿Siempre sentiste eso por Helen, mi querido primo, o es simplemente ahora que me ha hecho mucho daño?

—Siempre lo he sentido así, Graham. Perdóname, pero es la verdad. Aunque debo admitir que el sentimiento ha crecido desde que su traición llegó a mis oídos.

—No necesitas pedir perdón, Frederick. Eres libre de decir lo que piensas.

—Tu comprensión te honra, Graham. Pero seguramente no puedes ser tan comprensivo con la propia Helen. No creo que seas capaz de perdonar algo así.

—Tal vez, cuando la verdad me golpee finalmente, tengas razón, y nunca la perdone. Pero ahora, al sentarme aquí y decir estas palabras, siento como si estuviera hablando de otro hombre y otra mujer. No puedo creer que la mujer con la que pretendía casarme ya esté casada con otro. Dime, ¿cuándo ocurrió?

—Por lo que yo sé, los dos se conocieron en varios eventos durante la primera parte de la temporada londinense. Por supuesto, siendo la temporada lo que es, no creo que a nadie le pareciera mal que se conocieran —dijo Frederick y se encogió de hombros—. Pero no me cabe duda de que Christian Telway la ha halagado mucho, porque, ¿cómo si no, trataría un hombre de su edad de seducir a una mujer tan joven?

—Si bien es cierto que Christian Telway tiene, cuarenta años y que casi el doble de la edad de Helen, es un duque. Tal vez no tenía necesidad de halagarla en absoluto, especialmente si la mujer que una vez creí conocer es realmente tan vanidosa como tú percibiste. Tal vez la idea de que sería duquesa, en lugar de solo de la condesa que habría sido si se hubiera casado conmigo, fue suficiente para ella.

—Sí, es probable que tengas razón. Y por favor, perdóname por hablar tan claramente sobre Helen. Su comportamiento ya te ha causado bastante dolor, y no quiero añadir más con mis declaraciones sobre su carácter, que simplemente han llegado demasiado tarde.

—Pero su carácter es algo que debería haber discernido por mí mismo, Frederick. No tienes absolutamente nada que reprocharte, querido amigo. —Graham se puso en pie y se dirigió al armario de las bebidas. Levantó la botella de brandy y regresó con ella, deteniéndose brevemente para añadir un poco más a la copa de su primo antes de casi llenar la suya.

—En fin, creo que se casaron hace cinco o seis semanas. Como dije antes, se armó muy poco alboroto al respecto.

Graham pensó en la última carta que ella le había escrito y trató de recordar los detalles exactos. Había guardado la carta, por supuesto, y sabía que volvería a leerla en el momento en que su primo le dejara solo. Sabía, por supuesto, que había tenido poco contenido personal, y ahora sabía por qué. Pero lo que más se preguntaba en aquel momento era si ella le había escrito aquella carta cuando aún era lady Helen Poulson. ¿Habría habido aún un momento en que el azar podría haberlos unido? ¿O le había escrito la carta desde su propia habitación en Wickham Hall? La habitación que ahora ocupaba como esposa de otro hombre. Por razones que no podía explicar en aquel momento, era de vital importancia saberlo.

Capítulo 4

-P

ensé que Emma nos acompañaría en el carruaje, Shenna —dijo Annabell mientras hacían el corto trayecto de Haretton Manor a Ashton House, el hogar de la familia Hallman—. No os habréis peleado, ¿verdad? —continuó la hermana menor de Shenna.

—No, en absoluto —dijo Shenna y se rio mientras tendía la mano a su hermana. Estaban sentadas una al lado de la otra en el carruaje, a pesar de tenerlo todo para ellas solas. Su madre, aún de luto por los próximos tres meses, no había venido con ellas. Sin embargo, Shenna y Annabell no eran desconocidas en Ashton House, y ciertamente no habría nada inapropiado en que las hermanas llegaran juntas, aunque no estuvieran acompañadas.

Shenna había recibido la invitación por carta, y había sido hecha por la madre de Patrick. En aquel momento, le pareció algo curioso; después de todo, Patrick solía hacer tales invitaciones él mismo, y en persona. Sin embargo, para Shenna no tenía importancia.

—Y Emma va a ir con sus padres hoy, ¿verdad? —Annabell parecía inquieta.

—Sí, supongo que sí —dijo Shenna un poco insegura.

La velada de buffet y música parecía haberse organizado rápidamente, y Emma había parecido un poco distante cuando Shenna le había hablado de ello. Normalmente, Shenna y Emma apenas podían separarse y viajaban juntas a casi todas partes, ya fuera en el carruaje familiar de Shenna o en el de Emma. Pero las dos últimas semanas habían sido un poco inusuales, desde que Shenna había vuelto a la sociedad, una vez superado su período de luto. Sin embargo, lo atribuyó al hecho de que ella y su querida amiga se estaban recuperando tras la conmoción de una pérdida tan grande. Sin embargo, había algo, algo que Shenna no acababa de entender.

—No es propio de Emma viajar por separado —continuó Annabell inocentemente, ajena a los sentimientos inquietos de Shenna—. Y qué extraño que la familia de Patrick haya organizado un evento tan de repente. ¿Y por qué Patrick no entregó la invitación él mismo? Normalmente, nos llama y nos pregunta en persona.

—Annabell, no lo sé —aseguró Shenna cortante, e inmediatamente se arrepintió de su tono—. Perdóname, Annabell. De verdad, no sé qué ha sido de mi humor. —Intentó reírse.

—Lo siento —dijo Annabell, y sus mejillas se sonrosaron.

—No hay razón para que te disculpes por mi mal humor. —Shenna apretó la mano de su hermana.

Hicieron el resto del trayecto en silencio y, cuando llegaron a Ashton House, Shenna se sentía curiosamente nerviosa. Por alguna razón, no quería entrar; por ridículo que fuera, Shenna quería volver a subir al carruaje y ordenar al conductor que las llevara de nuevo a casa.

—¿Estás bien, Shenna? —preguntó Annabell, con clara preocupación.

—Sí, estoy bastante bien. —Shenna forzó una sonrisa y extendió la mano para enlazar su brazo con el de su hermana mientras se dirigían a la puerta principal de Ashton House.

El señor y la señora Hallman esperaban en el vestíbulo, saludando a sus invitados a medida que llegaban. Cuando la señora Hallman vio a Shenna, pareció repentinamente sonrojada e incómoda.

—Buenas noches, señora Hallman —dijo Shenna con una alegría forzada—. Muchas gracias por su invitación.

—De nada, querida. —La señora Hallman parecía muy distraída—. Eres más que bienvenida. Y que pases una buena velada —dijo, despidiéndola cortésmente mucho más rápido de lo que lo haría normalmente.

—Algo va mal, Shenna —dijo Annabell mientras las dos caminaban inseguras hacia el gran salón de Ashton House.

—Debo admitir que me siento un poco incómoda. —Shenna finalmente admitió que algo andaba mal—. La señora Hallman es mucho más habladora. Me he sentido como una conocida más. —Shenna estaba susurrando.

—Sí, como yo. La señora Hallman, pensé, parecía muy preocupada. Incómoda, incluso.

—Tengo la boca un poco seca, Annabell.

—Entonces tomemos un poco de ponche de frutas y busquemos un lugar para sentarnos. —Annabell volvió a tomar el brazo de su hermana.

Cuando entraron en la sala, Shenna miró a su alrededor en busca de Emma. Cuando por fin la vio, se sintió muy aliviada y estaba a punto de acercarse con su hermana, cuando algo en el rostro de Emma la detuvo.

Emma estaba de pie con su madre y su padre, y los tres estaban en una conversación aparentemente privada con Patrick, nada menos. Shenna había sonreído al verlos a todos juntos y estaba a punto de dar un paso en su dirección cuando Emma la miró con una expresión que nunca antes había visto en su rostro. Era una mezcla de miedo y cierta culpabilidad. Pero ¿por qué iba Emma a mirarla con tanta culpabilidad? Y, sin embargo, la mirada era tan pronunciada que Shenna supo que no se la había imaginado ni por un momento. Era muy real y no había duda.

—¿Shenna? —Annabell la llamó en voz baja.

—¿Vamos a por ese ponche de frutas? —Shenna necesitaba alejarse de ellos al temer acercarse.

—Pero Emma y Patrick están allí.

—Lo sé —contestó, y comenzó a alejarse.

—Ojalá supiera lo que está pasando. —Annabell sonaba disgustada y asustada—. Ojalá supiera por qué Emma te miraba así.

—¿Entonces lo viste tú también? —Comenzó a sentirse tan molesta como sonaba Annabell.

—Sí, lo vi. Y también vi la mirada de Patrick.

—Yo no me he dado cuenta, y él está ahora de espaldas a mí. No me atrevo a cruzar la habitación porque no estoy segura de nuestra bienvenida. Pero ¿qué he podido hacer mal? De verdad, Annabell, no lo entiendo. Si no fuera tan embarazoso, te cogería de la mano y te sacaría de aquí ahora mismo. Daría cualquier cosa por estar en el carruaje y de regreso a Haretton mientras hablamos.

—¿Y no podemos hacer eso, Shenna?

—Me temo que no. Seguramente todos aquí esperan que yo esté en compañía de Emma y Patrick en este momento. Irnos ahora causaría todo tipo de comentarios.

—No estoy segura de que me importen mucho los comentarios, hermana. Tengo la sensación de que debemos irnos y marcharnos ahora.

En ese momento, los músicos comenzaron a tocar, y todos los presentes en la sala miraron hacia la zona donde se encontraba el violinista. Inmediatamente atrajeron miradas de aprobación de todos los presentes y, en cualquier otro día, Shenna habría disfrutado de lo hábilmente que tocaban.

Sin embargo, Shenna se sentía demasiado nerviosa como para poder relajarse el tiempo suficiente para escuchar. En lugar de eso, miró alrededor de la habitación para ver si había alguien más con quien ella y su hermana pudieran estar un rato. Aunque ni Emma ni Patrick le habían prohibido terminantemente su compañía, sabía que no podía acercarse a ellos. Algo andaba mal y sabía que no mejoraría si cruzaba el gran salón y preguntaba de qué se trataba.

Estudió a Emma y a su familia con el rabillo del ojo y pudo ver que los tres seguían manteniendo una conversación profunda y decidida, a pesar de la música. Y lo que era más, Patrick parecía muy partícipe de aquella conversación, como si todos ellos en aquel grupo tuvieran algún secreto, un secreto que a Shenna se le negaría.

Mientras los observaba, Shenna no podía evitar pensar en cómo habían cambiado las cosas desde la muerte de su padre. Todas las cosas que había temido mirar por miedo a que crecieran bajo su mirada, parecían agolparse en los bordes de su cerebro. Pero no era el momento de mirarlas, después de todo, apenas estaba en privado.

De todas las cosas, el decidido rechazo de Emma le parecía particularmente aterrador. Habían sido las mejores amigas desde que eran niñas y la idea de que Emma pudiera darle la espalda por cualquier motivo era impensable. Pero sin duda algo se había estado gestando en las últimas semanas, algo que Shenna había ignorado con determinación. Pensó en cómo Emma le había preguntado una y otra vez hasta qué punto estaba segura de que Patrick tenía realmente intención de casarse con ella. Mientras intentaba tragar su ponche de frutas, Shenna se preguntó por qué no se lo había preguntado antes a su amiga.

Durante todo su noviazgo con Patrick, Emma nunca le había preguntado por sus intenciones. Seguramente las dos mujeres lo habían hablado e incluso habían hablado del futuro que tendrían Shenna y Patrick. Y, sin embargo, en aquellas últimas semanas, Shenna se preguntó si su amiga no habría estado, de hecho, intentando convencerla de que su noviazgo no era serio. Incluso había sugerido que Shenna podría desviar su atención hacia otra parte en la búsqueda de un marido.

—Shenna, quiero irme. Por favor, vámonos ahora que los músicos están tocando —dijo Annabell, y Shenna creyó ver miedo en los ojos de su hermana.

—Annabell, ¿qué pasa? —preguntó Shenna.

—No me gusta. Quiero irme.

—Me temo que debemos quedarnos —dijo Shenna, casi como si estuviera resignada a su destino. Fuera cual fuese ese destino.

Shenna se enderezó, más alta de lo que había estado en toda su vida. Sabía que algo se avecinaba, y que sería algo inevitable. Fuera lo que fuera, por malo que fuera, lo capearía con la cabeza bien alta.

Siguió mirando alrededor de la habitación, decidiendo que no miraría más en dirección a Patrick y Emma. Sus ojos se posaron en la oscura y melancólica figura del conde de Halfield. Graham Maclarin estaba completamente apartado de los demás, y su pelo negro y su barba cerrada parecían transmitir con exactitud su estado de ánimo. No conocía bien al conde de Halfield, pero sabía de él y ya se lo habían presentado antes. Y, sin embargo, a pesar de no conocer realmente a aquel hombre, en aquel momento sintió como si estuvieran conectados de algún modo.

Pero ¿por qué?

Cuando los músicos empezaron a llegar al final de la pieza que estaban tocando, los numerosos ocupantes del salón empezaron a moverse un poco. Por el rabillo del ojo, Shenna pudo ver a Jhon Hallman, el padre de Patrick, que se dirigía a la cabecera de la sala donde estaban los músicos. Caminaba con decisión, como si tuviera que hacer algún anuncio. Sin embargo, aunque podía ver su movimiento, Shenna no podía apartar la mirada del conde de Halfield. Él había perdido a su padre hacía poco, al igual que ella, y se preguntó por un momento si no sería por eso por lo que de repente sentía simpatía por él; simpatía por el hombre al que realmente no conocía.

Y entonces, con cierto horror, recordó las habladurías que la rodeaban últimamente; las habladurías sobre el hecho de que la mujer a la que había amado claramente le había traicionado y se había casado con otro. En ese horrible momento, Shenna supo con certeza lo que estaba por venir.

—Damas y caballeros, mi esposa y yo queremos darles las gracias por estar aquí esta noche. Aparte de ser una bienvenida velada de finales de verano, la noche guarda algo un poco más especial para todos nosotros. —Hizo una breve pausa y Shenna estuvo segura de que había mirado brevemente en su dirección. Sin embargo, mantuvo los ojos fijos en Graham Maclarin, que parecía estudiar distraídamente el suelo del salón—. Y es con gran placer que me encuentro en la gloriosa posición de poder anunciar el compromiso de mi querido hijo, Patrick Hallman, con una vieja amiga de la familia, la encantadora señorita Emma Dutton.

Capítulo 5

L os primos habían salido a caballo de Bradwynn House, la casa familiar de Frederick Thorpe. Era una casa grande situada en unos terrenos que parecían un poco grandes para el tamaño del edificio, terrenos en los que los dos habían jugado de niños.

La madre de Frederick había sido hermana de la madre de Graham, y los dos niños, al ser los únicos vástagos de los respectivos matrimonios, habían sido criados casi como hermanos. Graham siempre se sintió igual de a gusto cuando asistió a Bradwynn House, con su gentileza y su atmósfera relajada, que cuando estuvo en Halfield Hall. Graham siempre pensó que había algo en el lugar que encajaba a la perfección con Frederick Thorpe. Era como si la casa y el amo tuvieran la misma personalidad, casi destinados el uno al otro.

—Creí que íbamos a correr el uno contra el otro hasta Heatherton Ridge, primo —se quejó Frederick, y Graham se echó a reír.

—Sí, había pensado que un poco de deporte mejoraría mi humor y, sin embargo, ahora que estamos aquí, creo que un lento paseo lo haría igual de bien.

—¿De verdad tu humor sigue tan bajo? —preguntó Frederick con preocupación—. No puedo evitar pensar que hay algo en tu mente de lo que querrías hablar.

—Supongo que me resulta difícil ocultarte cosas. Tal vez sea porque somos casi como hermanos.

—Somos exactamente como hermanos, Graham, excepto que no discutimos tanto como lo harían los hermanos.

—Haces muy buenas observaciones. —Graham se giró un poco en su montura para mirar a Frederick y sonrió.

Mientras ambos cabalgaban uno al lado del otro, Graham se sintió algo empequeñecido por su primo y su inmenso caballo.

—Me gusta pensar que sí —continuó Frederick—. Entonces, dime, ¿qué es lo que deseas discutir?

—A decir verdad, es algo que ha rondado mi mente estas últimas semanas, aunque no sabía del todo qué hacer al respecto.

—Entonces dime —pidió Frederick, sonando un poco exasperado.

—He estado pensando que realmente debería casarme cuanto antes. —Graham lo dijo sin rodeos, dándose cuenta de que no tenía mucho sentido hacer un largo preámbulo.

—¿Casarte? ¿Ya te ha llamado la atención alguien? —Frederick sonreía ampliamente a pesar de su confusión.

—No exactamente.

—Entonces, ¿por qué demonios te casarías? Me temo que no lo entiendo.

—Necesito un heredero, Frederick —confesó Graham con seriedad—. De lo contrario, todo termina conmigo. Como sabes, no hay otro heredero varón para Halfield Hall y el título. Estoy lamentablemente falto de parientes, mi querido amigo, a pesar de la compañía actual.

—Lo entiendo perfectamente. No tienes un heredero varón en el lado Maclarin, es lo que estás diciendo.

—Si pudieras heredar, mi querido amigo, todo sería diferente.

—Qué cosa tan generosa dices. —Frederick sonrió—. Pero soy pariente tuyo por parte de madre y, como sabes, el título no puede venir a mí. Y para ser honesto, no habría sido un buen conde; soy demasiado despreocupado. Realmente, haría un trabajo terrible.

—Aunque estoy seguro de que eso es cierto, Frederick, me hubiera gustado que todo fuera para ti si algo me sucediera.

—Entonces tendrás que tener cuidado de que no te pase nada hasta que te cases y tengas una casa llena de hijos fornidos. —Frederick se echó a reír—. No me entusiasma eso de que dejes este plano terrenal con solo treinta y dos años. De verdad, empiezas a deprimirme.

—Debo pensar seriamente en encontrar una esposa. Después de todo, no debo defraudar a mi padre.

—No es culpa tuya que Helen eligiera casarse con otro.

—En efecto, y debo admitir que me alegro de que mi padre no estuviera para ver el triste final de las cosas. Al menos murió pensando que pronto me casaría con Helen y que el condado estaría a salvo. Al menos no presenció el final de todo y pasó sus últimas semanas sin preocuparse por ello.

—Así que vamos a buscarte una esposa, mi querido amigo. En realidad, puede ser algo divertido. —Frederick se animó, y estaba claro que pensaba en todos los eventos sociales a los que podrían asistir en busca de bellas jovencitas—. Incluso podría buscar una para mí.

—No estoy seguro de que tengamos que buscarla.

—¿Entonces ya has encontrado a alguien? ¿Pero dónde has estado para hacer tal cosa? Pensé que habías estado más o menos confinado en casa desde tu regreso de Escocia.

—Asistí a una velada en Ashton House. Ya sabes, la casa de los Hallman.

—Dios mío, así que estabas allí en el momento del gran escándalo, ¿verdad?

—Bueno, sí, pero no me di cuenta inmediatamente de que había un escándalo.

—Entonces, ¿no sabías que Patrick Hallman había estado cortejando a Shenna Blakley?

—No lo sabía. Aunque me di cuenta muy rápidamente. Tan pronto como se hizo el anuncio, hubo varias conversaciones apresuradas y susurradas a mi alrededor, y oí algo.

—¿No conoces, entonces, a la señorita Blakley?

—Solo un poco.

—En realidad, yo tampoco la conozco mucho, pero sabía algo de sus circunstancias. —Frederick detuvo su caballo y se volvió para mirar a su primo—. ¿Acaso nunca prestas atención a lo que ocurre a tu alrededor?

—Si te refieres a si meto las narices en los asuntos de los demás, entonces no —dijo Graham un poco imperiosamente, y Frederick se echó a reír.

—Esas son palabras duras, primo, pero son una tapadera. No te involucras lo suficiente en el mundo, ni siquiera lo suficiente para conocer un poco de la vida de los demás. Si quieres encontrar una esposa en poco tiempo, creo que deberías reconsiderar tus planteamientos.

—Qué divertido eres, Frederick. —Graham sonrió con indulgencia—. Pero ya sé todo lo que necesito saber, así que no tengo verdadera necesidad de involucrarme en las vidas de los demás.

—Así que descubriste que la joven dama sería con la que Patrick Hallman se comprometería. Bastante espantoso, realmente, porque me han dicho que la joven a la que Hallman finalmente hizo una oferta era una muy buena amiga de la señorita Blakley. Un comportamiento espantoso, verdaderamente podrido.

—Estoy de acuerdo. —Graham volvió a poner su caballo en marcha, dejando a Frederick atrás durante unos segundos—. He decidido pedirle a Shenna Blakley que se case conmigo.

—¿Lo dices en serio?

—Sabía que te sorprenderías. Pero, si lo piensas bien, tiene mucho sentido. Al menos lo tiene si conoces un poco las circunstancias de la dama.

—¿Qué circunstancias?

—¿Sabes que su padre falleció hace unos tres meses? —preguntó Graham.

—Sí, asistí al funeral. No conocía especialmente bien a James Blakley, pero lo que sabía de él me gustaba, y lamenté que hubiera fallecido siendo relativamente joven.

—Pero ¿sabías que a su esposa e hijas no les queda mucho tiempo para permanecer en Haretton Manor antes de que sea habitada por el hombre que la heredará?

—No, no había oído nada de eso —afirmó Frederick—. Supongo que ese tipo de traspaso de propiedad es terriblemente duro para las mujeres, ¿no? Aun así, no es infrecuente, y no me sorprende.

—Bueno, he deducido que solo les quedan seis meses antes de que tengan que buscar alojamiento en otra parte.

—¿Pero no tienen otra familia?

—Aparte del primo que va a heredar, y las echará a la calle, no.

—Oh, cielos —dijo Frederick como si acabara de reparar en algo—. Y supongo que la señorita Blakley, pensando que iba a casarse pronto con Patrick Hallman, creyó que su familia estaba bastante a salvo. Después de todo, la familia Hallman es sin duda lo bastante rica como para haber decidido algún tipo de arreglo para que la madre y la hermana estuvieran bien provistas.

—Sí, realmente debe haber sido una doble decepción para ella.

—¿La señorita Blakley estaba enamorada de Patrick Hallman? —Frederick se encogió de hombros.

—Creo que sí —dijo Graham un poco triste al recordar su valiente intento de dignidad durante el resto de aquella velada.

A los pocos segundos de que Jhon Hallman anunciara que su hijo iba a casarse con Emma Dutton, Graham se dio cuenta de que algo iba mal. Al principio, pensó que se trataba simplemente de su propio mal humor. No es que envidiara la felicidad de nadie, pero después de haber sido traicionado recientemente, no estaba de humor para celebraciones.

Sin embargo, no tardó en darse cuenta de que no era solo por su bajo estado de ánimo por lo que las cosas le parecían un poco fuera de lugar. Dos señoras que se encontraban a pocos metros de él entablaron una conversación apresurada y susurrada, y él no tardó en enterarse de algunas de las circunstancias más pertinentes. A saber, que se creía que Patrick Hallman estaba cortejando a Shenna Blakley.

Siguiendo la mirada de las dos damas, Graham miró al otro lado de la sala, donde Shenna Blakley se encontraba con su hermana. Al observar, se dio cuenta con incomodidad de que la mayoría de los presentes en la sala la miraban a ella, que lucía una fija y congelada sonrisa de felicitación. La joven no podía hacer otra cosa que mantener la mirada fija en el hombre que había pensado que un día sería su suegro. Hacer cualquier otra cosa sería enfrentarse a la mirada de tantos ojos inquisitivos.

A pesar de que él mismo había sido traicionado, al menos su traición no había ocurrido justo delante de él y tan públicamente. Graham sabía, aunque le doliera mucho, que al menos tenía mucho que agradecer.

Y aunque no quería ser uno de los muchos curiosos que seguían mirándola, esperando su reacción, no podía apartar la mirada. Pero en lugar de ser inquisitivo, quería apoyar en silencio a la joven. Quería decirle con los ojos que sabía cómo se sentía en ese momento y que no estaba sola. Pero, por supuesto, apenas se conocían, por lo que no podía cruzar la sala para acompañarla. Y menos cuando todo el mundo la miraba. Al fin y al cabo, sabía que ese apoyo aumentaría sus problemas, no los resolvería.

Su hermana, algunos años más joven, no había conseguido mantener un semblante tan firme como el de Shenna Blakley. Su rostro se había arrugado y él pudo ver lo rojas que se habían puesto sus mejillas desde el otro lado de la habitación. Le brillaban los ojos y se dio cuenta de que la joven no tardaría en echarse a llorar. Y cuando lo hiciera, la situación de su hermana empeoraría aún más.

Jhon Hallman continuó su discurso como si intentara recuperar la atención de todos, incluso apartarla de la señorita Blakley. Pero no ayudaba, no ayudaba en absoluto. Si al menos hubiera dado por terminado el asunto y hubiera puesto a los músicos a tocar una vez más, entonces le habría dado a Shenna Blakley la excusa perfecta para moverse de su sitio, para acercarse a la puerta y a la libertad de escapar de aquella humillación.

Después de más de diez minutos, Jhon Hallman por fin dejó de hablar y, cuando los músicos empezaron a tocar de nuevo, empezaron a formarse pequeños grupos de charlatanes.

Aunque seguían mirando a la señorita Blakley intermitentemente, no había el silencio y las miradas fijas de antes. Graham se sintió aliviado, casi como si todo aquello le estuviera ocurriendo a él y no a Shenna Blakley.

Graham se había preguntado qué debía hacer y pensó que, si se unía a la señorita Blakley y a su hermana, podría aliviar parte de su sufrimiento. Al mismo tiempo, se preguntó si serviría de algo. Después de todo, todos los presentes eran perfectamente conscientes de que él mismo había sido tratado de forma similar, y tal vez la señorita Blakley no quisiera aliarse con él en ese momento, no fuera que la compadecieran igualmente.

Sin embargo, mientras observaba a las dos jóvenes, solas como parias, sin que nadie les ofreciera consuelo o apoyo alguno, sintió que su ira iba en aumento. La sociedad había llegado a disgustarle y nunca tanto como en aquel momento. Mientras las bellas damas y caballeros del condado se reunían en grupos para cotillear sobre la pobre mujer, cuyo destino se le había escapado de las manos, ninguno de ellos quería que se les viera ayudándola. Preferían ser vistos como chismosos que como humanos.

Al final, Graham se había abierto camino para marcharse. No podía hacer nada para ayudar.

—Bueno, si ella estaba, o de hecho sigue estando, enamorada de Patrick Hallman, ¿por qué demonios querrías casarte con ella? — Frederick irrumpió en sus pensamientos.

—Porque creo que es mucho más sencillo estar casado con alguien a quien no se tiene verdadero apego. Yo busco una esposa para poder tener un heredero, y ella busca un marido para poder mantener a su madre y a su hermana cuando las echen de casa.

—Entonces, ¿buscarías un matrimonio de conveniencia?

—Sí. —Graham asintió—. Sí, así es. Y, a decir verdad, creo que la señorita Blakley podría incluso preferir algo similar.

—Graham, puedo ver todo tipo de errores en este plan. ¿Me harías el honor de invitarme a cenar para que pueda contarte todas las inconveniencias?

—Por supuesto —dijo Graham, y sonrió, decidido a que nada de lo que Frederick pudiera decir lo disuadiría de su plan.

Capítulo 6

-F

ue muy amable tu madre al permitirme quedarme mientras estoy en el condado. —Arthur Blakley bajó temprano a desayunar.

Normalmente, Shenna desayunaba tan temprano que solía hacerlo sola. El resto de su familia siempre se levantaba una hora más tarde, y Shenna siempre había disfrutado de la soledad de aquella comida. Siempre había sido madrugadora y le gustaban más las mañanas sin nadie a su alrededor. Le había parecido como si la madrugada le perteneciera a ella y solo a ella, y era un momento en el que podía ordenar sus pensamientos y estar en paz antes de que empezara el día.

Sin embargo, aquella mañana, Arthur Blakley se unió a ella. No podía pensar en él como en un primo, aunque fuera su primo segundo. Lo sentía como un extraño, un hombre en su casa que no debería haber estado allí porque lo conocía muy poco. Además, había algo en él que no le gustaba, y pensaba que iba más allá del hecho de que pronto iba a echarlos a todos del único hogar que ella había conocido.

Estaba enfadada, por supuesto, y resentida sin duda. Pero su aversión hacia él se basaba en algo que parecía incomodarla más que enfadarla. Shenna no podía dejar de pensar que había algo en su naturaleza, algo que en ese momento estaba oculto a la vista, que le pondría la carne de gallina si supiera lo que era.

—Bueno, estoy segura de que mi madre no toleraría que tuviera otro alojamiento, señor Blakley.

—Llámame Arthur, por favor. O primo, si lo prefieres. —Él le sonrió—. Bueno, Arthur, sírvete tú mismo el desayuno. El personal de cocina siempre pone tanta cantidad, que puedes comer cuanto desees. —Shenna estaba atrapada entre querer alejarse de él y saber que debía ser educada.

Como hija mayor, era la anfitriona cuando su madre no estaba en su compañía, y sabía que debía representar bien a su madre. No debía hacer sentir incómodo a su invitado, fueran cuales fueran sus reservas sobre él, o incluso sus resentimientos.

—Eres demasiado amable, Shenna —dijo él, usando su nombre de pila sin invitación.

Normalmente, Shenna habría objetado, pero se dio cuenta de que no estaba en condiciones de hacerlo. Y tal vez no fuera la mayor imposición después de todo. La mayor imposición estaba aún por llegar, y si se sentía tan agitada por el uso que él hacía de su nombre de pila, no podía ni imaginarse cómo se sentiría el día en que él se instalara en su casa y ella, su madre y su hermana se quedaran sin hogar.

Mientras Arthur se servía tocino y riñones, Shenna lo miró con frialdad. En realidad, no era desagradable, sino todo lo contrario. Era de estatura y complexión medias, ni demasiado gordo ni demasiado delgado. Tenía el pelo castaño, ni demasiado oscuro ni demasiado pálido, y los ojos de un color similar. No era guapo, pero tampoco repelente.

En general, estaba bien arreglado y tenía una cara agradable. Pero había algo oscuro en él, y Shenna pensó que la mujer que se casara con él probablemente sería infeliz.

—¿Y cómo estás tú, Shenna? No quiero entrometerme, pero sé, por supuesto, que has sufrido estas últimas semanas. —Su pregunta parecía bastante sincera y, sin embargo, por razones que no podía explicar, la enfureció.

—Estoy segura de que sobreviviré a todo, gracias, Arthur. —Ella sonrió amablemente, aunque sentía la cara tensa por la tensión.

—Sí, estoy seguro de que sobrevivirás. Pareces una joven muy sensata, si me permites decirlo. Pero, por supuesto, todos tenemos sentimientos, ¿no es así? —Le sonrió un poco inseguro.

—Así es, Arthur, y te agradezco tu interés. Es muy amable por tu parte. —Ella se descongeló un poco, pensando que su pregunta podría haber sido sincera después de todo.

—Me gustaría que fuéramos amigos, Shenna. Y me gustaría que supieras que cuentas con mi simpatía en este asunto, de verdad.

Por muy amables que fueran sus palabras, Shenna sabía que no quería compasión. La simpatía se parecía a la lástima, y cada vez que alguien la miraba con cualquiera de esas emociones en los ojos, ella se sentía humillada por ello. Deseaba que la gente dejara de preguntarle si estaba bien; era casi como si esperaran sus lágrimas y se sintieran decepcionados cuando no las veían.

No es que Shenna no hubiera llorado en abundancia, porque lo había hecho.

Pero había superado lo peor públicamente y sin derrumbarse, y había decidido que, habiendo conseguido algo así, no se decepcionaría a sí misma lamentándose delante de nadie por el amor que había perdido. Cualquier duelo que hiciera, lo haría sola.

Aquella noche en Ashton House había sido casi la peor de su vida, solo superada por la angustia de la muerte de su padre. Por supuesto, la muerte de su padre solo le causó una gran tristeza, mientras que la traición que le infligieron su amor y su amiga más querida no solo fue triste, sino humillante.

Y lo que era peor, su muy querida hermana menor había sufrido casi lo mismo que ella, pero con la desventaja añadida de su menor edad y experiencia en el mundo. La pobre Annabell había llorado, aunque lo había disimulado lo mejor que pudo.

—Por favor, no llores, Annabell —le había dicho Shenna mientras buscaba rápidamente un pañuelo en su pequeño bolso de cordón.

—Lo siento, Shenna, no puedo evitarlo. No puedo soportarlo, creo que le odio, de verdad. —Annabell se debatía entre la gran vergüenza, el miedo y el mayor disgusto por su hermana.

—No debes sentirte así por mí, Annabell. Habrá mucho tiempo más tarde para que cada una de nosotras analice lo que realmente siente, pero por ahora, tenemos que ocuparnos de esta noche. No podemos defraudarnos a nosotras mismas, ni a mamá.

—Pero tenemos que irnos. Quiero irme ahora —dijo Annabell, y Shenna pudo ver que su hermana se estaba poniendo muy nerviosa.

—Por favor, ya hay suficiente gente mirándonos. No puedo soportar ser firme contigo, Annabell, pero debo rogarte que trates de controlarte. No quiero darles más motivos para cotillear, porque creo que ya les he dado suficientes, ¿no crees? —Shenna sabía que su tono era severo, pero estaba tratando de controlar sus propias emociones y no podría haber soportado otro momento de crisis de su hermana menor.

—Sí, por supuesto. Me apartaré un momento y me secaré los ojos si me das ese pañuelo. —Annabell habló en un tono mucho más adulto, y Shenna se sintió de pronto orgullosa de ella.

—Eres tan buena, Annabell. Realmente lo eres. Y lo siento muchísimo. No te habría hecho pasar por esto por nada del mundo, querida, debes creerme.

—No es cosa tuya, Shenna —dijo Annabell con tristeza, aunque se apartó con elegancia para secarse los ojos antes de volver y sonreír lo mejor que pudo—. Son Patrick y esa mujer malvada.

—Sí, mi querida amiga se ha portado muy mal, ¿verdad? Pero no creo que pueda hablar de ello en este momento. Mi querida Annabell, siento que pendo de un hilo, y cada vez que miro a mi alrededor, me encuentro con los ojos de otro curioso ghoul[1].

—Todos son ghouls, y yo los desprecio —dijo Annabell desafiante, y con la cara pálida.

—Hablemos de otra cosa. —La garganta de Shenna se sintió tensa y dolorida por la emoción cruda y el pánico de tener que permanecer digna a toda costa—. Dime, ¿qué piensas de los músicos? Creo que tienen mucho talento.

—A mí me parecen muy buenos —comentó Annabell, aunque para Shenna estaba claro que su hermana no había escuchado la música en absoluto.

—Quizás deberíamos servirnos algo de comida del buffet, querida —continuó Shenna.

—No creo que pudiera tragar. —Annabell la miró asustada.

—No hace falta que comamos nada. Quizá solo necesitemos la distracción del movimiento. Si vamos a las mesas del buffet, actuaremos con normalidad. Puede que así la gente deje de mirarnos, pues se aburrirían. Al fin y al cabo, todos están esperando a que llore o huya, ¿no?

—Lo están, y deberían sentir vergüenza por su comportamiento.

—Pero no lo harán. —Shenna intentó sonreírle—. Están disfrutando demasiado para eso.

—Pareces muy tranquila, Shenna, pero no puedo creer que sea así como te sientes.

—Lo único que deseo es darme la vuelta y salir corriendo de esta habitación. Quiero huir a nuestro carruaje y tirarme en el asiento para llorar por todas las cosas horribles que han sucedido esta noche. Pero, ¿ves a Patrick por alguna parte? —Aunque no podía soportar mirar a su alrededor, Shenna quería saber si él estaba preocupado o saber que al menos le importaba lo suficiente como para mirarla y preguntarse cómo aguantaría el resto de la noche.

—Sigue de espaldas a nosotras, al igual que Emma. Están uno al lado del otro y hablan con sus padres y algunos simpatizantes. Qué cobarde —siseó Annabell con rabia.

—En efecto, es un cobarde. Que no haya podido decírmelo antes a la cara, lo convierte en un cobarde. Sobre todo, por haber preferido que su padre lo anunciara en público. —Shenna no pudo hablar más por miedo a echarse a llorar.

—Él sabía que no montarías una escena de ningún tipo. Si él y Emma te lo hubieran dicho, habrían tenido que enfrentarse a su propia vergüenza por lo que han hecho, y sin embargo ahora, que han confiado todo al padre de Patrick, han salido ilesos.

—Tal vez no del todo. Ha habido más de una persona aquí esta noche conmocionada por lo que oyó. —Shenna trató de ser razonable.

—Conmocionados, sí, pero no les rehuirán. Tendrán toda la información de mano de Patrick, ya que ninguno de ellos se atreverá a venir a hablar contigo.

—De repente me siento acalorada y con náuseas —dijo Shenna y miró a su hermana con el rostro pálido.

—Entonces debemos comer algo, como sugeriste al principio.

—No creo que pueda comer. A decir verdad, lamento haberlo sugerido.

—Disculpen, señoras, pero ¿les importaría acompañarme a las mesas del buffet? Estoy aquí solo esta noche y me encantaría tener compañía. —De la nada, apareció el Conde de Halfield.

Por un momento, Shenna apenas pudo hablar. Apenas conocía a aquel hombre y solo podía pensar que probablemente solo habían hablado dos minutos en toda su vida. No podía imaginar por qué había acudido en su ayuda.

—Sí, en efecto, mi hermana y yo estábamos pensando en ir a buscar algo de comida. Por favor, acompáñenos. —Shenna trató de disimular su malestar y agradeció en silencio la presencia de aquel hombre.

Mientras caminaba con ellas hacia las mesas del bufet, hablaba alegremente de los músicos y el baile y, curiosamente, de la gran cantidad de lámparas de araña. A veces, casi hacía reír a Shenna y olvidar sus propios problemas. En un intento de permanecer junto a ella, pero sin decir nada de su difícil situación, el conde de Halfield se aferraba a un clavo ardiendo en la conversación, y lo consiguió, al final, durante casi dos horas.

A medida que la velada avanzaba, Shenna se preguntaba cuánto tiempo podría aguantar. Aún deseaba la comodidad y la intimidad de su carruaje para poder dejar salir por fin la conmoción.

—Lord Halfield, ha sido muy amable al pasar este tiempo con mi hermana y conmigo.

—En absoluto, ha sido un placer. Las dos me han salvado de pasar una velada solitaria, comiendo y bebiendo demasiado —sonrió cálidamente.

—¿Pensaría que soy terriblemente aburrida si decidiera abandonar temprano?

—En absoluto. De todas formas, creo que la velada se está haciendo aburrida, ¿no?

—Sí, creo que sí.

—Bueno, veo que el señor y la señora Hallman están rondando por la puerta, así que tal vez me permita acompañarla a su carruaje. Puede detenerse en el camino para darles las buenas noches —sonrió, y Shenna comprendió perfectamente que seguía ayudando.

La estaba dirigiendo lo mejor que podía, recordándole que aún tenía que agradecer a sus anfitriones la maravillosa velada antes de marcharse.

Y ella se lo agradeció, porque él había visto claramente lo mucho que había luchado por mantener su dignidad durante todo el evento, y era obvio que él quería que siguiera manteniendo esa dignidad hasta el final. Algún día tendría que encontrar la forma de agradecérselo, lo sabía.

—Sí, le estoy muy agradecida —dijo Shenna con entusiasmo.

—Y yo le estoy muy agradecido —dijo en un tono tranquilo destinado a hacerle saber que era muy consciente del apoyo innombrable que él les había prestado a ella y a su hermana aquella noche.

Complacidas de que no hubiera señales de Patrick o Emma junto a la puerta, Shenna y Annabell se despidieron cortés y apresuradamente del señor y la señora Hallman, quienes parecían claramente incómodos. En realidad, parecían mucho más incómodos que Shenna y su hermana, y Shenna pensó que les estaba bien empleado.

Fiel a su palabra, el conde de Halfield las acompañó hasta el carruaje e hizo una profunda reverencia antes de dejarlas al cuidado del cochero.

En el momento en que estuvieron en el carruaje y se alejaban de Ashton House, Shenna se deslizó de lado en su asiento y lloró amargamente.

—Mi querida Shenna, estás terriblemente pálida. ¿Estás bien? —Arthur Blakley se había levantado de la silla y se preocupaba por ella, sin apenas tocar el desayuno.

Cuando le pasó un brazo por los hombros, Shenna se apresuró a recomponerse. Había algo en su contacto, por inocente que fuera su intención, que la hizo estremecerse incómodamente. No se había dado cuenta de cuánto tiempo había estado sumida en sus pensamientos.

—Estoy perfectamente, Arthur. Solo un poco contemplativa, eso es todo. Te ruego que me disculpes —sonrió y se levantó de la silla antes de salir apresuradamente de la habitación.

Capítulo 7

F ue un gran alivio para Shenna y su familia cuando Arthur Blakley terminó sus negocios y regresó a Midlands.

—De verdad, pensaba que se quedaría para siempre —se quejó Annabell.

—Supongo que, al final, se quedará para siempre —dijo Catherine Blakley con tristeza.

Mientras las tres mujeres estaban sentadas en el salón, cada una tratando de ocuparse de un pasatiempo u otro, Shenna no pudo evitar pensar que parecía que se turnaban para sumirse en la melancolía. Parecía que por fin iba a ser el turno de su madre.

—Oh, mamá, lo siento mucho —dijo Shenna con tristeza.

—Pero mi querida niña, no es culpa tuya. Así son las cosas, pero hoy no puedo evitar sentirme a la deriva. Creo que ya es hora de que busquemos un alojamiento que podamos permitirnos.

—Creo que debemos hacerlo —dijo Shenna, y se sintió completamente abatida.

Sabía que en el momento en que aceptaran un alojamiento tan pobre como el que les permitían sus escasos ingresos, dejarían de formar parte de la sociedad que siempre habían conocido. Ya no serían invitadas a la clase de eventos que eventualmente llevarían a Shenna y a su hermana menor a encontrar parejas adecuadas.

—Solo temo lo que significa para nosotras; para todas nosotras. En cuanto demos ese paso, mamá, habremos sellado nuestro destino—. Shenna suspiró—. Y me doy cuenta de que he hecho mucho para causar esto, pero no hay nada más que pueda hacer.

—Tú no lo has causado, mi querida niña. Patrick Hallman te trató muy mal, y no había nada que pudieras haber hecho al respecto. No puedo dejar que cargues con el peso de todo sobre tus hombros. Podría culparme por no haber sido capaz de tener un hijo, pero eso no nos llevaría a ninguna parte.

—Tal vez podríamos esperar un poco más, mamá. Después de todo, faltan casi cinco meses para que salgamos de aquí —dijo Annabell, tratando de ser útil.

—Sí, y en cinco meses pueden pasar muchas cosas, ¿no? —Catherine Blakley había decidido claramente adoptar de repente una visión optimista de las cosas—. Y en el peor de los casos, estoy segura de que podremos encontrar alojamiento en cuestión de semanas, al final del período de gracia.

—Me doy cuenta de que la única forma de salir de esto es que me case, mamá, pero no puedo imaginarme a hombres jóvenes haciendo cola para pedírmelo ahora, sobre todo después de la forma en que me humillaron en Ashton House. No puedo evitar pensar que soy el hazmerreír de todo el condado, ¿y qué hombre querría casarse conmigo? —Por más que lo intentó, Shenna no pudo contener la primera de sus lágrimas.

—No eres nada de eso, Shenna. Eres hermosa e inteligente, y eres mi hija, y no te oiré decir esas cosas de ti misma. Oh, si yo fuera un hombre iría hasta Ashton Hall y me enfrentaría a ese espantoso Patrick. —La repentina furia de Catherine la hizo enrojecer.

—Y yo te seguiría, mamá, y denunciaría a esa espantosa Emma Dutton. Es un demonio, especialmente cuando conoce nuestras circunstancias. Espero que la vida le traiga todo lo que se merece, y no puedo disculparme por despreciarla —dijo Annabell en defensa de su hermana.

—Annabell, no debes tener tu joven alma tan resentida por todo esto. Emma me hizo un gran daño, y nunca se lo perdonaré. Pero es su traición a mí y a nuestra amistad lo que más me duele. En todos estos años que he confiado en ella, nunca pensé que me haría tanto daño. Y me cuesta pensar cuánto tiempo ha durado esta amistad entre Emma y Patrick. —Shenna suspiró.

Antes de que ninguno de los dos pudiera decir una palabra más, llamaron a la puerta del salón y entró rápidamente el ama de llaves.

—Disculpe, señorita Blakley, pero hay un caballero que desea verla —dijo el ama de llaves a Shenna y sonrió, con su rostro pastoso y agradable rosado por la excitación.

—Dios mío, es Patrick —dijo Shenna, y empezó a levantarse de su asiento. El corazón le latía con fuerza y sintió un poco de náuseas—. Bueno, realmente no sé qué hacer.

—Pero señorita Blakley, no es el señor Hallman quien la ha llamado —la interrumpió cautelosamente el ama de llaves—. Es el conde de Halfield, señorita. —Sus mejillas se sonrosaron aún más—. ¿Le hago pasar?

—Oh, sí, por favor. —Shenna sonrió insegura y se volvió hacia su madre en cuanto el ama de llaves salió de la habitación.

—¿El conde de Halfield? ¿No fue él quien os apoyó en esa terrible noche? —preguntó Catherine, y Shenna pudo ver claramente un destello de esperanza en los ojos de su madre.

—Fue él, mamá. Dios mío, me pregunto qué querrá.

La señora Steal regresó y abrió la puerta antes de anunciar grandilocuentemente al conde.

—Buenas tardes, Lord Halfield —dijo Shenna y esperó no parecer trastornada—. Por favor, pase, milord, y tome asiento. —Se volvió hacia el ama de llaves—. Señora Steal, ¿sería tan amable de pedirle a Maisy que traiga un poco de té?

—Muy bien, señorita Blakley —dijo el ama de llaves, y desapareció rápidamente.

—¿Lord Halfield, ya conoce a mí madre? —se apresuró a decir Shenna.

—Así es, aunque brevemente. Espero que se encuentre bien, señora Blakley —sonrió cálidamente a Catherine.

—Estoy bien; se lo agradezco, Lord Halfield. —Ella inclinó la cabeza amablemente.

—¿Y usted está bien, milord? —dijo Shenna, preguntándose de qué demonios iban a hablar.

—Estoy muy bien, señorita Blakley. —De repente parecía un poco incómodo, y Shenna esperaba sinceramente que no estuviera a punto de preguntarle si ella también estaba bien. Sería simplemente una pregunta más sobre su salud y bienestar, y pensó que hacerlo le haría sentirse aún más incómodo, tanto a él como a ella.

—Por favor, perdóneme por presentarme tan inesperadamente. Me había preguntado estas dos últimas semanas cómo se encontraba después de la velada en Ashton House. Me doy cuenta de que no es asunto mío, señorita Blakley, pero me ha rondado un poco por la cabeza y, al final, he pensado que sería más rápido si se lo preguntaba —soltó una breve e incómoda carcajada.

Shenna tuvo que admitir que apenas había pensado en lord Halfield desde la noche de su gran humillación. En realidad, pensar en él sería recordar todo lo que había pasado antes de que él la rescatara a ella y a Annabell.

Se sintió algo culpable, al darse cuenta de que debería haber hecho más por agradecer al hombre que se había desvivido por ayudarla a mantener su dignidad durante los momentos más difíciles.

—Me he mantenido mucho en mi casa estas últimas semanas, lord Halfield, y creo que eso me ha hecho mucho bien, sobre todo después de lo ocurrido. —Shenna no quería decir nada en voz alta, pero tampoco quería seguir ignorando lo evidente. Después de todo, el conde de Halfield la había visitado para ver cómo estaba después de una humillación tan pública, y no había escapatoria—. Pero creo que estoy empezando a recuperarme, poco a poco.

—Me alegra mucho oír eso, señorita Blakley. Me impresionó mucho su valentía aquella noche y quería decirle que lo hizo todo muy bien. Se las arregló admirablemente. —Mientras hablaba, la miraba directamente y parecía mucho más seguro de sí mismo que la primera vez que entró en el salón.

—Es muy amable por su parte, milord —dijo Shenna sinceramente. —Y me recuerda lo negligente que he sido al no agradecerle todo lo que ha hecho. Realmente tenía la intención de escribirle para expresarle mi gratitud, y lamento mucho no haberlo hecho todavía. Y sé que mi hermana está tan agradecida como yo.

—Realmente no hay necesidad de darme las gracias, señorita Blakley. Permítame asegurarle que no he venido aquí con ese propósito —sonrió.

El conde tenía un rostro agradable, intenso, pero extrañamente apuesto. Era cierto que no era tan guapo como Patrick Hallman. Patrick Hallman, en apariencia, si no en otra cosa, era perfecto.

Pero Graham Maclarin, con su pelo negro y su barba bien recortada, era una figura llamativa. Sus ojos no eran tan oscuros como ella había creído a la luz amarilla de las lámparas de Ashton House. Eran de color marrón avellana y el iris estaba salpicado de oro. Era un color poco habitual y muy agradable.

Su aspecto era impecable, y ella se preguntó si había hecho un esfuerzo especial o si siempre estaba tan bien arreglado. No había nada exagerado en su vestimenta, pero estaba claro que era cara y la sastrería muy fina.

Llevaba pantalones negros y botas hasta la rodilla con un frac bien cortado de color verde oliva. El chaleco hacía juego con el frac y la camisa blanca lucía una corbata no demasiado recargada.

—Ah, aquí está el té —indicó Shenna, agradecida por la distracción de tener algo que hacer.

El pequeño grupo permaneció en silencio mientras ella se dedicaba a disponer las tazas y los platillos de la bandeja que la criada les había traído. Shenna deseaba que al menos a uno de ellos se le ocurriera algo que decir, pero la aparición del conde había sido tan repentina e inesperada, que comprendía por qué su madre y su hermana estaban tan calladas.

—Lamenté mucho enterarme del fallecimiento del señor Blakley —dijo el conde como si él también buscara algo que decir.

—Se lo agradezco, Lord Halfield —dijo Catherine suavemente—. Y usted también ha perdido a su propio padre recientemente. Por favor, acepte mis condolencias.

—Tuve la suerte de poder pasar bastante tiempo con él al final —sonrió, y Shenna pensó que había cierta paz en él—. Y estaba muy cómodo y contento.

—Y falleció en Escocia, ¿verdad?

Shenna se dio cuenta de que su familia no había recibido condolencias por su luto desde aquella terrible noche en Ashton House. Algo de eso la enfadó un poco y deseó no haber pensado en ello.

—Sí, en las afueras de Edimburgo. Era su deseo pasar allí sus últimos días.

—Creo que es una parte muy hermosa del mundo, ¿no? —preguntó Shenna, deseosa de mostrar interés por él después de todo lo que había hecho por ella y por Annabell.

—En efecto, es realmente un lugar encantador.

—Y usted estuvo fuera del condado durante algún tiempo, ¿no es así? —dijo Shenna y luego deseó no haberlo hecho al ver la expresión de dolor en su rostro.

Por supuesto, ella había oído los chismes como todo el mundo.

Cuando el conde de Halfield regresó a Inglaterra tras la muerte de su padre, se encontró con que la mujer que amaba se había casado con otra persona. El Duque de Wickham.

—Perdóneme, no pretendía entrometerme —añadió Shenna apresuradamente al sentir que se ruborizaba.

—En absoluto, no está fisgoneando. No es nada que no sepa todo el mundo —sonrió, y se encogió de hombros—. Por favor, no se inquiete.

—Es usted muy comprensivo.

—En realidad, era algo de lo que quería hablar con usted. Si no le incomoda demasiado, claro. —La miró con tanta seriedad que ella se dio cuenta de que no podía apartar la mirada.

—Hace un día tan hermoso que tal vez te gustaría mostrarle los jardines a Lord Halfield cuando haya terminado su té —le dijo Catherine a Shenna—. Los jardines no son tan extensos como los que usted tiene, Lord Halfield, pero las rosas son todo un despliegue en este momento.

—Entonces me encantaría verlas, señora Blakley —aseguró el conde, y cogió su té como si estuviera deseando bebérselo y quitárselo de en medio para poder estar solos un rato.

A decir verdad, Shenna no estaba segura de si su madre había actuado de forma inapropiada o no. En realidad, no debería haberles obligado a salir solos de casa, sobre todo cuando no se conocían muy bien. Pero estaba claro que el conde quería hablar de asuntos delicados, asuntos que eran privados para él, y Shenna pensó que se había mostrado agradecido cuando su madre le había brindado la oportunidad de decir lo que quería decir sin una audiencia completa.

—Bueno, entonces está decidido —afirmó Shenna, pensando que realmente debía decir algo.

Capítulo 8

-P

or favor, perdóneme; espero no haberle causado ninguna vergüenza. No me hubiera gustado incomodar a su madre y a su hermana, pero realmente tengo algo que me gustaría discutir con usted en privado — empezó a hablar en cuanto hubieron puesto un pie fuera.

—En absoluto, no es ninguna vergüenza, se lo aseguro. —Ella sonrió, y caminaron codo con codo alrededor de la casa hacia el bonito y colorido jardín de la parte trasera—. Creo que últimamente ambos hemos sufrido circunstancias tan difíciles de ignorar como de comentar. Me encuentro agotada respondiendo a preguntas sobre mi bienestar sin decir nada de mi situación. Es como hablar sin hablar, si es que eso tiene algún sentido.

—Tiene mucho sentido, señorita Blakley. Y debo admitir que yo mismo he vivido algo muy parecido. Situaciones como en las que usted y yo nos hemos encontrado recientemente parecen ser un problema para el resto —rio débilmente.

—Sí, supongo que sí. —Ella asintió pensativa mientras le guiaba por el camino que los llevaría hacia el enorme grupo de rosales que su madre le había prometido.

—¿Sabía que cuando volví a casa desde Escocia descubrí que la dama con la que había supuesto que me casaría ya se había casado con otro? —Él aminoró el paso y volvió la cabeza para mirarla.

Sus ojos color avellana parecían redondos y tristes, y Shenna comprendió entonces que él había sabido todo el tiempo exactamente cómo se había sentido ella. Conocía el dolor y la humillación porque lo había experimentado igual que ella. Tal vez por eso se había mostrado tan dispuesto a ayudarla aquella noche.

—Me temo que sí. Es imposible escapar a los cotilleos, sobre todo cuando todo el mundo parece tan deseoso de transmitirlos. Pero lo siento porque sé algo de cómo se siente.

—No hace falta que se disculpe. La verdad es que no parece usted una dama aficionada a los cotilleos, ni a oírlos ni a transmitirlos.

—Se lo agradezco, milord, porque no lo soy.

—Creo que, en parte, había querido venir hoy aquí para decirle que sé lo que se siente. Entiendo lo que pasa dentro de una persona cuando se enfrenta a un shock tan grande. Estuve tan conmocionado durante tantos días que apenas podía entender lo que realmente sentía. Estaba tan conmocionado que al principio ni siquiera me sentí herido.

—Sí, lo comprendo. Pero ¿ahora que el shock ha pasado, sigue dolido?

—Es muy difícil para un hombre decirlo, pero sí, nunca había imaginado que fuera posible sentirse tan mal.

—En cuanto a mí, ciertamente me conmocionó. Pero creo, y no sé si esto me honra, que al principio me sentí avergonzada más que nada. Hubiera dado cualquier cosa porque Patrick Hallman no hubiera sido tan cruel públicamente.

—Sí, sospecho que habrá perdido bastante respeto dese esa noche.

—No sé si eso es del todo correcto, milord. Después de todo, creo que todos los presentes parecieron disfrutar enormemente. No hay nada tan delicioso como no solo oír hablar de cotilleos, sino verlos con los propios ojos, ¿verdad?

—Es cierto, pero estoy convencido que había invitados que desaprobaron la conducta de Patrick Hallman. Incluso había muchos que despreciaban en silencio a Lady Helen Poulson, o a la duquesa de Wickham, como debería llamarla ahora. Y ella no lo hizo públicamente en absoluto, sino que trató de evitar la atención celebrando una boda muy discreta.

—Pero en cuanto esa información sale al exterior, todo se vuelve muy público, por mucho que una persona intente mantenerlo en secreto. —Shenna descubrió que había una curiosa comodidad en discutir el asunto con alguien que sabía exactamente cómo se sentía.

El conde no trataba de adivinar sus sentimientos ni de simpatizar con ella desde la incomprensión, sino que estaba allí mismo, con ella. Sufría a su manera tanto como ella. Por mucho que su madre y su hermana hubieran intentado simpatizar con ella, les resultaba imposible comprenderla del todo, no de la forma en que lo hacía el conde.

—Me doy cuenta de que los compromisos o entendimientos se rompen todo el tiempo, pero generalmente se rompen antes de embarcarse en el siguiente. Creo que, tal vez, eso es lo que resulta tan angustioso de la situación en la que nos encontramos —terminó.

—Así es exactamente, señorita Blakley. Por doloroso que hubiera sido, no habría tenido la humillación añadida de ser traicionado. Debo decir que hay mucha paz en discutir el asunto con alguien que lo ha experimentado por sí mismo.

—A decir verdad, yo también estaba pensando algo parecido, lord Halfield.

—Hay algo muy particular que me gustaría preguntarle —prosiguió él.

—¿De verdad? —dijo Shenna y sintió una curiosa punzada de pánico.

—Perdóneme por extenderme en chismes una vez más, pero sé algo de sus circunstancias. No de sus circunstancias románticas, sino domésticas. —Por primera vez, parecía profundamente incómodo. Mucho más incómodo de lo que se había sentido en el salón.

—Por favor, no se sienta incómodo por ello. Supongo que no es una situación poco común cuando no hay un heredero varón. Y creo que ya es de dominio público, porque estas cosas generalmente lo son.

—Es cierto, pero no quisiera angustiarla más; después de todo, ya ha experimentado bastante en estas últimas semanas con la muerte de su padre y todo lo que sufrió a manos de Patrick Hallman. No quisiera añadir más, pero no puedo continuar sin al menos tocar el tema. Perdóneme.

—En absoluto, Lord Halfield. Ha sido una gran preocupación para mi familia durante varios años, desde que mi madre y mi padre se dieron cuenta finalmente de que no habría heredero varón de la finca Haretton. Solo me alivia que mi padre muriera sabiendo que pronto me casaría y que él no sabía nada de lo que estaba por venir.

—Sí, es una misericordia, aunque muy pequeña —asintió y se adentró en el jardín, más cerca de los espesos rosales. Shenna le siguió.

—Pero tengo unos meses para encontrar alojamiento para las tres. Hay un pequeño período de gracia, que fue de nueve meses en total desde la muerte de mi padre. Antes de que mi primo segundo, Arthur Blakley, herede.

—¿Y qué clase de hombre es? —preguntó el conde y la miró muy abiertamente—. Lo que quiero decir es si no permitiría que usted, su madre y su hermana se quedaran aquí en Haretton cuando él se haya convertido en el amo.

—Creo que no —dijo ella simplemente—. Aunque no se ha mostrado especialmente desagradable, tampoco ha hecho ofrecimiento alguno de ayuda. Ha hablado más de una vez de nuestro periodo de gracia, por lo que creo que tiene intención de cumplirlo y echarnos cuando pasen los nueve meses.

—Solo se lo pregunto porque tengo otra oferta que hacerle. —Inclinó un momento la cabeza hacia atrás y miró al cielo, casi como si le suplicara que le dijera las palabras adecuadas—. Ahora le haré una pregunta, y le ruego que lo piense. No es necesario que me responda de inmediato; solo considérelo un poco.

—Sí, de acuerdo. —La garganta de Shenna se sintió repentinamente tensa y seca.

—Me gustaría ofrecerle matrimonio, señorita Blakley.

—Oh, ya veo.

—Pero me gustaría darle mis razones para ofrecerle tal propuesta en este momento. Al menos, si consiente en oírlas.

—Sí, por supuesto. Por favor, hable libremente, Lord Halfield. Creo que ambos hemos sufrido suficientes indignidades estas últimas semanas, como para que al menos podamos ser francos el uno con el otro, ¿no es así?

—Es usted extraordinariamente valiente, señorita Blakley, y le agradezco su franqueza —asintió pensativo—. Me doy cuenta de que ambos estamos sufriendo los efectos de una gran decepción y que, normalmente, el matrimonio no sería el primer pensamiento para ninguno de los dos. Pero he pensado mucho en ello y me he preguntado si no nos convendría a los dos considerarlo al menos. No puedo hablar por usted, señorita Blakley, pero nunca volvería a confiar mi corazón a otra mujer como hice con Lady Helen. No me gustaría dejarme tan expuesto en el futuro y por eso he pensado abordar el tema del matrimonio con un poco más de sensatez que de romanticismo. —Hizo una pausa y la miró, tratando claramente de calibrar si se sentía insultada o no.

—Lo comprendo perfectamente. Uno no toca dos veces un fuego caliente, ¿verdad?

—Así es, señorita Blakley. La verdad es que tampoco tengo familiares directos a los que pueda pasar Halfield si me ocurriera algo. Era el deseo más querido de mi padre que yo tuviera un heredero y mantuviera a la familia Maclarin en Halfield durante muchos años. Al igual que usted, me alegré de que mi padre hubiera muerto en paz sabiendo que probablemente me casaría pronto con Lady Helen. Al menos él se ahorró esa preocupación.

—Sí, pero como usted dijo, es una misericordia muy pequeña.

—Sí —confirmó en voz baja—. Señorita Blakley, espero que mi sugerencia no sea insultante para usted.

—No es insultante en absoluto, Lord Halfield. Tampoco tengo ganas de volver a sentirme tan deprimida.

—Pero creo que es importante si usted y yo finalmente acordamos lo que sería, esencialmente, un matrimonio de conveniencia, donde al menos nos llevemos bien. Hasta ahora, debo admitir, que creo que nos llevamos muy bien. Pero tal vez usted se sentiría más cómoda con un breve período en el que pudiéramos llegar a conocernos lo suficiente como para confiar en que ese matrimonio funcionaría.

—Sí, me parece muy sensato, Lord Halfield.

—Aunque soy muy consciente de la necesidad de llegar a una conclusión muy pronto. No le haría esperar cuando sé que solo le quedan cinco meses aquí en Haretton. Creo que sería una muy buena idea que nos viéramos mucho en las próximas semanas, si finalmente está de acuerdo con lo que sugiero.

—Lord Halfield, pensaré detenidamente en todo lo que me ha dicho y se lo comunicaré en cuanto pueda. Y, por favor, comprenda que no pensaré en nada más hasta que haya llegado a una conclusión y que tampoco le haré esperar. Si me lo autoriza, me gustaría hablar un poco del asunto con mi madre y mi hermana.

—Oh sí, por supuesto. Debe discutirlo con ellas y llevar sus opiniones en el corazón, señorita Blakley. Yo no trataría de hacer nada que pudiera herirla, porque me doy cuenta de que ya la han herido bastante. Y si decide que no puede hacer algo así, me gustaría asegurarle mi amistad en el futuro. Lo entenderé perfectamente si su corazón no puede soportarlo. Después de todo, lo que le estoy pidiendo es una vida de simple compañía sin amor. Eso es mucho pedirle a una persona.

—Pero tal vez no sea tanto pedirle a alguien cuando él mismo no busca nada más —sonrió, y se volvió como si fuera a acompañarlos de vuelta a casa.

—¿Quizás podría escribirme, señorita Blakley, cuando haya llegado a una conclusión?

—Le escribiré inmediatamente, señor. Puede esperar mi respuesta muy pronto.

Capítulo 9

M ientras Shenna, su hermana y su madre salían en el carruaje camino de Halfield Hall, se sintió un poco nerviosa. Un día después de que ella le escribiera para confirmarle que estaba dispuesta a seguir adelante con un noviazgo muy poco romántico, él le había escrito para invitar a Shenna y a su familia a tomar el té con él y su primo, Frederick Thorpe.

—Me pregunto por qué habrá invitado también a Frederick Thorpe —dijo Annabell inquisitivamente mientras el carruaje avanzaba.

—Bueno, el señor Thorpe es su primo —comentó Shenna—. Y tal vez sería bueno para él tener un poco de apoyo familiar hoy. Después de todo, creo que el señor Thorpe es su pariente vivo más cercano. El conde no es tan afortunado como yo —sonrió.

—Sí, no es tan fácil recibir a la familia de una mujer a la que te has declarado recientemente. Como siempre ocurre en estos casos, habrá todo tipo de incomodidades —comentó Catherine con alegría, y Shenna se preguntó si su madre había decidido ver todo aquello como algo mucho más romántico de lo que realmente era.

La primera vez que les había contado a su madre y a su hermana la propuesta tan abierta y sincera del conde, había visto lo aliviadas que estaban. En aquel momento, se habían salvado, y cualquier idea de romance y felicidad estaba muy lejos de sus mentes. En realidad, a la propia Shenna le ocurría lo mismo. Había tenido que contenerse un poco para no decir que aceptaría casarse con él de inmediato y que él solo tenía que decir el día. En el momento en que le hizo su propuesta, vio a su salvador allí mismo, delante de ella, y sintió un gran alivio. Pero, por supuesto, sabía que debía considerar el asunto adecuadamente, o al menos aparentarlo.

Y no se había sentido en absoluto sacrificada por su madre y su hermana, a pesar del alivio en sus ojos. Era por las tres que se casaría con el conde. Al menos así, Annabell tendría la oportunidad de encontrar un marido adecuado, a salvo en la sociedad que siempre habían conocido, con el respaldo financiero del conde.

Por supuesto, él no lo había dicho, pero ella sabía que no hacía falta decirlo. El conde de Halfield se ofrecía a rescatar a las tres mujeres con ese matrimonio; eso estaba claro. Y que quería un heredero para su patrimonio era algo que no había ocultado en absoluto.

Había sido su honestidad, más que cualquier otra cosa, lo que le había dado la mayor sensación de seguridad. Había sido sincero al decirle que no quería volver a amar, ni lo intentaría. Y había sido sincero al decirle que su esperanza por encima de todas las cosas era tener un heredero. Shenna se dio cuenta de que ambos sabían muy bien a qué atenerse, pues cada uno había sido extraordinariamente sincero con el otro, dados los tiempos que corrían.

Tal vez, a fin de cuentas, poder ser tan honesto y hablar con tanta libertad era un privilegio que ella nunca pensó tener en vida. Ojalá Patrick Hallman y Emma Dutton le hubieran transmitido tanta sinceridad y franqueza. Si no hubieran tratado de evitarlo todo tratándola tan cruelmente que no hubiera podido decir lo que pensaba, o ni siquiera hablar. Sin embargo, el asunto ya estaba resuelto y ella sabía que no le serviría de nada seguir dándole vueltas. Después de todo, tenía la oportunidad de vivir, aunque fuera una vida sin amor.

Habiendo probado el verdadero amor una vez y sufrido sus crueles golpes, Shenna deseaba no volver a amar. Y que ese fuera también el objetivo del conde era muy reconfortante. Se llevarían perfectamente bien sin amor. De hecho, seguramente les quitaría mucha presión a ambos.

—Supongo que las circunstancias no son tan comunes, mamá —dijo Shenna con cautela—. Quiero decir, que no me cabe duda de que lord Halfield ha hablado del asunto con su primo igual que yo lo he hecho con vosotras dos. Ninguno de nosotros debe tener la falsa impresión de que esto no sea más que un matrimonio de conveniencia.

—Oh, querida. —Catherine objetó suavemente.

—No, mamá, todos debemos tenerlo muy claro desde el principio. No hay romance del que hablar, y nunca lo habrá. El conde y yo tenemos necesidades y hemos sido muy sinceros al respecto. No podemos caer ahora en pensamientos románticos, mamá, porque no me gustaría decepcionarte. No quiero amor, y tampoco Lord Halfield. Ninguno de los dos desea volver a pisar ese camino.

—Pero querida, por muy herida que hayas estado, el tiempo lo cura todo. —Catherine parecía triste.

—Pero no tenemos tiempo, mamá. Solo tenemos cinco meses, y eso no será suficiente para borrar el dolor de lo que me pasó. Nunca desearía repetirlo mientras viva, y, sin embargo, si aguanto y espero sentirme mejor, viviremos en circunstancias tan pobres que ni Annabell ni yo seremos aceptables para ningún hombre. Aceptemos las cosas como son; voy a casarme con un conde, al menos si todo va bien. Que eso nos baste a todos. A decir verdad, no era algo que yo esperara y, visto bajo una luz adecuada, todo el asunto ha salido muy bien.

—Por supuesto, querida —cedió Catherine—. Y no quisiera presionarte ni un momento, no después de todo lo que has pasado. Pero quiero que sepas que no te sacrificaría por nada. No es tu trabajo salvarnos de lo que se avecina. Somos tres, y no puedo soportar que lleves la carga tú sola.

—Pero no es una carga, mamá. Estoy totalmente convencida de que el conde y yo nos llevaremos bien en estas próximas semanas y que ambos llegaremos a la conclusión de que un matrimonio de conveniencia nos vendría muy bien a los dos.

—Me alegro de que Frederick Thorpe vaya a estar allí —dijo Annabell como para interrumpir por completo la conversación—. No lo conozco particularmente pero siempre me ha parecido muy divertido. Creo que es bastante desenfadado.

—Sí, creo que lo es —dijo Shenna, agradecida a su hermana por su intervención.

Cuando llegaron a Halfield Hall, el mayordomo del conde ya estaba esperando en lo alto de la escalinata para recibirlas. Les sonrió cálidamente y no era ni de lejos tan austero como Shenna había esperado que fuera.

—Buenas tardes, señoras. Milord las espera en el salón, si desean seguirme.

—Muchas gracias —dijo Shenna, pensando que una bienvenida tan cálida merecía algún tipo de reconocimiento.

Nunca antes había estado en Halfield Hall, y el edificio apenas era visible desde el mundo exterior, ya que la casa y los terrenos estaban rodeados por un denso bosque. El tamaño de la casa era algo que no se esperaba. Shenna ya había asistido a algún que otro acto social en casa de un conde y había quedado muy impresionada por el grandioso entorno. Sin embargo, nunca había visto una mansión tan grande como la de Halfield, ni unos terrenos tan extensos.

—Creo que esta debe de ser una de las mansiones más grandes de Londres —le susurró Annabell al oído mientras atravesaban un largo pasillo con paneles de roble.

El suelo del vestíbulo y el pasillo estaba embaldosado con un inmaculado diseño de damero en blanco y negro que, según pudo ver, era de mármol. Brillaba a la perfección y no había ni rastro de suciedad o una mota de polvo en ningún lugar.

Cuando por fin entraron en el salón, Shenna tuvo que guardarse de parecer tan impresionada. El techo era tan alto que se sintió como si estuviera en un salón de baile, más bien en el salón de dibujo, y no pudo evitar compararlo con el pequeño y hogareño salón de dibujo de Haretton Manor.

Había cuatro chimeneas, aunque era un día demasiado caluroso para tener alguna encendida, e imaginó que habrían sido muy necesarias en invierno para calentar una casa tan grande. Las ventanas eran tan altas como las de la casa de Haretton Manor. De hecho, las cortinas de un rojo intenso eran tan inmensas que le costaba imaginar lo complicado que debió de ser para las costureras confeccionarlas.

—Buenas tardes, señorita Blakley —dijo el conde tras saludar a su madre y hermana, e hizo una profunda reverencia—. Confío en que se encuentre bien.

—Estoy muy bien, Lord Halfield, se lo agradezco —aseguró ella e hizo una reverencia en respuesta.

—Creo que conocen a mi primo. —Él sonrió y enarcó las cejas.

—Sí, por supuesto. —Shenna se volvió para sonreír a Frederick.

—Buenas tardes, señor Thorpe. Qué placer volver a verle —repuso la señora Blakley.

—El placer es todo mío, mi querida señora —dijo él con una reverencia—. Y, por favor, pasen y pónganse cómodas. —Mientras el Conde mostraba a su madre y hermana un asiento, Shenna pensó que sus modales eran muy agradables.

Era un conde, por supuesto, y seguramente había sido educado con sumo cuidado. Pero el título no siempre era garantía de buenos modales, y ella lo sabía bien. No conocía al viejo conde, pero pensó que debía de ser un hombre muy firme y sensato para haber educado a un hijo con modales cuidadosos, en lugar de la simple etiqueta por la etiqueta.

—Qué salón más bonito, lord Halfield —dijo Catherine, y Shenna se alegró al comprobar que su madre parecía sentirse perfectamente a gusto en Halfield Hall—. La escayola del techo es exquisita.

—Gracias, señora Blakley.

Mientras todos se acomodaban, dos criadas y un lacayo trajeron una merienda muy abundante. Había sándwiches de pepino, pequeños pasteles salados y dos teteras inmensas.

Las criadas se pusieron inmediatamente manos a la obra para servir el té y repartirlo, y Shenna aprovechó la oportunidad para mirar un poco más a su alrededor, aunque subrepticiamente. El salón era realmente espectacular. De todas las paredes colgaban retratos al óleo, retratos inmensos, mucho más grandes de lo que los retratados debían de ser en vida. Y los marcos eran dorados y relucientes, dando a toda la habitación un aire muy grandioso e impresionante.

Las paredes, donde había espacios entre los numerosos retratos, estaban pintadas de un sencillo color crema, al igual que el techo, aunque las volutas del techo eran tan doradas como los marcos de los cuadros.

Junto con los grandes ventanales, las paredes pálidas daban a la estancia una sensación de inmensidad, a pesar de estar bien repleta de muebles. Había innumerables sofás de color crema y rojo intenso, sillones y mesas bajas por todas partes.

—Tal vez, después de tomar el té, les gustaría que les enseñara la casa. Comentó Lord Halfield de manera ligera y amistosa.

—Oh, sí —dijo Catherine con tanto entusiasmo que Shenna casi se echó a reír.

—Tendrán que agarrarse fuerte, me temo —dijo Frederick Thorpe con una amplia sonrisa—. Llevo viniendo aquí desde que era un niño y todavía me encuentro perdido en ocasiones. No me gustaría pensar que alguna de ustedes, señoras, vagara sola por el lugar buscando la salida.

Todos los presentes se echaron a reír, y Shenna se sintió muy agradecida por la ruptura de la tensión que el primo del conde parecía proporcionarle. Y cuando miró al propio conde, pudo ver que estaba igualmente complacido.

El té de la tarde había ido muy bien y, con la ayuda de Frederick Thorpe, la conversación no había decaído en ningún momento. Catherine, que se encontraba muy cómoda, también había hablado largo y tendido y se había mostrado muy interesada. En conjunto, Shenna empezaba a pensar que la cosa había sido un éxito rotundo.

Cuando empezaron a pasear por la casa, Shenna sonrió al darse cuenta de que Frederick Thorpe estaba haciendo todo lo posible para entretener a su madre y a su hermana.

—Y ahí, como ven, hay un retrato de mi primo cuando era mucho más joven. Creo que estarán de acuerdo en que ahora está bastante irreconocible. —Frederick rio, y Shenna pudo oír que su madre y su hermana también reían.

—Escuchan cómo mi primo se burla de mí, ¿verdad? —dijo el conde con una sonrisa mientras él y Shenna caminaban delante del resto.

—El señor Thorpe es muy divertido, lord Halfield. Creo que mi madre y mi hermana se sienten más a gusto en su compañía.

—A decir verdad, esa fue la razón por la que le invité esta tarde. Supongo que nuestras circunstancias son tan inusuales que me preocupaba que su madre y su hermana se sintieran terriblemente incómodas.

—Es muy considerado por su parte, y le agradezco su atención.

—Y yo debo agradecerle por aceptar darle una oportunidad a este trato tan inusual. Si le soy sincero, esperaba que se lo pensara mejor. Me preocupaba haber sido un poco brusco al respecto.

—No fue brusco, milord, solo honesto. Y he llegado a apreciar la honestidad más de lo que nunca hubiera imaginado, así que no debe preocuparse por ello.

—¿Cree que podría ser feliz aquí? Quiero decir, ¿cree que estaría contenta de vivir aquí en Halfield Hall?

—Más que contenta, en realidad. Es un lugar hermoso, milord, pero debo estar de acuerdo con el señor Thorpe sobre la posibilidad de que uno se encuentre completamente perdido. —Ella rio y se alegró cuando él también pareció divertido.

—Por supuesto, sería libre de entretenerse de la forma que considere oportuna en su día a día. No hay ningún lugar de la mansión que le esté vedado, y podría invitar a su madre y a su hermana a visitarla tan a menudo como quisiera. Y también amigas, por supuesto. No quiero negarle a sus amigas.

—Ya no confío tanto en mis amistades como antes, milord. Pero le agradezco amablemente la oferta, es muy generosa.

—Por supuesto, perdóneme —dijo e hizo una mueca de dolor—. Hablé sin pensar.

—En absoluto, debe ser tan libre de hablar hoy como lo fue aquella tarde en el jardín de Haretton Manor. Creo que es algo único poder vivir con honestidad, y me reconforta mucho la idea de poder hablar abiertamente con usted.

—Entonces la señorita Dutton debió de decepcionarla mucho —dijo y la acercó a una de las ventanas para que pudiera contemplar la vista.

—Fue una traición muy grande, Lord Halfield. Emma y yo habíamos sido firmes amigas desde que éramos niñas, y yo la había considerado casi como una hermana.

—Entonces ha sido doblemente herida, señorita Blakley. No puedo imaginar cómo me sentiría si Frederick me hubiera tratado de la misma manera. Sería lo mismo, ¿no? Siempre he considerado a Frederick como un hermano.

—No podría imaginarme al señor Thorpe comportándose de esa manera —dijo ella con una sonrisa.

—Bueno, supongo que nunca sabemos lo que pasa por el corazón y la mente de otro. —Miró hacia el lago—. Después de todo, es probable que nunca imaginó que la señorita Dutton se comportara de esa manera.

—No, la verdad es que no. —Miró hacia el lago y deseó estar allí en ese momento. El agua parecía limpia y clara—. Creo que eso es lo que más me asusta de la vida. El hecho de que nunca antes me había planteado que los más cercanos pudieran ser tan crueles. Y que no tuviera ningún indicio de ello, ninguna señal de ningún tipo.

—Lo comprendo —dijo él, y cuando se volvió para mirarla de frente, ella se sintió de pronto un poco inquieta. Sus ojos color avellana con motas doradas parecían muy llamativos a la luz de la ventana. Ella supuso que se trataba simplemente de su proximidad, porque nunca antes había estado tan cerca de él—. Al final, creo que hay cierto consuelo en las relaciones menos intensas.

—Sí —afirmó ella, y apartó la mirada de él y la dirigió hacia el lago. Ella sintió que necesitaba romper su mirada por un momento.

—¿Le apetece dar un paseo por los jardines? Solo hay unos minutos hasta el lago, por si quiere quedarte un rato junto a él.

—Sí, me gustaría mucho. —Shenna sonrió y sintió que volvía a la normalidad.

Capítulo 10

G raham había decidido aceptar la invitación al baile de verano en casa del señor Daniel Jewell en el último momento. El señor Jewell era nuevo en el condado y había alquilado Croston Hall durante un año por lo menos y, debido a la duración de su estancia, estaba deseoso de conocer la sociedad local y participar en todo lo posible.

Graham había coincidido con el hombre en un par de ocasiones y le había parecido una compañía muy agradable y afable. Sin embargo, era consciente de que se había cursado una invitación a los duques de Wickham y no fue hasta que consiguió que Shenna Blakley asistiera, cuando él mismo aceptó la invitación.

Era la primera vez que veía a su antiguo amor desde que partió hacia Escocia con su padre moribundo. No había oído ni una palabra de ella, ni siquiera una carta de disculpa por su comportamiento hacia él. En realidad, si Shenna no hubiera aceptado su noviazgo, él no habría asistido al baile de verano. Aún no estaba seguro de poder ser, o al menos parecer, indiferente a Helen.

Graham estaba muy preocupado por su propia reacción cuando finalmente volviera a contemplar su bello rostro. Aunque estaba seguro de que ella no se le acercaría y de que su marido, el duque, se mantendría alejado de él durante la mayor parte de la velada, sabía que no podría evitar verla. Al menos, si tenía a Shenna a su lado, tendría alguna otra distracción. Ella sería para él lo que él había sido para ella cuando se había visto obligada a sufrir públicamente la visión del hombre al que amaba con otra.

—Debo decir que el señor Jewell me parece muy agradable. —Afortunadamente, Shenna rompió su hilo de pensamiento mientras ella, junto con su madre y su hermana, se dirigían en su carruaje a Croston Hall.

—Sí, le he visto en un par de ocasiones y me parece muy simpático —asintió Graham.

—Tiene una facilidad de modales que creo que es bastante contagiosa —asintió.

Cuando se había detenido frente a la mansión Haretton en el carruaje para recoger a las damas, Graham ya estaba muy distraído pensando en lo que tendría que soportar en la noche siguiente. Llevaba horas intentando apartar de su mente los pensamientos sobre Helen, pero no lo había conseguido.

Sin embargo, cuando Shenna Blakley bajó la escalinata de la mansión, Graham se alegró de sentirse animado. Llevaba un sencillo vestido marfil que le sentaba muy bien. Tenía mangas cortas y llevaba guantes blancos largos. Parecía hacer que su cabello castaño chocolate pareciera de un tono aún más profundo, y brillaba a la luz mortecina de la tarde de verano. Llevaba el pelo muy bien recogido con una sencilla pinza enjoyada. Unos suaves tirabuzones le colgaban de la cara y el cuello y le rodeaban los hombros.

Ella le había sonreído con recato y, mientras la ayudaba a subir al carruaje, él trató de evitar mirarla a los ojos. Lo había hecho en Halfield Hall, cuando los dos se asomaron a la ventana y contemplaron el lago. Era la primera vez que se fijaba en su color y se había quedado prendado de ellos. Sus ojos eran de un azul muy pálido y sus pupilas grandes y oscuras. El efecto era que sus ojos, bien mirados, le daban un aspecto curiosamente etéreo, casi como si no fuera de este mundo.

Le había impresionado por un momento y le había hecho preguntarle apresuradamente si le apetecía dar un paseo junto al lago. Ella le resultaba atractiva, por supuesto, pero sabía que debía evitar cualquier sentimiento sutil que pudiera llevarlo de vuelta al viejo camino. Debía mantener a toda costa su plan original.

Se alegró de la compañía de las tres mujeres durante todo el camino hasta Croston Hall. Charlaban alegremente y le sorprendió la cercanía de su relación y la facilidad de su conversación. Era evidente que había un gran cariño entre las tres, y él pensó que era algo muy bueno. Después de todo, no cabía duda de que Shenna se adaptaría muy bien a Halfield Hall al tener asegurada la compañía de su madre y su hermana siempre que lo deseara. No podía evitar pensar que el hecho de que las tres estuvieran tan unidas haría que todo funcionara mucho mejor al final.

Cuando por fin llegaron a Croston Hall, Graham se apresuró a bajar del carruaje y ayudó a las damas a bajar. Cuando se acercaron a la gran entrada, pudo ver que Daniel Jewell estaba preparado para recibirles, sonriendo ampliamente.

—Lord Halfield, me complace mucho que haya podido asistir esta noche —dijo calurosamente—. Y la señora Blakley y sus encantadoras hijas, qué gusto.

—Muy amable por su parte, señor Jewell —dijo Shenna e inclinó graciosamente la cabeza.

—Bueno, espero que hayan venido todos dispuestos a bailar esta noche. Debo admitir que a mí también me encanta la diversión, y estaré buscando pareja, así que ténganme en cuenta —dijo y sonrió a las tres mujeres Blakley.

—Por supuesto, señor Jewell —contestó Shenna con la misma amabilidad que su anfitrión—. Lo esperaré con impaciencia.

Mientras la observaba, Graham no pudo evitar pensar que sería una excelente condesa. Tenía una gracia y facilidad de modales que la harían muy popular en el condado como su esposa.

Con cierto placer, Graham le tendió el brazo a Shenna mientras se dirigían al salón de baile con su madre y su hermana cogidas de la mano detrás de ellas. Tal vez, si tan solo pudiera concentrarse en Shenna, sería capaz de superar la velada.

Sin embargo, en el momento en que entraron en el salón de baile, a pesar de que ya estaba muy concurrido, sus ojos volaron inmediatamente hacia el cabello rubio claro y brillante de Helen. Su cabello era tan fino que no se parecía a ningún otro tono de rubio, y a menudo se había burlado de ella diciéndole que debía de ser una especie de princesa nórdica.

Pero el recuerdo de tiempos más felices casi le hizo perder la cabeza, y cerró los ojos con fuerza por un momento, con la esperanza de que, cuando volviera a abrirlos, ella ya no estuviera. Pero no era así; cuando abrió los ojos, Helen no solo seguía allí, sino que se había vuelto para mirarle.

—El señor Jewell se ha tomado muchas molestias con la comida, lord Halfield —dijo Shenna, y estaba claro por su tono que intentaba distraerlo.

Él le había dicho de antemano con toda sinceridad que Helen y el duque iban a asistir. Ella se había tomado la noticia con extraordinaria calma y parecía tan dispuesta a ayudarle en todo como él a ayudarla a ella. Al final, se alegró de su honestidad, ya que no le habría gustado ni por un momento que Shenna se viera sorprendida por la presencia de Helen, aunque no hubiera atracción amorosa entre ellos dos. Ella valoraba la honestidad, y así se lo había dicho.

—Desde luego que sí. —Con un gran esfuerzo, le dio la espalda a Helen y miró a Shenna de frente—. Y veo que algunas personas ya están comiendo. Quizá deberíamos buscar una mesa y ponernos cómodos antes de que se acabe la comida —rio, pero sabía que lo estaba forzando.

Aunque Helen había estado sola al otro lado de la sala, a muchos metros de él, se sentía casi como si estuviera a su lado, con su cálido aliento en el cuello como en tantos abrazos en el tiempo que habían pasado juntos. Se sintió atormentado e incapaz de atravesar el salón de un extremo a otro con la dignidad que Shenna Blakley había demostrado frente a adversidades mucho mayores.

—Seguiré su ejemplo, lord Halfield —dijo Shenna alegremente, y él supo que su actitud era igualmente forzada.

Habían llevado la velada lo mejor que habían podido, y él se había levantado a bailar con Shenna más de las dos veces acostumbradas. Shenna era una buena bailarina, muy elegante, y había hecho todo lo posible por charlar con él durante todo el baile, intentando mantenerlo distraído como él había hecho con ella en Ashton House.

Sin embargo, en uno de los bailes, se habían encontrado en un grupo con el duque y la duquesa de Wickham, y él se dio cuenta inmediatamente de que no podía hacer nada al respecto. Aunque habían pasado varias semanas y Helen y el duque ya estaban muy presentes en sociedad, estaba claro que la gente aún no se había acostumbrado a los cambios. Sabía que los invitados le miraban con más atención de lo normal, aunque solo fuera para ver su reacción. Por supuesto, no era tan extrema como la experiencia de Shenna, y él lo sabía. Sin embargo, lo miraban con tanta atención que no podía apartarse del baile por miedo a avergonzarse no solo a sí mismo, sino también a Shenna.

Mientras bailaban, fue necesario que Graham y Helen se cruzaran más de una vez. En la primera ocasión, él había fijado su mirada en un punto un poco por encima del hombro de ella y a la izquierda, para no tener que mirarla a la cara. Si miraba fijamente aquellos ojos azules, brillantes y luminosos, no sabía cómo reaccionaría.

En cuanto al duque, solo lo había mirado subrepticiamente.

Aunque el hombre era solo ocho años mayor que Graham, pensó que al duque no le había ido muy bien la cuarentena. Los años no habían sido benévolos con él y parecía probable que los rumores sobre su exceso de licor estuvieran bien fundados. Tenía las mejillas enrojecidas, lo que hablaba más de la bebida que del calor de una tarde de verano.

Cuando llegó el momento de cruzarse con Helen una vez más en el baile, Graham había olvidado por completo su resolución de no mirarla. Cuando la miró a la cara, ella le devolvió la mirada atentamente y él estuvo seguro de ver un poco de arrepentimiento en ella. Tal vez incluso un poco de dolor. A pesar de mantener una expresión tranquila, el corazón le latía en el pecho como un carruaje desbocado, tanto que se preguntaba si ella no podría oírlo.

Cuando el baile llegó a su fin, no hubo bailarín más aliviado que Graham Maclarin. Con una sonrisa fija, se apartó del grupo y tendió el brazo a Shenna.

—Lo ha hecho muy bien, lord Halfield, de verdad. Solo puedo esperar que a partir de ahora le resulte más fácil —comentó Shenna con una cálida sonrisa.

—No puedo agradecérselo lo suficiente —dijo él y oyó la desolación en su voz—. No lo habría conseguido si usted no hubiera estado allí, señorita Blakley. De no haber sido por usted, me habría dado la vuelta y me habría marchado. Me ha evitado semejante indignidad y no lo olvidaré.

—Solo le he evitado lo que usted me evitó a mí, milord. —Ella seguía sonriendo cálidamente, y él pensó que, al final, los dos serían grandes amigos.

Mientras volvían a sus asientos, no pudo evitar echar una última mirada a Helen, y al ver su tristeza casi hizo que él se derrumbara.

Graham quería correr hacia ella a través de la habitación, cubrir la distancia que los separaba y tomarla en sus brazos. Quería decirle que la perdonaría y que al final todo saldría bien. Todavía la quería, y se preguntaba si siempre la querría.

—Los dos habéis bailado muy bien —indicó Catherine Blakley, sonriendo alegremente y distrayéndole una vez más.

—Muchas gracias, señora Blakley —dijo Graham y se obligó a sonreír e inclinarse amablemente.

Capítulo 11

-R

ecuerdas que Arthur Blakley viene esta tarde, ¿verdad? —Su madre la encontró en la sala matinal unos días después, distraída, tratando de arreglar unas flores—. Dios mío, ¿qué intentas hacer con ellas? — Catherine rio.

—Me atrevo a decir que estoy un poco distraída, mamá. —Miró el jarrón y las flores de longitudes desastrosamente variadas y también rio—. No sé si empezar de nuevo o abandonar todo el esfuerzo. Aunque no me atrevo a pedirle más flores al jardinero; ya me costó bastante conseguir estas.

—No me sorprende, querida. Me cuesta imaginar que hayas tenido el valor de pedirle rosas.

—Lo sé. Normalmente no me habría atrevido, te lo aseguro —volvió a reír.

—Dime, ¿qué es lo que te molesta?

—Nada, nada en absoluto, mamá —sonrió alegremente, aunque sabía que no estaba siendo del todo sincera.

Pero, en realidad, le costaba llegar al fondo de por qué se sentía un poco inquieta.

—Shenna, no puedes ocultármelo, querida. Soy tu madre, y si digo que algo va mal, es que algo va mal. Ahora, ¿qué es? —Catherine entró de lleno en la habitación y se acomodó en el sofá de terciopelo azul pálido.

—Si te soy sincera, mamá, he estado intentando llegar al fondo del asunto yo misma para descubrir lo que me preocupa.

—Pero ¿puedo aventurar que tiene mucho que ver con Graham Maclarin?

—Oh, sí, creo que probablemente sí.

—Si tienes dudas sobre el asunto, no debes seguir adelante. Si él te ha disgustado de alguna manera, entonces debes decirlo. Lo que te dije al principio de todo esto sigue en pie, Shenna. No quiero verte sacrificada para salvarnos a Annabell y a mí, y sea cual sea el acuerdo al que hayas llegado con el conde de Halfield, quiero que lo rompas ahora mismo si no estás segura.

—En verdad, él no ha hecho nada que me desagrade, mamá —Shenna se encogió de hombros—. De hecho, tiene buenos modales y un carácter agradable. Y está tan dispuesto a ayudarnos y a asegurarse de que sigamos unidos como familia, incluso después de que me case. ¿Cómo podría pedir algo más que eso?

—¿Quizás, le pedirías amor? —Catherine habló con cautela e incluso se estremeció un poco ante su propia pregunta.

—No, no pienso eso en absoluto. Cuando pienso en el amor, pienso en Patrick, y cuando pienso en Patrick, pienso en cómo me hizo daño. No puedo pensar en el amor sin pensar también en la traición, y nunca jamás desearía volver a hacerme eso.

—Entonces, ¿no crees que podrías amar al conde?

—No creo que deba intentarlo, mamá. Después de todo, ese es el objetivo de todo esto, ¿no? El conde y yo tenemos un acuerdo entre nosotros de que esos son los sentimientos que cada uno trataría de evitar en su futuro. Ni siquiera he considerado si alguna vez habría ese tipo de amor entre nosotros. Y, sin embargo, nos hemos hecho muy amigos, y creo que con el paso de los años agradeceré esa amistad. Pero no creo que tuviéramos esa amistad si no tuviéramos la honestidad que existe entre nosotros. Ha hecho que nuestra relación sea única, y me doy cuenta de que la ha convertido en algo que la mayoría de la gente no tiene el lujo de experimentar.

—Pero imagínate ese nivel de honestidad si fuera unido al amor. —Era evidente que Catherine no estaba dispuesta a renunciar a la idea.

—Mamá, eres una romántica incurable. —Shenna rio y sacó el mal combinado surtido de flores del jarrón.

—Soy un poco romántica, es cierto. Pero, en el fondo, no quiero que te arrepientas de esta decisión en los próximos años. No me gustaría que un día te despertaras y te dieras cuenta de que te lo habías perdido. Sé que el amor es algo doloroso a veces, especialmente cuando termina como terminó tu amor por Patrick. Pero también es algo maravilloso, indescriptiblemente maravilloso, y que no haya funcionado una vez no significa que no pueda volver a funcionar en el futuro.

—Debo asegurarte, mamá, que no solo estoy bastante decidida a llevar esto a cabo, sino que estoy muy contenta de hacerlo. Pero entiendo lo que dices, y te agradezco mucho que me cuides. Realmente significa mucho, tanto, de hecho, que no podría ni empezar a contártelo —sonrió y se sintió reconfortada y divertida al ver que los ojos de su madre brillaban de emoción—. ¡Oh, mamá! —dijo, y ambas rieron.

Catherine cruzó la habitación para reunirse con su hija y, entre las dos, empezaron a trabajar en el jarrón de flores para ver si podían salvarse.

Shenna estaba segura de que no era la idea de vivir sin amor lo que la perturbaba. No había cambiado de opinión en absoluto y no le preocupaba un futuro matrimonio con el conde de Halfield. Le caía bien y pensaba que ambos harían muy buena pareja.

Si lo pensaba bien, era la reacción de él ante la duquesa de Wickham lo que probablemente había alterado un poco su equilibrio. Había sido muy sincero con ella en todo momento y le había dicho que el duque y la duquesa estarían en el baile de verano. Ella agradeció mucho esa sinceridad y pensó que no le habría gustado encontrarse cara a cara con la mujer sin previo aviso.

Y, al final, no se habían encontrado cara a cara en absoluto, aunque había sido muy consciente de que la dama la había mirado fijamente cada vez que pensaba que Shenna no se daba cuenta.

Shenna se había sentido algo incómoda, al no haber sido observada tan de cerca y con tanta determinación por nadie desde la noche de su humillación en Ashton House. Le había crispado un poco los nervios y, en un momento dado, tuvo que contenerse para no darse la vuelta y devolverle la mirada a la dama, de tanto que había querido hacerle saber que había percibido su curiosidad y deseaba que se detuviera.

Pero, por supuesto, eso no habría ayudado en nada a Graham Maclarin.

Shenna había sentido una gran tristeza al ver cómo él luchaba con el baile. Había luchado por no mirar directamente a Helen cuando se habían cruzado, y ella lo había visto muy claramente. Pero estaba segura de que, con el tiempo, ambos sanarían. Era muy pronto, y sus sentimientos de traición aún estaban a flor de piel y siempre presentes.

Sabía que él miraría a la mujer que tanto había amado y que, obviamente, se sentiría afectado por ella. Pero para lo que no estaba preparada era para la curiosa reacción de la duquesa.

Cuando se habían alejado del baile, cogidos del brazo, Shenna había visto que la duquesa los miraba con tal intensidad que se había visto obligada a dejar que sus ojos se desviaran en su dirección y mirarla rápidamente. Y lo que vio casi la detuvo en seco; había tal expresión en el rostro de la duquesa que Shenna apenas podía captar las emociones de todo aquello. Inicialmente, parecía envidia, y Shenna pensó que eso era muy natural para una mujer que veía a su antiguo amor con otra, incluso si solo estaba en esa compañía... debido a sus propias acciones. Pero al estudiarla un poco más de cerca, Shenna pudo ver una tristeza tan grande, tanto pesar, que casi había exclamado. Casi se había compadecido de la mujer por lo que podía ver en sus ojos.

Porque al final, cuando habían regresado a su mesa, a Shenna no le había quedado la menor duda de que Helen Telway, la duquesa de Wickham, seguía enamorada de Graham Maclarin. Y tal vez, a fin de cuentas, era esa mirada de dolor la que no podía disipar de su mente y la había dejado de un humor tan peculiar. Pero ¿cómo explicarle todo eso a su madre? ¿Cómo podía decirle que, aunque brevemente, se había compadecido de la mujer que había causado a lord Halfield tanto dolor en su corazón como Patrick Hallman le había causado a ella? No podía, porque tal cosa no tenía explicación.

—¿A qué hora viene ese hombre espantoso? —preguntó Shenna de repente, deseosa de romper con sus propios pensamientos.

—Oh, ¿te refieres a Arthur?

—Así es.

—Solo sé que es esta tarde, querida. Espero que después del almuerzo, porque siempre encuentro que su presencia me produce indigestión.

—¡Oh, mamá! —dijo Shenna y soltó una sonora carcajada—. Querida, eso es muy gracioso.

—Por muy gracioso que te parezca, Shenna, es la verdad. Y no creo que sea simplemente un caso de resentimiento por su herencia. —Ella asintió vigorosamente como para enfatizar ese punto—. Pero me parece que no le tengo ninguna simpatía y, por razones que no puedo explicar, no me cae bien. Incluso si no fuera el hijo del primo de tu padre y el heredero masculino más cercano a su patrimonio, creo que no me caería bien. Hay algo en él que no puedo determinar, pero que me inquieta.

—Entonces piensas que es tan terrible como yo, mamá. —Shenna rio.

—¿A ti tampoco te gusta?

—Creo que tiene motivos o designios que aún desconocemos. Me cuesta explicarlo, pero no me gusta estar demasiado cerca de él.

—¿En qué sentido? —Catherine parecía repentinamente preocupada.

—No debes inquietarte, mamá. La verdad es que no puedo acusarle de nada y no me gustaría hacerlo. No me ha hecho nada que pudiera considerarse impropio, ni ha hecho ninguna sugerencia de esa naturaleza. Perdóname, no pretendía molestarte en ese sentido.

—Pero aun así te incomoda. Te hace sentir incómoda —continuó Catherine.

—No creo que sea por algo que haya hecho, mamá, sino por algo que aún tiene que hacer. —Shenna sacudió la cabeza como para ordenar un poco mejor sus pensamientos—. Me doy cuenta de que eso no tiene absolutamente ningún sentido, y sin embargo no se me ocurre otra forma de explicarlo.

—¿Lo crees capaz de algo desagradable?

—No estoy segura de qué le creo capaz, sinceramente.

—¿Pero tienes un instinto sobre él?

—Sí, creo que eso lo describe perfectamente. Creo que tengo un instinto sobre él, como tú dices, que me dice que debo estar pendiente de él en todo momento. Que no debo quitarle el ojo de encima ni suponer ni por un momento que es tan agradable y amable como intenta aparentar.

—Sí, es muy agradable —dijo Catherine como si le complaciera oír que su hija sentía un poco lo mismo que ella—. Y aunque no dice nada que pueda hacer que esa simpatía sea falsa, no puedo evitar pensar que lo es. Pero no puedo explicar por qué.

—Al principio, pensé en hacer lo que pudiera para darle la bienvenida, mamá. Después de todo, el funcionamiento de la herencia de esta finca no es más obra suya que nuestra. Pero creo que rápidamente me di cuenta de que era un error extender demasiada amistad en su dirección. Parecía familiarizarse un poco más rápido de lo que me siento cómoda, aunque sea pariente. Él todavía se siente como un extraño para mí, y todo el asunto es muy inquietante.

—Sí, lo es. Y como una vez le pedí que se quedara cuando estaba aquí por negocios, me temo que no puedo evitar volver a hacerle la misma invitación. Después de todo, difícilmente puedo insistir en que, habiendo sido una vez huésped aquí con nosotros, ahora se aloje o se quede en la posada cuando esté en el condado.

—Así es, causaría vergüenza.

—Pero desearía que al menos pudiéramos pasar estos últimos meses aquí en Haretton Manor en paz, sin él. No puedo relajarme cuando él está aquí.

—Yo tampoco, mamá. En realidad, creo que, al final, no confío en él.

—No, yo tampoco.

Capítulo 12

-¿J

uegas, prima? —Arthur Blakley se unió a Shenna cuando esta se colocó al lado de la mesa de bridge donde Graham Maclarin formaba pareja con Frederick Thorpe.

Estaban jugando contra la madre de Shenna y el señor Daniel Jewell en el salón de Croston Hall.

Shenna se había alegrado de ser invitada de nuevo a la casa del señor Jewell, encontrando en ella un ambiente de lo más cálido y acogedor. Sin embargo, había albergado una duda secreta y le había preocupado hasta cierto punto que el duque y la duquesa de Wickham estuvieran allí. Pero, por supuesto, era poco probable que pasaran la tarde jugando al bridge en casa del señor Jewell. Le habían dado la bienvenida a la zona asistiendo al baile de verano y mostrando los debidos modales, y Shenna debería haberlo sabido. Pero, aun así, la idea de encontrarse cara a cara con Helen Telway, la duquesa, no le agradaba. Shenna no quería volver a ver una emoción tan cruda mientras viviera.

—Sí juego, pero quizás hoy no —dijo Shenna y se volvió para mirar brevemente a su primo.

—Qué pena —dijo con una sonrisa brillante.

—Creo que hoy me costaría concentrarme, Arthur. Te parecería una compañera realmente terrible. —Ella intentó devolverle la sonrisa, pero sabía que no era tan brillante.

—Estoy seguro de que no te encontraría más que una compañera encantadora, Shenna —dijo él en voz baja.

Cuando habían aceptado la invitación para jugar al bridge, Shenna y su familia no sabían que Arthur Blakley estaría en el condado. Y aunque lo hubieran sabido, no habrían querido que la invitación se le extendiera a él también.

Sin embargo, Arthur Blakley se había fijado muy pronto en Daniel Jewell como un hombre con el que era fácil congeniar en el condado. Siendo él mismo un recién llegado, el señor Jewell estaba abierto a toda compañía, sin verdadero discernimiento de ningún tipo. En realidad, no le culpaba por ello, ya que era un hombre extremadamente amable y uno de los más simpáticos que había conocido.

La había tomado por sorpresa cuando, mientras ella, su madre y su hermana se dirigían al carruaje para partir hacia Croston Hall, Arthur Blakley había venido tras ellas.

—Si se dirigen a Croston Hall, ¿puedo pedirles un asiento en el carruaje? Yo también me dirijo hacia allí, porque el señor Jewell me ha invitado a jugar al bridge. —Les había sonreído y, mientras subía al carruaje, Catherine llamó la atención de su hija.

—Por supuesto, debe viajar con nosotras, querido —aseguró Catherine, y solo Shenna habría reconocido que no hablaba con auténtica calidez—. Debo disculparme; no tenía ni idea de que usted también iba a Croston Hall esta tarde. Debe perdonarme.

—Señora Blakley, realmente no es necesario. No me había dado cuenta de que usted tampoco iba a asistir hasta que la vi dirigirse al carruaje.

—¿Encuentra al señor Jewell buena compañía, primo? —Shenna no pudo evitar interrogarle un poco.

—Oh sí, es extraordinariamente buena compañía. Es la persona más acogedora que he conocido en el condado. —Hizo una pausa e hizo una mueca—. Salvo la compañía actual, claro. —Se inclinó torpemente en su asiento.

—Por favor, señor Blakley, no se ofenda.

—Arthur, por favor —dijo él y le devolvió la sonrisa.

Debían encontrarse con Graham Maclarin y Frederick Thorpe en Croston Hall, pues ambos saldrían de allí inmediatamente después para cenar en Bradwynn House. Shenna no pudo evitar desear que el conde los hubiera recogido una vez más en su carruaje durante el trayecto, y se preguntó si su primo habría tenido la audacia de invitarse a sí mismo.

Shenna hizo lo que pudo para mantener una conversación alegre durante el trayecto, mientras pensaba que era mucho menos probable que disfrutara de la tarde ahora que sabía que se vería obligada a pasar buena parte de ella con Arthur Blakley.

Cuando llegaron, encontraron al conde y al señor Thorpe ya instalados en una mesa, a falta de una pareja contraria. El señor Jewell tenía muchas ganas de jugar contra ellos e inmediatamente le preguntó a Catherine si quería formar pareja con él.

Annabell, que había visto a una de sus jóvenes conocidas, desapareció rápidamente en un rincón para tomar el té y conversar. Y así fue como Shenna se encontró a merced de su primo y deseó de todo corazón que se moviera por la habitación y encontrara otra compañía.

—¿Tomamos el té? —preguntó Arthur y miró a su alrededor para captar la atención de una de las criadas.

Shenna, dándose cuenta de que difícilmente podría escapar a la invitación, asintió mansamente y se dirigió con el corazón encogido hacia un pequeño sofá que había a pocos metros.

—Gracias —dijo cuando la criada les tendió una bandeja de té sobre una mesa baja.

—Bueno, qué agradable tener este ratito juntos mientras todo el mundo está en las mesas de juego, Shenna.

—Bastante —dijo ella y supo que su respuesta carecía de convicción—. ¿Lleva mucho tiempo en el condado? —Ella sonrió y trató de parecer interesada en lugar de irritada.

—Tengo muchos negocios en la zona en las próximas semanas, así que me atrevo a decir que caeré a merced de su querida madre. Una maravillosa anfitriona.

—Ciertamente.

—Y, por supuesto, los negocios son siempre un placer cuando uno también tiene la oportunidad de disfrutar de una muy buena compañía, ¿no es así?

—Me atrevería a decir que sí, señor, pero como nunca he estado involucrada en negocios de ningún tipo, no podría decirlo de manera concluyente.

—Desde luego —rio y cogió su té.

Mientras tomaba unos sorbos, ella se encontró estudiándolo con el rabillo del ojo. Estaba bien arreglado y, desde luego, no había nada que criticar en su aspecto. Sin embargo, parecía tener tantas carencias que ella no podía explicarlas.

Miró hacia el conde de Halfield y, sin pensarlo, empezó a comparar a los dos hombres. El conde era un poco más alto y un poco más ancho, muy bien construido, aunque nada cercano al tamaño de Frederick Thorpe, que sin duda debía de ser el hombre más saludable de todo el condado. Pero, en comparación con su primo, el conde parecía mucho más masculino.

No es que su primo fuera particularmente femenino en su apariencia, sino más bien que era algo andrógino, no solo en su aspecto sino también en sus modales.

No estaba segura de haber acertado del todo con su descripción, pero lo que sí sabía era que palidecía hasta la insignificancia en presencia del conde, no solo en apariencia, sino en presencia. Por supuesto, eso no importaba en absoluto; después de todo, no se le pedía que eligiera entre los dos hombres.

Por un momento, la idea la divirtió y casi se echó a reír.

—¿Conoces bien al conde de Halfield? —le preguntó su primo tan repentinamente que ella hizo una pausa para coger el té.

—Sí, conozco bien al conde —respondió ella, sintiéndose un poco incómoda por lo curioso de la pregunta.

—Creo que asistió al baile de verano en Croston Hall en su compañía, ¿verdad? —Había algo en su tono que sugería una acusación, y Shenna tuvo que recordar que debía contener su temperamento a toda costa.

Sin embargo, su impertinencia la había enfurecido. Hablaba casi como si de alguna manera la controlara, como si la hubiera heredado junto con su casa familiar.

—Sí, el conde nos acompañó a mi madre, Annabell, y a mí al baile. —Pudo oír su tono cortante y supo que tendría que encontrar la manera de superar su enfado.

Al fin y al cabo, las cosas entre ella y Graham Maclarin aún no se habían arreglado y, con poco más de cuatro meses que les quedaban de período de gracia, Shenna no estaba dispuesta a pasarlo incómodamente. Había algo en su primo que prefería no provocar, aunque no supiera muy bien cómo llamarlo. Fuera lo que fuese, Shenna era muy consciente de que él podría hacer la vida muy difícil en Haretton Manor durante los próximos meses, sobre todo si decidía aparecer continuamente por el condado.

—Sí, ya me lo imaginaba —prosiguió.

—Está muy bien informado, primo —dijo ella, preguntándose con quién había estado hablando.

—Sí, el señor Jewell lo mencionó de pasada cuando vine la semana pasada.

—¿Habló con el señor Jewell? Oh, qué agradable. —Shenna empezó a sospechar.

Él había afirmado antes no saber que ella, su madre y su hermana debían asistir a la tarde de bridge. Pero la invitación se había cursado a principios de la semana anterior, por lo que era probable que su primo supiera muy bien que asistirían.

Si había hablado con el señor Jewell, era de suponer que así fue como se enteró de su propia invitación. Algo en la mentira la preocupaba, incluso más de lo que la enfurecía. ¿Por qué demonios no se lo había dicho? Y lo que era peor, ¿había vuelto al condado y a la mansión Haretton simplemente para poder asistir a la misma tarde de bridge que ella?

—Sí, mencionó que había habido un baile y fue muy insistente en que, si yo hubiera estado en la zona en ese momento, se me debería haber extendido una invitación. Aun así, me alegro de que al menos las tres tuvieran escolta.

—A decir verdad, Arthur, habríamos asistido perfectamente sin escolta de ningún tipo. Por mucho que echemos de menos a mi padre, seguimos decididas a salir al mundo y no escondernos.

—¿Quiere decir que no necesitan escolta? —En su tono había una acritud que a ella le pareció un poco peligrosa.

—Me atrevería a decir que, si siempre esperáramos una escolta, señor, nunca saldríamos de casa. —Ella sonrió de un modo que esperaba fuera divertido y amistoso, pues no deseaba enemistarse con él, por mucho que no le gustara.

—Así es. —Él rio y pareció aliviado de que el momento de incomodidad hubiera pasado—. Pero me gustaría ofrecerle mis servicios de todos modos. Para cualquier ocasión en la que usted, o cualquiera de su familia, necesite ayuda o desee contar con el apoyo de un hombre, puede confiar plenamente en mí.

—Qué amable —comentó Shenna sin comprometerse.

—Para cualquier cosa, cualquier acontecimiento o cualquier asunto de negocios que necesite atender y prefiera tener a un hombre presente. Siempre debe sentir que puede confiar en mí, Shenna. No me gustaría que nos convirtiéramos en extraños cuando su período de gracia llegue a su fin. Y si tiene que buscar un nuevo alojamiento en el condado, estaré encantado de ayudarte.

Shenna estaba tan furiosa que podría haberle golpeado. ¿Cómo podía aquel hombre atroz hablar de amistad y luego de echarlas de su casa en una misma frase, como si ambas cosas fueran de la mano? ¿Era realmente tan estúpido o estaba cegado por la insensibilidad?

En cualquier caso, no confió en sí misma para hablar durante unos instantes y, al final, no pudo hacer más que dedicarle una sonrisa congelada y coger de nuevo el té.

Mientras sorbía el té, levantó la vista y vio que el conde los miraba un poco extrañado. Al ver su expresión, enarcó un poco las cejas. ¿Realmente había percibido su ofensa y molestia desde el otro lado de la habitación?

—Me preguntaba si el conde iba a acompañarle hoy hasta aquí, prima. Pero veo que no. —Arthur Blakley parecía decidido a seguir el camino de la conversación.

¿Qué era esa obsesión con el conde?

—¿De verdad, primo? Después de todo, creí que había dicho que no tenía ni idea de que yo asistiría hoy. A menos, claro, que le escuchara mal cuando subió al carruaje. —El hecho de que lo hubiera sorprendido claramente la hizo sentir más incómoda a ella que a él.

Él no parecía en absoluto avergonzado por ello y se limitó a reír y encogerse de hombros de una manera que, en un hombre muy diferente, podría haber pasado por maliciosa. En su primo, era simplemente inquietante.

—Ah, me ha descubierto —sonrió lentamente y entrecerró los ojos mientras la miraba de una manera que la hizo sentirse realmente incomoda—. Y por eso quizás deba confesárselo todo. Me había enterado por mi querido amigo el señor Jewell de que usted iba a asistir hoy, y me alegré mucho cuando me extendió la invitación a mí también. Si le soy sincero, le he considerado mucho en estas últimas semanas y he estado buscando oportunidades para pasar más tiempo con usted. No se puede culpar a un hombre por ello, ¿verdad? —Siguió sonriéndole e incluso se inclinó un poco hacia ella.

—Bueno, qué amable el señor Jewell al invitarle —dijo ella casi mecánicamente mientras se enderezaba y esperaba que su tono desanimara por completo a Arthur Blakley.

Y la idea de que hubiera descrito a Daniel Jewell como su muy buen amigo era risible. Era incluso más nuevo en el condado que el señor Jewell y ni de lejos tan amable. Y lo que era más, aún no tenía un hogar del que hablar, aunque todo el condado sabía que muy pronto lo tendría.

—Sí, aunque creo que ya hemos establecido que el señor Jewell es muy amable con sus invitaciones, ¿no? —Él continuó mirándola de una manera muy atrevida, tanto que ella quiso levantarse de su asiento y alejarse de él.

—Ah, ¿sí? Bueno, sí, me atrevería a decir que sí. —Giró la cabeza para mirar hacia la mesa del puente con la esperanza de volver a encontrarse con la mirada del conde.

—Shenna, creo que está tratando de distraerme, ¿no es así? —Mientras Arthur Blakley le susurraba al oído, ella podía sentir su aliento caliente e invasivo.

Capítulo 13

G raham se reclinó en su silla y observó en silencio cómo el ama de llaves y el mayordomo de Frederick entraban y salían a toda prisa con bandejas cubiertas de comida. Trabajaban deprisa y en silencio, y Graham podía oler todo tipo de aromas maravillosos, cada uno de los cuales conspiraba para hacer que su hambriento estómago gruñera aún más fuerte.

—La sopa os va a encantar, querido amigo. Es la famosa sopa picante de alcachofas del cocinero, la que tanto le gustaba a tu padre. —Frederick acercó su silla a la mesa, y su enorme cuerpo sobre ella provocó un temible roce de madera contra madera.

—Sí, a padre le gustaba mucho esa sopa. Siempre que veníamos aquí a cenar, comentaba en el carruaje de camino que esperaba que la cocinera sirviera su sopa especial. —Graham rio, empezando por fin a disfrutar de los recuerdos más felices que tenía de su padre, los que no estaban teñidos de tanta tristeza.

Lo peor de su dolor crudo había pasado, el dolor que se había aplazado un poco cuando el verdadero alcance de la traición de Helen le había golpeado como una roca que cae de la ladera de una montaña. Al final, los dos tipos de dolor parecían mezclarse hasta que apenas podía distinguirlos. Pero Graham podía sentirse saliendo del lado bueno de todo, sintiéndose mejor día a día.

Incluso la traición de Helen había parecido atenuarse, aunque, a decir verdad, no dedicaba demasiado tiempo a detenerse en los detalles, no fuera a descubrir que no estaba tan recuperado como esperaba.

—Bueno, a comer, mi querido amigo —dijo Frederick, casi zambulléndose en su plato de sopa con la cuchara en el momento en que el ama de llaves y el mayordomo los dejaron solos.

Frederick comió con tal rapidez, su cuchara de plata centelleando intermitentemente al captar la luz de los candelabros, que Graham se preguntó cómo era posible que su primo no acabara dejando caer gran parte de la sopa por su inmaculado chaleco negro.

Pero Frederick siempre había comido con rapidez y grandes cantidades. No era de extrañar que fuera tan alto y ancho, y sin embargo no había nadie que pudiera llamarlo gordo.

—Tu cocinera ha vuelto a superarse, primo. Esta sopa es exactamente como la recordaba, e igual de sabrosa —dijo Graham con aprecio, tomando una cucharada por cada tres que tomaba su primo.

Graham cenaba regularmente con Frederick y, la mayoría de las veces, lo hacían en Bradwynn House. Aunque Frederick pasaba mucho tiempo en Halfield Hall, Graham había preferido en secreto comer en el comedor mucho más pequeño de la casa de su primo.

No era más que una décima parte del gran comedor de Halfield Hall y Graham pensó que eso era lo que más le gustaba de él. Eso y su ligereza y sus retratos mucho más pequeños. En Bradwynn House, las paredes del comedor estaban revestidas hasta un tercio y la madera estaba pintada de blanco. Por encima de los paneles de madera, las paredes lisas estaban pintadas de un verde pálido, el color de los guisantes de jardín marchitos.

Había dos puertas que daban al comedor, ambas con arcos altos y anchos, pintados también de blanco. Había tres lámparas de araña, una de las cuales colgaba directamente sobre el centro de la mesa de nogal, que era larga, pero no demasiado. Había asientos suficientes para doce personas, mucho más íntimos que los inmensos comedores de Halfield.

—Ciertamente era como esperaba —dijo Frederick, empujando su plato hacia el centro de la mesa—. Maravilloso. Se limpió la boca con la pesada servilleta blanca y se palmeó la barriga, claramente preparado para el siguiente plato.

La costumbre en Bradwynn House, como en muchas de las mejores casas de Inglaterra, era disponer todo lo que se iba a comer a lo largo de la velada, llenando la mesa sin excederse.

Frederick había optado por no tener a su personal esperando en el comedor por si él o su primo necesitaban algo más. Graham sabía que su primo prefería las comidas menos formales cuando estaban los dos solos, pues la informalidad se prestaba a una conversación fácil y privada.

—¿Tengo que esperarte? —continuó Frederick, con la mano posada sobre el asa de una de las tapas de la bandeja de plata.

—No, sigue y yo me serviré cuando termine esta sopa. —Graham se echó a reír—. Cómo es que no vives en un estado permanente de indigestión.

—Entiendo perfectamente por qué puedes pensar tal cosa, pero he entrenado mi barriga hasta el punto de que ahora es un mecanismo muy evolucionado.

—¿Mecanismo?

—Sí, mecanismo. Me gusta la palabra.

—Santo cielo. —Graham rio antes de volver su atención a su sopa.

—Entonces, ¿cómo vas con la señorita Shenna Blakley?

—Creo que va bien —comentó Graham sin comprometerse.

—¿Y eso es todo? ¿No tienes nada más que decir sobre el tema? —le preguntó Frederick.

—No, no creo que haya nada que decir. Si las cosas siguen tan amistosamente como hasta ahora, hablaré con su madre para hacer un anuncio en un futuro próximo.

—Por supuesto, el tiempo se acaba para ella y su familia, ¿no es así?

—Sí, creo que sí. Pero no dejaré pasar mucho tiempo antes de decidirme.

—¿Decidirte? Pero yo creía que ya te habías decidido. —Frederick se estaba sirviendo gruesas lonchas de ternera y verduras variadas cubiertas de una espesa salsa de mantequilla—. ¿Qué ha cambiado?

—Nada ha cambiado. Mi decisión, por supuesto, ya está tomada. Lo que quiero decir es que decidiré en qué fecha anunciaré mi compromiso con la señorita Blakley, eso es todo. —Incluso para sí mismo, la voz de Graham sonaba evasiva.

—¿Debo entender que su primo, el señor Arthur Blakley, ha trastornado un poco tus pensamientos? —Frederick habló con cautela, con una ceja enarcada en señal de pregunta.

—¿Arthur Blakley? ¿Qué tiene él que ver con todo esto? —Graham estaba a la defensiva, y lo sabía.

La verdad era que, desde que había visto a Shenna y a su primo sentados un poco fuera de lugar, solos en la tarde de bridge en casa de Daniel Jewell, se había sentido un poco trastornado. Mientras intentaba concentrarse en su juego, Graham había descubierto que sus ojos revoloteaban con creciente regularidad por la habitación hacia donde ella estaba sentada.

Al principio, simplemente había disfrutado de su aspecto. Shenna llevaba un vestido de una tela rosa muy fina y oscura. El color encajaba perfectamente con su tez y su pelo, cuyos grandes rizos caían desde el moño hasta los hombros, contrastando agradablemente con su oscuridad. El efecto general era bastante impresionante, a pesar de que, en realidad, iba vestida de forma muy sencilla. Graham había pensado que era la propia sencillez de su vestido lo que hacía resaltar su belleza natural.

Sin embargo, a medida que sus pensamientos sobre ella se volvían un poco más afectuosos, Graham había devuelto su atención al juego. Sabía que no quería volver a estar a merced de tales sentimientos; no quería sentir ese mismo encanto, pues ahí estaba el camino del peligro.

A medida que el juego avanzaba, se dio cuenta de que Arthur Blakley parecía sentarse un poco más cerca de Shenna en el sofá mientras tomaban el té. Además, parecían estar conversando en voz baja, ambos con aire atento, como si la charla fuera de gran importancia.

Graham había intentado decirse a sí mismo que la conversación muy probablemente versaba sobre el período de gracia de la familia en Haretton Manor u otros asuntos similares, asuntos que, por necesidad, debían hablarse en voz baja y confidencial. Pero, aun así, su mente se agitaba mientras se preguntaba si habría algo entre las dos personas sentadas en silenciosa conferencia en el sofá. Algo más que la simple familiaridad de primos lejanos.

—¿No te pareció que los dos estaban sentados un poco cerca? Sé que son primos, pero no se conocían mucho antes de que falleciera el padre de la señorita Blakley, ¿verdad?

—No, Frederick, no lo eran. —Graham se encogió de hombros con lo que él esperaba que fuese una expresión de naturalidad.

—¿Te ha hablado ella de él? —insistió Frederick.

—No mucho, excepto para decir que es cordial sin que le guste mucho el hombre. Shenna está naturalmente resentida con él por la forma en que heredó, aunque reconoce que no es culpa del hombre en absoluto. —Graham contó la verdad, aunque no toda.

Lo que más quería ocultar a su primo era cómo le había afectado todo aquello; cómo le había hecho sentir. Graham había sufrido una pequeña sacudida de celos aquella noche, un pequeño recuerdo de cómo se había sentido al ser traicionado. Y, sin embargo, ¿cómo iba a traicionarlo?

Al fin y al cabo, su relación y su futuro matrimonio debían basarse en la conveniencia y nada más. Era lo que ambos habían acordado. Era lo que Graham había buscado.

—Ya veo —dijo Frederick, poniéndose en pie para servir a Graham la carne y las verduras con mantequilla que él mismo estaba disfrutando.

—¿A qué te refieres? ¿Tienes alguna otra observación sobre la señorita Blakley? —Graham sabía que hablaba con agitación, una agitación que habría sido fácilmente percibida por su primo.

—No tengo ninguna observación, en particular, que hacer sobre la señorita Blakley, si te soy sincero. Es una joven muy agradable, y siempre lo he pensado. Supongo que me sorprende un poco este primo suyo, este Arthur Blakley. Parece insertarse en la sociedad en cada oportunidad, y debo admitir que me sorprendió mucho haberlo visto en Croston Hall esa tarde.

—Supongo que es nuevo aquí, al igual que Daniel Jewell. Quizá los dos tengan algo más en común de lo que podríamos imaginar.

—Sí, podría ser eso. —Frederick se encogió de hombros y sonrió como si hubiera decidido no decir nada más sobre el tema.

—Hay algo más que deseas decir, Frederick, puedo verlo en tu rostro. —Graham empezó a comer.

—Bueno, tal vez, pero puedo ver que no estás muy entusiasmado con la conversación.

—Perdóname, mi querido primo. Me atrevo a decir que he estado un poco fuera de mí esta noche, pero no me gustaría que adaptaras tu conversación a mi estado de ánimo. Por favor, cuéntame lo que quieras, y dímelo sin temor a ser amonestado.

—En primer lugar, debo señalar que has estado un poco fuera de sí durante más tiempo que solo esta noche —comenzó Frederick—. De hecho, yo diría que has estado así desde la tarde de bridge en Croston Hall. No puedo evitar preguntarme si tiene algo que ver con tu percepción de la cercanía entre la señorita Blakley y su primo.

—Bueno, me atrevería a decir que tengo mis preocupaciones — admitió Graham, sintiendo que ya empezaba a buscar respuestas evasivas; frases sin sentido con las que esquivar a su primo. Pero sabía que Frederick se merecía algo mejor y, si había una persona en el mundo con la que podía hablar libremente, su primo era ese hombre—. Y debo admitir un sentimiento o dos que no esperaba particularmente. —Graham empezó a abrirse un poco.

—¿Y cuáles eran?

—Supongo que tenía en la cabeza que sería algo muy sencillo para Shenna Blakley casarse con su primo. Ciertamente resolvería sus problemas de una manera mucho más limpia y ordenada que la pequeña solución que le he proporcionado.

—En el sentido de que podría permanecer en Haretton Manor, su casa familiar, con su madre y su hermana también en la residencia.

—Sí, supongo que eso es exactamente lo que quiero decir. Si la joven se conforma con casarse con alguien que no ama, entonces seguramente no importa con quién se case mientras su familia esté a salvo.

—¿Y crees que el asunto es tan simple como eso para la señorita Blakley?

—Supongo que no la conozco lo suficiente como para decirlo concluyentemente, pero... cuando uno lo piensa desde la lógica, ciertamente parecería ser el caso.

—Pero tú mismo has dicho que ella te dijo que estaba resentida con su primo.

—Está resentida con él por su herencia, pero si se casara con él, seguramente eso ya no se sostendría. La señorita Blakley viviría en las mismas circunstancias, aunque casada.

—No puedo decir por qué, pero no creo que sea tan simple como todo eso. Entiendo por qué podrías pensar tal cosa, pero ¿quizás sería mejor preguntar a la propia dama sobre el tema? Después de todo, vuestras conversaciones hasta la fecha han sido muy directas, ¿no es así?

—Sí, han sido muy directas. Y es cierto que la propia señorita Blakley ha sido muy franca en todas sus respuestas.

Graham pensó por un momento, preguntándose si había algo más entre ellos que la simple verdad y la franqueza de sus modales. Sabía, por supuesto, que lo había habido. Él la había ayudado, había estado a su lado en las situaciones más difíciles. Y Shenna, por su parte, le había devuelto el favor con interés. No solo lo había entretenido todo lo posible en el baile de Croston Hall, sino que lo había hecho con cuidado, sabiendo que sus sentimientos por Helen eran sin duda complicados. No, entre ellos había algo más que una honesta sencillez.

—Bueno, está decidido entonces; debes preguntarle.

—No me gustaría decir algo que la forzara a acercarse a Arthur Blakley. Tal vez, en verdad, sería mejor esperar y ver qué pasa.

—Pero ¿qué tienes tú que ver con todo esto? ¿Qué te importa si ella decide casarse con su primo? Después de todo, no la amas, y no tienes inclinaciones románticas hacia la joven. Si ella decide tomar otro camino, ¿no podrías pedírselo a otra joven? Porque estoy seguro de que hay muchas en tales circunstancias que serían gustosamente rescatadas por un conde, ya sea con amor o no —repuso Frederick de forma práctica mientras alargaba la mano para coger un trozo del inmenso pastel de caza que había destapado junto a la carne y las verduras.

—Sí, supongo que eso también es cierto —dijo Graham y sonrió sin convicción—. Por cierto, el pastel de caza huele terriblemente bien. — Extendió la mano para servirse un trozo, decidido a encontrar la manera de cambiar de tema.

Capítulo 14

S henna esperaba con impaciencia el día que ella, su madre y su hermana iban a pasar en Halfield Hall. Era un cálido día de verano y el conde había sugerido que las mujeres Blakley pasaran un día informal paseando por la casa y los jardines a su antojo y tomando el té de la tarde y cenando allí.

Annabell se había llevado una pequeña bolsa con sus bordados para trabajar, igual que su madre. Shenna no había metido nada en la maleta, dispuesta a pasar el tiempo conversando con el conde, ya que ese era el objetivo del día. El tiempo era cada vez más corto y, después de todo, habían decidido conocerse un poco de antemano para pecar de precavidos.

—Debe tratar el lugar como si fuera suyo, señora Blakley —había dicho Graham con entusiasmo cuando las damas llegaron y el amable mayordomo las acompañó a la terraza para tomar el té y los pasteles de media mañana.

—Es usted muy amable, lord Halfield. —Catherine Blakley sonrió mientras sorbía su té.

—De verdad, debe sentirse libre para pasear e ir a donde prefiera. Hace un día maravillosamente cálido, y tengo una pequeña barca de madera por si quiere que uno de mis lacayos la lleve remando por el lago.

—¡Oh, qué maravilla! —exclamó Annabell con entusiasmo, y el conde le sonrió con indulgencia.

Era tan cálido y generoso con su madre y su hermana que Shenna se encontró estudiando a Graham Maclarin con demasiada atención.

Le quedaban muy bien los pantalones color crema con un chaleco y un frac de color leonado. Sus botas hasta la rodilla de color tostado le sentaban muy bien. Como siempre, iba extraordinariamente bien vestido. Todo le quedaba perfecto.

La barba oscura del conde, tan negra como su pelo, tenía algunas manchas grises que lo delataban y que eran fácilmente visibles bajo el sol radiante de la terraza. Sin embargo, Shenna pensó que realzaba su aspecto, dándole un aire de madurez y experiencia que se preguntó si no le resultaba un poco atractivo.

—Creo que a Annabell y a mí nos gustaría mucho, Lord Halfield. — La madre de Shenna habló suavemente, dando su aprobación tácita para que el conde y su hija pasaran gran parte del día solos en compañía del otro. Shenna no sería incluida en el pequeño viaje en barco.

Era lo bastante sutil como para que se entendiera sin que ninguno de los presentes se sintiera avergonzado, y Shenna pensaba que su madre era una mujer muy hábil. Pero Shenna tenía la idea de que el razonamiento de su madre era un poco diferente del suyo.

Catherine Blakley seguía esperando que floreciera un romance, y sin duda pensaba que dejar que el conde y su hija se divirtieran en la terraza mientras ella y Annabell flotaban en el lago ayudaría a conseguirlo.

Al cabo de una hora, Annabell y su madre se encontraban en medio del lago disfrutando del sol mientras un lacayo, feliz de tener tan lánguidas obligaciones durante el día, parecía contento de remar con ellas de un lado a otro.

—Gracias, Lord Halfield, por lo de hoy. Mi madre y mi hermana están disfrutando mucho. Es muy amable de su parte. —Shenna se acomodó de nuevo en la silla de respaldo alto y sonrió a su anfitrión, que estaba sentado frente a ella al otro lado de la pequeña mesa.

La terraza era muy tranquila y estaba un poco apartada. Podía ver el barquito con suficiente claridad, pero estaba a cierta distancia, lo que proporcionaba a Shenna y al conde mucha intimidad.

La terraza estaba pavimentada con enormes losas grises, lisas y desgastadas por el paso de los años. Había macetas de geranios rojo sangre y petunias blancas por todas partes, todas en flor y claramente bien cuidadas.

—En absoluto, es un placer —sonrió antes de reanudar tentativamente—. Tal vez le gustaría llamarme Graham, en lugar de Lord Halfield. A menos que le parezca demasiado informal, por supuesto —añadió con cautela.

—No, no me parece demasiado formal, Graham. Y, por favor, llámame Shenna. —Había algo muy agradable en todo aquello, algo reconfortante.

—Lo haré. —Graham pareció muy aliviado—. Veo que no has traído ninguna diversión como tu madre y tu hermana.

—No, pensé que te conocería mejor si no traía costura —sonrió—. Y, si te soy sincera, no coso muy a menudo y no soy especialmente hábil en esta afición. Supongo que porque no practico. De todos modos, habría restado mucho interés a nuestra conversación, Graham, pues habría estado muy distraída corrigiendo mis errores y deshaciendo puntadas.

Graham rio y Shenna se alegró de que le divirtiera tanto su autocrítica.

—Entonces, ¿cómo eliges entretenerte cuando estás sentada descansando y tu madre y tu hermana están hábilmente ocupadas en las artes creativas? —Graham sonrió con desenfado, sentándose.

—Debo confesar que soy una gran lectora, me temo. Paso casi todo mi tiempo de descanso absorto en un libro u otro. A veces poesía. —Shenna pensó que lo mejor era ser totalmente sincera.

Al fin y al cabo, habían decidido conocerse bien, y ella no debía ocultar su voracidad lectora solo para tener que pasar los próximos cuarenta años ocultando su afición a ese pasatiempo.

—No hay nada malo en ello. Yo también soy un lector empedernido, y debo admitir que me complace oír que tenemos eso en común.

—¿Estás absorto en algo en particular en este momento, Graham?

—Profundamente absorto —sonrió alegremente, como si tuviera ganas de entablar una conversación así entre ellos—. Estoy leyendo a Sir Walter Scott. Ivanhoe, para ser preciso.

—¿Y te está gustando?

—Mucho. Estoy a pocas páginas del final.

—Entonces no hablaré demasiado de él para no estropearlo. — Shenna rio ligeramente.

—¿Lo has leído? —Parecía sorprendido—. Sí, es un romance después de todo.

—Sí, lo es. Aunque es el tipo de romance que mantendría entretenido a un joven. —Volvía a sentarse erguido, con un claro interés—. ¿Te gustó el lado más aventurero?

—Mucho. El torneo y las cruzadas, por no mencionar la captura y el rescate. Oh, pero no debo decir demasiado. Si me empeño en contarlo, sin duda te lo arruinaré.

—Debo decir que me has sorprendido. Agradablemente.

—¿Pensabas que me gustaría el estilo romántico más sencillo y directo, o incluso clásico?

—Supongo que sí. A la mayoría de las jóvenes que leen parece gustarles.

—Bueno, me gustan todo tipo de historias, y el romance sería el principal de ellos. Incluso en Ivanhoe, el romance está bien construido, no hay ninguna transacción.

—Estoy totalmente de acuerdo, señorita Shenna. Creo que ese es quizás el encanto de la novela romántica moderna. La idea de que el romance realmente existe en una época en la que la mayoría de los matrimonios, de las clases altas, al menos son, como dices, transaccionales.

Ambos guardaron silencio un momento y Shenna se preguntó si Graham estaría pensando como ella en su propio acuerdo. Sin duda, su matrimonio, si seguía adelante, sería el ejemplo perfecto de todo aquello contra lo que la novela romántica moderna intentaba luchar.

Por unos instantes, se sorprendió de su propia inclinación por la forma, la idea de que la gente solo se casaba por amor y que casi siempre eran compatibles en todos los aspectos posibles. Al principio solo se atraían por la apariencia, y luego se encontraban en simpatía... en casi todos los puntos que surgían entre ellos. ¿Era eso lo que Shenna siempre había esperado, incluso anhelado? ¿Y realmente había tenido una pareja así cuando se creía casi comprometida con Patrick Hallman? Cuando pensaba en él, Shenna no estaba segura de sentir el mismo peso de la traición que parecía haberla oprimido durante tantas semanas. Algo estaba cambiando, pero aún no sabía qué.

—Supongo que también existe la idea de que la forma del romanticismo se ocupa de todo tipo de emociones en gran medida ignoradas en la vida y en la literatura. Tanto las menos agradables como las más buscadas —habló deprisa, como si tuviera ganas de que ambos volvieran a hablar.

—Sí, emociones de horror y ansiedad. Cosas que parecen rebelarse de algún modo contra lo normal. —Hizo una pausa, contenta de tener otro rico filón que explorar conversacionalmente—. Es casi como dar la espalda al modo actual de modales y etiqueta, para explorar lo que es menos aparente y atractivo, las cosas que a la sociedad le gustaría mantener en secreto. El horror sería sin duda un buen ejemplo. —Se había vuelto más animada, sentándose también hacia delante en su asiento, mirándole a los ojos dorados mientras hablaba—. El libro de Mary Shelley sería un muy buen ejemplo. Apartándose un poco del romance, por supuesto.

—¿Frankenstein? —preguntó Graham, también impresionado por el giro que había tomado la conversación—. ¿También lo has leído?

—Efectivamente. ¿Tú lo has leído?

—Dos veces. Me cautivó por completo, aunque naturalmente más en la primera lectura.

—Mi madre estaba terriblemente preocupada por ello. Lady Harbury lo había leído y le había hablado de todos los terrores que contenía. La querida señora había proclamado que no había dormido ni tenido un momento de paz en toda una noche después de leerlo. —Shenna estaba muy divertida, al igual que Graham, que estalló en carcajadas.

—¡Santo cielo! —repuso, riendo aún a carcajadas.

—Mamá estaba convencida de que yo también tendría miedo si lo leía. Le preocupó durante días.

—Pero saliste ilesa de la experiencia, no me cabe duda—. Él estaba sonriendo y, por un momento, ella casi olvidó su determinación conjunta de un matrimonio sin amor.

—Así es. Aunque no fingiré que a veces no tuve miedo —sonrió con aire conspirador—. Pero también debo admitir que ese tipo de miedo es de lo más excitante, pues le hace a uno sentirse muy vivo.

—No podría estar más de acuerdo. —Graham se quedó pensativo.

Shenna estaba cautivada y se sentía como en casa en la soleada terraza de Halfield Hall.

Nunca había tenido a nadie con quien diseccionar su lectura de ninguna manera. En realidad, no había encontrado muchos otros lectores que hubieran elegido los libros que ella había elegido. Emma nunca había sido especialmente aficionada a la lectura, salvo algunas de las obras románticas más obvias; aquellas en las que el final feliz no solo estaba asegurado, sino que se ganaba con demasiada facilidad.

A Emma Dutton le gustaban las historias sencillas y sin complicaciones. Shenna se preguntó cómo era posible que la joven se hubiera complicado tanto la vida sentimental y se hubiera convertido en objeto de chismorreo cuando había traicionado a su mejor amiga de aquella manera.

El resto de la tarde había transcurrido entre animadas discusiones sobre literatura y arte. Habían empezado a hablar de obras de teatro cuando su madre y Annabell regresaron del lago para tomar el té de la tarde.

—Bueno, qué tarde tan maravillosa hemos pasando en el lago —dijo su madre cuando todos estuvieron sentados y el té, los sándwiches y los pasteles estaban servidos.

—Me alegra oírlo, señora Blakley. —Graham parecía más relajado que nunca y Shenna observó cómo su madre le miraba con secreto interés.

—Y ambos parecen muy entretenidos. —Shenna casi se echó a reír cuando su madre empezó a buscar información con pericia.

—En efecto, lo hemos estado, señora Blakley —continuó Graham con entusiasmo—. Hemos descubierto una afición compartida por la lectura y hemos pasado una tarde muy agradable comentando los libros que hemos leído en común. Ha sido verdaderamente esclarecedor. —Miró significativamente a Shenna y ella sintió un poco de calor en las mejillas.

—¿Es usted un gran lector, Lord Halfield?

—Me gustaría pensar que sí. Aunque creo que quizás estoy un poco por detrás de Shenna. —Shenna vio que el rostro de su madre se descomponía en una amplia sonrisa cuando el conde la llamó por su nombre de pila.

Sin duda, su querida madre pensaba que todo era mucho más importante de lo que realmente era.

—Tal vez no. Después de todo, hemos leído muchos de los mismos volúmenes, ¿no es así? —Ella le devolvió la sonrisa, pero de repente se sintió incómoda para mirarle directamente a los ojos, como antes.

—Sí, mi favorito, por supuesto, es Frankenstein de Mary Shelley. — Graham le llamó la atención mientras su madre se estremecía involuntariamente.

Hubo una gran mirada de diversión entre ellos, y Shenna disfrutó de la idea de que había sido por culpa de Graham. Él había querido compartir un momento secreto de diversión y, aunque fue un poco a costa de su madre, no por ello dejó de ser amable y divertido.

—Oh, ese libro. —Catherine Blakley habló casi por reflejo—. Mi pobre y querida Lady Harbury. —Sacudió la cabeza con silenciosa desesperación, como si todos los presentes supieran al instante lo que había sufrido su querida amiga al leer la aterradora historia.

Esta vez, fue Shenna quien lanzó una secreta y divertida mirada a Graham, que estaba demasiado dispuesto a reconocerlo.

El día había sido, en lo que a Shenna se refería, un gran éxito. Había disfrutado del tiempo que Graham Maclarin y ella habían pasado juntos y estaba segura de que los dos podrían casarse de la manera más satisfactoria. Tal vez incluso estarían más que satisfechos.

Sin embargo, tan pronto como se le ocurrió la idea, Shenna la ahuyentó. Albergar tales ideas distaba mucho de ser saludable y solo podría conducirla por el viejo camino por el que una vez había caminado; el camino de la tristeza más profunda.

Capítulo 15

-A

sí que aquí es donde te escondes, Shenna. —La voz de Arthur Blakley la sobresaltó.

Shenna no esperaba que Arthur regresara tan pronto a Haretton Manor, pues hacía solo unos días que había vuelto a Midlands. Seguramente, solo podría haber estado en su propia casa durante un día y medio antes de regresar al hogar de Shenna.

—No me estoy escondiendo, señor —dijo Shenna con un poco de picardía, su voz desafiante tratando de ocultar una repentina punzada de miedo.

Shenna estaba en el extremo más alejado de sus terrenos, a cierta distancia de los hermosos rosales que le había mostrado a Graham el día en que él le había hecho su curiosa propuesta. Había estado buscando un poco de paz y tranquilidad y había ido a su lugar favorito. No solo su lugar favorito en el jardín, su lugar favorito en el mundo. Era una pequeña zona de losas con un viejo banco de madera encima, escondida en el límite de sus terrenos. Era un lugar aislado y privado, protegido del mundo por espesos setos de boj y altas espalderas cubiertas de clemátides y pasiflora. El jardinero siempre colocaba unas cuantas macetas con flores en aquel pequeño espacio, reconociendo en silencio que era muy utilizado por Shenna.

—Pero nadie desde fuera puede verte, así que te repito que estás escondida —le sonrió, pero no con la amabilidad que había utilizado habitualmente.

Era una sonrisa totalmente distinta, casi la mueca cruel de un gato que sabe que tiene acorralado a un ratón. A Shenna le pareció que su primo se había vuelto cada vez menos atractivo con el paso del tiempo.

Desde que se había sentado inapropiadamente cerca de ella durante la tarde de bridge en Croston Hall, Shenna había sentido repulsión por él.

Una y otra vez, había repasado sus palabras e intentado excusarle. Aunque él no había dicho nada que ella pudiera utilizar para hacer una acusación, era la forma en que hablaba lo que había sido tan inquietante. Sin decirlo, había dejado muy claro que estaba interesado en ella y, además, que quería avanzar en ese interés.

La sola idea de ello la ponía enferma, y había habido momentos en los que había deseado que su período de gracia llegara a su fin, que se alejaran de Haretton Manor y de aquella espantosa relación y se adentraran en una nueva vida. Por supuesto, tales sentimientos solo eran fugaces y, cuando lo pensaba racionalmente, la idea de abandonar Haretton seguía rompiéndole el corazón.

—Encontrar un poco de paz y tranquilidad para leer y esconderse son dos cosas distintas. Aun así, si quieres usar este espacio, te lo dejaré. —Shenna empezó a levantarse y alargó la mano para coger el libro que había dejado en el banco cuando Arthur llegó.

Antes de que ella pusiera la mano sobre el libro, Arthur Blakley lo había cogido y estaba estudiando su portada.

—Walter Scott —se dijo mientras leía la portada—. No estoy tan seguro de que sea una elección tan adecuada para una joven.

Cuando Shenna había regresado de Halfield Hall unos días antes, había revisado inmediatamente sus libros y sacado Ivanhoe, de Sir Walter Scott, para leerlo una vez más. Aunque conocía bien la historia, algo en su conversación con Graham Maclarin la había obligado a mirarla de nuevo, a leer cada pasaje con ojos nuevos, pensando en sus observaciones y viendo dónde encajaban.

—No veo por qué es un libro inadecuado —indicó Shenna con seguridad, aunque tuvo cuidado de no contrariarle.

—No es un simple romance, ¿verdad? Por lo que he oído de ese libro, creo que no es una lectura apropiada para una dama.

—Hablas como si no lo hubieras leído.

—No, no lo he leído. Soy un hombre muy ocupado y tengo poco tiempo para esas diversiones. —Hablaba con enojo, como quien ha sido sorprendido en algo.

—Entonces no veo cómo puedes afirmar que es inadecuado. Me ha parecido un libro muy instructivo, con aventuras, sí, y romance. No encontré nada inadecuado en él, te lo aseguro. — Shenna tuvo cuidado de no defender su lectura del libro.

Era cierto que no había nada inadecuado en él, nada en absoluto.

El mero hecho de que su primo pudiera decir tal cosa dejaba claro que nunca lo había leído. Pero ella no se defendería; no se disculparía. Lo que Shenna decidiera leer era asunto suyo y solo suyo. Arthur Blakley ya le había dado la idea de que era, tal vez, un hombre al que le gustaba controlar a la gente. En la tarde de bridge, ella había percibido esa sensación con mayor intensidad.

—No me parecen apropiados los temas históricos y de aventuras —espetó.

—Primo, hablas como si tuvieras algún control sobre lo que leo. Aunque vas a heredar esta casa, no me heredas a mí. Tendrás el control de esta casa y nada más. Y solo entonces, cuando el período de gracia llegue a su fin, te convertirás en el amo de esta casa. Pero para entonces, ya nos habremos ido, y poco me importará lo que decidas hacer y controlar.

—Mi querida prima —comenzó y se detuvo un momento para serenarse.

Shenna sabía que había visto un destello de vil ira en sus ojos, y había pensado, por un horrible momento, que podría golpearla.

—Mi querida prima, solo pretendía ofrecer una opinión sobre el asunto y nada más. Si has malinterpretado mis intenciones como una instrucción, entonces por favor permíteme disculparme por mi falta de claridad. —Hizo una pequeña reverencia que a ella no le convenció.

—Me atrevería a decir que la vida está llena de intenciones malinterpretadas —indicó Shenna ambiguamente y sonrió—. Aun así, si me disculpas.

Esta vez, Shenna se levantó y le tendió la mano para coger el libro. Sin embargo, él no se lo dio, sino que se limitó a girarlo una y otra vez en su mano, sin mirarla.

Shenna no quería irse sin el libro ni pasar más tiempo en su compañía del que ya había pasado.

—Si no te importa, me gustaría tener mi libro...

—Creo que ha pasado algún tiempo en Halfield Hall con el conde en los últimos días —habló en voz baja, casi de una manera que a otros les habría parecido conversacional.

Para Shenna, sin embargo, era todo menos eso. Podía oír no solo la pregunta en su tono, sino también la acusación.

—Es cierto que me invitaron a Halfield Hall, junto con mi madre y mi hermana —dijo con rotundidad, fulminándolo con la mirada.

—Pero no fue para una simple merienda. Fue durante todo el día, ¿no es así?

—Si me permites la pregunta, ¿quién te lo mencionó exactamente? —Ella se encogió de hombros y trató de parecer no afectada por todo, a pesar de sus sentimientos de ira y preocupación—. No creo que te interesen esas cosas.

—Tu madre lo mencionó, Shenna. Sin duda no se había dado cuenta de que era un secreto.

—Y no es un secreto, primo. No hay necesidad de que sea un secreto.

—Entonces, ¿puedo preguntar por qué eres tan reservada al respecto?

—No elijo hablar de todos los aspectos de mi vida. Eso no me hace reservada.

—Pero no entiendo por qué necesitarías ocultarme algo.

—No nos conocemos tan bien como tu trato hacia mí podría sugerir. Me doy cuenta de que somos primos segundos, pero somos recién conocidos. No tenemos esa cercanía que tienen las familias cuando han crecido en proximidad, ¿no crees que es así?

—Pero debes saber que no pregunto simplemente como un familiar preocupado.

—Me temo que no lo entiendo —comentó Shenna, segura de que sí lo entendía.

Por encima de todo, esperaba que él no estuviera a punto de hacer una declaración u otra. Esperaba que su conversación y su postura argumentativa no le hubieran llevado a este punto, el punto en el que ya no podía evitar el asunto.

—Habrás notado mi consideración hacia ti estas últimas semanas. —Él le dedicó una amplia sonrisa, su rostro anodino repentinamente ocupado por la excitación.

—No he notado nada más que nuestra temprana amistad.

—¿Incluso en Croston Hall? —Le tendió la mano hacia el banco que ella acababa de dejar libre, indicándole que volviera a sentarse—. Por favor, siéntate un momento.

Shenna respiró hondo y se sentó tan lejos de él que quedó apretada contra el brazo de madera del banco. Pudo ver que él la miraba con curiosidad y que había notado su determinación de tener algo de espacio entre ellos. Sin embargo, se alegró al ver que él no intentaba acortar esa distancia. Por el contrario, permaneció donde estaba, dando vueltas al libro de Walter Scott entre sus manos. Cuando Shenna permaneció en silencio, su primo empezó a hablar de nuevo.

—En Croston Hall, me pareció detectar una particular atención en ti —comenzó, y la cabeza de Shenna empezó a dar vueltas—. No pareció importarte entonces que nos sentáramos tan cerca uno del otro —le sonrió, una sonrisa cómplice.

La sonrisa la enfureció y la hizo sentirse frustrada a la vez. Él creía conocerla y había decidido que ella estaba tan interesada en él como él parecía estarlo en ella. Pero era un hombre que no escuchaba, un hombre que no prestaba atención a lo que le rodeaba.

A menos, por supuesto, que el asunto en cuestión no fuera de su incumbencia. Realmente era un personaje espantoso, y de repente ella deseó estar a cientos de millas de distancia.

—No me sentía cómoda. Creía que lo habrías notado, pero parece que no notaste mi incomodidad.

—No veo ninguna necesidad de que te hayas sentido incómoda en mi presencia. —Parecía un poco insultado.

—No me incomodó tu presencia, primo, solo tu proximidad. —La verdad era que se había sentido incómoda por su presencia y su proximidad.

Sin embargo, su primo parecía ahora tan abatido e insultado que sintió que le correspondía a ella reparar el daño, aunque solo fuera un poco.

—Quizá simplemente no has tenido tiempo suficiente para conocerme.

—Tal vez —repuso Shenna, teniendo la terrible sensación de que estaba siendo manipulada.

—Dime, ¿has tenido mucho tiempo para conocer al conde de Halfield?

—Nos hemos conocido mejor, sí. —Una vez más, Shenna estaba furiosa.

Ahora deseaba no haber tratado de no herir sus sentimientos de ninguna forma. La verdad era que él no merecía tal consideración, y ella lo recordaría muy bien en el futuro.

—Me sorprende que te sientas atraída por otro caballero tan pronto, después de tu amarga decepción —habló en un tono tan sentencioso, que ella se sintió como si estuviera en la iglesia un domingo por la mañana.

—Mis sentimientos al respecto no son realmente de tu incumbencia. No quiero parecer antagonista, pero no te debo ninguna explicación. Eres mi primo y nada más. No eres mi padre y no tienes ningún control sobre mí, como ya he dicho. Tu intromisión no me parece grata.

—No pretendo entrometerme; solo deseo ayudar e instruir en lo que pueda.

—No necesito tus instrucciones, ni las acepto —repuso Shenna con enfado.

—¿Pero no te importa nada tu propia reputación?

—Mi reputación desde luego no está en juego, y tampoco es fuente de ningún cotilleo, señor Blakley. —Casi escupió las últimas palabras, tan deseosa estaba de que él supiera que ya no estaban en términos amistosos.

—Todavía no, pero me preocupas. Después de todo, no habría nadie en el condado que pensara como algo inusual que aceptaras una propuesta de matrimonio de mi parte.

—¿De ti? —preguntó Shenna, dejando atrás la informalidad y con una expresión que le decía claramente cómo se sentía ante tal perspectiva.

—Todo el mundo entendería la simplicidad y practicidad de tal matrimonio. Después de todo, estoy seguro de que darías casi cualquier cosa por quedarte aquí, en Haretton Manor, con tu madre y tu hermana. En verdad, una alianza así sería de lo más sensata y fácilmente condonada por todos.

—Esa no es razón para casarse. Y no necesito desviarme de mi camino para complacer a la sociedad. Y en cuanto a una propuesta de matrimonio de tu parte, primo, te rogaría que no la hicieras. Si de alguna manera te he hecho creer que hay cierta simpatía entre nosotros, que una propuesta tuya sería aceptada, o incluso bienvenida, lo siento. Pero creo que es cierto que no he hecho ni dicho nada que te haga sospechar tal cosa.

—Pero el conde de Halfield aún no ha hecho tal propuesta, ¿estoy en lo cierto?

—No, el conde no ha hecho ninguna propuesta, pero de nuevo, no es asunto tuyo. —Se levantó furiosa, totalmente decidida a dejarle el libro de Walter Scott antes que quedarse un momento más en su compañía.

—Y si él no hace su propuesta, suponiendo que esa sea su intención, antes del final de estos próximos tres meses, ¿entonces podrías estar en posición de reconsiderar tus duras opiniones, jovencita?

—Puedo asegurarte ahora, señor Blakley, que independientemente de cualquier circunstancia de mi vida, nunca jamás me casaría contigo.

En ese momento, mientras ella se daba la vuelta para marcharse, él alargó la mano como para agarrarla del brazo. Sin embargo, Shenna percibió su movimiento y giró sobre sus talones, huyendo de él antes de que tuviera la oportunidad de agarrarla.

Capítulo 16

S henna nunca había pensado que volvería a estar en el salón de baile de Ashton House. En el mismo momento en que volvió a entrar en él, se sintió casi paralizada por los sentimientos de miedo y humillación que había sentido allí por última vez con tanta intensidad.

—Te las estás arreglando muy bien, Shenna. —Graham casi le había susurrado las palabras al oído, mientras caminaban uno al lado del otro hacia la gran celebración de la boda del hombre que una vez había amado, y de la mujer que había considerado tan cercana a ella como una hermana.

La celebración había tenido lugar en los hermosos terrenos de Ashton House, pero el día amenazaba lluvia, por lo que Jhon Hallman y su esposa habían ordenado rápidamente a su personal que trasladaran al salón de baile todo lo que debería haber estado fuera.

Shenna tuvo que admitir que la organización no había sufrido por el cambio de lugar y que todo había estado muy bien dispuesto. Todo parecía perfecto, la comida, las flores, pero eso resumía la casa de los Hallman.

Al recordarlo, Shenna se dio cuenta de que, a pesar de ser extraordinariamente ricos, los Hallman siempre se esforzaban por conseguir algo más. Tenían una casa muy bonita, Ashton House era más grande que Haretton Manor, pero no era una casa con carácter.

Dicho esto, no tenía nada de ostentosa; no parecía la casa de los nuevos ricos. Todo era de buen gusto, incluido el salón de baile. Era enorme, aunque nada comparado con el salón de baile de Halfield Hall. El suelo era de madera pulida que brillaba bajo la luz de tantas lámparas de araña encendidas a toda prisa para disipar la penumbra del día.

Las paredes eran de color hueso y las ventanas grandes y arqueadas, lo que daba a la estancia una gran sensación de luz y espacio que a ella siempre le había parecido muy agradable.

—Gracias, Graham  —le dijo, y sonrió con tristeza.

—Lo has hecho muy bien durante toda la ceremonia. Pero dime si quieres irte en cualquier momento y haré que traigan el carruaje. — Graham le dio unas ligeras palmaditas en el antebrazo.

El conde de Halfield había sido, como ella esperaba, una gran fuente de consuelo para ella durante todo el día. Cuando llegaron las invitaciones, Shenna se había quedado casi estupefacta ante la idea de asistir a la boda de las dos personas que la habían traicionado.

Nunca había esperado recibir una invitación y, cuando lo comentó con Graham, este le había planteado la teoría de que, habiéndose dado cuenta de que ambos estaban tal vez embarcados en un noviazgo, haber invitado al conde de Halfield y no a su amigo particular habría sido de lo más incómodo. Pero, por supuesto, invitar a la amiga particular del conde cuando ella era la mujer que había sido traicionada era probablemente aún más incómodo. Parecía como si Patrick Hallman y Emma Dutton se hubieran encontrado en una situación imposible, y Shenna, a pesar de que normalmente estaba muy lejos de ser rencorosa, se permitió un momento de diversión por ello.

—Si te resulta más fácil, puedo alegar que estoy lejos de Halfield por asuntos de la finca, o algo parecido. —Graham había dejado muy claro que no esperaba en absoluto que ella asistiera al evento.

—No, estoy segura de que me las arreglaré, y si no voy, es como si tuviera algo de lo que avergonzarme. Y no quiero transmitir ese sentimiento a mi madre y a mi hermana; no se lo merecen. Lo que sí se merecen, es la oportunidad de mantener la cabeza alta, con la seguridad de que no me derrumbaré delante de nadie.

—Sé que no te derrumbarás, Shenna. Olvidas que estuve allí esa horrible noche y vi con qué valentía te las arreglaste. Difícilmente creo que yo hubiera podido arreglármelas tan bien, y sé, sin duda, que tú llevarás esta terrible boda de la misma manera estoica. —Habían estado, una vez más, tomando el té en la soleada terraza de Halfield Hall cuando él abordó el tema.

Habían estado solos una vez más, su madre y su hermana muy ocupadas viendo a Frederick Thorpe y su inmenso caballo volar sobre grandes obstáculos que él mismo había colocado en el prado para su propia diversión. Haber tenido un poco de público fue simplemente un extra que no había esperado.

—Pero debo decir que, aunque me doy cuenta de que te las arreglarás, si va a ser extraordinariamente doloroso, creo que es mejor evitarlo. No me preocupa la apariencia externa, sino tu propio sentimiento al respecto. No quiero que seas infeliz, Shenna.

Sus palabras no solo habían sido reconfortantes, sino extrañamente provocativas.

Parecía haberse vuelto un poco protector con ella, como si ya fuera suya para protegerla. Era cierto que se habían hecho amigos, encontrando mucho en común, mucho de lo que ella nunca había encontrado en común con otro si era sincera. Y quizás, al final, solo se trataba de eso. Era cierto que habían decidido proceder con un matrimonio de conveniencia, un matrimonio sin amor. Pero no había nada que dijera que no pudiera haber afecto, incluso cariño y, si él trataba de protegerla, Shenna se dio cuenta de que era probable que lo hiciera como amigo.

Rápidamente se había dado cuenta de que su razonamiento la dejaba un poco plana. La idea de que él sintiera cierta pasión por ella, el deseo de proteger sus sentimientos y su corazón, le había acelerado el pulso un poco más de lo que le hubiera gustado.

Shenna había centrado rápidamente su atención en otras cosas, sabiendo que no debía pensar en el conde de Halfield de aquella manera. Y sabía, realmente sabía, que había pensado en él con demasiada frecuencia bajo una luz que fácilmente podría haberse considerado romántica. Era una luz que debía ser matizada, eso lo sabía.

Al final, Shenna había insistido en que iría, citando a su madre y a su hermana como razón. Quería que las cosas tuvieran un aire de normalidad y le dijo a Graham que sin duda esa era la mejor manera de conseguirlo.

Shenna había pensado que el servicio religioso sería mucho más difícil de lo que había resultado ser. En el momento en que había entrado en la iglesia y seguido a Graham hasta su banco familiar, sus ojos habían volado hacia donde estaba Patrick Hallman, de frente, rígido y claramente nervioso.

Por lo que pudo ver de su espalda, iba vestido muy elegantemente. Sus pantalones color crema eran inmaculados y de un color muy pálido. Su frac era oscuro, pero no negro, sino de un gris muy intenso. Aunque no podía verle la cara, Shenna ya sabía que ese color le sentaba de maravilla. Con su pelo castaño rojizo, su piel pálida y sus ojos azul claro, sabía que estaría muy guapo si pudiera verle la cara.

La iglesia en la que había estado semana tras semana durante toda su vida estaba más bonita que nunca. Había flores por todas partes, en grandes jarrones y sobre pedestales. En los extremos de cada banco había pequeños ramos de claveles blancos y rosas rosas.

Mientras contemplaba las hermosas flores y cerraba los ojos para percibir su delicada fragancia, sintió que la invadía la tristeza. Este debería haber sido el día de su boda, no el de Emma Dutton. Estas flores deberían haber sido suyas, y estos buenos deseos deberían haber estado aquí para verla casada con su primer amor.

Shenna apenas podía imaginar que solo unas semanas antes, había asumido que todo esto sería suyo.

Pero ya no era suya; era una vida que le habían arrancado sin mediar palabra, sin el menor intento de disculparse por ello. Sin embargo, no es que se sintiera desolada, ni siquiera incapaz de hacer frente a la situación. Estaba enfadada, repentinamente furiosa con Patrick y Emma y su despreocupación por sus sentimientos.

Que pensaran que ni siquiera le debían una explicación, que podían simplemente apartarla de sus vidas con un acto cobarde y cruel de humillación pública, avivó las llamas de su ira.

No se levantaría de su asiento ni saldría corriendo de la iglesia. No lloraría la pérdida de un hombre que no tenía más valor en su corazón que un ratón de campo. Pero tampoco celebraría esta boda y les desearía lo mejor, porque era cierto que no lo hacía. Semejante traición, semejante crueldad, no merecían recompensa.

En aquel momento, empezó a sonar la música y las cabezas se giraron para ver a Emma Dutton caminar hacia el altar del brazo de su padre.

Mientras toda la iglesia se volvía para mirar a Emma, Shenna mantuvo la mirada al frente por un momento, observando cómo el hombre al que amaba se volvía para mirar por encima del hombro a su novia que se acercaba. Sin embargo, no miró inmediatamente a su novia, sino directamente a los ojos de la única persona de la iglesia que le estaba mirando: Shenna.

Verla allí, encontrarse cara a cara con ella en unos pocos metros, pareció haber hecho que Patrick Hallman se quedara de piedra. Se quedó mirándola como si fuera incapaz de apartar la vista, y Shenna, por su parte, se sintió igualmente atraída. Sin embargo, no había sido atraída de la manera que ella hubiera esperado. No se sintió atraída por el amor o la tristeza o la más profunda de las desesperaciones para mirar a los ojos del hombre que había amado profundamente. sino por pura curiosidad.

Por encima de todas las cosas, la curiosidad no era lo que había esperado de sí misma aquel día, ni por un momento. Y no era una curiosidad que tuviera interés propio alguno, porque era casi una curiosidad ociosa, el tipo de atención que uno puede prestar a una situación que es de interés, pero no de interés personal. En ese momento, Shenna se sintió inesperadamente liberada.

Lo que vio en los ojos de Patrick fue algo totalmente distinto. Había, por supuesto, culpa e incluso un poco de vergüenza, cosas que ella esperaba ver. Pero también había algo más, y era una mirada que reconoció, una mirada que le produjo una repentina sacudida. Sin duda la había visto antes, y al instante supo dónde.

Shenna había visto la misma mirada en los ojos de Helen Telway, la duquesa de Wickham. Era de tristeza y, lo peor de todo, de claro arrepentimiento. De hecho, era un pesar que parecía tan profundo que Shenna apenas podía seguir mirándolo. No podía imaginar que podría mirar esos ojos un momento más y no sentirse afectada.

Se dio cuenta de que ella misma no sufriría un arrepentimiento similar. De hecho, al mirarle, por muy guapo que fuera, Patrick Hallman se había vuelto insustancial en cierto modo.

En la medida en que ella se había sentido disminuida a los ojos de la sociedad por sus acciones, al mirarlo en aquel momento y reconocer que estaba atrapado y temeroso de la vida que se dirigía hacia él a toda velocidad por el pasillo de la iglesia, Patrick Hallman se había vuelto pequeño a sus ojos. Y, en ese momento, se sintió verdaderamente libre. Ya no se sentía exhibida, una curiosidad para que todos los demás la estudiaran mientras se celebraba la boda. Shenna había ascendido un poco, como si estuviera flotando muy por encima de todo, una persona a la que nada afectaba.

Al darse cuenta de que debían romper aquel curioso encantamiento, Shenna le sonrió. No era una sonrisa cálida ni enfadada. No estaba diseñada en modo alguno para suplicarle o repelerle. Era simplemente una sonrisa, una sonrisa que ella podría haber dado a cualquier conocido que la hubiera mirado. Y la expresión de la cara de él le dijo que lo había reconocido, que había sentido que cualquier antiguo vínculo que aún existiera entre ellos se había roto, en pedazos, para no volver a restablecerse jamás. Parecía perdido, desamparado, y Shenna casi se compadeció de él.

Finalmente, centró su atención en la joven que caminaba por el pasillo hacia su nueva vida. La joven de pelo rubio brillante y cara y ojos redondos y bastante grandes. Bonita, pero no hermosa, su vestido de novia era perfecto, al igual que su pelo y la expresión de satisfacción de su rostro.

Fue al ver a Emma Dutton cuando Shenna sintió su mayor fuente de tristeza. Emma no había mirado a su alrededor para ver dónde estaba sentada su vieja amiga, ni dio ningún indicio de que le importara un solo momento de cómo Shenna Blakley pudiera estar sobrellevándolo. Lo que Shenna veía, lo que ella sabía que había visto, era una especie de satisfacción egoísta, la satisfacción de una mujer que conseguía lo que quería a cualquier precio.

Nunca había pensado, en tantos años, que Emma Dutton pudiera haber sido una mujer así. Descubrir que lo era, verlo de nuevo aquel día en la iglesia, disgustó enormemente a Shenna.

Cuando llegaron a Ashton House y Graham Maclarin se interesó por su bienestar, Shenna apenas pudo explicarle qué era lo que la había abatido tanto y la había hecho callar. Lo único que podía hacer era asegurarle que se las arreglaría muy bien y, al final, así fue.

Capítulo 17

G raham tuvo que admitir que prefería con mucho una buena partida de póquer a la antigua usanza, una partida en la que cambiara un poco de dinero de mano, a una sobria tarde de bridge.

Cuando Daniel Jewell había hecho la sugerencia en su última reunión, en voz baja para que las damas no lo oyeran, Graham se había mostrado muy receptivo, al igual que Frederick.

Las mesas habían sido dispuestas en el salón de Croston Hall, tal como lo habían sido en la tarde de bridge. Pero en lugar de té, los hombres bebían licor fuerte y tenían sus abultadas carteras sobre las mesas para que todos las vieran.

—Veo que has tenido mucha suerte otra vez, primo. —Frederick se le acercó con una sonrisa de felicitación y una mirada afligida que hablaba mucho de la propia suerte del hombre.

—Y puedo decir por tu semblante que has perdido, Frederick.

—Búrlate si quieres, primo, porque tengo toda la intención de volver a entrar y recuperar todo lo que he perdido esta noche. —Frederick respiró hondo y se irguió un poco más.

—Tratar de recuperar todo lo que has perdido solo hará que te vuelvas imprudente y decidido, y eso, a su vez, hará que pierdas aún más dinero.

—El problema que tengo es que cuanto más me doy cuenta de que dices la verdad, más decidido estoy a jugar. Es una dicotomía extraña, ¿no? De todos modos, me quedaré un momento contigo y quizá me tome otro par de brandis antes de volver a sentarme a la mesa.

—Por el amor de Dios, tu razonamiento es cada vez peor. —Graham rio—. ¿A qué hombre le aclara la razón el brandy?

—La razón de ningún hombre se aclara con el brandy. —Frederick rio a carcajadas—. Pero uno se siente con más ánimos tras una buena copa de brandy y parece que perder no es tan malo.

—Entonces no te negaré tu sencillo placer, primo —dijo Graham y levantó su copa en un brindis.

—Te lo agradezco. —Frederick levantó también la suya y los dos hombres volvieron a reír.

—Pero basta ya de hablar de mis fracasos; hablemos de tus éxitos. A la señorita Blakley pareció irle muy bien en la temida boda, ¿no es así?

—Sí, se las arregló muy bien —afirmó Graham y se sintió algo apagado.

—No pareces convencido.

—Estoy convencido de que lo hizo bien, pero…

—¿Te disgustó comprobar que seguía amando a Patrick Hallman? Pero seguramente ese no es un asunto que te concierna.

—No, no me concierne en absoluto —admitió Graham con aire despreocupado.

Sin embargo, sabía que no estaba diciendo la verdad. Por mucho que le hubiera dicho a Shenna que no había necesidad de que asistieran a la boda que ella muy probablemente temía, aun así, él había querido ir. Graham había querido estar allí y ver por sí mismo su reacción, calibrar si aún sentía algo tan profundo por el hombre con el que una vez creyó estar destinada a casarse.

No podía explicarse por qué quería ir. Una parte de él quería convencerse de que ella no sentía ningún amor por el hombre que la había traicionado. Sabía, por supuesto, que ver tal consideración o amor en ella aquel día le habría causado un poco de envidia. Pero Graham no había imaginado ni por un momento que la envidia casi le hubiera consumido. La había visto mirar con tristeza a Patrick Hallman; había presenciado algo del momento en que ambos se habían mirado fijamente mientras la novia del joven se dirigía al altar. Y luego la había visto sonreírle, y era una sonrisa de lo más curiosa. No estaba seguro de si era cálida o no; apenas podía entenderlo, pero le había inquietado bastante.

Y después de eso, después de presenciar aquel momento que había pasado entre Patrick Hallman y Shenna Blakley, había visto, casi sentido, su bajo estado de ánimo y su tristeza. Graham le había preguntado continuamente si se encontraba bien o si deseaba marcharse. Ella le había asegurado una y otra vez que se las estaba arreglando y, a medida que las celebraciones de la tarde habían continuado, Shenna había parecido recuperarse por completo, incluso parecía disfrutar de estar con su madre y su hermana. Todo había sido muy confuso para Graham. Había querido saber lo que ella sentía y por qué. Y, al mismo tiempo, sabía que no tenía derecho a preguntar. Lo suyo iba a ser un matrimonio de conveniencia y buscar un conocimiento íntimo de los sentimientos de la dama seguramente lo habría puesto todo patas arriba.

—Veo que el terrible Arthur Blakley ha vuelto a colarse en Croston Hall —dijo Frederick con una voz que no era tan tranquila como debería haber sido.

—Sí, se ha entendido muy bien con Daniel Jewell. Curioso, la verdad, porque Jewell parece un hombre muy decente. —Graham habló casi en un susurro, esperando animar a su primo a hacer lo mismo.

—Te mira mucho, Graham. No puedo evitar preguntarme cuál es su juego, porque estoy seguro de que tiene uno.

—Sí, yo también lo había percibido. Debo admitir que no me gusta ese hombre, y no me gustó nada verle aquí esta tarde cuando llegamos.

—Bueno, el póquer no es ciertamente su juego. Ha perdido todas las manos que ha jugado esta noche —dijo Frederick, y Graham se echó a reír—. Sí, me doy cuenta de que yo también he perdido todas las manos que he jugado esta noche. Pero la mía es simplemente una racha de mala suerte, mientras que creo sinceramente que la mala actuación de Arthur Blakley es una absoluta falta de habilidad.

—¿Y cómo diablos puedes decir eso?

—Lo sé por sus modales. —Frederick miró hacia Arthur Blakley y luego hacia atrás—. Siempre trata de dar la impresión de ser alguien que sabe lo que hace, de alguien que encaja perfectamente en el mundo en el que trata, claramente, de infiltrarse.

—Sí, hay una cierta inferioridad en él que creo que trata de cubrir. Y creo que es por eso que se aferra tanto a Daniel Jewell; lo ve como un hombre mucho más fácil de conocer, un hombre que tiene grandes medios y es lo suficientemente agradable como para guiar a Blakley en la sociedad.

—Entonces has percibido lo mismo que yo, primo —dijo Frederick y bebió de un trago lo que quedaba de su brandy—. Creo que me voy a buscar otro de estos —dijo, golpeando el vaso vacío con el índice antes de darse la vuelta para dejar solo a Graham.

Graham sonrió al ver partir a su primo, que avanzaba pesadamente, con su poderoso cuerpo balanceándose un poco bajo la influencia del alcohol.

Frederick Thorpe no solo era primo de Graham, sino el amigo más íntimo que Graham podría haber esperado en este mundo. Y, como tal, Graham se encargaría de que el gentil gigante no volviera a sentarse a las mesas esa noche, por mucho que intentara recuperar sus pérdidas.

—Buenas noches, Lord Halfield. —Graham se giró bruscamente para ver nada menos que a Arthur Blakley de pie a su lado.

—Buenas noches, señor Blakley. —dijo Graham, tratando de mantener el tono de fastidio en su voz.

Arthur Blakley era un hombre curioso. Era muy sencillo, bastante anodino e irritantemente obsequioso en sus modales.

Tenía una actitud insegura y pomposa a la vez; la actitud de un hombre que no se sentía a gusto consigo mismo pero que trataba, como Graham ya había decidido, de disimularlo.

—¿Ha tenido mucha suerte en las mesas esta noche, milord?

—He tenido mucha suerte, aunque no puedo decir lo mismo de mi querido primo, me temo. —Graham sonrió, a pesar de que deseaba alejarse inmediatamente de tan espantosa compañía.

Miró un poco más de cerca a Arthur Blakley mientras esperaba a que hablara. Había algo en sus apagados ojos castaños y en su expresión sencilla que hacía pensar a Graham que aquel hombre sería probablemente una de las personas más turbias que pudiera imaginar.

—Yo mismo he tenido muy mala suerte esta noche, lord Halfield. No he sido capaz de ganar una sola mano desde el momento en que llegué aquí. Tanto, de hecho, que he decidido recurrir a la conversación, en lugar del póquer, para divertirme. —Y ahí estaba de nuevo, esa extraña pomposidad que se apoderaba del hombre cada vez que su inferioridad disminuía por un momento.

—Bueno, yo diría que parece la postura más sensata. Uno sabe cuándo la suerte no va en la dirección correcta, y es sin duda algo muy bueno decidir ponerle fin. —Graham rio un poco incómodo.

—Sí, supongo que eso también es cierto en la vida.

—¿De veras? —dijo Graham, preguntándose por qué el hombre había elegido un giro tan curioso en la conversación.

—Hay tantas cosas en la vida que uno supone que están aseguradas cuando no lo están.

Graham no podía imaginar de qué estaba hablando Arthur Blakley, pero lo que sí sabía con certeza era que el hombre hablaba con un propósito. Tenía alguna pequeña idea que deseaba inculcar al conde de Halfield, sin duda alguna, y era personal, fuera lo que fuese. Por un momento, Graham pensó que el hombre se refería a su propio compromiso fallido con lady Helen Poulson, o Helen Barton, como era ella ahora.

—Me atrevo a decir que es cierto, pero debo admitir que no estoy muy seguro de lo que quiere decir, señor Blakley —comentó Graham un poco escueto.

—Supongo que en realidad estaba pensando en mis propias circunstancias, lord Halfield —comenzó, y Graham pudo ver un curioso deleite en el rostro del hombre.

Era casi como si hubiera conseguido dirigir la conversación exactamente como él hubiera querido y, además, que lo hubiera conseguido sin que Graham lo percibiera. Y, sin embargo, al mismo tiempo, Graham sintió la curiosa sensación de que no todo iba bien. A pesar de que aquel hombre afirmaba estar hablando de sus propias circunstancias, seguía habiendo algo muy personal en todo aquello, algo que Graham tenía la absoluta certeza de que le pertenecía.

—Ah, ¿sí? —inquirió Graham, no queriendo preguntarle directamente por sus circunstancias, no queriendo cederle ni un ápice.

—Si me permite un ejemplo —prosiguió, con las comisuras de los labios crispadas, como si no pudiera decidirse por una sonrisa o una mueca—. Como probablemente sabrá, milord, últimamente he tenido la suerte de descubrir que pronto heredaré la mansión de Haretton.

—Sí, había oído algo al respecto. —Graham sabía que su propia voz estaba ahora lejos de ser amistosa, pero no pareció molestar a su compañero. Era casi como si lo esperara.

—Y por muy contento que estuviera, no me hacía especial ilusión la idea de dar la espalda a mis parientes. Claro que hay quien diría que, al fin y al cabo, como soy el amo de la casa, no tengo por qué echar a mis parientes, pues puedo hacer lo que me plazca. —Hizo una pausa para crear un efecto dramático, disfrutando claramente de su descripción de sí mismo como el amo—. Pero, por supuesto, como estoy seguro de que sabe perfectamente, una herencia así conlleva la responsabilidad de proporcionar un heredero para el futuro. Un hombre que mira hacia el matrimonio no puede mantener sus relaciones sin hogar. No se espera, y yo no podría haber apoyado tal cosa.

—Así es —indicó Graham en el tono más llano imaginable.

—Y entonces, como por providencia, interviene el sentido común para tratar de resolver dos problemas a la vez —sonrió y Graham dedujo que el hombre estaba preparando su gran final.

—Ah, ¿sí?

—Supongo que los problemas no están del todo resueltos aún, pues parecería que debo esperar una respuesta antes de poder declararlo así.

—En verdad, me temo que no lo entiendo.

—Se me ocurrió que sería muy sencillo proponerle matrimonio a mi prima segunda. Eso resuelve el problema de mi heredero, por no hablar del problema de seguridad financiera de la propia señora. Claro que, como es propio de las damas, estoy destinado a esperar. —Soltó una breve carcajada y estudió detenidamente a Graham. Estaba claro que esperaba algún tipo de reacción y Graham, a pesar de un esfuerzo supremo, se sintió seguro de que, solo con su semblante, había provocado justo la reacción que la anodina comadreja de hombre estaba esperando—. Creo que les gusta mantenernos en vilo durante un tiempo, ¿verdad?

—Puede que sí, señor Blakley. —Graham esbozó una sonrisa tensa. —Ahora, si me disculpa, debo atender a mi primo.

Sin decir una palabra, Arthur Blakley hizo una reverencia, su cara lo decía todo. Se dio cuenta de que había dado un golpe muy palpable contra un hombre que, hasta hacía unos momentos, ni siquiera se había dado cuenta de que era un enemigo.

Estaba claro que Arthur Blakley quería a Shenna como esposa; Graham lo había tenido claro desde la tarde de bridge en aquella misma habitación.

Sin embargo, ahora parecía probable que Arthur Blakley hubiera percibido a Graham como una amenaza, quizá incluso supiera algo del acuerdo entre él y Shenna. Pero sin duda, Shenna no podía soportar la idea de estar casada con semejante criatura. Aunque no era ni guapo ni feo, por lo que Graham podía ver, había algo en sus modales que lo hacía repugnante. Sin duda, una mujer tan inteligente y tan culta como Shenna Blakley habría visto más allá de la simpleza de aquel hombre y hasta su negro corazón.

Y, sin embargo, a pesar de todos sus razonamientos, Graham no encontraba alivio. La idea de que Shenna eligiera casarse con otro hombre parecía destinada a trastornarle, a hacerle sentir traicionado una vez más. ¿Pero tenía derecho a esa traición? ¿Tenía derecho a tales sentimientos cuando había hecho sus planteamientos de una manera tan audaz y contundente? Cuando había tenido tan claro que quería progresar en la vida sin otro momento del debilitante amor y dolor, ¿no había renunciado a tales derechos?

Lo peor de todo era darse cuenta de que Graham no había escapado a los sentimientos más sutiles de la vida, por mucho que se hubiera creído inteligente en su elección. Había elegido a una mujer de la que, a pesar suyo, tendría que luchar extraordinariamente para no enamorarse.

Capítulo 18

S henna no pudo evitar sentirse nerviosa mientras ella y su madre esperaban el carruaje de Graham Maclarin. Él había accedido a detenerse de camino a la iglesia y recogerlas para el funeral. Catherine había decidido que Annabell, que con solo quince años ya había asistido a demasiados funerales, no fuera con ellas. Y Annabell, por su parte, no había puesto objeciones.

Por supuesto, Annabell no sentía ninguna tristeza especial por el repentino fallecimiento del duque de Wickham. Nunca le habían presentado a ese hombre y, aunque lo hubieran hecho, nunca habrían pasado de ser unos simples conocidos. Lo mismo ocurría, por supuesto, con Shenna y su madre, pero su asistencia era una cuestión de deber.

Graham había llegado temprano, pero las mujeres Blakley ya estaban listas e inmediatamente se dirigieron al carruaje cuando lo oyeron detenerse frente a la mansión Haretton.

—¿Te encuentras bien, querida? —susurró su madre mientras salían.

—Sí, estoy perfectamente —dijo Shenna, sintiéndose de todo menos bien. Cuando le llegó la noticia de que Christian Telway, el duque de Wickham, había muerto repentinamente de un ataque al corazón, el mundo de Shenna se había sumido en la confusión. Aunque no lloraba la muerte del duque, habría dado cualquier cosa porque siguiera vivo, aunque solo fuera un poco más.

Y a pesar de todo, una terrible culpa la asaltaba. Lo primero que pensó al enterarse de la noticia fue un repentino e involuntario recuerdo de la expresión del rostro de Helen Telway, la expresión de anhelo y arrepentimiento en el baile de Croston Hall. Sin duda, una mujer que parecía tan desgarrada al poco tiempo de haberse casado no podía, sinceramente, haber amado nunca de verdad a su marido. ¿Y ahora qué pasaba con el conde de Halfield? ¿Y Graham Maclarin? ¿Qué haría?

Shenna no pudo evitar alimentar la horrible y casi fatal idea de que Graham la abandonaría tan fácilmente como lo había hecho Patrick Hallman. ¿Iba a ser traicionada por un hombre que había hablado de matrimonio y luego se había echado atrás?

Su madre no había mencionado el asunto en absoluto y solo había proclamado vagamente un poco de tristeza por la muerte de un hombre que hacía poco que se había casado. Catherine Blakley había sabido lo suficiente como para no abordar el tema, dándose cuenta inmediatamente de que no era necesario decir las palabras. Estaba claro que conocía a su hija lo suficiente como para saber que Shenna habría pensado todo el asunto desde sus comienzos hasta su inevitable conclusión, y no una vez, sino una y otra.

Graham bajó del carruaje en cuanto este se detuvo para ayudar a las damas a entrar. Shenna había notado su semblante preocupado en cuanto le miró y se preguntó qué pensamientos le rondaban por la cabeza. ¿Habrían sido los mismos pensamientos que le rondaban a ella?

Shenna lo estudió un poco más de cerca de lo que normalmente lo haría. Quería intentar discernir su mirada por completo. Quería saber si estaba viendo culpabilidad, tal como había visto en los ojos de Patrick Hallman en la iglesia. Shenna quería saber antes de tiempo si estaba a punto de ser humillada de nuevo, aunque, en realidad, esta vez no sería una humillación tan pública.

—Confío en que te encuentres bien —dijo Graham, su tono nivelado, su voz no delataba nada.

—Sí, estoy muy bien, gracias. —Shenna pudo oír la curiosa formalidad en su propio tono y supo de inmediato que su corazón ya se había puesto a defenderse.

Y supo, mientras se acomodaba en el asiento del carruaje junto a su madre, que era realmente su corazón el que necesitaba defenderse. Había llegado a pensar en Graham Maclarin mucho más de lo que nunca había pretendido, más de lo que jamás hubiera creído posible.

Se había vuelto mucho más interesante para ella, más atractivo, al haberle conocido mejor. Y no podía dejar de pensar que la sinceridad de aquellas primeras semanas y la franqueza habían sido precisamente lo que había forzado un conocimiento más profundo del hombre.

Si hubieran estado cortejándose de la forma habitual, quizá ninguno de los dos habría sido del todo sincero. Ambos se habrían comportado de la mejor manera, fingiendo para no impresionar al otro. Pero entre ellos no había ninguna idea de impresionar, y ninguno de los dos lo había intentado.

Por el contrario, se habían hecho amigos al instante, y no solo eso, sino que habían descubierto que tenían mucho en común en cuanto a intelecto e intereses.

Con todo, Shenna tenía la terrible sensación de que iba a lamentar el día en que había aceptado semejante plan.

—Es un día triste, ¿verdad? —comentó la madre de Shenna, sintiendo el silencio casi omnipresente que se había abierto entre todos.

—Sí, el duque era un hombre relativamente joven para haber fallecido tan pronto —indicó Graham como si estuviera hablando a desconocidos en un velatorio, sin ofrecer nada más que tópicos trillados.

Algo en sus modales, algo en su repentino y frío distanciamiento, sumió a Shenna en un pozo de temor a lo peor.

El resto del trayecto hasta la iglesia transcurrió en un incómodo silencio, y Shenna sintió un curioso alivio cuando el carruaje se detuvo y comenzaron a dirigirse a la tumba.

En el momento en que llegaron junto a la miríada de dolientes, los ojos de Shenna volaron hacia la duquesa de Wickham. Helen Telway era, sin duda, la viuda más sorprendentemente hermosa que Shenna había visto nunca.

Llevaba un vestido bien ajustado de color negro intenso sobre el que llevaba un chal de encaje a juego y un velo negro. El encaje del velo era fino y a través de él se veía fácilmente su piel pálida y sin imperfecciones. Sus brillantes ojos azules, como ricos acianos, resaltaban sobre la oscuridad de su atuendo de luto.

Mientras Shenna permanecía junto a Graham Maclarin, se sintió como una impostora, como una tonta cuya presencia era simplemente tolerada por todos a su alrededor. Y fue un sentimiento que aumentó en intensidad cuando levantó la vista y encontró a Helen Telway mirándola fríamente.

Cuando Shenna levantó la barbilla, dejando muy claro que había visto la mirada de la mujer, Helen no apartó la vista. Mantuvo su mirada, y Shenna se sintió indefensa. Al final, no pudo hacer más que mirar hacia el ataúd que contenía el cuerpo del duque de Wickham. En el fondo de su corazón, sabía que esta vez ni siquiera podía buscar consuelo en Graham, pues estaba segura de que él no tenía nada que darle.

Shenna se sentía como una de las tres piezas que quedaban en un tablero de ajedrez y se sabía la más débil. Muy pronto sería tomada por la reina, descartada entre todas las demás piezas que habían sucumbido antes que ella. Y lo único que quedaría sobre el tablero sería el rey y la reina, dos personas que aún se amaban y querían que el juego volviera a sus términos originales.

Shenna sintió que las horribles sensaciones de la espantosa noche en Ashton House volvían a invadirla. Aunque esta vez nadie la miraba para ver su reacción. ¿Había llegado a pensar más en el conde de Halfield que en Patrick Hallman, el hombre que había sido su primer amor? ¿Era incluso posible que nunca hubiera amado realmente a Patrick, sino que simplemente se hubiera sentido impresionada por él y, al no tener nada más con qué compararlo, creyera que lo amaba?

Shenna apenas soportaba seguir pensando en ello, pero no encontraba el modo de apartar de su mente las mismas ideas, repetidas una y otra vez.

Al final del funeral, como era costumbre, el conde de Halfield y su pequeño grupo se dirigieron hacia la viuda para darle el pésame. Graham pareció esperar un momento, como si no estuviera seguro de qué decir.

—Graham, qué amable de tu parte venir. —Helen fue la primera en hablar, y se dirigió directamente a Graham, ignorando decididamente a Shenna.

—En absoluto, Helen —dijo él, con la voz baja—. ¿Cómo podría no venir? Después de todo, debo transmitirte mi más sentido pésame por tu triste pérdida.

—En efecto, y te lo agradezco. —De repente, Helen volvió aquellos brillantes ojos azules hacia Shenna y su madre.

Las miró como si fueran verdaderas intrusas. Sus ojos, que habían mirado a Graham con tanto cariño, habían cambiado por completo, y la frialdad que Shenna había percibido antes había vuelto en un instante.

—Mi más sentido pésame —dijo Shenna, sin saber qué más decir.

Helen no respondió en absoluto, sino que continuó mirando fijamente a Shenna como si deseara que estuviera en la tumba junto al duque de Wickham. Al final, Shenna no pudo hacer más que inclinar la cabeza amablemente y darse la vuelta para marcharse, agarrando la mano de su madre mientras las dos caminaban de vuelta hacia el carruaje.

Mientras caminaban, Shenna oyó a Helen hablar de nuevo.

—Si me concedieras un momento de tu tiempo, Graham, te estaría muy agradecida. —La voz de Helen había adquirido un tono triste y Shenna no pudo evitar pensar que no era más que una obra de teatro.

La mujer había permanecido con los ojos secos durante toda la ceremonia fúnebre de su marido y, si su tez podía decir algo sobre el tema, al estar tan libre de las manchas y rojeces del dolor, estaba claro que la pérdida de su marido no había sido tan profunda como tal vez debería haber sido. Pero, por supuesto, Graham era un buen hombre, un hombre amable, el tipo de hombre que rescataba del dolor y la humillación a una mujer que era prácticamente una extraña para él. Si podía hacer eso por Shenna, era poco probable que no se sintiera afectado por cualquier súplica que su antiguo amor pudiera hacerle.

Cuando llegaron al carruaje, el cochero, al ver que su amo no estaba a la vista, se apresuró a bajar y ayudó a las damas a volver al interior.

—No te preocupes, querida. Todo irá bien —susurró Catherine en cuanto el cochero cerró la puerta y las dejó solas.

—Mamá, no creo que vaya a ser así —indicó Shenna con voz ronca.

Le dolía la garganta de la emoción, y sabía que tenía algo más que una consideración pasajera por el conde de Halfield.

En realidad, Shenna se dio cuenta con una fuerza espantosa de que amaba a Graham Maclarin. No lo amaba como creía haber amado a Patrick Hallman, pues era muy diferente.

Shenna amaba a Graham Maclarin por el hombre que era. Amaba al hombre inteligente que leía los mismos libros que ella y veía en ellos cosas que ella no veía. Amaba al hombre que se sentaba atentamente a escuchar sus propias observaciones, sin orgullo ni ego, solo con interés.

Al mirar por la ventanilla del carruaje hacia donde Graham y Helen estaban solos en una profunda conversación, Shenna se dio cuenta de lo tonta que había sido. No había escapado al amor, no al final. Todo lo que había hecho era ponerse en su traicionero camino, tendida bajo las ruedas de su carruaje. Sabía que amaba a Graham Maclarin de verdad, como nunca amaría a otro hombre mientras viviera.

Capítulo 19

G raham había pasado muchos días confundido, intentando ordenar sus pensamientos y separar los elementos individuales que habían conspirado para verlo tan trastornado. Al tercer día de todo aquello, se alegró cuando Frederick apareció sin previo aviso en su salón, habiendo eludido de algún modo al viejo mayordomo.

Aun así, no era la primera vez que Frederick se las ingeniaba para hacer algo así y Graham, en esta ocasión en particular, no se sentía inclinado a interrogarle al respecto, ni siquiera por la conversación indudablemente humorística que probablemente seguiría.

—Tienes un aspecto terriblemente sombrío —dijo Frederick al entrar en la habitación—. ¿Qué te parece si tiramos de la cuerda de la campana para tomar el té y disfrutamos de la cara que pone tu mayordomo cuando se dé cuenta de que he sido más listo que él una vez más? —Frederick se rio, y fue una risa que Graham reconoció.

Frederick ya había percibido que su primo estaría de un humor de lo más inusual, tras la muerte del hombre al que había considerado su rival. El hombre que le había robado el amor de su vida.

—Si deseas té, Frederick, por supuesto, llámalo. Si no, sírvete un poco de jerez y sírveme una copa también.

—Serviré el jerez y te preguntaré qué es lo que te aflige, mi querido primo.

—Estoy de mal humor y me disculpo de antemano por la pobre compañía que voy a hacerte. Entenderé si deseas dejarme con mi mal humor.

—No haré tal cosa, Graham —dijo Frederick enérgicamente—. A decir verdad, había querido venir antes, pero pensé que sería prudente dejarte algún tiempo para que reflexionaras sobre los asuntos como mejor te pareciera. Pero no podía seguir sentado en Bradwynn House.

—Me doy cuenta de que estás a punto de hablar de Helen.

—Sí, así es. —Frederick sonrió tristemente—. ¿Y cómo no hacerlo cuando os vi a los dos juntos en una conversación tan profunda y prolongada al final del funeral?

—Y te gustaría saber, no me cabe duda, qué pasó entre nosotros.

—No los detalles, mi querido amigo, solo una impresión general. —Graham se encogió de hombros—. No es curiosidad por mi parte, debes comprenderlo. No es más que la más profunda preocupación, pues no me gustaría verte manipulado.

—¿Manipulado? —preguntó Graham lentamente y luego asintió, percibiendo inmediatamente la veracidad de la palabra—. Sí, no me cabe duda de que intentó manipularme.

—Ella te pidió que la tuvieras en cuenta, ¿no es así?

—En efecto, lo hizo —aseguró Graham y se quedó mirando el salón mientras recordaba su hermoso rostro a través del fino velo negro.

—Graham, han pasado tantas cosas entre nosotros dos que apenas había pensado que vendrías hoy aquí a apoyarme en mi dolor —le había dicho Helen, en el momento en que Shenna se había dado la vuelta para marcharse.

Cuando él consintió quedarse unos momentos con ella, Helen comenzó a hablar rápidamente, como si tuviera mucho que decir y poco tiempo para hacerlo.

—Por supuesto, asistiría al funeral de cualquier duque. Era parte del condado y, como conde de Halfield, me corresponde estar aquí.

—¿Pero seguramente no es esa tu única razón? Por el amor de Dios, por favor, dime que piensas en mí, aunque solo sea un poco —pidió ella, y el vio cómo las lágrimas empezaban a brotar de sus ojos.

—Qué curioso es que elijas ahora llorar, Helen.

—¿Qué quieres decir? —dijo ella, sin apartar sus brillantes ojos azules de los de él en ningún momento.

—No derramaste ni una lágrima junto a la tumba de tu marido, Helen. Y ahora está claro que no has derramado ni una lágrima desde el momento de su fallecimiento. Parece como si la muerte de ese hombre no hubiera significado nada para ti.

—Uno no elige llorar, Graham. Las lágrimas vienen cuando hay una razón genuina para ellas. Y tienes razón; no lloro la pérdida de mi marido como debería, pero creería que no te gustaría que te mintiera.

—¿Por qué no? Después de todo, no sería la primera vez que me mientes. No veo por qué algo así me importaría ahora.

—Graham, por favor, no te enfades tanto. No me guardes un rencor tan profundo y duradero; no puedo soportarlo.

—Pero seguro que puedes entenderlo, querida. —Graham había oído el hielo en su propia voz, pero no le preocupó en absoluto.

No iba a molestar más a una mujer de luto, pues sabía muy bien que no estaba de luto en absoluto. La muerte de su marido apenas había causado una ondulación en las tranquilas aguas de sus emociones y, a pesar de lo poco que sentía por el duque, Graham se encontró sintiendo una curiosa lástima por el hombre.

—Debes comprender, Graham, que me había sentido abandonada por ti todos aquellos meses. No se sabía cuándo volverías a casa y me parecía que yo había perdido importancia en tu corazón.

—No te habías vuelto menos importante para mí, Helen. Si tan solo tu vanidad hubiera podido verlo.

—¿Mi vanidad? —preguntó ella en voz un poco alta, atrayendo una dura mirada del reverendo, que regresaba en silencio hacia la iglesia.

—¿No puedes ver que hay otros en este mundo además de ti? Mi padre se estaba muriendo, Helen. Todo lo que quería era que lo llevaran de vuelta a un lugar que amaba, un lugar que le recordaba sus años de juventud antes de que la responsabilidad se hubiera asentado sobre sus hombros. Y todo lo que yo quería, Helen, era ser el hombre que hiciera de sus últimos días exactamente lo que él quería que fueran.

—Lo cual es comprensible, Graham, y encomiable, pero...

—¿Encomiable? —Graham sacudió la cabeza con rabia—. No lo hice por un sentido del deber, Helen. Lo hice por el más profundo amor a mi padre. Que ni siquiera pudieras esperar a que regresara, que no pudieras contemplar ni por un momento el dolor y el sufrimiento tanto de mi padre como el mío, me asombra.

—Graham, por favor, no te enfades conmigo. Sabes que no me gusta que me hablen con dureza. —Sus ojos volvieron a llenarse de lágrimas, y esta vez cayeron en tropel.

Ella inclinó la cabeza y, por un horrible momento, él pensó que cedería, incluso que la estrecharía entre sus brazos por el mero hecho de serle familiar. Pero en el momento en que lo pensó, Shenna acudió a su mente. Pensó en ella sentada en el carruaje en silencio con su madre, las dos mirando por la ventana. Por supuesto, se daba cuenta de que Shenna no sentía por él lo que él había llegado a sentir por ella, pero, aun así, no habría podido soportar la idea de insultarla, incluso de humillarla, si sus sentimientos llegaban tan lejos.

Pero era más que eso, y él lo sabía. Era más que simple cortesía por su parte. A pesar de que había hecho este curioso pacto con Shenna Blakley, a pesar de que ella había aceptado de buen grado continuar por el camino de una vida sin amor, él sabía que sentía algo más.

Tanto, de hecho, que no podía tomar a Helen en sus brazos.

Su momento de debilidad, o casi debilidad, no había sido más que sentimiento. Se dio cuenta, mientras miraba a Helen, de que hacía semanas que no pensaba en su traición, e incluso cuando lo había hecho, no había sufrido el dolor abrasador del golpe inicial. Y, por mucho que le doliera admitirlo en silencio, sabía la razón. Sus afectos, su atracción, ya no estaban con Helen, sino con Shenna Blakley.

Y ese conocimiento le había golpeado como un rayo. Esa comprensión lo trastornó y supo, sin lugar a dudas, que bien podría estar en camino de experimentar la traición una vez más, especialmente si Shenna elegía, al final, aceptar la propuesta de matrimonio de su primo.

No por primera vez, Graham permaneció en silencio y se preguntó por qué la vida y los asuntos del corazón eran tan difíciles de manejar. ¿Por qué las cosas no podían ser sencillas?

—No deseo disgustarte, especialmente hoy —indicó Graham un poco sarcástico—. Pero no veo cómo evitarlo. No puedo saber qué es lo que esperas de mí en este momento, Helen. No veo la razón por la que me has detenido cuando hay tantas otras personas aquí que desearían transmitirte sus condolencias.

—No me importan sus condolencias —dijo Helen, con la voz un poco chillona.

—Eso es descortés —dijo Graham y se sintió algo disgustado—. Estas últimas semanas no he sido un firme partidario del duque de Wickham, Pero hoy, estoy aquí para presentarle mis últimos respetos, como corresponde a mi posición. Creo que este encuentro ha llegado a su fin, Helen. —Se dio la vuelta para alejarse de ella, retenida solo por su pequeña y blanca mano en su brazo.

—Tienes todo el derecho a estar enfadado Solo espero que algún día llegues a ver cómo me hizo sentir tu desaparición en Escocia.

—Yo no desaparecí, y creo poco probable que llegue a comprender ese egoísmo y esa vanidad que llevan a una mujer a una rabieta tan grande como para casarse con otro por despecho.

—No me casé por despecho; me casé por tristeza.

—No tenías motivos para estar triste, Helen. Yo iba a volver. La única razón de tu inquietud era que mi querido padre no murió lo bastante pronto para tu gusto.

—Graham, qué cosa tan horrible dices.

—Es terrible, realmente terrible. Pero es verdad, ¿no?

—No puedo creer que todo lo que fue tan maravilloso entre nosotros haya llegado a esto. Graham, lo único que te pido es que recuerdes los días anteriores a todo esto. Piensa en los tiempos en que tú y yo éramos felices, seguros de que un día seríamos marido y mujer.

—Hasta que decidiste cambiarlo.

—Cometí un error tonto, terrible, y por eso, me disculpo. Pero, por favor, no dejes que eso arruine el resto de nuestras vidas. Se nos ha dado la oportunidad de arreglar las cosas.

—¿Una oportunidad? ¿Ves la muerte de tu marido como una oportunidad? —Graham sacudió la cabeza con amargura—. Pero tal vez eso esté en consonancia con el matrimonio que elegiste contraer. Después de todo, ¿no fue una mera oportunidad para una joven ambiciosa como tú?

—Que me insultes, Graham, me duele más de lo que puedo decir.

—Perdóname; no debería haber hablado así. Pero Helen, debes entender que las palabras que digo vienen directamente de mi corazón.

—Los corazones pueden sanar, Graham, y pueden perdonar, especialmente un corazón como el tuyo —dijo ella, su voz suavemente suplicante—. Te lo ruego, por favor, al menos considéralo.

—¿Considerar qué?

—Considera esperarme, Graham. Considera el amor que una vez tuvimos y consiente en esperar estos doce meses hasta que termine mi período de luto y sea libre para casarme de nuevo.

—Lo dices en serio; realmente esperas que me case contigo dentro de doce meses —dijo Graham con incredulidad.

—No voy a renunciar a ti, Graham. Cometí un error, pero no todo está perdido. Ni por un momento he dejado de quererte. En todo caso, mi estupidez me ha demostrado que te amo aún más de lo que jamás había imaginado. Estamos destinados a estar juntos, Graham, siempre lo estuvimos. No me respondas todavía, pero prométeme que recordarás el amor que una vez compartimos y los sueños a los que una vez nos aferramos, y que solo pensarás en eso. No pienses en lo que pasó entre medias. Solo piensa en lo que fue y en lo que podría volver a ser y luego ven a mí; ven a mí y dime que aún me amas, que tú y yo estaremos juntos como siempre debimos haber estado.

—Ahora te dejo, Helen —indicó Graham con una reverencia.

—Pero, por favor, no te vayas sin decirme al menos que te lo pensarás —pidió ella, con la voz cargada de emoción.

—Lo pensaré —comentó Graham y se volvió solemnemente hacia el carruaje.

En realidad, le había contado a Frederick cada sílaba del intercambio que había tenido lugar entre él y Helen aquel día. Frederick había permanecido sentado en un silencio atónito durante todo el asunto, y Graham se divirtió ligeramente, aunque de forma inapropiada, pensando que era el mayor tiempo que había conocido que su primo pasara sin hablar.

—Dios santo —dijo finalmente Frederick después de beberse el jerez de un tremendo trago—. Debo decirte, primo, que en cuanto me enteré del triste fallecimiento del duque de Wickham, supe lo que se avecinaba. Sabía que ella te buscaría una vez más.

—Pero ella no necesita mi protección, incluso cuando el ducado pase al heredero varón más cercano. Seguirá siendo mantenida. No me necesita.

—Así que tienes en la cabeza que ella te quiere, pero no te necesita. Pero yo lo diría de otra manera, primo. Esa mujer te necesita porque no podría estar sola. No podría enviudar tan joven y renunciar a tantas cosas en la vida. Por favor, no te dejes llevar por la idea de que realmente te ama como dice, porque yo no lo creería.

—Sé que no te gusta, Frederick, y no te culpo por ello.

—Por favor, dime que no lo estás considerando. —Frederick parecía estupefacto.

—¿Y qué crees que debería hacer?

—Creo que deberías casarte con Shenna Blakley. Creo que deberías continuar con tu plan original, aunque creo que deberías hacer algunas alteraciones a los bocetos originales, por así decirlo.

—¿Qué alteraciones?

—Creo que sería prudente, incluso fortuito, que prescindieras de la idea de un matrimonio de conveniencia. Poco a poco me va quedando claro, primo, que tus sentimientos por la señorita Blakley se prestarían a cualquier cosa menos a un matrimonio de conveniencia.

—¿Entonces has percibido mi aprecio por ella?

—Oh, sí, lo he percibido. Lo percibí hace muchas semanas y he estado esperando a que tú te pusieras a mi altura. —Frederick rio y Graham lo agradeció. Parecía romper la tensión del momento entre ellos—. Realmente creo que debes olvidar cualquier idea sobre Helen. La vanidad de esa mujer está demasiado alzada, y me enoja pensar que incluso en este momento, está en algún lugar perfectamente satisfecha al saber que te tiene atado, Graham.

—Ella no me tiene atado. Me doy cuenta de que mi respeto por ella no era nada de lo que una vez fue. Así como de lo poco que esa dama y yo tenemos en común.

—¿Y por qué supones que es eso?

—Como muy bien sabes, Frederick, es porque me he dado cuenta de lo mucho que tengo en común con Shenna Blakley.

—Entonces, ¿por qué te ves como si te estuvieran llevando a la horca, mi querido amigo, si ya sabes la dirección en la que tu corazón desearía llevarte?

—Porque me temo que Shenna Blakley no me tiene en la misma estima. Y no solo eso, sino que ya ha recibido una oferta de matrimonio de otra persona. Ella no lo ha mencionado, al menos no a mí. Y aún no le ha dado al hombre su respuesta. Así que, como ves, no puedo descartar necesariamente la idea de Helen por completo, ¿verdad?

Capítulo 20

S henna no había sabido nada de Graham desde el día del funeral. Cuando regresó al carruaje, con el rostro sombrío y las cejas bajas, pensativo, Shenna supo que no debía intentar ningún tipo de conversación. Aunque lo hubiera intentado, no habría sabido qué decir.

Cuando su carruaje se detuvo frente a la mansión Haretton, declinó cortésmente la oferta de té de su madre. Sin poner excusas de ningún tipo, desapareció en la penumbra de un día de principios de otoño.

—Sé que ya lo he dicho, pero no debes preocuparte. Todo irá bien, Shenna, sé que así será—. Su madre la había cogido de la mano y la había conducido de nuevo a la casa que, al menos por el momento, seguía siendo su hogar.

Era una suerte para ella que Arthur Blakley hubiera estado ausente durante algunos días, y parecía probable que lo estuviera durante varios más. La idea de sufrir su terrible compañía, por no hablar de sus insinuaciones, cuando se sentía tan mal por Graham, le resultaba espantosa.

Por supuesto, sabía que debía explicarle las cosas a su madre, hablarle de su extraña sugerencia y de las acciones que siempre la hacían sentir tan incómoda. Si lo hacía, su madre sin duda la apoyaría para exigir que, mientras estuvieran en su período de gracia, su primo se alojara en la posada cuando estuviera en el condado.

Sin embargo, todo parecía tan incierto últimamente que no deseaba agravar la situación disgustando a su madre. Tampoco quería presentar a su madre otro salvador, en caso de que Graham Maclarin la abandonara por completo. Enfrentada a un plan en el que Shenna, Annabell y su madre podrían permanecer en Haretton Manor, sabía que le resultaría terrible decirles que no podía hacerlo. No podía casarse con Arthur Blakley ni siquiera para salvarlas, a ninguna de ellas. Al final, decidió que era mejor no mencionarlo.

Por supuesto, no estaba del todo decidido que ella y su familia acabaran en la calle. Después de todo, Graham no le había dicho que hubiera cambiado de planes. Pero Graham no le había dicho nada en absoluto, no había hecho ningún contacto en los cuatro días transcurridos desde el funeral del duque de Wickham.

Por mucho que le doliera, casi ansiaba conocer los detalles de aquel espantoso encuentro entre Graham y Helen. Si él le había hecho alguna promesa, ella quería saberlo ahora. No quería vivir en la esperanza, y no quería esconderse de sus sentimientos de inquietud como había hecho hacia el final de su tiempo con Patrick Hallman.

En lugar de eso, Shenna quería enfrentarse a ello, hacer frente a lo que viniera. El tiempo era corto para ella y su familia, y tenía que ser práctica. Sabía que le iba a doler; pero no podía hacer otra cosa dado el estado de su corazón y la profundidad de sus sentimientos por Graham Maclarin.

Y así fue como Shenna, alegando que simplemente iba a dar un paseo, se dirigió sola a través de este corto tramo de campo entre Haretton Manor y Halfield Hall. Había decidido hacer lo mismo que Graham y ella habían hecho todo el tiempo. Ella diría lo que pensaba abiertamente y le pediría a él que hiciera lo mismo. No habría mentiras entre ellos, no se esconderían. Lo que tuviera que ocurrir, ocurriría, y ella le pediría que fuera franco y le comunicara sus intenciones.

Sin embargo, la confianza y la determinación que la habían impulsado a cabalgar tan lejos parecieron abandonarla por completo cuando enganchó su caballo frente a la mansión Halfield. Permaneció inmóvil varios minutos contemplando las ventanas y el vasto edificio. Al final, fue la llegada de uno de los mozos de cuadra lo que la obligó a moverse.

La ayudó a bajar del caballo y condujo a la plácida criatura a los establos. Comenzó a acercarse a la entrada principal del salón con gran temor y habría dado media vuelta si el mayordomo, con su habitual sonrisa, no hubiera aparecido de repente para saludarla.

—Señorita Blakley, pase —le indicó con una sonrisa y la hizo pasar al vestíbulo—. Si espera un momento, buscaré al señor y le haré saber que está usted aquí.

—Muchas gracias —dijo Shenna con una sonrisa, mientras su corazón se aceleraba.

El mayordomo volvió enseguida y la condujo por el gran pasillo, a través del glorioso y reluciente suelo de mármol ajedrezado, hasta el salón.

—Shenna, me alegro de verte —dijo Graham.

Ya estaba de pie cuando ella llegó al salón, claramente esperándola. Lo estudió durante unos instantes, tratando de calibrar si realmente estaba tan contento de verla como sus palabras podían sugerir.

—¿Tu madre no está aquí contigo? ¿Y tu hermana? —continuó cuando ella no habló.

—Perdóname, pero no le he dicho a nadie que venía, y lamento que no lo hayamos acordado de antemano. Espero no molestarte de ninguna manera. —Shenna se dio cuenta de que su voz contenía cierta formalidad, una formalidad que no había existido antes entre ellos, ni siquiera en las primeras etapas de su relación.

—No necesitas una razón para acudir a mí —dijo en voz baja—. Siempre hemos sido sinceros, ¿no es así?

—Sí, creo que sí —dijo Shenna sin comprometerse.

—Por favor, toma asiento. Tocaré la campana para el té.

—No es necesario. A decir verdad, solo he venido a por respuestas y te pido absoluta honestidad, si me la concedes.

—Por supuesto que sí; no te mentiría —le sonrió, con una expresión de preocupación en el rostro.

—No me andaré con rodeos sobre el asunto que me ha traído aquí, Graham.

Graham estaba tan impecable como siempre, con pantalones negros y frac, chaleco leonado y camisa blanca. Su pelo parecía más negro que nunca y sus ojos tan atractivos como siempre, si no más. A decir verdad, pensó que nunca lo había visto tan guapo y se preguntó si no sería simplemente la idea de que, en cualquier momento, iba a perderlo para siempre lo que la había obligado a mirarlo de aquella manera.

Quería grabarlo en su memoria, su hermoso rostro, su barba oscura perfectamente recortada con motas grises y sus ojos hipnotizadores. Quería recordar cada detalle del hombre al que había llegado a amar más que a ningún otro.

—Debo admitirte que estos últimos días me han parecido interminablemente largos. Desde el desafortunado fallecimiento del duque de Wickham y su posterior funeral, he sentido que sufría la mayor incertidumbre.

—¿Incertidumbre? —repitió él y, a pesar de su mirada de confusión, Shenna supo que él percibía lo que ella quería decir.

—Perdóname, Graham, pero como te he pedido anteriormente, te agradecería sinceridad. —No pudo evitar la agitación en su voz.

—Tal vez sea yo quien deba pedir perdón, Shenna. Te había prometido honestidad, y conozco el origen de tu incertidumbre. Sería una tontería por mi parte continuar con esa fachada y pedirte que me lo expliques. Te preocupa, ahora que el marido de Helen ha muerto, que yo tenga la tentación de casarme con ella en vez de contigo, a pesar del acuerdo que tú y yo hicimos entre nosotros.

—Sí, esa es mi preocupación, Graham —afirmó Shenna con la garganta tan seca que deseó no haber rechazado la oferta de té—. Y aunque no quisiera entrometerme en tus sentimientos, que deben de ser inmensos en este momento, no puedo simplemente dejarme llevar como una hoja por la brisa. Debes entender que hay mucha incertidumbre en mi vida, incertidumbre en casi todos los aspectos. Y debes perdonarme por mi franqueza, porque este no es el comportamiento que desearía para mí, debes creerme.

—No hay nada en tu comportamiento que debas reprocharte, Shenna. Había un acuerdo entre nosotros, y tienes todo el derecho a cuestionarlo abiertamente. —Hablaba con tristeza, como si la idea de un matrimonio sin amor ya no le atrajera.

Shenna se temió lo peor, segura de que estaba a punto de decirle que, después de todo, no podía casarse con ella. Si tan solo pudiera hablarle de sus sentimientos, de lo profundamente que lo amaba, pero sabía que no podía. Si lo hacía, seguramente le empujaría directamente a los brazos de Helen. Después de todo, si iba a sufrir el amor de alguna forma, podría ser tanto con su antiguo amor como con ella.

—Entonces tengo una pregunta que hacerte, Graham.

—Por favor, házmela.

—¿Es tu intención casarse con la duquesa de Wickham cuando termine su período de luto? —Shenna bajó la mirada, incapaz de mirarle no solo por vergüenza sino por la extraordinaria sacudida de dolor que sus propias palabras le habían provocado. Oírlo en voz alta era casi insufrible,

—Es cierto que Helen Telway me retuvo el día del funeral por la razón que sugieres. Me dijo que había cometido un grave error al apartarse de mí y casarse con el duque. También me pidió que considere tomar su mano en matrimonio tras su período de luto. Me ha pedido que lo piense detenidamente, que lo examine desde todos los puntos de vista y que le dé mi respuesta en cuanto la tenga.

—¿Y ya tienes la respuesta? —preguntó Shenna y miró al suelo.

Aunque su vida dependiera de ello, no habría podido mirarle a los ojos en ese momento. No quería oír ni ver su respuesta, y no quería que él viera con qué fuerza parpadeaba las lágrimas que se estaban formando y se negaban a disiparse.

—En efecto, tengo mi respuesta, aunque todavía no se la he dado. Pero te la diré ahora, Shenna, porque me gustaría que fueras la primera en conocerla. —Hizo una pausa, y Shenna sintió que su corazón se estremecía casi dolorosamente—. No es mi intención casarme con la duquesa de Wickham; ni cuando termine su período de luto, ni nunca.

Capítulo 21

S henna se había vestido con cuidado aquella noche, sintiéndose nerviosa, a pesar de que ya había visto el enorme salón de baile de Halfield Hall. Sin embargo, a pesar de estar familiarizada con el edificio, se sentía un poco al margen de todo. Incluso el día en que se anunciaría su compromiso con el conde de Halfield.

Shenna, por supuesto, había asistido a muchos bailes en el condado desde que había salido a la sociedad algunos años antes. Nunca antes se había preocupado tanto por su aspecto, ya que siempre había sabido que se sentía cómoda con su propio estilo. Shenna siempre había vestido bien, pero sin ostentación. Era un estilo que le había servido bien y nunca la había hecho sentirse cohibida en una reunión de sociedad de ningún tipo.

Sin embargo, ahora que Shenna sabía por amarga experiencia lo que era tener todas las miradas puestas en ella, no estaba dispuesta a repetirlo. Aunque aquella noche iba a ser una especie de coronación para ella, sabía que habría asistentes que también habían sido testigos de los acontecimientos de aquella horrible velada del baile de verano en casa de los Ashton. La noche en la que había sido tan completa y públicamente humillada.

Sin duda, muchos se asombrarían de la rapidez de su compromiso, y muy probablemente habrían discutido entre ellos la idea de que el conde y Shenna, ambos abandonados por las personas a las que amaban, estuvieran simplemente arreglándoselas el uno con el otro. Especialmente Shenna, cuya fortuna se sabía que dependía de ese matrimonio.

Annabell y su madre la habían ayudado mucho con las ideas para su vestido de noche. Cuando eligieron las telas, Shenna incluso se sintió un poco excitada, pensando que sería muy bonito ir vestida tan cara para la ocasión.

Pero cuando estaba en el salón de baile de Halfield Hall con su hermana, vestida con un fino vestido verde oliva pálido, Shenna empezó a sentirse incómoda. El busto del vestido estaba recubierto de un fino satén dorado. Los puños de las mangas cortas abullonadas también eran dorados.

Llevaba los rizos castaño chocolate recogidos en lo alto de la cabeza y una fina diadema del mismo tejido verde y dorado sobre la coronilla. Llevaba unos inmaculados guantes blancos largos y un collar de oro con un grueso colgante en la garganta. En conjunto, Shenna se sentía un tanto recargada y se preguntaba si alguno de los presentes podría percibir su incomodidad.

—Shenna, ¿por qué te mueves tanto? —preguntó Annabell, golpeando suavemente el antebrazo de su hermana.

—Debo admitirte, Annabell, que no me siento cómoda con este vestido, o al menos, no tan cómoda como podría haberme sentido con otro.

—Pero creía que te gustaba; creía que estabas emocionada cuando la costurera lo estaba montando todo.

—Estaba emocionada, Annabell, y es un vestido precioso. Pero tengo la curiosa sensación de convertirme demasiado en un objeto de interés, un objeto que llama la atención.

—Pero llamarás la atención de todos modos, querida. Después de todo, todo el mundo aquí esta noche sabe que el Conde de Halfield va a anunciar en breve su compromiso contigo. No habrá sorpresas esta noche, ni anuncios inesperados. Y, por lo tanto, todo el mundo aquí esperaría que estuvieras tan bellamente vestida como estás.

—Te lo agradezco, querida hermana, y estoy segura de que tienes razón.

—¿Hay algo más que te preocupa, Shenna? No puedo evitar pensar que no es solo el vestido lo que te ha hecho estar un poco callada, y si me permites decirlo, un poco ansiosa.

—Es verdad, estoy un poco ansiosa. —Shenna se volvió hacia su hermana, agradecida por su perspicacia.

—¿Seguro que esta noche no piensas en lo que pasó antes?

Me refiero a Patrick y Emma.

—No, no creo que Graham esté a punto de presentarse ante todos los presentes y anunciar que va a casarse con Helen. Graham no me haría tal cosa, por mucho que la quiera.

—Y ahora lo veo —dijo Annabell con una repentina sabiduría superior a su edad.

—¿Ves qué?

—Veo que no es el miedo a una humillación similar lo que te ha abatido, sino la idea de que Graham aún ama a la duquesa de Wickham.

—No es miedo, Annabell, sino una certeza. Los dos estaban destinados a casarse, y él fue tratado muy cruelmente y sin previo aviso. No puedo empezar a imaginar que su amor por ella se haya desvanecido de la noche a la mañana, ¿verdad? Y, en cualquier caso, no importa. Nuestras razones para casarnos son muy diferentes.

—Puede que lo fueran al principio, Shenna, pero quizá ahora hayan cambiado.

—No, no han cambiado —dijo Shenna y supo que hablaba en tono defensivo. Un tono que, sin duda, su hermana captaría de inmediato.

—Sé que mamá es una criatura romántica y que tú lo eres mucho menos —comenzó Annabell con cautela—. Pero sigues teniendo corazón, hermana, y es un corazón que conozco bien. No puedo evitar la sensación de que te has enamorado de Graham Maclarin.

—Realmente, no me haría ningún bien hablar de esas cosas. Después de todo, no cambiará nada, ¿verdad?

—Que lo haga o no, poco importa. Lo importante es que, si hay algo en tu corazón, debes saber que siempre puedes decírmelo en voz alta.

—Por supuesto. —Shenna sonrió y alargó la mano para coger la de su hermana—. Perdóname.

—¿Entonces le amas?

—Sí, Annabell, temo decir que tienes razón, le amo.

—Pero eso es bueno, ¿no? Vivir sin amor iba a ser algo muy difícil.

—Pero amar donde el amor fluye en una sola dirección es sin duda más difícil, Annabell. —Oírlo decir en voz alta hizo que Shenna se sintiera repentinamente desolada.

—No puedo pensar que siempre será así. Después de todo, vosotros dos habéis encontrado mucho en común estas últimas semanas.

—Pero ha estado tan callado desde el funeral del duque. Y estoy segura de que se arrepiente de la vida que ha elegido. Seguramente se pregunta sí podría perdonar a Helen por lo que le hizo y vivir una vida con ella en amor y felicidad.

—Creo que estás asumiendo que todavía la ama. Después de todo, te dijo que no tiene intención de casarse con ella, a pesar de que ella parece haberle implorado que hiciera eso mismo el día del funeral de su marido.

—Pero ¿y si ello se debe a su orgullo varonil, Annabell?

—Creo que lees demasiados libros masculinos, hermana —dijo Annabell, y las hermanas rieron.

De repente, Shenna se sintió muy agradecida de tener una confidente como Annabell. A pesar de su juventud, parecía tener una buena dosis de sabiduría y sentido común, mucho más de lo que parecía haber tenido su antigua confidente.

En cuanto pensó en Emma, no pudo evitar buscarla en la habitación. Graham había invitado a los señores Patrick Hallman solo por decoro. Habían sido invitados a la boda de los Hallman, por lo que correspondía al conde invitarles al anuncio de su propio compromiso.

No tardó en encontrar a su antigua amiga y la contempló durante unos instantes. Emma estaba de pie, al lado de su marido. Había un poco de distancia entre ellos, y Shenna se dio cuenta inmediatamente que ninguno de los dos parecía especialmente feliz. Pero tal vez se debiera a que estaban en un acontecimiento al que no habían querido asistir. Al igual que en su propia boda, había cierta inevitabilidad en la proximidad, y no le cabía duda de que aún tenían que superar su propia culpa o vergüenza por la forma en que la habían tratado. Sin duda, su cobardía se había vuelto en su contra y quizás, especialmente en momentos como aquel, desearían haber tenido un poco de valor y habérselo confesado todo a la cara y en privado.

—¿Aún amas a Patrick? —Annabell captó su atención al instante.

—No, no lo amo. —Shenna desvió su atención de las dos personas que una vez había considerado tan cercanas a ella—. En verdad, ahora no puedo pensar que lo que una vez sentí por Patrick Hallman fuera, en verdad, amor verdadero.

—¿Porque no es lo que sientes por Graham?

—Eres demasiado sabia para tus años, Annabell Blakley. Yo no era tan inteligente como tú cuando solo tenía quince años. Estoy segura de que pronto me superarás en sentido común e intelecto.

—Quizás no te supere, querida. Me contentaría con alcanzarte, y eso es todo. —Annabell rio—. Y solo soy tan sensata porque elegí meterme en el molde que tú creaste. Siempre pensé que, si me comportaba como tú, papá me dejaría salir pronto en sociedad. Y como lo hizo, tengo que agradecértelo.

—Annabell —protestó Shenna, parpadeando con fuerza ante las repentinas lágrimas de emoción.

—Es verdad; siempre te he usado como mi modelo a seguir, y probablemente siempre lo haré.

—Debes parar, Annabell, o acabaré llorando. —Shenna pellizcó el brazo de su hermana suave y juguetonamente.

—Como quieras, pero es verdad —dijo Annabell, claramente decidida a tener la última palabra.

—Tal vez estoy empezando a sentirme un poco más cómoda en mi vestido después de todo —comentó Shenna, repentinamente decidida a disfrutar de la velada—. Bueno, al menos me alegra oír eso. —Annabell sonrió ampliamente.

—Aunque tengo una pequeña preocupación propia.

—¿Y cuál es tu preocupación, querida?

—Me pregunto si deberíamos haber invitado a nuestro primo esta noche. —Annabell se mordió el labio inferior pensativamente—. Después de todo, es nuestro pariente vivo más cercano, y pronto será el señor de Haretton Manor. Por mucho que no nos guste la idea, o incluso que no nos caiga bien, tal vez la etiqueta dictaría que deberíamos haberle cursado una invitación.

—No debería tenerlo aquí a ningún precio, Annabell —aseguró Shenna, repentinamente vehemente.

—Me doy cuenta de que todavía estás enfadada por la herencia... —Annabell comenzó.

—No, ni siquiera es eso. Hace tiempo que me reconcilié con las terribles condiciones de la herencia de Haretton.

—¿Entonces de qué se trata?

—Arthur Blakley no es un hombre honorable, Annabell.

—¿Qué quieres decir? —Annabell parecía repentinamente preocupada.

—Arthur ha desarrollado un interés en mí, uno que yo, te lo prometo, no fomenté.

—No tenía ni idea.

—Y ha dado a conocer su interés de la manera menos delicada.

—Santo cielo, ¿quieres decir que ha...?

—No, no tengo nada de qué acusarlo, nada de esa naturaleza, en todo caso. Pero en ocasiones se ha sentado demasiado cerca de mí, y me buscó cuando estaba sola en el jardín. Me dejó claro que desearía casarse conmigo y me dijo que debía hacerlo para salvar a mi familia.

—¡Ese hombre insufrible!

—Sí, había cogido mi libro del banco y se negaba a devolvérmelo. Al final, tuve que huir sin él, porque me buscó y tuve la horrible sensación de que, si me cogía, no me dejaría marchar. En verdad, me vi obligada a huir de él.

—Oh, mi querida hermana, ¿por qué no dijiste nada de eso antes? Si mamá lo supiera, no le permitiría volver a Haretton Manor hasta el día de su herencia.

—Lo sé, pero no quería que sus últimos días en Haretton Manor fueran incómodos. Sé que tenemos ese período de gracia, pero no hay nada que diga que Arthur Blakley no me haría la vida muy incómoda. Y no habría habido nadie para protegernos si él hubiera decidido hacerlo. Al final, pensé que era mejor no decir nada. Después de todo, pronto me casaré, y mamá y tú tendréis lo necesario. En ese caso, nuestro primo no podrá hacernos nada. Lo peor que puede hacer es mudarse a Haretton Manor, y eso lo va a hacer de todos modos. No quiero que te preocupes por eso, y te ruego que no se lo menciones a nuestra madre. Ya sabes cómo se preocupa, y creo que solo está empezando a recuperarse un poco tras el fallecimiento de papá.

—Sí, te lo prometo, por supuesto—. Annabell tomó la mano de su hermana y la apretó suavemente. —Pero me gustaría que me lo hubieras dicho. No soporto pensar que hayas sufrido algo así sola, sintiendo que no tenías a nadie con quien hablar. Me doy cuenta de que ya no tienes a Emma en tu vida, pero ¿quizá ahora podrías verme a mí como tu confidente en lugar de a ella?

—Sí, por supuesto. En realidad, ya lo hago. Y después de todo, ¿no te acabo de contar los sentimientos secretos de mi propio corazón? Si no eres ya mi confidente, no sé quién lo será. —Shenna sonrió, complacida de ver el orgullo en el rostro de su hermana menor.

—Y seré una confidente mucho mejor que Emma. Seré más atenta y daré mejores consejos —dijo Annabell grandilocuentemente, y Shenna rio.

De repente, Shenna miró a su hermana y luego se volvió, siguiendo la mirada de Annabell. Caminando tímidamente hacia ella estaba nada menos que la mismísima Emma Hallman, sus mejillas encendidas eran testimonio de su miedo y vergüenza. Shenna sintió que los latidos de su corazón se aceleraban un poco, pero sabía que en ese momento no sufría nada de la vergüenza de su vieja amiga.

Capítulo 22

P ara Graham Maclarin, la velada parecía interminablemente larga y estaba pasando con la que pronto sería su prometida mucho menos tiempo del que había esperado. Shenna había pasado buena parte de la velada con su hermana. Su madre estaba al otro lado del salón de baile, muy ocupada con su querida amiga lady Harbury.

—Debo decir, primo, que has estado terriblemente callado y abatido para un hombre que está a punto de anunciar su compromiso. No estaría bien que todos los presentes pensaran que estás siendo arrastrado pataleando a un matrimonio. Después de todo, ¿la señorita Blakley no ha sufrido lo suficiente en lo que respecta a la consideración pública? —Frederick apenas se había separado de su lado en toda la noche.

—Perdóname, pero no puedo evitar la sensación de que la señorita está un poco abatida —dijo Graham en voz baja—. Tal vez no debí invitar al señor y a la señora Hallman.

—¿No pensarás que la señorita Blakley, incluso ahora, preferiría haberse casado con ese joven insustancial y cobarde? —Frederick soltó una profunda carcajada, aunque misericordiosamente tranquila.

—Me temo que no se sabe lo que hay en el corazón de esa joven.

—¿Por qué no se lo preguntas? En todos los demás aspectos, esta curiosa amistad es casi espantosamente honesta. ¿Por qué no puedes ser honesto también en los asuntos del corazón?

—No creo que sea tan sencillo, Frederick. Después de todo, la base misma de esta amistad es que los asuntos del corazón no existen entre nosotros. Si cambiara eso ahora, ¿no estaría simplemente ante otro compromiso roto? Shenna no estaba más dispuesta a amar a otro que yo cuando nos embarcamos en el asunto.

—Eso no significa que ella sienta lo mismo ahora, ¿verdad?

—No veo ninguna razón para que haya cambiado sus sentimientos.

—Y, sin embargo, tú has cambiado los tuyos. ¿Por qué ella no podría haber cambiado los suyos?

—Frederick, ¿por qué todo es tan simple en tu mundo? ¿Por qué siempre tienes una respuesta para todo? —Graham sonrió, a pesar de la dureza de sus palabras.

—Porque las cosas son realmente sencillas, como ahora; te he irritado, y eso es sencillo —dijo Frederick e hizo una pequeña reverencia.

—No me has irritado, primo. Nunca me irritas; simplemente me exasperas en ocasiones.

—Ya está, honestidad perfectamente desplegada, y no me he ofendido. Ahora bien, ¿por qué no intentas la misma honestidad con la mujer con la que pronto te casarás?

—Porque es demasiado pronto. Me doy cuenta de que no hay nada que vaya a cambiar, dado que Patrick Hallman está ahora casado. No creo que me importe oírla decirme que aún le ama, a pesar de todo el mal trato que le ha dispensado.

—¿Pero no podría oír que no le ama en absoluto y que finalmente se siente aliviada de no haberse casado con él? Lo que quiero decir es que no se sabe hasta que se pregunta.

—Tal vez algún día se lo preguntaré, pero no todavía. ¿Eso te apaciguará por un tiempo? ¿O quizás el brandy te apaciguaría y te calmaría un poco?

—Sí, el brandy probablemente contribuiría mucho a apaciguarme —afirmó Frederick con una sonrisa—. ¿Por qué miras continuamente a Patrick Hallman?

—Porque él mira continuamente a Shenna —indicó Graham y se sintió molesto por ello.

Patrick Hallman había tomado su decisión hacía meses y la había tomado de la forma más cruel. ¿Qué derecho tenía ahora a mirar a la mujer con la que Graham pronto se casaría?

—Sí, observo que no parece tan satisfecho con su elección de unión como antes. Tal vez la vida de casado no le sienta nada bien —reflexionó Frederick—. O tal vez sea simplemente la nueva señora Hallman la que no le agrada en absoluto.

—Entonces eso es asunto suyo. Fue su decisión unirse a otra y dejar que Shenna lidiara con las consecuencias de todo. En verdad, no tiene derecho a mirarla ahora.

—Quizá haya un poco de justicia en todo esto; justicia para Shenna, en todo caso —dijo Frederick, que miraba a su alrededor para llamar la atención de algún lacayo que pasara por allí o de cualquiera que le trajera algo de beber.

—Tal vez la haya, primo, pero no creo que Shenna piense de ese modo. No habla de nadie en esos términos, ni siquiera de ese terrible primo suyo que pronto la relevará de su hogar familiar. No creo que Shenna sea vengativa en absoluto.

—Un punto a su favor —afirmó Frederick con una amplia sonrisa mientras levantaba su vaso vacío en un brindis silencioso por Shenna Blakley—. Y observo que el espantoso primo no está aquí esta noche.

—No, le comenté a Shenna que podría invitarle, pero declinó la invitación inmediatamente y sin dar explicaciones.

—Entonces, ¿entiendo que aún no ha mencionado la propuesta de matrimonio? Obviamente, ella ha rechazado al hombre; de lo contrario, no estaría aquí esta noche, pero tengo curiosidad por saber cómo quedaron las cosas. —Frederick finalmente llamó la atención del lacayo y le pidió una copa—. Aunque mi curiosidad sería de la variedad ociosa, pues no importa lo que pasó entre ellos. El punto material es que ella obviamente declinó.

—Sí, obviamente lo hizo —aseguró Graham y sintió que se le levantaba un poco el ánimo.

Al fin y al cabo, era evidente que Shenna no había perdido el tiempo en dar la respuesta a su primo. A decir verdad, hubiera preferido enterarse por ella y no por el terrible hombre en persona. Aun así, como Frederick había señalado acertadamente, al menos había elegido a Graham antes que a Arthur Blakley. Y las ideas sobre Patrick Hallman podrían, algún día, abandonar la mente de la joven para siempre. ¿Quizás había algo que celebrar después de todo? ¿Quizás Shenna descubriría algún día que sentía un poco de lo que Graham había llegado a sentir por ella?

—Graham, ¿seguro que no invitaste a Helen? —preguntó Frederick y se volvió para mirarle con una expresión de puro asombro.

—No, yo no invité a Helen —aseguró Graham y sacudió la cabeza, extrañado por la curiosa pregunta de su primo.

—Entonces parece que ha optado por invitarse a sí misma, mi querido primo. —Frederick hizo una mueca de dolor y luego se volvió para indicar con un suave movimiento de cabeza el lugar al fondo del salón de baile donde Helen se encontraba sola.

Sin duda, se había vestido con la idea de causar una gran impresión. Vestía un precioso tono de azul, un azul aciano que parecía casi el color de sus brillantes ojos. Su pelo rubio pálido estaba rizado a la perfección y Graham pensó que nunca había estado más guapa. Sin embargo, a pesar de todo, sintió que le invadía la ira ante la sola idea de que ella hubiera asistido a Halfield Hall.

—Si vas a tener algún tipo de conversación con Helen, te sugeriría que lo hicieras ahora, y rápido —dijo Frederick, con un tono inusualmente serio y enérgico—. Porque puedo ver que la señorita Blakley ha sido acechada nada menos que por Emma Dutton, o Emma Hallman debería decir, y su atención será indudablemente atraída durante varios minutos todavía. Ve y habla con ella ahora, pero por favor no pierdas tiempo con esa mujer.

—Sí, hablaré con ella rápidamente y luego haré mi anuncio. No parezcas tan preocupado, Frederick; voy a hacer mi anuncio. Me comprometeré con Shenna Blakley esta noche, no lo dudes.

—Bien, me has tranquilizado —dijo Frederick, pero Graham pudo ver que su primo no estaba del todo convencido.

Con una breve mirada a Shenna, que estaba completamente enfrascada en una profunda conversación con su antiguo amiga, Graham se apresuró hacia el fondo del salón de baile.

—¿Helen? ¿Qué haces aquí? —dijo con severidad.

—Veo que has decidido no extenderme una invitación a lo que he descubierto que no es un simple baile, sino una celebración de tu próximo compromiso. —Helen le miró furiosa mientras sus brillantes ojos azules relampagueaban.

—No habría sido apropiado invitarte a tal evento mientras aún estás en el período de luto por tu marido —dijo Graham sarcásticamente—. Aunque veo que tu forma de vestir casi niega que tu marido haya existido.

Graham pensó que el comportamiento era un tanto maleducado incluso para Helen. Estaba claro que no le gustaba la idea de pasar los próximos doce meses confinada en su casa y vistiendo el negro más profundo del luto. Y tan consentida era que se arriesgaba a escándalos y comentarios por ello. Por supuesto, una joven que se casaba con otro hombre mientras su prometido estaba fuera atendiendo a su padre moribundo, no era una mujer que tuviera esas cosas tan en cuenta como tal vez debiera.

Sin embargo, seguía siendo la duquesa de Wickham, y no habría nadie en el condado que se atreviera a abordar el tema con ella.

—¿Debo entender que el actual duque de Wickham, sobrino de tu marido, no sabe nada de tu excursión de esta noche? Después de todo, seguramente sería la única persona que se atrevería a hacer comentarios sobre tu comportamiento —continuó Graham, sin darle apenas la oportunidad de hablar.

—La única persona aparte de ti, al parecer —dijo ella y le sostuvo la mirada.

—¿No te importa nada el escándalo que pueda rodearte una vez que la gente de aquí se entere de tu asistencia? —Graham preguntó y, al ver una breve sonrisa pasar por sus labios, supo que le divertía su preocupación—. O tal vez ese era precisamente el sentimiento que deseabas crear esta noche. ¿Quizá deseas amargarnos esta celebración a la señorita Blakley y a mí?

—¿No es amarga ya, al decidir seguir adelante con tal cosa? —Sacudió la cabeza y sus rizos rubios rebotaron sobre sus hombros.

—Lo único que decido hacer es casarme. No necesito tu aprobación, Helen.

—Después de lo que hablamos en el funeral, estaba convencida de que vendrías a verme. En mi corazón, estaba segura de que me perdonarías por mi error. Pero no lo hiciste, Graham. ¿Qué te ha cambiado tanto? ¿Qué te ha vuelto tan frío que no pudiste venir y decirme tú mismo que habías decidido casarte con otra?

—Que tal pregunta pueda salir de tus labios, mi querida señora, me asombra. Aunque lo que me asombra aún más es que parezcas dolida. ¿No puedes oír la ironía en tus propias palabras? ¿No ves que me estás acusando de algo que practicaste conmigo hace unos meses?

—Sé que no me porté bien, Graham, y me he disculpado por ello — dijo Helen y alargó un poco el cuello mientras levantaba la barbilla en alto—. Pero me sorprende que hayas elegido castigarme siguiendo mi ejemplo.

—No he elegido castigarte en absoluto, Helen —aseguró Graham con un suspiro, disipándose por fin su mal genio—. No te invité por las razones que ya he dado. Que no viniera a decirte yo mismo que finalmente no decidiría casarme contigo fue un descuido por mi parte. No lo había elegido como castigo, y ahora te pido disculpas, pues debería haberte hablado en persona. Pero más allá de eso, desearía que te fueras. No me gustaría que la señorita Blakley te viera aquí y que su velada se viera alterada por algún tipo de humillación.

—Oh, sí, por supuesto, porque tú sabes muy bien cómo salvar a esa joven de la humillación, ¿no es así?

—Ya veo que has investigado —dijo Graham con amargura.

—Habiéndote visto tan a menudo en su compañía, me pareció prudente.

—¿Prudente? Pero no soy nada para ti o al menos no debería serlo. —Sacudió la cabeza de forma exasperada—. No hay prudencia en que descubras cada hecho sobre mi prometida. No cambiará nada, así que será mejor que dejes pasar el asunto.

—Graham, sé que simplemente estás dejando que tu orgullo se interponga. Sé que desearías por encima de todas las cosas casarte conmigo en lugar de con ella, pero no puedes ser visto haciéndolo. No puedes admitir que aún me amas, aunque yo sé que aún lo haces.

—Me has confundido, Helen —dijo Graham y empezó a sentirse disgustado con ella.

Helen no estaba haciendo alarde de sus propios sentimientos, pero su total confianza en que él la seguiría queriendo, pasara lo que pasara, le estaba haciendo enfadar. Realmente era tan vanidosa y mimada como Frederick decía que era.

—Estoy seguro de que no, aunque no creo que debamos discutir por ello. El tiempo se acaba, y he venido aquí esta noche para rogarte que reconsideres esta estúpida decisión.

El semblante de Graham se ensombreció.

—Por favor, no me mires así, Graham. Todavía estamos a tiempo de echarnos atrás. Y no tiene por qué ser una humillación para la pobre joven, simplemente no hagas tu anuncio. Solo habrá un poco de cotilleo, pero no sufrirá tanto como la primera vez.

—Helen, que puedas ser tan frívola con los sentimientos de otro me asombra. Pero no debería, ¿verdad? Después de todo, ¿no eres la misma mujer que pensó que el fallecimiento de mi padre no fue lo suficientemente rápido para tu gusto? ¿No eres la misma mujer que permaneció con los ojos secos junto a la tumba de su marido mientras suplicaba a otro que esperara doce meses y se casara con ella? No tienes ni idea de lo que supone el amor, ¿verdad, Helen?

—Claro que la tengo, Graham. Qué cosa tan hiriente dices. Te quiero como te he dicho antes. Te amo ahora como te amaba antes de cometer mi error. Siempre te amaré, Graham. Tú lo sabes.

—Lo que sé es que no hay diferencia. Tanto si me amas como si no, tanto si sabes lo que es el amor como si no, nada cambia.

—Pero, ¿por qué te adelantarías y te casarías con una mujer a la que no amas simplemente para satisfacer tu estúpido orgullo? —preguntó ella, y su rostro decayó al mirarle—. Oh, pero veo que tal vez me equivoque después de todo. —Su voz se apagó en silencio.

—Helen, creo que es mejor que te vayas —pidió Graham, sintiendo de pronto un poco de lástima por ella.

A pesar de lo insensible que había sido en los últimos meses, de lo vanidosa y vacua que era en realidad, Graham sabía que no era un hombre que se deleitara haciéndole daño.

—Realmente la amas, ¿verdad? —De repente, los ojos de Helen brillaron con lágrimas.

—Sí, la amo —dijo Graham, con la voz baja y la garganta seca.

Incluso entonces, mientras miraba a Helen, sus brillantes ojos azules parpadeando con fuerza ante las lágrimas que amenazaban con caer, supo que sus lágrimas eran las de la consternación por no conseguir lo que quería. Helen no lo amaba como decía, aunque creyera que sí. Era una joven que ahora él sabía incapaz de sentir tal cosa, una joven con la que se alegraba de no haberse casado nunca.

Y también era una joven a la que ya no amaba, y a la que nunca volvería a amar.

Capítulo 23

-¿P

or qué no? Creo que las bodas deberían ser más divertidas de lo que parecen —dijo Frederick con cómica hosquedad.

Las tres mujeres presentes se echaron a reír, recompensando a Frederick por su maravillosa ligereza.

—Frederick, la gente no ofrece pequeños paseos en barca como parte de la celebración de la boda. De verdad, ¿cuándo has sabido de algo así? —Graham rio.

—La gente no ofrece algo así porque no tiene su propio lago, querido primo. Realmente, tener un lago propio le ofrece a uno muchas posibilidades a la hora de planear una celebración. —Frederick insistió para regocijo de la madre y la hermana de Shenna.

Shenna, su madre y su hermana habían sido invitadas una vez más a pasar el día en Halfield Hall. Cuando se dio cuenta por primera vez de que Frederick Thorpe estaba presente, Shenna se sintió desmesuradamente complacida. Él siempre parecía proporcionar una atmósfera ligera y alegre que ponía de buen humor a todos los presentes. Además, parecía proporcionar fortuitamente entretenimiento a su madre y a su hermana, dando a Shenna y a Graham la oportunidad de estar solos aquí y allá a lo largo del día.

Ahora que eran prometidos, Shenna se dio cuenta de que no tenía menos dudas sobre la elección que Graham y ella habían hecho. Aún se preguntaba si él albergaba sentimientos por su antiguo amor. Era una idea que se había arraigado aún más desde el momento en que había visto a la duquesa de Wickham al fondo del salón de baile la noche de su compromiso.

Helen estaba realmente impresionante y, cuando Shenna la vio por primera vez, pensó que podría desmayarse. Había estado en esa profunda y última discusión con Emma Hallman y había pensado que no habría nada que pudiera desviar su atención de una conversación tan curiosa. Pero la duquesa de Wickham había captado su atención de inmediato y la había mantenido completamente durante todo el tiempo, hasta el punto de que había descartado a Emma Hallman mucho antes de lo que jamás habría imaginado.

Cuando Helen desapareció tan repentinamente como había llegado, Shenna empezó a preguntarse si la había visto. Para empezar, la mujer no iba vestida con el negro tradicional de una viuda de luto, algo que difícilmente podía imaginar que hiciera una duquesa. Pero su corazón le decía con toda claridad que había visto claramente a Helen y que había visto a Graham hablándole con toda determinación.

En el momento en que la duquesa desapareció, Graham se dirigió hacia el otro extremo del salón, con el ceño fruncido. Ella sabía, por supuesto, que estaba a punto de hacer su anuncio. Pero Shenna no podía decir exactamente cuál iba a ser ese anuncio. Por un momento, pensó que estaba a punto de oír lo peor. Pensó que pronto oiría a otro hombre con el que suponía que algún día se casaría anunciar su intención de casarse con otra. En el momento en que se había ganado la atención de toda la sala, Shenna luchaba contra un impulso irrefrenable de salir corriendo.

Cuando él había anunciado alegremente que pronto se casaría con la señorita Shenna Blakley, la mujer en cuestión casi se desmayó de alivio. De hecho, se había sentido tan aliviada que casi inmediatamente había disipado de su mente los pensamientos sobre Helen. En el momento en que se dio cuenta de que no iba a ser humillada públicamente una vez más, nada más pareció importarle.

Sin embargo, cuando amaneció el día siguiente, sus viejos temores volvieron y empezó, una vez más, a preguntarse si podría llevar una vida casada con un hombre al que amaba pero que no podía amarla.

—Creo que probablemente haría demasiado frío para que todos estuviéramos fuera celebrándolo en invierno. —Shenna finalmente se recompuso y trató de hablar con normalidad.

—Oh, qué pena —afirmó Catherine con pesar.

—¿Qué le parece si echamos un vistazo junto al lago? —dijo Frederick, y le tendió el brazo a la madre de Shenna—. Después de todo, no hay nada malo en hacer pequeños planes, por si acaso tenemos un invierno suave, ¿verdad?

—No, señor Thorpe —aseguró Catherine y le cogió del brazo.

Catherine, Annabell y Frederick Thorpe se encaminaron hacia el lago y Shenna pudo oírlos charlar alegremente durante todo el trayecto. Fuera lo que fuera de ella y Graham, al menos sabía que su madre y su hermana estaban muy a gusto con el acuerdo con Graham y su familia. Se quitaba una preocupación de encima y por eso estaba agradecida.

—Supongo que no deseas seguirlos y unirte a la planificación —dijo Graham riendo mientras se acomodaba en la silla de la terraza.

Shenna había llegado a adorar la terraza, incluso en un fresco día de otoño. A pesar de tener que llevar un chal, le gustaba más sentarse allí que en cualquier otro sitio, pues le recordaba el maravilloso día que habían pasado juntos todas aquellas semanas. El día en que habían hablado de libros y ella había empezado a enamorarse de él. Ahora le parecía un lugar especial, un lugar que siempre le traería buenos recuerdos, pasara lo que pasara.

—Dios mío, no —aseguró Shenna y se sentó en la mesita frente a él—. Debo admitir que estoy encantada de escapar de allí por un tiempo. Mi madre ha estado planeando, tramando e intrigando desde el momento en que se anunció nuestro compromiso. Ahora solo oigo hablar de telas, encajes y flores, y de la mejor manera de preparar la pequeña iglesia. De verdad, no tienes ni idea de lo agotador que es tener una madre tan ilusionada. —Ella le sonrió y se alegró cuando él echó la cabeza hacia atrás y rio.

—Perdóname, espero que no te sientas insultada. No quiero decir que no me alegre de nuestra próxima boda —se apresuró a añadir.

—No me siento insultada en absoluto —continuó riendo—. Y mi hermana está casi tan emocionada como mi madre. —Shenna se encogió de hombros, y él volvió a reír.

—Pero quizá la excitación más sorprendente de todas sea la que pertenece a mi primo Frederick.

—¡En efecto! —Shenna soltó una sonora carcajada—. No creo haber visto nunca a un hombre tan implicado en una conversación de boda. Siempre parece cosa de las damas, ¿no es así?

—El querido Frederick sigue su propio camino en esta vida, Shenna. Y es cierto decir que no le importan las opiniones de los demás.

—Es mejor así. —Shenna sonrió ampliamente—. Pero debo decir que estoy muy agradecida por su atención a mi madre y a mi hermana. Y a mí también, si soy sincera. Siempre encuentro a tu primo amable, acogedor y divertido. Tiene un ingenio agudo y un don de gentes que me hace sonreír.

—Entonces piensas lo mismo que yo de mi primo, y solo puedo decir que me alegro por ello. Es un visitante habitual aquí, como yo lo soy en Bradwynn House, por lo que es un alivio para mí saber que te cae tan bien, ya que los dos os encontraréis a menudo en compañía.

—Y me encantará.

—¿Seguro que no tienes frío estando sentada aquí fuera? —Graham levantó las cejas preocupado.

—Estoy perfectamente abrigada con mi chal, Graham. Y me gusta mucho estar aquí en la terraza.

—Es uno de mis lugares favoritos. Es un lugar donde leo a menudo; de hecho, gran parte de lo que leo lo hago aquí cuando el tiempo me lo permite.

—Tengo un lugar propio en Haretton Manor, un pequeño rincón del jardín que está cercado por setos de boj. He pasado mucho tiempo allí desde que era niña, para leer y estar a solas con mis pensamientos —dijo.

—Entonces lamento que vayas a perder ese rinconcito, pero tal vez encuentres un rinconcito aquí en Halfield que puedas llamar tuyo. O incluso compartir este lugar conmigo aquí en la terraza, si te apetece.

—Creo que me contentaría con sentarme en esta terraza a leer y contemplar.

—Pero no coser. —Graham sonrió, y ella se sintió extrañamente halagada de que se hubiera acordado.

—No, me temo que nunca elegiría coser en lugar de leer. —Shenna sonrió y de repente se sintió un poco tímida.

—Bueno, me alegra oírlo —dijo, y se puso en pie—. Si me disculpas un momento. —Graham se dio la vuelta y regresó al salón a través de las ventanas francesas abiertas.

Regresó en un santiamén blandiendo un paquete envuelto en papel marrón muy sencillo.

—Espero que perdones el envoltorio. Debería haber elegido algo menos utilitario, pero me temo que solo estoy acostumbrado a comprar libros para mí. —Le entregó el paquete.

—¿Esto es para mí? —preguntó Shenna y sonrió insegura.

—Sí, el otro día se me ocurrió que me gustaría comprarte un regalo. Un pequeño recuerdo de nuestro compromiso. Me temo que no he sido muy oportuno y debería habértelo dado ese mismo día. Espero que no te importe.

—Por supuesto que no me importa, Graham —aseguró Shenna, y empezó a desenvolver cuidadosamente el libro—. No esperaba un regalo en absoluto, de verdad que no.

Shenna desenvolvió el libro y lo estudió. Era otro volumen de Sir Walter Scott, Rob Roy, un libro que nunca había pensado comprar para sí misma.

—¿Rob Roy? Santo cielo, te lo agradezco mucho, Graham. —La idea de que Graham le hubiera comprado un libro que tenía mucho más de aventura y mucho menos de romance era extrañamente halagador.

De hecho, la idea de que le hubiera comprado un libro así la alentaba en el sentido de que se daba cuenta de que su mente inquieta nunca sería rechazada por su marido cuando finalmente se casara. Ahora parecía el tipo de hombre que fomentaría activamente su propio gusto, en lugar de esperar que se ajustara a los ideales un tanto aburridos de la época. Por eso, el regalo de un libro tan poco romántico le pareció un gesto muy romántico.

—Espero que te guste. La verdad es que sospechaba que podría gustarte, dadas tus lecturas anteriores. Hay menos romance que en Ivanhoe. Pero hay grandes aventuras y viajes al norte de Inglaterra y Escocia en medio de una rebelión jacobita. Pero no desvelaré demasiado, no quiero estropeártelo. —Mientras le sonreía, parecía un poco pensativo, y ella se preguntó si le preocupaba contar con su aprobación para el regalo.

Y por sus palabras, le pareció obvio que había pensado mucho en el asunto, comprándole algo que estaría más en consonancia con su personalidad que cualquier otra cosa que pudiera haberle comprado. Una vez más, sintió que su amor por él aumentaba.

—No sabes cuánto me emociona leerlo. Debo admitir que adoro Ivanhoe y sus aventuras, y si este es aún más aventurero, entonces creo que me gustará aún más. Gracias, Graham, de verdad. —Ella le sonrió, mirándole fijamente a los ojos oscuros y dorados durante unos instantes.

Él le devolvió la sonrisa, sus dientes blancos y limpios contra la oscuridad de su barba negra pulcramente recortada y su piel bronceada. Sus ojos se clavaron en los de ella con la misma intensidad, y Shenna sintió como si cayera por el aire, ingrávida y sin aliento, preguntándose qué ocurriría a continuación.

El hechizo se rompió de repente por el sonido de una risa que subía desde el lago, y ambos miraron para ver a Frederick Thorpe gesticulando salvajemente mientras parecía estar describiendo otro ridículo plan para celebrar la próxima boda.

Capítulo 24

L a madre y la hermana de Shenna habían ido al pueblo, a la mercería, a ver muestras de tela para su vestido de novia. Shenna habría ido con ellas si no hubiera visto ya las mismas muestras siete u ocho veces. Ya había elegido la tela y el encaje, y se lo habían encargado, pero ahora que había llegado, Catherine Blakley se había emocionado al ponerse en camino en cuanto les avisaron.

—¿Estás segura de que no quieres venir con nosotras, querida? — Catherine parecía totalmente sorprendida de que su hija decidiera quedarse atrás.

—Mamá, solo vas a recoger la tela y el encaje. —Shenna rio—. Y tenía muchas ganas de pasar un rato a solas para seguir leyendo mi libro. No sabes lo absorbente que es.

—De verdad, que puedas leer en medio de toda la agitación en torno a tu vestido de novia, me asombra —aseguró Catherine sacudiendo la cabeza—. Sé que no eres tan romántica como yo, querida, pero seguro que esto es extremo incluso para ti.

—Pero el libro es tan emocionante como Graham dijo que sería —se quejó Shenna.

—Oh, es el libro que Graham compró para ti —dijo Catherine, aprobando al instante la elección de ocupación de su hija ahora que sabía que tenía algún vínculo con su futuro marido—. Bueno, supongo que hay un poco de romance en ti después de todo.

Shenna decidió no decirle a su madre que el libro no tenía nada de romántico, al menos en su contenido.

—Quizás la haya, mamá. —Shenna pensó que era mejor estar de acuerdo.

—Bueno, mientras no te importe, pensé que Annabell y yo podríamos hablar con la costurera y discutir su visita para las medidas.

—No me importa en absoluto, mamá. Estoy muy agradecida, de hecho.

Había costado un poco, pero finalmente, su madre y su hermana estaban fuera de la casa y de camino al pueblo. De repente, la mansión Haretton parecía tan tranquila y Shenna se sentó en el salón, con el libro abierto en el regazo y la mirada perdida en el espacio.

Desde que Graham le había hecho el regalo, no había podido dejar de pensar en él. En su mente se sucedían los escenarios, todos ellos imaginarios y completamente románticos. Si su madre se hubiera dado cuenta del corazón tan romántico que tenía, se habría sentido muy aliviada.

Pero Shenna no podía sentirse del todo aliviada, sabiendo que estaba imaginando el amor y la vida con un hombre que tal vez nunca la amaría de verdad.

—Buenos días, señorita Blakley. —Cuando la puerta del salón se abrió para revelar nada menos que a la duquesa de Wickham, Shenna jadeó.

—¿Pero...? —Shenna miró a su alrededor en busca de cualquier señal de uno de los sirvientes de la casa, pero no pudo ver a ninguno.

—Por favor, no se preocupe de que me haya presentado. —Helen Telway le sonrió, pero no era una sonrisa amistosa, sino más bien rencorosa.

—Perdóneme, pero ¿hay algo que pueda hacer por usted, su alteza? —Shenna recobró el sentido justo a tiempo para indignarse por semejante intromisión.

¿Cómo se atrevía alguien, aunque fuera una duquesa, a entrar en su casa, en su salón, sin que nadie se lo anunciara? Era una grosería de primer orden, y Shenna se sintió dispuesta a decírselo a la mujer.

Sin embargo, cuando la duquesa se quedó mirándola con frialdad, sus brillantes ojos azules parecían fríos y casi odiosos, Shenna se dio cuenta de que de repente le faltaba valor.

—Veo que está un poco consternada por mi repentina aparición, señorita Blakley; ¿quizá le gustaría que le diera un momento para serenarse? —Helen sonrió satisfecha.

—No, no necesito tiempo para serenarme —repuso Shenna desafiante, deseosa de que esta mujer supiera que no se sentiría trastornada por su repentina aparición—. Me parece obvio que tiene algo que decir, y le ruego que lo diga y se marche.

—Vaya, vaya, vaya —indicó Helen, y se echó a reír—. Y yo que pensaba que no tenía coraje.

—No puedo imaginar por qué pensaría eso, porque usted y yo no nos conocemos. Si lo hiciéramos, no habría dicho tal cosa.

—Por favor, no piense ni por un momento que me desanima su pequeño arrebato —dijo Helen, como si las palabras de Shenna no fueran nada para ella—. Pero, como sugiere, diré lo que he venido a decir.

La duquesa de Wickham se dirigió hacia la sala y se sentó en uno de los sofás sin invitación. Miró lentamente a su alrededor, observando con frialdad todos los detalles de lo que probablemente consideraba un salón muy pobre. Su expresión de desagrado era clara, y fue una mirada que finalmente dirigió a la propia Shenna, mirándola de arriba abajo como si la examinara junto con los muebles.

—¿Y bien? —preguntó Shenna, sentándose en el sillón de enfrente.

—Sir Walter Scott —indicó Helen lentamente mientras observaba el libro ya cerrado que Shenna había colocado sobre la mesa baja—. Qué gusto tan terriblemente aburrido tiene.

—Y qué grosera es usted para ser una dama —replicó Shenna—. Aunque me atrevo a decir que no está aquí para discutir mis gustos literarios.

—Supongo que Graham le regaló ese pequeño y aburrido volumen. —La duquesa mantuvo la mirada fija en el libro, y Shenna creyó percibir un poco de celos en su semblante.

—Sí, Graham me regaló el libro, pero de nuevo, estoy segura de que no es por eso por lo que está aquí. —Shenna sintió una pequeña victoria al ver cómo sus palabras habían tocado un nervio en la altiva duquesa. Obviamente, sintió una punzada de celos al pensar que él le había comprado semejante regalo.

Probablemente la duquesa tenía muy claro que Graham le había regalado algo que le llegaba al corazón. Dudar de que Helen Telway leyera novelas tan implicadas, si es que leía, daba a Shenna la impresión de que tenía una cercanía en ciertos aspectos con Graham que su antiguo amor no tenía.

—No, pero estoy aquí por Graham y este ridículo compromiso suyo.

—El compromiso no es ridículo para mí, y estoy segura de que tampoco lo es para Graham.

—Claro que lo es —dijo Helen en un tono lánguido que Shenna sintió que estaba diseñado para menospreciarla, como si estuviera por debajo de la atención de la mujer.

—¿Y qué tiene que decir sobre el compromiso, aparte de su sesgada percepción del mismo?

—Que quiero que le ponga fin —dijo Helen con tanta naturalidad que al principio Shenna pensó que la había oído mal.

—¿Cómo dice?

—Creo que me oyó perfectamente bien la primera vez. He venido hoy aquí para decirle que ponga fin a este compromiso. No tiene nada que hacer casándose con el conde de Halfield, señorita Blakley, y creo que lo sabe.

—Le ruego que se marche ahora. Aparte de presentarse sin invitación, no es bienvenida y sus demandas son insultantes.

—No me iré hasta que tenga su respuesta.

—Ya tienes mi respuesta. —Shenna comenzó a levantarse.

—Él no la ama, mi querida niña —soltó Helen en un tono condescendiente, y ahora era el turno de Shenna de sentirse trastornada—. Puedo ver en sus ojos que sabe que es verdad.

—No es asunto suyo.

—Pero no puede decirme que le ama porque no le ha dicho tal cosa. —Helen sonrió con su sonrisa fría y cruel, y Shenna sintió que se le erizaba el vello de la nuca—. ¿Lo ha hecho?

—Vuelvo a repetirle que no es asunto suyo —repitió Shenna, incapaz de pensar en otra cosa que decir.

—Entonces, sabe que es verdad. Y estoy segura de que sabe perfectamente que Graham sigue enamorado de mí. Siempre me ha amado y siempre me amará. ¿Es eso lo que realmente quiere? ¿Una vida amando a un hombre que nunca podrá amarla a cambio? Le ama, ¿verdad?

—No es...

—No es asunto mío, sí, lo sé. —Helen agitó la mano como si quisiera apartar las palabras intrascendentes de Shenna—. Ahora veo que lo ama, y la compadezco, de verdad.

—No necesito su compasión —aseguró Shenna enfadada, aunque se había vuelto a sentar en su silla y seguía escuchando.

—Creo que sí, querida. En verdad, apenas puedo soportar pensar en ello. —Helen se detuvo un momento para estudiar distraídamente sus impecables guantes blancos—. De verdad, apenas puedo soportar imaginarla suspirando por un hombre que yace a su lado y, sin embargo, tan lejos que apenas puede verla. Tan lejos que en sus sueños soy yo quien yace a su lado y no usted.

—No voy a escuchar esta charla. Va usted demasiado lejos. —Shenna estaba furiosa.

—Puedo ver que no va a cumplir con mis demandas.

—Esa es la primera cosa en la que ha tenido razón desde que... entró sin invitación. No voy a cumplir con sus demandas, como usted dice, y le deseo un buen día. —Shenna se puso en pie y caminó hacia la puerta del salón, abriéndola bruscamente hacia ella.

Cuando vio nada menos que a Arthur Blakley al otro lado, casi gritó. No esperaba que él estuviera allí y, mientras se quedaba con la boca abierta, él entró en la habitación y cerró la puerta, impidiéndole el paso.

—Señor Blakley, ¿acabas de llegar? —dijo Shenna, con la mente prácticamente en un torbellino de confusión.

—No, he llegado con la duquesa —indicó él, esbozando una sonrisa tan calculadora que casi rivalizaba con la de Helen.

—Me temo que no te entiendo —dijo Shenna, sintiendo un miedo repentino.

Había algo en los ojos de su primo, algo de lo que solo había visto una insinuación antes. Pero ahora estaba allí, con toda su fuerza. El hombre estaba bastante trastornado, estaba segura de ello, y sus ojos contenían tal crueldad que sintió frío de pies a cabeza.

—Te había dicho desde el principio que sería mucho más sencillo si te casabas conmigo. Te quedarías aquí en Haretton, al igual que tu madre y tu hermana. Además, la duquesa de Wickham y el conde de Halfield estarían finalmente juntos, tal como el Señor quería que estuvieran.

—Ahora hablas por el Señor, ¿verdad? —comentó Shenna e inmediatamente se arrepintió de su sarcasmo cuando él dio un paso hacia ella y le dejó ver que sostenía un rifle Baker.

Sostenía el rifle a su lado, apoyándolo suavemente contra su pierna. Shenna volvió a jadear, dándose cuenta ahora de que corría un peligro muy real.

—Pero, ¿por qué has venido aquí con un rifle? —Shenna estaba a punto de llenarse los pulmones dispuesta a gritar cuando su primo levantó la mano.

—Ya lo he comprobado, y tus criados están al otro lado de la casa. Están todos ocupados, y ninguno de ellos nos vio acercarnos. Ninguno de ellos nos verá salir tampoco.

—No me iré contigo, señor Blakley —dijo Shenna, su voz la delataba, mostrando claramente su miedo.

—Sí, te vienes conmigo. Se te ha dado una opción, no solo por mí, sino por la propia duquesa. Eres tú quien ha elegido no tomarla, y si intentas armar algún tipo de alboroto, debo decirte que no temo usar esto. —Bajó los ojos hacia el rifle que tenía a su lado.

—Entonces cancelaré mi compromiso. Lo romperé hoy mismo, lo prometo —indicó Shenna, desesperada por permanecer al menos en su casa y a salvo.

—No, no creo que puedas creer ni una palabra de lo que dice —replicó Helen, poniéndose lentamente en pie, con un porte de lo más relajado dadas las circunstancias—. Creo que es hora de que te la lleves contigo.

—Tienes razón. Ciertamente he sido demasiado indulgente y complaciente estas últimas semanas, cuando debería haber sido cualquier cosa menos indulgente.

—¿Indulgente? —Shenna estaba repentinamente furiosa—. De nuevo, hablas como si tuvieras algún control sobre mí, y no es así. —En el momento en que volvía a llenarse los pulmones para gritar, su primo la golpeó fuertemente en un lado de la cabeza con la culata del rifle.

Antes de que el sonido hubiera escapado de sus labios, el dolor la atravesó y su mundo se volvió negro.

Capítulo 25

G raham había optado por montar a caballo, por considerarlo algo más rápido que tener preparado su carruaje. Además, podía atravesar el campo y recorrer los pocos kilómetros que separaban Halfield Hall de la mansión Haretton en la mitad de tiempo.

No sabía muy bien por qué se apresuraba. Después de todo, le parecía muy probable que Shenna hubiera decidido marcharse. Sin embargo, no podía dejar que su hermana y su madre se preocuparan, desesperadas por saber adónde había ido. Por lo que él sabía, no tenían familia inmediata, salvo el terrible Arthur Blakley, por lo que sus opciones eran limitadas en cuanto a alojamiento adecuado.

Sin embargo, sabía que no se apresuraba simplemente por Catherine y Annabell Blakley. Se apresuraba por su propia cuenta, desesperado por saber qué había sido de la mujer que amaba tanto. Cuando recibió por primera vez la nota escrita apresuradamente que Annabell Blakley le había enviado aquella mañana, Graham no había podido creer lo que estaba leyendo. A decir verdad, había pensado que ambos habían conectado mucho más en los últimos encuentros, incluso había sentido la esperanza de que ella llegara a amarlo como él la amaba a ella.

Annabell le había escrito para decirle que Shenna había desaparecido durante la noche, que se había ido de la casa cuando ellos habían regresado de un viaje a la ciudad, a la mercería. Al principio habían pensado que había salido a pasear, pero al caer la noche se habían dado cuenta de que se trataba de algo un poco más serio que un paseo.

Annabell le había rogado que acudiera lo antes posible y que hiciera lo posible por ayudarles a encontrarla.

A Graham le gustaban mucho Annabell y Catherine y apenas podía soportar pensar en lo que habían sufrido preguntándose dónde había ido su querida Shenna.

Pero no podía evitar pensar que ella estaba perfectamente a salvo, aunque no le gustara la idea de que se hubiera ido. Graham solo podía pensar que, o bien ella se lo había pensado mejor, dándose cuenta de que su amor por Patrick Hallman era demasiado grande para que se le ocurriera casarse con otro hombre, o bien había decidido finalmente que no podía soportar abandonar la mansión Haretton y había optado por conformarse con Arthur Blakley en lugar de con él.

A decir verdad, ninguna de las dos hipótesis le producía más que la más grave inquietud, pero no se le ocurría otra cosa. A menos, por supuesto, que ella hubiera salido a pasear y se hubiera encontrado con alguna desgracia, incluso que se hubiera herido y no pudiera volver a casa. Ante la sola idea, hizo que su caballo trotara más deprisa.

—Lord Halfield, no puedo agradecerle lo suficiente que haya venido tan pronto. —Annabell ya esperaba en los escalones de piedra de Haretton Manor House retorciéndose las manos repetidamente.

Tenía la cara tan pálida y los ojos enrojecidos por el llanto que él quiso rodearle los hombros con un brazo y decirle que todo iría bien. Pero aún no se conocían lo suficiente como para comportarse como lo haría un cuñado, suponiendo que alguna vez lo fuera.

—Señorita Blakley, estoy seguro de que hay una explicación sencilla —dijo, y se apresuró a entrar en la casa detrás de ella.

—Al principio pensé que se había hecho daño, que se había caído en el bosque o en uno de los senderos. Pero todos nuestros criados salieron anoche antes de que anocheciera y no vieron ni rastro de ella.

—¿Pero hasta dónde buscaron? —preguntó Graham al entrar en el salón y ver a Catherine Blakley, con los ojos igualmente enrojecidos, sentada en uno de los sillones.

—Registraron todas sus rutas, señor —dijo Annabell con seguridad—. Mi hermana es un animal de costumbres y conozco todos y cada uno de sus paseos diarios. Y todos, todos sin falta, han sido registrados minuciosamente, y no hay rastro de ella.

—¿Y qué hay de sus amigos? ¿No podría haber ido de visita y decidido quedarse en algún sitio? —Mientras hablaba, Graham sabía que era claramente improbable.

—Shenna ya no ve tanto a sus amigas, lord Halfield. —Catherine Blakley se unió a la conversación con tristeza—. Me temo que últimamente se ha vuelto un poco recelosa de la amistad. Desde Emma Dutton, usted entiende.

—En efecto, lo comprendo —sonrió y se sentó en el sillón frente a Catherine.

—Y estoy segura de que Shenna nunca se quedaría lejos sin encontrar alguna forma de hacernos llegar un mensaje. Se fue a pie, ¿verdad? —Se volvió para mirar a Annabell.

—En efecto, lo hizo, señor. Todos nuestros caballos siguen aquí, y Annabell y yo teníamos el carruaje en la ciudad.

—Señorita Blakley, ¿puedo preguntarle directamente si tiene una teoría propia sobre la desaparición de su hermana? —preguntó Graham, sabiendo que estaba siendo un poco enérgico, pero necesitando oír la verdad. Como ella no le respondió de inmediato, continuó—. Perdóneme si mi pregunta le parece entrometida, pero le ruego que me diga la verdad. ¿Está su hermana arrepentida de nuestro compromiso? Después de todo, no debe haber sido fácil para ella comprometerse públicamente ante la presencia de Patrick Hallman. —Graham esperaba no tener que dar más explicaciones. Esperaba que Annabell entendiera lo que quería decir sin una pregunta directa.

—¿Me está preguntando si mi hermana sigue enamorada de Patrick Hallman, milord? —dijo Annabell, expresando perfectamente sus pensamientos.

—Perdóneme, señorita Blakley, pero esa es precisamente mi pregunta. —Hizo una pequeña reverencia en señal de disculpa.

—Entonces no necesita inquietarse, milord. Mi hermana no está enamorada de Patrick Hallman. —Annabell le dedicó la más breve de las sonrisas y Graham sintió el mayor alivio que jamás había sentido en su vida.

—Y últimamente me ha confiado que ahora cree que nunca estuvo enamorada de Patrick Hallman. A pesar de la horrible humillación y las habladurías, creo que mi hermana se siente aliviada ahora que Patrick Hallman eligió casarse con Emma Dutton.

—¿Y está completamente segura de eso? —inquirió Graham, queriendo confirmación, aunque sabía que decía la verdad.

—Lo oí de sus propios labios, señor. Y no solo me lo dijo a mí, sino que se lo dijo a la propia Emma en su baile de compromiso. No lo hizo para ser altiva, lo dijo de verdad.

—¿No podría haberlo dicho para tranquilizar a la señora Hallman? ¿Quizás para mitigar la culpa de esa mujer?

—No, no lo hizo. Emma le pidió perdón a mi hermana y le dijo que esperaba que ahora encontrara la felicidad. Mi hermana se lo agradeció amablemente y le dijo que ella también deseaba su felicidad, pero que nunca la perdonaría. Le dijo a Emma que, aunque no había amado a Patrick Hallman, había querido a Emma como a la mejor amiga que había conocido, y que su traición era lo más grave. Como ve, Lord Halfield, mi hermana no habría dicho algo así solo para hacer sentir mejor a Emma Hallman. Lo dijo porque era la verdad, ni más ni menos.

—Y entonces, ¿no creerá que su hermana ha huido para no tener que casarse conmigo? —comentó en voz baja.

—No, ese no es el caso. Lo sé de corazón y puedo responderle con la mayor firmeza.

—Entonces solo se me ocurre otra cosa, señorita Blakley. Solo puedo suponer que su hermana ha decidido aceptar la propuesta de matrimonio de su primo, Arthur Blakley. Tal vez ha decidido que dejar Haretton Manor sería un trastorno tan grande que no puede soportarlo.

—¿Arthur Blakley? —Catherine jadeó y se sentó tan hacia delante en su asiento y tan repentinamente que Graham temió que pudiera caerse al suelo.

—Perdóname, mamá, pero nuestro primo mostró cierto interés por Shenna. Pero era un interés que ella no correspondió de ninguna manera, y solo se lo guardó para sí porque no quería preocuparte y que ese hombre espantoso arruinara las últimas semanas aquí en Haretton.

—Pero se declaró, ¿no es cierto? —Graham continuó.

—No creo que se declarara propiamente, no —aseguró Annabell con calma—. Hizo algunos intentos muy evidentes de mostrar su interés por mi hermana, intentos con los que ella se sintió muy incómoda. Aunque no hizo nada de lo que ella pudiera acusarle, según me contó, le hizo sentir una profunda inquietud. No le propuso matrimonio del modo ordinario, lord Halfield, sino que le sugirió que sería sensato que se casara con él para que ella, su madre y su hermana se salvaran de la penuria económica de un alojamiento pobre.

—¡Ese hombre espantoso! —Catherine Blakley se puso en pie y comenzó a pasear por la habitación, con las manos firmemente apoyadas en las caderas, en una postura más agresiva de lo que Graham jamás le hubiera atribuido.

Sin embargo, era madre y su amor podía ser tan feroz como tierno. Él lo sabía por su propia madre, que habría luchado con sus puños hasta la muerte para protegerle si hubiera tenido que hacerlo.

—¿Y qué le dijo? —preguntó Graham, incapaz de dejarlo estar.

—Creo que dejó claros sus sentimientos, señor, cuando se apartó de él y huyó —dijo Annabell con un giro curiosamente cómico que le recordó mucho a su bella hermana—. Lo rechazó sin rechistar —afirmó Annabell, y sonó un poco confusa.

—En verdad, Shenna no me habló de la propuesta. Más bien lo hizo el propio Arthur Blakley en una velada de cartas en Croston Hall organizada por Daniel Jewell. Cuando lo veo ahora, me doy cuenta de que probablemente intentaba desanimarme de alguna manera, para que me lo pensara dos veces antes de hacer yo una propuesta similar.

—Yo no lo dudaría. Me he dado cuenta de que Arthur Blakley es un personaje de lo más retorcido. Ha planeado muchas coincidencias, una oportunidad de estar en compañía de mi hermana, que me ha hecho sentir muy inquieta. Creo sinceramente que ha utilizado al señor Jewell y su relación para conseguir tal cosa. Es un calculador, milord, y su seguridad es lo que más me preocupa ahora —dijo Annabell, y Graham se dio cuenta de que por fin estaba a punto de darle su teoría.

—Entonces, ¿cree que la desaparición de su hermana tiene algo que ver con su primo? ¿Cree que se ha ido con Arthur Blakley? —preguntó Graham, con la boca seca y los puños subrepticiamente apretados.

—No creo que se haya ido con él. Pero creo que la tiene, que se la ha llevado con él contra su voluntad.

—Dios mío, ¿por qué no lo dijiste antes? —Catherine Blakley gritó desesperadamente.

—Porque quería que lord Halfield estuviera aquí cuando lo hiciera. No habría servido de nada que te lo contara, mamá, ni que te agobiara tanto sin la ayuda de un hombre. Si él se la ha llevado, mamá, no hay nada que tú o yo podamos hacer al respecto, ¿no lo ves? —aseguró Annabell y se apresuró a cruzar la habitación para tomar las manos de su madre entre las suyas—. Perdóname, mamá, pero solo hice lo que creí mejor.

Graham podía ver tal similitud entre Annabell y su hermana ahora, que casi le rompía el corazón. Estaba mostrando la misma sensatez y valentía que Shenna había mostrado la noche de su humillación en Ashton House. Estaba claro para él que James y Catherine Blakley habían criado a dos jóvenes muy buenas.

—¿Estás segura de que tu hermana no se habría ido con él de buena gana? —preguntó Graham, con la sensación de que todos habían llegado a un acuerdo por el que podían decir lo que pensaban con más libertad de la que la etiqueta les permitía normalmente.

—Si se hubiera ido con él libremente, lord Halfield, mi hermana se habría llevado su ropa. Pero no se ha llevado nada, ni siquiera un chal. Eso fue lo primero que me preocupó, cuando pensé que simplemente había ido a dar un paseo. Dondequiera que esté, lleva el vestido que llevaba ayer en este salón, sin ninguna otra prenda de abrigo. Shenna es una mujer demasiado sensata para haber salido de casa sin llevarse nada, nada en absoluto.

—¿Y qué hay de sus sirvientes? ¿Ninguno de ellos vio u oyó nada?

—Ninguno de ellos había visto a nadie llegar a la casa, y ninguno de ellos vio salir a mi hermana. Lo primero que supieron de su desaparición fue cuando mi madre y yo les interrogamos a fondo sobre el paradero de mi hermana.

—Entonces, ¿no hay nada que sugiera una lucha?

—No, no hay nada que sugiera una lucha. Pero una de las criadas estaba segura de haber oído las ruedas de un carruaje en la entrada. Pensando que éramos mi madre y yo que volvíamos de nuestro viaje a la ciudad, la criada se apresuró a ir a la parte delantera de la casa para ver si podía ayudarnos con nuestros paquetes de tela. Pero cuando llegó, no había ni rastro de ningún carruaje. —Annabell hizo una pausa para serenarse—. Pero era el sonido de un carruaje yéndose, no llegando. Nuestro camino de entrada es corto, y es perfectamente posible que no hubiera ninguna señal del carruaje en absoluto para cuando la criada hubiera llegado al frente de la casa. Se habría ido, ya a cierta distancia y detrás de la cubierta de los árboles que bordean la calzada.

—Debo admitir que todo lo que dice empieza a tener sentido, señorita Blakley. Creo que es muy probable que su hermana saliera de esta casa en el carruaje. Pero debo preguntarle, de una vez por todas, ¿está absolutamente segura de que su hermana no siente ningún afecto por el señor Blakley?

—Por el amor de Dios, lord Halfield, mi hermana no siente afecto por ningún otro hombre que no sea usted —indicó Annabell completamente exasperada.

—Pero yo... —dijo Graham, y se vio incapaz de completar la frase.

—Comprendo que quizá no quiera oír esto, dadas las condiciones de su proposición a mi hermana, pero ella le ama. Lo sé porque me lo dijo en secreto y me rogó que no dijera nada para que no se enterara.

—¿Pero por qué no me lo dijo?

—Porque temía que al final decidiera no casarse con ella. Sabe que usted tampoco desea el amor y había decidido guardar su propio amor por usted en su corazón. —Annabell se estaba angustiando—. En verdad, yo no rompería así la confianza de mi hermana, pero debe comprender que le digo esto para que se dé cuenta de que mi hermana nunca se iría de esta casa voluntariamente con otro hombre que no fuera usted. Lo que resulte de ello, lo que decida hacer ahora, si rompe su compromiso o no, ya casi no me importa. Lo único que me importa es mi hermana, y le ruego que me crea que se la han llevado de esta casa contra su voluntad. Por favor, ayúdenos, lord Halfield, se lo ruego.

Graham se puso en pie y cruzó la habitación para coger en brazos a la joven que lloraba. La abrazó con fuerza, haciendo lo posible por tranquilizarla. En ese momento, mientras abrazaba a su hermana, se sintió más cerca de Shenna. Sentía que por fin formaba parte de aquella familia, y que ellos formaban parte de la suya. La encontraría, costase lo que costase, y se casaría con ella. Pero no sería un matrimonio de conveniencia, ya no. Sería un matrimonio de amor supremo.

—Señora Blakley, escríbame, por favor, la dirección de Arthur Blakley en Midlands —pidió Graham con decisión, y Annabell dejó escapar un gran suspiro de alivio.

Capítulo 26

S henna estaba por fin completamente despierta. Volvió en sí con la cabeza latiéndole con fuerza y una sensación muy fuerte de náuseas. Abrió los ojos poco a poco, entrecerrando los ojos para no llamar la atención. Sabía que Arthur Blakley estaba en la habitación con ella, pero en ese momento no quería que se diera cuenta de que estaba despierta.

En lugar de eso, Shenna quería conocer el terreno, ver exactamente dónde estaba y, lo que era más importante, cómo podría escapar.

La habitación en la que se encontraban era grande, casi tanto como su propio dormitorio en Haretton Manor. Sin embargo, ahí terminaba la similitud al ver el pobre mobiliario. La habitación estaba un poco húmeda, y pudo ver que las paredes se desconchaban aquí y allá, sobre todo en las esquinas. Las paredes eran blancas, aunque estaba claro que hacía muchos años que no se pintaban y, lejos de ser brillantes, tenían un aspecto grisáceo, sucio.

Sintiendo una opresión en las muñecas, bajó los ojos subrepticiamente para comprobar que, efectivamente, tenía las muñecas atadas con una cuerda fina que le mordía la piel con rabia. Desde las ataduras de las muñecas, otra cuerda fina estaba atada alrededor del somier, anclándola al lugar.

A Shenna la habían tumbado de lado en la cama y se estremeció al recordar a Arthur Blakley y a su horrible chófer empapado en licor empujándola hacia abajo. La habían hecho subir las escaleras casi entre los dos, eso sí lo recordaba. Pero se había sentido como en un sueño, apenas ella misma, y se preguntaba cómo demonios se las había arreglado para poner un pie delante del otro.

Al oír que Arthur se movía, Shenna se apresuró a cerrar los ojos casi por completo, dejando solo un pequeño resquicio por seguridad. Con gran parte de la habitación ya borrosa para ella, sus otros sentidos se apoderaron de ella y se dio cuenta de lo espantoso que olía la ropa de cama, por no hablar de la habitación en general. Por todas partes se respiraba un aire de suciedad, de humedad, que olía casi a podrido.

Con la cabeza todavía martilleándole, Shenna permitió que sus ojos se cerraran por completo, y se quedó tan quieta como una estatua. Una vez más, sus otros sentidos se apoderaron de ella y percibió voces en la calle. Eran voces enfadadas, dos o tres hombres enfrascados en una discusión, cuyas palabras arrastradas informaban claramente a Shenna de que se trataba de una discusión de borrachos.

Pero los acentos no eran de su país. No eran ni del norte ni del sur, sino ese acento tan distintivo y único de las Midlands. Así pues, Arthur Blakley la había llevado muy lejos, hasta su propia ciudad natal.

En ese momento, Shenna casi lloró. Estaba muy lejos de casa y nadie sabía dónde se hallaba.

—Abre los ojos, sé que estás despierta. —De repente oyó movimiento, y sus ojos se abrieron de golpe para ver a Arthur cruzando la habitación hacia ella.

—Me duele mucho la cabeza, primo —indicó Shenna, con la esperanza de recordarle su relación familiar por si había alguna posibilidad de apelar a su sentido de la decencia.

—Bueno, no te dolería tanto si simplemente hubieras venido conmigo. Y no estaríamos ahora en esta habitación si hubieras tenido más en cuenta mi anterior consideración hacia ti. En lugar de estar aquí, ya podríamos ser marido y mujer y vivir en Haretton Manor. En lugar de eso, me has obligado a traerte aquí. No tienes a nadie a quien culpar salvo a ti misma. —Arthur la miró con desaprobación.

Shenna se dio cuenta de que Arthur no parecía tan elegante como de costumbre. Llevaba la misma ropa que cuando había entrado en su salón el día anterior, pero estaba mucho más desaliñado. Su anodino pelo castaño parecía levantarse en mechones aquí y allá, como si hubiera dormido muy mal, y su pálido mentón tenía todos los signos de un crecimiento de barba incipiente, lo que le daba un aspecto más moreno.

Pero, sobre todo, sus ojos contaban su propia historia. Era un hombre que estaba claramente decidido a llevar a cabo cualquier plan que se le hubiera ocurrido y, al mismo tiempo, ese mismo plan parecía estar torturándolo. Sin embargo, Shenna estaba segura de que no era su conciencia lo que le perturbaba tanto, sino su propio miedo.

Su actitud en aquel momento era muy diferente de la que había mostrado en su salón. Y cuando ella había empezado a recobrar el conocimiento después de que él la golpeara por primera vez, con los ojos dolorosamente abiertos, Shenna se había dado cuenta de aquella determinación.

Se había dado cuenta inmediatamente de que estaban en tránsito, sintiendo cada bache del camino mientras yacía en medio del carruaje, en el suelo, entre los asientos. Le habían atado las manos delante de ella y un pañuelo le había rodeado la boca con fuerza y dolor.

Le dolía mucho la cabeza y se sentía mareada y con náuseas. Cuando Shenna intentó suplicar a su primo solo con la mirada, él apartó la vista de ella. Pero lo que había visto en su rostro antes de que apartara la mirada era simple y llanamente satisfacción. Mientras el carruaje seguía avanzando, Shenna casi podía sentir su determinación y confianza. Sin embargo, después de muchas horas de entrar y salir de la conciencia, Shenna ahora podía ver algo totalmente distinto. Aunque la determinación seguía ahí, la confianza había desaparecido por completo.

—¿Por qué has hecho esto primo? ¿No te bastó con heredar todo lo que una vez perteneció a mi familia? ¿No fue suficiente ver el dolor que eso causaría? ¿Por qué no pudiste alejarte de nosotras y permitirnos pasar nuestro período de gracia en privado?

—Estás siendo extraordinariamente desagradecida, dado lo mucho que he intentado ayudarte. —Arthur, empezó a pasearse de un lado a otro.

Se había deshecho descuidadamente de su frac y su chaleco sobre el respaldo de un apolillado sillón cubierto de terciopelo, que parecía casi como si alguna vez hubiera estado situado en un bonito salón de una bonita casa antes de que el tiempo y el mal uso lo hubieran devastado.

—¿Ingrata? —Shenna no pudo ocultar su enfado—. Me insultas con tu propuesta, te niegas a aceptar mis deseos, me golpeas en la cabeza con la culata de un rifle y luego me secuestras. Por favor, dime exactamente en qué momento debería haberte estado tan agradecida, primo.

—A veces eres tan indómita como un caballo salvaje, jovencita, pero te diré que no será así cuando estemos casados. Y al menos yo sigo dispuesto a casarme contigo, a pesar de tu paupérrimo desempeño como mujer. —Mientras él seguía caminando, Shenna pudo ver que sus labios formaban una especie de mueca espantosa—. No creo que tu conde hubiera accedido a casarse contigo si hubiera sabido exactamente qué clase de mujer eres en realidad. Puede que alentara tu ridícula e inapropiada elección de temas de lectura, pero ni siquiera él toleraría esta clase de arrebatos, ¿entiendes?

Arthur dejó de pasearse y se alzó sobre ella mientras seguía tumbada de lado en la cama, atada e indefensa. Sin embargo, a pesar de todo, Shenna no podía hacer otra cosa que mirarlo fijamente. Ni siquiera asentía con la cabeza. Le había quitado todo: su hogar, su libertad, su sensación de seguridad. Y quería descubrir el motivo de todo ello. Incluso de su brutalidad hacía ella.

—¿Cómo conseguiste que la duquesa de Wickham te ayudara? ¿O fue al revés? ¿Helen Telway se acercó a ti primero e insistió en que hicieras su voluntad?

—Te he vigilado muy de cerca y no obedezco a nadie. —Arthur se irguió de repente, con la barbilla tan alta que su cabeza se inclinó hacia atrás de forma ridícula—. Verás, cuando me enteré de la muerte del duque, me propuse asistir al funeral.

—No te vi en el funeral. —Shenna intentó incorporarse, pero él volvió a empujarla y ella pensó que era mejor quedarse quieta—. Ni siquiera sabía que estabas en el condado en ese momento.

—No, ha habido veces que he estado en el condado y tú no lo has sabido. —le sonrió, y eso le revolvió el estómago.

Shenna sintió que la invadía la frialdad mientras se preguntaba cuánto la había observado y dónde. ¿Y durante cuánto tiempo?

—¿Así que me has espiado? —Oyó la acusación en su propia voz y no se arrepintió ni por un momento. Era una acusación que sentía de todo corazón.

—Llámalo como quieras, pero era necesario —dijo, justificando al instante su terrible comportamiento—. Porque si no hubiera echado un ojo al funeral desde lejos, no habría visto a ese conde tuyo con su antiguo amor. Nunca me habría dado cuenta de la continua consideración de Helen Telway por ese hombre, y no habría tenido plan alguno.

—Entonces, ¿te acercaste a la duquesa?

—Sí, en cuanto supe que se había anunciado su compromiso, una celebración a la que tomo nota de que no fui invitado, me di cuenta de que el conde había optado por dar la espalda para siempre a su antiguo amor. Al darme cuenta de que era poco probable que se alegrara por ello, le escribí solicitando una audiencia. Le di a entender que el motivo de la reunión solicitada era en relación con su compromiso, y la duquesa me escribió de inmediato, accediendo a mi petición.

—¿Ella sabía lo que harías si me negaba a acceder a tu petición? ¿Sabía lo del secuestro?

—Sí, claro que lo sabía. De hecho, aunque era mi idea inicial, solo se la mostré tímidamente. Cuando se dio cuenta de mi intención, esa buena señora la aprovechó con firmeza e hizo mucho por ayudarme a planear los detalles.

En ese momento, Shenna se sintió presa de la ira. Si tan solo tuviera alguna forma de hacerle saber a Graham lo que le habían hecho. Si tan solo pudiera enviar un mensaje para que él viniera a buscarla.

—Y no fue algo sencillo —continuó Arthur—. Tuvimos muchos días de espera y vigilancia hasta que casi desesperé de que tuvieras cinco minutos a solas en aquella casa. Pero la espera valió la pena, hasta la duquesa pudo verlo.

—Y así, ella te ayudó. Vio cómo me sacabas inconsciente y herida de mi propia casa y me metías en tu carruaje.

—De hecho, lo hizo —aseguró Arthur, pareciendo orgulloso de sí mismo—. En realidad, nos acompañó durante mucho tiempo. Había considerado que no era buena idea que uno de los carruajes del ducado se dejara ver por la zona, así que nos habíamos encontrado en otro lugar y ella había viajado conmigo hasta Haretton Manor.

Shenna cerró los ojos y se imaginó amargamente a Helen Telway, con sus fríos ojos azules mirándola mientras yacía inconsciente en el suelo del carruaje. La mujer seguramente no tenía sentimientos en su cuerpo, ni en su alma, si podía sentarse en un carruaje y ver a una mujer joven, herida, con las manos atadas y la boca amordazada. No solo no tenía sentimientos, sino que seguramente tampoco tenía conciencia. En ese momento, Shenna decidió que sobreviviría a toda esa prueba. Sobreviviría, aunque solo fuera para poder desenmascarar a aquella espantosa mujer.

Capítulo 27

-V

aya por Dios, me temo que esta es la calle de las aspiraciones de la clase media —dijo Frederick e hizo un cómico estremecimiento—. Creo que ya puedo imaginarme el tipo de familia que reside tras la puerta de la casita de Arthur Blakley.

—No puedo imaginarlo —indicó Graham en voz baja mientras los dos hombres saltaban de sus caballos y comenzaban a atarlos a las barandillas fuera de la casa.

La casa era pulcra y de ladrillo y no mostraba signo alguno de pobreza. Frederick había acertado al afirmar que se trataba de una calle de clase media con aspiraciones. Todo estaba limpio y ordenado, y la gente parecía competir de algún modo por la superioridad simplemente por las fachadas de las pequeñas viviendas. Las puertas relucían con pintura negra brillante y columnas de piedra, inapropiadas para el tamaño de las casas, apuntalaban pomposamente diminutos tejados planos sobre cada portal.

En esta hilera en particular, había muy poco que decir en cuanto al terreno de la parte delantera de la casa. Eran simples jardines diminutos de apenas unos metros, y desde luego no había ningún lugar donde dejar los caballos.

Graham no dudaba de que hubiera un establo en alguna parte, pero no se sentía inclinado a buscarlo. Si Shenna no estaba allí, no pensaba quedarse mucho tiempo. Solo lo suficiente para obtener la información que necesitaba, y no se iría sin ella.

—De hecho, si Arthur Blakley realmente se ha llevado a Shenna contra su voluntad, no puedo imaginar la clase de familia que reside tras esta puerta. Y sobre todo que clase de persona criaría a un hombre para tal cosa.

—Bueno, me atrevo a decir que es hora de averiguarlo, mi querido primo —dijo Frederick alentadoramente—. Pero si me permites una sugerencia, tal vez deberíamos presentarnos simplemente por el nombre y no por el título.

—¿Por qué? —preguntó Graham bruscamente.

—Porque si esta familia se parece en algo a lo que yo me imagino, esa espantosa y trepadora especie de familia de clase media, entonces yo me guardaría algo impresionante hasta el momento en que lo necesite. Tú sabrás cuándo es el momento, primo, y puede que no lo necesites en absoluto. —Frederick dio una fuerte palmada en el hombro de su primo y sonrió.

Y Graham le devolvió la sonrisa, completamente tranquilizado por la presencia de Frederick.

En cuanto salió de la mansión Haretton, Graham se dirigió inmediatamente a la casa Bradwynn. Estaba seguro de que su primo estaría en casa y sabía, sin lugar a dudas, que Frederick vendría con él.

Los dos habían decidido montar a caballo, dándose cuenta de que la velocidad era esencial. Habían cubierto mucho terreno el primer día, encontrándose a menos de diez millas de su destino cuando cayó la noche. Se habían alojado en una posada, y ambos se habían levantado con el sol, dispuestos a partir de inmediato en busca de Shenna.

—Entonces haré lo que dices, Frederick. Conservaré mi título en secreto hasta que llegue el momento en que lo necesite.

Con los caballos atados, la pareja atravesó el pequeño jardín y subió los escalones de piedra hasta la ridículamente grandiosa puerta principal. Graham llamó con fuerza y los dos hombres esperaron en silencio a que se abriera la puerta.

Cuando la puerta se abrió, vieron a una mujer joven vestida con un sencillo vestido marrón que llevaba un delantal firmemente atado alrededor. Tenía la cara demacrada y los ojos hundidos, y a pesar de ser pulcra y ordenada, era claramente la criada de la casa.

—Buenos días, me llamo Graham Maclarin y he venido a ver al señor Arthur Blakley —se presentó Graham con una sonrisa.

—Le ruego me disculpe, señor, pero el señor Blakley se encuentra fuera de casa en este momento. —La joven parecía realmente compungida, aunque un poco curiosa por la aparición de dos caballeros de muy buen aspecto en el umbral de la puerta.

—Entonces, ¿podría hablar un momento con su señora? —Graham sonrió cálidamente de nuevo, tratando de ganar su confianza.

—Si pasan un momento, caballeros, veré si mi señora está disponible —indicó cortésmente la joven, mientras les hacía pasar a un pasillo que era un poco más ancho de lo que Graham había esperado.

—Muchas gracias —le dijo a la espalda de la muchacha mientras esta se alejaba y se escabullía por el pasillo, hacia una de las tres puertas disponibles.

—No me siento cómodo en la casa de unas personas como estas —aseguró Frederick.

—Frederick, no hay nada malo en que la gente intente mejorar sus circunstancias. Seguramente tú no querrías que todo el mundo fuera pobre, ¿verdad?

—Lo que no me gusta son las personas trepadoras. Prefiero a un hombre pobre que trabaja duro, que a un hombre de clase media que busca perpetuamente la aprobación, o aprovecharse de los demás para conseguir sus propósitos.

—No tenía ni idea de que pensaras así, primo. —Graham sonrió, brevemente distraído de sus preocupaciones.

Frederick no era especialmente conocido por su interés político, ni siquiera por sus comentarios sociales. Pero a Graham le quedó claro en ese momento que Frederick era mucho más contemplativo de lo que jamás hubiera pretendido ser.

—Por aquí, caballeros. —La doncella reapareció e indicó a Graham y Frederick que la siguieran.

La siguieron hasta un salón pequeño, pero no desagradable.

Graham observó que los muebles eran buenos, al igual que la decoración, aunque todo era un poco demasiado grande para su entorno. Los muebles habían sido elegidos por su intento de grandeza más que por su practicidad, eso estaba claro.

Solo había una habitante en la habitación, y con su blancura envejecida y su cabello castaño desteñido, su parecido con su hijo era notable. No podía ser otra que la madre de Arthur Blakley. Estaba recatadamente sentada en una chaise longue y se levantó con elegancia práctica para inclinar graciosamente la cabeza hacia los dos extraños que se encontraban en su salón.

—Señora Blakley, disculpe nuestra intrusión tan temprano, pero tenemos un asunto de gran importancia. Mi nombre es Graham Maclarin, y este es mi primo, el señor Frederick Thorpe. —Los dos caballeros hicieron una profunda reverencia, y Graham se sintió complacido al notar el agrado de la señora Blakley por la presentación.

—Me temo que me tienen en desventaja, caballeros. Pero, por favor, tomen asiento y haré que manden traer té.

—Por favor, no se moleste, mi querida señora —pidió Graham con una sonrisa tan forzada que le dolió en la cara—. Soy muy consciente de cómo nos hemos entrometido y no quiero que su mañana se vea aún más alterada.

Ella asintió amablemente y los tres se sentaron.

—¿En qué puedo ayudarles?

—En verdad, señora Blakley, estamos buscando a su hijo —comenzó Graham.

—Me temo que no está aquí en este momento. Está fuera del condado por negocios. Pasa gran parte de su tiempo en el sur, donde pronto se convertirá en el amo de una magnífica mansión. —Su rostro adquirió un repentino aire de orgullo y Graham empezó a preguntarse si Frederick no tendría razón después de todo. Tal vez las clases medias fueran realmente tan fáciles de conocer.

—En efecto, yo soy de esas tierras, señora Blakley, y sé que su hijo pronto será señor de la mansión Haretton. Vivirá no muy lejos de mí, de hecho, y es precisamente por eso por lo que he venido a verle.

—Entonces es una pena que haya tenido un viaje tan inútil, señor Maclarin, porque él debería estar allí en este momento.

—Me temo que no está allí en este momento, señora Blakley. A decir verdad, creo que está por aquí. Dígame, ¿se queda en algún otro sitio cuando vuelve a casa? —Graham trató de parecer indiferente, pero pudo ver que la señora Blakley se había vuelto un poco suspicaz. Se preguntó si era el momento de darle importancia a su título.

—No, no se queda en ningún sitio salvo en casa. Por favor, dígame, señor Maclarin, ¿de qué trata todo esto? —Parecía un poco menos decidida y un poco más preocupada.

—¿Está absolutamente segura de que está de viaje de negocios en este momento? —Graham continuó, optando por ignorar su pregunta.

—Sí, hace muchos negocios en el sur, solo que ahora se queda en Haretton Manor cuando está allí.

—¿Y cuál es el negocio de su hijo, si se puede saber?

—Se dedica al comercio de jabón, señor Maclarin.

—¿Es comerciante? —preguntó Graham y dio una buena impresión de estar impresionado.

—No, no es comerciante. Trabaja para un comerciante. —Su rostro bajó un poco y Graham se dio cuenta más que nunca de que Frederick tenía razón.

De su tono se desprendía claramente que el hijo de la señora Blakley no era más que un vendedor que recorría el país para vender jabón en grandes cantidades. Y que la señora Blakley tuviera que admitir tal cosa claramente la avergonzaba. Frederick realmente tenía razón; la clase media siempre buscaba impresionar y verse incapaz de hacerlo le producía gran consternación. Graham prefirió no contrariarla.

—Oh, muy bien. Aunque me atrevo a decir que dejará todo eso atrás cuando se convierta en el señor de Haretton. —Graham le dirigió una mirada que esperaba transmitiera lo impresionado que estaba.

—Oh, sí, en el momento en que se haga cargo de la mansión Haretton, no tendrá necesidad de su empleo actual. —Ella sonrió, claramente aliviada de que los dos hombres no estuvieran a punto de menospreciarla.

—Y, sin embargo, está claro que a su hijo ya le va muy bien por sí mismo, con o sin Haretton Manor —prosiguió Graham, sonriendo ampliamente—. Quiero decir que ya tiene su propio carruaje y chófer y esta casa tan bonita.

—Sí, aunque la casa pasó a la familia de mi marido —sonrió como si estuviera hablando de un gran patrimonio heredado de generación en generación—. Y el carruaje y el chófer son simplemente temporales hasta que herede también el personal de Haretton. Ha alquilado el carruaje, ya ve, porque no le serviría de nada ir a todas partes a caballo, especialmente cuando se aloja en Haretton. Después de todo, va a ser el amo allí, y no le ayudaría que la sociedad local pensara que no tiene ya su propio personal —sonrió con aire conspirador, como si estuviera hablando con un hombre que comprendiera la necesidad de tales cosas.

—Así es —aseguró Graham y asintió con la cabeza—. Uno siempre tiene que pensar en la sociedad, señora Blakley, y siempre he pensado que su hijo es un hombre muy sensato.

—Es muy sensato, señor, y siempre ha sido un joven muy inteligente. —Hablaba con orgullo y, solo por un momento, Graham se sintió un poco culpable por manipular a la mujer como lo estaba haciendo—. Y también es muy prudente. Debo admitir que cuestioné su elección de conductor, el hombre es algo bebedor, pero Arthur me dijo que era el más barato que pudo encontrar y, siendo temporal, fue una elección muy prudente y rentable.

—Desgraciadamente, el licor tiene mucha fama entre las clases trabajadoras, mi querida señora —prosiguió Graham, y ella sonrió apreciativamente, dejándole con la duda de si así era en realidad como pasaban el tiempo las clases medias.

—Debo admitir que nunca he visto al chófer de su hijo por el sur. Supongo que es de aquí. —Graham sabía que su pregunta era torpe, pero se sintió aliviado al ver que la señora Blakley apenas se había dado cuenta.

—Oh, sí, es del otro lado de la ciudad. Es un lugar muy pobre, me temo; la gente es muy diferente. No son gente como nosotros. —Enarcó las cejas significativamente y Graham sonrió, sin dejar de rechazar la idea de que la señora Blakley y él fueran iguales.

—Ah, eso explicaría entonces por qué no conocía ya al hombre. Una decisión muy sabia, debo decir. Especialmente, si va a despedir al hombre en cuanto se mude a Haretton Manor. —Graham asintió como asombrado por la superior capacidad de razonamiento del señor Arthur Blakley—. Por último, debo pedirle un favor. Mi primo y yo habíamos planeado parar en una posada, cuando hayamos terminado nuestros negocios en la zona, y quizá sería tan amable de indicarnos cual frecuenta su hijo para asegurarnos que es apropiada. No me gustaría que mi primo y yo nos metiéramos en un lugar poco adecuado por error, ya me entiende.

—Oh, en efecto. —La señora Blakley se sentó un poco más derecha y sus cejas se tocaron mientras pensaba—. En realidad, no sé si mi hijo frecuenta alguna posada, al no necesitarla, pero solo se me ocurre una posada, en el lado de la ciudad que él frecuenta, y es la posada Green Man Coaching.

—Entonces no me entrometeré más en su mañana, señora Blakley. —Graham comenzó a levantarse y pudo sentir que Frederick se levantaba a su lado de manera algo más confusa—. Regresaremos al sur y esperamos encontrar allí al señor Blakley.

—Bueno, le diré a mi hijo que ha venido, señor Maclarin. Estoy segura de que se alegrará mucho de oírlo. —Empezó a levantarse también.

—Por favor, señora Blakley. —Graham hizo una profunda reverencia—. Y espero que la veamos en el sur cuando su hijo se convierta por fin en el dueño de Haretton.

—Yo también, señor Maclarin. —Inclinó graciosamente la cabeza y luego tiró de la cuerda de la campana al lado de la chimenea.

En un santiamén, la misma joven que les había abierto la puerta, probablemente la única sirvienta de la casa, llegó para acompañarlos a la salida.

Mientras desataban los caballos, Frederick guardó silencio unos instantes antes de volverse hacia su primo.

—¿Por qué demonios preguntabas por posadas en la parte dura de la ciudad?

—Porque ambos sabemos que Arthur Blakley no está en el sur. Si tiene un chófer degenerado y borracho, necesitará beber algo en algún sitio, ¿no? Me imagino que es mucho más fácil esconder a una joven secuestrada en un lugar peligroso lleno de borrachos que no hacen preguntas, que en una buena posada en cualquier otro lugar de Inglaterra. ¿Qué me dices? —Graham levantó las cejas.

—Digo que fue una deducción muy inteligente, primo. —Frederick montó en su caballo.

—Y ahora todo lo que necesitamos son las indicaciones para llegar a la posada Green Man Coaching. —Graham sonrió y montó también en su caballo.

Capítulo 28

-A

rthur, por favor, comprende que llevo ya dos noches fuera de Haretton Manor, y mi madre y mi hermana estarán desesperadas de preocupación. ¿No podrías al menos escribirles para hacerles saber dónde estamos?

—Soy Arthur otra vez, ¿verdad? Bueno, no soy tan crédulo como sospechas, Shenna. Me doy cuenta de que estás tratando de ponerme de tu lado, y no lo permitiré.

—No estoy tratando de ponerte de mi lado, primo, simplemente te pido que saques a mi madre y a mi hermana de su miseria. Eres un caballero, después de todo, y sería lo más caballeroso.

—¿Para que alerten a tu Conde y venga a rescatarte? —indicó con sorna.

—No, puedes escribir que vamos a casarnos y entonces el conde no tendría necesidad de venir a buscarnos, ¿verdad?

—Entonces, ¿me estás diciendo ahora que estás dispuesta a casarte conmigo? ¿Te portarás bien y harás lo que te digan por una vez? —Arthur la miró con la mayor suspicacia.

—Me doy cuenta de que no tengo otra elección, así que me casaré contigo si aún lo deseas. —A Shenna casi se le atragantan las palabras, pero sabía que tenía que hacer algo.

Por supuesto, nunca se casaría con él, eso lo sabía. Pero al menos, si aceptaba, sería una forma de salir de aquella habitación terriblemente maloliente y destartalada, y salir a la luz del día.

No era un gran plan, pero Shenna había decidido que intentaría ganarse de nuevo su favor, incluso hasta la iglesia y, en cuanto tuviera audiencia, proclamaría a los cuatro vientos que había sido secuestrada, robada a su familia y a su prometido, el conde de Halfield. Causaría mucho alboroto y se negaría a hacer sus votos y, finalmente, alguna persona con sentido común en algún lugar... seguramente se daría cuenta de que había algo terriblemente mal. En cuanto a los planes, era todo lo que tenía, y si se le convencía de que escribiera a su madre y a su hermana, al menos sabrían dónde estaba. Annabell, conociendo sus pobres sentimientos hacia su primo, se daría cuenta al instante de que algo iba mal, e informaría al conde y Graham vendría a por ella.

Shenna se quedó callada un momento y pensó en ello. ¿Realmente Graham vendría por ella? Aunque últimamente parecía haber más simpatía entre ellos, ¿no sería más fácil para él asumir que había sido abandonado una vez más? ¿No le facilitaría eso abrir los brazos de par en par y aceptar en ellos a Helen Telway? La misma Helen Telway que tan cruelmente la había tratado.

—Después de todas tus duras palabras, te casarías conmigo ahora, ¿verdad? —Arthur la miró y entrecerró los ojos.

Shenna sabía que no estaba consiguiendo nada con él; él no confiaba en ella, pero sabía que debía encontrar la manera de obligarle.

—Supongo que ahora me doy cuenta de la profundidad de tus sentimientos, primo. Tal vez antes pensaba que solo pretendías utilizar mi inminente dilema financiero y mi falta de hogar en mi contra, pero ahora veo que te preocupas de verdad. Debes hacerlo; de lo contrario, no habrías llegado tan lejos para traerme aquí, simplemente me habrías ignorado por completo.

—Bueno, eso es cierto —aseguró él y empezó a mirarla de arriba abajo de un modo que la hizo sentirse terriblemente incómoda.

Por un momento, Shenna se preguntó si estaba siguiendo el camino correcto, si sus acciones la llevarían a la libertad o si simplemente la hundirían cada vez más en la pesadilla.

En ese momento, su atención y la de su primo se fijaron en la puerta. Alguien estaba girando el picaporte, silenciosa y lentamente, pero, aun así, se oía. Shenna pensó instantáneamente en gritar, pero luego se preguntó si sería simplemente el conductor borracho y desaliñado volviendo a su amo en busca de órdenes. Si lo era y ella gritaba, sin duda sufriría por ello, y cualquier progreso que hubiera hecho en los últimos minutos se perdería. En lugar de eso, contuvo la respiración.

Arthur, que parecía haber recuperado por fin el sentido, miró alrededor de la habitación, hacia donde había dejado el rifle Baker apoyado contra la chimenea. Shenna sintió de pronto un miedo atroz, pero antes de que Arthur tuviera la oportunidad de coger el arma, la puerta saltó hacia dentro con un tremendo crujido.

Allí, enmarcado en la puerta, estaba Frederick Thorpe. De repente le pareció más grande que nunca, su poderosa estatura perfecta para la ocupación de patear una puerta hasta casi sacarla de sus goznes. Entró rápidamente en la habitación, pero Graham Maclarin se le adelantó.

—Graham, menos mal —dijo ella, y los ojos de él volaron hacia ella.

Pudo ver que se había percatado inmediatamente de sus circunstancias, sus muñecas atadas y la forma en que la habían atado al somier. Vio cómo la ira más oscura se nublaba en sus ojos antes de volver la vista hacia la chimenea, donde Arthur Blakley se dirigía hacia el rifle Baker.

Graham entró en acción de inmediato, cruzó la habitación en un santiamén y agarró con firmeza el hombro de Arthur Blakley, haciéndole girar bruscamente para encararle antes de asestarle un durísimo golpe en la cara. Fue un solo golpe que envió a Arthur Blakley volando hacia atrás hasta que aterrizó de espaldas en el suelo, casi en la esquina de la habitación. No se movió en absoluto, y Shenna no pudo evitar la esperanza de que el hombre estuviera simplemente inconsciente y no muerto.

Sin embargo, cuando Frederick Thorpe cruzó la habitación y se elevó sobre el hombre, Arthur Blakley empezó a gemir y Shenna respiró aliviada.

—Shenna, perdóname por no haber llegado antes. En cuanto tu hermana se dio cuenta de lo que debía de haber ocurrido, en cuanto me lo explicó todo, Frederick y yo nos pusimos en marcha. Solo lamento que hayas tenido que pasar tanto tiempo aquí, en este horrible lugar, con un hombre tan espantoso.

Graham se arrodilló junto a la cama y comenzó a desatarla apresuradamente. En el momento en que sus muñecas fueron liberadas, las miró y vio que estaban rojas e irritadas, y que le dolían terriblemente. Graham las tomó suavemente entre sus manos y las frotó con tanta ternura que ella sintió que las lágrimas brotaban de sus ojos.

—Oh, Graham, creí que nadie vendría nunca por mí —dijo, y al estar ya liberada se secó las lágrimas que le rodaban por la cara.

—¿Cómo no iba a venir, cariño? Habría buscado por toda la tierra para encontrarte.

—¿Lo habrías hecho? —preguntó ella, mirándole fijamente a los ojos castaños oscuros, observando las motas doradas que la atraían irresistiblemente hacia él y que siempre lo habían hecho.

—Claro que lo habría hecho, ¿cómo podría no hacerlo? ¿Cómo podría haberme rendido cuando la única mujer a la que he amado de verdad estaba secuestrada y sufriendo? —dijo él, y de repente estaba sentado en la cama a su lado, sus brazos envolviéndola en su fuerza y calidez y tirando de ella hacia él.

—¿Me quieres, Graham? —murmuró en su pecho.

—Te he amado durante tanto tiempo que apenas recuerdo el momento en que me di cuenta. Pero sí, te quiero con todo mi corazón, Shenna, y siempre te querré. Espero que eso no te aleje de convertirte en mi esposa, pues no puedo imaginar que pueda vivir sin ti.

—Nunca me apartaría, Graham —dijo ella y empezó a llorar de felicidad—. Yo también te quiero. Te he amado desde el momento en que nos sentamos por primera vez en la terraza de Halfield y hablamos de Ivanhoe y Frankenstein. Desde ese momento, estaba perdida.

—Y ahora te he encontrado, mi querida Shenna.

—Tenía tanto miedo de que no me quisieras. Helen me dijo que aún la amabas y me exigió que rompiera nuestro compromiso. Y perdóname, Graham, pero la creí. Creí que aún la amabas y que pasarías una vida casado conmigo deseando estar con ella.

—¿Helen te dijo eso? ¿Quieres decir que ella formaba parte de todo esto? —preguntó y miró alrededor de la habitación hasta que sus ojos se fijaron en Arthur Blakley.

—Sí, vinieron juntos a mi casa —indicó Shenna, de repente demasiado agotada para explicárselo todo. Se hundió contra él, deseando poder cerrar los ojos y dormirse.

—Bueno, ahora puedo decirte, Shenna, que no amo a Helen. En realidad, te amo con tal intensidad que me doy cuenta de que todo lo que he sentido antes en mi vida palidece en comparación.

—Entonces seremos felices, ¿no? —quiso saber Shenna con voz diminuta y agotada.

—Te prometo que seremos felices. No estoy seguro de poder prometerte tantas emociones y aventuras como las que has vivido estos últimos días, pero, a decir verdad, ni siquiera creo que sir Walter Scott pudiera prometerte tal cosa. —Él rio, y ella pudo sentir su risa irradiando desde su pecho.

Era una sensación maravillosa y reconfortante que ella sabía que experimentaría una y otra vez durante el resto de su vida.

Epílogo

-C

reo que iré a Rosedown Manor contigo, cariño —dijo Graham, y Shenna lo miró para ver que, en efecto, estaba vestido listo para atender a su madre y a su hermana—. ¿A menos que quisieras pasar un tiempo a solas con Annabell y tu madre?

—No, en absoluto —aseguró Shenna sintiéndose tan contenta que apenas podía creerlo—. Y ya sabes lo que le gusta a mi madre que le tomes el pelo.

—La verdad es que encuentro que la compañía de tu madre siempre proporciona las sorpresas más curiosas. Me gustan especialmente las semanas en las que pasa un rato con Lady Harbury, y daría cualquier cosa por ser una mosca en la pared escuchando en secreto una de sus conversaciones. Deben de ser realmente esclarecedoras. —Graham rio con picardía.

—En efecto, son esclarecedoras, pero quizá no de la forma que tú esperas. Y, además, son extraordinariamente largas y casi dolorosas, pero a cada cual lo suyo, Graham —dijo Shenna y se echó a reír.

En los seis meses que llevaban casados, gran parte de su tiempo lo habían dedicado al humor y a la risa. Shenna siempre había sabido que tenían cierta simpatía por el humor, pero nunca había adivinado hasta qué punto. El humor de Graham era seco e ingenioso, y él parecía disfrutar del hecho de que el de ella también lo fuera a veces. Era tan diferente a cualquier otro hombre que hubiera conocido, tan complacido de tener una esposa que no solo podía hacerle reír e interesarle a él, sino también a los demás.

—Solo puedo imaginarlo. —Graham rio—. Pero sí, me gustaría ir contigo a tomar el té de la tarde.

Mientras salían del carruaje, Shenna pensó en Rosedown Manor. Graham la había comprado para su madre y su hermana, cuando finalmente habían perdido Haretton Manor a manos de Arthur Blakley; aunque él tardaría en residir en ella al tener que permanecer en prisión por un par de años. Shenna se había quedado asombrada al descubrir que tenía un sentimiento tan grande en su interior por esa casa.

Se sentía como se había sentido Haretton Manor cuando era niña: llena de amor, risas y esperanza. Era un lugar seguro y cálido, como lo había sido su antiguo hogar familiar.

Y su madre y su hermana lo habían adorado, convirtiéndolo al instante en su hogar. Fue entonces cuando Shenna se dio cuenta de que era la familia la que acababa formando un hogar. No eran los ladrillos y la argamasa, ni la piedra y el cemento, sino las personas que había entre cuatro paredes las que lo convertían en lo que era.

Shenna también recordó cómo Graham había arreglado todo para que su nombre no se viera afectado por el escándalo, para que su primo Arthur pagara por lo que había hecho. Por desgracia solo se le pudo imputar estafa, y la pena por ello fue de un par de años en prisión.

En cuanto a la duquesa de Wickham, también había sido advertida.

Graham le había escrito una larga carta y Shenna se sorprendió cuando le pidió que la leyera. No esperaba que fuera tan abierto y, al mismo tiempo, sabía que no debería haberse sorprendido. Aparte de ocultar sus sentimientos de amor más íntimos por miedo a perderse el uno al otro, habían sido abiertos y sinceros en todos los demás aspectos. Y ahora que su amor era conocido, ahora que todo estaba claro entre ellos, su honestidad era total.

—Permíteme —pidió Graham con una sonrisa radiante mientras ayudaba a su esposa a subir al carruaje.

—Gracias —dijo ella y subió al carruaje, sonriéndole ampliamente cuando él subió tras ella y cerró la puerta.

Se sentó a su lado, tan cerca de ella que no había espacio entre los dos, y le tendió la mano como hacía siempre. Siempre había tanta cercanía, una cercanía que ella sabía que nunca habría experimentado con nadie más que con Graham.

Nunca se habría dado cuenta, hacía tantos meses, de que Patrick Hallman le había hecho un gran favor al humillarla aquella noche. Por mucho que le hubiera dolido, nunca habría tropezado con el camino de la felicidad; nunca habría sido rescatada por Graham Maclarin, y él nunca habría urdido su plan para su matrimonio de conveniencia.

Mientras su carruaje avanzaba hacia Rosedown, Shenna se dio cuenta de que la vida era algo curiosa. A veces eran solo las peores circunstancias las que traían la felicidad más verdadera de todas.

—Te quiero, Graham —dijo simplemente, y su marido se volvió para besarla.

—Y yo a ti, Shenna.

Notas

[1] demonio necrófago