BASIL
Y LA CUEVA DE LOS GATOS

(o Basil y los Gatos pigmeos)

UN MISTERIO DE

BASIL DE BAKER STREET

POR

EVE TITUS

ILUSTRADO POR

PAUL GALDONE

Basil and the Cave of Cats, 1971

Traducción: Miguel Ojeda

Prólogo: Luís de Luís Otero

Introducción

Unas palabras previas…

¿De dónde son? ¿Cómo son? ¿Van o vienen? ¿Vienen o van? ¿Por dónde están? ¿Cantan a la luz del día? ¿cantan al aire ¿Cantan adiós?

Son los holmesianos, una especie única, imposible de categorizar, rotular o etiquetar. Surgieron, como es sabido, al socaire de las aventuras de Sherlock Holmes y, desde entonces, quisieron vivirlas, interpretarlas, hacerlas suyas. En definitiva, vivir una vida holmesiana.

Una vida cortés, apacible y humanista. Una vida respetuosa con el arte y la cultura, con los valores del humanismo occidental. Una vida de concordia, delicadeza y moral. Una vida, en definitiva, llena de valía acorde con un orden ético en lo divino y lo humano, con lo establecido en el cielo y la tierra. Una vida noble, aspiracional e idealista.

Quizá los holmesianos sean (seamos) los (pen) últimos caballeros andantes, siempre dispuestos a llevar la justicia, a punta de la lanza (a punta de lupa) allá donde haga falta y restituir el orden allá donde sea necesario, para que siempre sea, y nunca deje de ser,1895.

Y los holmesianos tienen, claro, las crónicas de sus hazañas. No son odas, no son églogas, no son cantares. Son una serie de cinco libritos que pasan desapercibidos (nunca ha sido característica holmesiana llamar la atención o que se note su presencia) ya que se disfrazan (otra característica holmesiana) de literatura infantil bajo el nombre de Las aventuras de Basil el ratón superdetective escritos por la norteamericana Eve Titus (1922-2002) en los que mantuvo el entusiasmo y sentido de maravilla, el sentido de descubrimiento y pertenencia a un lugar (por imaginario que fuese no es menos real) que le produjo su primera lectura de las andanzas del detective consultor.

Así, como se recordará, una vez establecida, en los dos primeros libros de la serie, una comunidad idílica a los (literalmente) pies de Sherlock Holmes (en el zócalo de las habitaciones del 221 B); Titus lleva a sus héroes de viaje en los tres últimos: “Basil y los gatos pigmeos” (1971); “Basil en México” (1975) y “Basil en el salvaje Oeste” (1982).

Y sus héroes, Basil y Dawson, Sherlock y Watson, no están, reveladoramente, solos. Viajan acompañados por holmesianos de raza, holmesianos de ley, holmesianos modélicos y hasta holmesianos de cuna (como el mismísimo hijo de Sir Arthur). Todos juntos restituirán civilizaciones perdidas, abogarán por el entendimiento entre los opuestos, defenderán a los inferiores, proclamarán la igualdad de la mujer y del diferente, exaltarán el uso de la cultura y el arte como pilares de la vida noble, alegre y un punto hedonista: divirtiéndose cantando arias, acertando pasajes de Shakespeare y aceptando desafíos en latín mientras, eso sí, redondean su aspiración a la excelencia agasajando sus paladares con los más exquisitos quesos.

Los libros de la serie de Basil son, en definitiva, un vademécum o cuaderno de bitácora que —bajo la apariencia de fábulas para adultos y cuentos para niños— sirven de lección y moraleja sobre cómo vivir una vida como es debido. Así, un grupo de roedores demuestra cómo se debe y puede vivir vida buena, una vida sana, una vida libre, una vida elevada, una vida holmesiana, una vida, en definitiva, humana; en el más alto y noble sentido de la palabra.

Luis de Luis

Para el admirable Adrian M. Conan Doyle¹,

y su sorprendente Museo Sherlock Holmes

en el Castillo de Lucena, Suiza².

Reparto de personajes

BASIL un ratón detective inglés

DR. DAWSON su socio y amigo

MRS. JUDSON el ama de llaves

CYRIL un paloma mensajera

DR. SINGH LHA un ratón con una pista

PROFESOR RATIGAN archivillano

CAPITÁN DORAN ayudante del villano

MLLE. RELDA una ratona estrella de ópera

GENERAL GARMIZE

MAHARAJÁ DE BENGISTAN

CAPITÁN PETER BLACK

JEANNIE

EL SILURO SAGRADO

KAHLÚA

Ratones miembros de la expedición (en orden alfabético)

LORD ADRIAN

ANTOINE CHERBOU

ARTHUR HOWARD

TILLARY QUINN

EL JOVEN RICHARD

VINCENZO STARRETI

DR. JULIAN WOLFF

RATONES DEL LEJANO ORIENTE

GANGSTERS

MARINEROS

GATOS PIGMEOS

GATOS BRITÁNICOS

(Y unos millares más)

1

La pista de la copa dorada

¡Gatos en miniatura! Viven allí. ¿Qué ratón en todo el mundo no se emociona con esas palabras?

¿Realmente existen esas criaturas en miniatura? Nuestros principales ratones científicos no estaban seguros, pero todos creían que la respuesta se encontraría en Oriente.

Fue Basil de Baker Street, el Sherlock Holmes de Mundo-Ratón, quien resolvió el misterio. Utilizó su habilidad como detective científico para sacar a la luz secretos ocultos durante mucho tiempo tras las cortinas del pasado, secretos que ningún otro ratón había podido descubrir.

¡El profesor Ratigan, líder del Inframundo Ratón, le acechó en todo momento! El peligro era el compañero constante de Basil. Los espías de Ratigan estaban en la frontera, en la jungla, en el barco, y…

Pero déjenme explicarles cómo empezó la aventura…

El año, 1894. El lugar, Londres, Inglaterra, en Baker Street, número 221 B, donde viven el Sr. Sherlock Holmes y su amigo, el Dr. John H. Watson.

El señor Holmes es el detective humano más grande del mundo. Basil es el mejor detective del mundo de los ratones y yo, el doctor David Q. Dawson, soy su amigo.

Vivimos en el sótano del 221 B, en la ciudad de Holmestead, que Basil bautizó con el nombre de su héroe. Mi amigo se escabullía a menudo por los pasillos secretos de las habitaciones del Sr. Holmes. Allí tomaba notas en taquigrafía, mientras el detective humano explicaba al Dr. Watson con exactitud cómo resolvía sus difíciles casos. Se podría decir que Basil estudió a los pies del gran hombre.

¿Alguna vez el Sr. Holmes vio a su pequeño admirador, escondido en una esquina? Creo que sí, y que le agradaba transmitir sus métodos a un ratón.

¡Y qué ratón! Yo tengo una estatura promedio, de unas cinco pulgadas³ de alto, pero Basil me sobrepasa en una pulgada.

Mi cuaderno está repleto de relatos de sus casos. Soy un doctor ocupado pero, siempre que es posible, tomo un bolígrafo para escribir sobre sus logros. ¡Ojalá tuviera tiempo de narrarlos todos!

Estaba “El Misterio del Ratón Calvo”, un director de banco. Una mañana de niebla salió de su oficina y desapareció⁴, junto con una gran cantidad de dinero del banco. Los detectives de Scotland Rat⁵ le buscaron sin éxito, pero Basil estudió las pistas y encontró al calvo banquero en Edimburgo, con una peluca y usando otro nombre. La mayoría de los fondos robados no se habían tocado, ya que gastar grandes sumas en Escocia⁶ habría llamado la atención sobre el ladrón de inmediato.

Luego estaba “El Caso de la Pandilla de Conejillos de Indias”. Los honrados ratones de Londres no se aventuraron a salir por la noche hasta que Basil encontró astutamente el escondite de los criminales y los encarceló a todos.

Pero de todos sus casos, el favorito de Basil es “La Aventura de la Cueva de los Gatos”. Necesitó usar toda su notable habilidad como detective, además de sus vastos conocimientos de la ciencia de la arqueología.

El hobby de Basil era la arqueología. Había descubierto Rockhenge⁷, las antiguas ruinas de ratones cerca de Londres.

Entrevistado por ratones periodistas, Basil dijo:

—¡El trabajo más emocionante del mundo para un detective es la arqueología! Mientras cavamos, las pistas van apareciendo. Puntas de flecha, armas viejas, cuencos rotos… cualquiera —o todos— pueden contener pistas sobre la vida y los tiempos de los ratones prehistóricos. La piedra del calendario que encontré en Rockhenge, por ejemplo, probó que los ratones perfeccionaron un calendario de 365 días mucho antes que la humanidad⁸. Claramente, la arqueología es la materia más grande del trabajo de detective. ¡Las lecciones que aprendemos del pasado ayudan a los ratones a construir un futuro mejor y más brillante!

Las pistas sobre la Cueva de los Gatos nos llevarían a la otra mitad del mundo, al lejano Oriente.

Originariamente habíamos planeado nuestro viaje a Oriente por una razón diferente… restaurar al Maharajá de Bengistán⁹ en su legítimo trono.

Cyril, la Paloma Mensajera, nos había informado que nuestro enemigo, el profesor Ratigan, gobernaba ahora Bengistán, un reino de ratones cerca de la India.

Demasiado grande para entrar, la paloma se detuvo en nuestra ventana para decirnos lo que un pequeño pajarito le había dicho.

En un movimiento sorpresivo, el Profesor y su pandilla tomaron por asalto el palacio. Vigilaron la frontera día y noche. El Maharajá resultó ileso, pero fue encerrado prisionero en sus apartamentos privados en el palacio. Ratigan puso impuestos a todo, ¡incluso al queso! Los ratones, muy pobres para pagar el impuesto, se morían de hambre. ¡Y todo el dinero de los impuestos iba a parar a los bolsillos de Ratigan!

—Gracias, Cyril —dijo Basil—. Puedes recoger tu recompensa en la ventana trasera. La Sra. Judson¹⁰, nuestra ama de llaves, horneó tartas de mora hoy¹¹.

Cyril, sonriendo feliz, se fue en un santiamén.

Los ojos de Basil ardieron.

—¡Esa rata de Ratigan! ¡Robando a nuestro amigo su trono! No puedo quedarme de brazos cruzados… nos vamos a Oriente al amanecer. ¿Puede arreglárselas para que otro médico atienda a sus pacientes?

Podía, y lo hice por la tarde. Luego, después de empacar, nos relajamos en nuestros sillones, junto al fuego.

La campanilla tintineó, y la señora Judson dio paso al Dr. Edvard Hagerup¹², un científico noruego del Museo Metroporratón Británico.

Después de que nos diéramos las garras, levantó una copa dorada de diseño antiguo. Lo reproduzco a continuación.

Basil estudió el cáliz y se rio entre dientes.

—¡Dios mío! ¡Elotana¹³, Diosa de la Bondad! Los ratones europeos la adoraron hace miles de años. Miren… ¡Arrodillados ante ella hay gatos apenas del tamaño de un ratón! ¿Dónde se encontró el cáliz?

—En Turquía —dijo Hagerup—. Prueba de que existían gatos en miniatura. Nosotros, los metroporratones, sabemos que usted se va a Oriente. Y sabemos que es usted el único ratón que puede resolver este misterio. ¿Lo intentará?

Basil asintió.

—Con mucho gusto, después de haber capturado a Ratigan. Un famoso arqueólogo dijo una vez: “¡Uno se enfrenta al pasado!” ¡Qué cierto! ¡Este será el caso más desafiante de mi carrera!

Rápidamente, Basil copió la escena de la copa, y el noruego se fue con el original.

Esa noche decenas de gatos miniatura desfilaron cruzando mi sueño, temblando de miedo al verme. ¡Rara vez he disfrutado de sueños más deliciosos!

2

Partida hacia Oriente

Al amanecer, Londres estaba ensabanado por la niebla, y apenas nos podíamos ver las garras frente a la cara. Haciendo varios transbordos, llegamos a Dover, luego cruzamos el Canal de la Mancha como polizones en un barco a vapor.

En Francia abordamos el tren-barco hacia París, adonde llegamos en pleno aguacero. Empapados hasta la piel, llamamos al inspector Antoine Cherbou de la policía de los ratones.

Una vez al corriente de nuestra misión, el inspector se organizó para unirse a nosotros, junto con el famoso general Garmize.

Cuando el Simplon Express salió de París esa noche, cuatro ratones iban a bordo. Las palomas mensajeras habían difundido noticias de nuestros planes y, mientras viajábamos a toda velocidad por Europa, un tren expreso tras otro, muchos ratones conocidos se unieron a nuestro grupo.

Nuestros alojamientos eran a menudo lujosos, pero cada vez que las personas ingresaban, teníamos que escabullirnos hacia el vagón de equipajes.

Lord Adrian¹⁴, historiador de la Sociedad Internacional de Ratones Alpinistas, se incorporó en Ginebra. Era un famoso cazador de tiburones, esos horrores de las profundidades. Con él llegaron Tillary Quinn¹⁵, autor y aventurero, el Dr. Arthur Howard, geólogo, y el Dr. Julian Wolff¹⁶, un ratón médico. Y así fue, hasta que nuestro grupo llegó a veinte.

Una noche llegamos a Turquía. Todos estaban dormidos, pero Basil y yo, salimos a tomar el aire.

Caminando por la plataforma estaban Young Richard¹⁷, un científico estadounidense, y el arqueólogo Dr. Singh Lha. Dos trabajadores turcos se pararon detrás de ellos, llevando un objeto grande y voluminoso. Lo desenvolvieron para revelar un jarrón pintado.

—¡Una pista para los mini-gatos! —dijo el Dr. Lha—. ¡Fue encontrado en un sitio que estoy excavando, aquí en Turquía!

—¡Increíble! ¡Asombroso! ¡Sorprendente! —gritó Basil—. Aquí hay pintados mini-gatos con túnicas y turbantes, llevando sillas de bambú en las que se sientan el Rey Elyod¹⁸ y la Reina Nairda¹⁹, ratones gobernantes de la Antigüedad. Pero Elyod y Nairda eran europeos, ¡Qué extraño!

Yo también estaba desconcertado. Todos los escolares conocían a Elyod el Bueno. Hace unos dos mil años había gobernado Euforia, un reino de ratones cerca de Atenas, Grecia. Su corte había sido un centro de aprendizaje, donde se reunieron todas las grandes mentes de los ratones de la época.

Los antiguos Euforianos también habían sido exploradores y comerciantes, navegando lejos en sus pequeñas y robustas naves.

Un día Elyod zarpó, buscando una ruta corta a la India. Sesenta²⁰ ratones se embarcaron, el hijo del Rey, Semloh²¹ el Príncipe Poeta, la Reina y muchos nobles.

Multitudes entusiastas se agolparon en el paseo marítimo para despedir a sus queridos gobernantes. Por desgracia, esas despedidas fueron las últimas, de quienes navegaron ese fatídico día ¡Ni un solo ratón regresó!

Los historiadores creían que una violenta tormenta había destruido la nave y ahogado a todos los que estaban a bordo.

La voz de Basil irrumpió en mis pensamientos.

—¿Pudiera ser que no se ahogaran, sino que fueran arrojados a la costa de una isla en el Océano Índico?

Estuvo paseando de aquí para allá, cavilando.

—Supongamos que los mini-gatos vivieran en la isla, gatos que nunca habían visto ratones. ¿No habrían acogido a los náufragos? En cuanto al Rey Elyod, una isla paradisíaca es el sueño de todos los ratones, y también había un reto: “¿Podrían los ratones dominar a los gatos?” Elyod asumió el desafío. La pintura en el jarrón lo demuestra. Pero ¿Por qué se descubrió el jarrón en Turquía, en el Cercano Oriente, tan lejos del Lejano Oriente?

Apresó la garra de Singh Lah.

—Gracias por traer el jarrón, memoricé la pintura. Si resuelvo el misterio que rodea a Elyod y los mini-gatos, ¡La historia de los gatos y los ratones se reescribirá!

El tren se movió lentamente y luego aceleró.

Saludando a Singh Lah, Basil, Young Richard y yo nos subimos a bordo.

3

En la mazmorra

Dos días después dejamos el tren. Conectando caminos, cruzamos el sur de la India y nos dirigimos hacia Bengistán. Los viajes atropellados en carreteras llenas de baches sacudieron nuestros huesos, y añoramos la comodidad del tren.

Sin embargo, lo compensamos con paisajes hermosos, las montañas, los verdes valles, los tonos vivos de los trópicos.

Tumbados en la parte trasera de una carreta de bueyes, un día, cantábamos, todos menos Basil, que estaba sentado solo, pensando profundamente.

Vincenzo Starretti²² nos dirigía en el Coro de los Soldados²³ de Fausto²⁴. Debo decir que cantamos bien, aunque en voz baja, sin querer alertar al conductor de nuestra presencia.

Luego comenzamos una canción pirata²⁵, pero hubo una interrupción.

Basil se levantó de un salto, gritando:

—¡Piratas! ¡Esa es la respuesta! ¡Piratas turcos, el terror de los mares!

—¡Ha arruinado nuestra música! —dijo Starretti severamente.

—Lo siento. La palabra pirata me dio la pista. Elyod quería que el mundo supiera que estaba vivo en su isla. Construyó un barco para reemplazar al naufragado y envió al capitán y la tripulación a Euforia con las noticias junto a algunas cosas bonitas hechas en la isla, como la copa de oro y el jarrón, pero el barco nunca llegó a Euforia, porque en el camino…

—¡Piratas, piratas turcos! —gritamos todos.

—Precisamente, su deporte favorito era hacer chocar las naves, transferir la carga a sus propios barcos y hacer que los ratones capturados caminaran por la plancha. ¡A menudo hundían la nave y dejaban que todos se ahogaran!

—¡Horrible! —dije—. Con el capitán y la tripulación de Elyod muertos, nadie sabría que el Rey aún vivía.

—En cuanto al jarrón encontrado en Turquía —dijo Basil—, los piratas a menudo escondían su botín en el interior y luego olvidaban dónde. Pero. ¿Dónde está la Isla de los Mini-Gatos?

Los ojos de Lord Adrian brillaron.

—¡Si todos los gatos fueran de miniatura, este mundo sería un lugar mejor!

¡Oíd, oíd! —gritamos, pero Young Richard, que había estado estudiando sus mapas, señaló el camino.

—¡Nuestro punto de partida! Más allá, ¡Bengistán!

Dejamos la pesada carreta de bueyes y nos sumergimos en la maleza. Los caminos llenos de baches eran malos, pero la densa jungla era peor. La marcha fue dura, con hierba y raíces tan gruesas que tuvimos que usar nuestras hachas.

Al caer la noche oímos alaridos espeluznantes y gritos de pájaros y no nos atrevimos a encender nuestras linternas, algunos de los pájaros podrían ser aficionados a los ratones… ¡Demasiado cariñosos! Pero la suerte estuvo con nosotros esa larga noche, nadie fue comido.

Al amanecer, cerca de la frontera de Bengistán, Basil nombró a Cherbou y al General Garmize líderes de dos grupos. Debían encontrar un lugar seguro.

—Una vez pasen la frontera —dijo Basil—, deberán organizar a los ratones nativos. Todos odian a Ratigan por retener a su Maharajá. Dawson y yo nos dejaremos capturar. Probablemente nos harán sus prisioneros en el palacio, donde encontraré la manera de rescatar al Maharajá. La próxima vez que nos encontremos, Bengistán estará libre. ¡Adiós y buena suerte!

Todo salió según lo planeado. Basil y yo fuimos arrestados en la frontera. El Capitán Doran²⁶, un criminal de Londres, nos reconoció de inmediato.

—¡Qué captura! —se burló—. ¡El gran detective, Basil de Baker Street, y su amigo Dawson! ¡Guardias, llevadlos a palacio!

Nos empujaron a punta de bayoneta y luego nos arrojaron a una de las mazmorras de palacio, un lugar tan oscuro y lúgubre como nunca antes lo había visto, iluminado por una única vela.

—Tendremos una visita pronto —dijo Basil—, y tenía razón. Media hora después, la oxidada puerta de hierro se abrió.

Un ratón alto y de hombros alzados entró, llevando una corona… ¡Ratigan, el cerebro del Inframundo Ratón!

El brillante criminal sonrió burlonamente al enfrentarse al famoso detective.

—Cuando nos encontramos la última vez, tú fuiste el vencedor, Basil. ¡Ahora las cosas han cambiado! Es el Rey Ratigan quien gobierna, y tú, el campeón de la ley y el orden, eres el perdedor. ¿Todavía no has aprendido la lección, Basil? Admiro tus grandes poderes mentales y tu genio como detective. Si juntamos nuestros cerebros, gobernaremos todo el Mundo Ratón. ¿Qué me dices?

—¡Nunca! —gritó mi amigo—. Mi vida entera está dedicada a luchar contra el mal que tú representas. ¡Haré todo lo posible para que tu pandilla y tú sigáis encarcelados por el resto de vuestras vidas!

La sonrisa de Ratigan desapareció.

—Te arrepentirás de estas palabras, Basil de Baker Street. ¡En lo que a mí respecta, puedes pudrirte en esta mazmorra para siempre!

Mirándole enojado, giró sobre sus talones y se fue.

4

El túnel

Tan pronto como el sonido de los pasos de Ratigan se apagó, Basil sacó su lupa y con la vela en alto, comenzó a explorar la mazmorra. El suelo y las paredes eran de grandes bloques de piedra y los inspeccionó cuidadosamente.

Me estiré sobre un montón de paja en el rincón pero, justo cuando cerraba los ojos, Basil dijo:

—Dawson. Hay un mensaje escrito en la pared, muy por encima de mi cabeza. Déjeme ponerme sobre sus hombros.

Bostezando, le complací. Basil copió el mensaje en su cuaderno y saltó. Estudió la escritura durante unos minutos, luego exclamó con satisfacción en voz alta. Colocando el mensaje debajo de mi nariz, me ordenó que lo leyera.

Observé la siguiente confusión desconcertante de letras:

DVBSUB QJFESB TFYUB GJMB UVOFM²⁷

—Mi mente está en blanco —dije—. ¿Qué significa?

—Le daré una pista —respondió Basil—. Está en inglés, el segundo idioma de Bengistán, y está en un código alfabético.

Suspiré.

—¡Podría ser Marciano!

—¡Cielos, Dawson! Es un código simple en el que las letras del alfabeto se han movido hacia la derecha. Aquí está mi cuaderno… imprima el alfabeto debajo del mensaje y descífrelo.

Obedecí y me encontré estudiando lo siguiente:

DVBSUB QJFESB TFYUB GJMB UVOFM

ABCDEFGHIJKLMNOPQRSTUVWXYZ

—Déjeme ver —dije—. D movido a la izquierda se convierte en C, V se convierte en U, B se convierte en A, S se convierte en R, U se convierte en T y nuevamente B se convierte en A. ¡Por Júpiter! ¡DVBSUB significa CUARTA!

—Elemental, mi querido doctor²⁸. Le ruego que continúe

Descodifiqué rápidamente el resto y leí el mensaje²⁹:

CUARTA PIEDRA SEXTA FILA TÚNEL

DVBSUB QJFESB TFYUB GJMB UVOFM

Muy entusiasmados, comenzamos a contar piedras. ¡La cuarta piedra en la sexta fila estaba suelta! La levantamos, usando mi bastón como palanca. Basil se dejó caer en el túnel, luego estabilizó la piedra mientras yo saltaba. Volvimos a colocarla en su lugar para ocultar nuestra vía de escape.

Después comenzamos a gatear, turnándonos para sostener la vela. El techo del túnel era tan bajo que apenas podíamos levantar la cabeza por miedo a golpearnos. Varias veces la vela chisporroteó y se apagó, dejándonos en completa oscuridad. Debo confesar que sentí pánico hasta que la vela volvía a encenderse, porque el aire era asqueroso y opresivo, y me preguntaba a mí mismo, “¿Y si el túnel termina en una pared?” Dos veces pensé en regresar a la mazmorra, pero Basil continuó arrastrándose y seguí su valiente ejemplo.

De repente, el estrecho túnel comenzó a ascender. Ahora era más difícil continuar. Avanzamos lentamente a paso de tortuga, conmigo a la cabeza.

De repente, mi cabeza golpeó contra algo y tuve que detenerme.

—¡Ay! —me quejé—, pero Basil puso la garra en sus labios, pidiendo silencio. Sostuvo un poco más arriba la vela parpadeante. El pasaje terminaba allí, delante había un panel de madera. ¿Se abriría, me preguntaba, o era un callejón sin salida?

Basil, en cuclillas, inspeccionó con su lupa, cómo pudo, el panel.

—El panel se abrirá —susurró, con el rostro sombrío—. Sin embargo, estamos en peligro mortal, ya que no tenemos forma de saber quién está al otro lado… ¡Amigos o enemigos!

5

¡La multitud marcha!

Suavemente, Basil empujó el panel. Se abrió hacia adentro, revelando una habitación espaciosa, lujosamente amueblada. La suerte estaba con nosotros otra vez… allí, sentado en un escritorio, con la cabeza inclinada en profunda desesperación, estaba nuestro buen amigo el Maharajá.

Sin hacer ruido nos deslizamos en la habitación.

Luego, Basil se acercó al escritorio y dijo:

—¿El Maharajá de Bengistán, supongo?³⁰

Nuestro amigo levantó la vista, y dando un alegre grito, saltó de su silla.

—Tenía la intuición de que vendrías, Basil. ¡Muchos son los líos de los que me rescataste en nuestros días universitarios! ¿Pero cómo diablos has llegado aquí?

Cuando le contamos nuestra historia, el Maharajá dijo:

—¡Bendito sea el ratón que construyó ese panel secreto, sea quien sea! Nunca supe que existía el panel. Ahora debemos actuar rápido, el Profesor está en el salón de música, escuchando a Relda³¹ cantar, como hace cada tarde a las cinco.

—La Señorita Relda, ¿aquí? —Pregunté sorprendido.

—Sí, Dawson. Ella estaba dando un recital de una canción en el palacio cuando Ratigan se adueñó de él, y se convirtió en su prisionera. Es un apasionado de la ópera y, por eso, ella tiene que cantarle arias todos los días³². Al principio se negó, pero dos días sin comida le hicieron cambiar de opinión.

—¡Esa bestia! —dijo Basil sombríamente—. Ahora voy a interpretar otra partitura para el Profesor, que ya sabe cómo adoramos todos a esta encantadora cantante. Si le ha dañado un pelo de la cabeza, yo…

—Menos palabras y más acción —dijo el Maharajá en voz baja, y Basil estuvo de acuerdo.

Encajó una llave maestra en la cerradura de una gran puerta de roble y la abrió rápidamente.

Sigilosamente entramos al salón de música por la puerta de atrás. La encantadora Relda estaba de pie en un pequeño escenario en la parte delantera, cantando la “Escena de la locura³³” de Lucia di Lammermoor³⁴. Ratigan estaba sentado escuchando, tan fascinado por la clara voz de soprano que le tomamos completamente por sorpresa y le atamos y amordazamos.

Relda se llenó de alegría y nos dio las gracias una y otra vez.

Entonces Basil se dirigió al profesor y dijo:

—¡Giro total al juego limpio, Ratigan! ¡No gobernará más! De hecho, mi querido ex-rey, pronto verá el interior de una mazmorra, tal como Dawson y yo hicimos. ¡Disfrutará de la hospitalidad del Maharajá! Además, el resto de mi expedición debe haber llevado a cabo mis planes porque, si no me equivoco, en este momento escucho un sonido de bienvenida ¡La multitud marcha!

Salimos al balcón. El general Garmize se nos acercó hasta las puertas de palacio, agitando su espada. Cientos de ratones leales iban detrás de él.

—¡Abajo Ratigan! ¡Larga vida al Maharajá! —gritaban cuando asaltaron el palacio.

Todo terminó rápidamente. Los delincuentes arrojaron sus armas, suplicando piedad, y fueron arrojados a las mazmorras. Desafortunadamente, el Profesor y Doran fueron puestos en la misma mazmorra que Basil y yo habíamos ocupado. Ratigan encontró la piedra suelta y los dos sinvergüenzas escaparon.

Pero no sabíamos nada de esto cuando de pie en el balcón escuchamos a su Alteza decir:

—Mis buenos y leales súbditos, conoced a la mente maestra que salvó mi reino… ¡Basil de Baker Street!

Los hurras por Basil fueron abrumadoramente ensordecedores.

Se celebró un banquete en nuestro honor en palacio con quesos orientales raros y ratoncitas con velo, bailando.

Mientras todos observábamos a las bailarinas balanceándose, Basil le contó al Maharajá acerca de los mini-gatos, y este le prometió una goleta de dos mástiles, completa con capitán y tripulación.

¡Por fin comenzaríamos nuestra búsqueda!

6

¡Motín!

Era nuestra segunda tarde a bordo del barco.

Me apoyé en la barandilla del yate Rosetta³⁵, hechizado por la belleza que me rodeaba… el mar turquesa, el azul pálido del cielo, el remolino blanco que se extendía a nuestro paso cuando el barco pasaba rozando las aguas.

La elegante Rosetta era una goleta de dos palos de diseño moderno, con motores auxiliares para emergencias. Había una docena de cabinas de pasajeros de tamaño doble, más camarotes de capitanes, cuarteles de oficiales y espacio para la tripulación. En el castillo de proa estaba la galera, o cocina, donde los cocineros de los barcos preparan sabrosas comidas.

El Maharajá se había quedado atrás para poner su reino en orden. El general Garmize, cuyo primo Jacques Bernard enseñaba francés en el palacio, se había quedado para entrenar al ejército.

El capitán Peter Black³⁶, un británico jovial³⁷, me dijo que su tripulación era Bengistaniana, todos menos dos nuevos marineros.

Yo había visto a la pareja… ariscos amigos que nunca sonreían. Uno de ellos llevaba un parche negro en el ojo.

Basil había estado estudiando mapas y cartas para determinar qué isla estaba habitada por mini-gatos.

—Dawson, ¡es desalentador! El Capitán no ha oído hablar de una isla así, y conoce estos mares como la palma de su garra. Debe estar lejos de las rutas marítimas regulares. Llevaría una eternidad visitar todas las islas. Son solo pequeños puntos de tierra, ¡Si tan solo tuviera una pista!

—Lo encontrará —dije—. Sherlock Holmes nunca falla, y esta vez tampoco lo hará. Continúe y…

Fuimos interrumpidos por un joven marinero aterrorizado.

—¡Oh, señores! Tenemos un gran problema… me escapé antes de que me vieran. ¡Motín, están preparando un motín! Arrojarán al Capitán por la borda a menos que les diga la combinación de la caja fuerte.

—¿Quiénes son los amotinados? —preguntó el detective.

—Los nuevos marineros, Nagitar y Narod³⁸ —fue la respuesta.

Los ojos de Basil brillaron.

—¿Qué me dices? ¿Nagitar y Narod? ¡Increíble! Me enfrentaré a los amotinados, pero primero tráeme una gran hoja de papel y un lápiz negro.

El marinero obedeció. Basil dibujó algo en el papel, y fuimos de puntillas a la cubierta superior.

El Capitán estaba atado y los marineros fueron arreados contra la barandilla, mantenidos allí a punta de pistola por los dos amotinados.

El ratón con el parche en el ojo habló a la tripulación.

—Dividiremos el dinero de la caja fuerte. Luego, conmigo como vuestro capitán, nos convertiremos en contrabandistas.

—Pero el Capitán Black siempre ha sido amable con nosotros —dijo un marinero—. ¿Por qué deberíamos amotinarnos contra él?

La pareja nos daba la espalda; estábamos frente a la tripulación.

—Dawson, cargue su arma —susurró Basil—. Apunte a Nagitar, el que lleva el parche negro en el ojo.

Avancé y clavé mi arma en la espalda del rufián.

—¡Un movimiento más y eres ratón muerto! —dije.

Basil estaba a mi lado, sosteniendo el papel en alto.

—¡Benginistanianos! —gritó—. ¿Quién despojó a vuestro Maharajá de su trono? ¿Quién robó vuestro país?

—¡Ratigan! —gritaron—. ¡Y Doran!

—¡Exacto! —declaró Basil—. Ahora leed los nombres de este papel al revés, y conoceréis los nombres reales de los amotinados.

Los marineros leyeron los nombres y se abalanzaron con caras furiosas, pidiendo venganza. Ratigan y Doran fueron dominados y tomados prisioneros.

Liberamos al Capitán, quien ordenó un bote salvavidas cargado de suficiente comida y agua para unos días.

—Ratigan y Doran ¡Merecéis ser arrojados por la borda! —dijo el Capitán Black—. En cambio, haré que dos de mis marineros remen de vuelta a Bengistán para llevaros a juicio.

—Y después de cumplir su sentencia —agregó Basil—, la policía de Londres estará encantada de daros alojamiento gratuito en una cárcel inglesa.

La cara de Ratigan se retorció de rabia.

—¡No cuentes con eso, Basil de Baker Street! ¡Ya te esquivaré!

(Más tarde supimos sobre su fuga. Doran mordisqueó las cuerdas de Ratigan en la oscuridad. Liberándose, los dos criminales ataron a los marineros y desembarcaron por la noche sin ser atrapados. Al regresar a Londres, reorganizaron sus pandillas).

Sin pensar que esto ocurriría, vi el bote salvavidas desaparecer de la vista. Los demás bajaron y una vez más me quedé solo en la barandilla.

De repente, parpadeé atónito por la sorpresa… ¡Dos cabezas de serpiente aparecían en el mar! Las cabezas se alzaron más arriba, seguidas por dos largos cuellos.

¡Imaginen mi horror al ver que los dos cuellos estaban unidos, y eran uno!

—¡Es un monstruo marino de dos cabezas! —jadeé débilmente. ¡Me mareé y me desmayé absolutamente!

7

El monstruo marino de dos cabezas

Un cubo de agua fría se estrelló en mi cara recuperándome y el Capitán Black me ayudó a ponerme en pie.

—Espero que se sienta mejor —dijo—. El agua fría puede estar pasada de moda, pero cumple su función.

—¡P-pero, p-pero, el m-m-m-monstruo! —tartamudeé, girándome hacia donde le había visto aquella última vez.

Para mi sorpresa, todavía estaba allí, hablando con Basil, apoyado en la barandilla como si fuera lo más normal del mundo.

—¡Sálvese! —grité.

Pero Basil se volvió y dijo:

—Mi querido doctor, ha herido los sentimientos de Jeannie. Ella proviene de Escocia y el Monstruo del Lago Ness³⁹ es su tío⁴⁰. Venga y le presentaré, ella es muy cariñosa.

—Es un placer conocerte —le dije cortésmente.

—Y yo estoy muy contenta de conocer a un médico —dijo. Me siento simplemente miserable, una de mis cabezas está resfriada. ¿Tienes algún medicamento para la congestión?

Una cara lucía una amplia sonrisa. La otra, con los ojos enrojecidos y con la nariz moqueando, parecía triste y sombría.

Cogí mi pequeño maletín negro del saqué una botella grande que contenía una buena medicina para los resfriados.

—Jeannie, un ratón necesita solo una cucharadita, pero una criatura grande como tú necesita una botella entera. ¡Ahora abre la boca y cierra los ojos!

Ella obedeció, bajando la cabeza congestionada hacia la cubierta de nuestro barco. Me detuve a mitad de una escalera y le eché la botella de medicina en la garganta.

—¡Buena chica! —le dije, subiendo a la parte superior de la escalera para acariciarle la parte superior de la cabeza.

Ella me dio las gracias y luego nos contó su extraña historia.

(Jeannie tenía una garganta, de la que salía su voz, pero cada cabeza tenía su propia boca. Cuando hablaba, era muy divertido ver dos pares de labios haciendo exactamente los mismos movimientos. ¡Una criatura extraordinaria!)

—El año pasado —dijo ella—, nuestra familia de monstruos del Lago Ness viajó por todo el mundo. Bajo el agua, por supuesto. Tomé un giro equivocado en la Bahía de Bengala, perdí a los demás y aquí estoy en el Océano Índico. Los monstruos orientales, sin duda, son amistosos, pero echo de menos a la bella Escocia y a mi querida familia. Es muy nostálgico, estoy muy lejos de casa. ¡Pero basta de hablar de mí! Queridos ratoncitos, os estoy muy agradecida. ¿Puedo ayudaros de alguna forma?

—Buscamos una isla habitada por gatos pigmeos —dijo Basil—. ¿Conoces una isla así?

Sus dos cabezas se movieron tristemente de un lado a otro.

—Por desgracia, no lo sé, pero sí conozco a alguien increíblemente sabio: el Siluro⁴¹ Sagrado. Habla siete idiomas y vive en un estanque en una isla. Estaré encantada de mostraros el camino.

Jeannie nadó lentamente para que nuestro pequeño barco pudiera seguirle el ritmo, y en un momento se detuvo.

—Esperaré aquí en aguas profundas —dijo—. Id a la isla más cercana y buscad un estanque. ¡Buena suerte!

Cuatro de nosotros nos metimos en un bote salvavidas. Cherbou y yo remamos, mientras Basil y Lord Adrian hablaban sobre el siluro.

—La mayoría de los peces están cubiertos de escamas —dijo Basil—, pero el siluro y los tiburones tienen la piel lisa.

—Es cierto —dijo Lord Adrian—. En Egipto vi el siluro eléctrico del río Nilo. Los órganos de su cuerpo producen suficiente corriente para lastimar a un ser humano. ¡Esperemos que el Siluro Sagrado no nos lastime!

—Pronto lo veremos por nosotros mismos —respondió Basil mientras varamos el barco y desembarcamos.

8

El Siluro Sagrado

Un corto paseo nos llevó al estanque. Basil arrojó piedras para atraer al pez gato a la superficie, y pronto apareció una enorme cabeza.

¡Uf! La cabeza era bastante grande y, para nosotros, horriblemente repugnante, porque se parecía mucho a la cabeza de un gato inglés. Observé una boca grande y ancha, unos grandes ojos que miraban fijamente. Las barbillas, cuatro a cada lado de las fosas nasales, parecían bigotes de gato.

—Especie bagarius yarrelli⁴², susurró Basil—. No es eléctrico. El cuerpo es parecido al de una anguila y puede alcanzar una longitud de seis pies. Se adapta a marismas y aguas fangosas.

—¿Quién desea consultar al Siluro Sagrado? —preguntó una voz profunda y solemne en un inglés impecable.

—Basil de Baker Street —respondió tranquilamente mi amigo.

—¡Ah! ¡El Sherlock Holmes de Mundo-Ratón! Tienes fama de ser brillante en muchos campos. ¿Qué dices a unas pocas pruebas sobre tus conocimientos?

—¡Quid pro quo!⁴³ —dijo Basil—. Y yo probaré los tuyos, también.

El siluro sonrió. Muchas palabras empiezan con otra palabra que rehúyen los ratones. Define categoría⁴⁴.

—Una categoría es una clasificación de ideas o cosas —dijo Basil—. Tu turno. ¿Qué es un catálogo?

—Es una lista de artículos, a menudo ordenados alfabéticamente, en forma de folleto ¿Qué es una barcaza⁴⁵, Basil?

—Un barco de un mástil con una sola vela —dijo mi amigo—. ¿Dónde están Catania⁴⁶ y Catanzaro⁴⁷?

—Catania está en Sicilia, Catanzaro en Italia. ¿Dónde está el río Catawba, Basil?

—En Carolina del Norte, EE. UU. Catawba también es una variedad de uva⁴⁸. Dime. ¿Qué es la catopsis?

—¿Tener “visión inusualmente aguda⁴⁹”? Define cataphasia, Basil. —El detective no dudó.

—Cataphasia es un trastorno del habla en el que una palabra o frase se repite constantemente, se repite, se repite, se repite…

—¡Touché! —gritó el siluro—. ¡Suficiente! Los informes de tu brillantez no son exagerados⁵⁰. Ahora puedes decirme por qué viniste a consultarme.

—Busco la Isla de los Gatos Pigmeos —dijo Basil.

—Te daré una pista, ¡piensa en el Rey Darío⁵¹! Con tus poderes deductivos, la pista debería conducirte a otra pista, y después a la isla que buscas.

Basil hizo una reverencia.

—Siluro Sagrado, te lo agradezco. Por el momento la pista me desconcierta pero, sin duda alguna, algo me vendrá a la cabeza y me iluminará. Antes de irnos ¿Hay algo que pueda hacer para pagar tu bondad?

—¿Tienes catnip⁵²? —preguntó el pez gato—. He oído hablar de esta hierba, pero nunca la he probado.

—Siempre llevo algo para emergencias, y será tuyo. Pero debo advertirte, Siluro Sagrado, que te convertirá, temporalmente por supuesto, en una criatura superflua y tonta.

—Basil, todos necesitamos hacer algunas tonterías de vez en cuando. Paso todo mi tiempo pensando en pensamientos profundos y practicando mis siete idiomas. Prefiero ser tonto por algo, temporalmente, por supuesto.

—Entonces que así sea —declaró Basil, y arrojó su catnip sobre las aguas.

El siluro mordisqueó el catnip delicadamente al principio. Luego, saboreándolo, engulló con avidez.

Pronto vimos un espectáculo extraño y sorprendente.

El digno siluro se alzó y se puso de pie sobre su cola, luego saltó, saltó y saltó alrededor del estanque, hablando todo el tiempo con su voz profunda.

—¡Fabuloso! ¡Fantástico! ¡Una sensación tan espantosamente divertida! ¡Liviana y juguetona! ¡Fiesta y jarana! ¡Qué retozona tontería! ¡Qué divertido sinsentido!

Los ojos le iban de un lado a otro, la gran boca sonrió, el enorme cuerpo rebotó. Finalmente, el efecto del catnip se disipó.

—De repente tengo sueño —dijo la criatura—, pero antes de irme, probaré que hablo siete idiomas diciendo adiós en los siete idiomas: francés, español, italiano, alemán, japonés, danés e inglés ¡ADIEU! ¡ADIÓS! ¡ADDIO! ¡AUF WIEDERSEHEN! ¡SAYONARA! ¡FARVEL! ¡GOOD-BYE!

El siluro le guiñó un ojo a Basil.

—¡Recuerda al Rey Darío! ¡No está muy lejos! ¡Adiós, bravos ratones!

Volteó su cola y se perdió de vista.

Basil guardó silencio durante el camino de regreso a la playa, reflexionando sobre el problema. No le interrumpimos y remamos silenciosamente hacia el yate.

De repente, gritó:

—¡Eureka! ¡Lo tengo! Voy a consultar con el Capitán de inmediato.

Cuando abordamos el yate, Basil nos dejó.

Young Richard, en cubierta, charlaba con Jeannie. Ella estaba de buen humor, porque se iba a casa.

—¡Young Richard es encantador!⁵³ —dijo—. Buscó muchas cartas submarinas y dibujó un plano especial para mí. Lo he memorizado.

—Estará en casa mañana por la noche —dijo Richard.

—Nunca tuve un buen sentido de la orientación, pero mi memoria es buena —declaró Jeannie—. Seguiré mirando el plano en mi mente. Todos vosotros, aseguraos de visitarme en Escocia y conocer a mi familia. ¡Adiós!

Sonriendo con dos sonrisas celestiales y agitando todas sus pestañas, Jeannie se sumergió y desapareció.

Lord Adrian suspiró.

—Hermosa muchacha, echaré a faltar su encanto. Tal vez algún día podríamos visitarla.

—¿Qué? —dijo Cherbou—. ¿Cómo invitados de los monstruos del Lago Ness?

—¿Por qué no? ¡Un monstruo es un monstruo!

—¡Bien dicho! —comentó Basil, que acababa de subir a cubierta—. Reunámonos, compañeros ratones. Les contaré la historia del Rey Darío.

—¿Hombre o ratón? —preguntó el Dr. Wolff, guiñando el ojo abiertamente.

—Hombre, persa. Me alegro de que no fuera un gato persa, ya que gobernó Persia hace más de dos mil años y construyó un vasto imperio. Tenía la historia de sus acciones grabadas en un acantilado. En la parte superior había enormes figuras talladas de Darío y algunos de sus súbditos.

Basil hizo una pausa.

—La pista que el Siluro Sagrado me dio fue desconcertante hasta que deduje que debía referirse a una isla con un acantilado, una no muy lejos. El Capitán Black conoce dos islas cercanas, y estamos en camino a una en este momento.

—Parece tan simple cuando explica sus métodos —dije—. Sin embargo, ninguno de nosotros tenía idea de lo que significaba la pista. ¡Basil, es usted un mago!

—Él hizo una reverencia.

—Observo, analizo, deduzco.

Cuando me desperté, a la mañana siguiente, Basil ya había salido de la cabina. Me apresuré hacia la cubierta. Se paró en la barandilla y empujó su catalejo hacia mí.

—Unas vistas increíbles, Dawson. ¡Compruébelo usted mismo!

Ansiosamente miré a través del cristal. En la distancia se veía una isla baja y cubierta de hierba dominada por un acantilado en un extremo. En la parte frontal del acantilado vi una enorme figura de piedra, claramente un ratón, sentado en un trono tallado en la roca. ¡Y debajo del trono había una larga inscripción!

—Como Darío —dijo Basil—, el rey Elyod hizo que su historia se grabara⁵⁴ en un acantilado. ¡Allí espero encontrar la segunda pista mencionada por el Siluro Sagrado!

9

La inscripción en el acantilado

A mediodía nos acercamos a la isla deshabitada. El Capitán Black y su tripulación permanecieron a bordo; los demás remamos hacia tierra.

Escalar la parte frontal del acantilado, donde no crecía nada, era imposible. A cambio, subimos por un sendero de suave pendiente en la parte posterior del acantilado.

Por fin llegamos a la cima. Las palmeras se balanceaban con la brisa. Muy por encima de nuestras cabezas, el gran rostro de piedra de Elyod miraba hacia el mar. Al no ser más grandes que su nariz ¡Nos sentimos como enanos!

La inscripción estaba muy abajo en el acantilado, y le pregunté a Basil cómo la leería.

—Lo sabrá mañana —respondió—. Ya va oscureciendo, encendamos una fogata.

El queso era el protagonista principal, no solo como comida, sino como alimento para el pensamiento. Esa noche compartimos quesos de muchas naciones.

—Mirad —dijo Starretti—. ¡Mis ratones italianos amantes de la música esculpieron un queso Provolone⁵⁵, solo para mí!

¡Y desenvolvió un queso con forma de arpa!

Después de admirar la obra de arte, pronto nos la despachamos. ¡Las cuerdas del arpa eran deliciosas!

Young Richard tenía queso de Anatolia⁵⁶ de Turquía, Cherbou había traído un excelente Roquefort⁵⁷ de Francia, y Tillary⁵⁸ tenía un fuerte queso de Bushman⁵⁹, que había hecho el camino desde Australia.

Pasé mi Edam, que venía de Holanda, y les dije a todos que también se llamaba Katzenkopf o Cat’s Head Cheese⁶⁰.

—¿Qué hay en un nombre? —preguntó Lord Adrian. Luego compartió su queso Stilton⁶¹ y comentó—: ¡Un queso nupcial hecho para la reina Victoria que pesaba más de mil libras!⁶²

—¡Un regalo apropiado para una reina de los ratones! —dijo Basil—. En Holanda, los gatos se utilizan para patrullar cuevas de almacenamiento de queso, debido a los ratones, pero los holandeses nunca tiran un queso roído por ratones ¡Lo clasifican como superior!

Contentos, nos acurrucamos en nuestros sacos de dormir, y mi último pensamiento fue: ¡esos astutos holandeses! Temprano, a la mañana siguiente, Basil reveló su plan.

—En 1835, un inglés, Henry Rawlinson⁶³, hizo unos apaños para ser bajado por un acantilado para copiar las inscripciones de Darío. Haré lo mismo.

Estábamos horrorizados.

No lo haga —supliqué—. ¡Podría morir aplastado en las rocas de abajo!

—¿No hay otra manera? —Imploró el Dr. Wolff—. Señor. El mismo Sherlock Holmes lloraría su muerte.

—Debe hacerse —dijo Basil—, si queremos encontrar la segunda pista. Pero es mejor estar seguro que arrepentido. Ahuequen la mitad de una cáscara de coco y clávenle cuerdas. En lugar de colgar de una cuerda, me sentaré en el caparazón mientras copio la inscripción.

El coco era duro, pero nuestras hachas hicieron el trabajo. Basil se sentó y le bajamos. A su grito de “ALTO”, atamos los extremos de la cuerda a los troncos de unos árboles.

Luego esperamos, nos pareció que para siempre. De vez en cuando le escuchábamos llamarnos: “¡Un poco más bajo!” Y obedecíamos.

El tiempo pasaba muy lentamente. Miré hacia abajo. El heroico ratón estaba sentado en su peligrosa percha, tomando notas con calma. Sin embargo, en cualquier momento, una ráfaga de viento o un pájaro beligerante podrían hacerle girar hacia su perdición.

Temblé y no volví a mirar. En cambio, respiré silenciosas oraciones por su seguridad.

Por fin llegó el grito esperado: “¡Súbanme!” Y así lo hicimos, agradeciéndolo en nuestros corazones.

Agitando su libreta, Basil salió de la cáscara de coco.

—La inscripción está en Euforiano antiguo, un idioma muerto que ya no se habla. Afortunadamente, el año pasado escribí una monografía⁶⁴ sobre lenguas antiguas, incluida el Euforiano, así que la traduciré a partir de mis notas. Silencio, por favor, es un trabajo difícil.

Con la pluma en la garra, se inclinó sobre su libreta, ajeno a todo excepto a la tarea que se había propuesto.

Una hora más tarde levantó la vista.

—La segunda pista está aquí, estamos a tres días de navegación de la Isla de los Gatos Pigmeos. Pero antes de irnos de este acantilado, me gustaría leer la inscripción en voz alta.

Mientras escuchábamos, el rey ratón muerto hacía mucho tiempo revivió en toda su gloria:

YO, ELYOD DE EUFORIA, DECIDÍ QUE EN ESTE ACANTILADO SE TALLARAN MIS PALABRAS. SABED QUE NO HE PERECIDO EN EL MAR. VINO UNA TORMENTA, ¡ALGO INESPERADO Y SALVAJE! HUNDIÓ NUESTRO

BARCO PERO PERDONÓ NUESTRAS VIDAS, ECHÁNDONOS A TIERRA PARA CONSTRUIR DE NUEVO NUESTRAS VIDAS.

EN LA ISLA HABÍA GATOS PIGMEOS TAN PEQUEÑOS COMO RATONES, MORANDO EN CUEVAS, ADORANDO MUCHOS DIOSES Y DIOSAS. NOSOTROS ADORAMOS SOLO UNO, LA DIOSA ELOTANA. LOS GATOS DE LAS CAVERNAS SE ASOMBRARON. CON NUESTRAS ARTES Y APRENDIERON. POCO TIEMPO DESPUÉS, ME CONVIRTIERON EN SU REY.

YO, ELYOD DE EUFORIA, REINO SOBRE RATONES Y GATOS PIGMEOS, TODOS SON IGUALES PARA MIS OJOS, EN UNA ISLA A TRES DÍAS DE AQUÍ EN BARCO.

AQUELLOS QUE LEAN ESTAS PALABRAS, ¡NO TOQUEN, ¡NO ESTROPEEN ESTAS ESCRITURAS EN LA ROCA! MIS OBRAS DEBEN RECORDARSE POR LA ETERNIDAD.

Cuando la voz de Basil se apagó, inclinamos la cabeza en silencioso homenaje al rey Elyod.

10

La isla de Kataarh

En dirección al oeste, la Rosetta navegaba en el rosa, el púrpura y el dorado de una puesta de sol tropical. Viendo el esplendor desplegado en el cielo, reflexioné que ni los ratones ni los hombres podían igualar la obra de la naturaleza.

A nuestro regreso al yate, Basil había consultado con el Capitán Black, examinando docenas de mapas y cartas en un esfuerzo por encontrar la isla correcta.

Finalmente, Basil señaló una pequeña mancha en una carta oceánica y dijo:

—Capitán, usted no ha mencionado esta, la isla de Kataarh. ¿Está muy lejos?

—Es tan pequeña que la pasé por alto, Basil. Kataarh está a dos o tres días de navegación desde aquí. Nunca la he visitado, ni conozco capitanes ratones que lo hayan hecho, está demasiado lejos de las rutas regulares de navegación. Nadie se molesta en ir allí.

—El tiempo de navegación es correcto —dijo Basil—, y la isla es desconocida. Tengo la corazonada de que es la que buscamos. Vamos a ponernos en camino.

Subimos el ancla y empezamos a navegar.

Basándonos en la sugerencia de Basil, pedimos prestados libros de arqueología en la biblioteca del barco, ya que pronto tendríamos que ir a ruinas antiguas.

Tendidos en tumbonas, con la nariz enterrada en los libros, estudiamos cómo y porqué cavar. Leímos sobre aficionados que excavaron sin cuidado, destruyendo objetos valiosos que nunca podrían ser reemplazados. Leímos lo suficiente como para tener una idea aproximada de las técnicas de excavación.

Al mediodía del tercer día, un ratón encaramado en lo alto del aparejo gritó:

—¡Tierra!

Ansiosamente corrimos a la barandilla para echar nuestro primer vistazo a la inquietantemente encantadora Isla de Kataarh.

Sentí un hormigueo de emoción, sintiéndome casi como Colón debía haberlo hecho cuando por fin avistó tierra: también señaló el final de una larga búsqueda.

La Rosetta se movió lentamente hacia una bahía resguardada y echó el ancla. Dejando a bordo solo una tripulación imprescindible, remamos en varios botes llenos hacia la playa.

Pudimos ver suaves olas rompiendo en arenas blancas, palmeras altas y esbeltas, colinas bajas y valles verdes ricos. En lo alto, por encima de todo, se alzaba un volcán dormido con sus laderas cubiertas de árboles.

—¡Verdaderamente es una isla paradisíaca! —declaró Lord Adrian.

Encallamos los barcos y desembarcamos. Levantamos tiendas, llenamos nuestras jarras de agua en un río y cenamos pan, queso y leche de coco.

La luna llena y tropical nos sonrió y nos sentimos felices de volver a estar en tierra.

Antes de irnos a dormir, Basil nos dirigió algunas palabras de advertencia.

—No busquen gatos pigmeos mañana, ni descendientes de Elyod, si es que hay alguno. No queremos asustarlos. Esta isla está tan aislada que las criaturas que aquí se encuentran pueden ser primitivas y supersticiosas, temerosas de los extraños. No los busquen, déjenlos venir por su propia voluntad. ¡Buenas noches a todos!

Nos retiramos a nuestras tiendas. Ningún gato pigmeo interrumpió nuestro sueño.

11

¡Cavamos!

Al día siguiente nos despertamos temprano y desayunamos sabrosas frutas tropicales.

Basil había decidido comenzar a cavar.

—Haremos un buen uso de nuestro tiempo mientras esperamos que los gatos pigmeos se muestren a sí mismos. ¿Qué pasó aquí en Kataarh, hace tanto tiempo? Para conocer la respuesta, ¡excavemos! Nuestras palas y espadas desenterrarán la historia antigua. Vengan y hagan tanto ruido como quieran, para que los gatos pigmeos se puedan esconder si nos temen. Seguiré caminando, como el Flautista de Hamelín⁶⁵, tocando mi flauta.

Llevando herramientas y pequeñas escaleras, seguimos a nuestro líder, quien no dejó de otear a través de un catalejo.

—Estoy buscando túmulos no naturales hechos por ratones —explicó—. Debajo de estos montículos están las ruinas del pasado. Después de que la hierba crezca, los hombres y los ratones siempre construyen de nuevo, sobre las ruinas de lo viejo.

Miró a través de su catalejo.

—¡Ah! Veo un montículo al pie del volcán que parece hecho por un ratón. Será mejor que investiguemos.

Corrimos detrás de él. El montículo era bajo, con hierba y helechos creciendo en él, y parecía una gran mesa redonda con un ligero aumento en el centro.

Basil estudió el ascenso durante varios minutos.

Luego se levantó y dijo:

—¡Aquí cavaremos!

—¿Qué le ha hecho decidir que el montículo estaba hecho por ratones? —preguntó Tillary Quinn.

Me di cuenta de que la hierba en el montículo crece de manera uniforme y gruesa en todas partes, excepto en el centro. Allí es delgado y desigual, y ese no es el camino de la Madre Naturaleza. Deduje que el montículo debía ser hecho por el ratón. Cuando excavemos, veremos qué hay debajo del promontorio.

Nos dijo a cada uno dónde comenzar a cavar, y nos fuimos a trabajar.

Pasaron dos horas, luego tres. Seguíamos en ello. Nuestras espadas no arrojaron nada más que negra tierra volcánica, a pesar de que la zanja que habíamos excavado ya nos llegaba por la cintura. Basil se puso arriba de pie, dirigiéndonos.

De repente, mi pala se encontró con un objeto duro.

—¡Basil! —grité—. ¡He golpeado algo!

Saltó a la trinchera y nos dijo a todos que caváramos con cuidado en ese lugar, para no dañar lo que se encontrara debajo.

Poco a poco, nuestras palas descubrieron algo que pronto vimos que era la parte superior de una gigantesca cabeza de mármol. Emocionados, cavamos más profundo. Después vimos unos ojos enormes, una nariz inclinada y unos labios sonrientes.

—¡Es Elotana, Diosa de la Bondad! —lloré.

Nos quedamos en la trinchera mirando con asombro y maravillados a la hermosa cabeza esculpida en mármol cremoso. Elotana siempre había sido la figura divina suprema en la antigua Euforia. Aquí había una prueba positiva de que los ratones Euforianos habían venido a Kataarh. Nuestro trabajo llenaría muchas páginas en blanco de la historia de los ratones y me sentí orgulloso, pero humilde, de ser parte de todo.

Basil se hizo eco de mis pensamientos.

—¡Amigos míos, nos esperan emocionantes descubrimientos! El mundo de los ratones recordará por mucho tiempo lo que hacemos aquí. Miren esta cabeza, los labios perfectamente formados, la apariencia realista. Es una obra de arte, de diseño euforiano clásico, con solo un rastro del Oriental. Elyod mantuvo sus altos estándares artísticos en esta isla remota. Estoy seguro de que mejoró la cantidad de gatos pigmeos que encontró aquí, les enseñó a leer, a escribir y a enriquecer sus vidas. ¡Qué triste que una erupción volcánica lo destruyera todo!

—¿Está seguro de esto? —preguntó Julian Wolff.

—Sí. Ese volcán, durmiente ahora, se convirtió en algo terrible que arrojó roca líquida al rojo vivo llamada lava. Fluyendo por las laderas del volcán, la lava arrastra consigo tierra, rocas y agua. Derramó la montaña, cubriendo todo a su paso. Así fue destruida la ciudad de Elyod, sepultada bajo un río de lava y escombros que se arrastraban, llenando campos, casas, el palacio, hasta que todo se perdió de vista. Cuando la lava se enfría, se endurece y se solidifica, sellando todo lo que está atrapado debajo. Desde ese momento, otras erupciones pueden haber enterrado a la ciudad aún más profundamente. En Italia, donde los hombres excavan las ciudades sepultadas de Pompeya⁶⁶ y Herculano⁶⁷, se aprende más sobre la antigüedad que en los libros. ¡Aquí, en Kataarh, los ratones cavaremos a través de la lava hasta que una vez más, vea la luz del día una ciudad perdida de ratón!

Agitados por sus dramáticas palabras, buscamos nuestras herramientas, pero se llevó la garra a los labios en busca de silencio.

—¡No estamos solos! —susurró.

Nos dimos la vuelta. ¡Arrodillados, ante la cabeza de la diosa del ratón había alrededor de treinta gatos pigmeos!

12

Los gatos pigmeos

Después de viajar tan lejos y esperar tanto tiempo para ver a los gatos pigmeos, debo confesar mi decepción.

Las armas rudimentarias que portaban eran típicas de las cuevas de gatos primitivas: palos, arcos y flechas, hachas de piedra. Algunos gatos debían haber sobrevivido a la erupción volcánica del tiempo de Elyod, y estos gatos eran sus descendientes. Cuando se levantaron, vi sus caras.

¿Dónde estaban las expresiones inteligentes y alertas de los gatos pigmeos de la copa de oro y el jarrón? Estos gatos parecían embotados. Lejos de la influencia civilizadora de los ratones, las criaturas habían vuelto a sus formas bárbaras.

De repente, su líder señaló a Basil y comenzó a hablar a todos los demás, que asintieron.

Entonces, para nuestro gran asombro, todos, excepto el líder, se arrojaron al suelo y se cubrieron los ojos, ronroneando felizmente. El líder se acercó a mi amigo, se inclinó tres veces y habló en un idioma poco familiar. Basil lo entendió, sin embargo, porque respondió. Sabíamos que había rechazado una solicitud, porque sacudir la cabeza de un lado a otro significa “no” en cualquier idioma.

Lamentablemente, el líder habló con los gatos en el suelo, que dejaron de ronronear y comenzaron a llorar y aullar.

Basil explicó el asunto.

—¡Vergonzoso, muy embarazoso! ¡Estas almas simples quieren que yo sea su rey! El jefe, Kahlua el Fuerte, dice que una vez se predijo que algún día llegaría un ratón alto con ojos penetrantes para gobernarlos. Me negué educadamente, carente del deseo de gobernarlos, ni a ellos, ni a nadie⁶⁸.

—¡Ah, pero es que usted tiene un porte majestuoso! —bromeó Lord Adrian, y todos nos inclinamos ante Basil.

Kahlua pensó que mi amigo había cambiado de opinión acerca de ser rey, y les dijo algo a los gatos.

Dejaron de gemir y comenzaron a ronronear otra vez.

Basil frunció el ceño.

—¡Ahora has confundido a estos pobres! Hablan Euforiano antiguo, pero ahí termina cualquier parecido con los brillantes gatos de Elyod de antaño. Sin ratones para guiarlos, los gatos pigmeos no lograron nada, ya que son de baja inteligencia.

Luego tuvo lugar una larga conversación con Kahlua, al final de la cual Basil pareció complacido.

—El Jefe promete que los gatos no interferirán en nuestra excavación, porque creen que soy su rey, y un rey no puede hacer nada malo. Sin embargo, son supersticiosos sobre perturbar el suelo. Todavía adoran a dioses y diosas; y al que más temen es al Dios de la Montaña Fumadora. Dicen que vive en lo profundo del volcán. Elotana, Diosa de la Bondad, es la más querida.

Nos llevó de vuelta a las excavaciones, diciendo:

—Nuestra trinchera principal corre de este a oeste. Ahora la cruzaremos yendo de norte a sur, después decidiré sobre las otras trincheras menores. ¡Caven, amigos, caven!

¡Así que cavamos, desde la mañana hasta el mediodía y hasta la noche! En la verdadera tradición británica nos detuvimos para tomar el té todas las tardes. Incluso el estadounidense Young Richard maduró hasta el extremo de apreciar horas felices con las tazas de té.

Los gatos pigmeos nos miraban con curiosidad. Nos divirtió verlos caerse y cubrirse la cara cada vez que Basil caminaba hacia ellos. Creían que solo su jefe era lo suficientemente digno como para ver la cara de un rey. Después de que Basil pasara, se levantaban, pero si giraba la cabeza, ¡Se iban! Protestó a Kahlua, pero los gatos continuaban sus alabanzas.

El cuarto día descubrimos un edificio de piedra. Basil tradujo una inscripción en el frente:

EL SALÓN DE LOS ADJUDICADORES

El techo se había derrumbado bajo la pesada lava. Retiramos los escombros, que los marineros se llevaban en carretillas. Ahuecamos la cámara principal. Los pilares habían soportado una galería para espectadores. Abajo había bancos de mármol blanco y una plataforma. ¡Casi parecía que los legisladores iban a entrar!

Excavamos muchos otros edificios: un teatro, templos, un estadio, una biblioteca. Los asientos del teatro eran labrados en roca, con el escenario muy abajo. La ciudad fue construida alrededor de una gran plaza, con la estatua de Elotana en el centro.

En una tienda de campaña utilizada como almacén, Basil clasificó y etiquetó objetos de arte. Después, los marineros llevaron las reliquias hacia la Rosetta para su custodia.

El palacio de Elyod era de belleza clásica, por dentro y por fuera. El nombre del arquitecto estaba en la piedra angular: Sudipal Sirrom⁶⁹, un ratón de verdadero genio.

El palacio albergaba suficientes obras de arte para llenar una docena de museos: jarrones, estatuillas, copas de oro, sillones de plata y oro, cuencos de alabastro, adornos de jade y hermosas esculturas. También había bañeras y un sistema de drenaje que acreditaría a ingenieros de hoy en día.

Las pinturas murales parecían frescas y nuevas, sus colores brillantes y vivos contra fondos de color amarillo pálido.

En una habitación, un magnífico trono dorado deslumbró nuestros ojos. Un mural mostraba gatos pigmeos llevando con orgullo a Elyod y su reina en sillas de bambú que arrastraban flores. Otra mostraba un desfile de ratones y gatos atletas. En una tercera, los ratones legisladores se sentaban en una sesión mientras los gatos les escuchaban desde la galería.

La cuarta pared mostraba una escena de un banquete. El rey Elyod, la reina Nairda y los invitados estaban sentados en una larga mesa. Al lado de Elyod había un ratón guapo, probablemente Semloh, el Príncipe Poeta, que había dejado Euforia de niño. Sonrientes gatos pigmeos servían a los invitados, cada uno con una bandeja dorada llena de queso.

El Jefe Kahlua señaló el notable parecido entre Basil y Semloh. Nosotros también, quedamos asombrados: el detective y el príncipe eran altos y delgados, con perfiles de halcón y ojos hundidos.

Kahlua se acercó a Basil y habló seriamente durante unos minutos. Naturalmente, nosotros no entendimos sus palabras, pero Basil sí.

Asintiendo enérgicamente con la cabeza al gato, se volvió hacia nosotros y dijo:

—¡Esto es una noticia de verdad! Kahlua liderará, y nosotros le seguiremos. Nuestro destino es una cueva en lo alto de una colina. Allí, amigos míos, espero con confianza realizar el descubrimiento arqueológico más importante, que sorprenderá a los eruditos y científicos del ratón: ¡Los Rollos de Semloh!

—Yo nunca he oído hablar de los rollos de Semloh⁷⁰ —dijo—. Tillary Quinn.

—Precisamente esa es la clave, mi querido australiano. ¡Ni nadie más, pero pronto Mundo-Ratón no hablará más que de los Rollos de Semloh!

13

Los rollos de Semloh

En apenas media hora estábamos avanzando pesadamente en una colina en el otro extremo de la isla, por un sinuoso camino que conducía a las cuevas de los gatos pigmeos.

Muchos de ellos se asomaron a sus cuevas para ver quién venía y, cuando vieron a Basil, se postraron como de costumbre, con los ojos tapados y permaneciendo en el suelo hasta que hubo pasado. Aún seguían convencidos de que el ratón detective era su largamente esperado rey.

La cueva del Jefe era la más alta de la colina. Le seguimos adentro y le ayudamos a quitar una gran piedra plana de la pared trasera. A través de la abertura entramos en una cueva más pequeña, donde se encontraba una enorme jarra, tan alta como nosotros. Sostenía una linterna para Basil mientras él leía la escritura en el tarro.

—¡Increíble! —exclamó—. En este frasco se encuentran pergaminos que hablan de las andanzas de Elyod desde que dejó su tierra natal. Kahlua, que no puede leer, dice que el tarro siempre estuvo aquí, incluso en tiempos de su abuelo, pero que nos permitirá que nos lo llevemos.

Ampliando la apertura, pasamos el pesado jarrón. Hacerlo cuesta abajo fue difícil pero, finalmente, llegó a la tienda de Basil sin daños.

—Le ruego que me disculpe —dijo—. Deseo traducir algunos de los rollos. Debo colocarlos debajo de un cristal, no sea que se rompan o desmoronen, y prefiero estar solo para esta delicada tarea. Mientras tanto, podría ser una buena idea que Young Richard hiciera un mapa de la isla.

Dicho esto, Basil desapareció en su tienda.

Vimos a Richard⁷¹ dibujar un mapa grande que mostraba bahías, playas, lagos, el volcán y otras características geográficas. Luego discutimos los nombres de los lugares, lo que condujo a mucha alegría.

Tillary Quinn, nuestra australiana, dijo:

—Hay un lugar en Nueva Zelanda al que los maoríes llaman TAUMATAWHAKATANGIHANGAKOAVAVOTAMATEAPOKAIWHENUAKITANATAHU. Cincuenta y siete letras, debe ser el nombre más largo del mundo.

—Ah, pues estás equivocado —exclamó Lord Adrian—. Hay un pueblo encantador en Gales que Se llama LLANFAIRPWLLGWYNGYLLGOGERYCHWYRNDRDBWLLLLANDYSILIAGOGOGACH.

¡Cincuenta y ocho letras!

—¡Bien! —dijo Richard—. En Estados Unidos tenemos nombres indios cortos. En Massachusetts hay CHARGOGGAGOGGMANCHAUGAGOGGCHAUBUNAGUNGAMAUGG, en Nueva York MANHANSICHAHAQUASHAWAMUCH, y en New Hampshire QUOQUINAPASSAKESSANANNAQUAG⁷².

—Pasó un tiempo antes de que pudiéramos dejar de reír—. Canadá tiene una ciudad llamada PUNKEYDOODLES CORNER⁷³ —dijo el Dr. Wolff.

—¡Australia tiene WAGGA WAGGA⁷⁴! —dijo Tillary.

—¡Y Estados Unidos tiene WALLA WALLA⁷⁵! —dijo Richard.

—¿Qué tal nuestros propios nombres? —pregunté—. ¿BAHÍA BASIL? ¿CALLE STARRETTI? ¿AVENIDA ADRIANA? ¡Vamos a votar!

Anotamos nuestras elecciones. Cuando se contaron los votos, Young Richard escribió los nombres ganadores en el mapa.

Sorprendentemente, solo ganó un nombre largo. El resto fue… ¡Compruébalo tú mismo! Reproduzco el mapa completo, uno realmente extraño:

El mapa nos hizo reír a carcajadas.

—¡Los ratones son y serán ratones! —exclamó Cherbou, y a continuación, cambió nuestro alegre humor, porque Basil apareció y nos habló con una voz llena de emoción.

—He leído los primeros dos rollos y el último —dijo—. Semloh no solo fue un gran poeta, sino también un historiador y un filósofo. El primer rollo cuenta cómo los Euforianos fueron recibidos por los ratones del Lejano Oriente. Navegaron hacia su hogar con su barco cargado de especias raras y exóticos quesos orientales. El segundo desplazamiento describe la tormenta que los arrojó sobre Kataarh. Los gatos pigmeos les recibieron. Nunca antes de que llegara Elyod habían visto ratones. Todos vivieron felices juntos.

Hizo una pausa, sus ojos sombríos.

—El último rollo es un largo poema épico. Solo los ratones literarios de Londres podrían hacer justicia a los dones poéticos de Semloh. Con disculpas por mi pobre traducción, leeré las últimas líneas, la última que escribió:

Ahora todo está en calma, y no puedo creer Que ayer una lluvia de ceniza y fuego Desde ti, volcán, se derramó. Todos huimos con miedo Y en la orilla buscamos refugio en canoas.

Remamos lejos, y desde el mar azul verdoso Vimos lava ardiente cayendo por las laderas, Una corriente se ensanchaba, fluyendo rápido, ¡Y en su camino se erguía nuestra hermosa ciudad! Entonces, de repente, la corriente de lava disminuyó Y se detuvo justo antes de las puertas de la ciudad. Entonces el temible volcán nos perdonó a todos Sin embargo, hay una historia contada por gatos pigmeos. Dos dioses enojados lucharon ferozmente, noche y día. El dios que mora en el gran volcán Y el que domina las aguas del mar.

Uno escupió llama y lava ardiente,

El otro envió grandes olas a través de la isla, ¡Y todos los que vivieron allí perecieron! Ninguno escapó, Salvo algunos gatos pigmeos en lo alto de una colina. Hoy el monstruo duerme, pero cuando despierte. ¿Nadie de nosotros sobrevivirá, no quedará nada? ¡Tiemblo ante la idea de lo que puede ser!

Almacenaré mis pergaminos en una cueva en la ladera

¡Lejos del temido volcán! Lo juro...

En caso de que esta isla se pierda de vista un día,

Mi real padre real no será olvidado…

Los Rollos de Semloh⁷⁶ contarán sus actos inmortales⁷⁷.

A partir de ahí, reflexioné, la historia de Elyod había terminado, los ratones Euforianos habían sido todos víctimas del volcán.

Pero no tuve tiempo para reflexionar: hubo un sonido ominoso y la tierra tembló.

—¡El volcán ha despertado! —gritó Basil.

14

Volcán

Nos quedamos mirando asustados al volcán. Desde su cono, una delgada corriente de humo ascendía en espiral. Los rumores se detuvieron, y todo quedó en silencio.

—No hay motivo para el pánico —dijo Basil—. De acuerdo con todo lo que he leído sobre las erupciones volcánicas, esos fueron solo rumores preliminares. Tenemos tiempo suficiente para trasladarnos a nosotros y nuestras pertenencias a la seguridad del yate. Todos los objetos valiosos que encontramos ya están a bordo, a excepción del jarrón con los rollos. Haré que los marineros se ocupen de eso inmediatamente. También les diré que traigan todos los botes salvavidas, los necesitaremos.

Silenciosamente, nos ocupamos de desmontar las tiendas y empacar nuestros alimentos y equipos.

De vez en cuando, el volcán retumbaba, pero la presencia de Basil nos calmaba mientras cargábamos los barcos. Nos había devuelto a salvo a través de muchos peligros antes.

Los barcos iban y venían hasta que todo estuvo a salvo a bordo del yate. Los demás se amontonaron en un bote y Basil y yo nos quedamos solos en la playa.

—Los marineros regresarán por nosotros en diez minutos —dijo, y frunció el ceño—. ¡Cielos! ¿Dónde están los gatos pigmeos? ¡Se me habían ido por completo de la cabeza!

Miramos al volcán. Los gatos, con Kahlua a la cabeza, estaban subiendo la cuesta.

—¡Subir allá arriba es una muerte segura! —chilló Basil y, mientras corríamos, gritó el nombre de Kahlua.

El cielo se oscureció. Una enorme nube de polvo se cernía sobre el volcán, casi ocultando el sol.

Kahlua caminó a nuestro encuentro. La charla fue en euforiano, pero Basil, más tarde me dijo lo que hablaron. Lo escribo en inglés para beneficio del lector.

Kahlua dijo:

—¡El Dios de la Montaña Fumadora está enojado! ¡Exige un sacrificio! Diez de nosotros debemos saltar al volcán en llamas. Solo entonces salvará nuestra querida isla. ¡Adiós!

Y corrió hacia atrás para guiar a los gatos hacia arriba otra vez.

—¡Ahora o nunca! —me dijo Basil—. Si quieren un rey, ¡tendrán uno! ¡Un rey que les dirá mentiras para salvar sus vidas!

Se lanzó hacia adelante para enfrentarse a los gatos.

Cayeron al suelo, cubriendo sus rostros.

—¡Soy vuestro rey! ¡Prestad atención a mis palabras! —exclamó Basil—. Anoche el Dios de la Montaña Fumadora vino a mí en un sueño. “No quiero más sacrificios”, me dijo. “Lleva a los gatos muy lejos en tu barco, ¡porque mañana destruiré esta isla!

Kahlua tembló.

—No sabía de tu sueño.

—Obedece a tu rey —dijo Basil severamente—. Todos debéis ir a la playa. Y diles a tus gatos que ya no está prohibido mirar la cara de un rey.

No salimos demasiado pronto, una fuerte lluvia comenzó a caer, acompañada de truenos y relámpagos.

Basil y yo, y los treinta gatos nos apiñamos en el bote salvavidas y fuimos llevados en barca al Rosetta.

El Capitán Black se puso en marcha de inmediato, en un mar creciente y embravecido. Solo cuando llegamos a aguas más tranquilas miramos al volcán.

Vimos fuegos artificiales espectaculares ¡Una deslumbrante exhibición de la fuerza del monstruo! Los destellos de un rayo iluminaron las oscuras tinieblas. Desde el cono del volcán llegaron chorros de chispas, rojas, amarillas y anaranjadas, arremolinándose en el aire.

¡Los sonidos eran ensordecedores, como si mil cañones dispararan!

Toneladas de lava fluyeron por las laderas en un arroyo de una milla de ancho. A medida que caía más lluvia, la lava se mezclaba con barro. Como un lago hirviente, la masa ardiente avanzó sobre la isla.

—¡Kataarh está condenado! —exclamó Basil, y tenía razón.

La lava fluía sobre todo, incluso por las colinas. Nubes de vapor seseante surgieron cuando la lava hirviente entró en el mar, pero el mar fue el vencedor final, ya que la lava desapareció en sus profundidades.

15

La tregua del Día del Té

Cuando la Rosetta navegó hacia la bahía de Bengistan, miles de ratones vitorearon en los muelles.

Esa noche, en un banquete, el primer ministro pronunció un conmovedor discurso en el que Basil recibió la Medalla Ratonia, el máximo galardón de esa tierra, y se convirtió en ciudadano honorario de Bengistán.

El general Garmize habló. Dijo que ahora, Bengistán tenía el ejército mejor entrenado del mundo, y que nunca volvería a ser presa de ratas como Ratigan.

El Maharajá habló el último. Por derecho, todas las valiosas reliquias pertenecían a Bengistán, el reino ratón más cercano a Kataarh. Además, el Maharajá había equipado nuestra expedición y nos prestó el yate.

Pero el Maharajá dijo:

—Basil, la mitad de las antigüedades que descubriste irán a parar al museo más cercano a tu corazón: el británico Metroporratón. En cuanto a las otras reliquias valiosas, venderé algunas a museos de otras tierras, ya que hay mucha pobreza entre mis súbditos. Derribaré barrios marginales, construiré casas, escuelas, bibliotecas y buenos caminos. Una gran cantidad de cosas del tiempo de Elyod se alojarán en nuestros propios museos. Cuando científicos del mundo vengan a estudiar las antigüedades, Bengistán se convertirá en un centro de aprendizaje y arte.

Basil se levantó y sacudió la garra del Maharajá.

—Por su generoso gesto, les estoy agradecido y, al mismo tiempo, les pido un favor. ¿Qué hay de los gatos pigmeos? Podría llevarlos a Londres, donde todos los ratones querrían echarles un vistazo. Serían infelices, como animales en un zoológico, siempre siendo exhibidos. Lejos del clima tropical al que están acostumbrados, podrían enfermar. Podrías quizás…

El Maharajá sonrió.

—¡No digas más, Basil! Hay un parque privado en una de mis propiedades. Lo tendré cercado, tanto arriba como a los lados, para que los animales más grandes no traten de entrar y dañarlos.

Así quedó decidido el destino de los gatos pigmeos, más beneficioso para todos los interesados. Más tarde, recibimos cartas del Maharajá que contaban cuán maravillosamente contentos estaban los gatos. Incluso habían pedido un maestro para aprender a leer y escribir.

En cuanto a nosotros, volvimos a Londres, donde los honores se acumularon sobre nuestras cabezas: premios, conferencias, banquetes, reuniones científicas. Basil, el centro de todo, fue elegido presidente de la Real Academia de Ratones Orientalistas.

Basil exclamó:

—¡Dawson! ¿Por qué no lo pensé antes? ¡Los gatos, los gatos!

—¿Los gatos pigmeos? —le pregunté.

—De hecho no. ¡Los gatos británicos!

No dijo nada más, por mucho que le interrogué, ¡pero una semana después anunció la Tregua de los Diez Días!

Se había preguntado a quién más, aparte de los ratones, le gustaría saber sobre los gatos pigmeos. La respuesta fue transparente como el cristal.

A través de Cyril la Paloma Mensajera, Basil se puso en contacto con los principales científicos felinos de Gran Bretaña, invitándoles a una serie de conferencias que planeaba dar.

Tema: Los Gatos Pigmeos gobernados por ratones.

Lugar: Rockhenge, las antiguas ruinas de ratones que él mismo había descubierto y excavado.

Términos: durante los diez días que duraran las clases, ningún gato británico debía atrapar, matar o comer un ratón británico.

Los gatos aceptaron y comenzó la famosa tregua de diez días, un logro que nunca ha sido igualado.

¡Qué paz y buena voluntad entre los gatos y los ratones, sonrisas, las garras solo saludaban, pequeños y amigables chats! Fue una buena sensación.

Las conferencias fueron un gran éxito. Si bien era cierto que Lord Adrian y yo nos acobardamos cuando la audiencia de gatos se apretujó para felicitar a Basil después de la última brillante conferencia, no nos teníamos que preocupar.

Basil había elegido Rockhenge por una razón muy práctica: conocía bien el sitio. Había muchos agujeros en los que esconderse, y cada ratón que asistió a las conferencias recibió un diagrama detallado.

Kitty Milkington, una bióloga católica, le dijo a Basil:

—He disfrutado mucho tus charlas y la tregua también. Tal vez tengamos otra tregua pronto.

—Muy pronto, espero —dijo Sir Thomas Catsworth⁷⁸.

Basil asintió.

—Estoy muy de acuerdo. Pero mi próximo caso me sacará de Inglaterra, tengo que ir a México.

—¡Buena suerte! —dijeron los gatos, y se fueron.

—¿Por qué no me dijo nada sobre el caso mexicano?

—Le pregunté.

Basil de Baker Street sonrió.

—Mi querido doctor, ¡eso es otra historia!

F I N

EVE TITUS (1922, Nueva York, EE. UU. - 2002, Orlando, EE. UU.) Nació en 1922, en un Nueva York que empezaba a llenarse de rascacielos. Además de dar conciertos de piano que llenaban anfiteatros, escribió un montón de libros para niños, encontrando en los ratones a sus más fieles aliados literarios. De su pluma nació Anatole, un ratoncillo parisino de origen humilde y gran corazón a quien dedicó nada menos que diez libros, y el celebérrimo detective Basil, para quien ideó cinco historias de misteriosas desapariciones y enigmáticos robos. De este, su primer volumen, el hijo del propio Conan Doyle afirmó: «Le aseguro que a mi padre le hubiese maravillado cada una de las páginas». Tan grande fue el éxito de Basil que en 1986 Disney llevó su historia a la gran pantalla. Pero Basil no dejó que se le subiese a la cabeza porque, como bien sabe un buen detective, cada caso es un nuevo reto. Una nueva aventura en la que jugarse los bigotes, para llegar a la verdad.

PAUL GALDONE (1907-1986) ilustró cientos de libros, y tan grande era su amistad con Eve Titus que trabajó en todos sus proyectos. Juntos crearon libros tan memorables como este que tienes entre las manos. Por sus preciosas ilustraciones, Galdone recibió un Kerlan Award diez años después de su muerte. Es complicado de veras imaginar a un ratón detective si no es con sus trazos a mano alzada, delicadísimos.

Notas

[←1]

Adrian Conan Doyle bon vivant, millonario de cuna y controvertido administrador de la herencia material e intelectual de su padre. Su gestión de los derechos de Sherlock Holmes fue, cuanto menos, contradictoria. No soportaba a los holmesianos pero escribió, junto a John Dickson Carr, 12 buenos y veraces relatos.

[←2]

Sede de la Sir Arthur Conan Doyle Foundation y residencia habitual de Adrian quien creó el museo en los años 60.

[←3]

12, 7 centímetros.

[←4]

Como James Phillimore.

[←5]

(N. del T.). Traducción libre del original; “Mouseland Yard”

[←6]

Guiño a la tópica tacañería escocesa.

[←7]

(N. del T.). Referencia al monumento megalítico de Stonehenge. Círculo de menhires que procede del Neolítico y se construyó, o así se cree, con finalidad religiosa.

[←8]

Se estableció el año 700 antes de Cristo, año de Numa, segundo rey de Roma y se basó en el ciclo solar, es decir, el tiempo que tardaba la Tierra en dar la vuelta al Sol.

[←9]

El Marajá no es otro que Nathan L. Bengis, prominente holmesiano, miembro de los Baker Street Irregulars. Entre sus publicaciones destaca “A course of Miss Violet de Merville”, una obra de microteatro que dramatiza el dialogo entre Holmes y Violet de Merville que tiene lugar en “La aventura del cliente ilustre”. Por otra parte, en 1955, aseguró haber descubierto una copia del testamento de Sherlock Holmes en el que dejaba 5.000 libras y cualquier libro que le apeteciese al Dr. Watson, un diccionario a Lestrade, una colección de poesía, a Tobias Gregson, un ejemplar de cada una de sus monografías a Scotland Yard. El resto de su patrimonio, quedaba para su hermano Mycroft.

[←10]

En el mundo humano, la Sra. Hudson, claro.

[←11]

Como su homónimo humano, Basil se complace en invitar, orgulloso, a disfrutar de las habilidades gastronómicas de la Sra. Judson.

[←12]

Nombre que hace referencia a Edvard Hagerup Grieg (1843-1907), el gran músico romántico recordado por “Peer Gynt” y sus conciertos para piano.

[←13]

(N. del T.). Bifronte (nombre al revés), clara referencia y homenaje a Anatole, el otro ratón protagonista de otras historias de la autora.

[←14]

Nuevo homenaje/referencia a Adrian Conan Doyle, claro.

[←15]

(N. del T.). Clara referencia y homenaje a la creación de Ellery Queen es el seudónimo de dos primos estadounidenses, de origen judío, Frederick Dannay (nacido Daniel Nathan, Nueva York, 20 de octubre de 1905 - 3 de septiembre de 1982) y Manfred Bennington Lee (nacido Manford (Emanuel) Lepofsky, Nueva York, 11 de enero de 1905 - 3 de abril de 1971), escritores de literatura policíaca y creadores del personaje que lleva el mismo nombre que su seudónimo, con una amplia producción personal entre 1929 y 1970, y muchas otras obras escritas bajo su patrocinio y autorización usando el mismo seudónimo.

[←16]

Nació en 1905 y falleció en 1990. Eminente holmesiano, presidente de los Baker Street Irregulars de 1960 a 1986 y editor de sus famosas publicaciones, tales como el mítico Baker Street Journal, de la que también fue fundador.

[←17]

El joven Richard, el hijo de Eve Titus.

[←18]

(N. del T.). Bifronte, clara referencia y homenaje a Doyle.

[←19]

(N. del T.). Bifronte, clara referencia y homenaje a Adrian Doyle, (Crowborough, 19 de noviembre de 1910 - Ginebra, 3 de junio de 1970), hijo de Arthur Conan Doyle.

[←20]

El número de historias que forman el Canon holmesiano.

[←21]

(N. del T.). Bifronte (nombre al revés), clara referencia y homenaje a Holmes.

[←22]

(N. del T.). Clara referencia y homenaje al famoso sherlockiano Vincent Starret (1886-1974)

[←23]

Junto con el Aria de las Joyas (popularizado a mediados del siglo XX por la diva Bianca “El ruiseñor de Milán” Castafiore,) uno de los pasajes más reconocibles, por vivaz y exultante, de la opera Fausto.

[←24]

Ópera en cinco actos de Charles Gounod (música) y Jules Barbier y Michel Carré inspirada en el mito del hombre que vende su alma al diablo. Estrenada en 19 de marzo 1859 ha pasado a formar parte de la alat y baja cultura desde entonces.

[←25]

Una “Sea shanty”, las canciones que los marineros cantaban para aliviar la labor a bordo.

[←26]

El Coronel Sebastian Moran, claro; siempre al servicio del profesor Moriarty.

[←27]

Guiño al código utilizado or Pollock en “El valle del miedo”

[←28]

La cita por excelencia.

[←29]

Dawson no es un Watson “nigelbruciano”

[←30]

Como si fuera el Dr. Livingstone.

[←31]

(N. del T.). Clara referencia y homenaje al famoso personaje sherlockiano de Irene Adler.

[←32]

Como el Arpa del Valle Feliz del clásico cuento “Jack y las habichuelas”.

[←33]

La escena clásica donde sopranos de todas las épocas se han medido alcanzando las notas más altas de su registro.

[←34]

Ópera de 1835 escrita por Gaetano Donizzetti (música) y Salvatore Cammazano (libreto basada en la novela homónima de Walter Scott sobre la inestabilidad mental de una joven atrapadas en las luchas de clanes).

[←35]

Nombre en honor de la legendaria Piedra Rosetta del año 196 antes de Cristo cuyas inscripciones revelan un código tributario.

[←36]

Referencia a The Adventure of Black Peter publicada en 1904 e incluida en “El regreso de Sherlock Holmes”. Para encontrar al culpable Holmes se hace pasar por un marino llamado Basil. ¿Quizás no fuera imposible, como Titus supone varias veces, que el detective humano y el roedor se conocieran?

[←37]

El destino y el carácter de Black Peter, como es sabido, eran trágicos. Titus, como otras veces en la serie, “arregla” el Canon.

[←38]

Inversión de los nombres Ratigan y Doran.

[←39]

Los avistamientos del legendario monstruo que habita las profundidades del lago cercano a Iverness comenzaron el año 1.500 a. C., y no tienen visos de acabar; el más reciente fue en 2014 y el más famoso el del famoso director de cine Billy Wilder, quien, impresionado, incluyó el personaje en su celebérrima película de 1970 “La vida privada de Sherlock Holmes”.

[←40]

Conocido por el diminutivo de Nessie.

[←41]

(N. del T.). También conocido como Pez Gato.

[←42]

Nombre científico del pez gato gigante (o goonch) que se encuentra en los ríos de Sudasia puede llegar a alcanzar los 2 metros de longitud y los 90 kilos de peso.

[←43]

O, lo que es lo mismo, “favor por favor”.

[←44]

(N. del T.). La palabra a la que se refiere el siluro es “cat” (gato en inglés), y todas las cuestiones que se plantean empiezan con estas tres letras.

[←45]

(N. del T.). Catboat en el original.

[←46]

Catania es la segunda ciudad más grande de Sicilia sede de su primera universidad. Fundada en el siglo VIII a C., ha sido destruida siete veces por erupciones volcánicas y terremotos.

[←47]

La “ciudad de los dos mares” y capital de la Región de Calabria.

[←48]

Y también es una tribu india de Carolina del Norte, una variedad de plantas, otra de arbustos y una montaña en el estado de Virginia.

[←49]

Y una variedad de plantas que pueden ser carnívoras.

[←50]

Parafrasea la famosa frase que utilizó Mark Twain para despejar los rumores de su fallecimiento: “Los informes de mi muerte han sido exagerados”.

[←51]

Rey del esplendor del imperio persa, desde el año 521 al 486 a. C., su nombre significa “el que apoya firmemente el bien”.

[←52]

(N. del T.). La hierba de los gatos, menta gatuna, albahaca de gatos, gatera o hierba gatera, gataria y nébeda (Nepeta cataria) es una planta natural de Europa que crece en terrenos baldíos, taludes, setos, terraplenes y en ruinas de casas viejas. También crece asilvestrada en Asia occidental y Norteamérica. El nombre de su género Nepeta proviene del latín (nepa) que significa “escorpión”, dada la antigua creencia de que esta planta curaba la picadura de los escorpiones.

[←53]

Richard Titus (1950-2007) fue hijo único de la autora.

[←54]

O, lo que es lo mismo, el Canon es eterno como afirma la expresión inglesa “The writing is at the Wall”.

[←55]

Queso de gran tamaño y fuerte sabor que se produce en el norte de Italia.

[←56]

Guiño a Anatole, el otro gran personaje de Titus y el que le dio fama y fortuna.

[←57]

Famoso queso cremoso de intenso sabor y larga maduración.

[←58]

Por Hillary, el gran aventurero que coronó el Everest.

[←59]

Bosquimano, queso autóctono de Australia que se llama como sus primeros pobladores.

[←60]

(N. del T.). Trad. “Queso de Cabeza de Gato”. Similar al queso gouda o queso de bola.

[←61]

Queso inglés que se produce en dos variedades (fuerte y suave). Curiosamente, también da apellido a Gerónimo Stilton el “heredero” de Basil.

[←62]

Aunque la conversión de 1.000 libras es de unos 453 Kgs. más o menos, el único dato que hemos encontrado al respecto es el siguiente: La tarta de Victoria y Alberto era un coloso circular, pesaba casi 150 kilos, medía unos tres metros de diámetro y estaba decorada con muñecos de la novia y el novio vestidos a al estilo griego antiguo, con azahares y mirtos a juego con la guirnalda de Victoria. Y había más tartas para los invitados. Ahora viene lo más increíble: una porción de esa tarta sobrevivió al paso de los años y se subastó en 2016 en Christie’s por unos 1.700 euros.

[←63]

Henry Rawlinson (1810-1895) aristócrata y militar británico, fundador de la asiriología (arqueología persa)

[←64]

Hábito que comparte con Sherlock Holmes.

[←65]

Legendaria fábula alemana, recogida por los Hermanos Grimm, en 1816, sobre un músico despechado capaz de hipnotizar a niños y a ratones con su flauta.

[←66]

Legendaria ciudad anegada por la lava del Vesubio cuyos últimos días fueron narrados al detalle por Bulwyer Lutton.

[←67]

Próspera y pequeña ciudad enterrada al tiempo que Pompeya por la lava del Vesubio, como ella se conservó intacta por siglos.

[←68]

Titus rechaza, expresamente, el imperialismo.

[←69]

(N. del T.). Clara referencia y homenaje al famoso arquitecto norteamericano nacido en Odessa (Ucrania) en 1902 y fallecido en Miami el 18 de enero de 2001, Morris Lapidus. De familia judía emigrada a Estados Unidos; creció en el gueto de Nueva York. Se hizo famoso por las decenas de edificios que construyó en Miami durante los años cuarenta y cincuenta, como el Fountainebleau Hotel de Miami Beach (1952), el Eden Roc Hotel y el mall de Lincoln Road (1957).Desarrolló la teoría de que la línea curva era la cuarta dimensión en arquitectura, junto a las otras tres comúnmente aceptadas: anchura, altura y longitud.

[←70]

Pequeña ironía con las habilidades literarias de Ellery Queen.

[←71]

Es revelador que para el joven Richard el viaje sea tremendamente educativo en todos los aspectos.

[←72]

Tanto este como los anteriores son nombres ficticios.

[←73]

Es un villorrio en Canadá.

[←74]

Una de las ciudades más importante de la zona australiana de South Wales.

[←75]

Ciudad de Washington.

[←76]

Su Canon, claro.

[←77]

Sorprende el bello tono elegíaco; nada habitual en la literatura infantil; suponiendo que los libros de Basil lo sean.

[←78]

Referencia a Chatsworth, residencia de los duques de Devonshire desde el siglo XVI.