©EVELYN JONES

Título original –  El enemigo más querido de una dama

Primera edición, mayo 2023

Publicaciones Romance

Todos los derechos reservados.

Salvo excepción prevista por la ley, no se permite la reproducción total o parcial de esta obra, ni su incorporación a un sistema informático, ni su transmisión en cualquier forma o por cualquier  medio  (electrónico, mecánico, fotocopia, grabación u otros) sin autorización previa y por escrito de los titulares del copyright. La infracción de dichos derechos conlleva sanciones legales y puede constituir un delito contra la propiedad intelectual.

SINOPSIS

Su primera reacción al verse fue la de odiarse, pero con el tiempo, su corazón les demostraría lo contrario.

Tras su incursión en la guerra, Graham Roberts, conde de Barnet, regresa a casa convertido en un hombre irascible y marcado.

Lady Alice es una muchacha de espíritu libre y poco convencional que sueña con encontrar el amor. Su primer encuentro con Graham le deja claro que es un hombre temperamental que la irrita y por ello trata de mantenerse apartada de él.

Pero tanto sus familias como el destino se empeñan en juntarlos, sobre todo cuando un pretendiente de lady Alice la pone en peligro.

¿Podrán olvidar su orgullo y aprender a dejarse llevar por sus emociones?

Índice

Índice

Prólogo

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Capítulo 26

Capítulo 27

Capítulo 28

Capítulo 29

Capítulo 30

Capítulo 31

Capítulo 32

Capítulo 33

Capítulo 34

Capítulo 35

Capítulo 36

Capítulo 37

Epílogo

Notas

Prólogo

-N

o entiendo cómo has podido hacer esto sin hablarlo antes conmigo —reprochó el conde de Barnet a su único hijo.

—Tengo veintiséis años, padre; no necesito su permiso para comprar una comisión —respondió lord Graham Roberts, el vizconde Havenburst.

—¿Cómo es posible que hayas comprado una comisión de teniente con la asignación dada? Entiendo que normalmente sobraría, pero la tuya siempre la gastas en el club de caballeros o en las carreras.

Lord Barnet no era el tipo de hombre que se enfadaba o alzaba la voz. La mayor emoción que mostraba a los demás era el fruncimiento de sus suaves cejas rubias y declaraciones sobre la imposibilidad de una acción con la que no estaba de acuerdo.

—Como usted ha mencionado, padre, mi asignación ha sido suficiente. He perdido mucho en las mesas y en las carreras; por eso, quiero experimentar algo de la vida, y he pensado que esto sería un acto noble por mi parte.

—¿Noble? ¿No sabes que estamos en medio de una guerra con Napoleón? ¿Qué hay de noble en que mi único hijo muera en el campo de batalla?

El Vizconde suavizó su actitud. Sin duda sabía que aquel anuncio a su padre suscitaría emociones encontradas. Tampoco se lo había dicho a su hermana ni a su madre. Para eso le gustaría tener al menos a su padre de su lado, antes de que llegara el momento.

—Estoy al tanto de la guerra. Le aseguro que, como teniente y con un condado en mi futuro, me aseguraré de tomar las debidas precauciones. —Lord Havenburst se levantó de su asiento de cuero y se paseó por el despacho de su padre—. Quiero ver algo del mundo —agregó, alzando los brazos y abarcando el espacio a su alrededor—. Quiero vivir experiencias y aventuras. No es justo que se me arrebaten por el mero hecho de ser tu único hijo. Si tuvieras otro, no habría importado qué aventuras quisiera vivir.

—Pero no tengo otro, y eres muy querido para mí —replicó el Conde, todavía sentado detrás de su escritorio.

—Lo sé, padre.

Lord Barnet sabía que su hijo era un hombre enérgico, siempre hambriento de emociones. En cierto modo, deseaba que fuera más como su hermana, lady Emma Roberts. Ella era perpetuamente callada y reservada. Mientras que lord Havenburst saltaba antes de pensar, Emma siempre reflexionaba mucho antes de hablar.

—Supongo que lo hecho, hecho está —se resignó lord Barnet, apoyando sus curtidas manos sobre el escritorio de roble que tenía delante—. Nunca diré que estoy de acuerdo con esta elección, pero eres un hombre adulto y, como has dicho, capaz de tomar tus propias decisiones.

Lord Havenburst se sentó aliviado. Tal vez con su padre de su lado, sería más fácil decírselo al resto de la familia.

—Pensé que quizás podría anunciárselo a madre y a lady Emma esta noche en la cena.

—¿Por qué tan pronto?

—Parto al final de la semana, padre. Se necesitan muchos hombres dispuestos y capaces.

Lord Barnet soltó un largo suspiro. Le hubiera gustado tener tiempo para adaptarse al nuevo rumbo de su hijo.

En realidad, esperaba que terminara por reflexionar sobre su elección antes de lanzarse a ella. A menudo, su único hijo era propenso a tomar decisiones precipitadas, pero entraba en razón si se le daba tiempo.

—Supongo que esperabas que, al venir aquí y decírmelo primero en privado, aliviaría el golpe a los demás —adivinó, revolviendo papeles sobre su escritorio—. No puedo prometer que ese sea el caso.

—Pero piense en mi madre —le advirtió lord Havenburst con encantadora manipulación—. Se asustará ante la perspectiva. Si me apoya, tendrá la seguridad de que no habrá problema. Solo le pido que esté de acuerdo conmigo por el bien de sus nervios.

—Utilizas la delicada naturaleza de una dama para impulsar tus locas ideas y eso no es de mi agrado —replicó su padre. Sin embargo, esbozó una sonrisa. Veía mucho de sí mismo en su hijo—. Pero como tu madre y su temperamento me importan mucho, cederé a tus exigencias.

Lord Havenburst también sonrió. Había superado su primer obstáculo. Con su padre de su lado, el siguiente sería mucho más fácil.

Era consciente de que su padre, y sin duda el resto de su familia, considerarían su elección de alistarse en los Regulares como algo precipitado. A él, en cambio, le parecía la medida más prometedora que había tomado en toda su vida.

Pronto llegaría el momento de sentar la cabeza, casarse y continuar el legado del condado de su padre. Había disfrutado de los beneficios de la nobleza y de la discreción social que conllevaba.

En ese momento, era un hombre hecho y derecho, que ya no se dejaba llevar por el placer sin artificios de la vida de un caballero. Quería que su vida tuviera importancia. Los constantes cambios de estación en las fincas de su familia ya no le parecían útiles ni significativos.

Esa noche, durante la cena, lord Havenburst hizo todo lo posible por comportarse como un hijo modélico por el bien de su madre. Cualquier cosa que ayudara a aliviar el golpe que estaba a punto de dar merecía el sacrificio.

—Madre, acabo de recibir una carta de Eleonor. Apenas puedo creer lo que ha escrito —le dijo lady Emma a su madre al otro lado de la mesa.

—Oh, ¿significa eso que ha dado a luz? Dímelo rápido. ¿Están bien tanto ella como el bebé?

—Bueno —dudó su hija, que no solía entusiasmarse por ser el centro de atención. Sus noticias, sin embargo, eran tan fantásticas que le hicieron olvidar su timidez—. Primero me ha dicho que todo ha ido de maravilla y que se está recuperando muy rápidamente. Luego me ha informado de que no solo ha tenido un niño sano. —Hizo una pausa para el efecto dramático—. También ha tenido una preciosa niña.

La condesa de Barnet se llevó las manos a la cara, conmocionada.

—¿Gemelos?

Lady Emma asintió con la cabeza.

—También preguntó si podríamos visitarla en la mansión Lennox lo antes posible. ¿No sería maravilloso poder ir y ver a los dos preciosos bebés?

—Qué emocionante. Tendremos que encontrar el momento de viajar, antes de que lleguen las lluvias. Ya estamos muy cerca del otoño.

—Estoy segura de que se pondría más contenta si nos quedáramos durante todas las fiestas —añadió Lady Emma.

—¿Qué piensas, esposo? ¿Vamos todos al norte a ver a los recién nacidos del Duque y la Duquesa?

Lady Barnet se volvió hacia su marido, que estaba en el otro extremo de la mesa. Sus ojos parpadearon sobre cada uno de los miembros sentados antes de decir nada.

—Creo que serían unas buenas vacaciones si fuéramos al norte —convino lord Barnet.

La familia Roberts rara vez salía de su casa de Londres, ya que todos la encontraban cómoda y acogedora. Cuando les apetecía, pasaban breves temporadas en su finca en el campo. Estaba situada en la costa occidental del país y gozaba de hermosas vistas del canal de Bristol, muy cerca de la elegante ciudad de retiro de Bath.

—Graham, tú también debes venir con nosotros —advirtió su hermana, volviéndose hacia él—. Sé que el Duque de Lennox y tú os lleváis muy bien. Se alegrará con tu compañía.

Tanto lord Havenburst como su padre intercambiaron una mirada nerviosa. Esa era, sin duda, la oportunidad propicia para que les contara a su hermana y a su madre su futuro alternativo al de la mansión Lennox.

—Es una idea encantadora, pero me temo que no podré acompañaros —explicó con tranquilidad, procurando que su anuncio sonara con naturalidad.

—¿Por qué no? —se interesó lady Emma, arqueando una ceja mientras se llevaba con gesto despreocupado un bocado de jamón a la boca.

—Me temo que tengo que anunciar algo que me mantendrá alejado durante bastante tiempo.

—No me digas que has comprado otro caballo de carreras —intervino su madre—. El último que compraste, pasaste un año entero con los entrenadores y apenas te vimos.

Lord Havenburst recordó con nostalgia aquella pequeña diversión de años atrás. Se había cansado de ser un espectador en las carreras y quiso probar suerte.

Él no era de los que hacían las cosas a medias. Por eso, buscó por todo el país el mejor linaje de caballos de carreras y tenía que admitir que mereció la pena. Ganó casi todas las carreras. Al principio fue entretenido. Sin embargo, ganar continuamente terminó por aburrirlo. ¿Qué sentido tenía si no había miedo a perder?

—No he comprado ningún caballo. De hecho, puedo prometerle que no asistiré a ninguna carrera durante bastante tiempo. He comprado una comisión.

Miró a su hermana y a su madre. La pobre Emma sostenía una patata hervida en el aire, con la boca abierta, incapaz de moverse.

—No lo entiendo —dijo finalmente su madre.

Fue suficiente para despertar a su hija que dejó el tenedor, aplazando repentinamente la comida.

—Me uniré a los Regulares, madre. He comprado una comisión de teniente y haré lo que sea necesario por el Rey y la Corona. —No pudo evitar alzar la cabeza al decir las últimas palabras. No era por orgullo, sino para demostrar que confiaba en su elección.

—¿Sabías esto, esposo? —inquirió la Condesa. Se había puesto pálida al encararse con su marido.

—Me lo ha comunicado esta tarde en mi despacho, querida.

—¿Y estás de acuerdo con ello? —se esforzó por decir.

El conde de Barnet miró a su mujer y a su hijo. No iba a mentir por uno de ellos, ni a provocar más malestar del necesario en el otro.

—Estoy de acuerdo con el hecho. Lord Havenburst es lo suficientemente mayor para hacer lo que desee con su propia vida. Si este es el camino que elige, no me interpondré en su camino.

—Pero Graham... —La voz de su madre tembló—. ¿Qué hay del peligro?

—Prometo que seré muy prudente, madre.

Lady Barnet no tardó en levantarse de la mesa, demasiado embargada por la emoción para quedarse más tiempo.

La habitación quedó en silencio cuando ella se marchó. Poco después, lord Barnet fue a consolar a su esposa. Esto dejó a los dos hermanos solos en el comedor.

—¿Estás decidido de verdad? —se atrevió a preguntar lady Emma por fin.

Él sintió su primera punzada de arrepentimiento. Durante toda su vida, se había propuesto cuidar y proteger a su hermana pequeña. No solo era más joven, sino también de naturaleza delicada. Entre eso, y su aspecto excesivamente sencillo, solía ser un blanco fácil para una opinión equivocada.

—Estoy muy decidido —aseveró en voz baja.

—¿Me escribirás a menudo?

Puede que ambos se llevaran algunos años, pero seguían siendo hermanos muy cercanos. Lady Emma había contado con él en varias ocasiones para que la defendiera en momentos de angustia. No solo eso, sino que también le había aportado mucha luz y risas a lo que, de otro modo, podría haber sido una vida muy aburrida para una dama como ella.

—Por supuesto que lo haré. —Él cruzó la mesa y tomó las manos de su hermana—. Todos los días, si lo deseas. Tanto, de hecho, que será como si yo siguiera aquí y tú desearas que me fuera.

Lady Emma esbozó una suave sonrisa de alivio ante aquella promesa. Había estado al lado de su hermano tanto tiempo, que temía cómo sería estar lejos de él. Pero lo que le produjo un escalofrío aún mayor, fue la idea de que aquella idea podría suponer la pérdida permanente de su hermano.

 Capítulo 1

-J

onathan, pequeño bribón. ¿Dónde te escondes? —Sabrina gritó por el largo pasillo de la mansión Lennox.

Dio unos pasos con mucho cuidado, con su prima pequeña, Elisabeth, de la mano. Después se detuvieron un momento porque estaba segura de haber oído una risita.

El sonido volvió a escucharse. Era la risa suave de un niño de tres años que no podía contenerse. Elisabeth respondió con su propia risa infantil, tapándose la boca con la pequeña mano que tenía libre.

—Ya los hemos atrapado —aseguró Sabrina a su compañera.

Abrió la puerta de lo que parecía un dormitorio vacío. Sin embargo, pudo oír el susurro de la ropa de cama al moverse.

Sabrina se llevó un dedo a los labios y señaló debajo de la cama en beneficio de Elisabeth. Las dos se acercaron sigilosamente y se pusieron de rodillas ante el largo cubrecama.

Con un rápido movimiento, levantó las sábanas y descubrió a su hermano gemelo, escondido debajo.

—¡Te tengo! —gritó la pequeña.

—¿Dónde está la tía Alice? —preguntó Sabrina mientras ayudaba a sacar al niño de tres años de debajo de la cama.

No era una habitación que se utilizara a menudo, y su ropa y su pelo oscuro estaban cubiertos por una ligera capa de polvo.

Oliver estornudó de inmediato, mientras Sabrina intentaba quitárselo de encima. La señora Parris no era de las que se enfadaban, pero le disgustaría mucho ver al chico en aquel estado.

Elisabeth decidió registrar la habitación mientras Sabrina hacía lo posible por limpiar a su hermano. Sabía que su tía Alice no podía estar muy lejos de su compañero del escondite.

—También te encontré a ti —gritó Elisabeth, mientras se asomaba por detrás de una mampara.

Allí encontró a su tía Alice, demasiado mayor para juegos tontos, pero que seguía divirtiéndose con sus dos sobrinos.

—Oh, vaya. Pensé que realmente te había engañado —replicó lady Alice Milton, al tiempo que la sacaban de la mano de detrás de la cortina.

—La tía Alice no cabía debajo de la cama —anunció Oliver con una risita.

—Sí podía esconderme debajo —espetó ella con una mano en la cadera—. Pero no quería ensuciarme como tú.

Todos los niños rieron alegremente con su tía, antes de que los llevara de nuevo a la habitación infantil. No faltaba mucho para que lady Alice se vistiera para la cena.

—¿Puedo bajar contigo esta noche? —preguntó Sabrina.

—Me temo que no. Vendrá a cenar con nosotros el capitán Turner y algunos de sus oficiales de la milicia.

—Pero tengo casi doce años. Creo que es edad suficiente —rebatió la niña.

Alice sabía que su sobrina había llegado a aquella edad en la que ya no quería que la trataran como a una pequeña que tuviera que cenar en la habitación infantil. Ella luchó con las mismas frustraciones cuando era joven.

—Sé que ahora no parece justo, pero de todos modos no querrías venir. El capitán Turner es un hombre mayor y muy aburrido. Me temo que te quedarías dormida durante el primer plato y nunca más querrías venir a cenar. —Su tía intentó que pareciera menos apetecible.

—Me da igual, sigo queriendo ir —refunfuñó ella.

—Lo sé, querida. Muy pronto lo harás y desearás no tener que hacerlo.

Alice habría estado más que feliz de pasar la noche en la habitación infantil con los gemelos, y dejar que Sabrina fuera en su lugar. El capitán Turner no solo era increíblemente poco entretenido, sino también muy estricto.

Iba a ser una noche muy larga de fingir interés. Su única esperanza era que al menos uno de los tres tenientes que se unirían al capitán mostrara algún interés.

Ella tenía diecinueve años y estaba en edad de casarse. Le parecía improbable encontrar un caballero que le interesara. Todos querían una dama tranquila, refinada y correcta. Esa no era ella en absoluto.

Prefería casarse con un oficial. Aunque no perteneciera a la nobleza, sin duda se le consideraba un caballero. Además, los hombres de esa posición social se sentirían menos intimidados por un trato poco amable.

Había sido criada por sus padres, el duque y la duquesa de Lennox, para ser una dama totalmente correcta. Sin embargo, también le habían dado libertad para desarrollar su propia personalidad.

Lady Alice esperaba casarse algún día. Deseaba encontrar ese amor que parecía desafiar cualquier barricada de normas sociales, como había hecho su hermano, el actual duque de Lennox, cuando conoció a su esposa, Eleonor.

Sin embargo, no quería casarse solo porque la gracia social se lo exigiera. Hacía tiempo que había decidido que, si se casaba, lo haría con alguien a quien quisiera mucho y que cuidara de ella igual que ella de él.

Lamentablemente, se sentía muy decepcionada con los invitados a la cena de la noche. El capitán Turner había traído a tres de sus tenientes y a un coronel. El coronel era demasiado viejo para su gusto, dos de los tres tenientes ya estaban casados y el tercero prometido.

Se preguntaba si su hermano había invitado a cenar aquella noche solo a los que, de otro modo, no estarían disponibles.

El Duque solía invitar a los oficiales de alto rango de la milicia cuando se encontraban en la zona. Era un gesto importante para él, pero también le permitía sentir nostalgia de sus propios días en la Royal Navy.

También era consciente de que Alice ya estaba en la edad en que los cortejos se hacían apremiantes y los compromisos se vislumbraban en el horizonte. Más bien la sobreprotegía cuando se trataba de oportunidades de conocer caballeros.

—Sabes que lo ha hecho a propósito —le advirtió en voz baja Alice a su cuñada después de cenar.

Todo el grupo estaba sentado en el salón. Los hombres estaban junto al fuego, hablando de política, mientras ellas y la Duquesa viuda jugaban a las cartas.

—Estoy segura de que lo ha hecho a propósito —asintió la actual duquesa de Lennox.

—Qué cosa más horrible —replicó la joven, dejando las cartas sobre el tapete con brusquedad.

—¿Qué es lo que susurráis? —preguntó la madre de Alice, mirándola por encima de sus cartas.

La Duquesa viuda estaba envejeciendo con rapidez y su hija sospechaba que, con la pérdida de su marido hacía unos años, se estaba marchitando como si perdiera gran parte de la luz de su vida.

Sus padres no pudieron ser personas más opuestas. No solo fueron diferentes en modales y personalidad, sino que hubo una gran diferencia de edad. Para un extraño que observara su matrimonio, habría dado por hecho que se acordó con fines prácticos.

Sin embargo, todos los hijos del difunto Duque y de la Duquesa viuda sabían que sus padres se profesaban un profundo amor.

—Alice no está muy contenta. Los caballeros que han sido invitados esta noche no son de su agrado —explicó la Duquesa actual a su suegra.

—Tu hermano espera algo mejor para ti que un vulgar miliciano —declaró la mujer.

A ella no le gustó aquella respuesta. Tampoco le entusiasmó la idea de que él, excesivamente protector, eligiera a los invitados a cenar en el futuro.

—No te preocupes. —La tranquilizó la Duquesa, cogiendo la mano de su cuñada y acariciándola con suavidad—. Pronto llegará la temporada y tendrás más pretendientes de los que puedas manejar.

No se equivocaba. Debido a su belleza, llamaba la atención de muchos pretendientes potenciales durante su estancia anual en Londres. Lo que le molestaba era que, hasta el momento, ninguno se había mostrado interesado.

Alice se apartó un tirabuzón rojizo del hombro. Era un acto de irritación que tanto la Duquesa como su madre conocían bien.

—Me sorprendería que su Excelencia te permita ir —replicó, haciendo hincapié en el título de su hermano.

La Duquesa se acarició el vientre, que empezaba a mostrar la evidencia de una nueva vida en su interior.

—Faltan muchos meses para que llegue este pequeño. Llevo tanto tiempo fuera de Londres que no soportaría pasar otra temporada fuera. Y en cuanto al Duque —añadió, levantando una ceja—, no se lo pedí. Simplemente, anuncié mis intenciones.

Las tres se rieron. El tiempo que habían pasado juntas en los últimos cuatro años las había convertido en un trío muy unido.

Aunque hasta ese año, la Duquesa había optado por quedarse en casa con sus hijos pequeños y Alice y su madre habían seguido asistiendo a la temporada anual en su lujosa casa de la ciudad. Siempre regresaban a la propiedad en el campo, a tiempo para pasar el resto del año con el Duque, su esposa, su creciente familia y la hija del difunto lord Oliver Milton, Sabrina Dubois.

—Alice, le darás recuerdos a mi hermana, ¿verdad? —preguntó su madre, después de que todas contuvieran sus animadas risas.

—Por supuesto que lo haré. —Esperaba con impaciencia su estancia anual en Londres, no tanto por las perspectivas como por el tiempo que pasaba con su prima favorita, lady Grace Dunt. En el pasado había visitado muchas veces a sus tíos, el marqués y la marquesa de Compton, pasando largas semanas con ellos—. Pero me gustaría que viniera conmigo.

—Este año no me encuentro bien. Además, con mis tres nietos alojados aquí en Lennox, me atrevo a decir que estaré mucho más contenta de tenerlos cerca.

—Debo confesar que yo también me alegro de que se quede con mis hijos —añadió su nuera—. Será la primera vez que esté lejos de los gemelos. Creía que nunca podría hacerlo y, saber estará con ellos, me reconforta.

—Acuérdate de lo que has dicho, querida, porque cuando regreses, puede que los encuentres muy cambiados. —La feliz abuela dejó traslucir un brillo de alegría en su envejecido rostro.

Alice no pudo evitar darse cuenta de que, a pesar de las arrugas de sus ojos castaños y de la gran cantidad de pelo plateado que brillaba a la luz de las velas, su madre seguía siendo una mujer bellísima.

Capítulo 2

-S

igo pensando que no es buena idea que vayas —repitió el Duque al día siguiente.

Era de noche y estaban sentados frente a la chimenea.

—No te preocupes, mi amor —lo tranquilizó su esposa—. Podré ir a la ciudad y volver a casa al final de la temporada, todo antes de que este pequeño esté listo para salir.

—Pero los gemelos se adelantaron. ¿Y si vuelve a ocurrir?

—Solo han pasado dos meses desde que descubrimos el embarazo. No puedo imaginar que esta criatura debute tan pronto como para llegar a Londres.

—De todas formas, tanto viaje en tu estado me pone nervioso —replicó él, tomando la mano de su esposa y besándola suavemente.

—No quiero ir a la ciudad solo por mí, sino también por Alice. Como tu madre no se encuentra con fuerzas este año, necesitará una persona de su entorno que la acompañe y la proteja.

—Puedo ser su carabina —sugirió el Duque.

Eleonor tuvo que sonreír ante esa idea. Proteger a lady Alice de tener a su hermano como carabina, era lo que había querido decir. Amaba a su marido, pero él era demasiado protector con su hermana menor.

Por no mencionar el hecho de que habría muchos casos en los que lady Alice necesitaría una acompañante femenina para abrirse paso entre fiestas vespertinas con otras damas. Encontrar su sitio, dependía tanto de esas reuniones sociales como de los bailes y grandes eventos nocturnos, más comunes.

—Creo que será más cómodo para ella que la acompañe yo —intentó explicar a su esposo con la mayor delicadeza posible.

Observó el resplandor del fuego reflejado en su pelo pelirrojo, mientras él giraba la cabeza para mirar a su hermana que charlaba con los gemelos en una mesa distante.

Su cincelado rostro se ensombreció al intentar comprender lo que ella quería decir.

—No soy tan horrible —espetó, una vez que ató cabos sobre el comentario.

—Mi amor, ¿no estuviste en la cena de anoche? ¿No podías haber invitado al menos a un caballero para que Alice hubiera encontrado siquiera una pizca de interés?

—Es demasiado buena para ser la esposa de un militar —replicó el Duque.

—No pretendía que se casara, aunque me alegraría por ella, independientemente de la vocación que tenga la persona con la que elija casarse. Es joven y necesita emociones. Me temo que, si la llevaras tú a Londres, toda su temporada se parecería mucho a esa cena.

—Es difícil para mí. Es mi hermana pequeña.

—Lo sé. —Eleonor le habló en voz baja, mientras acariciaba su mejilla—. Temo el día en que Elisabeth alcance la mayoría de edad. Incluso Sabrina —añadió con una sonrisa.

Él observó a toda su familia en el salón. Aunque Sabrina era su sobrina, la había tratado como si fuera su propia hija y no solo su pupila a la que cuidar. No. No podía imaginar cómo se comportaría cuando llegara el momento de Sabrina o de su pequeña hija.

Lady Alice no pudo evitar echar un vistazo furtivo a su hermano y a su esposa, mientras hablaban en el sofá junto al fuego. Aunque su relación comenzó en aguas turbulentas, había florecido hasta convertirse en algo maravilloso.

Mientras su cuñada acariciaba el rostro de su marido, ella sintió una punzada de nostalgia en lo más profundo de su corazón. Se preguntaba si algún día encontraría a alguien a quien mirar con tanto amor y admiración como Eleonor a su hermano.

—Lord Oliver. Lady Elisabeth. —La institutriz, la señorita Cabot, llamó a los niños desde su asiento—. Ya es hora de retirarse a la cama.

El anuncio despertó a Alice de sus ilusiones. La institutriz de sus sobrinos era una mujer muy eficiente, por lo que todo seguía un riguroso horario.

Suponía que cuando se trataba de dos niños pequeños de la misma edad, era necesario que todo funcionara de aquella manera. No solo las travesuras eran dobles, sino que además parecían tener una conexión única entre ellos que a menudo daba lugar a más problemas.

La mujer había asumido también la tarea de educar a Sabrina, después de que la anterior institutriz hubiera encontrado una situación mejor. Aunque los gemelos eran demasiado jóvenes para una educación formal, la señorita Cabot instruía con gusto a los tres.

—Tía Alice, ¿nos lees antes de que nos vayamos a la cama? —preguntó Oliver con su dulce voz.

Ella se fijó en Elisabeth y vio que ya tenía un libro en la mano para que se lo leyera.

—Solo tenemos un momento. No me gustaría hacer enfadar a la señorita Cabot —les advirtió, tomando el libro de la pequeña mano.

—Ven a leerlo aquí, para que todos podamos oírlo —sugirió su madre, la Duquesa viuda, desde su asiento cerca del fuego.

Lady Alice obedeció y se acercó al fuego, sentándose con un niño a cada lado.

Sabrina, que al principio estaba tocando el piano, también se detuvo para escuchar. Ocupó alegremente el lugar junto a su abuela.

Sentada en el suelo, cerca del cálido resplandor del fuego, lady Alice comenzó a leer. Era un pasatiempo agradable en el que la familia participaba cada noche.

A los tres niños, incluso a Sabrina a pesar de sentirse demasiado mayor para admitirlo, les encantaba que su tía les leyera.

Siempre lo hacía con voces y emociones tan animadas que parecía que las historias salían de las páginas del libro.

Al final de la semana, los asuntos entre el Duque y la Duquesa estaban resueltos y ambos, junto con lady Alice, emprendían el largo viaje a la ciudad.

Eleonor se esforzó por ocultar las lágrimas mientras se despedía de sus hijos con un beso. Aunque era muy habitual que una Duquesa dejara a sus hijos para ocuparse de sus obligaciones sociales, ella no lo hacía.

Por supuesto, aunque los gemelos quedaban muy atendidos en manos de su suegra y de Sabrina, se marchó destrozada ante la idea de dejarlos. Las emociones añadidas por su embarazo no ayudaron mucho.

—Ayer recibí una carta de Grace —anunció Alice, una vez que todos estuvieron sentados en el carruaje e iniciaron la marcha por el camino.

Lo comentó con la esperanza de que alguna conversación emocionante ayudara a distraer a su cuñada de sus penosos sentimientos.

—¡Qué encantadora! —La Duquesa procuró mostrarse animosa—. ¿Tenía algo interesante que decir?

Parecía tan alegre por la distracción como ella por habérsela dado.

—Ya han llegado a Londres. Este año se han adelantado porque el tiempo es más cálido. —El matrimonio miró por la ventana, casi para confirmar que, en efecto, hacía un calor inusual para la época del año. Ella prosiguió—: Tía Margaret nos ha invitado a cenar lo antes posible. Como sabes, le fue imposible asistir a vuestra boda y desea conocerte, ahora que por fin coincidís en Londres.

—Es muy amable —respondió Eleonor—. Tenía muchas ganas de conocer a esos parientes de los que tanto he oído hablar a lo largo de los años.

—Creo que Grace te gustará de verdad —continuó Alice. Por fin fluía una conversación relajada—. Se parece mucho a lady Emma.

—¿Cómo es eso? —preguntó intrigada.

El resto del día transcurrió mientras describían hasta el último detalle de los parientes que Eleonor iba a conocer.

La Duquesa siempre se alegraba de conocer a los familiares de su marido, ya que ella tenía muy pocos. Lady Emma Roberts y su familia la acogieron bajo su protección, porque que su padre, el barón de Rosburge, viajaba mucho para atender sus negocios antes de fallecer.

Los Roberts eran lo más parecido a una familia de verdad que Eleonor había tenido.

Cuando se casó con el Duque, se alegró de ser recibida con los brazos abiertos no solo en su corazón, sino por todos los suyos.

—Tal vez deberíamos planear nuestro propio evento —sugirió Alice, después de un tiempo—. Podríamos invitar a lord Barnet y a su esposa, así como a nuestros tíos. Creo que lo pasaríamos muy bien en una fiesta alegre.

—Es una idea estupenda —convino la Duquesa.

—Me parece que podría ser mucho trabajo para alguien que prometió tomárselo con calma —intervino su marido, que la mayoría del tiempo se había limitado a observar el paisaje mientras avanzaban por el camino.

Eleonor buscó las palabras adecuadas para no contestar lo que pensaba de verdad.

—Así podré ocupar en algo la mente.

Durante los tres días siguientes, mientras viajaban desde la finca del norte hasta la prestigiosa casa de Londres, las dos mujeres se afanaron en hacer planes para una preciosa cena.

Al llegar a su destino, ambas se alegraron de no volver a sentarse en otro carruaje por mucho tiempo. Entraron en la casa, ya abierta y preparada para su llegada, y se dispusieron a pasar tranquilo día de relajación y recuperación.

—Tal vez las dos damas deberían retirarse pronto a dormir —sugirió el Duque al ver que estaba anocheciendo.

—Le prometí a Emma que le enviaría una nota en cuanto llegara.

Al Duque no le gustó la respuesta de su esposa a su consejo, apero la aceptó, de todos modos. Así pues, pidió que le trajeran un poco de té al salón de noche, para que pudiera escribir su carta y recuperar algo de energía con el refrigerio.

—He pensado en visitar a mi tía mañana —anunció Alice, antes de dar un trago a su té—. Se alegrará de verte, Christian, y de conocerte a ti, Eleonor, si te apetece.

—Bueno, creo que después de hablar de ellos durante tres días, no puedo soportar estar mucho más tiempo sin conocerlos —bromeó su cuñada, mientras terminaba su carta y la doblaba para que un lacayo se la entregara.

Normalmente, habría esperado a enviarla por correo, pero como lady Emma parecía muy ansiosa por saber que Eleonor estaba a salvo en Londres, pensó que lo mejor era que la llevaran en mano a casa de los Roberts de inmediato.

—También podríamos dar un paseo por el parque —añadió Alice.

—Quizá sea mejor ceñirse a un acontecimiento cada vez —amonestó el Duque.

—Eres una bola de diversión —replicó ella en tono burlón.

—Sí, bueno, ya sabes cuánto le gusta a tu hermano pasar la temporada en la ciudad —añadió la Duquesa ante las pullas.

—Bueno, a lo mejor te refieres a participar en la próxima carrera de calesas —replicó él a su hermana, alzando una ceja—. Te aseguro que no es buena idea y mucho menos para ti.

—¿Por qué? ¿Acaso las damas deberían avergonzarse por ese tipo de comportamiento? —inquirió Alice.

—No es por eso. Es porque temo que te subas a una y nos pongas a todos en evidencia. Entonces, tendría que escribir a nuestra madre y explicarle que su hija se ha convertido en una paria.

—No harías eso, ¿verdad? —preguntó la Duquesa a su cuñada.

No le extrañó en absoluto oír que Alice quería asistir a una carrera, pero formar parte de una le pareció demasiado drástico, teniendo en cuenta lo osada que podía ser la joven.

—Puede que ya lo haya hecho hace tiempo, pero fue en casa de Grace y en un carro, no en una calesa —corrigió ella a su hermano.

—Sí, bueno, las cosas son diferentes cuando estás en Londres. También eres un miembro muy prestigioso de la ciudad, lo quieras o no, y eso conlleva valoraciones más críticas.

—No es mi primera vez, Christian. Soy muy consciente de la conducta que debo seguir.

—No creo que lo entiendas del todo —le aclaró él. Debería haberlo dicho en tono de reprimenda, pero en lugar de eso, esbozó una sonrisa de orgullo—. Procura no dar un espectáculo demasiado grande este año, Alice —suspiró finalmente.

Detestaba pasar tiempo en la ciudad porque, a diferencia de su hermana, que aún tenía un poco de margen para divertirse, él tenía que actuar exactamente como se esperaba de alguien de su estatus social.

—Por supuesto que no, querido hermano. Además, Eleonor me mantendrá a raya, ¿verdad?

No le faltaba razón al reconocer que, de los tres, la que más sensibilidad y decoro tenía era su cuñada. Y ella esperaba sinceramente poder inculcar algunos de esos valores a lady Alice, sin perturbar demasiado su espíritu libre.

Capítulo 3

A lice no podía estar más emocionada de ver a su prima. Aunque apenas había pasado un año desde la última vez que vio a lady Grace Dunt, seguía pareciéndole demasiado tiempo.

Las dos habían crecido como íntimas amigas desde la infancia. A una le ocurrían pocas cosas que la otra no supiera.

La Duquesa de Lennox estaba un poco nerviosa por conocer a la familia de la que tanto había oído hablar a su cuñada y a su marido.

—Oh, Alice, te he echado tanto de menos. —Lady Compton abrazó a su sobrina—. Y Christian, mírate —añadió, levantando una mano y acariciando su mejilla—. Eres todo un hombre. ¿Cuánto tiempo ha pasado?

El Duque tomó alegremente la mano de su tía y la besó con cariño en los nudillos. La mujer se ruborizó con intensidad y, al reírse, los pequeños tirabuzones que enmarcaban su rostro se agitaron en el aire.

—Excelencia, es un placer conocerla por fin —saludó a la Duquesa cuando le fue presentada.

Lo hizo con el trato formal que requería su estatus, a pesar de ser la esposa de su sobrino.

—Debo confesar que la pobre Eleonor debe sentirse como si ya la conociera, querida tía —dijo Alice cuando todas entraron en la casa y fueron a sentarse en la soleada sala matinal—. He estado hablándole de nuestra familia durante todo el camino desde Lennox. ¿Dónde está Grace? —se interesó al ver que su prima no había salido a saludar ni apareció en la sala.

—Ya salió esta mañana. Era un poco pronto, la verdad, pero insistió en ir con Sarah a elegir la tela.

—¿Tela para qué? —Alice sintió curiosidad, mientras tomaba asiento en un sofá color menta.

Toda la habitación estaba decorada en un suave color verde con detalles dorados alrededor. Entre eso y la excelente luz que entraba por la ventana, daba a la estancia un aire de frescura que alegraría hasta el más triste de los estados de ánimo.

—Tendrás que esperar a que te lo cuente ella. Le hace mucha ilusión —explicó su tía, antes de empezar a servir el té que tenían preparado.

Alice disfrutó de la visita a su tía mientras tomaba su infusión con excelentes magdalenas. Toda la comitiva, incluido su hermano, parecía estar a gusto mientras compartían historias de recuerdos del pasado.

Impaciente por saber, no dejó de hurgar en un hilo suelto que se había desprendido del puño bordado de su vestido de mañana, mientras se preguntaba dónde estaría su prima cuando la vio entrar por fin en la casa.

Se levantó con rapidez y fue a saludarla, olvidándose por completo del hilo del que tiraba. Tampoco se le escapó que, tras ella, había una doncella cargada con una enorme cantidad de tela.

—Ahora, antes de hacer nada —dijo, después de que se hicieran nuevas presentaciones entre la Duquesa y su prima—, debes ilustrarme sobre tus misteriosos afanes matutinos.

Grace, que se había sentado junto a su madre, parecía más una muñeca de porcelana que una dama. Demasiado frágil para salir de compras bajo el rocío de la mañana.

Siempre era de las que pensaban las cosas antes de hablar; de modo que, en lugar de empezar directamente, como podría haber hecho ella, se alisó los pliegues de su vestido matutino color crema al tiempo que reflexionaba.

—Bueno, al llegar a Londres la semana pasada, estaba decidida a aprovechar bien mi tiempo. Mientras he estado en casa, el reverendo Steel me ha ido enviando una gran cantidad de trabajo, atendiendo a las necesidades de nuestra escuela local de niñas. —Tomó una profunda bocanada de aire. Alice no podía evitar preguntarse por qué su prima parecía siempre a punto de desmayarse de cansancio, cuando sabía que era una dama muy activa. Grace continuó—: Me recomendó, antes de venir a la ciudad, que me pusiera en contacto con un buen amigo suyo, un tal señor Peter Seamus, que es el rector del Hospital Hensen, aquí en Londres.

Alice conocía el hospital de huérfanos. Era un lugar para niños cuyos padres, por desgracia, habían tenido que renunciar a ellos. En el hospicio los cuidaban, además de darles una buena educación y medios para empezar a trabajar como aprendices cuando alcanzaban la mayoría de edad.

Llevaba ya varias décadas funcionando y no solo había recibido grandes elogios por su labor, sino que además se había reproducido varias veces en distintas zonas del país desde entonces.

—El señor Steel me informó que su amigo estaba preocupado por la precariedad del hospital. Tienen más niños que los fondos requeridos para las provisiones necesarias.

Alice sabía que a su prima le interesaba mucho ayudar a los niños más desfavorecidos. Le habían dado el nombre cristiano de Grace porque fue un milagro en la vida de sus padres. Durante muchos años intentaron tener hijos sin éxito y, cuando por fin pudieron, sus planes parecían destinados a la angustia y el dolor.

Enterraron a cuatro hermanos antes de que ella naciera. Con su comportamiento enfermizo, esperaban que siguiera el camino de todos sus predecesores. Sin embargo, la niña creció y se desarrolló bien.

Sus padres le inculcaron la profunda gratitud de su supervivencia.

Para Grace, esa gratitud se manifestaba en su constante voluntad de ayudar a todos los demás niños en la medida de sus posibilidades. Sentía que, si era capaz de ayudar a mejorar a un menor enfermo, o quizás dar a un niño pobre un mejor comienzo en la vida, estaría haciendo el trabajo para el que Dios la había preservado.

—Escribí al señor Seamus y me ofrecí para ayudar en lo que pudiera. Me reuní con él, visité el hospital y me explicó que, la mayoría de las veces, los fondos que reciben se destinan a vestimenta y ropa de cama, lo que les dificulta comprar suministros con fines educativos. Me preguntó si estaría dispuesta a donar ropa y cosas por el estilo, para que sus fondos pudieran destinarse a una causa mejor.

—Lo que explica la necesidad de ir a la tienda de telas tan temprano por la mañana y de agobiar tanto a su doncella —adivinó el Duque con una sonrisa burlona.

—Pensé que podría empezar haciendo camisones, uniformes, petos y gorros para los niños. También necesitan ropa de cama y de invierno.

—Es mucho pedir para estar empezando —le advirtió su prima. A menudo temía que su prima asumiera más de lo que podía hacer.

—Bueno, más bien esperaba formar un grupo de costura. Aquí es donde me gustaría que me ayudaras —continuó ella—. Eres tan buena haciendo amigas, que sé que podrás organizar un grupo de damas para reunirnos unas cuantas veces a la semana.

—Bien, aquí tengo a tu primera candidata. —Alice señaló a la Duquesa—. Nunca he visto a nadie bordar tan finamente como a mi cuñada.

—Me encantaría unirme, si me admitís. La idea me parece maravillosa —aceptó Eleonor.

—Oh, Excelencia, se lo agradecería mucho si estuviera dispuesta.

—Por favor, dejemos a un lado las formalidades. Al fin y al cabo, somos familia. Llámame Eleonor.

—Por supuesto, así lo haré.

—Y me gustaría sugerir otro añadido, si me lo permites —continuó la Duquesa. —Grace asintió con la cabeza—. Mi amiga lady Emma Roberts es una costurera con mucho talento. Estoy segura de que a ella también le encantaría unirse a esta noble causa.

—Oh, esto es muy emocionante. —Aplaudió Grace con alegría—. Ya contamos con varias damas influyentes. No dudo que supondrá una maravillosa mejora para el Hospital Hensen y sus residentes.

—Bueno, solo dos, además de ti —intervino el Duque con una pequeña carcajada.

—Tres querrás decir, querido primo —replicó ella—. Está tu encantadora esposa, posiblemente su amiga, y Alice, por supuesto.

Él se esforzó por contener la risa.

—Oh, Grace, estaría encantada de unirme a tu causa, pero sabes que no tengo ninguna habilidad cuando se trata de coser. De hecho, se me da fatal —se excusó Alice.

—Sé que no es tu fuerte —reconoció, siempre intentando ver la luz a través de las nubes—. Pensé que quizás podríamos empezar con algo muy sencillo como la ropa de cama o los uniformes.

—Oh, sí, Alice. Será muy fácil —añadió la Duquesa, animándola—. Podrías hacer los uniformes de peto, solo se trata de una simple puntada. Luego, cuando termines, podrías adornarlos un poco para dar a cada niño su modelo personal.

—Tal vez deberías decirle a Alice que empiece con un pañuelo. Así, si sale mal, al menos pasará la mayor parte del tiempo en un bolsillo o en una manga —sugirió el Duque, riendo a carcajadas.

Ella miró a su burlón hermano de forma mordaz. Sabía que Christian lo decía en broma. Si era sincera, opinaba igual que él, pero no soportaba los retos.

Encontraba la costura y el bordado demasiado aburridos para captar su atención durante mucho tiempo y prefería salir a explorar la naturaleza.

Estaba segura de que la imagen de los niños vistiendo ropa cómoda y abrigada, y disponiendo de las herramientas necesarias para su educación, sería inspiración más que suficiente para poner toda su atención en la tarea.

—Estaré encantada de ayudar —declaró, arrugando la nariz pecosa hacia su hermano.

 Capítulo 4

C omo se había decidido anteriormente, de camino a casa de su tía, el grupo hizo una pausa para dar una vuelta por el muy popular Hyde Park. Al Duque no se le escapó que toda la intención de su hermana, tras aquella diversión, no era ser vista como deseaban la mayoría de las bellas damas, sino echar un vistazo a la notoria actividad.

—Vamos, deja que tu hermana disfrute un poco —le dijo Eleonor a su marido cuando él comenzó a desviar por completo su carruaje abierto de la ruta. Lo que antaño había sido el camino privado del Rey, se utilizaba por atrevidos caballeros en eventos con veloces caballos—. No te estoy pidiendo que la lleves a presenciar un duelo. Tú mismo me has dicho que en ocasiones has conducido a tus testigos a carreras por ese recorrido. No la prives de una pequeña diversión.

Él pareció meditar durante unos segundos, hasta que finalmente se desvió por el camino deseado. Con un poco de suerte, no habría nadie. Al fin y al cabo, empezaba a ser la hora de moda para dar vueltas por el parque y las carreras se producían hacia el final de la noche o a primera hora de la madrugada.

Para decepción del Duque y entusiasmo de su hermana, había un grupo de caballeros preparándose para una carrera amistosa.

Alice se sentó inmediatamente en su sitio para observar a la multitud en busca de caras conocidas. Reconoció a varias damas que permanecían apartadas a un lado, mientras los jinetes preparaban sus corceles.

Se alegró al comprobar que la carrera sería entre tres hombres a caballo y le pareció mucho más emocionante que las competiciones de calesas.

Sin dudarlo, bajó del carruaje y se dirigió hacia unas señoras conocidas.

—Parece que va a ser un acontecimiento muy emocionante —comentó la señorita Priscila Higgins, después de que ella hiciera las presentaciones y preguntas de rigor a los amigos, desde la última vez que se vieron.

La señorita Priscila era hija de un Baronet que no tenía mucho más que el título. Era, sin embargo, una belleza en extremo y Alice no dudaba de que llegaría a casarse bien.

No eran amigas íntimas, pero se conocían de frecuentar los mismos grupos y eventos.

Alice echó un vistazo a los jinetes. A dos los conocía bien. Eran contendientes habituales allí, en el camino privado del Rey.

Aunque hacía tiempo que habían superado la edad de jóvenes cachorros, aún parecían desear demostrar su valía.

El tercer jinete era un hombre al que nunca había visto. No pudo evitar que sus ojos se detuvieran en él, mientras comprobaba su montura y el estado de su caballo.

Iba vestido de forma elegante, con una chaqueta de montar de terciopelo y unos pantalones marrones a juego. Sus botas altas parecían de excelente cuero negro, y la fusta en la mano la sostenía con aire de confianza.

—¿Quién es ese caballero del centro? Creo que nunca lo he visto.

—Es lord Thomas Mornington, conde de Rowlyn, lady Alice —respondió la señorita Priscila, contenta de poder satisfacer su curiosidad.

«Rowlyn», pensó Alice. Le resultaba familiar.

—Creo que esta es una de sus primeras temporadas en la ciudad. Este año acaba de ocupar el escaño de su padre en la Cámara de los Lores —concretó otra joven, demostrando lo informada que estaba.

Ella supuso que el nombre le era familiar, por haberlo escuchado en boca de su padre o de su hermano. Tomó nota mental de preguntar al Duque por el caballero, cuando fuera un hermano mayor algo menos molesto.

Los jinetes montaron en sus corceles y se prepararon para el largo tramo de camino que les esperaba. El público aplaudió, entusiasmado.

—¿Ha hecho una apuesta? —preguntó la señorita Priscila, señalando a lord Westings, que era el orquestador habitual de tales acontecimientos.

Alice miró a su hermano. Acababa de ayudar a Eleonor a bajar del carruaje y juntos se dirigían hacia allí. Si hubiera estado aquí sin él, apostaría seis peniques a lord Rowlyn.

No era propio de señoras presenciar tales acontecimientos, y mucho menos apostar por ellos. De modo que decidió que era mejor, con su hermano presente, no hacerlo.

No pudo evitar escuchar los jadeos y murmullos que rodeaban a su hermano, mientras acompañaba a su esposa a presenciar la carrera. Ahora entendía mejor por qué había estado tan tenso durante el viaje. La gente mostraba un tratamiento diferente hacía él, ahora que era el Duque de Lennox.

—Nunca había visto una de estas carreras —observó su cuñada al llegar a su lado—. Parece bastante emocionante. —Se acercó más a su oído y susurró—. No se lo digas a Christian, pero he apostado por la yegua castaña.

Ella la miró con asombro. La Duquesa de Lennox era, en general, una dama muy correcta. No era ninguna sorpresa que esta fuera su primera carrera, pero sí un poco escandaloso que hubiera apostado.

Echó un vistazo a la yegua alazana y al jinete. Era lord Rowlyn, del que se había hablado antes. Sin duda esperaba que ganara y se dijo a sí misma que era por el motivo de la apuesta de la Duquesa.

En un abrir y cerrar de ojos, comenzó la carrera y los tres hombres se dirigieron a toda velocidad por el camino. El objetivo de la competición era recorrer toda la longitud, girar justo antes de Kensington Gardens y hacer todo el recorrido de vuelta. El primer corredor en cruzar la línea trazada en la salida sería el ganador.

No solo tendría el orgullo de ganar, sino que también podría llevarse a casa los corceles de sus compañeros.

Para muchos caballeros, la laboriosa tarea de entrenar, comprar caballos bien criados y competir en carreras no era más que un pasatiempo. Para unos pocos elegidos, como el señor Shawn Oliver, segundo hijo del vizconde Sheffield, que en ese momento presionaba a su caballo con todas sus fuerzas, la apuesta de una carrera era una oportunidad de hacer algo más de uno mismo.

La multitud charlaba tranquilamente mientras los jinetes desaparecían de la vista. Cada miembro tenía su propia opinión sobre quién iba en cabeza y la perspectiva del viaje de vuelta.

No pasó mucho tiempo antes de que el fuerte sonido de los cascos volviera a resonar en el camino de grava. Todos los ojos observaban y los cuerpos se inclinaban para echar un vistazo al primer jinete que aparecía.

Alice contuvo su alegría al ver que era lord Rowlyn quien iba en cabeza. El señor Oliver se acercaba rápidamente al Conde y ella estaba destrozada por los nervios. Sabía que lo más correcto sería desear que el señor Oliver ganara la carrera, ya que seguramente necesitaría la victoria más que un Conde, pero no podía evitar desear que el campeón fuera el intrigante nuevo Lord.

Finalmente, llegaron los últimos segundos de la carrera. Algunos, entre la multitud, empezaron a gritar o a vitorear en los instantes finales. Lord Rowlyn ganó la carrera por muy poco.

Alice no pudo evitar vitorear junto a su cuñada, que había ganado la apuesta. Pero al no tener experiencia, no tenía ni idea de lo que eso significaba.

—Excelencia —saludó lord Westings, acercándose al Duque, sin haber sido presentado aún a su esposa—. Aquí están sus ganancias. Enhorabuena.

—Se lo agradezco, pero no hice ninguna apuesta. —repuso él, extrañado—. Lord Westings miró al resto del trío, sin saber qué hacer y el Duque se giró hacia su hermana—. ¿Ha sido obra tuya?

—Ha sido mía, en realidad —confesó Eleonor con la barbilla levantada—. Siempre he querido apostar en una carrera de caballos. También debo ser muy buena en esto, viendo que he ganado con el primer intento.

Rápidamente le quitó el dinero de las manos a Lord Westings, mientras se presentaban la una al otro a través de su marido.

Él sonrió, sacudió la cabeza y se echó a reír, mientras miraba a su esposa.

—Creo que mi hermana ha sido una mala influencia para ti —determinó.

—En absoluto. En todo caso, mi amor, has sido tú la influencia. De hecho, parece que conoces muy bien a lord Westings para ser alguien que avergonzaba a su hermana por asistir a tales aventuras.

—Una cosa es que un hombre esté presente en las carreras, y otra muy diferente que lo haga una dama.

—¿Y qué hay de un Duque y una Duquesa? —replicó ella con una sonrisa en los labios.

—Supongo que lo descubriremos mañana en la columna de cotilleos. Vamos, vosotras dos. Vámonos antes de que nos noten más de lo que nos han notado.

—Oh, por favor, ¿puedo ir a felicitar primero al jinete? Dijiste que lo conocías —preguntó la Duquesa a su marido con su dulzura.

El corazón de Alice dio un pequeño salto ante la idea de conocer a aquel apuesto hombre que parecía ser el campeón del momento.

Su hermano las condujo hasta lord Rowlyn que recibía con agrado las felicitaciones de los demás, mientras acariciaba a su hermoso corcel.

—Excelencia. —Hizo una reverencia al Duque.

—Por favor, permítame que le presente a mi esposa, la duquesa de Lennox, y a hermana menor, lady Alice Milton.

Lord Rowlyn se inclinó cortésmente y saludó a ambas damas.

—Ha sido una suerte que pasara hoy por aquí —advirtió con voz grave—. Hubiera odiado perder una carrera delante de su Excelencia.

—Si he oído bien los rumores entre los curiosos, no es muy común que usted pierda —replicó el Duque.

—Sospecho que no sería así, si su Excelencia aún competiera en las carreras de caballos. —Tanto lady Alice como su esposa lo miraron, sorprendidas, de modo que él continuó, en respuesta a sus expresiones—. Su Excelencia era toda una leyenda.

—Y aquí estabas dándome la lata —Lady Alice no pudo quedarse callada—. ¿Y tú solías hacer carreras?

—Fue hace mucho tiempo, cuando solo era un muchacho que no pensaba en las responsabilidades que tenía por delante.

—De todas formas, me has tomado el pelo toda la mañana —insistió ella con las manos en las caderas.

—Desgraciadamente, lord Rowlyn —le advirtió el Duque en tono burlón y girándose hacia él—. Puede que no vuelva a dirigirle la palabra; pues acaba de arruinar mi imagen ante mi esposa y ha dado a mi hermana motivos suficientes para culparme durante muchos días.

—Oh, rotundamente no. Me gusta la sinceridad de lord Rowlyn sobre tu época de juventud —intervino la Duquesa—. Deberíamos invitarlo a cenar para que nos cuente más sobre tus aventuras.

—Me sentiría muy honrado con tal invitación, Excelencia. —Él hizo una leve reverencia.

Alice no pudo evitar darse cuenta de que, aunque le dirigía las palabras a Eleonor, lo hacía con los ojos puestos en ella.

Sintió escalofríos de excitación por la espina dorsal, cuando sus ojos castaños parecieron ver en lo más profundo de su interior, y lo encontró interesante.

 Capítulo 5

A l día siguiente, lady Alice acompañó a su cuñada a visitar a la familia Barnet. Fue una pequeña reunión, como ella esperaba. El hermano mayor de lady Emma, del que había oído hablar mucho, pero al que no conocía, seguía lejos con el Ejército Real. Su padre había fallecido hacía poco más de un año, por desgracia.

Pensó con cariño en el difunto conde de Barnet, mientras subían los escalones de la blanca casa londinense. Aunque solo le había visto en unas cuantas ocasiones, siempre le pareció un caballero muy amable y cariñoso.

Lady Barnet abrió la puerta, todavía vestida con un traje negro, a pesar de que había pasado más de un año desde el fallecimiento de su marido. Contrastaba fuertemente con su piel pálida y su cabello rubio, de casi el mismo brillo blanquecino.

—Mi querida, Eleonor. —Abrazó de forma maternal a la mejor amiga de su hija.

Después acarició el pequeño vientre de la Duquesa con cariño. En realidad, el futuro bebé sería para la mujer lo más parecido a un nieto.

Pronto se les unió lady Emma en el salón. A diferencia de su madre, que seguía de luto, la joven llevaba un vestido ligeramente más claro, de color azul marino.

Muy a menudo, las damas más jóvenes elegían colores apagados y pastel, como Alice y su prima habían llevado el día anterior. Lady Emma, sin embargo, ya había sobrepasado la edad de buscar un posible partido.

Se había resignado a pensar que sería una solterona y que se dedicaría al cuidado de su madre. Por eso pasó de los tonos cremas y los estampados vivaces a unos colores mucho más oscuros. Lo consideraba un giro aceptable no solo por su edad, sino por la pérdida de su padre.

—Me ha alegrado mucho saber que habéis hecho el viaje sin problemas a Londres —dijo lady Barnet mientras les servían té y una pequeña bandeja de bocadillos, recién llegados a tiempo para la visita—. Me preocupaba tu estado y andar, de un lado para otro, en un carruaje no puede ser bueno para tu estado.

—Le aseguro que el Duque se ocupó de mi comodidad durante el trayecto. Más bien me sentí como una princesa escoltada por su país en su compañía —bromeó Eleonor.

—¿Cómo está su Excelencia? —se interesó lady Emma.

—Es un verdadero dolor de muelas, si me preguntas a mí —aseguró Alice antes de que se pudiera dar otra respuesta.

Su hermano no había dejado de burlarse de ella durante el día anterior, con el tema de sus habilidades como costurera. Ella, sin embargo, le dedicó algunas palabras mordaces al enterarse por lord Rowlyn de que su hermano fue uno de aquellos caballeros libertinos que competían por el camino del Rey.

—Está muy bien —corrigió la Duquesa—. Sin embargo, hay un poco disputa entre hermanos en este momento.

Lady Emma miró a lo lejos, como si recordara una época en la que disfrutaba de la compañía de un hermano muy querido para ella.

—¿Cómo está Graham? —preguntó Eleonor a su querida amiga, percibiendo su cambio de humor.

Sabía que la familia Roberts no solo había tenido la penuria de perder a su padre, sino que también había luchado con la condición del recién instaurado conde de Barnet.

Varios meses atrás, Graham Roberts, conde de Barnet, resultó gravemente herido mientras servía a la corona en los enfrentamientos contra Francia. Ella no conocía todos los detalles, pero sabía que, desde entonces, había estado recuperándose en un hospital.

A menudo se preguntaba si fue la noticia de la grave lesión de su hijo lo que hizo que el conde de Barnet perdiera la salud, porque falleció poco después de recibir la noticia.

—En su última carta, parecía muy esperanzado de volver pronto a casa. Me explicó que ha sanado bien de sus heridas y que se encuentra con fuerzas para viajar.

Tanto el rostro de lady Barnet como el de lady Emma se descompusieron con semblante apenado al recordar los recientes acontecimientos de su vida.

—Qué emocionante debe de ser para ti que te hayan devuelto a tu querido hermano. —Alice hizo todo lo posible por animar el ambiente—. ¿Volverá a la ciudad para la temporada?

—Eso espero —intervino la viuda.

—Bueno, después de escuchar todas las maravillosas historias sobre el Conde, estoy más que emocionada por conocerlo personalmente —continuó ella—. Debemos dar una fiesta en su honor cuando regrese.

—Creo que sería una idea estupenda —aceptó la Duquesa—. Eso es, por supuesto, ¿si creéis que él estará dispuesto?

—Es difícil de adivinar. —Lady Emma frunció el ceño—. No ha explicado con claridad lo que ocurrió. En cambio, no ha dejado de repetir que sus lesiones son pequeñas y sin importancia.

—Al haber estado tanto tiempo en el hospital, es de suponer que estaba gravemente herido. Al menos, para curarse por completo —observó la Duquesa, mirando a su amiga.

—Solo estaré satisfecha cuando por fin llegue a casa —advirtió lady Barnet con el rostro ensombrecido.

—Por supuesto —Tomó su mano entre las suyas las suyas para consolarla.

—Hablemos de otras cosas. Hacerlo sobre el estado de mi hijo me inquieta mucho —concluyó la mujer.

Alice aprovechó la oportunidad para proponer el propósito principal de su visita. No fue ninguna sorpresa que lady Emma se alegrara de unirse a su pequeña causa de costureras. Se decidió que, dos veces por semana, todas las damas se reunirían para socializar y definir sus trabajos.

Al principio, la Duquesa las animó a reunirse en su excepcional casa londinense para aquellos encuentros, pero al final se decidió que sería más entretenido que cada reunión se celebrara en la casa de una dama diferente, de forma rotatoria.

Alice reflexionó más tarde sobre el misterioso lord Graham Roberts, conde de Barnet, mientras se vestía para la cena. No solo la Duquesa de Lennox había hablado incesantemente de él, sino que también su hermano, que lo conoció la última temporada antes de su partida militar, había hablado de su fuerte carácter.

Sospechaba, por todas las historias y descripciones, que era muy parecido a su propio hermano. Siempre se hablaba de lord Barnet como de un personaje del tipo del gato de Cheshire, con una sonrisa encantadora, ingenio y excelente humor.

No pudo evitar querer conocer al hombre que llevaba los últimos años vinculado a su sociedad, pero que siempre estaba ausente.

Fue durante la cena cuando descubrió que había llegado su oportunidad de conocer al caballero.

—Acabo de recibir una nota de lady Emma —dijo emocionada la Duquesa a su marido y a su cuñada en la mesa del comedor—. ¿Nunca adivinaréis quien ha llegado a su puerta, sin siquiera un mensaje previo, justo después de marcharnos? —Hizo una pausa para tomar aliento—: ¡Graham!

—¡Qué maravilla! Me alegra saber que un buen amigo estará en la ciudad. Así tendré con quien conversar durante todos esos tediosos acontecimientos —respondió el Duque.

Aunque la familia acababa de llegar a la ciudad, hacía apenas dos días, Alice veía que su agenda social se llenaba con rapidez. Al parecer, con la presencia del Duque y la Duquesa de Lennox, esa temporada todo el mundo esperaba que acudieran a sus fiestas.

—Debemos empezar de inmediato a planear una cena para celebrar su regreso —continuó Eleonor—. Ha pensado en algo íntimo, solo para nuestras familias sería lo más apropiado.

Alice tuvo que sonreír ante sus palabras. Aunque los Roberts no eran la familia biológica de su cuñada, ella los consideraba así. Eso solo aumentó la ya alta opinión que tenía de todos ellos.

Al día siguiente, Alice, el duque y la duquesa de Lennox fueron invitados a casa de lady Emma, para pasar una tarde de tertulia antes de asistir a un baile que celebraba el duque de Northingshire.

Era el primer acontecimiento importante de la temporada para ella y le alegraba saber que estaría acompañada no solo por su cuñada, sino también por la familia Roberts.

Con cada encuentro que tenían, se sentía más y más unida a ellos.

Tampoco pudo evitar sentir un poco de expectación en el estómago por conocer por fin al Conde del que tanto le habían hablado.

—¿Dónde está el Conde? —preguntó Christian al sentarse en el salón, con solo las damas de la casa para saludarles.

—Estoy segura de que no tardará en bajar —dijo lady Emma con cierta inquietud.

La Duquesa se dio cuenta al instante. Eran tan íntimas que resultaba difícil que una sintiera algo que la otra no percibiera de inmediato, incluso por escrito.

—¿Va todo bien con Graham? —preguntó con un nudo de preocupación en la garganta.

—Sí, por supuesto, —Su amiga intentó calmar los ánimos—. Está entero y en casa de nuevo. Eso es todo lo que importa.

Alice tuvo la extraña sensación de que lady Emma trataba de convencerse a ella misma, más que informándoles.

Sus pensamientos se vieron confirmados cuando su madre se retiró repentinamente de la reunión. No pudo contener las emociones y se disculpó ante los presentes, antes de ausentarse.

Ella no pudo evitar preguntarse qué era lo que angustiaba a ambas damas. Lady Emma dijo que había vuelto a casa entero, pero tal vez no fuera del todo cierto. A veces, había oído que, en el fragor de la batalla, los hombres eran heridos por mosquetes o cañones.

Aunque sobrevivían al ataque, a menudo perdían un brazo o una pierna en el proceso y Alice se preguntó si a su hermano le habría sucedido eso.

El sonido de un bastón resonó en el pasillo exterior del salón y las cabezas se giraron para ver entrar al conde de Barnet.

Todas las damas de la sala parecieron inclinarse hacia atrás, conmocionadas ante su aparición. Incluso lady Emma, que sin duda ya conocía su rostro, se quedó estupefacta al verlo aparecer.

Solo el duque de Lennox estaba alerta. Se levantó y se adelantó para estrechar la mano de lord Barnet.

—Me alegro de volver a verle, por fin —lo saludó de forma cordial.

Alice no podía apartar los ojos de aquel hombre. Era de complexión musculosa, probablemente debido a los años en la batalla, e iba elegantemente vestido con un esmoquin bien ajustado. Incluso el bastón en el que se apoyaba con fuerza con la mano izquierda era de una exquisita madera oscura con la parte superior adornada en plata.

Llevaba el pelo largo, liso y rubio oscuro peinado hacia atrás. Sus ojos azules eran su rasgo más destacado. Parecía como si pudieran irradiar energía por sí solos. En ese momento, sin embargo, los tenía fijos y concentrados en el suelo.

Ella no podía dejar de observarlo. Su rostro llamó toda su atención, ya que tenía el lado izquierdo cubierto de profundas cicatrices rojas, desde debajo del ojo hasta la parte superior del cuello. Las heridas, sin duda, llegaban incluso más abajo.

Lo que antes había sido una barbilla fuerte era un amasijo de líneas cicatrizadas. Con el pelo recogido, era evidente que también le faltaba la mayor parte de la oreja izquierda. No quedaba más que un agujero del que sobresalían pequeños fragmentos.

Resultaba tan grotesco que la Duquesa tuvo que apartar la mirada, apenada. Amaba al Conde como a un hermano y no podía imaginar el dolor que le causaban tales marcas.

Alice, en cambio, seguía sin poder apartar los ojos de él. Era un espectáculo fascinante. Tuvo la imperiosa necesidad de preguntarle qué le había causado aquellas cicatrices.

—¿Te has recuperado bien? —continuó el Duque.

Lord Barnet recibió sus palabras un poco sorprendido. Hasta ese momento, la gente solía observarlo sin hablar y, cuando lo hacían, no lo miraban directamente a la cara.

Incluso las enfermeras, que lo atendieron en el último año, apartaban los ojos de la herida sin piel que cubría casi la mitad de su cuerpo. Su propia madre rompió a llorar al verlo a su regreso a casa, y no había vuelto a estar en la misma habitación que él desde entonces.

Gracias a Dios, su hermana hizo todo lo posible por ver en él al hombre que era antes, y no al monstruo que tenía ante ella cuando pasaban tiempo juntos, desde su regreso. Sin embargo, a pesar de todos sus esfuerzos, él advertía el dolor en sus ojos cada vez que lo miraba. La mayoría de las veces, parecía ocuparse de sí misma para no tener que mirar en su dirección.

—Ha sido una recuperación larga. —Fue la escueta respuesta de lord Barnet, sin ganas de seguir comentando sobre ese tema.

—Al ver tu vestimenta, supongo que nos acompañarás a la velada de esta noche. Será un honor tener a un héroe de guerra entre nosotros —aseguró el Duque.

Barnet se sentó junto a su hermana en el sofá, pensando que era el lugar más seguro. Era plenamente consciente del efecto que causaba en las mujeres.

Donde antes su mera presencia podía sonrojar las mejillas de una dama, ahora las hacía palidecer de miedo. Hizo todo lo posible por girar su cuerpo, para que la peor de sus cicatrices quedara expuesta hacia la chimenea y no hacia los invitados.

El calor del fuego le quemaba la piel, que seguía muy sensible, pero el dolor no le importaba.

—¿Te duele mucho? —Eleonor le miró con lástima.

Aunque Barnet sabía que se preocupaba por él, ya no podía soportar las miradas de lástima y el miedo.

—Hubo muchos otros a los que les fue mucho peor. Me alegro de haber sobrevivido. —Sus palabras fueron mucho más secas de lo que esperaba y se removió inquieto en su asiento.

—Lo importante es que ya estás en casa —repuso su amigo para quitar tensión al ambiente.

No hubo respuesta y, por unos minutos, todos permanecieron en silencio. Sin saber qué decir y sintiéndose incómodos.

Ya se estaba arrepintiendo de haber sido convencido por su hermana para asistir al baile y la velada todavía no había comenzado.

Capítulo 6

E l viaje hasta el baile del duque de Northingshire no fue muy cómodo. Aunque su hermano mantuvo una conversación con Barnet sobre asuntos de la guerra, política y otros caballeros que conocían en común, la tensión seguía siendo alta.

Alice no entendía cómo el hombre lleno de cicatrices que tenía delante, podía ser el Graham Roberts del que tanto había oído hablar a lo largo de los años.

Aquel hombre parecía callado y reservado. Cuando hablaba, era breve y muy tosco en sus modales. No encajaba bien con la imagen de caballero juguetón que soliera ganarse a la gente con humor y encanto.

Cuando entraron en el salón, incluso ella se sintió avergonzada por él. Las miradas y los susurros fueron francamente groseros. Una anciana llegó a gritar y, en un tono muy alto, le dijo a su acompañante lo espantosamente desfigurado que estaba el Conde.

Por su parte, lord Barnet hizo todo lo posible por ignorarlo, al igual que el resto del grupo. Sin embargo, su humor se fue agriando con cada mirada y susurro, siendo evidente para todos que pronto perdería los estribos ante las miradas inconvenientes.

La situación llegó a un punto crítico cuando la anciana habló con tanto descaro que toda la sala pudo oírla.

—Lo mejor es mirar hacia otro lado —dijo al conjunto de la sala con voz elevada.

Esto, por supuesto, solo provocó más murmullos.

—Querido, lady Henderson simplemente está sorprendida. —Eleonor trató de calmarlo con un murmullo—. Es tan dura de oído que igual ha creído que estaba susurrando.

—No me importa el oído de la vieja arpía, solo sus modales —espetó el Conde con acritud.

—Tal vez unos pasos en la pista de baile podrían aligerar tu estado de ánimo —sugirió su hermana—. Solía encantarte bailar.

Alice pensó que Emma añadió aquellas palabras en un intento desesperado por encontrar al hermano que una vez tuvo.

Este se limitó a golpear el suelo con el bastón, un poco más fuerte de lo necesario, y dijo:

—No creo que a muchas señoras les resulte agradable bailar con esto, o con esto. —Señaló su cara con la mano libre.

Aunque le avergonzaba admitirlo, ella temió que le ofrecieran el puesto. Todo lo que había visto del Conde hasta entonces era un hombre grosero, malhumorado y sin modales.

Aquella imagen no pasó desapercibida para los demás asistentes al baile y, si bailaba una pieza con él, ¿qué diría eso de sus esperanzas de conseguir algún pretendiente?

Sin pensarlo, Alice dio un paso atrás, lo que consiguió que el Conde clavara en ella su fría mirada.

—Además, no creo que encontrara una compañera dispuesta. Y aunque lo hiciera, solo veo frivolidad y mala educación por donde mire —añadió, mirándola de forma descarada.

Esta supo que sus pensamientos habían quedado al descubierto ante él, y que estaba en su derecho a enfadarse con ella, pero no estaba dispuesta a que la insultara.

—Estoy de acuerdo con usted, milord. Parece que esta noche la mala educación nos acompaña, así como la falta de caballerosidad.

Alice habría jurado que la habitación quedó en silencio, aunque lo más probable es que la fría mirada del Conde la dejara petrificada.

—¿Me está acusando de no ser un caballero?

—Yo solo digo que estoy de acuerdo con su afirmación anterior —aseveró sin agachar la cabeza. Puede que su mirada la hubiera asustado, pero jamás se dejaría pisotear por nadie—. Que yo sepa, no he mencionado ningún nombre; por lo que, si usted se siente ofendido por mis palabras, deberá hacer acto de conciencia de sí mismo

Barnet se quedó mirando asombrado a aquella mujer que se enfrentaba a él, aunque apenas le llegara hasta el hombro. En otra situación le hubiera complacido su espíritu vivaz, pero estaba demasiado enfadado para poder hacerlo, por lo que sin pensarlo se dispuso a continuar con su ataque.

—Y por lo que estoy escuchando, no soy el único que debe hacer semejante acto de conciencia. ¿No cree lady Alice?

—¿Yo? —Casi gritó, cada vez más enfadada y a un segundo de perder la paciencia.

—Querida, recuerda tu promesa de no meterte en problemas —le susurró al oído su cuñada.

Alice apartó la mirada de él y por fin pudo apreciar que eran el centro de algunas miradas.

Se ruborizó al estar dejando a la familia y a ella misma en evidencia, y se tragó todos los insultos y acusaciones que había pensado soltarle al odioso Conde.

Por su parte, Barnet también se percató de que eran el centro de las miradas, no solo por sus cicatrices, y cerró la boca para no soltar la réplica mordaz que tenía preparada.

Tras unos segundos de silencio que se hicieron eternos, el Duque intervino para apaciguarlos, antes de que el asunto fuera más lejos. Entendía que su amigo perdiera los estribos por todo lo que había pasado; sobre todo, al estar sometido a mucha tensión por ser la primera vez que acudía a un acto social tras su lesión.

Y respecto a su hermana, prefería no pensar en su pérdida de modales.

—Vamos, amigo —animó a Barnet, dándole una palmada en el hombro—. Dejemos que estas damas se relacionen con sus amistades, mientras tú y yo nos reunimos con los caballeros en la sala de fumadores.

Lord Barnet se sintió agradecido, ya que el Duque era el único que le demostraba su sincera amistad. Y lo que era más importante, tampoco lo miraba de forma diferente a como lo hacía antes ni se desanimaba por su actitud cortante. Incluso podía afirmar que lo comprendía y se posicionaba de su lado, a pesar de estar enfrentándose a su hermana.

Había tanta rabia hirviendo en su interior desde que se unió a los Regulares, que apenas creía que llegaría a mantener sus palabras a un nivel adecuado.

No se trataba solo de que hubiera ido a la guerra y visto cosas que ningún otro en aquella sala, con la excepción quizá del Duque, pudiera siquiera imaginar. También era que se había perdido mucho en ese tiempo que había estado fuera.

Debido a su ridícula necesidad de aventuras, había cambiado para siempre, tanto por dentro como por fuera. Lo que más le atormentaba era que su padre no solo hubiera tenido razón al calificar de mala elección su compromiso con el ejército, sino que además hubiera provocado su muerte. Era algo que Barnet nunca podría perdonarse, y tampoco esperaba que su madre o su hermana lo hicieran.

—Lamento mi terrible comportamiento con tu hermana —se disculpó, una vez que estuvo más calmado.

—Acepto tus disculpas, aunque no creo que ella te perdone tan fácilmente.

Los dos hombres dieron por terminado el tema y no volvieron a mencionarlo.

Barnet se alegró de la sugerencia de su amigo de escapar de la presencia de su hermana y esperaba no tener que volver a verla nunca más. Sabía que eso no sería difícil ya que, desde el momento en que entró en el baile, determinó que seguramente sería el último.

No huiría de la fiesta ni dejaría que las cotillas tuvieran más carnaza para cuchichear, pero no volvería a someterse a semejante ridículo. Si eso significaba quedarse dentro de los confines de su casa, entonces lo haría.

Alice sintió que la velada mejoraba cuando los hombres las dejaron. Ni siquiera se había dado cuenta de lo fuerte que cerraba los puños a causa de los nervios.

Ninguna de las damas quiso comentar nada del enfrentamiento verbal entre el Conde y ella. Solo permanecieron juntas y comentaron los preparativos para el proyecto del hospital de niños huérfanos. Luego, lady Grace se unió a ellas y empezaron a planear en serio cuándo se reunirían y qué lograrían primero.

A medida que avanzaba la noche y continuaban los festejos, Alice se vio rápidamente envuelta en la emoción de un baile. Bailó varias piezas con jóvenes que conocía, incluido lord Westings.

El ambiente cambió cuando el Duque y Barnet regresaron a la fiesta hacia el final de la velada. Ambos olían a tabaco y brandy, e incluso parecía que el ánimo del Conde era más elevado que antes.

Él no le dirigió ni una mirada, por lo que ella se negó a mirarlo o dirigirle la palabra. Si no quería saber nada de ella. Ella tampoco lo deseaba.

Por suerte, Westings se les acercó y Alice pudo obsequiarle con su sonrisa. Para sorpresa de ella, tras las presentaciones, él miró a Barnet y comenzó a hablar con él.

—Me alegro de verlo, lord Barnet —lo saludó con una leve reverencia—. Había oído la noticia de que ha vuelto a la ciudad.

Barnet lo observó si decir nada y le respondió con una cortante inclinación de cabeza. Viendo que no iba a conversar, lord Westings se giró hacia las damas. Más específicamente sobre Alice que miraba a Barnet con una ceja alzada, como retándolo a que le negara que era un maleducado.

Él, por supuesto, no se dignó ni a mirarla y se mantuvo en silencio, como si no le importara lo que se dijera.

—Esperaba invitarla a acompañarme al parque mañana por la tarde, lady Alice, antes de que regrese su hermano. No dudo que no permitirá tal cosa —continuó diciendo Westings mientras la miraba sonriente.

—No, no lo haría. Soy demasiado consciente de que no solo planearía llevarla a una carrera de calesas, sino que tal vez incluso le permitiría participar en una —advirtió en su lugar el Duque.

—Afortunadamente, mi hermano no decide lo que hago durante el día —replicó ella—. Por lo tanto, estaré encantada de acompañarlo a dar un paseo en carruaje por el parque. Si nos encontramos en una carrera improvisada, tanto mejor.

Antes de que su hermano pudiera contradecirla, Eleonor llamó su atención sobre una nueva pieza de música, a punto a punto de comenzar, y su promesa de bailar con ella.

—¿Y usted, lord Barnet? —se interesó Westings, volviéndose hacia su viejo amigo.

La mirada de Barnet la desanimó, pero otro hombre en la carrera significaba que habría más apuestas y más ganancias. Puede que le impresionara estar al lado del Conde, pero lord Westings no estaba por encima de ganar su dinero.

—Las carreras me parecen una auténtica pérdida de tiempo. Es un mero entretenimiento para aquellos demasiado simples para encontrar algo realmente de interés.

Alice abrió la boca sorprendida. No solo había insultado a lord Westings, sino también a ella. Parecía que aquel hombre se había propuesto insultarla durante toda la velada. Una mirada de su hermano le avisó de que no interviniera y tuvo que morderse la lengua para no volver a decirle unas cuentas verdades a la cara.

—Antes no opinaba eso —le recordó lord Westings, en parte en voz baja.

—Es cierto. Por eso me di cuenta de que la vida tiene más que ofrecer que esos pasatiempos inútiles.

—Sí, ¿y cómo le ha ido? —inquirió el hombre, que ya no ocultaba su desagrado tras la cortesía.

La mirada de Barnet era aterradora. Lady Emma estaba preocupada por si su hermano pudiera empezar una pelea a puñetazos, allí mismo y en ese momento.

Siempre había sido un hombre enérgico, pero nunca se había dejado llevar por la ira. Era una faceta completamente nueva la que veía en él y no le gustaba.

Para estar segura de que no terminaba la noche a puñetazos, no le quedó más remedio que asegurar que necesitaba regresar a casa cuanto antes. Por suerte su hermano, y los demás asistentes que la rodeaban, estuvieron de acuerdo con ella y no hubo objeción ante la marcha de los dos.

Capítulo 7

A lice se había desilusionado por completo de lord Barnet. Ya no importaban los elogios que Eleonor o Emma le hubieran dedicado en el pasado; en su opinión, era una persona horrible.

Entre sus palabras groseras, sus comentarios descarados y los insultos que le lanzaba directamente, le parecía una persona tan horrible por dentro como las cicatrices que llevaba por fuera. Prefería no volver a cruzarse en su camino.

Pronto se olvidó del Conde, que parecía preocupar a su cuñada hasta el extremo cuando, al día siguiente, lord Westings llegó a tiempo para un paseo vespertino en carruaje.

Era un tipo bastante agradable con el que cabalgar y, en muchos sentidos, podría ser un buen amigo. Al igual que el señor Shawn Oliver, las carreras eran un medio para que lord Westings se ganara la vida. Venía de una familia de cuatro hermanos antes que él.

El primero había ocupado su puesto como conde de Dovenshire, el segundo un clérigo, el tercero un oficial de la milicia, y lord Westings el más joven.

Alice sentía una profunda pena por aquel hombre, aunque podía casarse con un miembro de la nobleza, si así lo deseaba. De no ser así, su suerte en la vida estaba echada desde su nacimiento.

Ya fuera por ser el menor de los hijos, o por el hecho de que cada hermano ya había reclamado a todos los demás, carreras razonables, a lord Westings solo le quedaba estudiar Derecho. No era algo que él tomara bien y manifestaba abiertamente su disgusto por ello.

Alice supuso que sus aventuras con el juego eran para asegurarse de que seguía teniendo la vida de un caballero, sin tener que trabajar para ganarse la vida. Ella no lo culpaba por ese deseo. Debía ser duro para alguien, crecer en el seno de la nobleza y ser apartado de ella de adulto.

—¿Conoce bien a lord Rowlyn? —preguntó lady Alice mientras se protegía la cara del sol con su sombrilla verde menta.

Como había prometido, lord Westings había llegado a la casa de Lennox, en un atractivo carruaje abierto, para llevarla a dar una vuelta por el parque. Ella había elegido llevar el vestido de paseo de seda verde menta que tenía un estampado de rayas blancas y delicados puños de encaje.

Era su prenda favorita para tomar el sol, porque combinaba bien con su tono de piel cálido y acentuaba el rojo vibrante de su cabello. No se vestía tan meticulosamente por lord Westings. Aunque le caía bien. Era amable y relativamente guapo, pero no era él quien ocupaba su mente mientras se vestía aquella mañana.

Westings la miró de reojo, mientras dirigía los caballos a paso tranquilo.

—Que la dama de uno hable de otro caballero en un paseo en carruaje es ligeramente desagradable —observó con una sonrisa.

Le irritó que esquivara la pregunta sobre lord Rowlyn, solo porque quería saber más de él.

—Ciertamente no soy su dama. Aunque aprecio su amistad, creía que le había echado el ojo a la señorita Priscila Higgins.

Lord Westings midió cuidadosamente sus palabras antes de hablar. Era bien sabido que se sentía atraído por la señorita Priscila. Ella era una gran belleza. El noviazgo, sin embargo, no convenía a ninguno de los dos. Ambos necesitaban un cónyuge con recursos económicos, algo de lo que ellos carecían.

—Es una dama muy dulce, ¿verdad? —se pronunció, finalmente—. Entonces, ¿encuentra a lord Rowlyn todo un galán?

Se notaba la burla en su pregunta. Algo que no gustó a Alice, ya que no admitía que alguien se riera de otra persona. Aunque ese alguien fuera un hombre tan odioso.

—Yo no diría eso, no. Solo lo he visto una vez. Aunque parecía muy simpático.

—Y guapo, encantador, un favorito del circuito de carreras. Oh, y por no hablar de que es un Conde —se burló Westings—. No es usted la única que le echa el ojo —prosiguió cuando ella se negó a ceder a sus burlas.

—Nunca dije que le echara el ojo —respondió exasperada, pero sin dejar de sonrojarse.

Para su satisfacción, lord Rowlyn estaba presente cuando llegaron al camino del Rey. Era todavía mejor que no correría ese día. Eso le daría a Alice la oportunidad de tener una conversación más larga con él.

Aunque no vestía sus ropas de montar, seguía estando tan guapo como siempre con su chaqueta de terciopelo azul, sus pantalones color crema y sus botas altas.

Lord Westings, siempre tan amable, se aseguró de aparcar el carruaje cerca de donde se encontraba Rowlyn. Como era costumbre en un caballero, él se acercó para ayudarla a bajar.

—Es un día maravilloso, ¿verdad, lady Alice? —la saludó mientras tomaba su mano—. Sé que la mayoría de las mujeres no se alegran tanto de los días soleados como este, pero debo confesar que son mis favoritos.

—Estoy de acuerdo con usted, lord Rowlyn. Donde vivo, en el norte, no tenemos muchos días soleados, y cuando los tenemos, me niego a dejarlos pasar.

—¿Y cómo disfruta esos pocos días? ¿Quizá asistiendo a carreras como ahora? —se interesó él, que la acompañaba a la línea de salida.

Lord Westings comenzó a cobrar las apuestas y no pareció importarle que su compañera hubiera sido secuestrada por otro hombre.

Ella sonrió, mientras calculaba cuánto debía decir. Normalmente, cuando se encontraba con un caballero por primera vez, se contenía e intentaba ser la tímida dama que ellos esperaban encontrar.

Vio una chispa ardiente en los ojos marrones de Rowlyn y supo que él tenía tanta necesidad de aventura como ella. No sabía si podría contenerse.

—No hay muchas carreras en Lennox Manor. En cambio, me gusta pasear por el parque que rodea la finca. Me da la oportunidad de tomar el sol.

—Sin duda la causa de esas pecas —observó el Conde, señalando con la cabeza su nariz. Ella se las cubrió, avergonzada, con la mano enguantada—. No se preocupe, me gustan bastante en usted —añadió en un tono más bajo, provocando se pusiera colorada—. Me parecen tan aburridas las señoras que se pasan el día sentadas en casa, pintando o cosiendo cojines. La vida es para vivirla, no para mirarla por la ventana.

—No podría estar más de acuerdo —se aventuró a decir ella.

Rowlyn sonrió, satisfecho con su respuesta. Alice no pudo evitar sentir un cosquilleo de excitación cuando sus ojos brillantes la miraron.

Estaban uno al lado del otro, intercambiando información mientras veían dos carreras de carruajes en orden consecutivo.

Se alegró al ver que el señor Shawn Oliver estaba presente en la primera y que, de hecho, había ganado. Eso la hizo sentirse un poco mejor por haber ido la vez anterior en su contra.

—Oliver lo ha hecho muy bien —dijo lord Rowlyn tras la última carrera—. Pensé que estaría amargado por haber perdido contra mí.

—¿Otra vez? ¿Ha hecho muchas carreras esta temporada?

—Las he hecho —aseguró con gesto despreocupado—, pero no fue así como perdió contra mí. De vez en cuando, frecuento el White's[1] y juego al faro. La noche antes de la carrera nos vimos allí y digamos que Oliver perdió algo más que el valor de un caballo.

—Pobre, señor Oliver. —Alice observó cómo el campeón de ese momento recibía felicitaciones.

El premio de una carrera de carruajes era una pequeña bolsa. Ella estaba segura de que la cantidad ni siquiera alcanzaba para cubrir el coste de un caballo, por no hablar de más pérdidas en un club de caballeros.

—Bueno, ese es el precio de apostar. Uno no debe hacerlo, a menos que esté dispuesto a perderlo todo —aseveró él con firmeza.

—Qué idea tan interesante. Creo que la mayoría de los presentes diría lo contrario. ¿Por qué arriesgarse, si no crees piensas que al final ganarás más?

—Supongo que a mí me causa más sensación de riesgo, saber que puedo perderlo todo, y si estoy dispuesto a desprenderme de ello, eso me da el ánimo que necesito para ver la victoria al final.

—Siempre he pensado que los juegos de cartas son más azar que otra cosa. ¿Está diciendo que cree que su pura determinación y empuje es lo que le sitúa por encima de los demás?

—Bueno, debo admitir que no gano siempre. —Se echó a reír a carcajadas—. Pero también reconozco que mi determinación me ayuda a ser el campeón al final de la noche.

Alice pensó en sus palabras durante los días siguientes. Tenía tiempo de sobra para hacerlo, ya que se sentía atrapada en casa.

Hizo todo lo posible por confeccionar una colcha para una de las camas del Hospital Hensen. Cada dama había fijado un objetivo la última vez que se reunieron y debían trabajar durante toda la semana antes de recoger los artículos que entregarían al hospicio.

Era ya el día de la reunión en casa de lady Emma y ella estaba frenética por terminar las últimas puntadas de su colcha. Era, con mucho, la colcha más sencilla que podía hacerse.

Solo había utilizado una tela de lino para la parte superior, guata de lana para el centro y una suave tela de lana para la parte inferior. Cosió todas las esquinas y, aunque fue una tarea lenta y minuciosa, no resultó difícil.

Sin embargo, no pudo evitar notar cómo su línea de hilo parecía inclinarse cada vez que se distraía. Peor aún eran las puntadas mucho más grandes que las demás cada vez que se impacientaba con la tarea.

En una semana de trabajo, casi había completado todo el proyecto. En ese momento, estaba sentada en la sala matinal, terminando las últimas puntadas, cuando la Duquesa fue a reunirse con ella.

En su mano había una gran cesta de mimbre llena de varias colchas cuidadosamente dobladas. Eran muy bonitas, incluso sin estar extendidas.

Miró la cesta y Alice adivinó que tenía que haber al menos seis.

Dejó que su propio trabajo cayera sobre su regazo mientras daba un suspiro de derrota.

—¿Cómo es posible que hayas hecho todo eso en tan poco tiempo? —le preguntó con admiración.

—Bueno, no he estado tan ocupada como tú. Como mi esposo no me permite hacer mucho más que sentarme en el salón día y noche, es necesario mantener las manos ocupadas —respondió su cuñada.

—Tu colcha es preciosa. Espero que hagas que tu hermano se coma una ración de tarta de humildad si la ve. Debemos irnos pronto, el carruaje está listo.

—Todavía no he terminado —advirtió ella, descorazonada por no tener ni un trabajo terminado.

Era cierto que había estado fuera de casa durante gran parte de la semana pasada. Había asistido a varias cenas y recepciones privadas. Sin embargo, aunque era cierto que había estado ocupada con otros compromisos, siguió sintiéndose apenada por su pequeño logro.

—Estoy segura de que tendremos tiempo de terminar en casa de Lady Emma. Lo primero que haremos será almorzar.

Resignada, se puso en pie con su exigua cesta de mimbre con una sola colcha.

Habían decidido que cada semana, cuando se reunieran, primero almorzarían juntas y luego irían en carruaje al Hospital Hensen a entregar sus creaciones. La idea era que pudieran ver la alegría en las caras de los niños.

Ella estaba segura de que el niño que recibiera su colcha tendría más dificultades para ocultar la decepción que los demás.

 Capítulo 8

E l almuerzo en casa de lady Emma transcurrió sin contratiempos para Alice. No fue la única que tenía algunas puntadas que terminar y lo hicieron mientras hablaban de que nadie tenía tanto hecho como la Duquesa.

—¿Cómo está Graham? —Eleonor preguntó con preocupación.

—Estoy profundamente preocupada por él —confesó lady Emma—. No ha salido de casa ni una sola vez desde el baile. Tiene muy mal genio e incluso una vez le gritó a mi madre. Ella se ha tomado muy mal su cambio de actitud. Una noche, durante la cena, le dijo que, si lo veía tan horrible, no volvería a cenar con nosotros. Desde entonces, toma sus comidas en el despacho de mi padre. Me temo que piensa quedarse encerrado en ese lugar para siempre.

Eleonor se mostró bastante preocupada, al oír semejante informe sobre el conde de Barnet, y deseó poder hacer algo para ayudarle.

Ella, por su parte, prefirió no pensar en él en absoluto, sentía que el ambiente se agriaba al hablar de aquel hombre.

—Tal vez si se le diera una causa que le hiciera olvidar sus problemas —sugirió lady Grace, siempre dispuesta a ayudar.

—He pensado lo mismo, pero me temo que no hará nada que le obligue a salir de casa. Se niega en redondo a ser visto por la gente —

replicó lady Emma.

—Debe haber algo que pueda hacer en la seguridad de su hogar. Entonces, una vez que se sienta cómodo consigo mismo de nuevo, podría estar más dispuesto a salir. —Lady Grace pareció decir en voz alta sus pensamientos.

—Lo sé —aceptó, después de meditar unos segundos—. Muchos de los chicos del hospital de huérfanos se preparan para la vida militar. Tal vez, cuando vayamos hoy, podríamos preguntar al director si un héroe de guerra que ha regresado podría instruirlos en algo. Lord Barnet se dedicaría a escribir sus consejos durante la semana y devolverlos con nosotras.

—Sería bueno tener un escolta también —advirtió la Duquesa—. Sé que su Excelencia se sentiría muy aliviado al saber que no vamos solas cada semana.

No era precisamente la mejor zona de la ciudad a la que viajaban las damas. Alice era consciente de ese hecho, pero tampoco le gustaba la idea de tener que sentarse en un carruaje con lord Barnet cada semana.

Se sintió mucho más ofendida por sus modales y su forma de hablar que por sus cicatrices.

—No creo que saliera de casa para eso —afirmó lady Emma con franqueza.

—No estaría de más preguntar —respondió lady Grace.

Finalmente se decidió que, por ese día, las damas irían solas. Lady Grace discutiría la idea con el director de la parte masculina de la escuela. Si la idea le parecía bien, las damas volverían esa noche con cartas para entregar al conde.

Todo el grupo, excepto lady Alice, esperaba que el Conde se sintiera inspirado por la tarea y las acompañara la semana siguiente. Por esa razón se decidió que, a partir de ese momento, cada reunión se celebraría en casa de lady Emma para mayor comodidad del conde.

Lady Alice no carecía de compasión. Comprendía perfectamente que la prueba que él había experimentado durante el último año era probablemente mayor de lo que podía imaginar. El hecho de que apenas le hubiera contado al Duque las circunstancias que rodearon su lesión, indicaba que todavía le resultaba un tema muy doloroso.

Además, el estrés normal de la guerra era demasiado para un solo hombre. Ella comprendía la lógica de todo aquello, sin embargo, no podía perdonar el desaire que le hizo o su grosero comportamiento, incluso con aquellos que se preocupaban por él e intentaban ayudarle, como el Duque, la Duquesa y su familia.

Afortunadamente, el resto del almuerzo y las conversaciones del paseo en carruaje se apartaron del Conde.

Alice se alegró de que su prima insistiera en que fueran todas a entregar sus proyectos. En la escuela femenina había algo menos de cuarenta niñas, de edades comprendidas entre los cinco y los trece años. Lo mismo podía decirse de la otra escuela, destinada a los chicos, aunque ellos tenían hasta dieciséis años.

Mientras que la mayoría de las chicas eran aprendices de costureras y similares a la edad más temprana posible, los chicos que elegían la vida militar se quedaban atrás hasta que tenían edad para alistarse.

Por suerte, la colcha que había hecho fue a parar a un pequeño, que acababa de ingresar en el hospital de huérfanos. Aunque todos los niños eran aceptados en la infancia, los enviaban para que fueran acogidos hasta la edad escolar.

El chico que recibió la ropa de cama acababa de salir de su casa de acogida con lo puesto. Estaba tan contento de tener el lujo de una colcha suave, que le importaba muy poco la irregularidad de las costuras o el sencillo dibujo de la parte superior.

Ver a los niños allí, muchos con ropa o zapatos demasiado pequeños o desgastados, hizo que Alice se tomara aquel proyecto más en serio. Si eso significaba renunciar a algunos compromisos e invitaciones, estaría dispuesta a hacerlo. Merecería la pena ver a más pequeños sonriendo.

Junto con sus cestas de ropa blanca, las damas también habían hecho un alto en el camino en una panadería para recoger bollos de grosella con glaseado para repartirlos entre ellos.

De ese modo, aunque un huérfano no recibiera un regalo de ropa o ropa de cama, seguiría teniendo la alegría de un panecillo dulce y calentito en el estómago.

Por la expresión de sus caras, cuando vieron la cesta con los dulces, Alice adivinó que aquel tipo de manjares eran poco frecuentes.

El viaje de vuelta a casa en el carruaje fue tranquilo, ya que cada dama parecía concentrada en sus pensamientos. Lady Emma llevaba un montón de cartas escritas por los chicos de la escuela.

Al director le pareció una idea maravillosa. Esperaba que el conde de Barnet fuera en persona a dar su propia... presentación, así como algunos puntos más delicados para la preparación en el ejército.

Lady Emma solo prometió devolver la correspondencia y esperaba que su hermano la sorprendiera cuando le expusiera la idea.

Aquella noche, mientras el Duque y la Duquesa estaban sentados ante el fuego del salón de su casa londinense con Alice, la conversación pareció girar de nuevo en torno a la situación del Conde.

—Es que me preocupo mucho por él —dijo Eleonor a su marido, después de relatarle detalladamente el informe de lady Emma sobre la salud y la situación de su hermano.

—Sinceramente, no lo culpo. Estoy seguro de que, si yo estuviera en la situación de Barnet, también me escondería.

—Eso no ayuda, querido. Tengo que encontrar la manera de ayudarle a salir de ese humor agrio en el que se encuentra.

—Es un humor bastante agrio —reconoció Alice en voz baja, mientras trabajaba en el primero de lo que esperaba fueran muchos petos de niña.

Para decepción de la Duquesa y satisfacción suya, se les había ordenado que todas las prendas se confeccionaran según los requisitos del uniforme, sin ningún adorno. Eleonor quería dar a cada chica un toque único a su atuendo y se sintió desilusionada.

Para Alice, significaba patrones más sencillos y despreocuparse de que su trabajo defraudara a alguna niña, al ver que estaba menos adornado que el resto.

—No ha sido siempre así —insistió su cuñada—. Era un muchacho muy divertido. También muy bromista. —Sonrió al recordarlo.

—Quizá la herida le ha afectado a la cabeza tanto como al cuerpo, pues el hombre que describes no se parece en nada al que he conocido.

—Espero que no —repuso la Duquesa mientras se preguntaba si podría ser cierto—. La guerra puede hacer muchas cosas a un hombre. Algunos daños mentales son irreversibles. Conocí a un almirante que se negaba a poner un pie en la proa de un barco. Una vez, en su pasado, cayó por la borda en una tormenta y lo apresaron los españoles. Siempre asoció su horrible experiencia con aquella parte de la cubierta y se negó a volver a pisarla, lloviera o hiciera sol.

—Pero eso no hizo que se tranquilizara muy rápido —continuó Alice—. Lord Barnet fue tan grosero en el baile que apenas podía creerlo. ¿Crees que sus formas se deben a la asociación de los eventos sociales con las batallas?

—Solo estaba dando un ejemplo. Los resultados de la guerra son tan variados como los hombres que los experimentan. Creo que Barnet no solo está destrozado por las cicatrices, sino también por darse cuenta de que ahora lo vemos muy diferente a lo que era antes.

Ella se esforzó por sentir compasión por aquel hombre. Había sufrido mucho, lo sabía. Sin embargo, la lógica le decía que, por mucho que se le diera la oportunidad de convertirse en un hombre mejor, no serviría para nada.

—Me parece que, si invitamos a Graham y al resto de su familia a cenar, podría ayudarle. Quizá si empezamos con menos gente, con personas que sabe que lo quieren y se preocupan por él, podría iniciar el proceso de volver a estar completo —sugirió Eleonor.

—Apoyo totalmente esa idea —intervino su hermano—. Pero ten en cuenta que el Graham que conoces ahora puede ser el que siga siendo. Hay cosas de las que es difícil recuperarse del todo. Ninguna intromisión femenina puede cambiar eso —añadió con un brillo irónico en los ojos.

Su esposa le regañó por llamarla entrometida. Sin embargo, era precisamente lo que pensaba hacer. Sabía que Emma también haría todo lo que estuviera en su mano para ayudar a curar lo que había dañado a Graham por dentro.

 Capítulo 9

G raham luchaba contra el sentimiento de culpa mientras permanecía en su despacho, el que aún debería pertenecer a su padre. Después de perder los nervios con su madre, no le parecía seguro volver a reunirse con ella.

No era su intención atacarla, pero no soportaba que no pudiera mirarlo a los ojos.

Sin duda, ella tenía que saber cuánto se odiaba a sí mismo por la muerte de su padre. Reconocer que su propia madre se lo reprochaba era insoportable.

No habían vuelto a hablar desde aquella noche. En lugar de eso, se encerró en aquella habitación, donde no podía saber si era de día o de noche.

Peor aún eran las pesadillas que se apoderaban de él en la madrugada. No quería dormir. Una y otra vez, revivía el momento que le llevó a quedar desfigurado y a la muerte de su padre.

Barnet pensaba que ya estaba bastante ocupado, pero al parecer su hermana no estaba de acuerdo. Después de escuchar su voz y la de las otras damas, durante una velada y resonando por toda la casa, Emma se acercó y le propuso que aceptara un proyecto muy importante.

Quedó intrigado, al ver la pequeña pila de cartas que tenía ante sí, y comenzó a leerlas. Muchas de ellas eran solo para expresar su deseo de unirse a los Regulares o a la milicia.

Le invadieron oleadas de ansiedad al leer tantas emociones que él mismo había sentido antes de asumir su cargo.

También era muy consciente de lo que les esperaba a aquellos muchachos. Sin trabajo ni propiedades, se alistarían en los rangos más bajos del ejército y conocías las penurias y peligros que les esperaban.

Se preguntó qué podría hacer con las cartas y se dijo que, como militar, sería animarles. Contarles a los chicos todo lo bueno del ejército y lo que conllevaba.

Por otra parte, quería desearles que tuvieran mejor suerte que él en la vida. Sabía, sin embargo, que para muchos de ellos no sería posible, estando en la pobreza.

En lugar de eso, decidió contarles la verdad. Les explicaría la hermandad y la camaradería que no se encontraban en ningún otro lugar. También les sugeriría herramientas y formación que podrían aprender para prepararse para avanzar y, francamente, sobrevivir.

Se sentó y empezó a confeccionar una lista de cosas en las que los chicos debían formarse antes de alcanzar la mayoría de edad. Muchas de esas cosas no se consideraban una educación adecuada para los niños. Una de ellas era la costura básica.

A menudo, los hombres de los rangos inferiores no podían permitirse que les arreglaran los botones o los dobladillos. Era un coste demasiado elevado para sus pequeños salarios. Por esa razón, muchos tenían que arriesgarse a la reprimenda de no llevar el uniforme en condiciones o aprender el arte de remendarlo ellos mismos.

El Ejército Real no solo estaba lleno de reglas y rangos organizados, sino que también tenía un ojo muy agudo para los detalles. El más mínimo dobladillo no atendido adecuadamente podía acabar en graves consecuencias.

Un suave golpe en su puerta interrumpió el trabajo del Conde.

—Pasa — dijo, algo más irritado de lo que pretendía.

No se preocupó demasiado, ya que probablemente se trataba de un criado con alguna bandeja. El ruido de su estómago le indicó que la cena no tardaría en llegar.

En cambio, vio a su hermana entrar en la habitación. Iba vestida con un delicado vestido de seda rojo rubí. Por su aspecto, no dudó de que debía de ir a alguna parte esa noche.

—Quizá quieras darte prisa y prepararte —le advirtió, mirándolo.

Graham examinó su propia ropa. No había dormido en los dos últimos días y, por lo tanto, no se había cambiado. Tenía la chaqueta amontonada en el suelo y la camisa muy arrugada.

—¿Para qué? —inquirió, sin comprender.

—¿No te acuerdas? El duque de Lennox nos invitó a cenar esta noche y tú aceptaste.

Él se reclinó en su silla. Había aceptado a regañadientes por las súplicas de su hermana. Ahora que la noche se echaba encima, ya no se sentía capaz de satisfacer sus deseos.

—Debes venir —le pidió ella, adivinando lo que pensaba—. Solo somos un pequeño grupo —añadió a modo de razonamiento.

—Emma… —empezó.

—No, no escucharé excusas de tu parte —interrumpió, más enérgica que nunca—. Te has encerrado aquí como si fueras una especie de prisionero.

—Me quedo aquí para comodidad de los demás — replicó él.

—Somos tu familia —contestó, exasperada—. Te queremos, tengas el aspecto que tengas. Tu cara no ofende a nadie.

—Díselo a nuestra madre, que parece que no puede mirarme a los ojos —murmuró en voz baja.

—Está afectada por muchas cosas y no es una mujer fuerte. Poco puede soportar estos días. Que te niegues a cenar con nosotros solo hará que se preocupe más —insistió ella con las manos en las caderas. Graham pensó en su madre. Su poca fortaleza y sus heridas eran obra suya. Básicamente, había asesinado a su padre y destrozado a su madre. La táctica de hacerle sentir culpable de su hermana surtió efecto. No le causaría a su madre más dolor del que pudiera evitar—. Lo digo en serio, Graham —continuó cuando él se quedó quieto y callado—. Puede que sea tu hermana pequeña, pero si es necesario, te agarraré por la oreja buena y tiraré de ti hasta la casa del duque de Lennox.

Lord Barnet se relajó en una sonrisa. Era raro que su hermana pequeña se apasionara tanto por algo como para amenazar con la fuerza. Estaba seguro de que aquella pequeña cena y su presencia significaba mucho para ella. No la defraudaría.

Se levantó, se puso una mano sobre toda la oreja y fingió tener miedo ante sus palabras.

—¿Cómo te atreves a amenazar así a mi pobre oreja? —recobró algo del viejo humor que tuvo una vez—. La pobre perdió a su pareja y ahora quieres mangonearla. —Sonrió y comprobó que ella exhalaba un largo suspiro de alivio, al ver que recuperaba brevemente su buen carácter. Tomó sus manos entre las suyas y las besó—. Sé que no he vuelto bien —le dijo con suavidad—. Estoy intentando arreglarlo. Aunque ayudaría si todo el mundo no se me quedara mirando boquiabierto, pero veo que esto es importante para ti, así que procuraré contenerme.

—Nadie te mirará boquiabierto, Graham —lo animó ella.

Durante gran parte de sus vidas, Lord Barnet tuvo que proteger y animar a su hermana pequeña. Parecía que ahora era su turno de devolverle algo de aquel coraje.

—Lady Alice, sí lo hizo —apostilló, mientras se acercaba a recoger su chaqueta del montón arrugado.

—Ella no te conoce tan bien como el resto de nosotros. Tampoco ayudó que fueras un monstruo terrible cuando te conoció.

Él pensó en su comportamiento en aquel baile. Probablemente se comportó como su hermana decía.

Sin embargo, estaba harto de que lo miraran como a un bicho raro. Casi toda velada de aquella noche le resultó irritante y él no se guardó sus opiniones.

Barnet tenía claro que lady Alice era una dama muy joven. No podía culparla por hacer las mismas cosas que él hizo años atrás, y supuso que más bien se comportó de aquella manera por una punzada de celos.

No estaba tan celoso de que ella fuera libre para pasear, asistir a eventos o incluso disfrutar de un paseo por el parque sin miradas acusadoras. Era más bien el hecho de que lady Alice aún conservara la dicha inocente que él tuvo una vez. La alegría de la juventud, sin la sabiduría de cómo era realmente la vida fuera de la nobleza.

Llegó a la conclusión de que tal vez había sido demasiado duro con ella y decidió, mientras caminaba a su habitación para asearse y vestirse, que esa noche intentaría causarle una mejor impresión.

No estaba seguro de por qué le importaba tanto que lady Alice tuviera una buena opinión de él, pero era así. Tal vez su objetivo de ganarse su simpatía lo ayudaría a recuperar la parte de sí mismo que había perdido en los últimos años.

Lord Barnet hizo todo lo posible por ser considerado y amable con su madre mientras hacían el corto trayecto en el carruaje. Todavía le irritaba que ella no lo mirara.

Se sintió desgarrado por la confusión de preguntarse cuál era la causa. ¿Realmente estaba tan horrorizada por el rostro de su propio hijo? ¿O era insoportable mirar al hombre que causó la muerte de su amado esposo?

Una parte de él quería reprender a la mujer. Insistir en que le perdonara por sus crímenes. Después de todo, era su único hijo.

Sabía que esos sentimientos provenían de su deseo de aliviar su propia culpa. Tal vez, pensó, si su madre lo perdonaba, a pesar de sus defectos, él también encontraría la forma de hacerlo.

Pero la mayor parte del tiempo permaneció sentado en el carruaje, contemplando en silencio el asco que sentía por sí mismo. Con la firme sentencia de que no tenía derecho a desear el perdón de su madre.

Había seguido su propio camino egoísta sin importarle las consecuencias. Era una persona horrible que no merecía la vida opulenta que llevaba. Si era realmente sincero consigo mismo, deseaba no haber vuelto a casa, desde aquella fatídica noche que lo dejó marcado para siempre. Al menos así, no tendría que mirar a la cara a los que había defraudado.

—Todo irá de maravilla —dijo su hermana que estaba a su lado.

Puso su delicada mano enguantada sobre la de él y la acarició suavemente. Era algo que él le había dicho y hecho a menudo. Lady Emma solía ponerse nerviosa en las reuniones sociales.

A menudo temía equivocarse o hablar mal. Él percibía su malestar y le dirigía las mismas palabras de ánimo. La miró y vio la sonrisa en sus finos labios. Ella era muy consciente de los recuerdos que ahora pasaban por la mente del Caonde.

La miró de arriba abajo, como si la viera por primera vez desde su regreso a casa. Al principio había pensado que Emma era la misma hermana pequeña que había dejado. De hecho, al igual que él, había sufrido mucho desde su partida y el resultado se reflejaba en su rostro.

Sin embargo, había algo más en ella. Un aire de valentía. Parecía más segura de sí misma que en el pasado y pensó en el origen de tal cambio en su hermana, mientras se detenían frente a la vasta extensión de la casa Lennox.

Capítulo 10

L ady Alice no estaba impaciente por asistir a la cena de esa noche. Aunque sería una velada con sus queridos amigos y familiares, también estaría lord Barnet. Por mucho que lo intentara, incluso con las alentadoras palabras de su hermano, no se atrevía a perdonarlo por su comportamiento grosero.

El objetivo de la noche era celebrar oficialmente su regreso, pero no podía dejar de pensar que el Conde aprovecharía la oportunidad para ofender a más gente con su grotesca personalidad.

En el pequeño grupo se encontraban lady Barnet y lady Emma, el marqués de Compton, su familia y el trío que residía en la casa de Lennox.

El Duque también había sugerido invitar a lord y lady Cunningham, ya que eran muy amigos de la familia. La Duquesa, sin embargo, rechazó la idea al instante. Lady Lydia Prescott, su única hija, había atormentado a lady Emma en su juventud y sería contraproducente con el motivo de la cena.

Lady Emma y la Duquesa deseaban que lord Barnet regresara a la sociedad. Se esforzaron por crear un entorno tranquilo y reconfortante desde el momento en que Barnet entró.

Para empezar, las estancias estaban mucho más oscuras de lo habitual, con escasas velas iluminando el camino. Incluso el comedor estaba iluminado solo lo suficiente para ver el plato que tenías delante.

Alice suponía que, si querían que la noche fuera tranquila y apaciguadora para el Conde, entonces a ella le habría convenido más quedarse en su habitación. Aquellas semanas lejos de lord Barnet no habían hecho más que avivar su deseo de echarle un rapapolvo si volvía a intentar hablar con ella.

Cuando el Conde entró en la casa con su séquito, ella se sobresaltó al ver de nuevo sus cicatrices. Cada parte de su cuerpo estaba vestida a la perfección con su smoking de terciopelo negro y sus pantalones color carbón. Optó por llevar las botas altas, como marcaba la moda, y seguía llevando su elegantísimo bastón.

Era una visión impresionante de hombre hasta que se quitó el sombrero de terciopelo. Entonces se mostró todo su rostro y fue tan impactante como la primera vez que lo había visto.

Hasta que llegara la cena, hizo todo lo posible por mirar en dirección contraria a donde él estaba.

El conde de Barnet se esforzaba por mostrarse lo más cortés posible, por el bien de su madre y su hermana. El hecho de que las habitaciones estuvieran apenas iluminadas no pasó desapercibido para él. Supuso que era por el bien de los demás invitados, que de otro modo desistirían de comer si le vieran a plena luz.

Le resultaba totalmente irritante. Si no querían verle la cara, no deberían haberlo obligado a asistir a aquella ridícula cena.

La mirada de lady Alice, cuando entró en la casa y se quitó el sombrero, no le pasó desapercibida. Era pura aversión y un recordatorio del monstruo que era.

Aunque se había propuesto ganarse su amistad, por el bien de la felicidad de su hermana, no pudo evitar sentirse cada vez más irritado por su comportamiento.

Primero fue la mirada de sorpresa del principio. Él creía que una dama educada, que ya sabía que estaba desfigurado, debería haberse comportado con un poco más de decoro.

Para empeorar las cosas, ella se desvivía abiertamente por evitarle. Al principio, Barnet intentó unirse al pequeño grupo de damas entre las que se encontraban lady Alice, lady Grace y lady Compton.

Ella vio que se aproximaba y se separó del grupo con una excusa, antes de su llegada. Ese suceso ocurrió dos veces más, lo que corroboró lo que Graham pensaba, que ella se desviaba de su camino para evitarlo.

Era humillante ser tratado como un apestado por aquella dama. Todos sus planes de mostrarle amabilidad y tenderle la mano de la amistad desaparecieron de su mente mientras volvía a hundirse en su agrio humor.

Cuando llegó la hora de la cena, todos se dirigieron a sus asientos. Para decepción de Graham, lo sentaron justo al lado de lady Alice. Era evidente que ella tampoco estaba al tanto de la disposición de los asientos y frunció el ceño al ver que el Conde ocupaba su lugar.

Un caballero respetable habría saludado a la dama, sin haber hablado con ella hasta entonces, pero Graham no lo hizo a propósito.

—Lady Alice, ese vestido es el tono perfecto de rosa. La recuerdo mirando la tela el otro día en Bond Street. Es imposible que se haya hecho tan rápido —observó lady Grace desde el otro lado de la mesa.

Ella se alegró por el cumplido sobre su nuevo vestido. Muy a menudo, su madre le ordenaba que se comprara vestidos en cualquier tono que no fuera el rosa. La duquesa viuda de Lennox creía que desentonaba demasiado con su pelo rojizo.

A ella le encantaba el color y trataba de comprar vestidos en tonos los tonos posibles de rosa.

Como su madre no había ido a la ciudad esa temporada, encargó encantada el primero a la última moda en ese color, de otro modo prohibido para ella.

Estaba muy orgullosa de la prenda, porque no solo había elegido el tejido de suave seda iridiscente de color rosado, sino que también había intervenido en el diseño. Había elegido el escote cuadrado, más a la moda, y, por supuesto, el corpiño de talle alto

—Es la misma tela —informó a su prima—. La rapidez de la señora Jenkins, sin embargo, se debió a que el vestido ya estaba hecho cuando vimos la tela por primera vez. Simplemente hice que añadiera el ribete de encaje.

—Y qué decisión tan inteligente. Creo que completa la forma a la perfección —continuó lady Grace mientras comía despacio.

La burla procedente del asiento contiguo al suyo no pasó desapercibida para ella. Se volvió hacia el conde de Barnet en busca de él, por primera vez esa noche.

Alice era muy consciente de que estaba sentada en su lado bueno y nadie ocupaba el otro. Sospechaba que lo habían hecho deliberadamente. Uno, para evitarle la incomodidad de tener a alguien en su lado cicatrizado. Segundo, para que el Conde y ella se conocieran mejor.

Desde que había dado a conocer su opinión sobre lord Barnet a la Duquesa, Eleonor se había propuesto cambiarla. Lo más probable es que fuera obra suya que se encontrara pegada al Conde.

Lord Barnet estaba lo bastante irritado como para que le hubieran puesto al final de la mesa, justo al lado de lady Alice. Hacía todo lo posible por comer deprisa y pasar la noche. No podía evitar escuchar las conversaciones que ella mantenía con los demás.

Solo parloteaba tonterías. Primero, sobre el tiempo que hacía últimamente con su tía. Luego, su prima y ella se pasaron diez minutos hablando sin cesar de su vestido.

Lord Barnet no se dio cuenta de que había verbalizado sus pensamientos hasta que los ojos de lady Alice se volvieron hacia él.

Desde donde Alice se encontraba, solo podía ver a un hombre apuesto con el alma podrida. Primero la había atormentado toda la noche, siguiéndola continuamente de un grupo a otro. Luego, con total doblez, decidió ignorarla desde el momento en que se sentó. Para colmo de males, acababa de ridiculizar su conversación.

—¿Hay alguna opinión sobre mi vestido que desee compartir, lord Barnet? —preguntó con los ojos entrecerrados.

Por un momento, vio la imagen del hombre apuesto y encantador del que hablaba su cuñada. Ciertamente tenía una figura gallarda, con su mentón perfectamente cuadrado, sus preciosos ojos azules y su pelo rubio oscuro que incluso brillaba con aquella pizca de luz.

Pero entonces el Conde giró ligeramente la cabeza para responderle. No fue a causa de las cicatrices por lo que cambió su disposición, pues ni siquiera con su leve movimiento pudo verlas. Fue la mirada de disgusto la que lo transformó de apuesto caballero en un personaje horrible.

—Nada que merezca mi tiempo y que usted quiera escuchar —respondió él con una sonrisa sarcástica.

—Oh, siento mucho que haya perdido el tiempo escuchando conversaciones ajenas. Aunque debe ser difícil no hacerlo, cuando te niegas a tener una propia.

Parecía que toda la sala se había quedado en silencio.

Lord Barnet no podía creerse la audacia de aquella mocosa. Primero, lo ignoró y lo evitó descaradamente desde que llegó. Luego, cuando él hizo lo mismo con ella, tuvo la osadía de llamarle la atención.

—Perdóneme por no haberle preguntado por sus zapatos o su cinta del pelo —replicó él, mirando la cinta rosa a juego que se entrelazaba con su pelo rojo. Tuvo que admitir que era un hermoso contraste—. La próxima vez, procuraré hablar de ellos antes de que se dé la vuelta y corra hacia otro lado.

Lady Alice se quedó boquiabierta.

—Solo lo evité —siseó en voz baja—. No quería decir algo de lo que luego pudiera arrepentirme. Aparentemente, no valoró mi intención.

—Bueno, no soy de naturaleza delicada. Puedo soportar cualquier cosa que desee decirme. Aunque comprendería que usted si fuera de esas damas, que no soportan ni el más mínimo comentario en su contra, y por ese motivo no tuvo el valor de enfrentarse al horrible ogro en que me he convertido —replicó lord Barnet.

—¿Está sugiriendo que soy tan frágil que me desmayaría ante cualquier palabra que saliera de su boca?

—Solo digo que puede decirme lo que desee. No soy un mojigato que se ofenda por un comentario —respondió exasperado.

Lady Alice parecía encontrar defectos en cada palabra que decía.

—Discrepo de que no se ofenda fácilmente. De no ser así, no me estaría dirigiendo esta reprimenda. Y también le informo de que no lo considero un ogro horrible.

—¿A no? —preguntó sin saber si esta conversación le gustaba más que cuando fingían que el otro no existía. No estaba saliendo como lo había planeado.

—No, solo lo considero como a un ogro sin educación. Como parece empeñado en demostrarme.

Tras sus palabras Lady Alice giró la cabeza para dejar de prestarle atención, dejándolo con la boca abierta.

Sin lugar a dudas era una criatura exasperante. Tenía que admirarla, por no amilanarse como haría otra dama, pero también deseaba que no expresara tan abiertamente su antipatía por él; sobre todo, delante de una mesa llena de ojos abiertos, compuesta por los únicos amigos y familiares que le quedaban.

—Estoy segura de que lady Alice no quiere decirte nada desagradable —medió la Duquesa desde el otro extremo de la mesa, al ver que ella continuaba sin hablarle.

Era fácil ver que Eleonor intentaba desesperadamente salvar la cena. Para Alice, e incluso para el conde de Barnet, no habría forma de salvar la conexión entre ambos.

Era como si la mente de uno estuviera puesta en la otra, o viceversa. No parecía que fueran a llegar a un acuerdo desde ese momento.

El resto de la cena, trataron de fingir que no se veían. Lord Barnet comió con rapidez y se disculpó, por marcharse a la comodidad de fumar puros con el Duque, mientras las damas tomaban sus refrescos en el salón.

Ambos decidieron, a su manera, no estar nunca en presencia del otro, si podían evitarlo.

Capítulo 11

L ady Alice disfrutó de la brisa primaveral mientras paseaba tranquilamente por Hyde Park en el carruaje de lord Rowlyn. Era la tercera vez esa semana salían a pasear juntos por el parque.

Él la invitaba a menudo y a ella no le importó, por primera vez, que aquel Lord se fijara en ella.

Giró la cabeza y se dio cuenta de que un par de damas mayores la miraban y cuchicheaban. De repente se sintió cohibida y se aseguró de que la sombrilla le protegía la cara del sol.

—Supongo que estamos empezando a causar revuelo —comentó lord Rowlyn, inclinando la cabeza en dirección a las damas.

—¿Por qué? —se interesó ella, confundida. Era extraño que alguien quisiera cotillear algo tan tonto como los paseos en carruaje por el parque. Ocurría con bastante frecuencia con casi todos los miembros de la nobleza.

Él sonrió mientras conducía a sus caballos. Fue un momento impresionante para Alice cuando lo hizo. Parecía provocarle pequeñas sacudidas por todo el cuerpo.

—Bueno... —Buscó las palabras adecuadas—. Supongo que, para las damas que ya han dejado atrás su juventud, es emocionante ver cuando es el turno del cortejo de otras.

—Pero no me está cortejando, lord Rowlyn —le recordó ella.

—No, supongo que no del todo. Al menos todavía no —respondió Rowlyn, con la mirada al frente.

Un suave rubor alcanzó las mejillas de Alice. Pasaron unos instantes mientras continuaban en silencio.

—Hábleme de Lennox —pidió él, al cabo de un rato.

—¿Qué le gustaría saber?

—Bueno, debe resultar agotador, estar con la familia de su hermano.

—No solo está la familia de Christian en casa, sino también mi madre y yo. Por supuesto, la pequeña Sabrina también. Aunque probablemente preferiría que ya no la llamaran pequeña Sabrina.

—¿Y quién es esa pequeña Sabrina que es demasiado grande para ser llamada pequeña?

Lady Alice se echó a reír de sí misma. A menudo era de las que decían lo que pensaban, tanto si la compañía lo entendía como si no.

—Es la hija de mi hermano mayor. Vino de Francia para quedarse en la finca cuando tenía unos cinco años. Es una niña muy querida para mí.

—Pero ya no es una niña, a juzgar por su comentario.

—No, supongo que no. Al menos, no por mucho tiempo. Sabrina cumple doce este verano.

Alice pensó en su sobrina, así como en los gemelos y lamentó estar lejos de ellos.

—Bueno, la finca Lennox debe ser un lugar muy concurrido cuando están todos en casa.

—En absoluto. En realidad, podría caber toda nuestra familia tres veces en la mansión y aún sobraría mucho espacio.

—Qué suerte —respondió Rowlyn.

Él se detuvo un momento y a ella le preocupó parecer orgullosa en su expresión.

—No pretendía presumir de las propiedades de mi hermano. —Hizo todo lo posible por retractarse

—Por supuesto que no. —El Conde giró la cabeza hacia ella—. Entendí perfectamente lo que quería decir. Debe disfrutar mucho estando con su familia.

Lady Alice vio sinceridad en sus palabras. Normalmente no le importaba lo más mínimo lo que los demás pensaran de ella. Pero la idea de que lord Rowlyn pudiera pensar que era orgullosa le hizo un nudo en el estómago.

—Confieso que suena encantador —continuó Rowlyn—. Rara vez visito mi casa de campo. Me siento tan solo en aquel lugar.

—Si. —Alice estuvo de acuerdo, al darse cuenta de que el conde de Rowlyn era el último de su familia—. Puedo entender que encuentre su residencia londinense más de su agrado. Odiaría estar sola en una gran finca.

Pensó que él debía estar pasando por una época sombría y solitaria. Ella siempre había estado rodeada de otras personas y le costaba imaginar lo que era estar completamente sola.

Por alguna razón, en ese momento, su mente se dirigió al conde de Barnet. Según Eleonor y lady Emma, había seguido encerrado la mayor parte de los días en su despacho. Solo se aventuraba a salir cuando era absolutamente necesario por asuntos de negocios.

Se preguntaba cómo se las arreglaba para llevar una vida tan poco sociable. Según lady Emma, apenas le dirigía la palabra a ella o a su madre. Alice no podía imaginar lo que sería pasar días enteros sin interacción ni conversación.

—Aquí hay muchas diversiones para mantenerme ocupado —interrumpió Rowlyn sus pensamientos—. He encontrado una en particular que me gusta esta temporada —añadió, guiñándole un ojo.

—¿Dónde está Alice? —preguntó el Duque a su esposa cuando entró en el pequeño salón de su casa londinense.

La Duquesa llevaba un buen rato sentada junto a la chimenea, trabajando en su costura. Le resultaba tedioso. Esperaba que su esposo pasara por allí para convencerlo de que dieran un paseo por el parque. Necesitaba desesperadamente aire fresco.

—Lord Rowlyn llegó para la hora del té. Ahora están dando una vuelta por el parque.

—¿Lord Rowlyn? ¿Otra vez?

El Duque se acercó a su esposa y la besó suavemente en la cabeza antes de tomar asiento frente a ella. Cogió una galleta de la bandeja y se la metió en la boca.

—Creo que es la tercera vez esta semana —le informó Eleonor. El Duque resopló. No estaba seguro de que le gustara cómo sonaba aquello.

—Quizá le esté tomando demasiado cariño. —Frunció las cejas.

—Creo que a ella le gusta por igual —respondió Eleonor.

Él la miró, sorprendido. Eleonor negó con la cabeza y se echó a reír.

Los hombres sabían muy poco sobre las muestras de afecto que expresaban las mujeres. Claro que, probablemente, él era aún más inconsciente por tratarse de su hermana pequeña.

—¿Qué te hace pensar eso? —preguntó mientras estiraba sus largas piernas sobre la alfombra y se acomodaba en el asiento.

A ella le pareció que su postura relajada significaba que estaría menos dispuesto a llevarla a tomar el aire.

—Bueno, es bastante obvio, querido. —Dejó a un lado su costura. Sus delicados dedos necesitaban un descanso—. Primero, Alice nunca dejaría que un caballero saliera con ella tres veces en una semana si no mostrara algún interés en él. Esos frecuentes encuentros públicos llamarían la atención de la sociedad y se hablaría de ellos.

—Tal vez, no se ha dado cuenta. —Alcanzó otra galleta.

—Lo dudo mucho. Incluso, si ese fuera el caso, ella habla de lord Rowlyn sin cesar. Lo encuentra un pretendiente muy digno, tanto si se da cuenta como si no.

—¿Y si no lo apruebo? —contraatacó el Duque.

—Es tu hermana pequeña, ¿Aprobarías a alguien, alguna vez? —Se echó a reír suavemente de su marido.

Él meditó durante unos segundos y pensó en su hija, la pequeña Elisabeth. Que el cielo lo ayudara cuando la hija del duque de Lennox tuviera por fin edad suficiente para abrirse paso en la sociedad.

Esbozó una sonrisa.

—Supongo que me resulta difícil aceptar que cualquier hombre pueda llamar la atención de mi hermana pequeña. Sin embargo, no es eso.

—¿Qué pasa entonces? —preguntó Eleonor con preocupación.

—Nada que sea grave. —Intentó quitarle importancia—. Solo una charla en el White´s. No sabía mucho de él y pregunté un poco después de aquel día en las carreras. Parecía saber tanto de mí...

El Duque se interrumpió. Eleonor hizo todo lo posible por ignorar que la pregunta de su marido se debía a que el otro caballero sabía más sobre él.

—¿Qué fue lo que te hizo cuestionar su valía?

—Parece ser un buen tipo. Nada que pueda considerarse poco caballeroso. Pero hay algunas características que me harían dudar en permitir que mi hermana se casara con él. —Hizo una pausa. Su esposa esperó a que diera más explicaciones—. Parece que pasa demasiado tiempo en el White´s, para empezar.

—Bueno, es un caballero soltero. Es un lugar de buena reputación para pasar el tiempo, ¿no?

—Sí. Al parecer, el conde de Rowlyn pasa todo ese tiempo en la mesa de juego.

—Ya veo. —Eleonor descendió la mirada a las manos que descansaban sobre su pequeña barriga.

Ella sabía muy bien cómo podía afectar a una familia el exceso de juego. Su propio padre había gastado mucho más de lo que disponía y, a su muerte, la dejó en la indigencia. No era un recuerdo que despertara buenas emociones.

—Sé que es común que los hombres hagan esas cosas por diversión. Pero, por supuesto, existe una línea que algunos cruzan, más allá del entretenimiento.

Eleonor pensó en su cuñada. No desearía que se casara con un hombre que pudiera ponerla en la misma situación económica que vivió ella.

En los pocos encuentros que había tenido con lord Rowlyn, parecía un hombre decente. Era guapo, encantador y tenía un humor que arrancaba una sonrisa a cualquiera.

A su padre también se le había dado muy bien ocultar sus vicios. Ella nunca vio un indicio de sus problemas. Tal vez lord Rowlyn no estuviera tan afectado por el juego como su padre, pero eso no significaba que no lo estuviera.

Ella quería que Alice fuera feliz, y parecía serlo con lord Rowlyn. Pero un marido que pudiera aportar una estabilidad consistente a la larga. sería de más valor que un palpitar de corazón en ese momento.

—¿Quizás deberíamos decirle algo y ponerla en antecedentes? —se atrevió a preguntar.

—Lo he considerado. No me gustaría manchar la reputación de otro caballero de forma injustas. Solo é que frecuenta el temo la saber que frecuenta el White´s y eso no es suficiente para ponerlo en el mismo lote que... —se detuvo, de forma precipitada.

—A mi padre —añadió Eleonor por él.

Miró a su mujer con tristeza. Ella no había elegido vivir con un padre que se preocupaba más por sus cartas que por su familia.

—Es algo que debemos tener en cuenta, y vigilar de cerca cualquier signo que nos indique que no es buena elección para Alice. Solo entonces deberíamos llamar la atención de tu hermana.

 Capítulo 12

E l conde de Barnet estaba de un humor excepcionalmente temperamental esa mañana. Su padre había invertido en unas tierras en los territorios de Virginia, y necesitaba celebrar una reunión mensual con el procurador que las supervisaba.

Esas citas siempre se celebraban en el White´s. En el tiempo transcurrido entre su muerte, y el hecho de que Graham no pudiera salir del hospital, el abogado se había encargado de la supervisión.

Con el Conde en Londres y la necesidad de asegurarse de que su propiedad se gestionaba bien, Graham no tuvo más remedio que reunirse con él en el encuentro concertado.

No hizo más que repetirse a sí mismo que iba a montar en un carruaje y a entrar en un edificio donde tendría una comida relativamente privada, con un hombre que conocía bien a su familia. No tenía por qué preocuparse por cómo miraban los demás su rostro. Aun así, estaba ansioso.

Se vistió con su excelente chaqueta de mañana. Nunca se había preocupado demasiado por su vestimenta, pero necesitaba compensar el exceso con su desfiguración. Eligió una camisa de cuello alto y una corbata gruesa para ocultar lo más posible sus cicatrices.

En realidad, recorrían todo el lado izquierdo de su cuerpo hasta la rodilla. La pequeña porción que se mostraba en su cara era mínima en comparación con lo que no se veía. No quería imaginar cómo reaccionaría la gente si viera todo el daño causado.

Se apresuró a subir a su carruaje, acortando al máximo la distancia entre la puerta delantera y el carruaje. No era fácil moverse con rapidez. Todavía necesitaba la ayuda de un bastón para apoyar la pierna izquierda.

A Lord Barnet le habían asegurado que, con el tiempo, ni siquiera recordaría que cojeaba ligeramente. Más de un año después del suceso, seguía sintiendo un gran dolor a cada paso que daba.

Llegó al White's y entró en el edificio sin apenas incidentes. Había un lacayo en la puerta que lo saludó amablemente mientras le entregaba el sombrero y el abrigo. Le resultaba triste que un empleado estuviera más dispuesto a tratarlo como siempre que los de su propia clase.

—El señor Henderson ya está aquí y le espera, milord —le informó el lacayo.

Barnet asintió en señal de agradecimiento. Estaba a punto de seguirle cuando un alboroto llamó su atención. Miró al final del pasillo y vio al propietario hablando con un caballero. Fuera lo que fuese lo que discutían era muy molesto, ya que el caballero tenía problemas para mantener la voz a un nivel adecuado.

Lord Barnet había sido un mecenas del establecimiento desde que era un joven lord y había ido a menudo con su padre. Conocía muy bien al propietario, Oliver White, y le parecía un hombre de lo más razonable.

En lugar de seguir al lacayo, se acercó para ayudar en lo que pudiera al desacuerdo.

—Señor White, ¿hay algo en lo que pueda ayudarle? —se interesó con amabilidad.

Al estar más cerca, vio que el caballero ofensivo era el conde de Rowlyn. En realidad, no conocía a aquel hombre, aunque lo había visto de vez en cuando.

—Es una conversación privada, amigo, así que si no le importa... ¡Dios mío! —exclamó Rowlyn, al girarse hacia él con gesto tambaleante—. Usted debe ser lord Barnet. Su reputación le precede —añadió con una leve reverencia.

Las cicatrices de su rostro parecieron fascinar a Rowlyn.

Barnet apartó la mirada del conde y, en su lugar, se volvió hacia el señor White.

—¿Puedo ayudarle en algo? —repitió él al propietario.

—Gracias, milord. —El señor White hizo una suave reverencia. No le importó lo más mínimo el rostro deformado de lord Barnet y lo miró, agradecido por la ayuda añadida—. Le estaba diciendo al Conde de Rowlyn que era mi desafortunada tarea informarle de que ya no sería bienvenido en este establecimiento.

—Es absolutamente absurdo —estalló Rowlyn—. Mi familia ha sido miembro de este lugar durante generaciones.

—Sea como fuere —abrevió el hombre, incómodo con aquella situación—. Ha acumulado una importante cuenta en las mesas. Hasta que no pague una parte, no puedo permitirle seguir siendo socio. No es de mi agrado, pero forma parte de la política de la casa —concluyó el señor White a modo de explicación.

—Nada de qué preocuparse, Rowlyn —dijo lord Barnet—. Pague la cantidad y todo arreglado.

—Esto es un insulto y me niego a pagar por ese motivo —respondió Rowlyn. —Mi padre nunca habría sido tratado así.

—Con el debido respeto, milord, su padre nunca tuvo una deuda tan importante.

—No puede ser tan grave —intervino lord Barnet riendo—. Solo pague la deuda.

También él había tenido alguna pequeña deuda de vez en cuando, cuando la suerte era escasa. A menudo, los caballeros no llevaban encima demasiado dinero en efectivo, y era costumbre que la casa pagara la cuenta durante un tiempo. Luego, Barnet siempre saldaba sus cuentas en pocos días y no permitía que se acumularan.

Sabía que no todos los miembros del club eran tan buenos pagadores como él.

—Como si llevara fondos encima —espetó Rowlyn.

A Barnet no le estaba gustando nada su tono. Por supuesto, Rowlyn tenía que estar avergonzado por aquella confrontación del señor White, pero solo empeoraba las cosas.

—¿Cuánto? —preguntó al señor White.

No le gustaba especialmente Rowlyn en aquel momento, pero normal que un Conde ayudara a otro. Barnet tenía los medios en ese momento para rectificar la situación y la cortesía apropiada dictaba que lo hiciera.

—Ciento sesenta y dos libras —calculó el señor White tras repasar un momento su libro de contabilidad.

Entonces fue el turno de Barnet para quedar impresionado. ¡Más de cien libras! Era una cantidad ofensiva. No era de extrañar que el señor White le pidiera que se retirara del lugar hasta que pagara.

—¿Cómo ha permitido que la cuenta ascienda a tal importe sin avisar? —preguntó al propietario.

—Desgraciadamente, esto es solo de anoche —respondió el señor White.

Que un hombre apostara tal cantidad en una noche era asombroso e irracional. Barnet miró al otro Conde, lleno de confusión. Su cara estaba roja de rabia por aquella incómoda conversación.

—Me temo que, donde normalmente ayudaría, actualmente no dispongo de esa cantidad de fondos —anunció Barnet.

—Como ya he dicho, no le he pedido ayuda —espetó Rowlyn, mirándolo con ojos entornados.

Lord Barnet se sintió satisfecho por no haber podido ayudar, pues el honor se lo habría dictado.

En realidad, podría haberse ofrecido a pagar al menos una parte para apaciguar al dueño, pero no le apetecía especialmente por aquel caballero. Hubiera preferido enfrentarse a Rowlyn en una ronda de boxeo, que pagar siquiera una parte de su cuenta en aquel momento.

Rowlyn no solo parecía un hombre sin autocontrol cuando se trataba de las cartas, sino tan lleno de orgullo como para insultar a la única persona que había acudido en su ayuda. En cambio, Barnet pensaba que se merecía lo que le venía encima.

—Pues entonces, viejo amigo —dijo «viejo amigo» con sarcasmo—. No me queda más que acompañarlo a la puerta para que el señor White pueda volver a sus asuntos.

Barnet hizo un gesto a Rowlyn para que lo siguiera. El propietario respiró aliviado. Para el señor White, no habría habido forma respetable de echar a un Conde de su edificio sin ofenderlo.

—Será usted bienvenido y se le reincorporará previo pago, milord —le explicó el hombre para atenuar el golpe.

—No cuente con ello —advirtió Rowlyn antes de darse la vuelta para salir con el Conde a su lado.

En cuanto Barnet lo vio irse, soltó el aire de los pulmones. Estaba seguro de que los libertinos derrochadores como Rowlyn no merecían pertenecer a la nobleza. Pensó en los hombres a su cargo en los últimos años, consciente de que cualquiera de ellos merecía aquella vida, en lugar de un mocoso malcriado que tiraba el dinero como si no importara.

Barnet sintió que su furia comenzaba a crecer. Desde su época en los Regulares, era una batalla constante mantener sus emociones bajo control. Se alisó la parte delantera de la chaqueta mientras se calmaba, antes de volverse hacia el lacayo que aún le esperaba.

—Voy a ver al señor Henderson —comunicó con toda la calma que pudo reunir.

—Muy bien, milord. Por aquí, por favor.

Se sentó con su abogado y repasó las vastas plantaciones que poseía en Virginia. Algunas de ellas le causaron gran impresión. Era mucho más de lo que conocía. Su padre no solo tenía los campos de tabaco, que él conocía bien, sino también un aserradero y varios cientos de acres de tierra, dedicados a la producción de brea a partir de la resina de los pinos.

—Ahora bien, su padre nunca puso un pie en la propiedad, solo la compró y la gestionó a través de mí y de la correspondencia. Yo, sin embargo, trato de hacer un viaje a Virginia, por lo menos cada dos años para asegurarme de que comunico su estado con precisión —explicó Henderson sobre la gran inversión.

Era un hombre corpulento y entrado en años. A Barnet le sorprendió que pudiera hacer el largo viaje.

—¿Cuándo fue la última vez que visitó el lugar? —preguntó por curiosidad.

—Justo antes de que muriera su padre. Lamenté enterarme de su fallecimiento a mi regreso.

Él asintió en señal de comprensión. Eso significaba que había llegado el momento de volver a visitar la plantación en persona. Se preguntó si debería hacerlo él mismo. Sería una aventura.

Tal vez, también, sería mejor recibido en la salvaje y nueva América de lo que era allí, en su casa.

—He esperado para hacer mi próximo viaje, por si deseara usted ver la tierra por sí mismo.

El señor Henderson parecía haber leído sus pensamientos. Graham sonrió, sabiendo que disfrutaría trabajando con un hombre así a lo largo de los años.

—Tal vez sea una buena manera de conseguir también una esposa, si no le importa que me atreva a decirlo —continuó el abogado.

Barnet soltó una carcajada. Desde el primer momento en que contempló su imagen en un espejo, supo que ninguna dama lo aceptaría.

—Cree que una dama respetable querría esto. —Alzó su cara.

—Puede que aquí las damas sean exigentes, pero le prometo que, en Estados Unidos, las mujeres se desmayan ante la mera mención de un título.

—Estoy seguro de que a mi madre le alegraría la idea. Me temo que está resentida conmigo, no solo por haber sacado a mi padre de este mundo, sino también por haber impedido que un nieto continúe con los bienes de nuestra familia.

Era la primera vez que Barnet ventilaba sus problemas con otra persona. Le sorprendió poder hablar de un asunto tan personal con un hombre al que acababa de conocer.

El caballero se limitó a cepillarse el espeso bigote que decoraba su rostro con un paño de lino y miró a Barnet como lo habría hecho su propio padre.

—Conocía bien a su padre y se quedó muy preocupado cuando se fue a la guerra. Hablábamos a menudo de usted y de su hermana. Quería mucho a sus dos hijos. Dicho esto, puedo prometerle que su muerte no fue culpa suya. Es lo que ocurre cuando la vejez se cuela en huesos tan viejos como estos. —Se dio unas palmadas en su redondo vientre.

—Agradezco sus palabras —dijo Barnet, sin estar totalmente de acuerdo con ellas—. También consideraré la posibilidad de hacer el viaje yo mismo, ya que no me gustaría poner sus antiguos huesos en un viaje tan arduo.

—No voy a mentirle; me sentiría muy aliviado si ese fuera el caso. Parece que, cada vez que voy, disfruto menos del viaje.

Ambos se estrecharon las manos con cordialidad y quedaron en volver a reunirse en White's. Después de hablar con el propietario y con el señor Henderson, y de encontrar cierta camaradería con ambos, decidió mantener las citas mensuales.

Le causaba pavor, desde el momento en que salía del club de caballeros y volvía a la calle para dirigirse a su carruaje, pero pensó que sería un pequeño sacrificio, con tal de traspasar los confines de su hogar, aunque solo fuera unos momentos.

Capítulo 13

L ady Alice estaba sentada en el salón de lady Emma, con su escaso trabajo sobre el regazo. Aunque se había prometido a sí misma dedicar más tiempo a la causa durante la última semana, no había sido así. Las distracciones provocadas por lord Rowlyn la habían desviado de su curso y ahora lo lamentaba mucho.

Cada dama había trabajado duro para hacer varios uniformes de peto, pero en sus manos solo había unos míseros tres. Se sentía culpable por no cumplir con su parte del compromiso que habían contraído, y los niños sufrirían por ello.

—Me complace anunciar que he convencido a lord Barnet para que se una a nosotras —dijo lady Emma, mientras tomaban su almuerzo antes del viaje.

—Me alegro de oírlo. —La Duquesa se mostró complacida y sus ojos brillaron.

—No tardará en unirse a nosotras —agregó lady Emma.

Justo en ese momento, la puerta se abrió y entró su hermano. Lady Alice no pudo evitar que su corazón se hundiera aún más que antes del anuncio. Se sorprendió, sin embargo, al ver brillar una luz de excitación tras sus ojos azules y le resultó curioso.

—Ya estoy aquí, señoras —saludó con algo de su antiguo. encanto—Y prometí al Duque en nuestra última ocasión de hablar que, si algún rufián intentaba haceros daño, yo lo ahuyentaría.

Todas las damas soltaron pequeñas carcajadas. Todas menos lady Alice, que se sorprendió al oírlo bromear sobre sus cicatrices. En otras veces había sido muy duro con cualquiera que se limitara a mencionarlas y en ese momento se ponía a bromear. Resultaba curioso.

Ocupó su sitio con el lado izquierdo mirando al fuego, como había hecho en el pasado. Puede que intentara quitarle importancia a su circunstancia, pero por dentro era todo confusión.

—¿Hablará con los jóvenes y les contará todas sus gallardas aventuras? —preguntó lady Grace al Conde.

—Bueno, hablaré con ellos. Preferiría decirles que se buscaran una profesión mejor, pero dudo que eso sea posible.

—Entonces, ¿Cree que fue un error su paso por los Regulares? —Parecía muy interesada en sus palabras.

—No, en absoluto.

—Perdóneme, pero eso es bastante ambiguo —añadió lady Grace con una risita.

Él esbozó una amplia sonrisa que captó la atención de Alice. Podía ser encantador cuando quería. El hecho de que solo se viera su lado derecho, con su elegante chaqué verde y sus pantalones grises, le hacía parecer muy guapo en aquel momento.

—Supongo que sí. Mi objetivo es contarles algunas de las cosas grandiosas de la vida militar, pero también las realidades que otros suelen omitir.

—¿Cómo qué? —preguntó también la Duquesa, muy interesada.

—Bueno, para empezar —explicó, tratando de encontrar las palabras adecuadas, ya que hacía mucho tiempo que no mantenía una conversación—, habilidades básicas que deben aprender antes de tiempo. De hecho, me preguntaba si tal vez una de ustedes, queridas damas, podría acompañarme y ayudar con algunas lecciones básicas de costura.

De repente, lady Alice se pinchó un dedo en el último delantal que estaba terminando. Lanzó un agudo aullido antes de llevarse el dedo dolorido a los labios.

—Oh, Alice, ¿te gustaría unirte a lord Barnet? —La miró lady Grace, confundiendo su grito con algún tipo de excitado voluntariado.

Todo el grupo la miró expectante. Incluso lord Barnet enarcó las cejas, sorprendido de que ella quisiera encargarse de la tarea.

—Solo me pinché el dedo —advirtió ella a modo de explicación.

—Pero me parece una idea maravillosa. Debes ir con lord Barnet —animó la Duquesa.

Al parecer, ella todavía esperaba que entablaran amistad.

—Es evidente que soy la peor de todas —reconoció Alice, presa del pánico por su inexperiencia.

—Estoy segura de que será un trabajo tranquilo y sencillo —intervino lady Grace, volviéndose hacia el Conde en busca de confirmación.

—Sí —balbuceó él, sorprendido—. Solo será para coser botones y hacer un dobladillo simple. Quizás zurcir calcetines y manoplas, como mucho.

Alice pudo ver los pensamientos dando vueltas en la cabeza de lord Barnet. Se preguntaba si su excusa era de verdad o se debía a él.

Consideró la posibilidad de negarse de nuevo, pues realmente ambas razones eran válidas. No quería pasar con él más tiempo del necesario y carecía de muchas habilidades. Sin embargo, podía hacer dobladillos sencillos, coser botones y zurcir. Sería difícil decir lo contrario.

Miró a su cuñada, que le dirigió una mirada suplicante. La Duquesa estaba segura de que, si pasaba algún tiempo con el hombre que era como un hermano para ella, también vería su bondad.

Sintió que la culpa le golpeaba el estómago. Aunque el Conde de Barnet no era su familia, en cierto modo, formaba parte de ella. Lo haría para complacer a Eleonor. Aunque necesitara toda la fuerza que pudiera reunir, se mostraría amistosa con el conde de Barnet.

—Si todos creen que estaré a la altura de la tarea, acepto. —Regresó a su trabajo.

Barnet se sorprendió visiblemente al oír la respuesta de lady Alice. Estaba preparado para algún comentario grosero o calumnia lanzada en su dirección. Ni en un millón de años, cuando se despertó aquella mañana tras una agitada noche de pesadillas, pensó que pasaría la tarde en compañía de lady Alice Milton.

El viaje en carruaje hasta el Hospital Hensen fue tranquilo. Barnet tuvo tiempo suficiente para echar un vistazo a lady Alice. Parecía nerviosa. Él también se llenó de ansiedad al ver a toda la gente que pasaba por la calle.

Mantuvo el costado izquierdo hacia el interior del carruaje por respeto a las damas. De modo que recibía miradas de asombro de cualquiera que se asomara con curiosidad a su ventanilla.

—Graham, ¿serías tan amable de bajar la persiana? —pidió su hermana desde su lado—. El sol me irrita la vista.

La verdad era que estaba bastante nublado. Él sabía que solo lo decía para ayudarle y se alegró por ello. Con una sonrisa de agradecimiento en su dirección, corrió las cortinas sobre la ventana abierta, protegiendo su rostro de los curiosos.

Al entrar en el hospital, todas las mujeres, excepto lady Alice, se dirigieron a la izquierda de la escuela para ver que los uniformes de peto se distribuían entre las niñas. Lady Alice y lord Barnet, sin embargo, irían a la derecha, con el director que los saludó al entrar, para ver a los chicos que esperaban ansiosos.

Como era costumbre, sin pensarlo, lord Barnet extendió el brazo hacia la dama. Ella dudó un momento.

—Oh, lo siento —declaró él, al ver su vacilación—. No tiene que cogerlo si no quiere.

—No es eso —explicó ella, al ver que se ponía a la defensiva—. Solo estaba valorando volver corriendo al carruaje. No soy tan experta como para enseñar a nadie.

Lord Barnet la miró con otros ojos. Era una respuesta que nunca hubiera esperado recibir de ella.

—Bueno, si le hace sentir mejor, yo también deseo correr y esconderme en el carruaje —confesó él—. Pero, tal vez juntos podamos mantener la valentía del otro.

Lady Alice sonrió al Conde. Probablemente era la primera frase agradable que le dirigía.

—En realidad, espero que los chicos queden tan hipnotizados por su vestido que ni siquiera se fijen en mí —declaró Barnet, después de que ella aceptara su brazo y empezaran a caminar juntos por el pasillo.

Alice lo miró sorprendida. Llevaba de nuevo el vestido rosa que él había calificado de tema tonto de conversación en su último encuentro. Sin embargo, en lugar de molestarse, lo miró con una sonrisa burlona.

—He recibido muchos cumplidos sobre este vestido —replicó, fingiendo ofenderse—. De hecho, se han hecho conversaciones enteras sobre él.

—No me sorprende —contraatacó Barnet—, con una prenda tan fabulosa, y confeccionada tan deprisa, me atrevería a decir que podría hablar durante horas sobre ella. —Su tono de burla imitó a una dama parlanchina.

—Está muy insoportable hoy, ¿verdad? —inquirió ella, sin pensar en sus palabras. Tan pronto como se le escaparon, tartamudeó, avergonzada—. Quiero decir. Lo siento...

—No se preocupe —la tranquilizó él. Le dio un suave apretón en el brazo para asegurarle que no se había ofendido.

La siguiente hora y media, los chicos la pasaron mirando al conde de Barnet como si fuera el hombre más emocionante, increíble y heroico sobre la faz de la tierra. Les habló de las realidades de la vida militar y los detalles horripilantes, que, aunque chocantes para lady Alice, resultaban aún más atractivos para los muchachos.

Por último, al final, para sorpresa del director, lord Barnet instó a cada chico a aprender habilidades necesarias que a menudo se consideraban deber de una mujer.

—He traído conmigo a esta excelente dama, lady Alice Milton, para que les enseñe a ustedes, caballeros, los conocimientos básicos que necesitarán para mantener su uniforme en perfectas condiciones. Hoy les enseñará a coser un botón. —La miró.

Ella abrió los ojos de par en par por el miedo. No tenía nada preparado para semejante tarea. Había sido una tonta al no pensar en llevar trozos de tela y botones.

—Director, ¿sería tan amable de procurar los artículos necesarios para cada chico? —intervino el Conde.

—No tenemos ese tipo de cosas. Todo eso se guarda en la escuela de niñas —replicó el hombre en tono de sorna.

—Afortunadamente, se encuentra a poca distancia. Si es tan amable —le indicó con un gesto que fuera a buscarlos.

El director se quedó boquiabierto durante un segundo. Se suponía que era él quien daba las órdenes, no quien las recibía. Entre las risitas de los chicos, se dio la vuelta y salió de la sala para buscar los objetos necesarios.

Una vez que regresó con ellos, Alice hizo todo lo posible por enseñar a los muchachos lo que tenían que hacer. Era una tarea bastante sencilla, pero nunca había enseñado antes. No pudo evitar pensar que la Duquesa habría sido más adecuada para aquella responsabilidad. No solo tenía experiencia enseñando, sino que era una costurera mucho más experimentada.

Al final, la mayoría de los jóvenes habían conseguido añadir un botón a un trozo de tela. Algunos lo hicieron rápidamente y otros se burlaron de la idea como había hecho el director, pero lo hicieron de todos modos.

Mientras lady Alice trabajaba, lord Barnet la observaba desde la comodidad de una silla que le habían proporcionado.

Siempre había parecido tan enérgica y segura de sí misma, que resultaba chocante y curioso verla tan tímida cuando hablaba con los chicos. Sin embargo, a medida que avanzaba la clase, se fue relajando y, de vez en cuando, afloraba algo de su antiguo fuego y coraje.

Una vez terminada la lección, le dio las gracias y se volvió para tomar el control de los chicos. Le habrían seguido alegremente a la batalla. Lord Barnet tuvo que admitir que había echado de menos aquel honor que una vez tuvo con sus propios hombres.

—Lady Alice y yo volveremos la semana que viene. Os enseñaremos a zurcir guantes. El ejército os dará un par. A menos que tengáis a alguien en casa que os pueda hacer otro, no os durará mucho sin que se hagan agujeros. Es importante que aprendáis las técnicas básicas de zurcido para que los vuestras duren el máximo posible —los instruyó.

Un niño levantó la mano.

—Sí, Jon —dijo lord Barnet, que ya se había aprendido algunos de los nombres de los chicos.

—Milord, no tenemos guantes.

—¿No hay guantes? —Se giró hacia el director.

—Me temo que los fondos no alcanzaron para comprarlos este invierno a los chicos.

—Entonces tendremos algo preparado para usted la semana que viene —advirtió Barnet, haciendo un gesto entre él y lady Alice.

Se quedó pálida. Hacer guantes para veintitantos niños parecía una tarea imposible para una sola dama durante una semana. Más aún cuando esa dama era ella.

Se despidieron de los chicos y regresaron al vestíbulo. Barnet captó de inmediato su rostro cabizbajo.

—¿Qué ocurre? —le preguntó una vez fuera de la habitación, cuando iban por el pasillo.

—Me temo que les ha prometido demasiado de mi parte. Nunca podría tejer guantes de lana para todos ellos en tan poco tiempo.

—Oh. —Pareció, sorprendido. Soltó una risita y se frotó la barbilla con la mano del bastón—. En realidad, no me refería a que los hiciera usted.

—Entonces, ¿quién? —Lo miró, confundida—.

—Me refería a mí, por supuesto.

—¿Usted? ¿Usted teje guantes? —Su voz sonó entrecortada.

—Estoy lleno de sorpresas, ¿verdad? —Lord Barnet respondió con otra de aquellas sonrisas de medio lado.

 Capítulo 14

S e había acordado que, en el transcurso de la semana siguiente, lord Barnet y lady Alice se reunirían en su salón para completar la tarea que se les había encomendado.

Así pues, ella acudió a su salón con gran inquietud.

—Lady Alice, qué alegría verla —la saludó lady Emma, entrando en la habitación—. Es tan agradable tener una visita en estos días tan nublados —añadió, refiriéndose a la llovizna que parecía no cesar nunca al otro lado de la ventana—. En días como hoy, la mayoría prefiere quedarse en la comodidad de su casa si es posible, y las visitas sorpresa son menos probables.

—En realidad, me encontré con una petición.

—¿Una petición? ¿De quién? ¿De mi madre? —inquirió lady Emma al tiempo que pedía el té.

Ambas se sentaron junto a la chimenea que aún no estaba encendida. Alice no estaba muy segura de cómo decirle a lady Emma que había ido a visitar al conde de Barnet. No era en absoluto apropiado que una dama visitara a un hombre soltero.

También temía que, si le explicaba el motivo de su visita, no la creyera. Para ser sincera, no estaba segura de que el Conde estuviera tejiendo guantes de verdad. Podía ser una broma y ella lo había creído.

—Ha venido a verme a mí —dijo el conde de Barnet entrando en la habitación.

Hizo una reverencia a las dos, que permanecían de pie. Su hermana no estaba acostumbrada a ver a Graham fuera de su despacho. De hecho, podía confirmar que no lo había visto en los dos últimos días, desde su visita al Hospital Hensen.

Lady Alice estaba muy nerviosa. Por una parte, había estado a punto de dar la vuelta a su carruaje en varias ocasiones, antes de llamar a la puerta.

Aún no sabía si la invitación había sido una broma. De ser así, estaba dispuesta a echarle la bronca al Conde. Por otra parte, se había sentido intrigada y un poco confundida por aquella faceta inédita del Conde que se había revelado en la escuela de chicos.

Aquel día pudo ver luz y esperanza en sus ojos. Sintió curiosidad por saber si bajo su áspera apariencia se escondía el hombre que le habían descrito.

—¿A verte? —Lady Emma lo miró con el ceño fruncido. Parecía sorprendida.

—Sí. —Se puso delante de las damas cuando volvieron a tomar asiento.

Alice no pudo evitar fijarse en lo elegantemente vestido que iba de nuevo. Para ser un hombre que nunca salía de los confines de su casa, se preocupaba mucho de vestir como un Conde.

—Invité a lady Alice a completar un pequeño proyecto conmigo. Es para el beneficio de los niños de la escuela —añadió cuando la primera explicación le pareció aún más chocante a su hermana.

—¿Estás dispuesto a compartir tu tiempo, querido hermano? —se interesó ella.

—¿Por qué no iba a querer hacerlo?

Lady Emma asintió, como si reconociera algo del misterioso Graham que ella no podía ver.

—Bueno, prometí ir con madre a ver cómo está la señora Fredrickson. Ha estado enferma últimamente y le vendrá bien la compañía. —Miró a su hermano y a lady Alice con un brillo extraño en los ojos. Era como si, en lugar de comprender que aquella reunión era estrictamente un acuerdo de negocios por el bien de los muchachos, viera algo más allá—. Llamaré a Maggie para que se siente con vosotros —agregó, antes de despedirse y salir del salón.

Durante unos instantes, ambos se movieron inquietos en sus asientos. Ninguno sabía qué decir al otro.

Maggie entró con una bandeja de té y la puso delante. Luego, sin mediar palabra, se sentó en el rincón más alejado, donde había una cesta con cosas para remendar.

Maggie comenzó a coser en silencio, fingiendo no darse cuenta de lo que ocurría entre los dos. A Alice le pareció una carabina apropiada para un encuentro con un pretendiente.

No era su intención en absoluto y deseó que lady Emma y su madre estuvieran presentes en la habitación.

—Espero que no le importe —comenzó lord Barnet, mientras ella se ocupaba de servir el té—. Elegí este momento a propósito sabiendo que mi madre y Emma se irían.

Lady Alice lo miró con puro miedo. No entendía por qué quería tenerla tan relativamente sola.

—¿Por qué demonios ha hecho eso?

Él sonrió con suavidad y, por primera vez, ella vio que se movía nervioso. Se aclaró la garganta y se acomodó en su silla.

—No lo saben —explicó. Como a ella no le quedó claro el comentario, corrigió—: Lo de tejer, claro. Preferiría que no lo supieran. Es un poco embarazoso.

Como respuesta, ella sonrió levemente y continuó preguntándole, ahora que parecía más abierto y agradable.

—¿Cómo ha llegado a tener tales habilidades? —Sacó hilo de lana gris y las agujas de una cesta que había llevado—. No me imagino que un Conde necesite aprender estas cosas.

—No. —Se aclaró la garganta de nuevo.

Ella se dio cuenta de que estaba aún más nervioso por estar allí, con ella, que en el viaje en carruaje hasta el hospital de huérfanos. Se fijó en que no tenía herramientas, así que le pasó un par de agujas y un poco de hilo.

—Gracias —Las aceptó de buen grado—. No estaba seguro de cómo podría conseguir la lana y demás, sin que nadie se enterara.

—Entonces, ¿compartirá conmigo el gran secreto que se esconde detrás de todo esto? —se interesó ella, haciendo un gesto entre sus dos manos—. ¿O trabajaremos en silencio?

Él se relajó un poco ante sus palabras jocosas. Empezó a tejer y Alice se sorprendió al ver lo rápido que movía las agujas.

—Como he dicho antes, muchos de los alistados más jóvenes solo tenían la ropa que se les entregaba cuando viajábamos por el Canal. Mi regimiento fue destinado a Bélgica para ayudar a los prusianos.

Alice se esforzó por empezar su primer guante mientras escuchaba su historia. Debía admitir que sabía poco sobre lo que le había ocurrido durante su servicio militar. Lo único que conocía con certeza era que había vivido duras batallas.

—Estuvimos allí todo el invierno antes de la batalla que seguro que conoce —continuó.

—¿Waterloo? —inquirió ella. Su infamia había llegado a sus oídos. Fue la caída definitiva de Napoleón.

—Sí, bueno, los inviernos en Bélgica son duros, por no decir otra cosa. Muchas de las ropas de invierno de los hombres quedaron destrozadas. A diferencia de mí, que era nuevo en la lucha, muchos se habían alistado tan jóvenes como los huérfanos del colegio. —Suspiró, profundamente—. Años de servicio y pocos fondos les dificultaban reponer lo que necesitaban para el frío invierno. Algunos tenían esposas, hermanas o madres en casa que les enviaban ropa cuando podían. Muchos, sin embargo, tuvieron que arreglárselas sin nada. Decidí que aprendería a hacer aquellas sencillas prendas y las regalaría a los hombres más necesitados.

—Ha sido muy considerado por su parte. —Estaba impresionada.

Era más de lo que esperaba de cualquier Conde, y menos aún de uno que parecía tan agrio de carácter.

—Fue menos por amabilidad y más por necesidad.

—¿Cómo es eso? —Al preguntar, se dio cuenta de que él avanzaba mucho más deprisa, ya llevaba media manopla.

—Las manos calientes recargan los mosquetes mucho más rápido que las congeladas —explicó con sinceridad, concentrándose en su trabajo—. Después de dárselas a los hombres, hice que cada uno jurara que guardaría el secreto. No quería que contaran que el oficial al mando estaba sentado en su tienda haciendo el trabajo de las mujeres —añadió con un poco de vergüenza.

—Y también por eso no quiere que ni siquiera su madre o lady Emma lo sepan. ¿Tiene miedo de que se burlen de usted?

—Oh, sé que Emma lo hará. —Soltó una risita—. Le he gastado tantas bromas durante nuestra vida juntos que estaría encantada de tener la oportunidad de devolvérmelas.

—Me lo imagino —asintió, pero pensando en su propio hermano.

—Mi madre, por otro lado, bueno, ya la he decepcionado mucho. No me gustaría que pensara aún peor de mí.

—Estoy segura de que no se siente decepcionada —aseveró con sorpresa. No se había dado cuenta de que lord Barnet pensara de aquella forma.

Él abrió la boca para decir algo, tal vez para explicar por qué su madre estaba avergonzada y decepcionada de él. Al parecer, se lo pensó mejor, sacudió la cabeza e hizo un gesto hacia su trabajo.

—No puedo imaginarme si le hubiera pedido que hiciera esto por su cuenta. Al ritmo que va, le llevaría todo el año completar la tarea.

Lady Alice dejó las agujas, exasperada. Era cierto. No paraba de cometer errores y tenía que volver sobre su trabajo.

—Se lo advertí, se me dan fatal estas cosas — dijo ella, dispuesta a rendirse.

—No, no es así. —Se acercó para sentarse junto a ella en el sofá—. Solo hace falta paciencia. Supongo que eso es algo que no le sobra.

—No le veo sentido a estar sentada todo el día en casa, tintineando con agujas. La vida es mucho más emocionante ahí fuera —replicó ella, señalando el tiempo sombrío al otro lado de la ventana.

—Entiendo. Yo era como usted antes... —Interrumpió sus palabras cuando ambos comprendieron lo que quería decir—. Aquí —añadió—. Si lo sostiene de esta manera, puede ir mucho más rápido. —Demostró con sus propias manos cómo mover las agujas.

Ella observó y luego probó por su cuenta. Soltó una risita.

—¿Sabe? —le dijo, mirándolo—. Nunca pensé que aprendería a tejer de usted.

En ese momento, lord Barnet se dio cuenta de que, al sentarse junto a su lado, no cubría su rostro. Estaba sentado de tal manera que ella veía directamente sus cicatrices, cosa que sabía que resultaría una visión espantosa.

Volvió a su lugar habitual con la cara hacia la chimenea y se disculpó en voz baja.

—No me molesta —indicó ella, mientras se concentraba en su trabajo. —Lord Barnet la miró como si no creyera sus palabras—. Al principio sí, pero ahora no. No son las cicatrices lo que ofende.

—Solo yo —adivinó el Conde.

Aunque sus palabras dolían, lady Alice advirtió en ellas un matiz de humor.

—Algunas veces puede estar tan enfadado, que no oculta sus pensamientos como debería.

—Lo sé —confesó en voz baja—. Intento no hacerlo.

—Bueno, aislándose del mundo no va a mejorar nada.

—Supongo que, al estar solo, nadie puede recordarme constantemente cómo he cambiado. Son esos recordatorios los que a menudo me ponen furioso.

—¿Pero no echa de menos la sociedad?

Lord Barnet se lo pensó durante unos minutos. Había aspectos que sí echaba de menos, como mantener conversaciones con otras personas. Hasta hoy no se había dado cuenta de lo mucho que añoraba pasar la tarde en compañía de una dama.

Aunque eso también vendría acompañado de miradas y palabras poco deseables sobre él. Eso siempre le hacía perder los nervios. No merecía la pena arriesgarse.

—Tal vez —contestó por fin—, podría contarme las cosas que hace cuando no está aquí. De esa manera, tendré alguna conexión con la sociedad.

Alice sonrió ante la idea y se sintió extrañamente feliz, ya que aquella podría ser la forma correcta de ayudarlo a encontrar su lugar, al estar fuera del servicio del Ejército Real.

Lady Emma y Eleonor estaban tan empeñadas en que el Conde volviera a la sociedad, que nunca se preguntaron si él deseaba estar allí. De aquella forma, podría seguir en contacto con los demás sin la ansiedad que le provocaba estar en las reuniones.

 Capítulo 15

L ady Alice disfrutó del resto de la semana mucho más de lo que esperaba. Fue a sentarse con lord Barnet dos veces más, mientras trabajaban para completar la tarea de los huérfanos.

Las miradas de reojo de lady Emma y la Duquesa no pasaron desapercibidas para ella. Lo más probable era que ambas sospecharan algo más allá de la simple tarea que hacían juntos.

Por su parte, ella no podía negar que no disfrutara de aquellas tardes. Era mucho más fácil hablar con él en la comodidad de su casa.

Era evidente que el estrés de las habladurías pesaba mucho sobre el Conde.

Eso hizo que se replanteara su propia afición a los cotilleos. Siempre le había gustado encontrar nuevos datos y transmitírselos a los demás. Por primera vez, fue consciente de cuánto podían herir las palabras a otra persona.

También pasaba las tardes compartiendo con él algunas de las aventuras que vivía cuando no estaba en su compañía. Le habló de las carreras a las que asistía o los bailes y cenas. Él parecía compartir la diversión de aquellos acontecimientos.

Por alguna razón que ella no comprendía, nunca encontraba la manera de mencionar a lord Rowlyn. Aunque el lord estaba presente en la mayoría de los acontecimientos de los que hablaba, no se atrevía a pronunciar su nombre ante Barnet.

De hecho, a medida que avanzaba la semana, se encontraba en su compañía la mayor parte del tiempo que no estaba en la de lord Barnet. Era una experiencia muy opuesta. Mientras que lord Rowlyn era encantador, coqueto y audaz en su deseo de cortejarla en serio, lord Barnet era en cambio un buen amigo con el que se sentía a gusto y cómoda para ser ella misma.

Era casi como si el tiempo que pasaba con cada Conde también dividiera su persona por la mitad. Con el conde de Rowlyn vivía una aventura divertida y animada.

Con el conde de Barnet, se sentía cómoda y tranquila en su casa. Después de que él le contara su secreto, tenían un vínculo tácito en el que eran capaces de compartir con el otro, lo que de otro modo no se podría decir.

Jamás habría soñado, una semana antes, que podría pensar en Barnet con algo diferente al desprecio, y se sorprendió al comprobar que su opinión sobre él había cambiado en tan poco tiempo. Además, drásticamente.

—Parece ensimismada —dijo Rowlyn, casi despertándola de un sueño.

Estaban sentados en una manta con amigos, disfrutando de una agradable tarde de picnic en el parque. Ella había degustado unas delicadas fresas de principios de temporada, cuando se encontró pensando en el conde de Barnet.

—Recordaba a un amigo —explicó, avergonzada por haber descuidado a su compañero.

—¿Y quién es ese amigo? —se interesó, cogiendo una fresa del cuenco que tenían delante.

Por su tono, Alice supuso que esperaba que lo dijera.

Le tenía aprecio y sentía por él, lo que suponía, un gran afecto; ya que nunca lo había experimentado antes. Pero tampoco era el tipo de dama que mintiera, aunque fuera para apaciguar a un caballero.

—Es el Conde de Barnet. Mi familia tiene vínculos muy estrechos con la suya. ¿Lo conoce? —Lo miró con fijeza al hacer la pregunta.

El conde de Rowlyn se puso tenso al oír su nombre.

—Lo conocí brevemente y me pareció un tipo horrible. No puedo imaginarla capaz de soportar su grosera compañía el tiempo suficiente como para considerarlo un amigo.

—No es nada grosero —lo defendió ella, descontenta con su descripción. Por aquellas palabras era por las que lord Barnet necesitaba aislarse de la sociedad—. Admito que, las primeras veces que lo vi, tuvo un comportamiento algo tosco. Pero con el tiempo, he visto que tiene muchas más cualidades que eso. —Hizo todo lo posible por explicar los sentimientos que ella misma no acababa de comprender.

—Por supuesto. —Una suave sonrisa asomó a los labios de Rowlyn—. Solo le he visto una vez, y muy brevemente. Estoy seguro de que cuando lo conozca mejor, pensaré de otra manera.

Alice se sintió alivio al oír aquellas palabras. No sabía por qué, pero para ella era necesario que su amigo viera lo bueno que ella había encontrado en lord Barnet.

—¿Y qué le daría motivo para reunirse con él con más regularidad? —No comprendía el significado del comentario.

Estaba segura de que no se refería a que visitaría a Barnet, y dudaba que ambos se encontraran alguna vez en el mismo círculo social.

Mientras lord Barnet estaba recluido en su casa, Rowlyn siempre andaba por ahí con los lores y las damas más divertidos.

Alice sonrió al pensar que ambos no podían tener caracteres más opuestos.

—Bueno, ¿dice que tiene conexiones cercanas con su familia?

—Sí. Eleonor, la Duquesa quiero decir, creció básicamente en el hogar de los Barnet. Su padre viajaba constantemente y ella pasó muchas vacaciones y ocasiones sociales en su compañía. A menudo se refiere a él como un hermano.

—Entonces, espero verlo a menudo, como planeo verla a usted. —Sus ojos penetrantes le recorrieron el rostro.

Ella bajó instintivamente la vista hacia sus manos mientras un color sonrosado acudía a sus mejillas.

Rowlyn agachó la cabeza para mantener el contacto con su mirada.

—Lady Alice, quiero preguntarle —comenzó en un suave susurro.

—¡Rowlyn! —La señorita Priscila lo llamó desde el otro lado de la manta—. Deja de susurrar incesantemente al oído de lady Alice para que podamos hacer un pequeño juego.

Soltó un resoplido de frustración al verse interrumpido cuando, sin duda, estaba a punto de decir algo de gran importancia.

Sin embargo, como todo un caballero, se dirigió a la señorita Priscila y le preguntó por el juego que había planeado para ellos.

—Dos verdades y una mentira —informó a los dos, que al parecer eran los únicos que no lo conocían.

Alice pasó el resto de la tarde participando en el tonto juego en el que cada participante decía por turno dos verdades y una mentira, hasta que los demás adivinaban cuál era la falsedad.

Disfrutaba del tiempo que pasaba con Rowlyn y su pequeño grupo de conocidos.

Sin embargo, le entristecía no poder llamarlos más que eso.

Era divertido pasar un rato con juegos sencillos como aquel, pero no sentía una amistad profunda por ninguno de los que compartían la manta.

Si en algún momento se encontrara en una situación de gran necesidad, sabía que no podría recurrir a ninguno de aquellas damas o señores.

Sin embargo, acudiría al Duque y a la Duquesa, a su familia, como lady Grace, o incluso, se sorprendió al admitirlo, al conde de Barnet y a su familia.

Aquel pensamiento le hizo preguntarse si merecía la pena seguir pasando las tardes con aquellas simples diversiones. Era algo que nunca se había planteado.

Pensaba que pequeñas reuniones como aquel picnic le traerían alegría. Sin embargo, se daba cuenta de que era más feliz sentada en el salón de Barnet o con los niños del hospital de huérfanos.

—Lady Alice. —La voz de Rowlyn volvió a llamarla.

Se volvió hacia él, sorprendida de nuevo.

—Algo debe distraerla mucho para que no se haya dado cuenta de que es su turno —intervino la señorita Priscila con una risita—. Tal vez comparta su nombre con nosotros —añadió.

Ella miró de reojo a lord Rowlyn. Pudo ver que él suponía adónde habían ido a parar sus pensamientos, por segunda vez aquella tarde, y no le hacía ninguna gracia.

Cuando se retiró a su cama aquella noche, pensó en todas las nuevas revelaciones que había experimentado a lo largo de la semana.

Rowlyn era un candidato formidable para pedir su mano. Mirándolo a través de los ojos de la sociedad, era una elección que no debía dejar pasar.

Sin embargo, nunca le importó lo que se esperaba de ella. Rowlyn le interesaba y le hacía compañía. Pero, necesitaba saber que había más en él de lo que se veía en la superficie.

Capítulo 16

L ord Barnet odiaba admitirlo, pero disfrutaba de los ratos que pasaba tejiendo. Le ayudaba a pasar el tiempo, sentado y solo, en el despacho. Además, al tener las manos ocupadas, le resultaba más fácil distraer la mente de lo que siempre lo torturaba.

A menudo, cuando lo dejaban solo con sus pensamientos, regresaban los malos recuerdos que deseaba olvidar.

Había tejido mucho más que lady Alice. Sonrió al pensarlo.

Parecía una dama tan segura de sí misma en todo lo que hacía y decía, que era agradable saber que no era del todo perfecta.

Barnet no podía evitar que su mente vagara hacia ella los días que no iba, como si así pudiera anticipar las tardes que sí lo hacía. Era consciente de que cuanto más tiempo pensaba en ella, menos probabilidades tenía de enfadarse con un criado o incluso de sufrir pesadillas.

De algún modo, las horas que pasaban juntos habían provocado en él un cambio que parecía imposible.

Ella había sido fiel a su palabra de que no temía sus cicatrices. De hecho, estaba seguro de que la última vez que fue, ni siquiera se fijó en ellas.

Nunca pensó que llegaría un momento en que una dama pudiera mirarlo, sin tener que esforzarse por contener un retroceso. Eso le daba un destello de esperanza.

Se dio cuenta de que podría estar sintiendo algo por ella. Era una idea estúpida y deseó sacársela del cerebro. Lo haría con gusto si fuera posible.

Lady Alice era una dama brillante, preciosa y vivaz. De ninguna manera se conformaría con ser la belleza de un monstruo tan espantoso.

Al fin y al cabo, no estaba más entero por dentro que por fuera. Aunque sentía que había mejorado algo, no era suficiente para confiar en sí mismo ante los demás. Temía que un día sus arrebatos se descontrolaran en su presencia, y no sería capaz de perdonarse semejante atrocidad.

Sabía que ella nunca sentiría nada por él; de modo que, se conformaría, aunque fuera por poco tiempo, con disfrutar de una buena amistad.

Un suave golpe en la puerta rompió su concentración y rápidamente escondió sus agujas de tejer en un cajón del escritorio.

Hizo entrar al visitante, esperando que fuera un lacayo.

—Graham, ¿estás ocupado? —llamó la voz de su hermana desde el otro lado de la puerta al abrirla de golpe.

—No, en absoluto. Solo estoy haciendo papeleo para la plantación —explicó mientras revolvía algunos papeles al azar en su mesa.

—¿Qué tal la reunión con el señor Henderson? Me da la impresión de que ya no hablamos nunca —Entró en el despacho y se sentó frente a él.

—Ha sido muy gratificante. Aprendí mucho sobre la inversión que no conocía. De hecho —vaciló un momento—, el señor Henderson me sugirió que visitara la plantación yo mismo.

—¿Lo hizo? —Lo miró asustada—. ¿Y crees que irás? —añadió cuando hubo calibrado adecuadamente su reacción.

Emma no quería que su hermano volviera a viajar lejos, como tampoco quería que se quedara encerrado en su despacho.

Lo que de verdad deseaba era que las cosas volvieran a ser como antes de marcharse. Sin embargo, empezaba a darse cuenta de que eso nunca ocurriría.

Aunque no le gustaría que Graham viajara tan lejos y estuviera fuera durante otro largo periodo de tiempo, sería preferible a la vida que había elegido.

—Todavía no lo sé. —Se reclinó en el sillón. Se rascó la suave barba dorada que ya había empezado a espolvorear un lado de su mandíbula. En el otro lado ya no crecía entre la carne desgarrada y cicatrizada—. Parece una idea interesante. El señor Henderson también me informó de que las cosas son más llevaderas allí. Hay menos presión y reglas sociales.

—Pero no te quedarías, ¿verdad? —inquirió sin poder evitar que aflorara la temerosa Emma de cuando era una niña.

—Ni siquiera sé si iré —le dijo suavemente para aliviar su preocupación.

Dicho esto, Barnet tampoco quería dar una respuesta definitiva a su hermana. Quizá se fuera y se quedara. Podría ser el nuevo comienzo que necesitaba para renovar su vida y devolverle algo de normalidad.

—Mejor así. —Suspiró, intranquila.

—Sin embargo, estoy seguro de que esta no es la razón por la que has venido a verme, querida hermana. ¿Qué es lo que puedo hacer por ti para evitar que veas mi grotesca figura más tiempo del necesario?

Aunque lady Emma disimulaba su incomodidad mejor que la mayoría, todavía podía verse en sus ojos marrones.

—Solo temo por el dolor que sufres. —No se refería solo a sus cicatrices.

—No me duelen mucho, la verdad —aseveró, aunque no era cierto.

—Bueno, he venido con la esperanza de que te unas de nuevo a madre y a mí para cenar esta noche. No tenemos invitados. Será solo nuestra pequeña familia.

—Realmente no creo que sea una buena idea, Emma. —Se inclinó hacia delante y puso las manos en la mesa—. Me temo que es demasiado molesto para madre.

—Es más molesto para ella que no estés. —Él la miró, como si dudara de la veracidad de sus palabras. Ella se puso seria y añadió—: Es verdad. Está atormentada, se culpa porque no sales de la habitación debido a su débil personalidad. Le duele ver que sufres por tus heridas.

—Por supuesto que sí —dijo el Conde en voz baja. Él, en cambio, pensaba que no podía soportar mirar al monstruo de su hijo, que había acabado con la vida de su marido.

—Es solo porque ella siente tu dolor. Madre llora porque no puede quitarle a su querido hijo el dolor que sufre.

Él se sorprendió ante el comentario. En primer lugar, no había considerado aquella razón para que su madre fuera incapaz de mirarlo. Además, nunca había contemplado el dolor que debía sentir una madre cuando su hijo sufría.

Su hermana le pareció más sabia por sus palabras que por su edad. Por segunda vez en poco tiempo, se dio cuenta de lo mucho que había crecido en su ausencia. Sin duda, había sido la que había mantenido unidos a sus padres mientras él no estaba.

No quería poner sobre sus hombros más peso del necesario. Si Emma creía que su madre sentiría más paz, al ver que se unía a la familia para las cenas, volvería a intentarlo por el bien de su hermana.

—Si te hace feliz. —Se acomodó en su sillón de respaldo alto.

—Nos hará felices a las dos —corrigió ella. —Dudó antes de levantarse para marcharse. Hurgó en un volante del vestido color crema que llevaba y miró a su hermano, como si sus ojos pudieran penetrar en sus pensamientos—. Has pasado mucho tiempo con lady Alice esta semana —lo dijo de forma que sonara casual.

El conde de Barnet soltó un largo suspiro. Aunque no estaba preparado, esperaba que su hermana acabara preguntando sobre el asunto.

—Ya te lo he dicho, es para un proyecto relacionado con la escuela de los chicos.

—Sé que eso es lo que dices, querido hermano, pero me pregunto si las palabras son ciertas.

Él fingió ofenderse.

—¿Estás impugnando mi honor? —preguntó.

—Jamás se me ocurriría hacerlo. —Sonrió al escuchar su antiguo tono de humor—. Nos lo contábamos todo —añadió para sonsacarle algo más.

—Me temo que no tengo nada más que contarte. Me sorprende decir que disfruto de la compañía de lady Alice, pero no hay nada más.

—Bueno, si lo hubiera, podría advertirte de que tiene otros ojos puestos en ella. Es posible que él desee dar un paso adelante y pierdas la oportunidad.

—Lo tendré en cuenta en el futuro. Eres un cielo por cuidar de mí. Sin embargo, aunque tuviera en mente algo más que amistad, olvidas que la dama debería sentir lo mismo.

—A lady Alice no le importa la apariencia. Es una dama del más puro honor que solo ve el corazón —manifestó de la cuñada de su mejor amiga.

Lord Barnet reflexionó sobre aquellas palabras mientras se vestía para la cena. Era cierto que, de todas las personas con las que había estado, lady Alice era con la que más cómodo se sentía. Sin duda se debía a que ella se preocupaba más por su aspecto interior que por el exterior.

Pero también sabía que merecería algo mejor que la vida que él tenía destinada. No la obligaría a seguir aquel camino, especialmente si tenía otras perspectivas, como su hermana había mencionado.

Capítulo 17

C uando el grupo de obras de caridad se reunió para su segunda entrega semanal, había una nueva excitación en el aire. Por parte de las damas no fue diferente, ya que solo tenían que ir para entregar los artículos más necesitados.

Para Lord Barnet y lady Alice, además de la emoción de llevar los guantes de lana que tanto necesitaban los niños, fue un placer volver a estar juntos.

—Vaya, lady Alice —se sorprendió lady Emma al ver a Alice entrar en el salón con su cesta llena de manoplas—. ¿Has hecho todo esto?

Lord Barnet ya estaba en el salón y se puso de pie al ver a la Duquesa y a su cuñada.

—Por supuesto que lo hizo —respondió antes de que lady Alice abriera la boca—. ¿Por qué otra razón los llevaría en esa cesta?

Le guiñó un ojo y volvió a sentarse.

—Son para los chicos —explicó Alice—. El director dijo que no tenían guantes para el próximo invierno. Lord Barnet sugirió que los entregáramos para que los hagan trizas y los tengan que zurcir.

—Qué mala idea para unos guantes en perfecto estado —intervino lady Emma, mirando a su hermano.

—Es importante que los chicos aprendan. Si cada uno tiene unos guantes usados, los arreglarán.

—Pero todo el duro trabajo de la pobre Alice —añadió la Duquesa.

Lady Alice quiso decir a sus compañeras que ni siquiera había terminado la mitad de las manoplas que se veían en la cesta. Si el conde de Barnet quería hacerles agujeros, tenía todo el derecho a hacerlo, ya que había confeccionado la mayoría.

En cambio, respetó su secreto y aseguró a las damas que estaba al corriente del plan y que le parecía bien.

—¿Qué más compartirá con los jóvenes hoy? —preguntó lady Grace durante su comida ligera, una vez que se unió a la fiesta.

Aunque era de naturaleza muy delicada, no solo trabajaba más allá de lo que parecía su capacidad, sino que disfrutaba enormemente con actividades que sabía que nunca tendría fuerzas para hacer por sí misma.

—No estoy seguro. Todos pedían más historias. Me temo que no tengo muchas. Solo estuve fuera los dos últimos años y luego un año en el hospital. No creo que la recuperación de un herido sea un tema fascinante para sus mentes. Aunque imagino que lady Alice podría hablar durante horas sobre las espantosas condiciones de las batas de los pacientes en el hospital.

Todos los ojos giraron hacia Alice, mientras las mujeres que se encontraban entre Barnet y ella contenían la respiración de forma colectiva. Él lo dijo con tanta calma, y sin mirar en su dirección, que las demás estaban seguras de que se trataba de una puñalada descarada a lo que antes se consideraba una conversación sin malicia.

En lugar de sentirse ofendida por sus palabras, y de que se produjera un gran estallido entre ambos, Alice arrugó su pecosa nariz y lo miró.

—Le hago saber, lord Barnet —lo dijo en un exagerado tono altivo—, que no sé absolutamente nada de batas de hospital y, por lo tanto, no podría ni comentar el tema.

—Qué terrible desgracia para usted —replicó él con aquel brillo malvado en sus ojos azules—. Estoy seguro de que la discusión habría sido apasionante.

Eleonor soltó el aire en una carcajada que quitaba el hipo. Eso hizo que las otras dos damas dejaran de mirar a los dos interlocutores.

—Me alegro de que seáis más amigos. —La Duquesa hizo hincapié en lo de «más amigos».

Alice bajó inmediatamente la mirada hacia sus manos, enrojecida por el rubor. En ese momento, se había olvidado de los demás presentes y continuó con las mismas bromas que había compartido con el Conde en otras ocasiones en el salón.

Al ver las miradas que le dedicaban, se dio cuenta de que lo más probable era que todos creyeran que se trataba de un flirteo.

Hizo todo lo posible por ignorar la sonrisa que se dibujó en el rostro de su cuñada que, al parecer, también pensó lo mismo.

Él no estaba ciego para ver que Eleonor insinuaba algo entre ellos. Al contrario, tenía más ganas de ver qué pensaba lady Alice de la idea.

La dama parecía avergonzada. Se atrevería a pensar que también se sentía culpable de coquetear con él. Aquello le produjo una cálida conmoción en el corazón. Por un momento, olvidó todos sus problemas, el aspecto de su cuerpo o la distancia que se había autoimpuesto de ella por su bien. Durante una fracción de segundo, vio cómo sería su vida si realmente la cortejara y se casara con lady Alice.

El pensamiento se clavó en su cerebro, mientras hacían el recorrido hasta el hospital de huérfanos y la escuela. Estaba desesperado por quitárselo de la cabeza, pues no sabía cómo podría pasar la tarde con ella sin delatar sus sentimientos.

La observó desde el otro lado del carruaje, pero ella parecía decidida a mirar por la ventanilla, profundamente concentrada. Notó que parecía más pálida desde la primera vez que se unió a la fiesta y le preocupó que las palabras se hubieran asentado en ella y le hubieran dejado un sabor agrio.

Permaneció callada mientras se dirigían al hospital y las otras tres damas se separaban en la otra dirección. Lord Barnet le tendió el brazo como había hecho antes y, cuando ella lo agarró, se apoyó en él con más fuerza que antes.

Se volvió hacia ella, preocupado. La vio de nuevo pálida y creyó ver que tenía la frente perlada de sudor.

—Lady Alice, ¿qué ocurre? —La giró para lo mirara de frente.

La sujetó por los codos para estabilizarla.

—Esta mañana no me encontraba muy bien. Creía que se me pasaría, pero el viaje en carruaje ha parecido empeorarlo.

Miró fijamente la pequeña flor de la solapa del conde.

—¿Por qué no dijo nada? —preguntó cada vez más preocupado.

—Hoy es un día especial para todos. Siento decir que fui egoísta y no quise perdérmelo.

—No es egoísta en absoluto querer ver el fruto de su trabajo en manos de su nuevo dueño. Sin embargo, no puedo permitir que continúe en este estado. La llevaré a casa de inmediato.

—No, por favor, no se vaya por mí. Si me ayuda a subir al carruaje, estoy segura de que estaré bien.

—Tonterías. —La dirigió hacia la puerta. Sujetó su mano para girarla y dio un respingo—. Vaya, Alice, está ardiendo. La acompañaré a casa ahora mismo.

Lady Alice tuvo que admitir que se sentía un poco acalorada. Había hecho todo lo posible por ocultar su malestar durante toda la mañana, con la esperanza de que se le pasara. Al final, las sacudidas del viaje en carruaje habían sido demasiado.

—¿Y su hermana y los demás? No puede dejarlo aquí sin escolta ni carruaje.

—Haré que el director vaya a explicarles que no se encuentra bien. Me aseguraré de que llegue bien a casa y luego volveré a por las demás.

Hizo un gesto al director, que estaba a su lado, para que fuera a contar a las damas lo que acababa de decir.

El hombre no puso buena cara ante el pedido, pero no tuvo más remedio que hacer lo que le ordenaba el conde.

No era habitual que el Conde planteara exigencias a los que estaban por debajo de él, sobre todo cuando sabía que les resultaba desagradable. Sin embargo, se trataba de una situación de emergencia. Le producía ansiedad la situación y no estaría tranquilo hasta que él mismo viera a lady Alice sana y salva en casa.

Aunque el viaje en carruaje se hizo tan rápido como era posible en las calles de Londres, al Conde le pareció demasiado largo. Todas las sacudidas del viaje solo parecían causar más incomodidad a lady Alice.

Finalmente, llegaron a la residencia de los Duques. El lacayo se apresuró a salir al exterior, al ver que lord Barnet intentaba ayudarla a bajar del carruaje.

Ella estaba muy débil por el segundo viaje y, entre eso y su sofocante corsé, no encontraba aire suficiente. Temía desmayarse mientras el cielo parecía arremolinarse sobre su cabeza.

Sin darse cuenta, se vio atrapada en los brazos del conde de Barnet. Caminaba tan rápido como podía sin la ayuda de su bastón, un acto de lo más doloroso, mientras atravesaba el pequeño jardín delantero y subía los escalones de la entrada.

Justo cuando sentía que su pierna herida no podía más, el Duque llegó corriendo por el vestíbulo y alivió a Barnet de su carga. Hizo que llevaran a su hermana rápidamente a su habitación y que llamaran a un médico.

No estaba seguro de si debía quedarse o esperar en el pasillo el regreso del Duque. Cuando por fin el hombre volvió a bajar las escaleras, corrió a su encuentro.

—¿Qué le pasa? —preguntó, lleno de preocupación.

—No puedo asegurarlo. Pero Alice está ardiendo de fiebre.

—Debo regresar. Dejé a las damas en el hospital de huérfanos. —No sabía si quedarse o irse.

—Acompáñame a mi despacho y cuéntame lo ocurrido —lo animó su amigo el Duque—. Tal vez arroje algo de luz sobre su estado. He mandado llamar al médico y llegará en breve.

—Preferiría ir a buscar a las otras damas. Si te parece, más tarde regresaré y podemos hablarlo. Además, parece que tú también necesitas descansar.

—Primero los detalles. Insisto.

Los dos caminaron por el pasillo y entraron en el despacho.

Ambos bebieron un buen trago de whisky. Al Conde le dolía la pierna, por haber cargado peso sobre ella sin la ayuda de su bastón. Aunque lo le había importado lo más mínimo.

En el momento en que lady Alice se desmayó, no pensó en el dolor. Solo tuvo la imperiosa necesidad de llevarla a casa y de buscar los cuidados que necesitara.

Poco después, cuando hubo contado al Duque todo lo ocurrido, llegó el médico.

Barnet contó su historia por segunda vez antes de que el doctor fuera a ver a su paciente y el Duque se ofreció para ir a recoger a las damas.

Más tarde, el médico informó al Conde de que lo más probable era que lady Alice tuviera fiebre aguda por pasar demasiado tiempo al aire libre, sufriendo los cambios del clima. Le indicó el tratamiento a seguir y prometió volver al día siguiente para comprobar su estado.

Cuando el médico se marchó, llegaron el Duque y las damas. Lord Barnet volvió a relatar los detalles que le había dado, pero estaba totalmente agotado. Todo el grupo fue invitado a quedarse para una pequeña cena antes de regresar a sus hogares.

El Conde solo se marcharía una vez que la Duquesa prometiera que les enviaría, tanto a él como a lady Emma, cualquier noticia sobre un cambio en el estado de lady Alice de inmediato.

Aunque no era un momento agradable, la Duquesa no podía estar más emocionada de ver a aquel caballero que tanto quería, que era como un hermano para ella, preocuparse por la cuñada a la que apreciaba profundamente.

 Capítulo 18

L a fiebre y el enfriamiento de lady Alice tardó una semana en curarse. Pasaron dos semanas más antes de que se sintiera lo bastante bien como para levantarse de la cama. La enfermedad que le había sobrevenido tan repentinamente había hecho mella en su cuerpo.

El duque de Lennox informó a su hermana de que no le hacía ninguna gracia que su casa se convirtiera en una puerta giratoria ya que, cada día, tanto el conde de Rowlyn como el conde de Barnet pasaban por allí para preguntar por su estado.

Mientras Alice permanecía en cama, la Duquesa, cuyo vientre ya estaba más abultado por el embarazo, se sentaba a su lado y leía o simplemente le hacía compañía mientras se recuperaba.

No hablaban demasiado de los dos caballeros que parecían llamar cada día. La propia lady Alice estaba segura de que la Duquesa favorecería a lord Barnet debido a su estrecha relación.

Ella, por su parte, no tenía la suficiente entereza mental como para plantearse siquiera lo que significaba que ambos caballeros fueran cada día. Sabía que, a medida que estuviera más recuperada, tendría que determinar hacia qué lado se inclinaba su corazón, ya que ambos hombres hacían un gesto inequívoco.

Pronto, Alice volvió a sentirse ella misma. Le decepcionaba un poco que la temporada estuviera a punto de terminar, aunque esa noche asistiría a un fastuoso baile que sería uno de los últimos.

Se alegró de ver a sus sonrientes amigas, lady Emma y lady Grace.

No pudo evitar la punzada de pesar al saber que lord Barnet no asistiría. Ella, por supuesto, lo había dado por hecho, pero había tenido la pequeña esperanza de que asistiera.

Pasó gran parte de la velada bailando con Rowlyn. Se había dado cuenta de que, con su devoción por su bienestar, el hombre debía tener algo más profundo que la superficialidad que había visto en el pasado.

Él también parecía querer dejar claras sus intenciones, tanto para ella como para el resto de la concurrencia aquella noche, ya que se mantenía a su lado. Ella se alegró por la compañía, ya que era un caballero encantador.

Se dijo a sí misma que Rowlyn era una buena elección y que si llegaba el momento en que pidiera su mano, no lo rechazaría. Barnet y ella podrían seguir siendo amigos.

Aunque decía las palabras mentalmente, en su corazón sabía que no las sentía como ciertas. Siendo sincera, Barnet le importaba demasiado como para decirle que solo serían amigos y, si dejaban de serlo, a ella le dolería tanto como a él.

Mientras estuvo bailando durante toda la noche con el conde de Rowlyn, no vio el ceño fruncido de su hermano ni la mirada preocupada de su cuñada. No fue hasta el viaje en carruaje de vuelta a casa cuando se dio cuenta de que estaban preocupados.

—¿Qué os pasa a los dos? —preguntó, mirándolos.

Tanto el Duque como la Duquesa intercambiaron miradas.

—Esta noche parecías muy unida a lord Rowlyn —comenzó su cuñada con toda la delicadeza que pudo reunir.

—¿Y qué hay de malo en ello? ¿Es porque lo he elegido a él antes que a lord Barnet?

Hasta el momento en que pronunció aquellas palabras, no se había dado cuenta de que ya había elegido a un caballero sobre el otro. le preocupaba si había tomado la decisión correcta, pero ya era demasiado tarde para cambiarla.

—Solo queremos tu felicidad — respondió rápidamente la Duquesa—. Por supuesto, que me alegró mucho ver que Graham y tú os acercabais, pero si tu corazón no lo quiere, lo respeto. Es solo...

—¿Solo qué? —la animó a seguir hablando, insegura de por qué dudaban tanto de lord Rowlyn.

—Es solo que se han dicho cosas preocupantes del conde de Rowlyn —respondió el Duque por su esposa.

—¿Con respecto a qué cosas? Si es sobre el hecho de que le gustan las carreras de caballos, ya lo sabías. No se puede menospreciar al hombre por tales cosas, cuando tú mismo hiciste lo mismo —replicó ella.

—Corren rumores por los clubs de caballeros de que le gusta mucho el juego.

—Me ha comentado que le gusta entretenerse. No le encuentro ningún defecto. Además, parece que gana a menudo, así que tanto mejor —siguió, defendiéndolo.

El Duque dio un largo suspiro. Estaba a punto de decirle a su hermana algo que preferiría callar.

—Cuando estabas enferma, lord Barnet venía a menudo para interesarse por tu salud y estuvimos charlando sobre muchas cosas. Mencioné que Rowlyn también estaba viniendo y me contó una historia muy inquietante del caballero.

—Adelante —lo invitó a seguir hablando con la barbilla alta. Estaba dispuesta a aceptar cualquier historia que se contara con valentía.

—Parece que, una vez al mes, Barnet va a White's para reunirse con un abogado por negocios. Fue en esa ocasión cuando encontró a Rowlyn discutiendo con el propietario. El Conde había acumulado una importante suma de pérdidas en una noche y se negaba a pagar la cuenta que la casa había pagado por él. Por ese motivo, se le retiró la afiliación.

—Estoy segura de que fue solo un malentendido que lord Barnet escuchó mal.

—Yo sugerí lo mismo —continuó su hermano—. Pero Barnet me informó de que estaba justo en medio de la conversación y tuvo incluso que asegurarse de que Rowlyn fuera expulsado del edificio debido a las voces y el fuerte enfrentamiento.

Alice pareció conmocionada por la noticia. Lord Rowlyn siempre daba la impresión de no haber perdido nunca una apuesta.

Era un caballero demasiado amable y desenfadado para imaginárselo dando gritos y montando escenas en lugares públicos. No podía conciliar al hombre que había llegado a conocer con el que describía su hermano.

—Soy consciente de que Rowlyn puede aparecer mañana en nuestra casa para pedir tu mano después de una noche como la de hoy —continuó el Duque—. Temo decir que, después de las cosas que he escuchado de él, no puedo permitir que eso suceda.

—¿Estás diciendo que necesitaría tu aprobación y no me la darías?

En los últimos años se había dado por sentado que el Duque permitiría que su hermana se casara con quien ella eligiera.

—No se lo negaré sobre el papel, pero no aprobaré ese encuentro a menos que Rowlyn pueda responder de su comportamiento de forma satisfactoria.

Ella miró entre su hermano y la Duquesa. Esperaba que Eleonor acudiera en su ayuda, como hacía otras veces cuando él se mostraba poco razonable. En cambio, su cuñada no podía mirarla a los ojos.

Fue entonces cuando se dio cuenta de que ambos tenían la misma opinión sobre el Conde. Una parte de ella quería acusarlos por haber elegido a Barnet en vez de a Rowlyn; pero en su corazón no consideraba que Barnet diera información falsa que afectara a la vida de otra persona.

Él estaba siempre encerrado por lo mal que otros habían hablado de él. Un hombre que había sufrido semejante maltrato no haría lo mismo a otro sin causa justificada.

—¿Y si decido casarme con lord Rowlyn a pesar de tu desaprobación?

Nadie habló después de que hiciera aquella pregunta. Todos los miembros del carruaje sabían la respuesta.

El Duque y su esposa no veían la forma de aceptar a un hombre que al parecer no tenía honor. Si ella elegía aquel camino que se había iniciado esa misma noche, delante de todo el mundo, sería apartada de su familia.

Pensó en el día en que Rowlyn le habló de su solitaria existencia, sin otro miembro de la familia que lo consolara.

Si seguía adelante con su elección, no solo se distanciaría de su hermano y de su cuñada, también de los demás. ¿Estaba dispuesta a renunciar a su estrecha relación con sus queridos sobrinos? ¿A no conocer nunca al pequeño bebé que crecía en el vientre de Eleonor?

En parte le enfurecía que su hermano le pidiera que tomara semejante decisión. Que ni siquiera estuviera dispuesto a hablar con Rowlyn y discernir por sí mismo la verdad del asunto. Estaba segura de que, si le preguntaba, él aclararía aquel malentendido.

Alice volvió a pensar en el conde de Barnet. No quería pensar que podía haber tergiversado la información, pero debía estar equivocado.

Estaba segura de que por la mañana encontraría una manera razonable de resolver los problemas entre su familia, lord Barnet y lord Rowlyn.

 Capítulo 19

A  la mañana siguiente, Alice estaba muy nerviosa por no haber dormido bien. Se paseaba por el salón con la esperanza de que Rowlyn la visitara. Cuando el mayordomo vino a informarle de que había llegado alguien, era Barnet.

No se sintió decepcionada por el anuncio. Era la oportunidad de comunicarle su relación con Rowlyn y todo se arreglaría.

—Me alegro de verla con buena salud —la saludó el Conde, al sentarse con ella en la sala.

—Quería darle las gracias por ayudarme a volver a casa —dijo en primer lugar—. Estoy segura de que acabé siendo una gran carga, literalmente, si lo que contó mi hermano es cierto.

—No era más de lo que podía soportar. —Mostró una humilde sonrisa.

—Espero no haberle causado mucho dolor.

Barnet negó con la cabeza. En realidad, lady Alice no tenía ni idea del profundo dolor que había sentido, pero no causado por su pierna. Habían sido semanas de tormento, preguntándose si se recuperaría.

—Agradecí que viniera tan a menudo a ver cómo estaba. Sé que debe haber sido muy duro para usted.

—No puedo mentir y decirle que fue fácil, pero... —Pareció tomar aliento para tranquilizarse—. Mereció la pena poder escuchar en cada visita que se estaba recuperando.

Ella se miró las manos en silencio.

Podía oír las palabras que lord Barnet no pronunciaba. Le estaba comunicando el afecto que sentía por ella.

—De todos modos, aquel día me aseguré de que estaba bien antes de regresar a mi finca para siempre —agregó cuando ella no dio respuesta.

Lady Alice levantó la cabeza sorprendida por sus palabras.

—¿Para siempre? ¿Qué significa eso?

—Significa exactamente eso —aclaró con una sonrisa nerviosa—. Sinceramente, no soporto más el escrutinio de la sociedad ni seguir recluido en mi pequeña casa londinense. Viajaré a una de mis propiedades en el campo, donde podré pasear por mis propios terrenos.

Las palabras fueron como una roca que se hundía en el estómago de Alice. ¿Se iba porque ella no correspondía a sus palabras?

No podía pensar que se separarían en malos términos. Odiaba esa posibilidad. La desgarraba como nunca antes lo había hecho cualquier otra cosa.

—Lord Barnet —lo llamó con suavidad—. Debo preguntarle algo.

—Sea lo que sea, responderé lo mejor que pueda.

—Anoche, después del baile, mi hermano me contó una noticia inquietante. Verá, he estado pasando mucho tiempo con el conde de Rowlyn. Christian mencionó que usted vio una conducta poco caballerosa de lord Rowlyn.

Él se puso visiblemente rígido al oír el nombre. Fue duro enterarse de que no era el único que la visitaba. Cuando supo que era lord Rowlyn quien también se preocupaba por su bienestar, no tuvo más remedio que decírselo al Duque.

Se decía a sí mismo que lo había hecho para no perjudicar a la dama, pero en realidad era porque estaba verde de celos.

—¿Cuál es su pregunta? —preguntó, haciendo todo lo posible por ocultar la frialdad de su tono.

—Bueno, es solo eso. Estoy segura de que se habrá equivocado. He pasado mucho tiempo con él a lo largo de la temporada y nunca noté nada que pudiera sugerir que fuera menos que honorable —concluyó, apresurada.

—Para alguien que lo conoce tan bien, es extraño que en todas nuestras conversaciones no lo haya mencionado ni una sola vez —contraatacó Barnet.

Hacía todo lo posible por controlar las emociones que amenazaban con desbordarse. No podía decidir qué era lo que más le dolía. Desde luego, no podía ser que lady Alice hubiera elegido a otro sobre él. Todo caballero brillaba con una gran luz en comparación con su destrozado armazón.

Le dolía más que, durante el tiempo que habían pasado juntos, él se hubiera abierto a ella como no lo había hecho con nadie desde que regresó a casa. Le dolía que, en todo ese tiempo, ella le hubiera ocultado algo.

—No lo mencioné porque no quería ser descortés. —Hizo todo lo posible por explicar una razón que ni ella misma comprendía del todo.

—Tal vez fue por mi culpa. Tal vez usted sabía que él no era el exquisito caballero que aparentaba e intuía que yo le llamaría la atención si lo mencionaba —concluyó él.

—Esas son suposiciones improcedentes —replicó con las mejillas acaloradas.

—¿Me está llamando mentiroso, entonces? —Se puso de pie—. Sé lo que vi aquel día en White´s y escuché de la propia boca de ese desgraciado, que no estaba dispuesto a pagar una deuda que le correspondía por derecho. Si ese es el tipo de hombre con el que elige comprometerse, entonces creo que no tenemos nada más que decirnos.

—Usted... —Ella también se puso de pie—. No tiene derecho a hablar así. Usted, que se encierra lejos del mundo. ¿Cómo puede juzgar a otro caballero cuando ni siquiera tiene el valor de salir de su propia casa?

Dio un paso atrás, sorprendida por lo que acababa de decir. Se había excedido y lord Barnet la miraba con rabia desbordada.

La situación era espantosa y Alice volvió a sentarse en su silla.

Barnet se paseó por la habitación formando círculos, como si tratara de controlarse con desesperación.

En su mente, se preguntaba qué le atraía de una mujer como aquella. No solo tenía mal carácter, sino que además era enloquecedoramente insultante. Si hubiera sido un hombre a sus órdenes, le habría echado un rapapolvo.

Finalmente, cogió su bastón y se dio la vuelta para salir de la sala. No habría forma de controlar las formas en su presencia.

—Haga lo que quiera. Si decide creer más en la palabra de un libertino que en la mía, no puedo hacer nada para impedírselo. Aquí se separan nuestros caminos. No puedo tolerar estar en presencia de una mujer con tan poca inteligencia.

Lord Barnet pronunció las palabras en un tono suave y derrotado. Sin embargo, seguían escociendo. Daba igual que las susurrara o que las gritara, a Alice le dolieron en el alma.

En aquella breve declaración, daba por sentado que eliminaba cualquier sentimiento que pudiera sentir por ella. Peor aún, la había reducido a la categoría de niña tontas a la que solo le importaba hablar de vestidos y carreras.

—Si eso es lo que siente por mí, entonces estoy de acuerdo en que no tenemos nada más que decirnos. Es bueno que regrese a su finca.

Apartó la mirada del conde de Barnet para que no viera las lágrimas que pugnaban por salir de sus ojos. Había llegado a ver dentro de aquel hombre más de lo que creía, aunque en el fondo parecía seguir teniendo un corazón cruel.

Sin volverse hacia ella y sin mediar palabra, el Conde abandonó la habitación.

Alice rompió a llorar desconsoladamente cuando supo que él ya había abandonado la casa.

No sabía si había tomado la decisión correcta al apoyar a Rowlyn, pero de una cosa estaba segura, nunca perdonaría a lord Barnet por la forma hiriente en que la había tratado aquel día.

Graham subió a su carruaje y ordenó al cochero que se dirigiera a toda prisa a su casa.

Aquella mañana no había ido en absoluto como él esperaba. Ese día la había visitado con la idea de seguir cultivando una relación entre ellos.

No esperaba que lady Alice sintiera lo mismo que él por ella, no se atrevería. Sin embargo, ni en sus peores pesadillas habría imaginado que lo acusara de mentir sobre otro hombre.

¿De verdad no había llegado a conocerlo en todo el tiempo que habían pasado juntos? Estaba claro que la dama a la que había creído acercarse, tampoco era la que él pensado.

Se marcharía de Londres inmediatamente.

Una vez realizados los preparativos adecuados, abandonaría sus tierras para dirigirse a América.

Quizá en el nuevo mundo también pudiera labrarse una nueva vida, lejos de la nobleza, las damas escandalizadas y Lady Alice Milton ofendida.

Capítulo 20

U na vez que lord Barnet se hubo retirado a su casa, y estuvo tranquilo como para ver con claridad, se sintió avergonzado de su comportamiento. Nunca debería haber levantado tanto la voz, especialmente a lady Alice. Era solo una prueba más demostrarse que ya no tenía un lugar en la sociedad.

Estaba tan desgarrado por dentro como por fuera.

Durante los días siguientes, regresaron sus pesadillas y se volvieron más siniestras que las anteriores.

Jamás se perdonaría la forma en que había perdido el control de sí mismo. Estaba seguro de que lady Alice tampoco se lo perdonaría nunca.

Cuando anunció su marcha a su madre y a su hermana durante la cena de aquella noche, ambas se opusieron. No querían que huyera y se escondiera. A lady Emma le pareció inútil todo el esfuerzo que había hecho por ver a su hermano bien.

Barnet escuchó sus objeciones en silencio. Se negó a perder los estribos de nuevo.

—Agradezco lo mucho que os preocupáis por mí —dijo una vez que ambas expusieron sus réplicas—. He tomado una decisión. Me iré a finales de mes. Me reuniré con el señor Henderson por última vez antes de partir. Tengo que repasar los preparativos necesarios.

—¿Preparativos? ¿Para qué? —chilló su madre, no muy segura de poder soportar más noticias en una noche.

—Para atender las necesidades de nuestra plantación de Virginia.

—No, Graham, por favor, no vuelvas a irte —suplicó su hermana, con lágrimas en los ojos.

—Será solo por un tiempo. El señor Henderson es demasiado anciano para seguir haciendo el viaje.

—Entonces, contrata a otro más joven —lo animó ella—. Por favor, no te vayas.

Barnet cogió su mano por encima de la mesa.

—Lo siento, Emma —dijo con suavidad—. Necesito hacerlo. No soporto estar aquí más tiempo. Temo perder la cordura si sigo encerrado y no soporto relacionarme con la sociedad.

—Es algo que tienes que hacer —replicó ella, retirando su mano de la suya—. Eso es lo que dijiste la última vez.

Antes de que Barnet pudiera decir algo más para tranquilizarla, Emma se levantó y salió del comedor.

No podía culparla por su enfado. La última vez que se fue, dijo las mismas palabras y, entonces, resultó desastroso para todos.

Sin embargo, sabía que tomaba el camino correcto. Necesitaba distancia. Necesitaba espacio entre él y una dama exasperantemente frustrante que nunca podría amarlo como él la amaba a ella.

Más que nada, necesitaba quitarse de la cabeza la imagen de lady Alice de la cabeza, y solo se le ocurría poner toda la distancia del océano entre ellos.

Estaba seguro de que, tras aquella cena, Emma iría corriendo a ver a Eleonor. Pensaría que Eleonor o el Duque lo harían cambiar de opinión. En realidad, la única persona que podría pedirle que se quedara y que eso tuviera peso en su corazón nunca lo haría.

Sin embargo, ni siquiera se arriesgaría. Cabía la posibilidad de que lady Alice le rogara que no se fuera, por petición de su cuñada, y entonces no podría negarse. Sin embargo, Barnet sabía que se volvería loco si se quedaba.

No soportaría ver a lady Alice en compañía de Rowlyn. Estaba seguro, tras su última conversación, de que ella no solo lo incluiría más en su círculo íntimo, sino que muy probablemente se casaría con él.

No sería capaz de quedarse de brazos cruzados mientras la veía entregar su vida a un hombre tan horrible. Sin embargo, tal como estaban las cosas, ella confiaba muy poco en él.

Lady Alice tardó bastante tiempo en recuperarse de los acontecimientos que habían tenido lugar con lord Barnet. Nunca le había visto tan fuera de control ni tan hiriente hacia ella. Le afectó durante muchos días.

Por supuesto, no ayudó que, a partir de ese momento, él se esforzó en evitarla.

Quería desesperadamente encontrar la manera de enmendar las cosas con Barnet. Lo que más le preocupaba no era que hubieran roto su amistad, sino que temía no volver a verlo. Desde luego, se empeñaba en que ni siquiera se miraran, y mucho menos que mantuvieran una conversación.

Le resultaba de lo más irritante.

Durante los breves meses de la temporada, incluso cuando le había desagradado tanto, Barnet se había convertido, no obstante, en un elemento esencial de su vida. Sin embargo, cuando lo conoció mejor, ya no observó en él el exterior huraño que adoptaba para protegerse.

Lady Alice echaba mucho de menos las conversaciones privadas que habían mantenido en su salón, mientras confeccionaban los guantes de lana para los niños. Se había sentido mucho más unida a él que a cualquier otro lord hasta ese momento de su vida.

—Alice, ¿está todo bien? —preguntó Eleonor una mañana.

Las damas se disponían a partir hacia la casa de lady Emma para el tradicional viaje semanal al hospital de huérfanos.

Alice no tenía mucho que mostrar desde la última vez que habían ido a reunirse con los chicos, ya que estuvo demasiado débil por su enfermedad.

Sin embargo, todavía tenía la cesta llena de guantes que no había entregado la última vez. Su mayor esperanzara era que ese fuera el día en que por fin tuviera la oportunidad de hablar con lord Barnet.

—Todo está bien, gracias. —Sacudió la cabeza para abandonar los pensamientos que la torturaban.

—¿Estás segura, querida? —Eleonor la miró con preocupación.

Las damas acababan de terminar de desayunar y se reunían en el salón antes de salir. Eleonor dejó la ropa de cama que estaba arreglando a última hora y miró a su cuñada fijamente.

—Estoy bien. Me he recuperado bien. —Hizo todo lo posible por sonar como siempre.

—No me refiero a tu enfermedad —respondió la Duquesa, un poco avergonzada—. Escuché la conversación que mantuviste con Graham. No fue mi intención —añadió apresuradamente—, pero estas paredes son muy finas.

—No pasa nada. Estoy segura de que habría sido difícil no oírla. —Con un gesto, trató de ahuyentar la preocupación de la Duquesa.

—Ojalá pudiera hacer algo para ayudar. Sin embargo, me temo que estoy de acuerdo con Graham.

—¿Así que ahora tomas partido? —Alice se mostró más impaciente que enfadada.

—No es cosa de dos bandos. Todos estamos preocupados por ti, Alice. Odiaría que te pasara algo malo por no expresar mi preocupación.

—He pasado la mayor parte del tiempo con lord Rowlyn en los últimos meses, mucho más que cualquiera de vosotros. ¿Significa eso que cuestionas mi juicio? ¿Que no soy capaz de discernir cuando alguien es deshonesto? Puedo prometerte que Rowlyn ha sido un perfecto caballero, no he visto nada que indique que es un desequilibrado ni que sea agresivo.

—Te creo. —Eleonor cubrió su mano con una suya—. Sin embargo, sé que a veces... —se esforzó por encontrar las palabras—. A veces, un hombre puede mostrar su mejor cara a quien quiera, manteniendo oculto su lado más oscuro. Esa parte siniestra que solo unos pocos son capaces ver.

—Ojalá pudiera hacerte cambiar de opinión sobre él.

Su cuñada le importaba mucho, la consideraba alguien muy importante en su familia y deseaba, profundamente, poder encontrar la manera de que todos volvieran a encontrar la paz.

—Espero que puedas hacerlo. —Eleonor sonrió con tristeza.

 Capítulo 21

L as cuatro damas se sentaron en la cómoda sala de estar de la casa Barnet. En muchos sentidos, aquella habitación se había convertido en un segundo hogar para lady Alice. Ese día en particular, se sentó en un extremo, anticipando la entrada de lord Barnet por la puerta.

No podría hablar con él de inmediato, pero se vería obligado a hacerlo cuando fueran juntos al colegio de los chicos.

El almuerzo estaba llegando a su fin y, sin embargo, lord Barnet aún no se había unido a ellas.

Alice no quería llamar la atención sobre su necesidad de hablar con él. Estaba segura de que, aparte de Eleonor, nadie más conocía la situación que había provocado la ruptura entre ambos.

—¿Lord Barnet no nos acompañará hoy? —preguntó lady Grace, para alivio suyo.

—Desgraciadamente, no lo hará. —Lady Emma no levantó la vista de su taza de té.

La Duquesa compartió una mirada con Alice antes de interesarse:

—¿No se encuentra bien?

—No. Sigue siendo el mismo testarudo y grosero de siempre. —El rencor fue muy evidente en la voz de lady Emma.

Al darse cuenta de que había expresado su irritación en voz alta, miró a su alrededor disculpándose.

—Lo siento. —La Duquesa sabía que debía de estar muy disgustada para que expresara sus sentimientos de aquella manera.

Lady Emma dejó su taza de té y explicó mejor la situación, para justificar su salida de tono.

—Graham no nos acompañará hoy porque está haciendo los preparativos para regresar al campo por una temporada.

—¿Volver al campo? —Lady Alice no pudo evitar decir lo que pensaba en voz alta—. No por mucho tiempo, espero —añadió, tratando de suavizar su ímpetu.

—No, no mucho —respondió la joven. Todavía podía notarse un matiz amargo en su voz—. Se marchará la próxima primavera a Virginia. —Todas las mujeres de la sala se quedaron con la boca abierta—. Tenemos una plantación allí y quiere supervisar en persona la explotación, ya que nuestro abogado se está haciendo mayor.

—¿Y se quedará? —La Duquesa no pudo esconder la preocupación en su rostro.

Lady Emma se alisó la falda del vestido para esconder las lágrimas que luchaban por salir de sus ojos.

—Ha dicho que solo se quedará un corto período de tiempo y luego regresará —respondió en voz baja.

Eleonor se acercó y cogió la mano de su amiga para darle fuerzas.

—Estoy segura de que, si dice que volverá, lo hará.

—Sí, ¿pero qué parte de él? —inquirió con desesperación—. La última vez que se fue, regresó la mitad de lo que fue una vez. ¿Qué pasará en esta ocasión?

Una lágrima resbaló por su mejilla y las tres mujeres se apresuraron a rodearla para consolarla. Alice hizo todo lo posible por concentrarse en el dolor de su amiga y no pensar en el que sentía en su corazón.

Lord Barnet se paró frente a la puerta del salón y escuchó el llanto de su hermana una vez más desde que le había contado sus planes.

—Graham no se va a la guerra. Quizá vuelva a casa mejor de lo que ha estado desde su regreso —la animó la duquesa.

—Solo sabes la mitad —aclaró lady Emma, abrumada por las emociones. Se enjugó los ojos con un pañuelo de seda—. Tiene pesadillas horribles y violentas por la noche. Cree que no lo sé, pero lo oigo gritar y eso, solo las noches que duerme. A veces pasa días sin salir del despacho.

Alice se sorprendió al escuchar aquella noticia. Sabía que Barnet había luchado contra las cicatrices mentales que trajo de la guerra. No tenía ni idea de que fueran tan devastadoras como para provocar violentas pesadillas.

Él se alejó furioso de la puerta. Ya era lo suficientemente malo que Emma supiera lo de sus pesadillas. No había razón para que compartiera su secreto más íntimo con las damas que tomaba el té.

Pronto habría una turba ante la puerta, pidiendo que llevaran al monstruo al manicomio Bedlam[2]. Se sintió traicionado por su propia hermana, no podía creer que estuviera animando a los demás a pensar que era un trastornado.

Eso solo daría a lady Alice más motivos para dudar de su opinión sobre el lord agresivo. Consideraría que era un desequilibrado al que no podía dar credibilidad.

Comenzó a dar paseos por su despacho, imaginándose a lady Alice y a Rowlyn riendo mientras hablaban de su locura. Aquello sería peor que cualquier mirada lastimera que hubiera recibido en el pasado. No podría soportar la idea de que ella se mofara con el Conde a su costa.

Lady Alice estaba atormentada mientras las damas emprendían el viaje en carruaje hacia el hospital de huérfanos. Tardaron un rato en calmar a lady Emma. La Duquesa intentó cancelar el viaje, pero ella no lo permitió, estaba decidida a sacar adelante el proyecto por el bien de los niños.

—Estoy segura de que no hay nada más que pueda alegrar mi sombrío estado de ánimo que las caras sonrientes de las niñas —explicó cuando llegó la hora de subir al carruaje.

Poco después, el carruaje cruzaba la ciudad de Londres. Todo estaba muy tranquilo, lo que dio a Alice mucho tiempo para reflexionar sobre sus propios sentimientos ante la marcha del Conde.

Estaba segura de que todo había sido obra suya. Barnet eligió irse después de su discusión. Por su culpa se iba a encerrar lejos y haría daño a todos que ella amaba y por los que se preocupaba.

Se sentía tan culpable que le dolía el pecho y le costaba respirar.

Cuando las damas subieron las escaleras del hospital, fueron recibidas de nuevo por el director.

—¿Dónde está lord Barnet? —se interesó el hombre cuando Alice entró sola para ir con él.

—Estaba indispuesto y no ha podido venir hoy. Envía sus más profundas disculpas. Sin embargo, estaría encantado de dar a los chicos una pequeña lección sobre remiendos.

Lady Alice hizo todo lo posible por parecer optimista y contenta, aunque no sentía ninguna de las dos cosas. También era dolorosamente consciente de que al director no le gustaban las mujeres y respetaba poco a las damas. Movió la cesta llena de manoplas que llevaba en la mano, la que al parecer el director no había tenido los modales suficientes para coger, mientras esperaba a que él le indicara el camino hacia la escuela de los chicos.

—Creo que sin su escolta no sería apropiado atender a los chicos —expuso él, mirándola por encima del hombro.

—¿Y los guantes? Los chicos los necesitarán este invierno, como mínimo —Señaló la cesta que tenía en la mano.

—Me los llevaré ahora —sugirió, quitándosela con rapidez.

No era amable en absoluto. Era un hombre sin modales y ella no pudo evitar preguntarse cómo esperaba conseguir las donaciones necesarias para los niños con semejante actitud. Sin siquiera dar las gracias, el director giró sobre sus talones y desapareció por el pasillo.

Lady Alice vaciló un momento, sin saber qué hacer a continuación. Todavía podía ver a las otras damas y oír el suave susurro de sus faldas mientras avanzaban por el pasillo opuesto. Se dio la vuelta y se apresuró a alcanzarlas.

—Alice, ¿va todo bien? —preguntó lady Grace cuando se unió a ella en la retaguardia del grupo.

—Sí. El director de la escuela de los chicos dijo que lamentablemente habían hecho otros planes para el día. Supongo que puedo unirme a vosotras, si os parece bien.

—Sí, por supuesto —asintió la joven con una sonrisa.

—Ojalá tuviera algo que darles a las niñas. El director se llevó los guantes. —Alice se miró las manos vacías.

—Ya encontraremos algo que puedas hacer, te lo prometo.

Lady Alice olvidó, o al menos dejó a un lado, sus preocupaciones mientras pasaba la tarde con las niñas. Sin vestidos que entregar como las demás damas, se encargó de entretener a las más pequeñas mientras esperaban su turno.

Primero les leyó un cuento y luego les enseñó a jugar a un sencillo juego de cartas. Por último, al caer la tarde, se quedó embelesada en sus pensamientos mientras las chicas bailaban y correteaban con muñequitas de trapo.

Cuando regresaron al carruaje al final de la visita, permaneció al lado de la Duquesa.

—No he sido una buena hermana —le dijo en voz baja—. He estado tan preocupada por mi propia vida que ni siquiera consideré cómo podrías estar tú. Estarás muy preocupada, y eso no puede ayudar a tu estado.

—Oh, soy fuerte y grande. —Eleonor le quitó importancia y enlazó su brazo con el de Alice—. Lamento ver a Emma tan afectada — continuó con el ceño fruncido—. De todas formas, lo único que puedo hacer es estar a su lado.

Lady Alice puso una suave mano sobre el vientre abultado de su cuñada.

—Ya se acerca la hora. Tal vez deberíamos volver a casa también —sugirió con suavidad.

—Sí. —La Duquesa estuvo de acuerdo y suspiró profundamente—. Hoy mismo he hablado de ello con Christian. Creo que tendré que irme en unas semanas. Si deseas quedarte, estoy segura de que tu tía estará encantada de acompañarte.

—Estaré lista para volver a casa contigo —aseveró ella con sinceridad. —La Duquesa enarcó una ceja a modo de pregunta. Sabía que siempre esperaba con impaciencia la época social de la temporada. Nunca quería marcharse antes de que terminaran los bailes y las fiestas—. Echo de menos mi casa, a mi madre, a los niños —añadió Alice a modo de explicación—. Además, temo que quedarme más tiempo podría causar problemas.

—Yo también los echo de menos. Sin embargo, no tienes que preocuparte por causar problemas. No has hecho ni dicho nada que pueda interpretarse como tal. Has hablado con el corazón. Tu hermano y yo te respetamos por ello.

—Sí, bueno, parece que he causado inconvenientes con cierto lord —le confesó en voz baja.

—Si hay algo que he aprendido con los años es que las cosas siempre encuentran la manera de solucionarse. Tendrás tu oportunidad de contarle a Graham todo lo que quieras, estoy segura —la animó con la sabiduría que había adquirido de sus propias vivencias.

Lady Alice sonrió. Eleonor la conocía lo suficiente como para comprender que el lord en cuestión era Barnet.

Se sintió aliviada al ver que la Duquesa estaba en sintonía con sus pensamientos. Con la ayuda de su cuñada, encontraría la manera de arreglarlo todo antes de que tuvieran que regresar a su casa de campo.

En ningún momento, ninguna de las dos damas, pensó en Rowlyn y en su posible petición de mano. Una petición que se quedaría sin hacer y ella se marchaba al campo.

Capítulo 22

C omo Lady Alice esperaba, la Duquesa de Lennox organizó la manera de que pudiera enfrentarse a lord Barnet. A diferencia de antes, cuando había permanecido oculto en su despacho, no tuvo más remedio que unirse a los invitados cuando se celebró de nuevo una cena en su casa en su honor.

Eleonor utilizó su viaje a América como motivo para celebrar una última cena antes de su partida.

No habría forma de que el Conde escapara de una fiesta celebrada para él. Era la oportunidad de Alice de aclarar las cosas y, con suerte, reparar el vínculo que los unía.

A ella le aterraba la idea de que lord Barnet viajara a través del mar y, al mismo tiempo, pensara que era una niña tonta que no confiaba en su sensatez.

Cuando lady Alice se vistió, se tomó su tiempo para asegurarse de que su aspecto era el adecuado. Nunca se había preocupado por impresionar a un caballero, era consciente de que mostrándose natural era suficiente. Pero ver a lord Barnet por primera vez en tantas semanas hacía que su corazón se agitara por los nervios.

Alisó los pliegues de su vestido de terciopelo azul, que contrastaba con los abundantes tirabuzones rojos que su doncella había peinado en forma de cascada. Incluso se había tomado la molestia de ponerse una cinta azul a juego, entretejida en el pelo, junto con algunas perlas.

—Oh, estás preciosa —observó la Duquesa al entrar en la habitación de lady Alice—. Ese vestido hace maravillas con tu piel.

—¿No crees que resalta demasiado mis pecas? —inquirió ella, cubriendo con una mano las que salpicaban su nariz—. Mi madre siempre decía que los colores oscuros solo hacen resaltar más las imperfecciones.

—Estás encantadora —la tranquilizó Eleonor—. Graham no podría ignorarte, aunque quisiera.

Alice estaba a punto de responder, pero justo entonces, la Duquesa se llevó las manos a los pliegues de su vestido por debajo de su abultado vientre.

Ella corrió a su lado y la sentó en una silla mientras la veía respirar muy despacio.

—No hay de qué preocuparse. —El tono de su voz sonó ahogado. Aceptó agradecida el vaso de agua que su cuñada le sirvió y bebió un trago—. Solo es este pequeño, que quiere recordarme que la hora está cerca. —Suspiró de nuevo.

Alice se arrodilló a sus pies. No le importó que se arrugara el vestido, no pensó en nada, salvo en Eleonor.

—¿Tienes miedo? —le preguntó, colocando una mano sobre el vientre.

Sintió una patada y soltó una risita.

—No, la verdad es que no. La primera vez estuve mucho más asustada. Entonces no sabía qué esperar —respondió la Duquesa, aunque estaba muy lejos en el recuerdo de sus gemelos.

—Yo pensaría que es peor ahora, que ya sabes lo va a pasar.

—En realidad, estoy más emocionada porque sé lo que va a pasar. —La miró con ojos soñadores—. Al final de todas las molestias, tendré un precioso angelito en mis brazos.

Alice estaba tan hipnotizada por las palabras de la Duquesa y la vida que crecía en su vientre, y que estaba a punto de ver la luz, que olvidó por un momento lo que había planeado para la noche.

En la cena solo estaban los amigos más íntimos. Cuando lady Alice llegó por primera vez a la casa de Lord Barnet, él no estaba a la vista, pero no tardó en encontrarlo. Bebía un líquido ámbar junto a la cálida chimenea, mientras hablaba con un hombre corpulento de espeso bigote.

Más tarde supo que aquel hombre era el señor Henderson, el abogado que facilitaba los trabajos para las propiedades de lord Barnet en América. Parecía un hombre agradable y de buen corazón.

Ella, sin embargo, tenía una misión esa noche y no permitiría que su mente se desconcentrara.

Tuvo que esperar hasta el final de la cena. Lord Barnet estaba sentado en un extremo de la mesa, mientras que ella estaba en el otro. Parecía contemplar a toda la concurrencia menos a ella.

Por mucho que Alice intentara captar su atención, él se resistió con rotundidad.

Lord Barnet pensó aquella sería la última noche que sufriría la presencia de lady Alice. No aceptaría otra cena, aunque la propusiera Eleonor. No entendía por qué aquella iba a ser mejor que la anterior.

La impresión al verla, lo obligó a agarrarse a la chimenea al verla entrar en el salón. Jamás había visto a nadie con un aspecto tan deslumbrante como el suyo, con aquel fabuloso vestido azul y el pelo iluminado por el resplandor del fuego.

Aunque notó que ella estaba desesperada por llamar su atención, no podía soportarlo. Quería que la noche pasara lo antes posible, para poder seguir su camino y salir de su vida para siempre. Solo entonces estaría seguro de liberar la tensión que le provocaba su presencia.

Cuando terminó la cena, y todos se retiraron al salón para pasar el rato, Alice supo que aquel era su momento para enfrentarse a lord Barnet. Al ver que intentaba escapar de forma astuta, le cerró el paso.

Con una brusca inspiración, Barnet se encontró frente al rostro de un incómodo ángel. Había esperado escapar antes de que nadie se diera cuenta, pero lady Alice se había percatado de ello.

—¿Podríamos hablar un momento? —le dijo antes de que consiguiera esquivarla.

—No tenemos nada que decirnos.

—Por favor, espere. —suplicó, levantando las manos para detenerlo—. No puedo soportar la idea de que se vaya mientras sigamos disgustados. Debe haber una manera de enmendarlo. — Lord Barnet vaciló en su determinación de evitarla a toda costa y Alice continuó—: Lady Emma nos contó que tiene algunas... Bueno... que sufre luchas internas. Odiaría pensar que está enfadado conmigo y que eso haya empeorado las cosas.

—Le prometo que mi cordura no tiene nada que ver con la su opinión sobre mí —replicó con un gesto de fastidio.

—Solo trato de hacer esto mejor —indicó ella, sintiendo su irritación.

—¿Sigue prefiriendo el supuesto temperamento de Rowlyn a mi testimonio? —le preguntó, yendo directamente al grano de su discusión.

Lady Alice abrió la boca y volvió a cerrarla. Su situación con Rowlyn era muy complicada. Cuando estaba a solas con él, todo parecía muy sencillo y se sentía libre de disfrutar de las cosas. Cuando estaba lejos, parecía que todo a su alrededor estaba en su contra.

Quizá solo se sentía tan unida a aquel hombre por aquella razón. Su madre siempre se burlaba de ella, de niña, por querer proteger a los heridos y desesperados.

Esperaba que aquella necesidad de ayudar a otros, que daban la impresión de no tener esperanza propia, no fuera la única razón por la que se aferraba a su relación con Rowlyn.

—Es solo que... —Lady Alice comenzó. Pudo ver en la mirada fría de los ojos azules de Barnet que no era lo que él quería oír—. Por favor, si me deja explicarle.

—Explíquese. —Señaló con la mano dos sillas en una pequeña alcoba al lado del salón.

Ambos tomaron asiento en silencio. Para cualquier espectador, parecería que estaban arreglando lo que una vez se rompió entre ellos. Sin embargo, la tormenta que ella llevaba dentro le decía que eso no sería posible.

—No es que no confíe en su juicio o en su testimonio —comenzó, una vez que estuvieron sentados—. Solo siento que se está viendo a Rowlyn bajo una luz injusta. Está solo, sin familia que lo apoye.

—Elegir estar solo no lo convierte a uno en grosero, irresponsable e imprudente —replicó lord Barnet.

Lady Alice no pudo evitar sonreír ante sus palabras.

—Perdóneme —pidió cuando él se quedó sorprendido por su mirada—. Pero a veces lo imagino como Rowlyn. Todas las historias que Eleonor y su hermana me contaron de usted, hacen que vea mucho parecido con las de él.

—Bueno, ya no soy ese hombre. —Barnet se puso rígido en su silla.

—¿Me lo diría? —le preguntó. Al ver que no comprendía lo que quería decir, volvió a intentarlo—. ¿Me contaría lo que le pasó? Solía hablarme de usted cuando tejíamos a solas, pero nunca llegó a esa parte de su vida.

Barnet pensó en la petición mientras se masajeaba las sienes. Era una escena que se repetía en su cabeza una y otra vez.

Pensó que si había una persona con la que podía compartir aquella historia era con lady Alice. Aunque tenían sus diferencias, también tenían un vínculo que los unía.

—Fue un incendio. Estaba en una tienda con un soldado. Lo habían herido de gravedad y lo estaba siendo examinado por un médico. Prometí quedarme a su lado. No recuerdo exactamente cómo empezó el fuego, pero envolvió la tienda con bastante rapidez. Intentaba sacarlo cuando hubo una explosión. —Se frotó el muslo sin pensar—. Me dijeron que algunos de los productos químicos utilizados por el doctor podían ser muy inflamables. Supongo que eso fue lo que causó la explosión. Me lanzó hacia atrás y me dejó inconsciente. Mi lado izquierdo sufrió quemaduras graves, como seguramente habrá notado —añadió con una sonrisa irónica—, y tengo varios fragmentos incrustados en la pierna. Por eso uso el bastón.

—¿Y el soldado? —se interesó ella con suavidad.

—Fue uno de los muchos que no pude salvar.

Lord Barnet había intentado no pensar en todos los hombres bajo su mando que no volverían a casa con sus familias, pero estar en la misma habitación que uno de ellos y no poder salvarlo fue peor.

Luego, cuando volvió en sí en el hospital, con quemaduras en medio cuerpo y sin saber si viviría, le informaron de que su padre también había sucumbido a su mortal decisión de unirse a los Regulares.

Sabía que no podía evitar todas las muertes en una guerra. Sin embargo, si se hubiera quedado en casa, tal vez otro hombre habría hecho mejor su trabajo. De una cosa estaba seguro, si no hubiera ido, su padre seguiría vivo.

No se sintió mejor por haber contado su historia. En todo caso, solo hizo que todo saliera a la superficie. La sensación del fuego, la incapacidad de respirar en el aire lleno de humo, el crepitar de su propia carne. Lo peor de todo eran los ojos en blanco del soldado que yacía en el suelo a su lado.

Lady Alice se acercó y cogió su mano. No era del todo correcto, pero no le importó. Era fácil ver que no solo estaba atormentado por sus propias heridas, sino también por el peso de todos los hombres que habían estado a su cargo.

Barnet la miró sorprendido, al ver que deslizaba su mano en la suya. Fue como si una ventana se hubiera abierto para dejar entrar la luz en una habitación oscura. En sus ojos, pudo ver cómo ella se hacía cargo de una parte de su dolor y sufrimiento. Fue como tomar una bocanada de aire por primera vez en años.

 Capítulo 23

L ady Alice no durmió mucho la noche después de que lord Barnet compartiera con ella el accidente que le había provocado una desfiguración permanente. Aunque no había estado allí cuando ocurrió, estaba segura de que podía ver los ojos del joven a su cargo.

No era de extrañar que el Conde luchara con pesadillas y ataques de ira incontrolables. Ella sentiría lo mismo si llevara semejante peso de culpa sobre sus hombros. Encima, teniendo que soportar que la gente que conocía la rechazase, al regresar a casa con aquella profunda lucha en su interior.

Estaba desesperada por liberar a lord Barnet de las cadenas que lo ataban, pero no sabía cómo hacerlo. Aunque tenía la certeza de que huir y esconderse no resolvería sus problemas.

Eso era lo único que parecía hacer lord Barnet. Se escondía o huía a tierras lejanas cuando ocultarse no era suficiente. Ella sabía que tenía que haber otra opción y era cosa suya encontrarla.

—Le he preguntado que si se está divirtiendo —insistió lord Rowlyn.

—Lo siento —se excusó ella, dándose cuenta de que estaba siendo desconsiderada con su acompañante.

Lord Rowlyn llegó justo después del desayuno para visitarla.

Había estado tan ocupada con la preocupación por lord Barnet, que le avergonzaba no estar siendo una buena anfitriona.

—Tengo la sensación de que se pierde en sus pensamientos con bastante regularidad. ¿Tan aburrido soy? —inquirió él mientras se recostaba en su asiento.

Alice miró su figura relajada. Por supuesto, estaba bromeando.

—Anoche me enteré de una noticia inquietante que me causó mucha angustia. Eso es todo. —Sonrió con suavidad.

—Bueno, ¿qué noticia es esa? Me encantaría ayudar —Rowlyn se adelantó de nuevo en su asiento.

Ella nunca compartiría con nadie lo que lord Barnet le confesó. Era demasiado personal para contarlo, ni siquiera a lady Emma. Decírselo a Rowlyn, un hombre al que era evidente que el Conde odiaba, sería sobrepasar los límites.

En su lugar, pensó en lo que Barnet había dicho sobre Rowlyn. Tal vez, si compartía con él los rumores que corrían sobre su comportamiento, podría aclarar las cosas y terminar con aquellos chismes.

—Se trata de lord Barnet —comenzó ella.

No pudo evitar notar la nube oscura que apareció en el rostro normalmente encantador de Rowlyn.

—Ese viejo animal —espetó con desprecio.

A lady Alice no le gustó nada.

—¡No lo llame así! —No pudo contener el tono airado—. Es un hombre que ha superado muchas cosas —añadió un poco más suave.

Se sintió cohibida cuando Rowlyn enarcó una ceja rubia ante su arrebato. Puede que le gustara su carácter enérgico cuando cabalgaba en actuaciones y asistía a carreras, pero no había visto lo fuerte que podía ser también cuando se trataba de defender a un amigo.

—Además, era respecto a usted —añadió, al ver que él no decía nada.

A Rowlyn pareció gustarle que la conversación volviera a girar en torno a él.

—Sí, ¿y qué hay de mí? ¿Sabe Barnet que he superado su tiempo en mi última carrera? —se mofó abiertamente.

—No. Lord Barnet informó a mi hermano de un incidente. Al Duque le incomoda que pase tanto tiempo en su compañía.

—Oh, de verdad. —No se mostró sorprendido como ella esperaba, sino con una tranquila determinación. Tal vez estaba esperando aquel momento—. Conozco el incidente del que habla. Fue un pequeño malentendido que esa misma tarde quedó resuelto —explicó, haciendo aspavientos con la mano.

—Me alegro. —Lady Alice se sintió muy aliviada al escuchar sus palabras.

—Ese Barnet es muy dramático, cuando da rienda suelta a sus emociones. Estoy seguro de que hizo a propósito que todo pareciera más importante de lo necesario. De hecho, lo hizo aquella mañana. Hablaba y hablaba como si fuera un gran héroe que rescataba al pobre propietario del club de un daño irreparable. —Terminó con una carcajada—. Sin embargo, como usted ha dicho, ha pasado por una mala experiencia. Supongo que, una parte de él, ha debido quedarse en aquel mundo militar y ve las cosas más graves de lo que son.

Lady Alice encontró sentido a sus argumentos. Tal vez todo había sido un malentendido, como ella esperaba. Barnet podía alterarse con demasiada rapidez. Tal vez creyó ver más gravedad en la situación de la que había.

No tendría sentido discutir aquel hecho con su hermano. El Duque no estaba muy contento, al ver que seguía pasando gran parte de su tiempo con el conde de Rowlyn.

De repente, comenzó a idear un maravilloso plan.

—¿Me cree? —Lord Rowlyn le dedicó una mirada llena simpatía.

—Por supuesto —le aseguró ella—. Estoy segura de que todo es un malentendido, como sospechaba.

—Bien. —Se mostró aliviado y relajó el brazo en el respaldo de la silla—. Porque odiaría no poder seguir visitándola.

—Bueno... —titubeó ella—. Le creo, no se preocupe. Me temo que lo del Duque y la Duquesa es diferente. Mi hermano no confíe en usted y prefiere que preste mi atención en otra cosa.

—Una simple pregunta podría cambiar todo eso —dijo Rowlyn con un brillo juguetón en los ojos—. Si nos uniéramos..., digamos, más formalmente, su Excelencia tendría que aceptarlo.

Lady Alice sintió aquel aleteo en el corazón e hizo todo lo posible por aquietarlo. Tenía la sensación de que él estaba muy cerca de pedirle matrimonio.

—Me temo que, si me hicieran una pregunta, tendría que declinar —dijo lo más despacio posible.

—¿Rechazarme? —Él no pudo evitar su total estupefacción.

—No porque yo quisiera. Pero sé que mi hermano no entraría en razón si lo obligara de esa manera. Tanto él como la Duquesa se opondrían más a nuestra relación. Es mejor ganarse primero su afecto.

Rowlyn se levantó de su asiento y fue a sentarse a su lado. La doncella del rincón solo levantó la vista un instante antes de volver a una cesta de remiendos que tenía a su lado.

Lady Alice era muy consciente de su proximidad y del olor masculino que parecía flotar en el aire con la cercanía de Rowlyn.

—Creo que mi afecto por usted ha quedado bastante claro en los últimos meses —le advirtió en voz baja—. Creía que usted sentía lo mismo por mí.

—Sí. —Fue todo lo que ella dijo.

Alice sentía afecto por aquel hombre. Era encantador y guapo. Más que eso, podía imaginar una vida feliz a su lado, formando una familia.

—Entonces, ¿qué importa lo que piense el Duque? —Dejó escapar una risita—. Si ambos nos queremos, deberíamos aceptar casarnos ahora mismo.

Era la primera vez, después de tantos meses de burlas, que se pronunciaban las palabras. Lady Alice respiró hondo. No quería herir a Rowlyn, pero al mismo tiempo..., nunca podría aceptar algo que pudiera separarla de su familia.

Ella sabía que lord Rowlyn no lo entendía. Había crecido como hijo único y llevaba los últimos años solo. Gran parte de lo que hacía era porque lo deseaba, sin tener en cuenta cómo podía afectar a los demás. Después de todo, no tenía a nadie más en quien pensar.

Lady Alice no estaba segura de cómo podría hacerle ver que, aunque valoraba su propia felicidad, no la buscaría cuando causara la infelicidad de su familia. Tenía que haber una manera, en cambio, de que ambos se reconciliaran.

—No puedo hacerlo —insistió con tristeza—. No podría soportar elegir una vida que me separara de mi familia. Me importan demasiado como para que haya rencores entre nosotros.

Rowlyn se lo pensó mejor.

—Si nos casáramos ahora —dijo, como si la idea se le acabara de ocurrir—, no tendrían más remedio que aceptarnos. Podríamos huir y fugarnos.

—Yo nunca haría tal cosa —rechazó ella—. Es un acto temerario. Una locura.

—¿Su hermano la repudiaría, de verdad? ¿Se negaría a aceptar nuestro compromiso? —Rowlyn intentó una táctica diferente.

—No, él nunca haría eso. Siempre ha dicho que desea mi felicidad. No me lo negaría si se lo pidiera.

—Entonces, está decidido. —Él dio una palmada.

Lady Alice tuvo la extraña sensación de que aquello era más una negociación que una proposición de matrimonio. No era en absoluto como ella había esperado que fuera.

—No, no está decidido —replicó con firmeza—. Christian estaría de acuerdo, pero no le haría ninguna gracia. Dudo que, tomar ese camino, le ayude a ver su buena disposición. Primero debemos encontrar una forma de resolver el asunto. Solo entonces podremos empezar una vida en buenos términos con mi familia.

—¿Es realmente tan importante para usted? —se mostró un tanto exasperado por la idea—. Después de todo, tampoco los vería tanto. Vendría conmigo, a vivir a mi casa de campo. Solo los veríamos de vez en cuando.

Esa idea le pareció horrible. Alice sabía que cuando llegara el momento de casarse vería menos a su familia, por supuesto. Ya no viviría en la mansión Lennox. Pasaría menos tiempo con los gemelos, el nuevo bebé y Sabrina, pero que se lo dijeran tan fríamente le parecía inhumano.

—Entiendo que no los vería tanto. —Hizo todo lo posible por ocultar su irritación ante sus palabras—. Sin embargo, me gustaría mantener una relación afectuosa con ellos. Si eso no puede hacerse, no veo más razón para discutir el asunto.

—Entiendo. —Rowly regresó a su buen humor—. Entonces, parece que no solo debo encontrar un camino hacia su corazón, sino también hacia el corazón del Duque.

Su ceja levantada ante aquel comentario tuvo el efecto deseado y lady Alice se echó a reír.

De ese modo, acordaron que Rowlyn la llevaría a dar un paseo por el parque al día siguiente, como habían planeado previamente, pero que luego volvería para celebrar con ella una cena familiar en casa del Duque.

Ella imaginaba que aquella podría ser la primera de muchas audiencias privadas con su familia, que Rowlyn podría utilizar para ganárselos con su encanto. Era tan maravillosamente simpático que estaba segura de que en poco tiempo su hermano y Eleonor sentirían por él lo mismo que ella.

 Capítulo 24

L ady Alice se alegró de bajar las escaleras de su casa para reunirse con lord Rowlyn en su carruaje. Se sorprendió al ver que, en lugar del coche en el que normalmente paseaban por el parque, ese día llevaba la calesa con la capota hacia atrás.

Le pareció una tontería que llevara un vehículo tan importante cuando solo iban a dar la vuelta al parque. Alice miró al cielo, para comprobar si hacía mal tiempo y así justificar el uso de un coche que pudiera cubrirse, si lo necesitaban.

Sin embargo, hacía un hermoso día soleado.

Lady Alice solo pudo suponer que el Conde había llevado una calesa tan preciosa, tirada por dos hermosos caballos castaños, para impresionar a su hermano. Le llegó al corazón comprobar que se preocupaba tanto por apaciguar su deseo de que se hiciera amigo de su familia.

Se sentó a su lado, en la parte delantera del carruaje, desde donde él controlaba los corceles. Era un sitio un poco más estrecho de lo que estaba acostumbrada, pero le pareció una tontería sentarse atrás cuando él estaba delante.

—Tengo una sorpresa para usted —anunció, emprendiendo el camino.

A ella le pareció que estaba un poco nervioso, sobre todo, porque no la había mirado al hablarle. No pasó por alto los puños apretados que formaban sus manos, mientras sujetaban las riendas.

Solo iba vestida para dar una vuelta por el parque, por eso llevaba un vestido de paseo de suave algodón en un tono crema oscuro.

—¿De qué se trata? —se interesó cuando él no dio más explicaciones.

—Si se lo dijera, dejaría de ser una sorpresa. —Le dedicó una pícara mirada.

Se sentaron en silencio mientras él conducía por la calle. Ella vio cómo pasaban por delante de todas las entradas de Hyde Park. Se preguntó si la llevaría a algún otro sitio. Pronto, toda la ciudad pareció pasar a su lado y empezó a preocuparse cuando por fin se detuvieron en un establecimiento.

—¿Es aquí donde está la sorpresa? —preguntó, extrañada.

Miró el edificio de arriba abajo. Era una especie de taberna de no muy buena reputación, si la miraba bien.

No solo el edificio, sino toda la zona de Londres parecía estar cubierta por una gruesa capa de mugre. No era en absoluto el lugar al que esperaba ir ese día.

Rowlyn salió del asiento delantero, enganchando las cuerdas de cuero al asiento para guardarlas. Le tendió también la mano. Lady Alice dudó.

—Es solo una parada, no el destino final —le aclaró, esperando su mano.

Ella suspiró aliviada y la ayudó a bajar. La acompañó a la parte trasera del carruaje y le indicó que ocupara su lugar.

—Rowlyn, ¿qué ocurre? —le preguntó, confundida.

—Todo se explicará en breve, querida —la tranquilizó, mientras ella subía.

En lugar de sentarse a su lado, levantó la capota y entró en el establecimiento.

Lady Alice esperó nerviosa en el interior del pequeño compartimento. Estaba preocupada, sin saber qué había organizado Rowlyn exactamente. Tendía a tener un temperamento impetuoso, pero aquello era mucho más de lo que incluso ella había esperado de él.

Poco después, vislumbró el sombrero de terciopelo marrón de Rowlyn al salir de la taberna. Le acompañaban otros dos hombres. Uno parecía ser cochero, ya que se sentó en la parte delantera de la calesa.

El otro hombre, que parecía ser un criado, se quedó hablando con Rowlyn durante un momento. Finalmente, Alice distinguió una nota que Rowlyn le pasaba a su criado antes de que se diera la vuelta y se marchara.

Se inclinó hacia delante en su asiento, mientras el Conde se reunía con ella. Todo el calor del sol parecía desvanecerse bajo la oscura cubierta del carruaje. Cuando Rowlyn entró, un viento frío sopló con él.

Él se cerró un poco más la chaqueta de montar y sopló aire caliente en sus manos enguantadas.

—Está haciendo un frío infernal ahí fuera —dijo a modo de conversación.

Lady Alice estaba atónita. Le hablaba como si toda aquella situación fuera de lo más corriente. Aquello le parecía cualquier cosa menos eso.

—Rowlyn, dígame qué está pasando. Estoy preocupada. —La frialdad de su tono fue muy evidente.

La calesa se puso en marcha.

—No te preocupes, querida. Todo se explicará a su debido tiempo.

Era la segunda vez que la llamaba así, además de tutearla. Aunque habían hablado de la posibilidad, ella no creía que eso justificara el uso del trato íntimo que utilizaba.

Se sentó en silencio mientras el viaje continuaba. Atravesaron la ciudad y comenzaron a adentrarse en los barrios periféricos.

—Ojalá me hubiera dicho que íbamos a dejar la ciudad. Mi hermano nos espera para cenar. Y también habría traído una criada —añadió lady Alice.

Nunca le gustó la rigidez de las costumbres, pero había una diferencia entre dar un paseo en coche descubierto por el parque con un caballero, y conducir un carruaje a un lugar desconocido fuera de la ciudad.

Estaban peligrosamente cerca de provocar muchos cotilleos después de este asunto.

Aunque rara vez le importaba lo que los demás chismorreaban sobre ella, eso haría mucho más difícil ganarse a su hermano para lord Rowlyn. Era un movimiento audaz que rozaba la temeridad que preocupaba al Duque.

—Envié una nota junto con mi hombre. Saben que no volveremos esta noche —respondió con frialdad mientras contemplaba el paisaje.

—¿No volveremos esta noche? ¿Qué significa eso? De verdad, Rowlyn, esto es demasiado para mí. Creo que debería decirme ahora mismo qué está pasando o llevarme a casa —. Ella hizo acopio de toda su voluntad para controlar la frustración que sentía en su interior.

Sonrió suavemente. Rowlyn tenía una mirada apagada y tranquilizadora que infundía temor en ella. Se quitó los guantes muy despacio y se acomodó, como si fueran a hacer un largo viaje.

—Verás, no podía esperar a que tu hermano diera su consentimiento. —Estiró las piernas todo lo que le permitían los estrechos límites de los asientos. Estaba sentado de espaldas al conductor y frente a Alice—. Vamos de camino a Gretna Green para casarnos.

—¿Qué?

Fue lo único que lady Alice consiguió decir.

Sus palabras habían sido dichas con tanta naturalidad, como si fuera lo más lógico.

—Sabía que una vez que estuvieras en el carruaje conmigo, entrarías en razón. Quieres mucho a tu hermano, lo entiendo, pero no debe impedir nuestra felicidad.

—¿Felicidad? ¡Rowlyn, me ha secuestrado! ¡De la vuelta a este carruaje ahora mismo! —ordenó con rabia.

—Ayer, tú misma dijiste que estabas de acuerdo con que nos casáramos. Solo estoy acelerando el proceso.

—No me gustaría que se hiciera así. Yo querría a mi familia cerca y feliz por el matrimonio. Pensé que usted lo había entendido.

—Por desgracia, no tengo tiempo para esperar. —Él inclinó la cabeza.

—¿Qué significa eso?

—Verás, en los últimos años he ido acumulando una deuda cada vez mayor. Vine a Londres para encontrar una esposa y rectificar la situación. Tú parecías muy feliz de desempeñar ese papel. Ahora, vamos a casarnos y mi situación financiera cambiará. ¿No es una suerte que me encuentres agradable y que ambos nos sintamos atraídos?

Pronunció sus palabras como si todo aquello fuera perfectamente lógico. Para ella, habría sido más claro hablar otro idioma.

—No lo encuentro nada agradable en este momento. ¡Me llevará a casa en este instante!

—Querida, ya he enviado una nota, como dije, explicando al Duque dónde estarás. ¿Qué otra preocupación podría justificar que quisieras darte la vuelta? Sé que lamentas no tener a tu familia contigo, pero volverán en sí a su debido tiempo —le explicó como si hablara a un niño desorientado.

—¡Me niego a casarme con usted! Y le exijo que me lleve a casa de inmediato —repitió Alice, plenamente consciente de que su rostro mostraba toda su rabia.

Se inclinó hacia delante en su asiento para llamar la atención del conductor, pero lord Rowlyn se inclinó hacia un lado para cerrarle el paso.

—Tienes dos opciones. Puedes volver a Londres como la condesa de Rowlyn o deshonrarte. Ya es bien sabido que vamos a pasear juntos en carruaje. Por no mencionar el hecho de que muchos ya han empezado a hablar de nuestra íntima relación. Si se supiera que has salido de la ciudad conmigo hoy, en un carruaje cerrado y que has regresado soltera...

Rowlyn hizo una deliberada pausa, mientras permitía que ella terminara en su cabeza lo que sus palabras no hacían.

—Entonces me arriesgaré a volver deshonrada y solo espero que nadie lo haya visto —soltó ella.

Deseaba que un resquicio del hombre encantador que había conocido permaneciera aún en el que estaba sentado frente a ella.

—Me aseguré de que nos vieran, querida. —La miró con lástima—. Sin mencionar la nota que envié a tu hermano.

—Le diré que ha sido un malentendido. Que anoche no me expliqué bien y que usted se tomó mis palabras de otra manera.

—Sí, pero la nota estaba en tu mano. —Frotó las suyas en el aire.

—Eso no es posible —susurró de forma entrecortada.

—No cuesta mucho pagar a una mujer para que escriba una nota. El Duque verá la letra femenina, firmada con su nombre y supondrá que, de hecho, eres tú. Él comprenderá que tiene sentido. Eres una dama ávida de aventuras y llena de agallas. Se dará cuenta de que, al negarse a nuestra relación, has decidido huir y casarte sin su aprobación.

—Christian sabrá que no soy yo. —Ella trató de convencerse a sí misma tanto como a Rowlyn.

—El punto es discutible —replicó él, cada vez más irritado con sus argumentos—. Ahora estás aquí, en este carruaje. Te casarás conmigo o quedarás deshonrada para el resto de tus días. ¿Es eso lo que quieres? ¿Que se hable mal de toda tu familia por tu culpa?

Lady Alice vaciló ante aquello. Parecía que no le quedaba más remedio que casarse con Rowlyn y se preguntó cómo había podido equivocarse tanto con el hombre que tenía delante. En ese momento, pensó en su familia.

Cuánto daño había causado, sin siquiera saberlo.

Se preocupó por la Duquesa, que ya se encontraba en un estado complicado. ¿Cómo reaccionaría su madre cuando supiera que su hija había sido deshonrada, había huido y estaba casada con un hombre deshonesto?

Su mente se volvió hacia lord Barnet. Se había esforzado mucho por poner distancia entre Rowlyn y ella, pero había ignorado todas sus advertencias. No pudo evitar preguntarse si volvería para ver su cara de regodeo, ya que él tenía razón y ella estaba tan equivocada.

La idea hizo que su corazón se hundiera aún más de lo que creía posible. Barnet ni siquiera tendría la oportunidad de demostrarle cuánta razón tenía, ya que seguramente estaría lejos.

El único amigo que tenía fuera de su familia ya no estaba con ella.

Estaba sola. Había elegido cuando se hizo amiga de Rowlyn y eso sería su perdición.

Sin embargo, ella no era de las que inclinaban la cabeza y cedían.

 Capítulo 25

L a duquesa de Lennox leyó por tercera vez la nota que le había entregado su marido. Las palabras eran fáciles de leer, pero el significado era más difícil de entender.

—No puedo creer que esto sea verdad —dijo finalmente, devolviendo la nota al Duque.

Se sentó en el sillón de cuero de su despacho. Se frotó con cariño el vientre abultado y respiró muy despacio.

—No estoy seguro de lo que no crees. —Él se sentó frente a ella—. Está escrita de su puño y letra, y explica que no irán a dar su habitual paseo por el parque. No podemos hacer nada. Está claro que ha elegido casarse con el Conde, a pesar de lo que opinamos de él.

—Alice nunca haría eso —afirmó la Duquesa con convicción.

—Lo haría si sintiera que lo ama.

—Estoy de acuerdo, Alice tenía sentimientos por el caballero, pero también le importa mucho tu opinión, Christian. Ella no huiría.

—Quizá Rowlyn la convenció. —Su marido hizo un gesto exasperado con la mano.

Eleonor pareció pensárselo. Por mucho que quisiera aceptarlo, no podía creerlo. Finalmente, se puso de pie y miró a su marido.

—Lo siento, pero Alice nunca haría algo así. Tenemos que ir tras ella.

En ese mismo instante, tuvo que sentarse de nuevo al sentir un dolor agudo en el vientre. En un instante, el Duque estaba a su lado.

—Prometí que permitiría a Alice casarse con quien quisiera. Si esta es su elección, no la detendré. Además, no estás en condiciones de ir a ningún sitio que no sea tu propia cama.

—Sé en mi corazón que esto no es lo que Alice querría. Incluso si le importara mucho Rowlyn, no se casaría con él sin tu aprobación. Nunca lo haría de esta manera. Ella no querría hacer daño a tu madre.

Eleonor miró a su marido con ojos suplicantes. Estaba segura de que Alice nunca tomaría aquel rumbo. Si pudiera ayudar a su marido a ver la verdad, podrían alcanzar a la pareja y detener un terrible error.

—Entonces, ¿por qué se fue con él? ¿Por qué escribió esta nota? —El Duque hizo un gesto con la mano hacia el papel que tenía sobre la mesa.

—No lo sé, pero debemos irnos —instó Eleonor a su marido—. Ya sea para salvarla de un terrible error o para que la familia esté a su lado, debemos ir.

—Me temo que no puedes ir a ninguna parte. Sin embargo, estoy de acuerdo contigo. Quizás Alice tomó la decisión de forma apresurada. Alguien debería ir, pero no puedo dejarte en este estado.

—Graham —sugirió Eleonor de repente—. Graham irá y la traerá a casa o será la familia que esté a su lado. Si hay alguien en quien confía, es en él.

El duque de Lennox se levantó y se paseó por la habitación mientras reflexionaba.

—Estoy de acuerdo en que él sería la mejor elección. Diría que de todos los demás a los que podría pedir que hicieran esta tarea, sé que él lo haría con rapidez. Pero me preocupa lo que pueda pasar cuando Rowlyn y Barnet se encuentren de nuevo.

—Sé que te refieres al temperamento de Graham. —Eleonor trataba de mitigar una nueva contracción y acariciaba su barriga mientras hablaba—. Sé que será capaz de controlarse. Puede que le cueste dominar su ira, pero cuando sea necesario, hará lo que haga falta para garantizar la seguridad de Alice.

El Duque pareció considerarlo.

—Lo que me preocupa es si se topa con ellos y Alice está totalmente decidida. ¿Se lo permitirá?

—Él se preocupa por Alice. Respetará su elección de cualquier manera. De verdad, Christian, esto no me gusta. No creo que esto sea lo que Alice querría. Algo en esa carta no encaja con su forma de ser.

—Avisaré a Barnet. Estoy seguro de que todavía sigue en la ciudad. Sin embargo, también tenemos que preocuparnos por si no está dispuesto a ir en su busca.

—Lo hará —aseveró Eleonor, más tratando de convencerse a sí misma que a su marido.

El duque de Lennox se apresuró a dirigirse a la casa de Barnet. El tiempo era esencial en aquella situación y sabía que ya iban muy atrasados.

—Lamento irrumpir así —dijo al entrar en el despacho de Barnet—. Necesito pedirte un favor con urgencia.

—Por supuesto. —Se levantó de su sillón detrás del escritorio e hizo un gesto a su amigo para que se uniera a él—. Lo que necesites, Excelencia.

—¿Te vas pronto o te quedarás un tiempo en la ciudad? No quiero interferir en tus planes. —Hizo todo lo posible por esquivar el asunto.

Necesitaría a Barnet de su mejor humor. Equivocarse en aquella delicada situación no ayudaría. Él ya sabía que Barnet sentía algo por Alice y decirle que había huido con un hombre al que despreciaba no serviría.

—No me marcharé hasta pasar el fin de semana. ¿Por qué? ¿Qué es lo que necesitas? —Barnet preguntó con indiferencia.

Se acercó a la mesa de los licores y sirvió una copita de jerez para los dos.

—Se trata de Alice —espetó el Duque con un resoplido. —Pudo ver cómo su amigo se ponía rígido ante sus palabras—. Puede que se haya metido en un lío. Me encargaría yo mismo, pero los nervios le están pasando factura a Eleonor y ha tenido algunos dolores. Aunque ella asegura que es normal, no quiero dejarla sola en tal estado.

—Ayudaré si puedo, pero no veo cómo. Lady Alice no suele hacerme caso en ciertos aspectos. Es muy testaruda.

—No podría estar más de acuerdo —coincidió el Duque—. Esta tarde ha salido a dar un paseo por el parque con Rowlyn. Lo hace bastante a menudo, y no veo nada malo en ello. Eso fue hasta una hora después, cuando recibimos una nota con un criado del Conde.

—¿Qué dice? ¿Está bien? ¿La cogió el pícaro en una carrera y la hirió? —Barnet ya había entrado en una espiral de preocupación.

—No. Al parecer, la nota es de Alice y en ella cuenta que han decidido fugarse.

Todo quedó inmóvil durante una pausa embarazosa. Barnet pareció sopesar la noticia en su cabeza.

—Parece que no lo crees —dijo finalmente.

El Duque se desplomó en su silla, visiblemente afectado por todo aquel asunto.

—No lo sé. Eleonor piensa que no la ha escrito ella que, de alguna forma, es una falsificación. Está segura de que Alice nunca haría tal cosa.

—¿Y no estás de acuerdo? Tú debes conocer a lady Alice mejor que nadie, ¿no?

El Duque reflexionó por millonésima vez aquel día.

—Por un lado, sé que Alice es impulsiva cuando toma una decisión. Por otro, estoy de acuerdo con mi esposa. Ella sabía que Eleonor estaba delicada y que volveríamos a Lennox en breve. Según mi esposa, mi hermana también quería regresar con nosotros.

—Entonces, piensas que es algún tipo de mentira. Porque si eso es así, ¿dónde está lady Alice?

—Eleonor teme que esté con Rowlyn y quizá en peligro. No sé si la ha secuestrado o se ha marchado voluntariamente, pero mi esposa no tendrá paz hasta que el asunto se resuelva.

—¿Y cómo puedo ayudar en esto? —preguntó Barnet con los labios apretados.

—No puedo dejar a mi esposa en su estado, y solo se tranquilizará si alguien localiza a la pareja y determina si Alice desea realmente casarse con el Conde.

—¿Y quieres que vaya tras ellos? —Se señaló a sí mismo con una mueca.

—Eres el único en quien la Duquesa confía la tarea.

El conde de Barnet meditó durante unos segundos. Estaba muy serio y preocupado. Alice le importaba y, si el demonio la hubiera secuestrado, él sería el primero en acudir en su ayuda.

—Sabes que, aunque no desee casarse con Rowlyn, quedará deshonrada igualmente.

—Soy consciente. No se lo comenté a Eleonor por miedo a disgustarla más, pero sé que eso es así. No habrá forma de superar semejante ultraje para ella. Quizás ya es tarde y casarse con él podría ser la única forma de salvar su reputación.

—Podría haber otro camino —sugirió el Conde en voz baja.

—¿Qué camino? —Su amigo lo miró intrigado. No imaginaba otro modo de salvar la reputación de su hermana sin casarse con el asqueroso lord Rowlyn.

—Podría ofrecerle matrimonio conmigo en su lugar. Por supuesto, con tu permiso —añadió Barnet rápidamente.

El Duque se quedó atónito ante su oferta.

—Sé que tenías interés en ella, pero de verdad ¿crees que es una decisión acertada?

—Sé que resulto horrible a la vista, pero sería la diferencia entre grotesco por fuera o grotesco por dentro. Me aseguraría de que estuviera protegida y bien cuidada. —Las palabras parecían fluir solas de su boca.

El Duque soltó una suave carcajada:

—No quería decir que fuera una decisión imprudente para Alice. Tendría suerte de que un caballero tan importante como tú, estuviera dispuesto a aceptarla después de semejante suceso. Me refería a ti.

¿A mí? —Lord Barnet no estaba muy seguro de que, casarse con la preciosa y encantadora lady Alice Milton, podría ser una mala elección para él, si ella estaba dispuesta a aceptar.

—Sí. Estarías renunciando a tu oportunidad de encontrar una pareja adecuada.

—¿Qué mujer estaría dispuesta a emparejarse con esto? —Señaló con la mano su cara—. Dar a lady Alice un matrimonio fuera de Rowlyn es lo más cerca que estaré de convencer a una mujer para que sea mi esposa.

—Veo en ti mucho más de lo que hay en la superficie. Estarías renunciando a que una mujer viera lo mismo —respondió el Duque.

—Disfruto de la compañía de lady Alice, y a veces se puede decir lo mismo de ella conmigo. No espero más de una dama con la que pueda casarme. Tanto si hay que rescatarla como si no, me encargaré de esta tarea por ti. —Se acercó a su amigo—. Tardarán al menos dos días en llegar a la frontera escocesa. Lo más probable es que vaya a un ritmo más lento después de la primera noche, ya que a partir de ese momento no habrá esperanza de recuperar su reputación, así que tendrá que seguir adelante con la boda. Si viajo a caballo, con suerte, puede que los alcance antes de ese punto —añadió Barnet, aunque dudaba mucho de aquella posibilidad.

—De cualquier manera, tráela sana y salva a casa —le pidió el Duque, levantándose para mirar directamente a Barnet—. Estamos en deuda contigo.

—Por supuesto. —El Conde lo acompañó a la salida.

Sabía que tenía que hacer muchos preparativos y a toda prisa. Si montaba su caballo a una velocidad vertiginosa, tendría que cambiarlo a las pocas horas. Eso le daría la oportunidad de comprobar todas las posadas y tabernas a lo largo del camino.

Gimió en su interior al pensar en ello. Eso significaría detenerse cada dos horas, entrar en establecimientos, llenos de caras de asombro y miradas horrorizadas, para preguntar por dos intrusos.

Dudaba mucho que alguien diera semejante información sin pagar un alto precio. No solo su bolsa de monedas sufriría en este viaje, sino también su ego. ¿Realmente estaba dispuesto a salir de la seguridad de la jaula que había construido para sí mismo por el bien de lady Alice?

 Capítulo 26

E l conde de Barnet había respondido a la pregunta en su mente incluso antes de terminar de formularla. Habría hecho cualquier cosa por lady Alice. Por mucho que intentara ocultarse, y poner tanta distancia como pudiera entre ellos, ella siempre estaría atada a su corazón. Su mayor temor era hacer el viaje solo para ser testigo de su matrimonio con el horrible conde de Rowlyn.

Recogió los objetos que necesitaría, se abrigó lo mejor posible y preparó su caballo más veloz para iniciar el viaje.

Aunque avanzaba a buen ritmo entre las tabernas que pasaba a lo largo del camino principal, Barnet perdía mucho tiempo con cada parada que tenía que hacer. No había forma de saber en cuál de ellas se detendría Rowlyn para dejar descansar a sus caballos, por lo que Barnet tenía que comprobarlas todas.

A medida que avanzaba la noche, resultaba más difícil convencer a los propietarios de los establecimientos para que dieran información. Ahora no era solo una criatura feroz que perseguía a otros, sino alguien que acechaba en la noche.

No podía arriesgarse a detener su persecución. Viajar a pesar de la oscuridad era su única oportunidad de interceptarlos.

La ansiedad de Barnet empeoraba a medida que una parada tras otra no daba respuestas ni pistas. Era muy posible que Rowlyn hubiera tomado una ruta más larga, pero más difícil de rastrear. Si ese era el caso, su única oportunidad de alcanzarlos sería justo en la frontera escocesa.

Finalmente, al llegar la medianoche, Barnet recibió la primera buena noticia. El dueño de una posada moderadamente cochambrosa le confirmó, tras pagarle una fuerte suma de dinero, que una pareja que coincidía con su descripción se había detenido y cenado en su establecimiento.

Por lo que le dijo el hombre, estaba solo unas horas por detrás de su objetivo. Podría alcanzarlos al amanecer si hubieran decidido pasar la noche en lugar de seguir avanzando.

Por lo que dijo el posadero, parecía que comían a un ritmo relajado mientras sus propios caballos descansaban y recibían agua en lugar de cambiarlos por otro par. Eso indicaba que no tenían prisa, y Rowlyn no tenía ni idea de que los estaban persiguiendo.

Barnet hizo todo lo posible por no pensar en lo que se encontraría si lady Alice era, de hecho, cómplice de todo aquello.

Especialmente si iba a toparse con ellos en mitad de la noche.

Una y otra vez, el conde de Barnet se repitió a sí mismo que no perdería los estribos. Ya lo había hecho una vez delante de lady Alice; no volvería a hacerlo.

—No me importa a quién busque, señor. ¡Váyase de mi casa ahora mismo! —bramó una mujer de edad avanzada en la sala casi vacía.

—Señora, si me permite explicarle —dijo Barnet, haciendo todo lo posible por mantener la calma.

La mujer, que había estado limpiando las mesas y preparando la comida del día siguiente, gritó cuando él no hizo caso y avanzó al interior.

—Un hombre como usted solo tiene una cosa en mente cuando pregunta por una pareja que se dirige al norte. ¡No dejaré que un matón a sueldo detenga a unos pobres amantes! —Agitó el trapo que llevaba en la mano como si fuera una rata—. ¡Fuera! Fuera de aquí.

—Le haré saber que es a lord Graham Roberts, conde de Barnet, al que tan groseramente niega información. Estoy aquí para capturar a un libertino que muy posiblemente ha secuestrado a una dama en contra de su voluntad. Si tiene alguna información al respecto, le sugiero que la diga ahora antes de que la haga arrestar por impertinente.

La mujer abrió y cerró la boca varias veces como un pez que boqueaba en busca de agua. Miró al Conde de arriba abajo y, aunque su rostro era espantoso y sus botas estaban cubiertas de barro, tenía la postura y las ropas de un buen caballero.

—Perdóneme, milord —dijo ella con humildad, sin dejar de mirarlo a la cara.

Estaba seguro de que la dama se preguntaba cómo era posible que un lord tuviera una cara tan repugnante. En su mente los accidentes que causaban tales marcas estaban sin duda reservados a la clase baja.

—¿Y bien? —Barnet preguntó de nuevo, esa vez gritando.

La dama dio un respingo al oír el eco de sus palabras.

—Se quedaron aquí, pero se fueron temprano esta mañana, milord. No más de una hora antes de que usted entrara.

—¿Se quedaron a pasar la noche? —preguntó en voz baja, ocultando en lo posible su propio disgusto ante la idea.

—Pero respetuosamente —añadió con rapidez—. Parecía un caballero bastante educado y pidió dos habitaciones separadas.

—Las apariencias no siempre coinciden con el hombre que hay dentro —le espetó Barnet a la mujer—. ¿Y qué hay de la dama? ¿Parecía complacida?

—Difícil de decir. —La mujer se rascó la cabeza con la mano sucia—. Estaba muy callada. No hablaba mucho. Pensé que era una de esas novias que se ruborizan por todo.

No era la respuesta que Barnet esperaba, pero tampoco era una prueba definitiva de que lady Alice estuviera de acuerdo con la fuga.

Las habitaciones separadas para pasar la noche no solo fueron un alivio, sino también una prueba más de que, tal vez, no le complacía tanto el viaje.

Lady Alice se removió en su asiento por tercera vez aquella mañana. Aunque habían viajado a un ritmo pausado, eso no evitaba las sacudidas y los baches del camino deteriorado.

Aunque lord Rowlyn había intentado pasar la noche compartiendo su cama, ella se negó, amenazando con gritar si se atrevía.

Puede que se viera obligada a casarse con aquel hombre, al que no conocía mejor que a los que había en las tabernas por las que pasaban, pero no le permitiría tales libertades antes del día de su boda.

Rowlyn no se alegró de su negativa. Sin duda lo veía como una forma más de asegurar la boda y su dote. La despertó con un fuerte golpe en la puerta y le dijo que partían de inmediato.

Ni siquiera pudo desayunar antes de que emprendieran de nuevo la ruta. Él metió prisa al cochero, cada vez tenía más ganas de llegar y se preguntó si estaría nervioso por si los seguían.

Por mucho que Alice deseara que su hermano fuera tras ellos, y evitara que sucediera aquella farsa, no lo veía posible.

—¿Por qué no te quedas quieta? Me distraes mucho —murmuró Rowlyn mientras miraba el camino, detrás de ellos.

Iban a escasa velocidad, pero hacía un incómodo frío con la capota bajada. Rowlyn insistió en ello para poder ver si se acercaba alguien.

—¿Por qué no me lleva a casa? —inquirió Alice.

—Querida —respondió él, mirándola con aquella sonrisa rancia—. No importa que hayamos pasado la noche en camas separadas. Ha pasado un día y eres prácticamente mi esposa.

—Bueno, para alguien que es prácticamente un marido, uno pensaría que haría mejor en ocuparse de la comodidad de su falsamente tomada esposa. Hace un frío terrible —añadió.

—Podría hacer que te sentaras a mi lado para entrar en calor —le advirtió, levantando una ceja.

—Preferiría que no —replicó ella con la cabeza bien alta—. No disfruto del contacto cercano con extraños.

—¿Cómo es posible que me llames así? Soy el mismo hombre con el que has pasado los últimos meses.

—Lo siento, lord Rowlyn, pero no es en absoluto el hombre con el que creía haber pasado esos días. De hecho, es usted quien me advirtieron y no creí la verdad. Si tan solo hubiera escuchado... —añadió en un tono más suave.

—Ah sí, tu querida mascota Barnet. Una mascota muy fea si me preguntas. Estoy seguro de que hizo todo lo posible para hablar de mí a cualquiera que quisiera escuchar. Sin embargo, cuando tenga tu dinero en la mano, no hará ninguna diferencia y pagaré mis deudas. La sociedad no se enterará de ningún asunto desagradable y Barnet volverá a ser una bestia delirante.

—Eres el libertino más horrible que he visto en mi vida. Hablar de un caballero honorable de esa forma. —Sacudió la cabeza con disgusto—. Nunca será ni la mitad de hombre que es Barnet.

Él soltó un bufido. Se adelantó, la sujetó con fuerza por el brazo y Alice hizo todo lo posible por no mostrar el dolor en su rostro.

—Tal vez era algo más que una mascota para ti. ¿Estás enamorada de Barnet? —le preguntó como si la idea fuera irrisoria. La miró a los ojos en busca de una respuesta. Cuando ella no se la dio, finalmente la soltó—. Siento decírtelo, querida, pero lo primero que haré será cortar ese lazo amistoso. Puedes despedirte de tu pequeña mascota, porque nunca... nunca será bienvenido en mi casa.

Ella miró a su pretendiente desde el otro lado del carruaje, mientras él volvía a registrar los caminos tras ellos. Le habría gustado arrancarle los ojos en ese momento. Sin embargo, no le pareció oportuno.

Su única esperanza era rezar para que su hermano estuviera en camino y los encontrara a tiempo. No le importaba lo más mínimo que eso significara vivir en soledad. En ese momento, estaría encantada de que la encerraran en vez de estar unida a Rowlyn el resto de su vida.

Finalmente, poco después del mediodía, se detuvieron a descansar los caballos por primera vez en el día.

Alice reconoció la tierra. Sabía que eso significaba que estaba cerca de Lennox. Más allá de las tierras de su hermano estaba Escocia.

Estaban sentados tranquilamente en un establecimiento que era al menos el más limpio que había visto hasta el momento y esperaban a que les trajeran su humilde comida.

Tan cerca del final, lord Rowlyn pareció abandonar por fin su ansiedad de la mañana.

Se relajó en conversaciones incoherentes sobre lo que había planeado para su futuro. Ella no quiso escuchar nada. En lugar de eso, prefirió mirar fijamente al fuego y hacer todo lo posible para no oír su voz.

Fue entonces cuando se abrió la puerta de la posada y una señora sentada justo al lado lanzó un grito de miedo.

Alice dejó de mirar las llamas que saltaban para ver a lord Graham Roberts, conde de Barnet, de pie en el marco de la puerta. Sus ojos parecieron escrutar la habitación solo un segundo antes de posarse en ella que, en ese instante, dio un gran suspiro de alivio.

 Capítulo 27

L ord Barnet caminó con determinación, ignorando las miradas y los gritos sobresaltados del resto de los huéspedes de la concurrida posada. El Conde tampoco tardó mucho en fijarse en él.

—Recuerda, te casas conmigo o puedes despedirte de tu reputación y la de los miembros más jóvenes de tu familia —siseó Rowlyn, acercándose a ella.

Se levantó, poniendo espacio entre Barnet y ella.

Por un momento, Alice pensó que lord Barnet podría atravesarlo con la mirada. Sin embargo, se detuvo bruscamente ante Rowlyn y lo miró con desprecio.

Hasta ese momento, no se había dado cuenta de que Barnet era mucho más alto que la mayoría de los hombres. Parecía mirar a lord Rowlyn con todo el odio que ella había visto en los ojos de una persona.

—Barnet, viejo amigo, qué sorpresa verlo aquí —saludó Rowlyn de forma despreocupada.

—He venido a llevar a lady Alice a casa, en nombre de su familia —espetó Barnet directamente.

Hablaba con tanta calma y a un ritmo tan constante que ella sospechó que había practicado sus palabras unas cuantas veces.

Rowlyn hizo un gran esfuerzo para mirar alrededor de Barnet.

—¿No veo al Duque? ¿Cómo voy a saber que no está aquí por iniciativa propia y delirante? Lady Alice y yo estamos enamorados y hemos decidido casarnos, en contra de las mentiras con las que ha envenenado a su familia.

Alice observó cómo lord Barnet cerraba los puños. Sabía que Rowlyn intentaba sacarlo de quicio. Si conseguía que perdiera los estribos y montara una escena, lo expulsarían del establecimiento. Eso le daría a Rowlyn la oportunidad de escapar.

Mientras estaba allí sentada, solo podía pensar en sus sobrinas. Era por su bien que continuaría con aquella farsa. Si tenían una tía irracional que se fugaba, aún tendrían una oportunidad de ser felices. Una tía deshonrada, por otro lado, sellaría su destino junto con el de ella.

Por suerte, lord Barnet no mordió el anzuelo. En su lugar, se inclinó hacia ella.

—Su Excelencia quería venir, pero la Duquesa se tomó muy mal la noticia de vuestra partida. Por ese motivo sintió la necesidad de permanecer a su lado y me envió a mí en su lugar.

—Oh Eleonor —dijo por primera vez—. ¿Está bien?

Rowlyn no esperó respuesta. En su lugar, la agarró por el brazo para tirar de ella y ponerla en pie.

—Estoy seguro de que solo está montando una escena para obligarte a volver a casa. Sin embargo, querida, ya sabes las consecuencias de ello —añadió en voz baja—. Creo que deberíamos seguir nuestro camino, no tenemos nada más que decir al caballero.

Lord Barnet la miró a los ojos en busca de cualquier indicio de que hubiera cambiado de opinión. Hasta ese momento, lady Alice no había dicho casi nada. Por todo lo que podía ver de los dos, parecería que Rowlyn tenía razón.

No podía creer que aquel hombre la hubiera engañado con tanta facilidad. ¿Cómo no veía que era un demonio?

El fuerte apretón de Rowlyn en su brazo y la confusa advertencia que pronunció no pasaron desapercibidos para Barnet.

Dio un paso adelante, captando por primera vez la mirada de lady Alice.

—Si lo desea, puedo llevarla a casa ahora. Solo tiene que decirlo —la animó.

—No tiene nada que decirle —replicó Rowlyn, intentando interponerse de nuevo entre los dos.

—En realidad, sí tengo algo que decir —intervino ella.

Lamentaría sacrificar la reputación de sus sobrinas, pero si su hermano había enviado a Barnet, solo podía significar que no todo estaba perdido. Tenía que saber que no era lo que ella deseaba y que era obra de Rowlyn.

—Yo no escribí la carta enviada a mi hermano. Tampoco imaginaba ayer, cuando subí al carruaje de Rowlyn, que planeaba sacarme de la la ciudad, y menos para casarme.

—Entonces, ¿no está a favor de este viaje? —Barnet vio un rayo de esperanza al escuchar sus palabras.

—Claro que sí —interrumpió Rowlyn, mirándola fijamente.

—No. —Alice fue rotunda—. Rowlyn me confesó hace poco que estaba muy necesitado de reponer fondos, y cuando me negué a casarme con él, en contra de los deseos de mi familia, ideó este plan para obligarme.

—Bien entonces, creo que eso zanja el asunto —declaró Barnet, volviéndose hacia Rowlyn—. Se alejará de lady Alice y de este establecimiento por su propio pie, o tendré que sacarlo por la fuerza.

Rowlyn vaciló. La mirada fría pero feroz de Barnet no solo era calculadoramente peligrosa, sino que también estaba lista para actuar en un instante.

—La dama está confusa y no sabe lo que quiere. —Hizo un último intento Rowlyn, aunque todo parecía perdido.

Como respuesta Barnet dio un paso hacia él, consiguiendo que este retrocediendo asustado. Si antes su mirada era feroz, ahora era aterradora.

—La dama sabe perfectamente lo que quiere. — Y con una voz casi de ultramundo continuó—. Ya le he avisado de sus opciones. Y debo confesarle que no soy un hombre paciente.

Tras escucharlo, Rowlyn decidió hacer lo que le ordenaba. No deseaba enfrentarse a un hombre que lo miraba como si no tuviera ni alma ni remordimientos.

En otras condiciones lo habría golpeado y se habría llevado a aquella estúpida mujer, pero no se atrevía a hacerlo, primero por miedo a que su golpe no le afectara al parecer de piedra, y segundo porque no quería llevar a una bestia enfurecida tras él.

—Está bien. Puede quedarse con ella. —Sin más se marchó, asegurándose por el rabillo del ojo que aquel hombre que parecía salir del infierno no lo siguiera.

Al verlo marchar, lady Alice se relajó en su asiento y soltó una gran exhalación que no se había dado cuenta de que estaba conteniendo desde el día anterior. Sabía que aquello no era más que el principio para desenmarañar el desastre, pero al menos era un comienzo.

Lord Barnet también se sentó, una vez que se aseguró de que Rowlyn había abandonado por completo el lugar. Llamó a una criada para que le trajera algo de comer, ya que no había comido desde el día anterior.

Estaba cansado en cuerpo y espíritu. Al mismo tiempo, se sentía aliviado de que lady Alice estuviera a salvo y a su cuidado.

Fue suficiente para que se desplomara de cansancio allí mismo frente a ella.

—¿De verdad está bien? ¿le ha hecho algún... daño? —dudó un momento antes de añadir—: ¿De alguna manera?

—No —susurró ella, bajando la mirada a sus manos, avergonzada no solo por su situación sino por el hecho de que era Barnet ante quien tenía que presentarse por primera vez—. Nada más allá de mi orgullo y reputación. Solo eso.

—Creo que nos quedaremos aquí el resto del día —anunció, satisfecho con su respuesta—. He venido a caballo. Necesitaré tiempo para conseguir un carruaje. Estamos cerca de Lennox. Si quiere puedo llevarla allí para ahorrarle...

Barnet dejó la frase a medias, inseguro de cómo decir la siguiente parte.

—¿Evitarme Cotilleos, miradas curiosas? ¿O tal vez sugerencias vergonzosas sobre mí? Creo que todo eso lo ha tenido que sufrir usted y por una causa mucho más noble que la mía. —Suspiró profundamente—. Me gustaría asegurarme de que Eleonor está bien. Me odiaré toda la vida si esto le causa algún problema a ella o al bebé.

—Les enviaré una carta. La recibirán más rápido de lo que podríamos llegar nosotros.

—Se lo agradezco. —Apenas fue un hilo de voz—. De hecho, gracias por todo lo que ha hecho por mí. Estoy segura de que no ha sido fácil para usted.

—No tiene que darme las gracias. Lo haría de nuevo sin dudarlo.

En ese momento, ambos miraron a su alrededor. Todavía había ojos que los miraban y algunas miradas francamente desagradables.

—Espero que no le importe que le pregunte —dijo Alice tras volver la vista hacia el Conde—. ¿Por qué ha venido? Créame, me alegro de que lo haya hecho, pero, no sé por qué aceptó ayudarme.

—Su hermano me lo pidió —respondió Barnet, mucho más tímido de lo habitual y sin querer profundizar en el asunto.

—¿Solo por eso? —No parecía capaz de dejar morir el tema.

—Me preocupo mucho por su familia. Eleonor es como una hermana para mí. Haría tanto por ayudarla como cualquier otro miembro de la familia.

Quiso añadir que por ella también haría cualquier cosa. Que esperaba que una vez que sus nervios se calmaran, consintiera en casarse con una bestia como él.

Alice seguía aturdida por los acontecimientos de la última hora. Había pasado de una necesidad desesperada de escapar, a encontrar a su salvador ante ella. Había esperado que su hermano acudiera en su ayuda, pero sinceramente, no sintió ninguna decepción al ver al conde de Barnet en su lugar.

Parecía cansado. Su pelo era un desorden rubio con palos y hojas todavía pegados en él, y sus ropas estaban empapadas de una gruesa capa de barro del camino, aun así, Alice nunca había visto una imagen mejor de él.

—Probablemente querrá descansar —sugirió sin dejar de mirarlo. La conversación entre ellos resultaba difícil. Era una situación tensa para ambas partes—. ¿Quizá deberíamos buscar unas habitaciones? —agregó con suavidad.

—Sí, por supuesto. Estoy seguro de que tal y como voy resulto aterrador —respondió, haciendo un gesto a una criada para que se acercara.

—No es eso —replicó ella. No quería que él pensara que veía algo inferior a un caballero de brillante armadura—. Quiero decir que sí pareces un espanto —añadió con una risita—, pero solo porque llevas la mitad del camino encima.

El Conde esbozó una sonrisa al oír sus palabras. Era lo que necesitaban para romper el hielo. Se metió la mano en el pelo y sacó un palo antes de arrojárselo.

Después de que consumiera una abundante comida, la criada los condujo a sus respectivas habitaciones para que se refrescaran y descansaran.

Lady Alice agradeció el tiempo fuera del carruaje. Si pudiera, escogería no tener que volver enseguida y pasar unos días más sin balanceos y golpes.

El conde de Barnet tenía la intención de lavarse, arreglarse la ropa y hacer los preparativos. En lugar de ello, se desplomó en la cama, sin quitarse siquiera las botas, y durmió más profundamente de lo que recordaba haberlo hecho nunca en el pasado.

Alice estaba sentada en la cama de su habitación. No sabía muy bien qué debía hacer después de lo ocurrido. Estaba agradecida por haberse librado de Rowlyn, pero al mismo tiempo no sabía qué consecuencias esperaban al resto de las mujeres solteras de su familia.

Su mayor preocupación era Sabrina. Tenía la edad justa para entrar en sociedad en los próximos años. Pensó que quizá lo mejor sería que el Conde la devolviera a Lennox y nadie volviera a verla. Sobre todo, le vendría muy bien a su sobrina mayor, que de esa pequeña manera podría mejorar las oportunidades en los círculos sociales.

No le gustaba la idea de esconderse, pero no veía otra alternativa.

Barnet se despertó justo cuando empezaba a anochecer. Se lavó rápidamente con el agua de su palangana que se había quedado fría y se encargó de conseguir un carruaje para el viaje de regreso al día siguiente.

Cuando ya hubo encontrado el transporte adecuado, se quedó parado ante la puerta de lady Alice para preguntarle si cenaría con él.

Se sentaron a la misma mesa en la que la encontró mientras comía con Rowlyn. Unos vasos de cerveza, pastel de carne y patatas cocidas. No había más. Era humilde, pero cumplía su función.

—He conseguido un carruaje y un cochero. Podemos partir a primera hora de la mañana —informó Barnet.

—Estaba pensando que, si no es mucha molestia, preferiría regresar a la mansión Lennox —respondió lady Alice sin atreverse a mirarlo.

—Por supuesto. —No discutió su decisión—. En realidad, para mí también sería más conveniente. Mi propiedad está a solo un día de viaje hacia el oeste.

—¿En serio? Se sorprendió al oírlo. No tenía ni idea de que estuviera tan cerca.

—Sí. Normalmente, solemos vivir en la casa desde hace años. A mi padre siempre le gustó quedarse en la ciudad. La propiedad se llama Cumberton Park. No he estado allí desde que era niño y no la recuerdo mucho.

—¿Estará lista para usted, entonces? —se interesó ella.

Él también se preguntó lo mismo. De hecho, era la única razón por la que había permanecido en Londres tanto tiempo, después de decidir marcharse. Una casa, deshabitada durante tantos años, tardaría en prepararse y disponer de personal.

—Todo lo preparada que se puede necesitar para una sola persona —respondió Barnet—. No creo que Emma o mi madre piensen pasarse por aquí pronto —añadió con un toque de humor.

—Solo quiero decir que es usted bienvenido en Lennox todo el tiempo que sea necesario. Estoy segura de que mi hermano estará encantado de que se quede. Él también planeaba volver pronto de la temporada, debido al estado de la Duquesa. Aunque ahora espero que pueda viajar. Odiaría pensar que la he mantenido alejada de los gemelos durante más tiempo —terminó diciendo sus pensamientos en voz alta.

Sin pensarlo mucho, él puso su mano sobre la suya. Aunque era del lado dañado de su cuerpo, no tenía tantas cicatrices como el resto. La apoyó suavemente sobre la mano de lady Alice y disfrutó del cálido consuelo de una caricia. Era algo que hacía tiempo que no experimentaba.

—Estoy seguro de que Eleonor está bien. Es una chica dura.

Lady Alice no se apartó de su contacto. De hecho, le reconfortó tanto como sus palabras. Aunque hubiera creído que la aspereza de la piel cicatrizada la haría retroceder, en realidad resultó muy agradable.

 Capítulo 28

A l día siguiente, la pareja se dirigió a la parte trasera de un carruaje. Ambos iban desaliñados y con aspecto cansado. Lady Alice se alegró de ver que Barnet había conseguido un carruaje adecuado para viajes de larga distancia, con un techo resistente y asientos mucho más mullidos.

No fue hasta que estuvieron sentados cuando Alice se dio cuenta por primera vez de que lord Barnet no utilizaba su habitual bastón.

—Perdone que le pregunte, pero ¿se le ha curado la pierna? Acabo de darme cuenta de que camina sin ayuda.

—Oh. —Él se frotó de manera inconsciente el muslo izquierdo, como si él también acabara de darse cuenta de que le iba bien sin el bastón—. En realidad, no lo traje porque habría sido difícil mantener semejante velocidad a caballo. Aunque, sinceramente, hasta ahora me había olvidado por completo del dolor.

—Qué interesante. Camina como si nunca lo hubiera necesitado.

—Tal vez todo estaba en mi cabeza —sugirió con una sonrisa—.  Supongo que allí arriba ocurren muchas cosas de las que no soy del todo consciente —añadió, y acto seguido se arrepintió de haber dado esa información tan libremente.

Siempre terminaba diciéndole más de lo que quería o de lo que nunca había hablado con otra persona. Lady Alice tenía algo, probablemente por lo que sentía por ella, que le hacía estar dispuesto a compartir todo lo que tenía con ella.

—Christian me contó una vez la historia de un hombre que tenía un barco y se agarró a una jarcia durante una tormenta. Una ola gigantesca se abatió sobre el navío y, en el proceso, él fue arrancado de su sitio mientras su brazo seguía enredado en la jarcia. La fuerza de la ola... bueno... —Lady Alice pareció ruborizarse al saber que lo que estaba a punto de decir no era exactamente una conversación apropiada para salir de la boca de una dama—. La tormenta le arrancó el brazo por completo. El punto de la historia es —añadió apresuradamente cuando Barnet lució aquella sonrisa lista para burlarse de ella por su historia poco femenina—, que el marinero afirmó que todavía podía sentir su brazo. Aunque sabía perfectamente que no estaba allí, decía que seguía manteniendo un agarre constante a la jarcia en su mente.

—¿Así que cree que mi mente retenía el dolor hasta que llegó algo que me obligó a olvidarlo? —inquirió para seguir su propia línea de pensamiento.

No obstante, dedicó unos segundos a pensarlo de verdad.

Sin duda, era cierto que su mente retenía una gran cantidad de dolor que, de otro modo, habría preferido dejar escapar.

—Es solo una historia —declaró ella.

—Entonces, debo darle las gracias —advirtió al cabo de un rato.

—¿Por qué? —Ella abrió mucho los ojos por la confusión.

—Si no se la hubiera llevado Rowlyn, siempre habría necesitado el bastón. Me ha ahorrado mucho dolor para el resto de mi vida.

Lady Alice no pudo evitar sonreír por un par de segundos, hasta que se percató de todo lo que perdería por culpa de aquella fuga.

—Estoy segura de que usted hizo mucho más por mí. —El tono de su voz sonó ahogado.

Estaba avergonzada.

Cabalgaron hasta Lennox y llegaron a la finca bien entrada la noche. Fue un alivio para lady Alice cuando sus ojos soñolientos contemplaron el largo camino de grava con altísimos árboles a ambos lados que conducía a su casa.

No estaba segura de que los recibieran, ya que no los esperaban y habían llegado en plena noche. Sin embargo, había un lacayo que debía de haber sido alertado de su llegada, así como el ama de llaves que los esperaba ante la puerta principal.

—Lady Alice —la saludó la señora Turner, el ama de llaves, con una reverencia—. Perdone la desorganización. no sabíamos de su llegada.

—Tonterías —respondió ella—. Yo tampoco lo sabía hasta ayer. Permítame presentarle a lord Graham Roberts, el conde de Barnet. Tuvo la amabilidad de traerme sana y salva a casa.

—¿Y están solos los dos? —preguntó la señora Turner, mirando a su alrededor en busca quizá de alguna criada que pudiera haberla acompañado.

—Sí. —Alice no quería responder a la pregunta no formulada de por qué estaba sola en un viaje de varios días, acompañada solamente por un hombre—. Por favor, ¿Puede acompañar a lord Barnet a un dormitorio y procurar que esté cómodo?

—Sí, por supuesto, milady. —La mujer hizo otra reverencia y se dio la vuelta.

Ella sabía que la señora Turner era amable y no del tipo entrometido. No como su última ama de llaves, la señora Peterson, que siempre fue demasiado estricta. Sin embargo, con dos de los criados ya enterados de que había llegado en compañía de un hombre, el resto de la casa no tardaría en cuchichear sobre la situación.

De todos modos, no había mucha diferencia. Al parecer, Rowlyn se había empeñado en llevarse a lady Alice de su casa de Londres de la forma más pública. Era inevitable que toda la sociedad ya hubiera difundido la noticia de su desaparición.

Aunque Rowlyn tuviera el descaro de volver a la ciudad sin ella y no hablara nada del asunto, ella seguiría siendo mercancía dañada. Las posibilidades de que el Conde mantuviera la boca cerrada, y no difundiera su propio relato de su aventura, eran minúsculas.

A la mañana siguiente la despertaron tres cuerpos rebotando en su cama. Alice tardó solo un segundo en darse cuenta de que Sabrina había ayudado a los gemelos a escapar de la habitación infantil para ir a buscar a su tía, al enterarse de que había llegado por la noche.

—¡Tía Alice! —gritaban los gemelos una y otra vez—. ¿Dónde está mamá? ¿Han venido ella y papá a casa contigo? La señorita Cabot solo nos dijo que estabas en casa.

Cuando ella consiguió sentarse en la cama, y terminó de despertarse, los niños seguían dando saltos, ansiosos de respuestas.

—Vuestra madre no se encontraba bien y volverá a casa pronto.

—No es que no me alegre de verte, pero entonces, ¿por qué estás aquí sin ellos? —preguntó Sabrina mientras se sentaba mucho más tranquila al borde de la cama de su tía.

—Oh. —Ella resopló—. Es una historia muy larga y debo contársela primero a vuestra abuela. Pero prometo visitaros a todos en la habitación infantil más tarde. —Trató de convencerlos.

Sabrina consiguió que los pequeños se alejaran a regañadientes de la cama de su tía, mientras la doncella entraba para ayudarla a asearse y vestirse.

A Alice le encantaba estar de nuevo en casa, incluso podría asegurar que preferiría no volver nunca a la ciudad.

Encontró a su madre sentada en la sala del desayuno. Estaba sola y no pudo evitar sentirse culpable por haberla dejado así los últimos meses.

Su madre se acercó y la abrazó en silencio. No necesitaba saber lo que había pasado, para darse cuenta de que algo devastador había traído a su hija de vuelta a casa.

En un instante, Alice rompió a llorar. No se había dado cuenta de que llevaba días reteniendo las lágrimas.

El silencio y sus sollozos era lo único que podía escucharse, mientras ella liberaba en los brazos de su madre todo su miedo, pena y ansiedad de los días anteriores.

Finalmente, las dos se sentaron y, en la paz de la luz matinal que entraba por la ventana, Alice le contó a su madre todo lo que había sucedido desde que dejó Lennox.

Al final, ambas volvieron a enjugarse los ojos con pañuelos.

—Lo siento mucho, madre, nos he arruinado a todas. —Alice se refería a sus sobrinas y a ella misma.

—Por supuesto que no, querida. Elisabeth es demasiado joven para que esto afecte a su posición. Sabrina... —La Duquesa viuda vaciló, sabiendo que aquello afectaría a su nieta mayor.

—Está manchada por ser mi pariente —terminó la frase Alice—. Me siento muy mal por ello.

—Encontraremos la forma de arreglarlo, no solo por Sabrina, sino también por ti.

—Me temo que la única manera de hacerlo habría sido casarme con el Conde. No me atreví a hacerlo cuando mi salvador vino en mi ayuda.

—Y me alegro de que lo hiciera. No desearía que te casaras con un hombre tan ruin como ese. En cuanto vea a lord Barnet lo besaré en la mejilla por todo el bien que ha hecho por ti. —Hizo una pausa y Alice sonrió. Le había descrito las cicatrices del Conde, pero se preguntaba si realmente llegaría a besarlo en la mejilla cuando por fin lo viera—. Si te conseguimos un marido adecuado, y rápido, se arreglará todo este lío que causó el horrible lord Rowlyn —advirtió su madre, mientras rebuscaba en los recovecos de su mente para encontrar al candidato.

Antes de que pudiera responder a la lista de deseos de su madre, se abrieron las puertas de la sala de desayunos y ambas damas se volvieron para ver entrar a Barnet.

—Perdóneme, Excelencia. —Hizo una reverencia a la madre de Alice—. No era mi intención interrumpir. Se me indicó que viniera a desayunar, pero puedo volver más tarde.

Estaba preparado para una espantosa mirada de miedo de la dama o, como mínimo, una indicación de que la había sorprendido. Había Hay que admitir que la Duquesa viuda abrió la boca por un instante.

Sin embargo, no necesitaba ninguna presentación para saber que el hombre que tenía delante era lord Graham Roberts, héroe de la virtud de su hija y conde de Barnet. Rápidamente se puso en pie y, acercándose al confundido caballero, le dio un beso en la mejilla derecha.

 Capítulo 29

L ord Barnet se quedó en silencio. Estaba seguro de que era la primera vez que recibía una reacción semejante al conocer a una dama por primera vez. Lady Alice, sin embargo, rompió a llorar, esta vez de la risa.

Pasó un buen minuto antes de que Alice recobrara la compostura. Finalmente, cuando lo consiguió, hizo las presentaciones apropiadas, aunque no necesarias.

—Le estoy muy agradecida, lord Barnet. —Su madre lo dijo de corazón.

—Fue un honor, Excelencia. —Hizo una nueva reverencia.

Parecía avergonzado, como si aún no hubiera superado el primer encuentro con la Duquesa viuda, incluso tenía la cara sonrojada.

Se acercó muy despacio a la mesa y tomó asiento, después de que dama lo animara a hacerlo. No soportaba levantar la vista para mirar a lady Alice.

Había oído algunas palabras sueltas de la conversación que ambas mantenían, antes de entrar, que le recordaron la promesa que hizo al Duque de ofrecer matrimonio a su hermana.

En su momento, la idea parecía lógica. Lady Alice se ahorraría la vergüenza de una fuga que salió mal y él conseguiría una esposa para tener un heredero del apellido Barnet. Estaba seguro de que nunca lo habría conseguido de otro modo, ni siquiera en las tierras salvajes de las nuevas Américas.

Sin embargo, no podía negar los sentimientos que sentía por lady Alice, que hacían que todo aquello no fuera un contrato de conveniencia para él.

No obstante, era consciente de que, cuanto más esperara para sacar el tema, más difícil le resultaría. Pronto llegaría el Duque a su casa y preguntaría a su hermana cuál había sido su respuesta a Barnet. ¿Qué pasaría cuando supiera que no le había preguntado nada?

—Lady Alice — dijo finalmente a mitad de su desayuno—. Me preguntaba si tal vez esta tarde podría llevarme a recorrer un poco los terrenos. No me importaría ver algo más de la finca, antes de seguir mi camino, si no le importa.

Las cejas de ambas damas se alzaron ante la pregunta.

No pudo evitar fijarse en lo mucho que se parecían. Lady Alice era una versión más joven de su madre. Sí, la Duquesa viuda tenía más años y eso se apreciaba en las arrugas de su rostro. El rojo vibrante de su pelo se había apagado con algunas hebras plateadas, pero seguía siendo una mujer muy guapa.

Su corazón latió deprisa al pensar que muy posiblemente sería el rostro que podría contemplar en lady Alice en el futuro, si aceptaba su propuesta.

—Por supuesto, con mucho gusto —respondió ella.

—Puede quedarse todo el tiempo que desee, lord Barnet —lo invitó la Duquesa viuda—. Mi hijo no tardará mucho en llegar y me gustaría que se quedara hasta que él y su esposa estén en casa, por lo menos. Prométame que lo hará.

Él pensó que todo dependía de la respuesta que lady Alice le diera esa tarde. Si tenía el valor de preguntar, claro.

No obstante, prometió hacerlo para no decepcionar a la madre de sus amigos.

Durante los primeros minutos, lady Alice paseó con lord Barnet por los jardines situados detrás de la mansión. Lo miró un par de veces y se dio cuenta de que había algo que le preocupaba mucho.

—Cuando su hermano vino a verme —indicó por fin Barnet—, y me contó lo sucedido, le dije que estaría encantado de ocupar su lugar en su búsqueda.

Ella tuvo la impresión de que estaba nervioso y, por eso, jugueteaba con las manos. Nunca lo había visto así de inquieto.

Como no dijo nada, él continuó—:

—No estábamos seguros de si realmente se había ido por voluntad propia con Rowlyn, aunque su hermano sospechaba lo contrario. Prometí que, sin importar la razón de su partida, me aseguraría de que volvieran a verla a sana y puesta a salvo.

—Y así ha sido —reconoció ella, aún insegura de adónde quería llegar con aquel discurso.

Lo miró y entrecerró los ojos contra los escasos rayos de sol que recibían al estar tan al norte.

Como siempre, él se había asegurado de mantenerla a su derecha, aunque estaba segura de que Barnet sabía que no le molestaba su deformidad. Sin embargo, bajo aquella luz, mirando su lado perfecto, se imaginó que era el aspecto que podría haber tenido un dios griego de la mitología antigua.

—Su hermano estaba muy preocupado por las repercusiones tras su regreso de esta fuga no deseada.

—Por mis sobrinas —asumió lady Alice, llena de una enorme culpa.

—No solo a ellas, sino también por usted. Tampoco pude evitar oír las últimas palabras de su madre antes de entrar en la sala del desayuno esta mañana.

Parecía una forma embarazosa de pedirle a una mujer que se casara con él, pero Barnet no parecía poder arreglárselas de otra manera.

El hombre encantador que fue en el pasado había muerto en el incendio. El hombre que había quedado no estaba a la altura de la tarea de seducir a una mujer para que se casara con él.

—No estoy muy segura de lo que intenta decir. —Alice se cubrió los ojos con una mano enguantada mientras lo miraba.

Se alegraba de haberse liberado de sombrillas y sombreros, al estar de vuelta en su casa y lejos de los críticos ojos de la sociedad. Sin embargo, en aquel momento, mientras tenía que levantar la vista para ver el significado de las palabras de Barnet en su rostro, deseó haber llevado uno.

—Lo que intento decir es que... —respiró hondo antes de detenerse y volverse para mirarla—. Sugerí al Duque que se concertara un matrimonio entre nosotros —terminó con rapidez.

Una vez que lo había dicho, profundamente. Había cumplido su parte. Si la dama lo rechazaba, inevitablemente se rompería en mil pedazos porque la quería mucho. Sin embargo, respetaría sus deseos de vivir la vida que ella eligiera. No la forzaría.

Lady Alice pareció mirarlo durante unos instantes. En ese tiempo, Barnet estudió su cara, las delicadas pecas a lo largo de su nariz, e incluso los suaves mechones de pelo que se habían soltado de su recogido y ondeaban al viento.

Aceptaría su respuesta, fuera cual fuera. Sin embargo, no se quedaría mucho tiempo si ella no deseaba unirse a él. Sería demasiado. En su mente, se preparó para que esta fuera la última vez que viera el rostro de lady Alice Milton.

—¿Me está pidiendo que me case usted?

—Sí. —Sonrió algo azorado antes de frotarse el lado sin cicatrices de la barbilla—. Eso es lo que quería decir.

—¿Por qué? ¿Por qué querría hacerlo? No hay ningún beneficio para usted. Nunca podría hacer tal cosa para salvar mi dignidad. Nunca le pediría algo así.

—Lo sé, pero se lo estoy pidiendo —replicó él con ironía.

No parecía precisamente contento con la respuesta que había obtenido.

—Creía que no le caía muy bien. —Lo miró con fijeza.

—Estoy de acuerdo en que hemos tenido nuestras diferencias, pero la considero una buena amiga. Puedo compartir con usted cosas que nunca he confiado a nadie. Le daría mi nombre como protección; mi casa sería la suya. No estaría tan lejos de su familia y sé que mi hermana y mi madre la aprecian y le harían compañía. No sería tan terrible para usted. —Parecía intentar convencerla de las ventajas de aquella unión.

—Soy consciente de que, si aceptara su propuesta de matrimonio, sería una elección muy sensata para mí. Usted lo ha resumido muy bien. Sin embargo, no sé si podría ser capaz de obligarlo a vivir en una situación semejante solo para mi beneficio.

—¿Por qué no? —Él trató de contener la risa. Aquella mujer no tenía ni idea de lo mucho que deseaba que casara con él, incluso que le permitiera cuidar de ella a lo largo de su vida.

—¿Es que no prefiere encontrar un partido que haya elegido usted mismo?

—Como habrá apreciado, no hay muchas mujeres que hagan cola para ser la condesa de Barnet. Mi madre, en cambio, si se ha percatado de ello.

—Querrá decir que se ha dado cuenta de la falta de un heredero y desea que usted lo solucione. —Alice tragó saliva.

Barnet imaginó que era la primera vez que ella se daba cuenta de los resultados de su matrimonio. Estaba seguro de que ella no podría soportar la idea de tener un hijo suyo. Él no le exigiría tal cosa, si no lo deseaba.

—Estoy convencido de que es así. De todas formas, dada mi situación, creo que se conformaría con que tuviera una esposa. También estaría bien tener una compañera de vida, si eso es algo que usted también desea — añadió para tratar de convencerla.

En ese momento, Alice se apartó de su lado y avanzó unos pasos mientras reflexionaba. Aquella era una buena oportunidad para ella. De hecho, se atrevería a decir que la única. Se preguntó si podría vivir con el carácter imprevisible de Barnet y no encontró la respuesta. Últimamente estaban en buenos términos, pero eso parecía cambiar mucho entre ellos.

Su mayor temor era que, aunque él estuviera haciendo ahora lo que consideraba caballeroso y correcto, más tarde llegara a resentirse por ello. No sabía si estaría dispuesta a casarse con un hombre solo para su propio beneficio.

—Si dijera que sí… —Empezó a decir, consiguiendo que él esbozara una suave sonrisa—. Si dijera que sí —repitió—, ¿me promete que nunca me odiará?

Barnet la detuvo y la volvió hacia él. La miró con todo el amor y el afecto de su corazón. Aquella mujer daría su vida a la bestia que tenía delante para salvar la reputación y el buen nombre de su familia, y lo único que le preocupaba era que él no se arrepintiera después.

Levantó las manos y la sujetó con suavidad por los codos, acercándola un paso más hacia él. La miró; le habría gustado besarla, pero sabía que ella no querría.

—Le prometo que pase lo que pase, nunca la odiaré.

 Capítulo 30

U na vez tomada la decisión, se organizó rápidamente la tranquila boda de lady Alice con el conde de Barnet. Pasaron pocas semanas hasta que se leyeron las amonestaciones en la parroquia rural.

Daba tiempo a que tanto el Duque y la Duquesa de Lennox, como la hermana y la madre de lord Barnet hicieran el viaje a la mansión Lennox para el evento.

Alice se sintió tan aliviada de tener a su cuñada a salvo en casa, sin más complicaciones de salud, como la Duquesa de reunirse con sus hijos.

Las próximas semanas también darían a Alice la oportunidad de hacerse a la idea de su nueva vida como esposa del conde de Barnet. Aquello parecía una tarea mucho más difícil, ya que él se recluía, más y más, con cada miembro de la familia que llegaba a la casa.

Ello lo notó, sobre todo, cuando llegó su madre.

Sospechaba que aún quedaban asuntos muy profundos sin resolver entre ambos.

Los gemelos, sin embargo, buscaban a Barnet tanto como Alice. Estaban fascinados con aquel hombre. Ella no sabía si a Barnet le gustaba o, por el contrario, le molestaba la atención de los niños.

Él siempre se mostraba cortés con ellos y hacía todo lo posible por responder a su aluvión de preguntas cuando lo encontraban, pero al mismo tiempo no parecía muy contento y se sentía algo incómodo ante sus grandes ojos que estudiaban cada uno de sus rasgos.

Entre los felices preparativos, y el trabajo necesario para mantener la casa en funcionamiento, mientras Eleonor descansaba y se preparaba para la llegada de su nuevo hijo, Alice tuvo poco tiempo para cazar a Barnet como parecían tener los gemelos.

Antes de que se diera cuenta llegó el día de su boda y no había dirigido más que un puñado de palabras a su pretendiente. Aún estaba intentando hacerse a la idea de que iba a casarse, y de que el hombre que sería su marido era Graham Roberts, conde de Barnet.

Por eso, cuando llegó el momento, se vio obligada a preguntarse si debería estar feliz y emocionada o tener miedo de lo que iba a ocurrir. Aunque ya no había elección.

Aquella mañana, se vistió con la ayuda de su doncella con un sencillo vestido color crema y se adornó el pelo con flores secas de color rosa. Su madre, por supuesto, se opuso, pues estaba segura de que el rosa desentonaba mucho con su pelo color rojizo, pero no le importaba. Le encantaba el olor que desprendían las rosas secas y pensó que podría infundirle valor con cada respiración profunda.

Su hermano la llevó a la pequeña capilla del condado en el carruaje familiar. Se preguntó si aquella sería la última vez que montaría en él.

Supo por su futura suegra, que Cumberton Park ya estaba preparado para la llegada de su señor y su reciente esposa. Partirían al día siguiente de la boda hacia el que sería su nuevo hogar.

Le consolaba saber que la casa de campo de su prometido estaba a solo un día en carruaje de la suya. A menudo se recordaba a sí misma que si las cosas se torcían entre ella y el Conde, siempre podría volver a casa. Su familia la recibiría con los brazos abiertos, al menos eso esperaba.

Y también estaba la información que Barnet le había dado anteriormente sobre viajar a América. ¿Seguía haciendo preparativos para ello? Se estremeció ante la idea de quedarse sola en una tierra nueva, tan lejos de cualquier contacto que tuviera.

Su carruaje se detuvo con una fuerte sacudida. Cabalgaba junto a su hermano, sin la compañía de Eleonor, que había sido obligada a quedarse en cama por su bienintencionado marido.

—Sé que tal vez no lo deseabas —dijo nervioso el Duque, una vez que bajaron del carruaje y se encontraron frente a la iglesia—, pero te prometo que no habría valorado esta situación si no estuviera completamente seguro de que Barnet será un buen marido para ti.

—Lo sé —reconoció ella en voz baja.

En aquel momento era un revoltijo de emociones y le resultaba difícil hablar.

Su hermano le dio unas palmaditas en la mano mientras entraban en la capilla.

—Lord Barnet ha sacrificado su propia felicidad en mi nombre. No podría estarle más agradecida —determinó ella.

—Es un gran sacrificio para los dos —concluyó su hermano.

La gravedad de sus palabras flotaba en el aire mientras se dirigían a la capilla.

Hizo todo lo posible por concentrarse en el templo, mientras se dirigían hacia el Conde y el reverendo, que esperaban delante del altar. Había asistido a aquella capilla toda su vida, e incluso fue bautizada en su pila cuando era un bebé.

Notó que pequeños ramos de flores silvestres decoraban los bordes de cada banco. La fragancia se mezclaba con la de sus rosas secas y desprendía un dulce perfume. Agradeció su efecto relajante. Estudió el camino de piedra que tenía delante y escuchó el sonido de sus pies.

Sentía los ojos de Barnet clavados en ella, aunque se negaba a mirar hacia atrás. Las palabras del Duque pesaban en su mente y temía que sus pensamientos la traicionaran si lo miraba.

Finalmente, se encontró frente al Conde. Se había colocado de forma que estaba ligeramente girado, mostrando su lado bueno en su mayor parte tanto a ella como al reverendo, que era el mismo que había escuchado desde que tenía memoria.

Era un hombre tranquilo y bastante aburrido.

Supuso que así era como debían comportarse todos los vicarios, pero eso no significaba que le hubiera caído especialmente bien. Sin embargo, hizo todo lo posible por mantener la mirada fija en él, mientras intercambiaban los votos.

El corazón de lady Alice palpitaba de nervios ante el inminente final del servicio. ¿Le dirían que besara a su marido? ¿Estaba dispuesta a hacerlo? No temía tanto a Barnet ni se sentía asqueada por su deformidad, sino más bien preocupada por sus propias habilidades.

Era cierto que se preocupaba por él, y de hecho apreciaba la amistad que compartían cuando estaban en armonía. Al mismo tiempo, no podía decir que lo amara, ni pensaba que hubiera estado nunca resuelta a casarse con un hombre por el que no sintiera emociones tan apasionadas.

—Ya puede besar a su esposa —. El reverendo dijo las palabras que tanto le preocupaban.

Por primera vez, la condesa de Barnet levantó los ojos para encontrarse con los de su marido. Él la observaba atentamente, y ella se preguntó si había estado intentando captar su mirada todo aquel tiempo.

Sus ojos azules parecieron mostrarse mucho más oscuros en ese momento al compadecerse de ella. Alice dudó en dar aquel pequeño paso adelante para cerrar la brecha que los separaba. El breve espacio estaba lleno de palabras no dichas entre los dos.

Finalmente, Barnet dejó que sus ojos se posaran en las manos de ella, que estaban a su lado. Se acercó y cogió una con la mano derecha. Ella sintió el peso del momento al tocarlas. Se llevó la mano a los labios y la besó con suavidad.

Apenas pudo distinguir la sutil diferencia entre el lado derecho de su boca y el izquierdo. Extrañamente, el tejido cicatricial de la izquierda que se deslizaba por sus labios parecía suave y casi delicado.

Alice había esperado que fuera áspero y seco.

En lugar de soltarle la mano, se volvió hacia el pequeño grupo de los bancos y le estrechó el brazo. La multitud se deshizo en vítores y felicitaciones.

Alice se detuvo ante cada invitado para recibir sus palabras de amabilidad.

—Estoy tan feliz de que seas mi hermana. —Lady Emma la abrazó—. Me gustaría que volvieras con nosotras a Londres —añadió.

—Necesitarán un tiempo a solas para conocerse mejor —intervino rápidamente la Condesa Viuda.

Alice quiso corregir a su suegra. Estaba segura de que la decisión del conde de Barnet de regresar a su casa de campo tenía poco que ver con conocer a su nueva esposa y más con su desfiguración.

 Capítulo 31

A lice se sentó ante el espejo cepillando por tercera vez su pelo ya desenredado. No sabía qué más hacer. ¿Iba a ir su nuevo marido a su habitación? ¿Quería ella que lo hiciera?

Su doncella había insistido en que se pusiera el nuevo camisón que su madre había pedido que le hicieran. Estaba hecho de la tela más suave que había visto en su vida. Aunque había aceptado la prenda, no pensó que terminaría estrenándola.

Alguien llamó con suavidad a la puerta y eso la distrajo del pensamiento que la atormentaba.

Hizo lo posible por alisar la tela por costumbre, y luego decidió añadir un chal de seda sobre los hombros para restarle importancia al camisón.

—Adelante —invitó, poniéndose de pie.

No era una mujer tímida, pero en aquel momento se sentía muy recatada.

Barnet entró en la habitación y cerró la puerta suavemente tras él. Seguía completamente vestido con su exquisita chaqueta negra y sus pantalones a juego que había usado para la boda.

Ninguno de los dos había hablado mucho con el otro desde aquel momento en la capilla. Apenas si habían estado a solas, aunque estaba segura de que sus ojos no se habían apartado de ella. Como en ese momento.

Se sentó en la cama sin decir palabra mientras Alice esperaba de pie. Ella supuso que había ido al dormitorio para validar su matrimonio, como cualquier otro. Se quitó una bota y luego la otra.

Pudo escuchar el esfuerzo que hacía con la del pie izquierdo.

Barnet llevaba todo el día intentado calibrar los sentimientos de su reciente esposa, aunque ella parecía evitar que sus miradas se cruzaran.

—Pensé que podríamos hablar un poco —dijo, acariciando el lugar en la cama a su lado.

—¿Hablar? —Ella alzó las cejas a modo de interrogación.

—Sí. —Se echó a reír con suavidad—. Te prometí que no te pediría más de lo que estás dispuesta a dar —la tuteó por primera vez—. Me temo que, para asegurar la validez de nuestra unión, debemos pasar esta noche juntos. Te aseguro que seré un caballero y me sentaré junto a la chimenea —añadió, señalando el pequeño fuego que ya crepitaba.

Ella vaciló un momento, antes de cruzar la habitación y sentarse junto a su marido.

—¿Sabes? —Su tono sonó juguetón—. Esta es la vez que más tranquilo te veo, desde que te conozco. —También lo tuteó y le gustó tratarlo con tanta cercanía—. Apenas has hablado más de cinco palabras en la cena.

—Es que no podía hablar con los gemelos —replicó.

—Comprendo —asintió ella.

Normalmente, los niños hacían las comidas con la institutriz y la niñera antes de reunirse con la familia por la noche, cuando no había invitados. Sin embargo, esa noche los invitaron a unirse a la familia para la cena nupcial.

—Sí, tenían muchas cosas que decirme —respondió sin darle importancia.

Alice sabía que a él no le gustaba que los pequeños le prestaran tanta atención. Temía que él lo viera como una burda mortificación, pero no era más que un inocente interés por su parte.

—Solo estaban emocionados porque ahora pueden llamarte tío —trató de explicar.

Al menos le alegraba que todos y cada uno de los miembros de su familia estuvieran contentos con su elección como marido. Estaba segura de que hubiera sido diferente si los planes de Rowlyn hubieran llegado a buen puerto.

Se estremeció involuntariamente al pensar que podría haber pasado su noche de bodas en su compañía y no en la de Barnet.

En ese momento, ella lo vio de otra forma.

Barnet había tenido motivos para aceptar su matrimonio, pero ella tenía una nueva razón para alegrarse.

—¿Crees que te importará venir a Cumberton Park? No lo había pensado hasta que Emma lo dijo. ¿Quizás prefieras volver a Londres con ellas?

Por alguna razón, a Alice no le gustaba la idea de que su marido se quedara solo en su finca. Sentía que era su deber acompañarlo, al menos durante la primera parte de su estancia allí.

—No me importa en absoluto. De hecho, tengo curiosidad por conocer la propiedad.

—Debo confesar que yo también tengo un poco de curiosidad. Espero que sea de tu agrado. Por supuesto, como señora de la casa, eres libre de cambiar las cosas como mejor te parezca —habló como si lo hiciera para sí mismo.

Sonrió a su marido; tal vez él se sintiera tan incómodo como ella con la situación de aquella noche.

—Señora de la casa —repitió en voz alta—. Parece un poco extraño, considerarme como tal.

—Bueno, lo eres —respondió sin vacilar—. La condesa de Barnet y con ese título viene mi protección y mi hogar. Es tan tuyo como mío.

—Pero tú siempre has sabido que sería tuyo. —Alice encontró consuelo en la conversación.

—Sí. —se apoyó en los brazos—. Supongo que sí. ¿Nunca imaginaste que tú también serías la señora de alguna casa?

—No. —Fue sincera—. Disfruté de la temporada y de lo que conllevaba cuando era joven. Pero nunca concebí el matrimonio como una prioridad.

—Entonces, ¿cuál era tu prioridad? —preguntó, estirando sus largas piernas hacia delante.

—Supongo que ser feliz en la vida. Si eso significaba un marido, mejor. Si no, me conformaba con ser hermana y tía.

Él pareció meditar sus palabras.

—¿Y ahora? —se interesó en voz baja, mirándola mientras jugueteaba de forma distraída con la colcha.

—Ahora... —Ella también pareció pensar su respuesta, como si fuera la primera vez que se lo preguntaba, aunque lo había contemplado mucho en las últimas semanas—. Ahora, solo quiero tomarme las cosas con calma y vivir día a día, supongo.

El Conde pareció satisfecho con sus palabras.

Lady Barnet estaba segura de que no era la respuesta que quería oír, pero era sincera, y supuso que eso era suficiente para él.

—Bueno, será mejor que me vaya a la cama. Se está haciendo tarde, y mañana tenemos que madrugar —indicó su marido levantándose.

Se acercó a la cabecera de la cama para retirar una almohada.

Ella lo observó, aún sin saber qué decir. Cuando volvió a cruzarse con ella y se dirigió a la chimenea, lo detuvo.

—Me parece una tontería que duermas en el suelo. La cama es lo suficientemente grande para los dos y no me ofende en absoluto que te acuestes a mi lado. —Se puso tan colorada al decirlo que las mejillas le ardían.

Solo esperaba que su mensaje fuera claro en el sentido de que lo único que deseaba era dormir. No obstante, no podía creer que estuviera invitando a un hombre a su cama. Poco importaba que el hombre fuera su marido.

—Si estás segura... —Su voz sonó ligeramente vacilante.

Desde luego, no le apetecía nada pasar la noche en el suelo.

Había dormido en suelos mucho más duros y fríos en su época de militar, pero eso no hacía que la perspectiva de una cama improvisada, sobre los duros tablones de madera, fuera más apetecible.

—Sí, por supuesto —lo animó ella.

Se levantó y se dirigió al lado opuesto de la cama. Se quitó el chal y se metió entre las sábanas tan rápido como pudo. Barnet regresó a su lado de la cama y volvió a colocar la almohada en su sitio.

—Tal vez, entonces, si no te importa, ya que compartiremos dormitorio, podrías llamarme Graham y permitirme que te llame Alice —le pidió mientras se quitaba la chaqueta y la arrojaba sobre una silla junto a la cama.

—De acuerdo —aceptó ella en voz baja.

Alice no supo si observarlo, cuando vio que sus manos se dirigían a la corbata. La luz era tenue con la oscuridad del exterior, el fuego encendido y una simple vela a cada lado de la cama.

Detuvo la mirada en sus largos dedos que deshacían el nudo, antes de que se encontrara con la suya. Ver los ojos de Graham, observándola con expresión inquisitiva, la hizo sonrojarse de nuevo.

Se dio la vuelta y apagó la vela de su lado. Después, se acurrucó bajo las mantas y permitió a su marido la intimidad que necesitaba para desvestirse.

Sintió el movimiento de la cama cuando él se metió entre las sábanas a su lado. Notó que se quedaba inmóvil, antes de inclinarse y apagar la vela de la otra mesilla.

En silencio, cada uno se mantuvo en su lado de la cama mientras el sonido del fuego los ayudaba a conciliar el sueño.

A la mañana siguiente se levantaron temprano. De hecho, antes de que saliera el sol o se levantara el resto de la casa. Por supuesto, el personal estaba despierto y ya se ocupaba de sus tareas. Alice agradeció que su doncella pudiera ayudarla a vestirse y prepararse para el largo viaje.

Subieron al carruaje y se preparó para un largo viaje con su marido a su lado. Cada momento parecía mucho más embarazoso entre los dos desde su unión, y Alice se esforzaba por encontrar de nuevo aquella comodidad que una vez tuvieron el uno con el otro.

Durante la mayor parte del viaje, estudiaron el paisaje en silencio. A medida que se acercaban a las fincas de Graham, él fue señalando algunos parajes que recordaba, de cuando estuvo allí en su juventud.

—¿E—stamos muy cerca de la costa? preguntó Alice al ver que el carruaje recorría un camino bañado por el agua.

—Sí, hemos estado viajando hacia el suroeste —explicó Graham—.  Estamos justo debajo del distrito de Los Lagos. Esta es la bahía de Morecambe. Iremos a lo largo de ella durante el resto del viaje. Cumberton Park está justo al sur. Liverpool está a solo un día de viaje hacia el sur —añadió como si lo recordara en ese momento.

—¿Liverpool? —se interesó ella.

—Sí, es una ciudad portuaria bastante grande.

—Lo conozco. Solo que no estaba segura de por qué lo has usado en la descripción de la zona.

—Bueno —respondió con torpeza, frotándose la barbilla—. Esperaba que lo conocieras y supieras, más o menos, dónde estamos. Por allí es por donde planeo viajar a América.

Alice no dijo nada más al respecto, pero no pudo evitar el nudo que se formó en su estómago.

Entonces era cierto. Graham seguía decidido a emprender el viaje y, si planeaba ir antes de que terminara el verano, sería muy pronto.

Miró por la ventana y no vio más que la extraña tierra a la que ahora tendría que llamar hogar, y probablemente lo haría sola.

 Capítulo 32

L legaron a su nuevo hogar justo cuando el crepúsculo se instalaba en el cálido aire veraniego. Alice tuvo que admitir que el lugar era impresionante. Parecía mucho más antiguo que su propia casa en Lennox. La enorme estructura estaba formada por grandes piedras colocadas de forma intrincada y decorada con impresionantes ángeles de piedra en cada esquina. De hecho, le parecía imposible que un lugar tan grande y magnífico pudiera haber sido construido por el hombre.

Toda la finca era un largo castillo de aspecto majestuoso. Se alzaba en lo alto de una colina, lo que hacía que los caballos se esforzaran para hacer el último tramo del viaje. Alice se preguntó si habría un foso, rodeando la estructura de cuatro torretas.

Finalmente, el carruaje se niveló tras unas cuantas curvas que subían la empinada cuesta. Estaba segura de que los de la casa les habían visto recorrer el largo camino de ida y vuelta hasta la puerta principal, ya que todos estaban de pie al otro lado.

—Hay muchos empleados —observó Alice más para sí misma.

Graham había hecho creer que el lugar apenas serviría para vivir. Por el aspecto de los jardines del exterior y el numeroso personal, Alice supondría que tenían la casa en pleno funcionamiento.

—Bueno, es antigua. Eso significa que se necesita más gente para mantenerla en funcionamiento. Quizá por eso mi padre prefirió quedarse en Londres.

—Me sorprende que encontraras a la gente necesaria. Siento como si no hubiera visto más que campo en las últimas horas.

—Sí, es cierto. Hacia el norte solo hay campo abierto. Sin embargo, hay un pueblo no muy lejos hacia el este. Tal vez tres kilómetros como mucho. Esta zona no es muy propicia para la agricultura, así que había mucha gente necesitada de empleo.

—¿Qué empleo puede buscar la gente aquí, si no te importa que pregunte?

Él sonrió con suavidad. En realidad, se alegraba de ver la luz del interés en sus ojos. Había llegado a temer que echara un vistazo a aquel pantano rocoso y suplicara que la devolvieran a su casa.

—Muchos viven en pequeños pueblos pesqueros a lo largo de la bahía. Diría que es la ocupación predominante. Durante algún tiempo, por esta zona hubo granjas de arrendatarios, pero rara vez producían lo suficiente para sus propias necesidades. Mi abuelo decidió unir las parcelas y dedicarlas a pastos y rebaños de ovejas.

—¿Y qué pasó con las familias que vivían de la tierra? —Se mostró preocupada.

—Mi abuelo no era el más amable de los hombres, y dejó que muchos regresaran al pueblo, donde retomaron sus ocupaciones como pescadores. Por desgracia, no puedo decir que mi padre fuera mejor y se preocupara por ellos. Había algunos contratados para cuidar las ovejas y ocuparse de la preparación y el transporte de la lana hacia el sur.

—Pero tu padre era muy amable y tenía un carácter alegre. No puedo imaginar que hiciera eso tan cruel.

Graham se encogió de hombros.

—No creo que le pareciera cruel, él solo veía si era un buen negocio. La lana es mucho más rentable que los arrendatarios. Eso ayudó a toda mi familia a mantener el estilo de vida al que estábamos acostumbrados. Sabía que también pagaría el viaje a Virginia de cualquiera que quisiera ir. A cambio, trabajaban la tierra de mi padre durante un número determinado de años.

Por el ceño fruncido de Alice, Graham se dio cuenta de que no estaba contenta con la historia. A decir verdad, a él tampoco le había sentado nunca bien. Sobre todo, fue consciente de lo mucho que tenían que luchar por sobrevivir los que estaban por debajo de su posición. Lo vio de primera mano cuando se unió a los Regulares.

En cierto modo, su regreso a Cumberton Park era más para ayudar a la comunidad circundante que otra cosa. En realidad, no necesitaba volver al campo; podría haber dejado a Alice en Londres y tomar un barco directamente desde Liverpool.

Pensó que de aquella forma podría aliviar las dificultades económicas de algunos habitantes de la región. Sin duda, necesitaba un pequeño ejército para mantener la finca en funcionamiento. Incluso después de partir para su aventura en el Nuevo Mundo, planeaba mantener la casa con todo su personal.

Finalmente, el carruaje se detuvo ante la fachada de la casa y todos los empleados se irguieron en espera del Conde.

Graham salió primero y luego se volvió para ayudar a bajar a Alice. Ambos se sentían agarrotados tras el largo viaje.

Cuando él se volvió para saludar al personal, todos se mostraron sorprendidos. Estaba seguro de que habían sido advertidos por el señor Sims, el mayordomo jefe, de su aparición. La advertencia no debía de hacer justicia a la deforme figura que tenían ante ellos.

Inclinó la cabeza para que el ala de su sombrero cubriera todo lo posible.

El señor Sims, sin embargo, hizo todo lo posible por no mostrar ninguna emoción y se limitó a dar un paso al frente para presentar al Conde y a la Condesa a los miembros del servicio.

Alice se alegró de conocer a su nueva doncella, una muchacha que parecía tener la misma edad que ella, llamada Mildred. Fue capaz de ver una larga lista de preguntas que se formaban en la cabeza de la muchacha, mientras miraba entre el rostro lleno de cicatrices del Conde y el suyo.

Comprobaron que la casa no solo estaba preparada, sino que además era cálida y acogedora. Visitaron la planta principal y les mostraron las distintas estancias, ya que ninguno conocía su distribución. Había un despacho que daba a una gran biblioteca, una sala de estar, un salón, una sala luminosa para desayunar y un gran comedor, donde se quedaron.

La mesa estaba dispuesta para dos comensales, con dos cubiertos y bandejas con jamón y pasteles de carne calientes.

Tanto Alice como Graham agradecieron la comida caliente, preparada para su llegada, y tomaron asiento.

—Qué silencio —dijo Alice a mitad de la comida.

Graham levantó la vista de un montón de cartas que se habían acumulado desde que salió de su casa de Londres. Observó el comedor como si se diera cuenta, por primera vez, y tuvo que reconocer que el silencio había sido su compañero durante mucho tiempo desde su lesión, y no le disgustaba.

—Estoy acostumbrada a tener alrededor a los gemelos y a Sabrina. Taren tanta alegría y ruido a la casa —añadió cuando él, no había dicho nada a su comentario.

—Sí, me atrevo a decir que pasará un tiempo antes de que olvide la incesante conversación de esa pareja. La verdad es que disfruto bastante de no tener que responder a tantas preguntas mientras como —terminó Graham con una sonrisa ladeada en los labios.

—¿Te molestaban mucho? —esperaba que su marido no sintiera aversión por sus sobrinos o, lo que era peor, por todos los niños.

—No. —Suspiró con fuerza—. Bueno, un poco en realidad. Simplemente, no estoy acostumbrado a ese tipo de atención.

—Se han encariñado mucho contigo estas últimas semanas. —Trató de animarlo ella.

—Creo que, más bien, yo era la atracción del Circo Astley.

—En absoluto —replicó Alice con profunda sinceridad.

Durante los días siguientes, Alice se adaptó a la rutina de su nueva casa y su nuevo puesto. Pasó la mayor parte del tiempo con el ama de llaves, la señora Fiels. Sin embargo, pronto quedaron pocas cosas en las que necesitara instruirla, por lo que quedaban interminables horas para vagar sola.

Graham, por su parte, volvió a la misma rutina que tenía en la ciudad. Pasaba la mayor parte del día en su despacho, leyendo libros de la biblioteca anterior al incendio. De vez en cuando había trabajo que hacer, aunque su padre y su abuelo se habían asegurado de que la finca fuera bastante autosuficiente.

Disfrutaba del aislamiento de su nueva biblioteca. Era mucho más grande que el pequeño y estrecho despacho de su casa londinense.

Se preguntaba por Alice, a la que veía muy poco. ¿Se quedaría sola en aquella gran casa cuando él marchara a América? Tal vez quisiera volver a Londres y a la sociedad, que la recibiría con los brazos abiertos.

 Capítulo 33

A l cabo de dos semanas en su nuevo hogar, Alice estaba segura de haber recorrido todas las habitaciones de la casa, así como los jardines con senderos de guijarros que rodeaban la finca. Su vida se estaba volviendo muy aburrida y buscaba desesperadamente cualquier distracción. Por esa razón, empezó a buscar a su marido.

Al principio no fue tarea fácil, ya que la finca era muy extensa. Finalmente, Alice recordó que Graham se había retirado a menudo a su despacho y que debía esperar encontrarlo allí de nuevo. Así lo hizo.

Miró a Graham mientras se deslizaba silenciosamente en la habitación. No se oía nada más que la página de su libro y el suave movimiento de su vestido de algodón.

Cuando Alice dio unos pasos en la habitación, Graham levantó la cabeza al oír el sonido. Era fácil ver que no la esperaba.

Ella se sentó en el sofá frente a Graham mientras él dejaba su libro a un lado.

Observó sus movimientos y tuvo la impresión de que esperaba que ella hablara primero. No sabía muy bien qué decir. De lo único que estaba segura era de que no quería quedarse más tiempo sola en una casa tan grande.

—Recibí una carta de Eleonor —comenzó a hablar después de unos segundos de interminable silencio.

—Oh —dijo Graham, comprendiendo que había a verlo para compartir las noticias con él—. ¿Y cómo está?

—Bien. Tuvo a su bebé. Ha sido una niña y las dos están sanas.

—Es un alivio. Debo admitir que, al final, estaba un poco preocupado por su salud. Pero siempre ha sido fuerte... —dejó la frase a medias.

—Sí, supongo que la causante de aquella preocupación fue cosa mía —reconoció Alice, mirándose las manos con culpabilidad.

—Completamente. —Estuvo de acuerdo Graham.

Alice levantó los ojos de sus manos para encontrarse con su fría mirada. No fue una respuesta apropiada. Se relajó un poco cuando él le dedicó aquella suave sonrisa burlona que lucía de vez en cuando.

Alice se alegró de que volviera a burlarse de ella. Su relación con Graham parecía como si viajara por una cordillera en continuo sube y baja. Las últimas semanas desde su matrimonio habían estado llenas de aprensión e inquietud. Esperaba que tal vez ahora se encontraran doblando la curva para otra subida.

—¿Cómo llamó al bebé? —se interesó él, contento por mantener una conversación por primera vez en mucho tiempo.

No pudo evitar reconocer que cualquier momento en que había disfrutado de la conversación era, de hecho, con Alice. Con cualquier otra persona, incluso con las que trabajaban para él, le daba pavor hablar. Con Alice, sin embargo, era como un rayo de sol en lo que de otro modo sería un mundo deprimente.

—Uhm. —Alice vaciló con un sonrosado rubor en sus pálidas mejillas—. Se llama Alice.

—Una elección espléndida, si me permites decirlo. —Era evidente que estaba disfrutando plenamente de la vergüenza que Alice sentía al saber que su sobrina se llamaba como ella.

—¿De verdad, lo crees? —Alzó una ceja.

No parecía creer en sus palabras.

—Bueno... —Graham se reclinó en su asiento y se frotó la barbilla con gesto pensativo—. Quiero decir que no puedo hablar por nadie más, pero en mi opinión las damas llamadas Alice tienden a ser bastante singulares.

—¿Cómo de singulares? —Alice alentó su coqueteo.

—Tozuda, para empezar. —Ella abrió la boca, sorprendida. No se sintió realmente ofendida por sus palabras, pues era una criatura testaruda. Él continuó—: También suelen tener un espíritu salvaje, una aversión a guardarse sus pensamientos para sí mismas. —La miró mientras entornaba los ojos—. Incluso los que son desagradables y parecen encantadoras y, sin duda, una joya rara.

Alice apartó la mirada, ruborizada por sus últimas palabras.

Desde que eran matrimonio, sus burlas parecían oprimirle más el corazón. Indudablemente, no hablaba más en serio que antes.

—Entonces, ¿has venido a buscarme por la carta? —preguntó él, tras unos segundos más de silencio.

—No. Quería buscar un libro en la biblioteca.

Miró hacia las estanterías que había detrás de él. En parte tenía razón, pero también buscaba a alguien con quien hablar. No estaba acostumbrada a pasar tanto tiempo sola.

—Nunca te tomé por alguien a quien le gustara leer mucho —replicó Graham.

—No, supongo que no. Prefiero estar al aire libre. Sin embargo, sé que eso no será posible, así que estoy buscando otras alternativas para distraerme. No estoy acostumbrada a estar sola durante periodos tan largos.

Graham sintió una punzada de culpabilidad ante sus palabras.

Alice no era de las que se encerraban solas en una finca. Valoró la opción de preguntarle, si quería regresar a Londres para quedarse con su hermana y su madre, como imaginaba que deseaba hacer.

—¿Puedo acompañarte aquí, de vez en cuando? —preguntó antes de que él tuviera tiempo de hacer su sugerencia para evitar la soledad.

—Si eso es lo que deseas. —Dudó un momento—. ¿Por qué?

—No puedo soportar más el silencio. —Su respuesta fue sincera.

—Siento que las cosas no sean de tu agrado.

A Graham le intrigaba la idea de que, si bien él había disfrutado de la intimidad que le había proporcionado la casa de campo en las últimas semanas, probablemente Alice la había pasado fatal.

—No es eso. El sitio es precioso. Me estoy adaptando muy bien en realidad. Yo solo... —Alice vaciló un minuto, sin saber cómo expresar con palabras lo que le faltaba en la vida—. Supongo que necesito a alguien con quien hablar de vez en cuando. Sé que debes estar muy ocupado, y no quiero interferir en tus asuntos, pero tal vez si pudiéramos reservar un tiempo para visitarnos...

Alice pareció perder el hilo de sus palabras. Últimamente no sabía muy bien cómo expresar sus sentimientos, ya que se encontraba en una confusión de emociones.

—Creo que estaría bien —admitió Graham antes de que terminara de expresarse—. El pueblo tampoco está tan lejos. Puedes ir cuando quieras.

—¿Quieres venir conmigo? —Lo miró con gesto dudoso.

Él abrió la boca para responder, pero sabía que no sería la respuesta que ella buscaba. No tenía ningún deseo de abandonar la seguridad de su hogar. No podía ni imaginarse cómo lo trataría la gente del pueblo. Los suyos lo habían decepcionado, no podía esperar algo mejor de los de allí.

—No creo que sea lo más apropiado para mí. —Apartó su rostro lleno de cicatrices de Alice—. Pero puedes llevarte a Mildred e ir por tu cuenta. Te aseguro que aquí estás muy segura.

—Sí, por supuesto. —Ella no quiso seguir insistiendo en el tema.

A diferencia de lady Emma y la duquesa de Lennox, Alice nunca había visto la necesidad de empujar a Graham fuera de la fortaleza que había construido a su alrededor. Ella creía que debía dejar que los demás hicieran lo que quisieran, dentro de lo razonable, por supuesto.

Ahora que se encontraba completamente sola, y a kilómetros de distancia de cualquier conexión o pariente, había descubierto que el caparazón protector de su marido era muy incómodo.

Si iban a permanecer allí juntos, él tendría que abrirse más, al menos con ella.

—¿Qué estás leyendo? —le preguntó con un movimiento de cabeza para cambiar de tema.

—Es una narración sobre las experiencias de un explorador en la nueva América.

—Entonces, ¿sigues pensando en ir? —Procuró esconder la desilusión por su marcha. Se quedaría allí, completamente sola.

—Sí. —Graham no parecía darse cuenta de su decepción.

De hecho, en muchos sentidos, Graham pensó que le estaba haciendo un favor a su esposa al alejarse.

Sería digno de cotilleo que una recién casada asistiera a eventos mientras su marido se quedaba en su finca. Sin embargo, si él estaba ocupándose de propiedades en otro continente, era totalmente razonable que lo hiciera sin su compañía.

Pensó que le estaba devolviendo la libertad y la felicidad que una vez tuvo.

—¿Podrías decirme de qué se trata? —preguntó Alice, no dispuesta a poner fin a la conversación—. Solo he oído hablar algo sobre la separación del territorio de la Corona.

—Si lo deseas... Alice —dijo su nombre en un susurro, después de dudar un segundo.

Se relajó en su asiento mientras pasó el resto de la tarde explicando a su esposa todos los peligros, riesgos y emociones que se decía que había en el Nuevo Mundo. A medida que hablaba de todo lo que había aprendido, no podía evitar sentirse más entusiasmado ante la perspectiva de marcharse.

Puede que la guerra lo hubiera cambiado enormemente por dentro y por fuera, pero aún conservaba aquella pequeña chispa aventurera en su interior. Se preguntó qué pensaría su padre de que emprendiera otro largo viaje a un frente implacable y lo asaltó una punzada de culpabilidad al pensarlo.

—Seguro que no irás a ese lugar donde están los nativos o criminales de los que hablas.

—Bueno, no del todo. La plantación está muy cerca de Williamsburg, que es una colonia bien establecida. Por supuesto, muchos de los habitantes de la plantación son gente de bien, ya que han ido desde aquí, como he dicho antes. Pero hay muchos en Virginia, que fueron deportados de las prisiones que no tenían fondos.

—Supongo que entonces será muy emocionante —dijo Alice con una mirada anhelante.

No podía evitar sentir que su marido estaba a punto de embarcarse en lo que parecía una fantástica aventura, mientras ella se quedaría sola en aquel castillo vacío y de grandes dimensiones.

 Capítulo 34

A  la mañana siguiente, Alice siguió el consejo de Graham y pidió a Mildred que la acompañara al pueblo. La joven sugirió que tomaran el carruaje para mayor comodidad de su señora, pero aún era un cálido día de verano y a Alice le apetecía caminar.

Tomaron el camino de guijarros y tierra que conducía al pequeño pueblo de pescadores y Mildred le habló del pueblo y sus habitantes. Aparte de la pesca a lo largo de la bahía, y de los pocos que trabajaban en el comercio de la lana, había también una gran mina de cobre a unas millas al norte del pueblo, que proporcionaba la mayor parte del sustento a los aldeanos.

Le dijo que llevaba un año sin ir por allí, pero con la decisión del difunto conde de Barnet, dos generaciones atrás, de eliminar todas las granjas de arrendatarios, había llegado un caballero muy rico, llamado Edward Blanchard y abrió la mina. El hombre proporcionó muchos puestos de trabajo y Mildred estaba muy agradecida. Su propio padre trabajaba allí.

No obstante, por la forma en la que hablaba la doncella, y por lo que contaba, a Alice no le parecía que las condiciones de los empleos fueran de las más deseables.

A lo largo de su vida, había visto muchos pueblos, grandes y pequeños. Sin embargo, al llegar a aquel, no pudo evitar un grito ahogado.

No eran más que unas cuantas chabolas apiladas, unas cerca de otras.

Mildred le informó de que los campos que rodeaban la pequeña localidad eran colectivos. La cebada era la principal fuente de sustento de los residentes, aparte de lo que se pescaba en la bahía.

Alice sabía poco de agricultura, pero pudo comprobar, por el aspecto enfermizo de los cultivos, que aquella tierra era muy pobre para la labranza.

En cierto modo, Alice comprendía por qué el abuelo de Graham había retirado las tierras de labores y las había destinado a pastos. Sin duda era un mejor uso. Sin embargo, no podía entender cómo había podido dejar a aquella gente tan desamparada.

—Sé que no hay mucho que ver, señora —dijo Mildred, al ver la cara de asombro de Alice—. Pero tenemos una pequeña tienda con provisiones que podrían interesarle. Además, el pueblo grande está a solo medio día de camino. En su carruaje, señora, no tardaríamos más de media hora. Podríamos pedir que lo traigan y continuar si esto no le parece bien.

—Creo que esto bastará por ahora. —Alice hizo todo lo posible por ocultar la conmoción que le producía el estado lamentable del pueblo.

Se preguntó si Graham lo sabría. Estaba segura de que no. Puede que estuviera encerrado en sí mismo, pero eso no afectaba a su caridad. Sus pensamientos se confirmaron cuando Mildred continuó su charla mientras caminaban.

—No se imagina lo agradecidos que estamos todos porque su señoría ha regresado a la casa grande. No creería cuánto han mejorado ya las cosas en el poco tiempo que el Conde y usted residen aquí.

—¿Qué hay de la parroquia local? Parece que hay mucho trabajo que hacer aquí. Quizás debería contactar con el reverendo para ofrecer ayuda.

—Por desgracia, la parroquia más cercana está en el otro pueblo del que he hablado —respondió Mildred—. En tiempos pasados, según me han dicho, el Conde tenía el patronato de la parroquia de la finca y permitía que toda la gente del pueblo asistiera a ella. Creo que fue una de las cosas que se suprimieron cuando el abuelo del Conde hizo cambios.

Alice se sintió avergonzada por su casa y sus comodidades. Era como si todo se hubiera comprado a expensas de aquella gente. Se lo comentaría a Graham y haría todo lo posible de que el patrocinio se mantuviera de nuevo en la finca.

Entraron en la pequeña tienda que comunicaba con la que parecía ser la única taberna. Ambas estaban en la calle principal que atravesaba el pueblo. Al parecer, todas las demás chabolas y casas salían de aquella calle principal.

Se había formado una pequeña multitud delante de sus casas para verlas llegar. Los niños estaban muy delgados y tenían aspecto enfermizo, aunque sus ojos se veían iluminados por la emoción.

Una niña rubia corrió hacia ella con un puñado de nomeolvides en la mano. Se las dio a Alice con una sonrisa asustada.

—Para usted, señora.

Alice se arrodilló ante la niña, sin importarle si el dobladillo de su vestido se estropeaba con el polvo y la suciedad.

—Gracias —aceptó el ramillete—. ¿Cómo te llamas?

—Ella es Ester, mi hermana pequeña, señora —respondió Mildred por ella.

—Es un placer conocerte, Ester —la saludó Alice.

La niña apartó la mirada con timidez.

Entraron en el pequeño establecimiento. Había varias hileras de estanterías, perfectamente apiladas con artículos de primera necesidad. Sin embargo, los ojos de Alice se posaron inmediatamente en el tarro de palitos de menta que había en la mesa de enfrente. Se aseguraría de comprarlos todos con la pequeña bolsa de monedas que llevaba en el bolsillo del vestido. A los niños les encantarían.

Recorrió las estanterías mientras el señor Henking, el propietario que le presentaron al entrar, permanecía erguido y orgulloso. Encontró algunas cosas aquí y allá, como algunos artículos de costura.

Inmediatamente pensó, que comenzaría con algunas prendas sencillas para los más necesitados.

De repente, deseó que las mujeres de su pequeño grupo benéfico de Londres estuvieran allí con ella. Sin duda harían mucho mejor su trabajo. Estaba decidida a dedicar todo el tiempo que hiciera falta para satisfacer rápidamente las necesidades de aquel pueblecito pesquero. Desde luego, no le faltaba tiempo.

—¿Qué es esto? —preguntó al propietario.

Señalaba una estantería con pequeños frascos desparejados. Parecían ser todo tipo de brebajes.

—Es el pequeño botiquín, señora —respondió el tendero—. Son solo algunas pastillas para la tos, porque la tos es muy...frecuente entre los mineros, y algunos bálsamos.

—¿Tiene algo para el dolor de una herida? —lo preguntó, pensando en Graham.

Hacía tiempo que no utilizaba el bastón, pero ella aún podía ver que le dolía la herida de la pierna izquierda. Tal vez él no supiera que se había dado cuenta, en los pocos momentos que pasaban juntos. Por la tarde la masajeaba más, incluso cojeaba a medida que avanzaba el día.

El comerciante echó un vistazo a su estantería antes de decidirse por un pequeño tarro de forma redonda, que parecía estar lleno de nata espesa. El papel que sellaba la tapa se arrugó cuando lo sacó de su sitio.

—Está de suerte, señora. Esto es fabricación propia de la señora Henking. Muchos de los hombres lo usan para masajear el dolor en sus músculos, después de un duro día de trabajo. Me temo que es el único tipo de tratamiento para el dolor que tengo. No sé si funcionará bien en cualquier otra dolencia que no sea la rigidez y los músculos doloridos.

La miró de arriba abajo, sin imaginar que una dama como ella necesitaría un bálsamo hecho para hombres trabajadores.

—Eso es en realidad exactamente lo que estoy buscando. ¿Dice que lo hace la señora Henking? Su esposa, supongo.

—Sí, señora. —Inclinó la cabeza con orgullo.

—¿Con qué regularidad reciben el producto? Me encantaría comprar más. Es para el Conde —terminó Alice a modo de explicación.

Se preguntó si él sabría lo que quería decir. Ciertamente, el señor Henking nunca había conocido o siquiera puesto los ojos en Graham. Tal vez le resultaba igual de curioso que un caballero de la nobleza necesitara el tratamiento de un trabajador.

Sin embargo, asintió con la cabeza en señal de comprensión. Quizá la noticia de la lesión de Graham ya había llegado al pueblo.

—Hablaré con la señora Henking hoy. Puedo asegurar que ella entregará cantidades regulares según sea necesario si le conviene.

—Sí, eso estaría muy bien —agradeció ella, cogiendo el precioso frasco que le entregaba.

Estaba emocionada por haber encontrado algo que llevar a Graham, aparte de las noticias sobre la triste situación de la vida en el pueblo.

Antes de salir de la tienda con los paquetes en la mano, se aseguró de comprar al señor Henking los palitos de menta para repartirlos entre todos los niños antes de volver a casa.

Mientras repartía los caramelos entre los pequeños, que se mostraron muy agradecidos y contentos, repasó una y otra vez en su cabeza la lista de cosas que habría que hacer, para que aquella gente estuviera en mejores condiciones.

Lo más importante sería hablar con Graham esa misma noche, durante la cena, y asegurarse de conseguir un reverendo para la parroquia de la finca.

Cuando se despertó aquella mañana, había sentido la misma desesperación y soledad que prevalecía en su corazón desde su llegada. En ese momento, parecía haber encontrado su propósito en Cumberton Park.

 Capítulo 35

-¿C

ómo fue tu viaje al pueblo? —se interesó Graham durante la cena esa noche.

Alice se alegró de que él sacara el tema, ya que no estaba segura de cómo hacerlo sin parecer que quería criticarlo.

—Fue muy revelador —respondió Alice, mientras cenaban faisán asado.

—¿En qué sentido? —Se llevó la copa de vino a los labios con gesto despreocupado.

Alice pasó los siguientes treinta minutos de la cena explicando todo lo que había visto y experimentado aquel día en el pueblo.

Con cada frase que decía, veía que el rostro del Conde se volvía cada vez más serio. Estaba claro que no tenía ni idea de todo aquello.

—Conozco al señor Edward Blanchard. Vino a visitarme poco después de nuestra llegada. Parecía un caballero honorable. Lamento oír que no ha tratado a sus empleados tan bien como parece. Aunque supongo que debo estar igualmente avergonzado por el trato de mi propia familia a esa gente.

—Estoy segura de que tu padre no estaba al corriente de tales asuntos. Si lo hubiera sabido, no habría permitido que se mantuvieran unas condiciones de vida tan precarias —respondió Alice.

Sin embargo, Graham no estaba seguro de que fuera cierto.

Su padre, como él, se había acostumbrado a un cierto nivel de vida. Puede que fuera un hombre amable en su mayor parte, pero Graham no estaba del todo seguro de que su padre hubiera estado dispuesto a renunciar a sus propias comodidades.

—Supongo que lo primero sería conseguir un reverendo —advirtió él, mientras su mente trabajaba—. En un principio no iba a hacerlo, ya que pienso marcharme pronto, y supuse que tú harías lo mismo. Ahora veo que es de suma importancia tener uno en la finca.

—¿Por qué iba a irme yo también? —preguntó Alice, sorprendida por sus palabras.

Por un momento tuvo la idea de que él también planeaba llevarla a América. No se lo había planteado hasta ese momento, pero ahora que le venía a la mente era una perspectiva excitante.

—Para volver a Londres, por supuesto. Supuse que volverías a la sociedad a la que estás acostumbrada, una vez que me vaya al Nuevo Mundo.

—Oh, sí. Por supuesto, eso tiene sentido —replicó ella en voz baja.

Le extrañó el dolor y la decepción que las palabras de Graham crearon en ella. Sabía que aquel matrimonio no era más que una conveniencia para ambos. Aunque sabiéndolo, había tenido la esperanza de que no pasarían toda su vida separados.

Si su marido planeaba enviarla de vuelta a Londres, ella sabía que así sería. Estaba segura de que no había razón en la tierra que haría que Graham volviera a la ciudad y a la sociedad.

—Tal vez podría quedarme —sugirió, sorprendida por sus propias palabras—. Aquí necesitan mucha ayuda. El pueblo y su gente no se han recuperado de los cambios y siento que es mi deber quedarme.

Graham miró a su mujer de arriba abajo. En aquel momento sintió gran admiración por ella. No era de las que se entretenían pintando abanicos, sino de las que utilizaban su título y la influencia adquirida para ayudar a los más desfavorecidos.

—Había planeado marcharme antes de las lluvias invernales, pero ahora que conozco el estado de esta zona, no puedo marcharme con la conciencia tranquila. Iré el año que viene.

—¿Qué hay de tu tierra en Virginia?

—Se ha mantenido estos dos últimos años sin una visita. Estoy seguro de que es bastante autosuficiente. Se mantendrá igual de bien hasta que pueda hacer planes para viajar.

—¿Te quedarás aquí conmigo? —inquirió Alice. El tono inseguro de su voz, fue muy evidente.

Graham sintió que su corazón se ablandaba ante sus palabras. Quizá no fuera tan malo tener a Alice a su lado. Ella podía hacer las cosas que él no era capaz de hacer solo. De hecho, sin su presencia, nunca habría sabido cuánto necesitaba recuperarse la zona.

Mentalmente, también estaba mucho mejor. Aunque seguía teniendo pesadillas, en las que se repetía el momento del incendio, y el olor constante a carne quemada nunca se esfumaba, sentía que su temperamento se había calmado.

Sus incontrolables ataques de ira habían disminuido desde que salió de la ciudad. Estaba seguro de que la paz y la tranquilidad del campo eran justo la medicina que necesitaba para restablecer su mente.

—Sería un gran honor quedarme aquí contigo, Alice —respondió.

Un pequeño cosquilleo recorrió la espalda de Alice al oír su nombre en sus labios. Tenía la secreta esperanza de que, tal vez, si vivían juntos allí, durante el próximo año, podría convencerle de que se quedara a su lado para siempre. No le importaba si eso significaba quedarse en Cumberton Park o en Virginia.

En las siguientes semanas trabajaron codo con codo, cada día, mientras adquirían al nuevo reverendo. Luego, se ocuparon de las necesidades de la comunidad a su lado.

Se llamaba señor Fitzwilliams, era joven y Alice estaba contenta con ello. Su juventud parecía darle la energía necesaria para llevar a cabo las muchas tareas que tenían por delante.

Alice pasaba mucho tiempo recorriendo el pueblo con el reverendo y reuniéndose con las personas más desfavorecidas de la comunidad.

Deseaba que Graham los acompañara al pueblo, pero él siempre se negaba a sus peticiones. Entendía por qué no quería abandonar la seguridad de su hogar. Estaba claro que los habitantes del pueblo sentían una curiosidad morbosa por él.

Temía que, la falta de voluntad de su marido para mostrar su rostro, permitiera que los miedos y supersticiones de la gente se apoderaran de ellos.

Graham no se alegró del todo al ver que el nuevo reverendo era un caballero joven y apuesto. Menos aún le agradaba la perspectiva de que su esposa pasara tanto tiempo en su encantadora compañía. Tenía que recordarse continuamente a sí mismo que el suyo era un matrimonio práctico, y nada más, a los ojos de Alice.

—Se me olvidó darte algo —dijo Alice una noche mientras estaban sentados en la biblioteca después de cenar.

Graham estaba revisando los planos de las nuevas casas de campo, mientras Alice planeaba una cena para recibir a señor Blanchard.

A Graham no le entusiasmaba la idea de tener al hombre de vuelta en su casa, pero sería necesaria una buena relación entre los dos caballeros, si tenía alguna esperanza de mejorar el nivel de vida de los trabajadores.

Alice metió la mano en una pequeña cesta que había a su lado. Sacó un tarro de cristal y se lo pasó.

—Lo compré la primera vez que fui al pueblo. El señor Henking, el tendero, me explicó que se utiliza para el dolor. Pensé que te vendría bien para la pierna —añadió Alice—. Me olvidé completamente de ella cuando empezamos a hacer planes para el pueblo. Pero hoy, la señora Henking, me ha dado un segundo tarro.

Graham cruzó el pequeño espacio entre las dos sillas y cogió el frasco. Dejó que sus dedos se posaran un segundo sobre los de ella.

—Gracias. No sabía que te habías dado cuenta —dijo en voz baja.

—Claro que sí, ¿por qué no iba a hacerlo? —preguntó Alice, sorprendida por sus palabras.

En las últimas semanas, había trabajado junto a su marido como si volvieran a tejer guantes de lana. Había disfrutado muchísimo de su compañía y amistas. Más que eso, empezó a sentir por él algo más que afecto y amistad.

Con cada palabra burlona que salía de los labios de Graham, se descubría a sí misma deseando en secreto que lo dijera en serio. Cada caricia que él le daba, por breve o sutil que fuera, le producía un escalofrío eufórico por todo el cuerpo. En secreto, deseaba estar más cerca de él.

Aún tenía un duro muro a su alrededor. Sabía que había más cosas en aquella historia que él aún no le había contado. Estaba decidida no solo a encontrar un camino hacia su corazón, sino también a atravesar la barrera que él mantenía infranqueable.

Quizás con el tiempo, Alice podría convencerlo de que se abriese por completo a ella.

 Capítulo 36

L as semanas estaban siendo maravillosas a ojos de Alice. No solo se llevaba bien con Graham, sino que también sentía que ya estaban marcando una gran diferencia en muchas vidas.

Esa noche era para la que se había estado preparando.

El señor Blanchard y su esposa habían aceptado su invitación y cenarían con ellos y con el reverendo Fitzwilliams. Deseaban que las conversaciones girasen en torno a la mejora de las condiciones de trabajo para todos los implicados.

—Lady Barnet, es maravilloso conocerla por fin —dijo el señor Blanchard al entrar en el salón.

Se tomó unos breves instantes para evaluar tanto al caballero como a su esposa. Eran probablemente de la edad de su madre, y él tenía casi todo el pelo canoso.

La suavidad de sus amables palabras y el hecho de que pareciera estar al día, en la moda de su ropa y estilo, indicaban que para aquel hombre era esencial pertenecer a la alta sociedad.

La señora Blanchard no pronunció palabra alguna, sino que se limitó a mirar alrededor con aire abatido.

—Debo confesar —continuó el señor Blanchard—, que mi esposa lleva tiempo preguntándose cómo sería de esta finca. Pensábamos que nunca volveríamos a ver la casa abierta.

—A mi padre nunca le gustó la vida en el campo —respondió Graham—. Pero a mí me parece muy relajante.

—Estoy seguro que eso es lo que necesita, después de tanto tiempo sirviendo al Rey. Sin duda, ha dado más de lo que yo hubiera estado dispuesto a dar —añadió con un guiño.

Aunque lo dijo en tono de broma, no hubo risas en la sala.

La condición de Graham, como resultado de la guerra, no era un asunto de risa para él. En cambio, Graham se aclaró la garganta en silencio y se volvió para saludar a la señora Blanchard.

Alice decidió en ese instante que, donde antes podría haberse guardado un juicio, ahora tenía su veredicto sobre aquel hombre.

La cena resultó tediosa. A menudo, el señor Fitzwilliams encontraba la oportunidad de hablar de la vida de los empleados del señor Blanchard y, una y otra vez, Blanchard encontraba razones para rechazarlas.

—Sí, es muy lamentable que no pueda dar más —declaró el hombre como si dirigiera una organización benéfica—. Pero el comercio del cobre ya no es lo que era. Tengo siete minas que salpican estas tierras y cada una parece producir cada vez menos con el paso de los años. Ahora que empiezan a modificarse las relaciones entre la corona y las colonias, me temo que perderemos un gran asidero en el mercado.

—¿Seguro que eso no le impide mostrar buena voluntad cristiana a sus semejantes? —replicó el reverendo.

Alice estaba sentada en el sofá del gran salón junto a su marido. La señora Blanchard no había dicho más que un puñado de palabras y, las que había pronunciado eran tan silenciosas que, Alice ni siquiera estaba segura de haberlas oído bien.

Renunció a toda esperanza de entablar relación con la dama y se conformó con escuchar la tensa, pero bien llevada, discusión de los hombres. Graham intervino y medió entre los otros dos, mientras tomaba su jerez.

—Le prometo, reverendo, que cumplo con mi deber cristiano y proporciono a esas personas medios para mantener a sus familias. —Blanchard no pudo ocultar que se sentía bastante exasperado por el constante bombardeo del sacerdote.

—¿Y qué hay de los veintiséis hombres que ha despedido de sus puestos de trabajo en el último año? ¿Ha cumplido su deber cristiano con ellos?

—Como he dicho, he tenido muchos contratiempos y no he podido evitarlo. De todas formas, es extraño que pretenda ser una autoridad en mis asuntos cuando usted lleva aquí tan poco tiempo... —espetó el caballero.

Alice temió que las cosas empezaran a descontrolarse y miró a Graham, que le sonrió de forma tranquilizadora antes de levantarse para interceder de nuevo.

Ella se sintió orgullosa, al verlo ponerse y caminar con tanta facilidad. Normalmente, a aquellas horas de la noche, le costaba mucho hacer cualquiera de las dos cosas. Estaba segura de que era el bálsamo que le había dado.

Graham ya había pedido el segundo tarro, tras acabarse el primero. No solo se movía con más soltura, sino que daba la sensación de que también mejoraba su estado de ánimo.

—Creo que lo que el señor Fitzwilliams intenta explicar es que sus empleados no tienen asegurado el trabajo y eso les crea incertidumbre. No saben cuánto tiempo seguirán en sus puestos en la mina. Quizá, si hubiera una forma de tranquilizarlos, rendirían más en el trabajo.

—Le agradezco su consejo, lord Barnet. Perdone que se lo diga, pero creo que conozco mi negocio mejor que usted.

—Por supuesto, señor Blanchard. Solo son sugerencias para atender las necesidades de los que viven en mis tierras y en mi demarcación. No cumpliría con mi deber si no lo hiciera.

Finalmente, no llegaron a ningún acuerdo, pero Graham tenía la esperanza de que, con el tiempo, el hombre tratara mejor a la gente de la zona; sobre todo, porque él estaría allí para supervisarlo y Blanchard lo sabía.

Alice no estaba tan convencida. Una vez que los invitados se marcharon a sus casas, dio a conocer su desagrado por aquel hombre.

—Fitzwilliams se ha esforzado por ser amable y aconsejarle, y el señor Blanchard no ha hecho más que pisotearlo. Temo que hayamos empeorado las cosas en vez de mejorarlas.

—Yo no lo veo así —dijo Graham, feliz de ver que Alice volvía a sentarse junto a él en el sofá.

En otras ocasiones solía sentarse en el sillón que había enfrente.

—El señor Blanchard sabe que ahora estoy aquí y que lo vigilaré. Puedo influir de forma negativa en su negocio si no se adhiere a mi petición.

—¿De qué manera? —preguntó Alice, sorprendida.

—Regulación del comercio, para empezar. La Cámara de los Lores no necesita que se insista mucho para añadir más impuestos y hacer una regulación fiscal —le explicó.

—¿Y crees que eso ayudaría?

—Creo que, sabiendo que estoy aquí y disgustado con sus acciones, es suficiente para que recapacite antes de tomar esas medidas drásticas.

—Veo que sabes mucho sobre ese tipo de política. A mí me parece todo muy complicado —observó ella con un pequeño escalofrío.

—Cuando era joven, pensé que marchaba de casa en busca de aventuras y, en lugar de eso, aprendí mucho sobre política y la realidad del mundo. Aunque mi padre no deseaba que fuera a la guerra, el tiempo que pasé en el ejército me preparó para ser el conde de Barnet, más que el resto de estudios que había recibido.

—¿No aceptaba que fueras, entonces? Recuerdo que Eleonor dijo que apoyaba tu decisión.

—Bueno, lo hizo por el bien de mi madre. Ella es de naturaleza débil y no quiso preocuparla, pero hizo todo lo posible para disuadirme y que no lo hiciera. Si le hubiera hecho caso...

Alice pensó que se refería a su dolor y sus cicatrices. No tenía ni idea del sentimiento de culpa que calaba hondo en su interior.

—Veo que has cambiado mucho, respecto al hombre del que solía escuchar historias —explicó Alice—. Aunque, si te soy sincera, prefiero el hombre que eres ahora al fantasma del que eras antes.

Graham enarcó una ceja y la miró con fijeza. No podía creer que prefiriera el desastre lleno de cicatrices que era, a la posibilidad de estar casada con un miembro normal de la nobleza.

—Sí, bueno, supongo que si no fuera el hombre que soy ahora —sugirió, señalándose el lado izquierdo de la cara—, entonces nunca habríamos venido a Cumberton Park, y no habrías conocido al encantador reverendo.

Alice lo miró fijamente, sorprendida por sus palabras.

—¿Al señor Fitzwilliams? —balbuceó.

—Sí. Parece que sois muy buenos amigos. —Trató de ocultar sus celos, pero no lo consiguió.

—Graham, ¿crees que hay algo entre el predicador y yo? ¿Cómo es posible que pienses eso?

—Eres una mujer joven y atractiva; él es un hombre encantador, ¿por qué no lo harías?

—¡Porque estoy casada contigo, y él es un reverendo! —De todo lo que estaban diciendo, lo que más le había afectado era que él la había llamado atractiva y estaba claramente celoso. —Respiró hondo para ocultar los latidos acelerados de su corazón—. No tienes nada que temer. Hice mi promesa de dedicarme a ti.

Alice dudó un segundo antes de tenderle la mano. Graham pensaba tan poco en sí mismo que veía lógico que ella buscara la felicidad en otra parte.

Deslizó su mano en la de él, que la miró sorprendido, al ver que lo estaba tocando.

Graham se dio cuenta de que estaba nerviosa, pero también vio algo más. No podía creer que sintiera algo por él.

—Alice, no quiero hacerme ilusiones. Sé cómo se formó este matrimonio.

Ella asintió con la cabeza y dijo con suavidad:

—Sé que ambos tuvimos nuestras razones para casarnos. Y no puedo decir que nos lleváramos bien, precisamente —añadió con una sonrisa—. Pero te prometo que no hay nadie más con quien quiera estar.

Graham miró sus manos entrelazadas y saboreó la sensación de su tacto. En aquel momento, Alice estaba arriesgando todo para decirle lo que sentía por él.

Vio que seguía nerviosa, pero era consciente de que ella no tenía ni idea de que estaba enamorado, y eso era mucho más importante que cualquier otro motivo para su unión.

—Me has importado, desde mucho antes de pedirte que te casaras conmigo. —Fue sincero, mientras le daba la mano.

—¿Sí? —Ella pareció sorprendida y aliviada al mismo tiempo.

Graham soltó una suave carcajada y se giró para mirarla de frente. Levantó la mano y acarició su mejilla. Llevaba mucho tiempo queriendo tocarla.

—Nunca pensé que sentirías por mí algo remotamente parecido a lo que yo siento por ti. Me conformaba con tener tu compañía mientras estuvieras dispuesta a quedarte a mi lado.

Alice levantó la cabeza para mirarlo a los ojos.

—¿Y si quiero quedarme a tu lado para siempre?

—Creo que me gustaría. —Graham descendió la cabeza y la besó en los labios con suavidad.

Capítulo 37

A lice se tumbó satisfecha junto a su marido por primera vez desde que se casaron. Se sentía feliz y cómoda entre sus brazos. Nunca pensó que podría sentirse tan bien en toda su vida.

Se apretó contra él y se acurrucó entre sus brazos antes de dormirse.

Graham se esforzaba por ver a través de la niebla.

No, no era niebla sino humo. Era un humo negro y espeso que le ahogaba. Apenas podía respirar. Se movía en la oscuridad sin saber muy bien por qué. Lo único que sabía era que buscaba a alguien, aunque no tenía ni idea de a quién.

Finalmente, pudo ver un claro entre el humo. Avanzó, desesperado por el aire fresco que encontraría. Sentía que el cuerpo le ardía por dentro y por fuera. A través del humo, vio la silueta de una figura en el centro.

Los ojos le quemaban y se le empañaban de lágrimas. Era difícil distinguir a la persona. Gritó varias veces. Fuera quien fuera, tal vez necesitaba ayuda para escapar. Esperaba que el camino hacia el claro y la figura le condujera también a la salida de aquel oscuro y caluroso lugar.

Se quedó paralizado cuando por fin llegó a la pequeña bolsa de aire fresco y vio a la persona que tenía delante.

Era su padre, solo que no como lo recordaba. Tenía los ojos hundidos y rodeados de ojeras. Su rostro, antes luminoso, estaba demacrado.

Extendió una mano que parecía más esquelética que humana.

—Graham —lo llamó una voz hueca.

—Padre...

En un abrir y cerrar de ojos, la figura estaba a un paso de él.

Sintió que lo abrazaba con ímpetu y tuvo que luchar contra la fuerza sobrenatural de aquel ser.

—¿Por qué? —inquirió su padre. Estaba muy quieto, aunque luchaba contra él—. ¿Por qué me hiciste esto?

Graham forcejeó hasta que consiguió zafarse de su agarre. Lo lanzó por los aires hacia el humo y, justo en ese momento, se despertó con el sonido de su propia voz mientras se sentaba en la cama.

Estaba empapado en sudor y desorientado. Se dio cuenta de que no era solo su voz la que había gritado. Miró a su alrededor, recordando lo que había ocurrido aquella noche.

Se inclinó sobre la cama, sin atreverse a mirar lo que estaba seguro que encontraría allí. Efectivamente, una aturdida Alice, que había sido arrojada de la cama, luchaba por desenredarse de las mantas que la habían seguido.

—¡Graham! ¿Qué ha pasado? —preguntó, conmocionada y aún no del todo despierta.

Él se deslizó de la cama para ayudarla a levantarse.

Se sentía avergonzado. Alice no solo había oído su vergonzosa e infantil pesadilla, sino que también había sufrido los efectos de la misma.

—Alice, ¿estás bien? —Apenas pudo hablar. Estaba sin aliento—. Lo siento mucho. Nunca quise... Te prometo que no dejaré que te vuelva a pasar —se esforzó por aclararle lo ocurrido, mientras la ayudaba a soltarse de la tela.

—Está bien, Graham. —Se quedó quieta frente a él.

Aunque le mortificaba volver a tocarla, era evidente que a Alice aún le flaqueaban las rodillas, así que le rodeó la cintura con una mano.

—Debería irme. Nunca debería haber hecho esto. —Hizo un gesto a la habitación que le rodeaba.

—¿Irte? ¿De qué hablas? —Ninguno de los dos podía ver gran cosa, y ambos parecían palpar al otro en la oscuridad para comprobar si había heridas—. Volvamos a la cama, mi amor —continuó—. Solo fue un mal sueño. No ha pasado nada.

—¿Qué no ha pasado nada? —La alejó de él con el brazo extendido—. Podría haberte hecho daño. Nunca quise que vieras lo destrozado que estoy de verdad. Lo siento mucho. No dejaré que los peligros de mi demencia te pongan en peligro.

Le tiró de la mano e intentó llevarlo de vuelta a la cama. Graham no se movía de su sitio. Ese era realmente su mayor temor y la razón por la que se mantenía tan alejado de los demás.

—Ven —le pidió ella con un murmullo, como si estuviera calmando a un animal herido—. Túmbate y recuperaremos el aliento. Por favor, no vuelvas a apartarme —añadió Alice en tono suplicante.

Graham se ablandó ante sus palabras. La adrenalina que corría por sus venas por fin empezó a disminuir y sintió que el escozor del sueño en sus pulmones se disipaba.

Se sentó en la cama, sin dejar de sujetarle las dos manos. Respiró hondo y volvió a soltar el aire.

Alice se acercó y se sentó a su lado. Le dedicó unos instantes mientras se serenaba.

—Tal vez te ayudaría contármelo —sugirió con suavidad—. Sea lo que sea lo que te preocupa, es una carga demasiado pesada para llevarla solo. Compártelo conmigo y juntos podremos encontrar la manera de superarlo.

Miró a su mujer en la oscuridad. Aún no habían encendido ninguna vela y, en general, no podía ver más que el contorno de su cuerpo. Levantó la mano y le cogió uno de los largos mechones de pelo que caían por sus hombros. No tuvo que verlo para imaginarse el brillo cobrizo que resplandecía a la luz con cada movimiento.

Graham no tenía ningún deseo de agobiarla con la culpa que le rebosaba y las pesadillas que lo atormentaban constantemente.

Alice fue paciente mientras esperaba a que hablara.

Recordó el consejo de su hermano, meses atrás. Sabía que no había una forma rápida de ayudar a Graham a superar sus demonios, como Eleonor y Emma esperaban. Necesitaba tiempo y alguien con quien compartir su carga.

Ella estaba dispuesta a serlo si él estaba dispuesto a compartirlo. Sin embargo, Alice se estaba preparando para la posibilidad de que él no estuviera preparado para dar aquel paso. En ese caso, solo esperaba que no volviera a apartarla de su lado.

—Recuerdas que te dije que mi padre estaba en contra de mi reclutamiento —dijo Graham en voz baja, mientras seguía palpando el sedoso y suave mechón en su mano.

—Sí —animó Alice con la misma suavidad.

—No solo no estaba contento con mi elección, sino que se oponía. Incluso lo chantajeé para que diera a entender a todos que me apoyaba.

—Tú no harías eso.

—Lo hice. Le dije a mi padre que lo mejor para mi madre era que me dejara ir para hacerme un hombre y regresar dispuesto a casarme y a formar una familia. Mi madre siempre fue su debilidad. La quería mucho. Así que hizo lo que le pedí. —Soltó otro largo suspiro y retiró la mano del pelo de Alice para frotarse la barbilla. Ella pudo oír el sonido de su palma contra la áspera barba que ya le crecía a lo largo de la mandíbula—. Cuando me lesioné, pensaron que no iba a sobrevivir. Probablemente no debería haberlo hecho. El sufrimiento de todo, bueno..., mató a mi padre. Yo… maté a mi padre.

—¿Por qué piensas eso? —Ella se sorprendió por lo que acababa de contarle—. Nadie más cree lo mismo.

—Mi madre lo hace.

—Ella nunca diría tal cosa. Estaba emocionada por tenerte en casa. No puedo imaginar que te culpara por la muerte de tu padre.

—Puede que no lo dijera con palabras, pero lo veo en sus ojos. Me culpa de la muerte de su marido. Perdí a muchos hombres a mi mando, durante los años que estuve luchando. Asumo esa culpa y puedo gestionarla, pero saber que he quitado la vida a mi propio padre es demasiado. A suya fue la última vida que quité y la que me quebró.

—En primer lugar, no estás roto —replicó ella con tono decidido.

—Alice —susurró con un resoplido de decepción de sí mismo—. Mira lo que acabo de hacer. Si eso no es la mente de un hombre destinado a Bedlam, entonces no sé lo que soy.

Ella se acercó a su marido hasta que quedaron uno al lado del otro en la cama. Alzó su mano izquierda, sin importarle las cicatrices, y la besó suavemente.

—Te prometo que no estás roto —repitió, esta vez con más suavidad.

—Alice... —Él no dijo nada más.

Apoyó la cabeza en el hombro de su marido y suspiró satisfecha. Se le partía el corazón por la confusión que sentía Graham, pero al mismo tiempo se sentía aliviada de que se hubiera sincerado con ella, en lugar de huir como siempre.

—Tu madre te quiere y no te hace responsable de nada. Me temo que es tu corazón el que necesita desprenderse de la culpa, por algo que no podías controlar.

—¿Y si no lo consigo? ¿Y si soy así para siempre? ¿Seguro que soportarás estar cerca de un monstruo así?

Alice sonrió contra el hombro de su marido. Después de la noche que había compartido con él, estaba segura de que se moriría si la separaban de él.

—Puedes llamarte monstruo si quieres, pero yo no te veo así. Eres mi marido y mi amor. Estaré siempre a tu lado, me quieras o no.

Graham sonrió a la tenaz dama que tenía a su lado. Bajó los labios y la besó suavemente en la coronilla.

—Nunca sabré cómo tuve la suerte de engañarte para que te casaras conmigo —susurró contra su pelo.

—¿Quién dice que me engañaste? Que sepas que me casé porque así lo quise, y si piensas lo contrario es que no me conoces en absoluto.

Él sonrió y la abrazó más fuerte.

—Entonces parece que tienes razón y no conozco en absoluto a mi esposa.

—En ese caso, dispones de toda una vida para conocerme, del mismo modo que yo a ti.

Y sin más se besaron, sabiendo que aquella sería la primera noche de otras muchas donde compartirían sus caricias y sentimientos.

 Epílogo

-A

lice, creo que no es una decisión muy acertada —dijo Graham mientras observaba a su mujer repasar por última vez la lista de suministros y equipaje.

—¿Qué no es una buena idea? preguntó, sin apartar los ojos del papel—. Oh, debo decirle a Mildred que solo guarde en el baúl mis vestidos de algodón. Me han dicho que Virginia puede ser bastante sofocante en el calor del verano.

—Esa es la decisión de la que hablo.

—¿Vestidos de algodón? —replicó Alice, sabiendo muy bien que eso no era lo que quería decir.

Graham dio un fuerte suspiro. Probablemente era culpa suya que su mujer se contagiara de su carácter burlón.

—No sé si es prudente que hagas el viaje. No será fácil.

—Muchos otros han navegado por el Atlántico, ¿por qué yo no? Además, ¿no crees que es un poco tarde para tener estas dudas? Salimos para Liverpool por la mañana, mi amor —expuso con rapidez.

Después le hizo un gesto con la mano para que se fuera.

—No eres cualquiera. —Él la abrazó—. Eres la persona más importante del mundo para mí, y no podría soportar que te pasara algo.

—Por si no te has dado cuenta, Graham, no soy una dama muy delicada. No impedirás que vaya, ahora no. —Rodeó cariñosamente los hombros de su marido con los brazos.

Graham sonrió a su mujer. Por mucho que lo intentara, era tan testaruda como un caballo salvaje. Dudaba que pudiera obligarla a quedarse, aunque fuera lo que él deseara. Sin embargo, estaba seguro de que no soportaría estar lejos de ella.

—¿Y si esos nativos te secuestran y te llevan? —inquirió con los ojos entrecerrados y burlones—. ¿Y si te descuartizan y te convierten en estofado?

—Pues tengo toda la intención de que me rescates antes de que eso ocurra, o sentirás la ira de mis palabras.

—No quiero que eso ocurra; puedes ser muy feroz cuando quieres. Como con el pobre señor Blanchard. Si le haces a los nativos lo que le hiciste a ese hombre, me temo que huirían con solo ver tu cabello rojo —añadió, acariciando un mechón cobrizo que le colgaba del recogido.

—No fui tan horrible con el hombre. Simplemente le dije la verdad que nadie más se atrevía a decirle.

—Le dijiste que era una vergüenza para la sociedad y que te asegurarías de informar de ello a todas las personas que conocieras, hasta que estuviera dispuesto a tratar mejor a sus empleados.

—Bueno, era verdad —replicó Alice como una niña—. Había que hacer algo. Las palabras del reverendo no hicieron nada para conmoverlo.

—Sí, y encontraste su debilidad. Tenía una necesidad desesperada de conectar con la alta sociedad —advirtió, orgulloso de las habilidades de su esposa.

—Y por eso lo amenacé con impedírselo. ¿Ha resultado mal? —Miró de forma inocente a su esposo.

—Para ti, mi amor, absolutamente no —aseveró él, sonriendo—. Y ahora me complace informarte que el señor Blanchard ha aumentado el sueldo de todos sus trabajadores y ha hecho que las condiciones sean mucho más seguras para ellos. Todos tienen que agradecértelo a ti. — Se inclinó hacia ella y le dio un suave beso, antes de mirarla y añadir con su malvada sonrisa burlona—: Ahora que lo pienso, es mejor que vengas conmigo. Esa afilada lengua tuya puede protegerme de cualquier nativo o canalla que me encuentre.

—Tú me rescataste una vez, así que me parece justo devolverte el favor.

—Te lo prometo —dijo Graham, depositando un suave beso en la punta de su nariz. Todo el humor desapareció de su rostro y habló con profunda sinceridad—: Ya me has salvado de la miseria en la que estaba atrapado. Eres la luz que me ayudó a atravesar mi oscuridad.

Meses después

—Mildred, ¿me acercas la palancana? —llamó Alice a la doncella de su señora cuando entró en la gran suite del dormitorio.

La doncella, que había insistido en acompañar a su señora en el viaje, hizo lo que se le pedía antes de volver a sus tareas.

Después, abrió la larga pared de puertas que daban a un porche. Miró a su señora, la condesa de Barnet y pensó que estaba un poco pálida esa mañana. Todavía estaba en la cama y el aire fresco podría beneficiarla.

Antes incluso de que pudiera apartar la cortina, oyó el sonido de que la Condesa vomitaba en la palangana.

Se giró hacia ella con preocupación.

—¿Se encuentra bien, señora? ¿Debo llamar a un médico?

—No, gracias —dijo Alice mientras la oleada de náuseas remitía por fin.

—Permítame que alguien avise a lord Barnet, por lo menos, señora. No creo que haya salido de la casa todavía. —Abrió las ventanas para que le diera el aire fresco a la Condesa.

Alice ya podía oír el canto de los insectos con la cálida brisa que soplaba. Apenas había salido el sol y el día ya era caluroso y pegajoso.

—No, por favor, no lo moleste. Le aseguro que estoy bien.

—Pues a mí no me parece que esté bien —replicó Mildred, poniendo las manos en las caderas—. ¿Por qué demonios estaría vaciando su estómago sin parar si estuviera bien?

—Porque estoy embarazada —aseveró ella, dándose cuenta de que su doncella era demasiado joven para tener idea de lo que realmente ocurría.

Esperó a que la joven comprendiera lo que quería decir. Mildred tardó unos segundos en reaccionar. Su rostro se iluminó y comenzó a gritar de alegría.

—Oh, qué maravilloso, señora. ¿Lo sabe lord Barnet? Apuesto a que sentirá orgulloso.

—Aún no se lo he dicho —confesó Alice—. Me di cuenta a mitad del viaje y no quise decírselo entonces. Además, ha sido fácil de ocultar con el mareo producido por el barco.

Alice colocó una mano sobre su vientre, que todavía no mostraba evidencia de su embarazo. Acababan de instalarse en su nueva casa en la plantación y pensaba decírselo a su marido, pero esperaba el momento oportuno.

Ese momento llegó dos noches después. Graham había terminado por fin su recorrido por toda la propiedad y los edificios que había en ella. Estaban sentados en el porche, bebiendo un vino caliente especiado, mientras el sol se hundía lentamente sobre los campos que tenían delante.

—Esto es muy bonito —comentó Alice.

—Si embargo hace un calor horrible —replicó él de forma despreocupada.

—¿Cuánto tiempo crees que nos quedaremos?

—No mucho. Quiero organizar el viaje de vuelta a Inglaterra antes de que acabe el verano. Estaremos en casa a tiempo para las vacaciones —terminó, mirándola—. A no ser que desees otra cosa.

No sabía por qué, pero Alice tenía una mirada diferente.

—Estoy de acuerdo, estaría bien estar en casa para las vacaciones. Aunque me temo que no podremos irnos tan pronto.

—¿Por qué, mi amor? —preguntó con suavidad.

Se quedaría encantado, si ella quisiera.

No le gustaba especialmente el calor ni el roce de su ropa empapada en sudor contra su cuerpo lleno de cicatrices, pero se quedaría todo el tiempo que su mujer quisiera.

—Me encuentro en una situación que no me permitirá viajar durante algún tiempo. —Alice miró de reojo a su marido.

Mildred pensaba que Graham se alegraría de la noticia, pero Alice no estaba del todo de acuerdo con aquella suposición.

—¿En qué situación? —Se mostró, intrigado.

Graham examinó su rostro y no vio indicio de que estuviera enferma. Su esposa siempre gozaba de buena salud. Había estado indispuesta durante el viaje y también estaba más delgada, y se preguntó si no querría más tiempo para recuperarse, antes de volver a subir a un barco.

—Voy a tener un bebé, Graham —declaró ella en voz baja cuando él no captó lo que quería decir.

Graham se quedó pasmado junto a su mujer durante unos instantes. No estaba seguro de haberla oído bien. Iba a tener un hijo, su hijo.

—¿Vas a tener... vamos a tener... aquí? —Logró balbucear.

—Pues sí. Aparentemente este pequeño no tiene reparos con el calor. Espero que no te importe mucho —añadió tímidamente Alice.

—Claro que no, quiero decir… yo… —Él se echó a reír a carcajadas, antes de levantarse para estrechar a su mujer entre sus brazos—. Te prometo que no me importa en absoluto. De hecho, todo lo contrario, no podría estar más feliz.

Inclinó la cabeza y besó a su esposa en los labios. No le importaban los criados que pasaban por allí, después de la jornada de trabajo. Que los vieran. Graham amaba a aquella mujer con todo su corazón y que lo condenaran si no se aseguraba de que todo el mundo lo supiera.

Ahora, y durante el resto de su vida.

Notas

[1] White's fue fundado en 1693 como una tienda de chocolate caliente en Mayfair, convirtiéndose en el club de caballeros más antiguo de Londres. Antiguamente solo se admitía a la nobleza.

[2] El origen del psiquiátrico se remonta a 1247. Simon FitzMary, antiguo alguacil de Londres, donó un terreno en Bishopsgate para levantar un asilo al que se bautizó Priory of St. Mary of Bethlehem. Fue uno de los primeros en especializarse en quienes llamaban «locos» o «lunático». Se convirtió en un símbolo de la ciudad de Londres tan famoso que los turistas lo visitaban tanto como a la Abadía de Westminster y el zoológico, y tan conocido que su nombre llegó a significar locura y caos.