EVE SILVE

El hechizo del demonio

El Pacto de los Hechiceros Nº2

Traducción de Ana María Sánchez Prat

Phoebe

Sinopsis

Vivien no sabe lo que le ocurre. A pesar de ser una mujer tranquila, centrada en su exitosa profesión como antropóloga, percibe extraños cambios desde hace unos días: sufre pérdidas de memoria inexplicables y se siente cada vez más fatigada, hambrienta... Todo la lleva a sospechar que deben tener relación con unas bolsas de vudú heredadas de su padre.

Cuando más confundida se encuentra recibe una visita extraña e inesperada. Dain, un atractivo y misterioso desconocido, solicita su ayuda para investigar unos antiguos huesos. Su presencia desatará una serie de fuerzas que Vivien no comprende, y que la llevan a comprobar que Dain no es un hombre cualquiera, sino que pertenece a una Orden de Hechicería dedicada a proteger a la Humanidad de los poderes demoníacos.

En ese instante el universo de Vivien se desploma: descubre que su vida está en peligro, que hay fuerzas oscuras a su alrededor deseando capturar su cuerpo y su alma, y se da cuenta de que lo único que puede salvarla de la Oscuridad es Dain y su poder sobrenatural... Aunque eso signifique entregarle su corazón.

Título Original: Demon's Hunger

Traductor: Sánchez Prat, Ana María

Autor: Silve, Eve

©2008, Phoebe

ISBN: 9788415433002

Generado con: QualityEbook v0.73

El hechizo del demonio

Eve Silver

2º de la serie El pacto de los hechiceros

Título original: Demon's Hunger

ISBN: 9788415433002

Argumento

VIVIEN no sabe lo que le ocurre. A pesar de ser una mujer tranquila, centrada en su exitosa profesión como antropóloga, percibe extraños cambios desde hace unos días: sufre pérdidas de memoria inexplicables y se siente cada vez más fatigada, hambrienta... Todo la lleva a sospechar que deben tener relación con unas bolsas de vudú heredadas de su padre.

Cuando más confundida se encuentra recibe una visita extraña e inesperada. Dain, un atractivo y misterioso desconocido, solicita su ayuda para investigar unos antiguos huesos. Su presencia desatará una serie de fuerzas que Vivien no comprende, y que la llevan a comprobar que Dain no es un hombre cualquiera, sino que pertenece a una Orden de Hechicería dedicada a proteger a la Humanidad de los poderes demoníacos.

En ese instante el universo de Vivien se desploma: descubre que su vida está en peligro, que hay fuerzas oscuras a su alrededor deseando capturar su cuerpo y su alma, y se da cuenta de que lo único que puede salvarla de la Oscuridad es Dain y su poder sobrenatural... Aunque eso signifique entregarle su corazón.

Prólogo

GAVIN Johnston observó entre las sombras la variedad de expresiones que cruzaba la cara de la chica mientras luchaba por mantenerse despierta. Sabía lo que pasaba por su mente enturbiada por el sopor, y que el callejón le daba vueltas y se iba oscureciendo mientras se esforzaba en enfocar formas y siluetas que superaban su comprensión.

Gavin había probado personalmente tres de los medicamentos más comunes, GHB, Rohipnol y ketamina, sólo para conocer sus efectos. El Rohipnol teñía de azul el líquido, lo que le hacía inadecuado para su uso.

El GHB le gustaba más. No tenía ni olor ni color. En el transcurso de los últimos meses lo había utilizado con una docena de mujeres. La última había muerto, pero no era culpa suya; se había ahogado con su propio vómito.

La chica gimió mientras su cabeza se ladeaba. Sus ojos se movieron lentamente de izquierda a derecha. Debía de estar preguntándose qué estaba haciendo allí. Aunque puede que estuviera demasiado drogada para eso.

¿Se acordaba de haber ido tambaleándose hasta el cuarto de baño? ¿Recordaba que la había obligado a poner un brazo alrededor de sus hombros y la había sacado, casi arrastrándola, por la puerta de atrás hasta el callejón, dónde la había dejado junto al contenedor de basura bajo el oscuro cielo nocturno?

El hedor rancio que desprendía el contenedor fue como una bofetada. Ella también debió de olerlo porque intentó alejarse, pero lo único que consiguió fue volverse de espaldas antes de que el cuerpo la traicionara.

Él sonrió, divertido por su angustia. ¿Se estaría preguntando cómo había llegado a emborracharse tanto con una sola copa de vino, o se habría dado cuenta de que él le había puesto algo en la bebida?

Sus ojos se cerraron, volvieron a abrirse y se enfocaron en él. Era guapa. Mucho. Piel olivácea, pelo negro, liso y suave que ahora se abría en abanico sobre el suelo. Un cuerpo estupendo, enfundado en una minifalda estrecha y un top. No llevaba sujetador.

—¿Te encuentras mal, preciosa? —preguntó él con una sonrisa desagradable, disfrutando al verla débil e indefensa.

Antes de esa noche, el débil e indefenso, el atormentado, había sido él.

Había sido un error permitirse estar en aquella situación, pero ésta era su oportunidad de ponerle remedio, de ser fuerte.

La bombilla de la puerta trasera del bar lanzaba un círculo amarillo de luz y eso no le gustaba. Agarró a la chica por debajo de las axilas y la arrastró por el suelo hasta las sombras. Echó una rápida ojeada a ambos lados del callejón para comprobar que estaban completamente solos.

Se colocó a su lado y le apartó el pelo de la cara. Ella elevó los ojos hacia él, unos ojos muy abiertos que por un momento le parecieron demasiado lúcidos para su gusto. Luego sus párpados se cerraron y él se relajó.

Le desabrochó el botón de los vaqueros y le bajó la cremallera, que produjo un sonido sordo al deslizarse metal sobre metal. Los ojos de la chica se abrieron de pronto y se fijaron en él con una mirada dura, fría, oscura y brillante. Enfebrecida.

Él se quedó paralizado, sintiendo por primera vez una ligera inquietud.

—No te detengas ahora —susurró ella, curvando los labios para revelar unos dientes blancos de animal al tiempo que dirigía la mirada hacia su entrepierna.

«¡Vaya!» Los pensamientos de Gavin se agolparon unos sobre otros. Ella no debería estar hablando. La droga... Ella no debería poder hablar...

—Te he dicho que no pares —murmuró ella.

El aire que la rodeaba osciló igual que el vapor que emite el asfalto caliente. Vislumbró unas garras y unos dientes increíblemente largos y se echó hacia atrás, temiendo de pronto haberse administrado la droga a sí mismo sin darse cuenta.

La inquietud se convirtió en miedo, aunque no sabía por qué. Ella no era más que una chica drogada, tumbada en el frío suelo. Sin embargo, había algo más, algo... siniestro. El corazón aporreó contra sus costillas y la sangre pulsó con fuerza en sus oídos.

«¿Qué diablos? ¿Qué coño...?»

Quiso decirle que se fuera a tomar por culo. Quiso levantarse y echar a correr, pero los músculos no le obedecieron y sus manos se quedaron quietas en la bragueta abierta de sus vaqueros, en contra de su voluntad.

Lo único que pudo hacer fue arrodillarse a su lado mientras ella extendía el brazo hacia él, intensificando el miedo que le atenazaba las entrañas. Y sólo consiguió emitir un jadeo cuando le desgarró la camisa, abriéndola desde el cuello hasta el dobladillo para luego rasgarle la piel con las uñas, dejando cuatro surcos profundos sobre su pecho.

Después se llevó los dedos ensangrentados a la boca con un murmullo de placer y los lamió hasta dejarlos limpios.

Sus dientes... ¿Qué coño le pasaba en los dientes?

No era humana. Ahora se daba cuenta. ¡Oh, Dios, no era humana!

Iba a vomitar. La llama del miedo prendió y se fue hinchando hasta convertirse en una llamarada.

Todavía de rodillas, a su lado, se tambaleó, mareado de espanto y horror, desesperado por levantarse y echar a correr, por estar en cualquier parte excepto allí. Sin embargo, sus piernas se negaron a cumplir las órdenes de su cerebro.

—No es una sensación muy agradable, ¿verdad? —preguntó ella con una voz increíblemente sensual que le excitó a pesar del terror que sentía. Y eso le asustó todavía más, hasta el punto de percibir únicamente las devastadoras oleadas de pánico.

Ella siguió hablando entre murmullos de ánimo y consuelo. Sonrió, curvó los dedos a modo de garras y golpeó. Él se vio sacudido por un intenso y profundo dolor.

Al principio pensó que le había atravesado de lado a lado.

El aire salió de golpe de sus pulmones. Se dobló sobre sí mismo, con la sensación de que no sólo le habían despojado del aliento sino también de la vida con una enorme succión.

Miró hacia abajo y se contempló el vientre, mudo de terror.

No lo había atravesado.

Tenía la mano metida dentro de su vientre abierto y la sangre le chorreaba por la muñeca y el brazo. ¡Tenía la mano dentro de él! Gavin levantó la cabeza de golpe y examinó las cambiantes profundidades de sus ojos demasiado negros.

Un dolor desgarrador le explotó por dentro.

Ella se incorporó y le puso la mano libre en la base del cráneo, presionó la boca contra la suya y absorbió sus gritos de agonía.

1

ESTABA solo, caliente y en posesión de un hueso de demonio parcialmente quemado. Perfecto.

Sólo el último de los tres problemas era una novedad, y desde luego no iba a solucionar los dos primeros.

Dain Hawkins se pasó los dedos por su abundante pelo negro y lanzó una carcajada grave y mordaz. Las sombras púrpuras y cambiantes de la luna, y su tenue luz gris, formaban una franja sobre su muslo cubierto por los vaqueros para abrirse luego en abanico sobre las hileras de lápidas de ladrillo, estuco y mármol del cementerio más antiguo de Nueva Orleáns. El St. Louis 1.

Se agachó a esperar al abrigo de la tumba blanca de estilo griego que tenía al lado, perteneciente a la reina del vudú. Estaba cubierta de pequeñas «x» para atraer la buena suerte y decorada con exvotos, flores y monedas de vudú para comprar favores, depositados allí por los fieles.

Sin embargo, esa noche Dain no estaba ahí por el vudú. Como hechicero que era no necesitaba esa clase de ayuda.

Se encontraba allí por los híbridos, esas brutales criaturas que un día fueron humanas y que, al verse frente a la muerte, habían permitido que un demonio se apoderara de sus almas, convirtiéndose en esclavos del Solitario, un malvado demonio de inmenso poder que lo único que deseaba era cruzar el muro entre las dimensiones y convertir el reino humano en su granja personal de alimentos.

Dain sonrió con tristeza. Eso no iba a ocurrir mientras él siguiera respirando.

El aire era fresco, con un ligero matiz, invernal. Percibió el débil rastro de azufre y la ondulación del mal que pendía sobre el cementerio como una niebla maloliente.

Sí, había venido al sitio adecuado.

Se incorporó y su largo abrigo negro flotó a su espalda como una sombra ondulante. Anduvo hasta el final de la hilera, giró y continuó avanzando por la ciudad de los muertos. Algunas de las lápidas estaban rectas, otras un poco torcidas y otras conducían a un callejón sin salida formado por un laberinto de tumbas familiares: casas en miniatura para los muertos, totalmente cercadas por vallas bajas de hierro. Muchas de ellas habían sido restauradas después del huracán, otras todavía mostraban sus ángulos destrozados, erosionados por el tiempo y la tormenta, que sobresalían como huesos secos.

«Huesos». Los labios de Dain se curvaron. Estaba allí por algo más aparte de los híbridos. Estaba allí debido al hueso ennegrecido que guardaba en el bolsillo de su abrigo, que quemaba las capas de tela y su piel como un hierro candente. Aborrecía sentir esa aura nauseabunda, tan poderosa que le robaba el aire de los pulmones. El hedor y el terrible poder del demonio estaban adheridos a ella.

Unas semanas antes, Ciarran D'Arbois, el amigo de Dain, había cerrado de golpe un portal entre el reino demoníaco y el humano, mutilando de ese modo al Solitario, cuyo pie fue seccionado cuando la puerta quedó sellada, dejando al poderoso demonio atrapado en el agujero que lo había engendrado. Dain había encontrado lo que quedaba de él en el reino humano: un hueso quemado y ennegrecido que conservaba vestigios de una magia terrible y tenebrosa.

Desde aquella noche lo había mantenido encerrado en una cámara de su casa, pero no se atrevió a dejarlo allí, sin vigilancia, mientras él se marchaba a Nueva Orleáns. Aún así, se preguntaba si no era una locura llevarlo encima.

Elecciones, elecciones. No podía confiar en nadie excepto en sí mismo. Esa era una lección que había aprendido por las malas.

En un charco se reflejaba el contorno de una cruz y la brillante silueta redonda de la luna. Alzó la vista hacia una cripta cercana, hacia la cruz y la estatua de la mujer doliente de la tumba de al lado. Cruzó el charco y sus botas rompieron el reflejo.

No hizo ningún esfuerzo por ocultar su avance. Que le oyeran. Estaba buscando pelea, llevaba tiempo buscándola, desde la noche en la que el Solitario estuvo a punto de cruzar. Esa noche, Dain supo que el Antiguo, el miembro más anciano y poderoso de la Alianza de Hechiceros, los había traicionado y había decidido unirse a los demonios. El Antiguo había sido su mentor, su amigo.

Ahora era su enemigo.

Obedeciendo a su instinto, Dain se introdujo en el laberinto de criptas y vallas de hierro. Por fin, fue a parar a un espacio abierto en el que había una solitaria tumba negra cuyos ladrillos y yeso estaban rotos, dejando ver un agujero profundo y mohoso. Un viejo ataúd podrido yacía bajo la luna con la tapa quitada y a su alrededor se agolpaban media docena de híbridos, lanzando sombras alargadas y amenazadoras.

Su ropa estaba sucia, salpicada de manchas e impregnada del olor a sangre fresca. Dain estaba seguro de que habían comido hacía poco, aunque no de los restos, descompuestos mucho tiempo atrás, del ataúd. No, habían cazado y matado antes de llegar al cementerio. A los híbridos les gustaba que su presa estuviera viva. Que la carne tuviera sangre.

Y que fuera humana.

Eso era lo único que ofrecía un alivio pasajero al infinito dolor físico de su existencia; un pequeño detalle que los demonios siempre se olvidaban de mencionar cuando tentaban al moribundo para que se transformara en híbrido.

Dain estudió al grupo con los ojos entrecerrados. No sabían que él estaba ahí. En condiciones normales habrían sentido el anuncio de su magia luminosa mucho antes, pero el poder malévolo del hueso carbonizado era tan grande que lo ocultaba. ¡Diablos, la aureola demoníaca que tenía a su alrededor era tan densa que lo más probable era que los híbridos lo hubieran confundido con uno de los suyos!

Una valiosa herramienta de ocultación.

El problema era que también él tenía dificultades para detectarlos. Cuanto más tiempo llevaba el hueso encima, más se acostumbraba y menos percibía la corriente de magia demoníaca. Sin duda alguna eso era un peligro, pero era inevitable. Los híbridos robaban tumbas por todo el mundo sin disimulo ni discreción, y Dain sospechaba que seguían un plan definido. Hasta que supiera lo que pasaba, el hueso quemado del demonio no iba a ir a ninguna parte sin él.

Sí, él y su hueso eran inseparables.

Protegido por las sombras, Dain apretó los dientes, conteniendo el deseo de apelar a todo su poder y entrar en el círculo de híbridos. Aunque una pelea podría aliviarle la tensión no iba a proporcionarle respuestas. Esperaría y observaría un rato más. Fuera lo que fuera lo que estuvieran persiguiendo los híbridos, tenía relación con el Solitario... y con cadáveres humanos descompuestos.

Uno de los híbridos emitió una risa desagradable y sacó algo del ataúd: los restos de un brazo y una mano despojados de carne años antes, descompuestos y unidos por el poco tejido disecado que quedaba. De los dedos colgaba una bolsa hecha jirones y podrida.

Dain se acercó un paso con el ceño fruncido. ¿Un gris-gris? ¿Una bolsa amuleto enterrada con los muertos?

Fuera lo que fuera lo que contuviera aquella bolsa, apestaba a demonio por los cuatro costados. El maldito hueso que llevaba en el bolsillo se calentó, quemándole el muslo a través del abrigo y los vaqueros. El mal llamando al mal.

Los híbridos iban tras ese amuleto, lo que quería decir que él también.

Dain salió a la luz de la luna. Uno de los híbridos irguió la cabeza y le miró de frente.

Se acabó lo de acercarse con sigilo.

La cosa se lanzó a por él con un grito salvaje. Con un ágil movimiento, Dain se agachó, rodó y se incorporó, evitando el ataque de la criatura y saltando hasta el que tenía el gris-gris. Le arrancó la bolsa de la mano. Era de terciopelo rojo y estaba cosida con hilo del mismo color.

Y era antigua. Muy antigua. Rodeada de hechizos para proteger su contenido y evitar que se pudriera a causa del calor húmedo de Nueva Orleáns. Dain notó la maldad que rezumaba de la bolsita y penetraba en su mano hasta los huesos. El continuum, la corriente de dragón, el río infinito de energía que fluía entre las dimensiones, se agitó a modo de protesta por el cambio antinatural en el equilibrio.

El híbrido al que se la había quitado emitió un aullido y le golpeó, arañándole con los dedos convertidos en garras. Dain se apartó, se metió la bolsa en el bolsillo —el que no contenía el hueso del demonio—, y saltó hacia atrás, quedando al borde del claro, con una tumba a su espalda.

Los híbridos avanzaron hacia él formando un amplio semicírculo.

Dain convocó un poco más de su poder, el suficiente para permitir que sus rivales sintieran su magia y advertirles de que era un hechicero de luz. Ése era el único aviso, el único ofrecimiento de indulto que iba a hacerles. Si huían no les perseguiría, pero si atacaban acabaría con ellos.

Los híbridos vacilaron, desconcertados por la combinación imposible de magia luminosa y aura demoníaca que se adhería a él a partir de la oscuridad que desprendía el hueso quemado que se había convertido en su constante compañero.

Conjuró una vara de acacia, antigua y letal, de casi dos metros, y esperó.

El más cercano cayó sobre él con un gruñido, como un perro rabioso. Dain decidió no recurrir a más magia, eligiendo de momento la liberación de la pelea, aunque ellos le superaban por seis a uno.

Unas garras se clavaron profundamente en su pecho y un puñetazo en la mandíbula le lanzó la cabeza hacia atrás. Devolvió el ataque golpeando con su vara y luego la lanzó al aire, retorció la cabeza de un híbrido separándola del cuello, y extendió el brazo para recoger la vara según caía, con los dedos cubiertos de sangre negra.

Los restos del híbrido burbujearon y silbaron hasta acabar convertidos en un lodo hediondo de color gris.

Otro de aquellos seres ocupó el lugar del primero. Dain dejó que el dolor y la rabia por la traición del Antiguo, que seguían hiriéndole como una navaja afilada, se apoderaran de él. También estaban presentes la tristeza y un odio secular por los demonios y los de su calaña, que alimentó sus acciones hasta que, a sus pies, se formó una gruesa ciénaga de lodo burbujeante.

Sólo un híbrido se apartó, el único que seguía en pie. Permaneció tembloroso y paralizado de terror y luego cayó de rodillas ante él. Dain le miró jadeando. El hueso carbonizado que llevaba en el bolsillo desprendía una energía espantosa, una magia prohibida que hizo que el continuum se retorciera ante el ultraje.

La tentación intentó persuadirle, y con ella llegó un ansia desconocida y desagradable por matar una vez más.

«Matar, matar, matar».

Eso era nuevo.

¿Qué coño le pasaba?

El hueso, el maldito hueso del demonio.

Bueno, pues si lo que intentaba era atraerlo hacia el lado oscuro se iba a llevar una desilusión. Los hechiceros eran guardianes, no asesinos indiscriminados.

Presionó una mano contra las profundas heridas que tenía en el pecho y escupió sangre. Le costaba respirar y el pulso le palpitaba con fuerza en los oídos.

—Vete —gruñó.

El híbrido no esperó a que se lo dijera dos veces. Retrocedió arrastrándose como un cangrejo, luego dio media vuelta, tropezó con sus propios pies y huyó trastabillando del cementerio, dejando únicamente el eco sordo de sus pasos.

* * *

Vivien Cairn se quedó en la calzada, viendo cómo las luces traseras del coche alquilado de su madre se alejaban, haciéndose cada vez más pequeñas. Respiró tranquila por primera vez desde hacía dos días. ¿Por qué había creído que cambiar de zona horaria iba a alterar los planes de su madre?

Araminta aparecía tres veces al año con la puntualidad de un reloj: una con ocasión del cumpleaños de Vivien; otra en Halloween, para lo que no había ninguna explicación, pero hacía ya mucho que Vivien había dejado de intentar entender el extraño funcionamiento de la mente de su madre; y la tercera coincidiendo con el aniversario del día en que su padre se marchó. La llamaba media hora antes de llegar a la puerta de su casa y luego aparecía sin más con el pelo negro cortado a la altura de la barbilla, perfectamente arreglada, con una mueca de desaprobación en los labios, un cuerpo exuberante y una cara preciosa que no mostraba las señales de la edad.

Nunca hablaban del tema, pero Vivien no podía imaginar cómo hubiera podido sobrevivir su madre antes de la existencia del Botox. O al menos a eso lo achacaba ella, porque Araminta se aferraba a su juventud con una tenacidad asombrosa. Parecía lo bastante joven como para ser su hermana.

Se frotó el esternón con los nudillos y lanzó un suspiro, medio de alivio, medio de tristeza. Esta visita la había dejado con una sensación idéntica a las de los quince años anteriores.

—Vivien —le había dicho su madre unos minutos antes, cogiendo con fuerza las manos de su hija. La estudió bajó la luz del porche con la cabeza ligeramente echada hacia atrás, los ojos entornados, mirada penetrante y la voz impregnada de una gran decepción y desesperación—. Eres igual que tu padre en todos los sentidos. No has sacado nada de mí. Nada.

Vivien Cairn, con una licenciatura, un máster y un doctorado en ciencias, profesora adjunta de Antropología en la UTM, la Universidad de Toronto en Mississauga, y actualmente disfrutando de una especie de año sabático, era la cruz de la existencia de su madre.

—¿Y por qué le has hecho esto a tu pelo? —Araminta había levantado el brazo para sacudir las puntas del reciente corte de Vivien.

—Me lo he cortado. Es más cómodo.

Después de unos instantes de tensión en los que Vivien pensó seriamente en meter a su madre en el coche, Araminta había emitido un fuerte suspiro, de ésos que indicaban que estaba a punto de caer un holocausto nuclear sobre la confiada Humanidad. Luego, tras depositar un ligero beso en la mejilla de su hija —que Vivien se apresuró a aceptar—, Araminta había dado media vuelta y se había marchado. Gracias a Dios.

La rutina tenía sus ventajas.

En ese momento, las luces rojas parpadearon y desaparecieron por completo en la calle engullida por la noche, y Vivien regresó a la casa.

Al llegar al pie de la escalera redujo el paso y echó una ojeada a su alrededor, mientras el aire frío del invierno penetraba a través de su jersey. La inquietud se fue apoderando de ella lentamente.

Subió los escalones, se detuvo en el porche y se rodeó con los brazos. Se volvió despacio y paseó la mirada por el jardín, con el pulso ligeramente acelerado.

Algo estaba mal. No existía razón alguna para el frío que sentía ni para el incómodo hormigueo en sus tripas, pero el instinto le decía que no estaba sola.

Llevaba semanas con esa sensación. Como si unos ojos que no veía la observaran desde las sombras. Aquello era una locura. Lo sabía. Allí no había nadie. Incluso había hecho que un amigo, Paul Martínez —un policía con el que había trabajado en el caso de la granja de avestruces—, se paseara entre los árboles con ella, buscando señales de que hubiera algún mirón escondido. No encontraron nada. Cero. Nadie. Claro que lo habían hecho a la luz del día. Puede que ahí estuviera la diferencia.

Se preguntó, y no era la primera vez, por qué le había dado por comprar esa reliquia de casa en Sideroad Sixteen, donde su vecino más próximo tenía una plantación de árboles y vivía a cinco millas de distancia, y donde la propia carretera era una polvorienta extensión sin asfaltar con una fila tras otra de viveros de árboles a un lado y un campo infinito de hierba sin segar de casi dos metros de altura al otro.

Había querido privacidad, y desde luego que la había conseguido.

Entró en la casa y echó el cerrojo a la puerta, dejando fuera la noche. Se quitó el jersey, lo colgó en una percha y cogió una piruleta del cuenco que había sobre la mesa de la entrada. La mordió, saboreando su intenso sabor dulce, y se dirigió al sótano. Las lámparas del techo brillaban, su mesa de trabajo estaba limpia y ordenada, con seis bolsas de terciopelo rojo muy antiguas y el contenido de las mismas colocado en recipientes transparentes, dispuestos uno al lado de otro y perfectamente alineados.

Aunque conocía de sobra el contenido de todas y cada una de las bolsitas, se lavó las manos, se puso un par de guantes quirúrgicos y se dispuso a examinar los objetos que había mirado ya innumerables veces. No se trataba de un simple capricho sino de una necesidad. Una muy grande. No sólo se imaginaba que había alguien observándola; estaba empezando a mostrar señales de trastorno obsesivo compulsivo. Suspiró. ¿Qué sería lo siguiente? ¿Lavarse las manos cincuenta veces al día? ¿Comprobar la estufa tres veces antes de convencerse de que la había apagado?

Cogió la primera bolsa, la de su padre, una de las tres cosas que poseía para recordar que una vez tuvo padre. Él le había dejado una bolsa raída de terciopelo rojo, una única foto de un hombre alto y atractivo con el pelo color caoba y unos ojos pardos idénticos a los suyos, junto a una madre fría y amargada que nunca había superado que las abandonara a su hija de dos años y a ella, quienes nunca volvieron a verle ni a tener noticias suyas. O al menos a eso achacaba Vivien el comportamiento de su madre.

Los pecados de los padres... Araminta nunca había perdonado a su hija.

No es que su madre no la quisiera. La quería a su modo, consoladora y perpetuamente decepcionada. Y no era que Vivien no quisiera a su madre. La quería, pero daba gracias al cielo por el hecho de que la visitara sólo tres veces al año.

Estaban muy a gusto comunicándose por teléfono, y si era por correo electrónico, todavía mejor.

Vivien pasó un dedo por el desgastado terciopelo. La bolsa se asemejaba a un gris-gris de vudú, con su contenido de sal, pimiento rojo, piedras de colores y huesos. Sin embargo, estos últimos eran mucho más viejos que la tela. Un verdadero rompecabezas. Dentro de la bolsa había encontrado, además, pelo y trozos de piel seca. Decididamente se trataba de alguna clase de amuleto. Su padre se lo había dejado a ella y últimamente le interesaba cada vez más conocer el porqué.

Se inclinó para estudiar los huesos desde el punto de vista frío y familiar de la antropóloga. Falanges: huesos de los dedos. Muy viejos. humanos. Tres de ellas pertenecientes al mismo dedo. La falange media mostraba un corte profundo, como si la hubiera cortado una cuchilla.

Cada una de las bolsas que había ido adquiriendo a lo largo de los años tenía un contenido similar. Piedras de diferentes colores. Distintos huesos: fragmentos de una duodécima costilla, una segunda vértebra cervical partida en tres pedazos, trozos de una quinta vértebra lumbar y tres cuneiformes del pie derecho, dos de ellos con un corte igual al que tenía el dedo y que parecía haber sido hecho con el mismo instrumento. Todos los fragmentos provenían de la misma persona. Un varón.

¿Quién? ¿Por qué? ¿Cómo habían terminado los restos de su esqueleto repartidos por todo el globo, metidos en unas cuantas bolsas de terciopelo rojo?

¿Y por qué seguía ella topándose con ellos?

Una la había encontrado años atrás en una tienda de Queen Street la primera vez que fue a Toronto. En el escaparte había una bolsita de terciopelo rojo, cosida con hilo del mismo color. Recordó que se había parado de repente, sorprendida, y había decidido comprarla porque era idéntica a la que su padre le había dejado. Más tarde encontró otra en una tienda de Nueva Orleáns, cuando fue para asistir a una conferencia de cuatro días. Otra en París, de nuevo con motivo de una conferencia. El dueño de la tienda insistió en que la bolsa había pertenecido a una aristócrata, amiga de María Antonieta, que se había aferrado a la bolsa mientras moría en la guillotina. La historia ponía los pelos de punta. Puede que el vendedor se la hubiera inventado para inflar el precio.

Una más venía de Londres, de una tienda diminuta que olía a libros viejos y a moho. Esta bolsa tenía el dudoso honor de haber pertenecido, supuestamente, a una víctima de Jack, El Destripador.

La más reciente le había llegado por correo la semana anterior. Le habían entregado un simple paquete marrón sin etiquetas distintivas ni remitente para devolverlo. Aquel envío le produjo una gran inquietud. No creía que nadie supiera que estaba coleccionando esas bolsas, y mucho menos que alguien se las fuera a enviar de forma anónima.

Unos dedos helados le rozaron la piel, se estremeció, dejó los huesos y se levantó para girar despacio sobre sí misma. «No estoy sola. No estoy sola». Estaba completamente segura de eso, pero allí no había nadie. La habitación empezó a dar vueltas y Vivien se sujetó a la mesa. Le picaban los ojos y sentía un inmenso cansancio en lo más profundo del alma, un dolor helado.

Se presionó la frente con el puño y respiró despacio. Puede que necesitara comer. Las visitas de su madre siempre le quitaban el apetito y en el último par de días apenas había comido. Ordenó la zona de trabajo y se dirigió a la escalera. Los pelos de la nuca se le erizaron.

Alguien la estaba observando.

Se volvió y fijó la vista en el ventanuco que había en la parte superior de la pared.

Nada. Sólo se veía una pequeña porción de cielo salpicado de estrellas.

Suspiró mientras iba subiendo las escaleras, deseando olvidarse de todo, tumbarse en la cama, cobijarse bajo el cálido edredón y dormir para despertar después volviendo a ser ella misma, sin premoniciones, ni suspicacias, ni la paranoia de que la estaban observando.

Al llegar a la entrada de la cocina se paró a pensar en qué podía comer, decidiéndose al final por una sopa. Abrió una lata, vertió el contenido en un tazón, lo metió en el microondas y esperó a que sonara la alarma. Luego se fue con el tazón humeante hasta la puerta de atrás, apoyó el hombro contra el frío cristal y miró el patio trasero mientras soplaba la sopa caliente.

La luz del sol invernal se derramaba sobre la madera, besándola con sus cálidos rayos. ¡La luz del sol!

No se veían ni luna ni estrellas.

«¡Vale, Dios!»

El tazón resbaló de sus dedos y cayó al suelo con un fuerte crujido, formando un charco de sopa y salpicando sus vaqueros y sus zapatillas.

Vivien pegó ambas manos al cristal y se quedó quieta, temblando y sin apartar la mirada del cielo azul, despejado. Luz del sol. Luz del sol.

Miró su reloj. Las ocho y media. De la mañana. Había perdido doce horas.

Otra vez.

2

DARQUN Vane se sentó ante el mostrador arañado y abollado, dando rítmicos golpecitos con el dedo en la fórmica amarillenta.

El local despedía un olor a pan quemado y a moho. Dos de los locos del techo estaban fundidos, lo que proporcionaba una luz difusa a los reservados sombríos, las mesas vacías y las fotografías polvorientas que cubrían las paredes. En el otro extremo del mostrador, un frágil anciano se encorvaba sobre su desayuno. La camarera se apoyaba con cansancio en la pared, mientras limpiaba las tazas con un sucio trapo gris. Un tipo de pelo lacio y grasiento y un abrigo beige pasó al lado de Darqun con paso cansino de camino al servicio.

Esos eran todos los clientes del restaurante.

No era precisamente un lugar animado.

Darqun respiró despacio. Este pequeño restaurante silencioso, con su olor a moho y sus ventanas sucias, no era el tipo de lugar al que le gustaba ir. El necesitaba ruido, luz y calor humano, el olor a perfume, humo y sudor, la vida que pulsaba en una muchedumbre. Aquí no había música, ni televisor, el cual, según le dijo la camarera cuando le preguntó, se había estropeado. Por un momento pensó en usar su magia de hechicero para repararlo, pero luego decidió que la atención que atraería algo así no merecía el esfuerzo.

Con movimientos estudiados se bebió el último sorbo de café y jugueteó con las jarritas de leche vacías, alineadas una junto a otra como pequeños cubos de basura marrones. Por fin, ordenó con un gesto que le sirvieran otra taza. La quietud le ponía los pelos de punta. Había pasado una eternidad solo, completamente solo, sin un ser vivo que aliviara el silencio. Ahora nunca escogía la soledad, pero esta mañana era un mal necesario.

Porque la noche anterior, mientras tenía entre los brazos a una bonita abogada que se había llevado a la cama, soñó con un caduceo y un restaurante llamado Abe’s Eats. De modo que ahí estaba, aguardando.

Darqun abrió sus sentidos y sondeó en busca de magia. Nada. Ni un sólo indicio de demonios o de híbridos. Aun así, algo parecía estar fuera de lugar, la corriente de dragón parpadeaba como una bombilla mal enroscada.

Una ráfaga de aire frío invadió el restaurante cuando otro cliente abrió la puerta. Darqun estudió al recién llegado, dio un par de golpes más en la barra con el dedo y luego se detuvo. Toronto estaba disfrutando de un invierno desacostumbradamente cálido, pero ese hombre no vestía más que una camiseta y unos vaqueros, no llevaba abrigo, lo que a Darqun le resultó extraño. El hombre temblaba y tenía la piel de gallina.

—Una mañana fría —dijo Darqun.

La turbia mirada del hombre vagó por el suelo y las paredes antes de posarse en Darqun. Se deslizó hacia él.

—Sí, hace frío. Sí. Escuche —tragó saliva—, no estoy intentando ligar con usted ni nada parecido, pero ¿le importa si me siento aquí para hablar un poco? Yo... —Se calló y sacudió la cabeza—. He tenido un día muy largo. Necesito hablar con alguien, ahora mismo no puedo soportar estar solo, ¿me entiende?

Darqun asintió. Sí, lo entendía.

—El taburete está libre. Siéntese.

El hombre se sentó, puso los codos en la barra y apoyó la frente en la base de las manos. Darqun se tensó cuando el olor a demonio con un toque de azufre le dio una bofetada. El recién llegado no poseía magia propia, pero había estado en contacto con alguien que sí la tenía. ¿Un híbrido? ¿Un demonio?

Darqun le hizo una seña a la camarera, que trajo la cafetera y un menú y luego se fue sin parecer demasiado contenta.

El desconocido le ofreció la mano a Darqun y se presentó.

—John Weston. Soy... Mm... Soy un interno. —Tenía la mano sudorosa, caliente y filtró una nota acre y tosca de magia oscura en la piel de Darqun.

—Darqun Vane. —Doctor John Weston. Interesante, teniendo en cuenta que había soñado con un caduceo—. ¿Médico, verdad?

—No... Mm... No me llame doctor Weston. Llámeme simplemente John. —Se echó uno, dos, tres, cuatro sobres de azúcar en el café y alisó después los envoltorios formando un ordenado montón. Luego removió el contenido de la taza una y otra vez rozando ligeramente la porcelana con la cucharilla de metal. Por fin levantó la taza, tragó saliva y se volvió hacia Darqun con expresión perpleja—. Yo no tomo azúcar —afirmó frunciendo el ceño.

Darqun llamó a la camarera y le pidió otra taza.

Estuvieron hablando del tiempo, el tráfico y deportes. Darqun dirigió la conversación hacia temas cotidianos que no suponían ninguna amenaza. Paciencia, paciencia. Podía haberse limitado a meterse en el cerebro de John utilizando uno de sus poderes de hechicero para obtener las respuestas que deseaba, pero el trauma que algo así ocasionaría a una mente humana podía dejar al doctor convertido en una cáscara balbuceante, y sería una violación del Pacto, el acuerdo eterno que regía las acciones de todos aquéllos que poseían aptitudes mágicas, un convenio tan antiguo que era anterior a la medición humana del tiempo.

Cuando llegó el desayuno, consistente en huevos, una tostada, una salchicha y beicon, John se quedó un buen rato mirando la carne y luego la apartó con cuidado a un lado con un estremecimiento. Levantó el tenedor, pinchó los huevos y suspiró.

—Una noche malísima —dijo—. Condenadamente mala.

—¿De verdad? —Darqun apoyó el brazo en la barra y apoyó todo su peso en él, en una actitud relajada y amistosa.

Todos sus instintos le decían que se encontraba allí, en Abe’s Eats, para conocer la historia de ese hombre. El doctor John Weston. El caduceo de su sueño. La razón por la que Darqun se había obligado a sí mismo a ir a ese pequeño restaurante miserable antes de reunirse con Ciarran y Dain.

—Una noche condenadamente mala. —John se golpeó la frente con el puño. Luego miró a Darqun con expresión desquiciada—. ¿Conoce usted eso que dicen los periódicos? ¿Las noticias sobre los... asesinatos?

Darqun se puso alerta. Sí, las conocía. Él y el resto de los miembros de la Alianza de Hechiceros —una hermandad de seres mágicos que mantenían el equilibrio entre lo sobrenatural y lo terrenal—, las habían seguido con mucha atención.

Porque el asesino no era un humano loco.

Se habían acercado lo suficiente a los dos primeros cadáveres como para detectar la magia negra, la magia demoníaca. El problema era que no se parecía a nada con lo que se hubieran encontrado antes. Era demasiado poderosa para pertenecer a un híbrido. O a un demonio, al menos a ninguno que pudieran reconocer. Entonces, ¿de quién era?

—Hoy saldrá en los periódicos. Probablemente lo estén dando en las noticias ahora mismo. —Echó una ojeada rápida a la silenciosa televisión y continuó—: Han encontrado a otro. El mismo modus operandi. Desangrado, disecado, torturado y con las tripas... Le habían devorado los intestinos mientras todavía estaba vivo. —Resopló—. Lo llevaron al St. Mike’s. En ese cuerpo había algo malvado. Realmente malvado. Perverso. Ningún hombre podría haber hecho una cosa así. Ningún humano.

John se bebió un largo trago de café de la nueva taza que le había traído la camarera.

—Quienquiera, o lo que fuera, que lo matara se llevó un premio. Al cadáver le habían quitado la... —se aclaró la garganta—, la rótula izquierda. —Alzó los ojos con expresión atormentada, el rostro más blanco que el papel—. Tuve la mala suerte de trabajar en urgencias anoche. Me llevó a preguntarme por qué diablos creí que podía ser médico. Ahora mismo no estoy seguro de tener estómago para serlo.

Darqun observó a John unos instantes y luego levantó su taza de café a modo de brindis.

—Piénsalo de otra forma, John —dijo con franqueza, no desprovista de simpatía—. Tú suerte fue mejor que la suya.

* * *

El sonido del timbre atravesó la burbuja de aflicción de Vivien. Se volvió despacio, desorientada, mareada y bastante asustada. I labia perdido doce horas en un abrir y cerrar de ojos.

Se acordaba de haber calentado el tazón de sopa mientras miraba las estrellas parpadeantes a través de la ventana de la cocina. Aquí en el norte de la ciudad tenían un brillo intenso y precioso que no se diluía entre la iluminación de las calles.

Ahora estaba apoyada en las puertas correderas de cristal. Las estrellas habían desaparecido en cuestión de un segundo, la luz del día entraba por la cristalera, incidiendo en el suelo de la sala, el sofá verde de cuero y la mesita de hierro y cristal. En un instante, la noche se había convertido en día, y Vivien no encontraba otra explicación más que la desagradable posibilidad de que estaba perdiendo la cabeza.

Se llevó la mano al pecho e intentó tranquilizarse. ¿Cuánto tiempo llevaba ahí de pie, con la sopa desparramada a sus pies?

El timbre volvió a sonar. Estaba... esperando a alguien. Era una idea vaga, pero se le escapaban los detalles. Echó un vistazo angustiado a la mezcla de sopa y trozos de taza.

Vale. Primero la puerta y luego la limpieza.

Y después se derrumbaría.

Era importante tener un plan de acción.

Cruzó la sala hasta llegar al recibidor y se acercó hasta la puerta arrastrando los pies. Asió el pomo de cobre con dedos temblorosos. El convencimiento de que estaba esperando a alguien se hizo más fuerte, creándole una persistente angustia porque no era capaz de recordar.

Respiró hondo varias veces. Sí, así estaba mejor. Una vez más. Su pecho se hinchó hasta el límite, hasta que sintió un fuerte deseo de exhalar. Soltó todo el aire de golpe.

Apoyó una mano en la pared y se inclinó para mirar por la mirilla. Antes de que pudiera girar el pomo, la puerta se abrió de golpe, al parecer por decisión propia. Vivien retrocedió de un salto con un jadeo, se quedó sin respiración y, pasado un momento se recuperó.

Sabía que había cerrado con llave. Estaba segura. ¿O no lo había hecho?

En el porche delantero había un hombre vestido con unos va queros descoloridos, camisa ancha y guardapolvos largo y negro. Los rasgos de su anguloso rostro eran duros, atractivos y quizá un poco salvajes. Llevaba un día, tal vez dos, sin afeitarse, y la sombra de barba le daba un cierto aire de proscrito que le sentaba realmente bien. Su pelo era castaño oscuro y muy corto. Cejas y nariz rectas, mandíbula fuerte. Era total e increíblemente guapo.

—¡Santos peces voladores! —exclamó sin pensar. Cosa extraña, porque ella solía medir sus palabras.

Él se apartó de la barandilla donde estaba apoyado, esperando, y se alzó en toda su estatura. Vivien experimentó la desconcertante sensación que producía tener que levantar bastante la vista para mirarle a la cara, una experiencia desconocida para una mujer que medía más de un metro setenta y cinco.

El la observó con atención. Tenía unos ojos plateados, del color gris del mercurio y del hielo, enmarcados por unas espesas pestañas negras. El contraste era imposible de describir con palabras.

—¿La doctora Vivien Cairn? —preguntó él.

Ella nunca había creído que su nombre fuera especialmente sexy, pero cuando él lo pronunció con ese tono interrogante, grave y un poco ronco, le pareció que sonaba condenadamente bien.

—Sí, soy la doctora Cairn. —Olvidándose de que se había cortado el pelo en un estilo acabado en punta, levantó una mano para colocarse un rizo detrás de la oreja, y al encontrar sólo mechones engominados la dejó caer y desvió la mirada.

Sus ojos se posaron en el 4 × 4 negro aparcado en el otro extremo del camino de entrada y en el cual estaban apoyados dos hombres, uno alto, rubio y de quitar el hipo y el otro, alto, moreno y de quitar el hipo. ¿Qué era aquello, una oferta de tres por uno?

—Mis socios —dijo el visitante, siguiendo la dirección de su mirada—. Ciarran D’Arbois —El rubio levantó una mano enfundada en un guante negro a modo de saludo—, y Darqun Vane. —El tipo del pelo negro sonrió de oreja a oreja y la saludó con la cabeza—. Soy Dain Hawkins.

A ella se le ocurrió que debía de conocer el nombre, que ya lo había oído antes. Él espero un momento y al ver que ella no decía nada, continuó:

—Anoche hablamos por teléfono y quedamos en vernos hoy por la mañana...

A ella la invadió el pánico. No se acordaba. Recordaba haber abierto la lata de sopa, haber vertido el contenido en el tazón y haber soplado para enfriarla mientras miraba el porche trasero iluminado por el sol a través de la puerta corredera de cristal... esa misma mañana. Una noche entera había desaparecido de su memoria.

El estrés podía justificar un lapso de memoria, puede que incluso dos, pero éste era el tercero.

Un terror helado se apoderó de ella.

Se abrazó a sí misma mientras hacía un esfuerzo para tranquilizarse, y luego el cabello de la nuca se le erizó. Desvió la mirada hacia la línea de árboles. Allí no había nadie. Tenía que dejar de hacer eso.

—¿A qué hora... mmm... hablamos? —preguntó, volviendo de nuevo su atención a Dain Hawkins.

—A las diez. —Los labios de Dain se curvaron ligeramente hacia abajo, frunció un poco el ceño y sus ojos recorrieron despacio el perímetro de la propiedad. Ella se dio cuenta de que se había puesto en tensión por el cambio en su postura y el movimiento de sus hombros.

Vivien frunció el ceño al notar que los dos hombres que estaban junto a 4 × 4 se habían incorporado y miraban a su alrededor, repentinamente alerta. Había trabajado con suficientes policías como para reconocer cuándo se hacía un examen a fondo. Sin embargo, esos hombres no eran policías. ¿Seguridad privada? ¿Agentes del Gobierno? Ninguna de las dos cosas parecía acertada. Lo cual sólo dejaba que fueran, ¿qué? ¿Criminales?

Ahora mismo estaba sintiendo la misma intranquilidad que le ponía los pelos de punta siempre que pensaba que alguien la estaba observando, sólo que ahora tenía a tres tíos enormes delante de su casa que miraban a su alrededor como si ellos también lo sintieran.

Era un consuelo saber que no estaba paranoica. Volvió a escrutar los árboles y luego desvió la mirada hacia el 4 × 4.

Ciarran y Darqun intercambiaron una mirada, luego, sin decirse ni una sola palabra el uno al otro, se fueron en direcciones opuestas, uno hacia la hierba sin cortar y el otro hacia la plantación de árboles. La forma en que se movían, decididos y sin vacilar, la llevó a pensar que tenían un plan en mente.

Dain los vio partir y volvió a centrar su atención en ella.

—Me ha costado un poco encontrarla —dijo.

Vivien se quedó mirando la espalda de Darqun mientras éste se alejaba, preguntándose hacia donde se dirigían exactamente. Pasado un segundo, volvió a mirar a Dain.

—Sí, aquí estoy un poco alejada de todo.

Él le dirigió una mirada extraña.

—No, lo que quiero decir es que me ha costado un poco localizarla. Esperaba encontrarla en la UTM, y cuando me dijeron que estaba disfrutando de un año sabático, creí que estaría escondida en la biblioteca de otra universidad, trabajando en alguna tesis.

¿Eso era una crítica?

—No estoy exactamente en un año sabático —soltó ella a la defensiva—. Es más bien una... pausa.

Al oír el tono de su voz, aquellos fríos ojos grises se encontraron con los suyos y las cejas se alzaron. Ella experimentó de inmediato una sensación de ridículo.

Necesitaba ese descanso. Había sido la antropóloga forense principal en la investigación de una granja de avestruces propiedad de Roger Pape, granjero, recluso... asesino en serie. Había examinado casi cuarenta mil fragmentos de hueso durante aquella investigación, los restos de treinta y cinco mujeres muertas. Asesinadas.

Luego había tenido que pasar por el largo proceso del juicio de Pape.

Cuando todo hubo terminado, Vivien tuvo su primer «episodio»; perdió doce horas. Unos meses más tarde desaparecieron otras doce, y eso fue motivo más que suficiente para que decidiera tomarse unas vacaciones.

Pensó en varias universidades para pasar un año sabático, pero al final decidió quedarse en su propia casita, leer unas cuantas novelas, disfrutar de largos paseos y quizá incluso hacer ese curso de acuarela que siempre había querido hacer. Su descanso había dado comienzo el lunes anterior. Su madre llegó desde la costa oeste el viernes. La visita de Araminta no podía haber sido más inoportuna, pero Vivien no podía culpar a nadie por eso excepto a sí misma ya que si algo tenía su madre es que era completamente predecible.

Y entonces, la noche pasada, Vivien perdió el conocimiento por tercera vez. Volvió a perder doce horas de su vida. Eso, unido a la sensación de que alguien la observaba desde las sombras, le producía mucho miedo. Miedo de estar alejándose de la realidad. La paranoia era síntoma de varias afecciones, y ninguna de ellas era buena.

Estudió al hombre que estaba en su porche, el largo guardapolvo negro, los anchos hombros y el cuerpo musculoso que la ropa no conseguía disimular. La expresión de su cara indicaba a las claras que no le tenía miedo a nada.

Él estaba con la mirada puesta en los árboles otra vez, con expresión vigilante.

—Sus amigos... Ciarran y Darqun, ¿verdad?: ¿dónde han ido?

—De caza —respondió Dain con una sonrisa, volviendo parcialmente el rostro hacia ella.

—¿Perdón?

Él enarcó una ceja, lo que le trajo un recuerdo a la memoria; como si una llave girara en una cerradura. Su expresión enigmática, su sonrisa sensual, la visión parcial de su rostro, su forma de vestir, un poco llamativa; todo, era idéntico a las fotos que había visto publicadas de él.

Emitió una ligera carcajada de incredulidad.

—Usted es Dain Hawkins.

La sonrisa de Dain se volvió cálida, como si ambos compartieran un secreto.

—¿Lo soy?

Vivien sacudió la cabeza ante el tono de su voz, dándose cuenta de que ya se había presentado antes.

—No, lo que quiero decir es que he visto su foto en el periódico. Usted es Dain Hawkins, el prodigio, un mago a la hora de comprar empresas en quiebra y convertirlas en máquinas de hacer dinero.

—¡Mago! —Puso una mueca de disgusto e inclinó la cabeza—. Prefiero que me llamen hechicero o mago ilusionista.

—Vaaale. ¿Y qué hace alguien tan famoso en la puerta de mi casa? —Él pareció sorprendido por la pregunta y ella cerró los dedos y luego se obligó a estirarlos—. Lo siento, eso ha sido una grosería. Mis modales están un poco oxidados. —Se echó hacia atrás y sujetó la puerta—. ¿Quiere pasar?

—Gracias. —El pasó junto a ella, con sus anchos hombros y todo músculos. Se le aceleró el pulso. Percibió el olor limpio, varonil, con una insinuación a lima, que desprendía su cuerpo y sintió el deseo de acercarse más a él, inspirar profundamente, lamer su piel desnuda, hundir los dientes en...

¡Alto ahí! Vale, tenía que tranquilizarse. Esa forma de actuar no era propia de ella.

Sin embargo, él estaba muy bueno y ella estaba... hambrienta, desesperada por tocarlo, besarlo y restregarse contra él hasta...

Levantó la cabeza de golpe y se lo encontró mirándola con una expresión extraña y una sonrisa misteriosa y depredadora. Porque él conocía sus pensamientos... y los compartía.

3

LAS cosas no habían cambiado mucho desde Nueva Orleáns, pensó Dain con una buena dosis de humor. Seguía estando caliente y en posesión de un hueso de demonio parcialmente quemado.

La única diferencia era que ahora no estaba solo, sino en compañía de Vivien Cairn, quien tenía la mirada fija en su boca y que exhaló un fuerte suspiro que le llegó a lo más hondo, produciéndole una gran conmoción.

Dain echó una rápida ojeada a la curva de sus pechos, cuyos pezones se marcaban bajo la ajustada camiseta negra. No llevaba sujetador.

De acuerdo, probablemente no debiera mirar, pero no era un maldito eunuco. Y ella era hermosa. Alta y delgada. Los vaqueros desgastados y descoloridos que llevaba se amoldaban a sus caderas y a sus muslos. Poseía la constitución de una atleta, todo músculo, nada de grasa, piernas largas, asombrosos pech...

«No sigas por ahí»

Desvió la mirada hacia sus pies y descubrió unas zapatillas de peluche de color verde fosforito. Sonrió.

—¿Y qué le trae por aquí, señor Hawkins? —preguntó ella con tono profesional, impersonal y un poco falta de aliento.

Sensual.

Él se la quedó mirando durante un minuto, intentando descubrir si estaba hablando en serio o no, y se dio cuenta de que en verdad no se acordaba de haber hablado con él la noche anterior ni de que hubieran quedado en verse esta mañana. ¡Qué extraño!

—Dain —la corrigió él.

Ella asintió y le ofreció la mano.

—Vivien.

Él la estrechó brevemente y notó cómo se estremecía. Apartándose, dejó caer la mano, aunque sus instintos le ordenaban hacer lo contrario. Deseaba pegarse a ella, tocarla, saborearla. Sin ninguna suavidad.

En su cabeza apareció una imagen de sí mismo sosteniéndola contra la pared, presionando su cuerpo contra el de ella y apoderándose de su boca.

La magia demoníaca, tentadora y prohibida, se elevó del hueso quemado que llevaba consigo en un remolino de tentación, mezclándose con la vibración de poder, más débil, de los híbridos que había percibido antes en el porche. Le sorprendía que el aura de éstos hubiera atravesado la nube oscura que proyectaba el hueso del demonio.

Tal vez lo que Dain había percibido era la tensión de sus compañeros, porque Ciarran y Darqun también habían sentido su presencia y se habían marchado a investigar.

Dejándole a él con Vivien Cairn.

A solas con ella.

Tentación, tentación.

Sin embargo, ahí había algo más poderoso que unos simples híbridos, algo que Dain no podía identificar.

¿Un demonio de pura cepa en el vecindario?

No estaba seguro. El maldito hueso de demonio con su aura malévola le nublaba los sentidos, y su poder no había hecho más que crecer desde que él empezó a llevar encima la bolsa amuleto que había cogido en Nueva Orleáns.

Era como si estuvieran unidos de algún modo. ¿O no eran más que imaginaciones suyas?

Necesitaba respuestas.

¿Por qué iban los híbridos detrás de esas pequeñas bolsas de huesos? Necesitaba saber qué diablos pasaba, a qué se enfrentaba, y Vivien Cairn podía echarle una mano con eso. Después de todo era una especialista en huesos.

Los ojos de Dain se desviaron hacia los de Vivien. Ella le estaba mirando, estudiándolo, lanzando miradas subrepticias a su boca, su pecho y sus piernas. Deseándole, pero haciendo un esfuerzo por ocultarlo.

Era agradable saber que él no era el único afectado.

—Tengo un hueso que me gustaría que vieras. —Se estremeció al darse cuenta del doble sentido de sus palabras. Persuasivo, muy persuasivo.

Ella abrió mucho los ojos. Unos ojos preciosos, almendrados y despiertos, con un brillo dorado sobre un tono verde musgo que daba como resultado un atractivo color avellana. En ellos había una ligera sombra, un indicio de preocupación y miedo.

¡Maldición! Era incapaz de resistirse a una doncella en apuros.

Y eso es lo que era. La había investigado antes de acercarse a ella, y no sólo sus credenciales como antropóloga forense, que eran impresionantes, sino todo lo que pudo encontrar. Las distintas piezas, unidas, ofrecían un conjunto muy interesante.

Vivien Cairn era brillante. Dura. Independiente. Y había tenido su cuota de desgracias: su padre se había marchado cuando ella era pequeña y su novio del instituto se había matado en un terrible accidente de coche.

Las cosas que sabía de ella le llevaban a preguntarse quién era la mujer que se escondía debajo de ese aspecto frío y profesional. Había visto un par de entrevistas suyas en internet y en ambas parecía muy centrada y reservada.

Muy distinta a cómo era en persona. El calor que desprendía le provocó un pulsante deseo en las ingles.

El silencio, tenso y angustioso, se prolongó.

Ella levantó una mano, cogió un pequeño mechón de pelo que tenía junto a la oreja derecha y tiró de él como si esperara que fuera más largo.

—Me gusta tu pelo —dijo él, dejando de lado la delicadeza.

Lo llevaba corto, como un gorro de color café con un ligero matiz rojo. Caoba. Las puntas acentuaban la curva de sus pómulos provocándole el deseo de sumergir sus dedos entre los mechones y despeinarla más de lo que ya estaba mientras la besaba.

Parpadeó. ¿Qué rayos le pasaba? Era como si ella fuera un imán y él una barra de hierro.

—¡Oh! —Vivien dejó caer la mano y esbozó una sonrisa—. Acabo de cortármelo. Lo llevaba más largo y necesitaba un cambio. —Sacudió la cabeza y apretó los labios, a todas luces sorprendida por su incoherente respuesta.

A Dain también le gustó eso.

Se frotó el cuello con la mano, preguntándose por qué esta conversación no estaba yendo como él había planeado y por qué la presencia de esta mujer le nublaba las ideas. Le había parecido que sería muy sencillo encontrar a la doctora Cairn, pedirle su opinión como experta y largarse. Y borrarle la memoria si ella sospechaba que él era algo distinto de lo que decía ser, pero sólo si era necesario. Algunas personas no reaccionaban demasiado bien cuando los hechiceros hurgaban en sus mentes, y Dain odiaba robar recuerdos. Quizá fuera porque los suyos propios eran muy valiosos para él.

El problema estribaba en que, desde el mismo instante en que había llegado, nada había sido sencillo. Ese lugar tenía algo —o quizá fuera la propia Vivien—, que hacía que el maldito hueso que llevaba en el bolsillo cobrara vida, desprendiendo una oleada de poder demoníaco. Hacía que él mismo cobrara vida de una manera que no experimentaba desde hacía mucho tiempo. Vivían Cairn le había hechizado desde el momento en que abrió la puerta y murmuró algo sobre los peces voladores. Tenía algo que le atraía, atrapándolo en sus redes.

Darse cuenta de eso despertó en él una oleada de culpa, teñida por una tristeza atenuada por el tiempo.

Su esposa, Moria, había muerto a manos de un demonio, junto con Ciel, su hija recién nacida.

Con el transcurrir de los siglos el dolor había desparecido, pero no el intenso odio hacia la especie demoníaca. Ni tampoco su sentimiento de culpa por no haber estado allí, por no haberlas salvado. Por no haber muerto con ellas.

Moria y Ciel habían sido humanas. Él no tenía derecho a amarlas ni a arrastrarlas a su mundo, a su guerra.

Además, no tenía ningún interés en Vivien Cairn. Hacía mucho que había decidido que mantener una relación con una mortal estaba prohibido.

No es que fuera un monje, pero cuando decidía pasar una noche con una mujer, era siempre exactamente eso: una noche. Elegía con cuidado a sus compañeras para asegurarse de que no se creara ningún vínculo. Ninguna expectativa.

Sin embargo, por lo que había averiguado sobre la inteligente, reservada y analítica Vivien, suponía que ella no era mujer de una noche. Lo cual quería decir que no habría ninguna, porque él no podía ofrecer más que eso, sobre todo tratándose de una mortal que envejecería y moriría o, como le había sucedido a Moria, sería asesinada por los demonios antes de que hubiera llegado su hora.

Demonios o híbridos, porque éstos últimos eran los que se cernían sobre la propiedad de Vivien. Se preguntó si estaban aquí antes de que ellos llegaran o si habrían seguido a su 4 × 4. La posibilidad de haberlos atraído hacia ella no le hacía ninguna gracia.

—¿Quieres que me encargue de tu abrigo? —preguntó ella, deslizando la mirada por su cuerpo.

—No, gracias. —A Dain le pareció que era mejor que el hueso de demonio que llevaba en el bolsillo se quedara lo más cerca posible de él.

La miró a los ojos y descubrió que estaban ensombrecidos. Ensombrecidos y preocupados.

Dain había luchado y sangrado durante siglos, había conocido el honor y la traición, había sellado todas las brechas posibles en el muro entre las dimensiones, conteniendo la amenaza del demonio. Se encargaba de proteger a toda la humanidad.

Era un hechicero, un protector, un mago de ilusión.

No pensaba dejarse atraer por esta mujer, ni perder el control, por muy fuerte que fuera la tentación de salvarla de lo que fuera que hubiera causado esas sombras que veía en sus ojos.

Por mucho que el color que tenían le recordara a un bosque fresco y oscuro.

Por muy cansado que estuviera de estar solo.

Durante un segundo, Vivien se limitó a quedarse allí parada, mirando fijamente a Dain y preguntándose qué hacer a continuación. La expresión de él se había vuelto fría y distante. En aquel momento parecía un hombre completamente distinto del que había estado en su porche, sonriéndola.

¿Cuál de los dos era en realidad? ¿El de la sonrisa encantadora o el observador distante?

Respiró hondo y se obligó a dirigirse hacia la salita. Al acordarse de la sopa derramada y de la taza destrozada se quedó quieta, dudando.

—Podemos ir abajo. —Cambió de dirección y le condujo hacia su lugar de trabajo en el sótano. Después de todo, él había ido allí buscando sus servicios profesionales y no de visita.

Una ojeada por encima del hombro la convenció de que él se encontraba de verdad en su casa. Él sorprendió su mirada y la doctora descubrió en sus ojos una aguda inteligencia que la evaluaba y estudiaba.

Bueno eso era una novedad. Resultaba un poco intimidante ser el sujeto del estudio en vez del observador.

Se sentó en el taburete que se hallaba junto a la mesa de trabajo y le señaló el otro. Dain miró primero al asiento y luego a ella, como si pensara que cualquiera de los dos podía dar un salto y morderlo. No se sentó.

Ella se aclaró la garganta.

—Antes has dicho algo sobre un hueso, ¿no?

—Así es. Me gustaría que me dieras tu opinión sobre esto. —Se sacó del bolsillo algo envuelto en un trapo y lo abrió con cuidado antes de dárselo—. Lo encontré en un campo a unos treinta kilómetros al noreste de aquí.

Vivien pensó que no se lo estaba diciendo todo y que no se lo diría por mucho que ella insistiera. Cogió un par de guantes desechables y se los puso. Los dedos de ambos se tocaron cuando ella cogió el hueso y, a pesar de los guantes de látex, se produjo entre ellos una descarga de electricidad.

Vivien bajó la mirada, incómoda, y estudió el objeto que tenía en la mano. Era tan grande que tuvo que abrir bien los dedos para abarcarlo todo.

Sin duda se trataba de un hueso. Uno de los lados estaba ennegrecido por un fuego con la temperatura suficiente para chamuscar pero no para incinerar.

Frunció el ceño y le dio la vuelta con cuidado.

—No es humano... —Aunque casi lo era—. Por su forma, parace proceder del pie de un animal plantígrado. —Le miró y le explicó—: Que al andar apoya todo el pie en vez de ser digitígrado.

—¿Digitígrado?

—Significa que camina sobre los dedos, como los perros o los gatos.

Su pulso era acelerado, fuerte, y bombeaba un torrente de sangre caliente por sus venas. El hueso que tenía en la mano le «hablaba». Poderoso. Salvaje. Convocando a algo en su interior.

Clavó la mirada en Dain, en su tensa boca, dura y sensual. Se sintió como si la hubiera alcanzado un rayo en el momento más inoportuno e inesperado.

¡Joder, ahora no!

Experimentó una gran angustia. Ese anhelo inexplicable era un síntoma más de que poco a poco iba enloqueciendo. Últimamente, además de los lapsos de tiempo, se veía sometida a esos intensos impulsos sexuales, fantasías de un amante desconocido en las sombras. Eran poderosos y terribles y la asaltaban en los momentos más inesperados, dejándola jadeante.

Cuando reconoció lo que le pasaba, que sus cambios de personalidad se estaban volviendo más frecuentes e intensos, fue tomando nota de esos cambios y creó una hoja de cálculo para ver la frecuencia con que se producían. Al principio los accesos de deseo fueron semanales, pero después pasaron a ser diarios. Cada vez iban a peor. En el transcurso de los últimos días había tenido dificultades para mantener sus pensamientos conscientes alejados de la fantasía de un amante sin nombre y sin rostro.

Sólo que ahora ese amante tenía una cara. Y un nombre. Dain Hawkins. «¡Oh, Dios!»

Quería besarle, chuparle el labio inferior, mordisquearle la piel, paladear su sabor a sal y a hombre. Quería, ansiaba, degustar su sabor caliente y embriagador en la lengua, sentir cómo se movía sobre ella, dentro de ella.

La pasión se fue apoderando de Vivien, cada vez más intensa, alimentando secretas y apasionadas fantasías de él desnudo contra ella, piel con piel ardiente y duros músculos masculinos. Desvió la mirada.

«Oh, Dios. Oh, Dios. Oh, Dios». ¿Qué le pasaba?

El hueso estuvo a punto de caérsele de la mano, de modo que lo dejó encima de la mesa con mucho cuidado.

—Lo siento —murmuró, sintiendo los agudos mordiscos del pánico—. Lo siento.

Él la miraba con mucha atención, como si notara que había algo que iba muy mal.

—Tienes mala cara —observó él.

—Agua. En la cocina. Subiendo las escaleras a la izquierda —murmuró ella, desesperada por quedarse a solas un momento, recuperar el aliento y controlar sus pensamientos y su libido.

Necesitaba alejarlo antes de llegar al extremo de desprenderse de la ropa y arrancarle a él la suya y acercarle a ella de un tirón para poder lamerlo y chuparlo...

El ardor fue ascendiendo en su interior como una espiral.

Nunca se había sentido así hasta hacía poco. Jamás. De hecho, se había pasado la mayor parte de su vida adulta preguntándose si su libido no sería anormalmente baja.

—Agua. Por favor —urgió con un susurro.

El deslizó la mirada hacia el hueso que se encontraba sobre la mesa y luego hacia ella. Cogió el hueso y cerró la mano, luego se apartó y se dirigió a las escaleras. Ella le vio irse, fijándose en la forma en que movía el cuerpo al andar. Un intenso acceso de lujuria la dejó sin aliento.

Tragó saliva, se quitó los guantes e intentó tranquilizarse. Pensó en el hueso que él le había enseñado y se concentró en eso. Se trataba de un calcáneo, un hueso del talón. Había podido distinguir el sustentaculum tali, o apófisis del calcáneo, el sulcus calcanei, o surco del calcáneo, y tres facetas claramente diferenciadas para la articulación del talus, o astrágalo. Todo aquello le daba características humanas, pero en ese hueso eran demasiado grandes y la superficie articular del cuboides no coincidía, ya que tenía dos facetas cuando debería tener sólo una.

Se quedó paralizada de miedo.

A lo largo de su vida había examinado miles de huesos y nunca había sentido algo parecido. Maldad. Oscuridad. Un poder inquietante que se desprendía de lo que era poco más que un conjunto de minerales y células matriciales muertas.

—Bueno, eres toda una sorpresa.

Vivien levantó la cabeza de golpe al oír una voz desconocida. Se quedó helada, expulsó el aire de golpe y experimentó un escalofrío de terror.

Quien se dirigía a ella era una espantosa criatura fantasmal de al menos dos metros y medio de altura, que no era humana, sino un monstruo horrible salido de las profundidades de su mente. Una piel gris y resquebrajada cubría un cuerpo grueso y carnoso, y los labios abiertos dejaban ver una fila tras otra de dientes en forma de sierra. Detrás de la criatura había una mujer pequeña de ojos apagados y expresión ida.

Aquello no era real.

Vale, vale. Era lo que se temía.

Estaba sufriendo un brote psicótico. Por supuesto. Allí no había ningún monstruo ni ninguna mujer, puede que ni siquiera existiera un tío bueno. ¿Cuánto de todo aquello era real? ¿Cuánto era producto de su imaginación?

—Si fueras tan amable de acompañarme —dijo la criatura con tranquilidad, extendiendo un brazo con la palma de la mano hacia arriba y mostrando unas garras curvadas y amarillentas que sobresalían de sus dedos—. Y por favor, trae las bolsas. Es todo un detalle que hayas reunido seis en un mismo lugar para mí.

Ese olor. Conocía ese olor, la había rodeado muchas veces a lo largo de los años mientras trabajaba. El hedor de la muerte, de la descomposición.

Vivien se levantó de un salto, derribando el taburete con las prisas. Sin poder respirar por culpa del miedo. Con el aire atascado en la garganta. Fuera real o no, esa cosa la dejó petrificada.

Sintió una furia intensa. No iba a salir al encuentro de su destino alegremente. Asió las patas de metal del segundo taburete, lo levantó y lo blandió a modo de arma improvisada.

El corazón golpeaba, frenético, contra sus costillas.

La cosa la miró con algo que podía interpretarse como diversión.

Se oyeron unos pasos rápidos y fuertes en las escaleras.

Dain Hawkins saltó por encima de la barandilla, convertido en un borrón, con la cara contraída en una mueca dura y salvaje.

Vivien lanzó una exclamación al mirarle. Estaba rodeado por un halo de luz casi cegador. Hermoso. Aterrador. «Es un guerrero», pensó.

La criatura gris se volvió hacia él con expresión de sorpresa. Dain desvió los ojos hacia ella un instante, luego miró el taburete que Vivien blandía como arma y esbozó una sonrisa.

Se apartó de ella, haciendo oscilar un grueso palo. ¿De dónde había salido eso? En ese mismo instante la cosa se lanzó a por él y le arañó el pecho con sus garras. La sangre empezó a brotar de las heridas.

—¡Joder, otra vez no! —gruñó Dain—. Acababan de curarse.

Dain se giró y atacó, y, cuando el palo emitió un reflejo luminoso, Vivien obtuvo su respuesta. Todo aquello formaba parte de su imaginación. Había creado la aparición de Dain y de ese monstruo en su lugar de trabajo, junto con la mujer acurrucada en el rincón.

Necesitaba una ambulancia, ya. Y un psiquiatra y medicinas. Cantidades industriales de medicinas.

Se incorporó y, por la fuerza de la costumbre, cogió sus bolsas de terciopelo. Luego empezó a dirigirse paso a paso hacia las escaleras, pasando por delante de la extraña pareja sumida en su virulenta pelea.

Sin embargo, no eran reales. «No son reales», se dijo mientras iba deslizándose a lo largo de la pared. Se lo volvió a decir cuando su pie tocó el primer peldaño de la escalera. Y se lo repitió por última vez, cuando, tras lanzar un gruñido atroz, Dain Hawkins acuchilló con fuerza a la criatura con su vara de madera brillando como si se hubiera prendido fuego, tan luminosa como el sol.

—Sube —ordenó Dain, frío y calmado. Ella supo que se lo estaba diciendo a ella.

Bien. Sí. De acuerdo. Su tío bueno imaginario le estaba ordenando que hiciera precisamente lo que ella quería hacer. Era un gusto tener una alucinación tan considerada.

Pero se quedo paralizada, incapaz de moverse y de apartar la mirada, con el corazón desbocado y los pulmones cogiendo y expulsando el aire como un fuelle. Dain detuvo las garras de la criatura con el brazo, emitiendo un agudo siseo cuando éstas se le clavaron profundamente, haciendo jirones la tela del abrigo y de la camisa, y desgarrando la piel y los músculos.

—Está bien, si quieres jugar sucio... —Dain se rió y el sonido de su risa hizo que Vivien se estremeciera.

Amagó hacia la derecha, giró a la izquierda, y descargó la vara con todas sus fuerzas en la nuca de la criatura. Sin embargo, el movimiento de la vara no se detuvo ahí. El ímpetu que llevaba era tal que atravesó la columna, separando la cabeza del cuerpo. La sangre salió como el chorro de un géiser, salpicando el techo, las paredes y, por fin, el suelo.

La cabeza fue rodando por las tablas del suelo hasta chocar contra los pies de Vivien, dejando un reguero de sangre a su paso. Una película de humedad en el ojo de la criatura capturó la luz.

Años de entrenamiento hicieron que Vivien se quedara mirando la cabeza, estudiándola. La sangre era oscura, más negra que roja. Posiblemente debido a un mayor contenido en minerales que la humana. El párpado móvil era el inferior en vez del superior. Interesante. El...

Vivien cerró los ojos.

No era una alucinación agradable. ¿Por qué no podía tener una que sí lo fuera?

Quizá un hada madrina.

O un bailarín erótico.

Se le ocurrió la loca idea de que en ese preciso momento debería estar en México, tumbada en la playa y con un margarita en la mano. Debería haberse ido de vacaciones con Amy, su mejor amiga, cuando ésta se lo pidió.

—Vivien, tenemos que irnos. ¿Notas ese olor? Están incendiando la casa. Vamos.

Unos dedos calientes asieron su muñeca.

Abrió sus ojos. La cabeza ya no estaba, lo único que quedaba de ella era una masa gris humeante y siseante.

Estremecida, respiró hondo y olió el humo.

—Ya, Vivien. —Dain la miró con unos ojos fríos como el hielo, evidentemente esperando que ella le obedeciera.

Ella miró hacia abajo y se dio cuenta de que él le estaba quitando las bolsas amuleto de las manos y metiéndoselas en el enorme bolsillo de su abrigo.

—Necesito el retrato —dijo—. El de mi padre.

Él asintió secamente y, tras coger su mano temblorosa, la condujo hacia las escaleras.

Cuando ya habían subido la mitad, ella se paró en seco.

—¡La mujer!

Dio media vuelta y miró hacia el pie de las escaleras del sótano. Allí no había ninguna mujer, en el rincón donde había estado lo único que se veía era un montón de ceniza.

—Ha muerto. Los guardianes no sobreviven a la muerte de sus demonios. Debía de ser muy vieja para desintegrarse con tanta rapidez.

Como si ella supiera lo que quería decir eso.

—Dirígete a la puerta de atrás —dijo Dain, empujándola hacia arriba—. Está más cerca.

Ella se detuvo un momento en la estantería y cogió la foto enmarcada de su padre, luego cogió su bolso del sillón al pasar. Él tiró de su brazo y ella pensó que para ser una alucinación tenía mucha fuerza.

Todo aquello era una ilusión; aunque... el humo negro que los rodeaba parecía muy real, le obstruía las ventanas de la nariz y le quemaba los ojos.

Dain abrió la puerta corredera de cristal y la mosquitera y sacó a Vivien a la luz del sol, sujetándola con firmeza para impedir que resbalara con sus zapatillas verdes de peluche. Rodearon la casa, atajaron por el césped y al final se detuvieron en la rampa de entrada, donde seguía estando el 4 × 4 pero no había señales de los otros dos hombres: Darqun y Ciarran.

Entonces ella miró a Dain y descubrió que ya no estaba rodeado de un brillo luminoso ni había en su mano una vara de madera. Era tan sólo un hombre en su camino de entrada de grava, con un brazo que goteaba sangre como un grifo mal cerrado. Su abrigo estaba rasgado en varios sitios y la camisa mostraba una mancha roja que le cubría la parte delantera. Más sangre. Sangre, sangre, sangre.

Sintiéndose extrañamente desconectada de la situación, Vivien extendió la mano hasta casi tocarlo. La retiró enseguida.

El rojo siempre había sido su color favorito.

Iba a tener que pensárselo mejor.

4

TALYN Baunn no había entrado en una iglesia desde hacía unos quinientos años. De acuerdo, eran cien, pero parecían quinientos.

Se detuvo en la entrada y aspiró el familiar olor a jabón para madera y cera que recordaba vagamente.

Ante él se extendían varias filas de bancos vacíos. Le extrañaba que ese lugar no estuviera cerrado a cal y canto. De acuerdo, las iglesias eran recintos dedicados a la oración donde todo el mundo era bienvenido, pero por lo general se cerraban desde medianoche hasta la mañana porque no se permitía que los sin techo durmieran allí.

¿No era una putada?

A pesar de todo, la puerta de la Iglesia de St. Helen de San Francisco se había abierto con un simple empujoncito. Al parecer, el nuevo párroco tenía ideas propias. Se trataba de un hombre joven e idealista que dejaba las puertas abiertas porque pensaba que la gente debería poder rezar cuando quisiera, aunque las ganas de hacerlo les vinieran a altas horas de la madrugada.

Eso convertía a la iglesia en un buen lugar para una reunión. Era terreno neutral, y además los demonios preferían evitar los lugares sagrados de cualquier religión.

Baunn paseó la mirada por las vidrieras policromadas, unas verdaderas obras de arte. Aquí abajo, los diferentes tonos de azul enmarcaban un brillante sol naranja y amarillo, y allí arriba, en el coro, había un rosetón de unos sesenta centímetros de diámetro. Baunn giró en círculo. Bajo la débil iluminación del amanecer el efecto era precioso; podía imaginarse lo magnífico que resultaría cuando el sol estuviera alto y sus rayos dieran de lleno.

Por desgracia, el Antiguo prefería las sombras y la luz tenue, de modo que había elegido el momento en el que el santuario empezaba a cobrar vida. La hora del encuentro no iba a permitir que Baunn disfrutara de toda la panorámica.

Quizá volviera algún día.

Echó a andar por la nave central en dirección a la parte delantera de la iglesia, donde el olor a cera de las velas votivas era más intenso. Mientras se sentaba en el primer banco, percibió un destello de aire que le anunció que el continuum traía a un hechicero. Reconoció la firma del aura. Era la del Antiguo.

Un título presuntuoso. Baunn le conocía como Asher desde una época anterior a que liderara la Alianza de Hechiceros, muchísimo tiempo antes de que traicionara todos y cada uno de sus ideales. Una vez fue un hombre de honor.

Baunn paseó la mirada por la nave, conteniendo su desprecio.

El Antiguo se sentó en el banco de enfrente y le observó con atención. Vestido con un atuendo sencillo, formado por varias capas de tela oscura y amplia, sin estilo o forma definida, se mantenía erguido y preparado. De estatura media y constitución normal, el aspecto del Antiguo era engañoso. Poseía un enorme poder, mayor del que tenía cualquiera de ellos por separado, a excepción, quizá, de Ciarran, cuyo poder se había incrementado a causa de su demonio parásito.

—Hola, Asher —dijo Baunn.

—Ya no soy Asher. Soy el Antiguo.

Baunn asintió despacio y apretó los labios. No era buena señal que un ser todopoderoso estuviera tan convencido de su importancia.

Permanecieron en silencio hasta que éste se prolongó tanto que se hizo incómodo.

—Bueno, cuéntame —dijo Baunn—. Háblame de esa desavenencia que está rompiendo la Alianza.

—Eres lo bastante sensato como para querer formarte tu propio juicio y tener en cuenta la solución que te propongo. —El Antiguo se movió para mirarle de frente. Sus claros ojos azules se clavaron en Baunn con una mirada penetrante, estudiándolo, como si buscara una verdad escondida.

—Formarme mi propio juicio... sí, en parte es eso —dijo Baunn tras otro largo silencio—. Pero supongo que lo que esperaba al venir aquí, sobre todo, era descubrir que me equivocaba, que ellos se equivocaban. Que todo eran imaginaciones de Dain y Ciarran y que tú no habías traicionado todo aquello que justifica nuestra existencia.

—¿Me vas a hablar de Dain? —Gruñó el Antiguo en una desacostumbrada muestra de emoción—. Fingía ser mi amigo cuando en realidad me estaba espiando, observando y juzgando. Es un ilusionista con una faceta falsa. No se puede confiar en él.

«Ya. ¿Y en ti sí?». Baunn se tragó esas palabras, mantuvo la boca cerrada y escuchó.

—Yo no he traicionado nada —continuó el Antiguo—. Vi la luz. Un pacto con el Solitario acabaría con la guerra y la eterna lucha para tejer el muro entre las dimensiones. No habría más enemigos, sólo aliados. Tú, más que nadie, sabes que hay muchos tonos de gris, Baunn.

No, no tanto. Una vez había creído que quizá hubiera esperanza para aquéllos cuyas almas estaban teñidas de gris pero no de negro. Aprendió por las malas que los demonios, por muy hermosa que fuera la apariencia que tomaran, seguían siendo demonios, oscuros y retorcidos, y que nada, por mucho que se deseara, les iba a hacer cambiar. Así que volvió a ver las cosas en blanco y negro. Bondad y maldad. Se acabaron los tonos grises.

El Antiguo hizo un gesto de impaciencia, una muestra más de emoción impropia de él.

—El único camino es aliarse con el Solitario.

Por el tono de convicción de su voz estaba claro que se creía lo que estaba diciendo.

—Puedes decir lo que quieras; pero, ¿qué pasa con la gente a la que hemos jurado proteger? ¿En qué se convertirían? ¿En poco más que ganado?

—Son lo que son —respondió el Antiguo con dureza—. Y un juramento sólo es válido mientras el que lo hace cree en él. Y yo creo que esta vía es la mejor.

Baunn se enfureció, tanto con Asher como consigo mismo. Él no era quien para señalar a nadie con el dedo. Había cometido su cuota de errores.

Durante un momento se limitó a fijar la mirada en la estatua de la Virgen y a recordar. Le invadió un terrible pesar. No quería acordarse de lo que había hecho, de las elecciones que había tomado. De las pésimas decisiones realizadas en nombre del amor.

Se inclinó hacia delante y apoyó los brazos en las rodillas.

—Le ofreciste una inocente, Asher, una humana...

—Clea Masters no es humana. Es una hechicera —le interrumpió el Antiguo.

Baunn lo miró con curiosidad. Asher no demostraba sentir culpa alguna por su fracasado plan de ofrecer a Clea Masters —una mujer que no tenía ni idea de que era una hechicera—, como sacrificio para abrir el portal entre los reinos demoníaco y mortal. Clea había sobrevivido a sus maquinaciones y llegado a la plenitud de su poder, pero en el proceso estuvieron a punto de perderlos tanto a ella como a su buen amigo, Ciarran D’Arbois.

—¿Y eso hace que esté bien? Ibas a dejar que los demonios la sacrificaran, que le quitaran la sangre y que la utilizaran para traer al Solitario al reino humano. En ese momento ninguno de nosotros sabía que era una hechicera. Creíamos que era humana. Y tú pensabas dejar que muriera.

—Por un bien mayor. Los mortales tienen una expresión para eso, lo llaman «daño colateral».

Baunn contuvo su ira.

—Nosotros protegemos a la gente. Protegemos el muro entre las dimensiones y contenemos a los demonios que traerían consigo el caos. Esa es nuestra función. Estamos sometidos a un pacto. Una vida humana que se pierde como «daño colateral» es demasiado.

—¿Cuándo fue la última vez que hiciste algo para proteger a alguien que no fuera a ti mismo, Baunn? Me asombra que te atrevas a acusarme a mí después de pasarte décadas, o más bien siglos, actuando como si no te importara nada.

Baunn apretó los puños, muy afectado por la veracidad de la acusación.

El Antiguo apartó la mirada un instante antes de volverla a posar en él. Una cascada de pelo color platino se derramó sobre sus hombros al moverse, tan claro que parecía blanco en la oscuridad.

—Talyn, ¿por qué has venido a buscarme si ya habías decidido cuál era tu posición?

—No lo sé. —Baunn golpeó rítmicamente con los dedos el banco—. Porque quería que lo negaras, que me dieras una explicación. Cualquier cosa. Deseaba estar equivocado.

El Antiguo asintió.

—Traeré al Solitario a la primera oportunidad que tenga. En realidad, ya hay alguien trabajando conmigo para conseguirlo.

—No vas a tener ninguna. —Al menos a Baunn le quedaba ese consuelo. Puede que hubiera estado más años de los que le gustaría sin ver a sus hermanos de la Alianza de Hechiceros, pero se mantenía en contacto lo suficiente como para saber lo más básico. Clea Masters, la esposa de Ciarran, era el conducto, la llave mágica capaz de abrir el muro entre los reinos humano y demoníaco, y por lo que se decía era tan buena y pura de corazón como se podía ser; fuerte y noble. Honrada. Valiente.

—Clea nunca abrirá de buen grado la puerta entre las dimensiones —continuó Baunn—. Y con el poder de Ciarran unido al de ella, nada podrá obligarla. —Tabaleó rápidamente en el banco—. Has perdido, Asher.

—Hay otra forma. —La voz del Antiguo estaba cargada de satisfacción.

A Baunn se le retorcieron las tripas.

—¿Otro conducto? Eso es imposible.

—¿Imposible? Cierto. No hay otro conducto, pero sí otro modo de traer al Solitario. Un invocador. Un guardián de demonio.

La gente que invocaba a los demonios quedaba vinculada al monstruo que convocaban. A cambio de la eterna juventud, el invocador se convertía en el guardián del demonio en el reino humano, quedando condenado a perpetuidad a ser testigo de todas y cada una de las viles acciones de ese demonio. En cuanto se daban cuenta de a qué se habían comprometido, la mayor parte de ellos se resistía y luchaba, y luego la mayoría enloquecían, convirtiéndose en cáscaras vacías de sí mismos, con sus almas atormentadas en el infierno en vida que ellos mismos se habían creado.

Algunos luchaban contra su destino durante años, décadas y siglos. Ninguno lograba matar al demonio que habían invocado ni mandarlo de vuelta al reino hediondo que lo había engendrado.

Excepto una vez. Más de dos mil años antes, el Solitario había sido enviado de vuelta y el humano que lo convocó, un niño llamado Bezal, se salvó gracias a que no había pedido ningún favor a cambio de la invocación. El niño pronunció las palabras sin querer, no entendía lo que había hecho y no solicitó ningún regalo al demonio al que había llamado. Todo aquello unido dio lugar a una situación única que permitió que la Alianza salvara a ese niño y al mundo humano.

Como el Solitario fue desterrado mientras durara la vida normal del convocador, Bezal no se marchitó y descompuso. Continuó viviendo para llevar una vida plena, que decidió dedicar a ayudar a los demás, una retribución que se impuso a sí mismo para compensar su terrible error. Murió y fue enterrado.

Y ése fue el final de asunto. O al menos eso pensaron hasta que un poder siniestro intentó revivirlo. En ese momento, los restos de Bezal, protegidos y hechizados, se encontraban dispersos por todo el globo de modo que no existía posibilidad alguna de que pudiera ser devuelto a la vida y utilizado para convocar al Solitario. Y ése era, en fin, el final de una historia muy desagradable.

De modo que por mucho que Asher creyera saber de qué estaba hablando, se equivocaba.

—El Solitario ya no puede ser invocado por un guardián. Lo sabes, puesto que fuiste tú quien urdió el plan de encerrarlo en el reino demoníaco lanzando salvaguardas y hechizos que evitaran que nadie, excepto Bezal, pudiera llamarlo —dijo Baunn.

—Cierto. —La sonrisa del Antiguo fue escalofriante.

Una viscosa cautela se deslizó por las venas de Baunn.

—La Alianza se aseguró de que ningún humano pudiera convocar al Solitario después de Bezal. Tú te aseguraste de eso.

—¿Sí? —La sonrisa del Antiguo se ensanchó volviéndose salvaje y nada agradable de ver—. Es verdad que el hechizo lanzado por la Alianza es poderoso. Al Solitario sólo puede traerlo al reino humano su primer guardián, Bezal, un humano que hace mucho que murió y cuyos restos fueron destruidos. Sin embargo, también puede ser convocado por los descendientes del original. Esas son las únicas opciones.

Baunn no dijo nada porque se negaba a alimentar el siniestro deleite de Asher.

—Es como un acertijo. Bezal, el invocador del Solitario, está muerto y murió sin dejar descendencia... ¿o no?

Asher se echó a reír.

«¿No la había dejado?». Esa era la cuestión.

Un viento helado azotó el corazón de Baunn, un temor glacial.

Eso era lo que habían creído. Eso era lo que habían creído todos ellos.

5

DAIN apoyó una mano en el techo del 4 × 4 y se asomó al interior del vehículo. Vivien le devolvió la mirada desde el asiento de atrás con ojos desorbitados y vidriosos.

Él supuso que se estaba conteniendo a duras penas y la admiraba por ello. Sonrió al recordarla ahí parada, en el sótano, dispuesta a defenderse de un demonio con un taburete. Una mujer valiente.

Equivocada, pero valiente.

El instinto le ordenaba que se metiera en el coche con ella, que la rodeara con su cuerpo y la abrazara fuerte. Que la protegiera de los putos demonios e híbridos, porque estaba muy claro que ella no tenía ni idea de que no podía protegerse a sí misma. Que hundiera los dedos en su pelo corto y sensual y la besara.

No tenía ningún derecho a sentirse así, ni a besarla —ni si quiera a pensarlo—, pero todo lo que había en Vivien Cairn le llevaba a desear hacerlo. Era una necesidad ardiente y primitiva que le contraía las entrañas. La atracción y la urgencia de mantenerla a salvo.

Todo se debía de nuevo a su debilidad por las doncellas en apuros.

Si continuaba diciéndose eso quizá llegara a creérselo. O no.

Porque, a pesar del susto, Vivien no se comportaba como una doncella desvalida.

Vivien Cairn era fuerte. Con independencia de lo que pensara sobre las cosas que acababa de ver, poseía un espíritu indomable. Y él la admiraba por ello.

De modo que puede que ése fuera su atractivo.

Se incorporó y se apartó del coche. Vivien, ya recuperada de la impresión, entrecerró los ojos y tensó el cuerpo, intentando salir con un grito de indignación.

Él cerró la puerta de golpe, dejándola encerrada.

—Quédate ahí, Vivien. Volveré.

El sonido de sus puños al golpear el cristal dejó claro su descontento. Sin embargo, no era de las que malgastaba el tiempo en cosas que no servían para nada, de manera que empezó a probar todas las puertas y ventanillas.

Dain sacudió la cabeza. No iba a conseguir abrirlas, ya que él las había sellado con magia para asegurarse de que se quedaba a salvo en el coche hasta que a él se le ocurriera un plan mejor, porque no estaba seguro de que no hubiera más demonios o híbridos en los alrededores, y menos con el maldito hueso que llevaba en el bolsillo, contaminándolo todo con su oscura mancha.

Al alejarse conjuró su vara de acacia y la sujetó con tranquilidad. Lanzó una rápida ojeada al 4 × 4. Los cristales ahumados de las ventanillas le impedían verla, pero Dain sabía que estaba ahí dentro. ¿Asustada? Puede. ¿Furiosa? Sin duda.

Supuso que si las miradas fueran proyectiles, Vivian Cairn le estaría disparando balas de punta hueca.

Oyó varios chasquidos cuando Vivien fue probando todas las manillas. Dos veces. Su Vivien era una mujer de recursos.

Ese pensamiento le detuvo de golpe.

Ella no era «su» Vivien.

Sintió una opresión en el pecho. El calor y el humo de la casa al quemarse flotaban sobre él, pero eso no era excusa para la sensación de ahogo que tenía detrás del esternón.

¿Qué coño era eso?

Había enterrado su corazón y sus emociones junto con su esposa y su hija recién nacida. Durante siglos no se había permitido establecer ningún vínculo emocional ni cometer más errores trágicos. Lo único que se había permitido sentir era un profundo, desbordante e intenso odio hacia los malditos demonios.

Se había mantenido apartado incluso de sus hermanos de la Alianza de Hechiceros, lo cual resultó ser una táctica inteligente, ya que el Antiguo los había traicionado a todos.

La herida era tan reciente que todavía sangraba.

No obstante, lo peor de todo era que el Antiguo llevaba décadas preparando ese complot, atraído por la oscuridad durante un siglo, perdiendo un poco más de sí mismo cada día, hasta que dejó de ser el líder, el amigo que Dain había conocido.

Y Dain no se había dado cuenta.

Igual que siglos antes no vio el peligro en el que estaban Moria y Ciel.

Lo que significaba que no podía confiar en nadie. Ni siquiera en sí mismo.

Dain sacudió la cabeza. Había perdido a su esposa y a su hija a manos de los demonios, y a lo largo de los siglos también a amigos y camaradas. Al final había perdido a su mentor, su padre a todos los efectos.

Era mejor no preocuparse. No confiar. No sentir.

Un sonido apagado en el interior del 4 × 4 atrajo su atención, obligándole a volver la cabeza. Vivien Cairn tenía algo —un atractivo emocional que él no podía explicar—, que le hacía desear bajar las defensas lo suficiente para abrazarla, tocarla, saborearla.

Marcarla como suya.

Le parecía que conocía sus más profundos secretos. Una conexión primaria.

¿No era una verdadera locura?

La conocía desde hacía menos de una hora. ¿Cuándo había tenido tiempo de convertirse en alguien importante para él?

Una violenta detonación rasgó el aire cuando el fuego hizo estallar una de las ventanas de la casa. Las llamas rojas y naranjas se elevaron con un rugido en forma de brillantes lenguas de luz y calor, cuya potencia le llegó como un golpe.

Giró sobre sí mismo y exploró el perímetro, buscando a Ciarran y a Darqun. Había llegado el momento de salir pitando de allí.

La casa de Vivien se encontraba en medio de la nada, pero a estas alturas alguien debía haber llamado al 911. Probablemente el dueño del vivero de árboles que vivía más allá. No tardarían en llegar los bomberos y Dain no tenía intención de andar por los alrededores cuando lo hicieran.

—¡Dain! —exclamó Ciarran, corriendo hacia él mientras evaluaba con expresión severa el infierno que estaba devorando la casa de Vivien.

Dain se metió la mano en el bolsillo, sintiendo la abrasión del hueso carbonizado de demonio penetrando en su piel. Sabía que si el aura oscura del hueso no le nublara los sentidos podría percibir la parte demoníaca de Ciarran. En una ocasión Ciarran había recurrido a hechizos protectores y a un guante de aleación para ocultar su mano izquierda, renegando de la parte de su cuerpo que estaba contaminada por un demonio parásito.

Ahora lo aceptaba con gusto. La magia oscura y demoníaca se combinaba con el poder luminoso de Ciarran, convirtiéndolo en una fuerza formidable e imprevisible dentro de la Alianza de Hechiceros.

Dain todavía no estaba muy seguro de si le gustaba o no confiar en eso.

Sin embargo, unas semanas antes, cuando el Antiguo traicionó a la causa, Ciarran —un hechicero que era en parte demonio—, eligió la lealtad. Una elección así tenía que valer de algo.

Siempre se trataba de elecciones.

Y para Dain, el tema era la confianza. Tenía un ligero problema con eso, algo parecido a intentar ver el sol en el ártico en pleno invierno.

Ciarran se detuvo patinando, observó la casa en llamas y se volvió para mirar a Dain con socarronería.

—¿Exterminando algo? —preguntó con voz suave.

—Sí, a un demonio de pura cepa y a su guardiana —contestó Dain, preguntándose qué habría estado haciendo el demonio en el sótano de Vivien—. ¿Y tú?

Ciarran flexionó la mano izquierda enfundada en un guante de cuero.

—He convertido a tres híbridos en humo, ahí, en el campo de maíz.

—Yo me he encontrado con cuatro en el vivero de árboles. —Darqun llegó corriendo, sacudiéndose hojas del pelo—. Y con un árbol.

—¿Que está pasando? ¿Qué hacían aquí? —

preguntó Ciarran en voz baja y el cuerpo inquietantemente inmóvil.

Dain miró con furia la casa, entrecerrando los ojos, para luego desviar la mirada hacia el vivero.

—Sea lo que sea, no es nada bueno.

Dain percibió el movimiento en el continuum cuando Ciarran convocó a su extraña mezcla de magia con tintes de demonio para acordonar el fuego. El humo y las llamas se retorcieron y se unieron en una sola columna que se mantuvo cerca de la casa.

—¿Nos siguieron hasta la casa de la doctora Cairn o simplemente aparecimos todos en la misma fiesta por casualidad? —preguntó Darqun.

La pregunta trajo un aguijonazo de culpa. A Dain no le gustaba nada la respuesta que le sugirió.

—Me imagino que deben de habernos seguido. Los trajimos directamente hasta la casa de Viv... —Se aclaró la garganta—, de la doctora Cairn.

—Probablemente —asintió Ciarran con tono de disgusto—. No se me ocurre ninguna otra cosa que explique su presencia en este lugar. Pero, ¿por qué diablos no los percibimos?

—El efecto del ajo en una cita —murmuró Darqun, haciendo que Dain estuviera a punto de reírse ante la expresión de Ciarran—. Ya sabéis... Cuando tengas una cita no comas ajo a menos que tu pareja también lo haga. Si ambos lo coméis ninguno lo olerá.

Ciarran desvió la mirada hacia Dain, con una expresión mezcla de tristeza y desconcierto.

—Hay una razón para que diga lo que está diciendo, ¿verdad? Dime que sí.

—Sí. La hay. —Dain se sacó del bolsillo el hueso carbonizado de demonio el tiempo suficiente como para que Ciarran lo viera un segundo y luego lo volvió a esconder—. Esto es el equivalente a un ajo demoníaco. Mientras el hueso y yo estemos juntos, no puedo sentir nada en la neblina de oscuridad. Y si tú te sientas a mi lado, tampoco puedes.

Para empezar no tenía ni idea de cómo podía sentir algo Ciarran, teniendo en cuenta que su magia luminosa estaba entretejida de oscuridad, pero no estaba dispuesto a preguntar. Algunas cosas traspasaban incluso los límites de la amistad.

—Vas... Vamos a todas partes con ese hueso. —Eso no era una pregunta.

—Puedes estar seguro de que no voy a dejar que ninguna de las dos cosas, ni el hueso carbonizado ni esas divertidas bolsitas de huesos, se queden por ahí sin protección. Además, quería que la doctora Cairn les echara una ojeada. —Dain se cruzó de brazos con firmeza. El movimiento hizo que la herida del antebrazo le latiera; se la miró, sorprendido por la extensión del daño.

Ciarran entrecerró los ojos, pero no discutió.

Darqun se interpuso entre ellos con el ceño fruncido; posó primero la mirada en el antebrazo destrozado de Dain y luego en los profundos arañazos que tenía en el pecho.

—¿Estás bien? Parece grave.

—Es una herida superficial. —Dain cogió un poco de músculo arrancado, lo colocó en su sitio y convocó la energía necesaria para mantener la herida cerrada—. Estoy bien.

En las yemas de sus dedos brilló la luz y deseó que la lesión se curara. Los hechiceros eran capaces de efectuar esa recuperación parcial de la piel, el músculo y el hueso; sin embargo, la curación total tardaba uno o dos días más en producirse, dependiendo de la severidad del daño, y el dolor permanecía hasta que la herida se curaba del todo.

—Por cierto —Darqun miró a su alrededor—, ¿dónde está la doctora Cairn?

—Encerrada en el coche.

Al ver las expresiones de asombro de los otros, Dain abrió los brazos en un gesto de inocencia. Había hecho bien en encerrarla. Era lo mejor que podía hacer.

Ahí estaba otra vez, todo iba a parar a lo mismo: elecciones.

—Está protegido con hechizos y es antibalas. Me pareció que era el lugar más seguro. —Y se encontraba condenadamente bien manteniéndola a salvo.

—Lo que plantea una pregunta... —Darqun paseó la mirada entre los otros dos— ¿Qué vamos a hacer ahora con ella? No puede quedarse aquí —Echó una ojeada a la casa en llamas y a la columna de humo que se movía dentro del perímetro invisible que había conjurado Ciarran—. Aunque tampoco queda mucho donde quedarse.

—La necesito.

Dos pares de ojos se clavaron en Dain, llenos de incredulidad.

Él soltó una áspera carcajada.

—Por los huesos. No nos ha dado tiempo siquiera de empezar a investigar, mucho menos de terminar. No me he enterado de nada nuevo sobre el hueso que creo que es del Solitario, y lo más importante: tampoco sé nada sobre las bolsas de gris-gris. Ni una puñetera cosa.

En la distancia se oyó el sonido penetrante de una sirena. Se les había acabado el tiempo. A menos que quisieran dar alguna explicación al jefe de la cuadrilla de investigación de incendios provocados, se imponía un cambio de aires.

—Podemos dejarla aquí para que la vean los de Emergencias. Contactaremos con ella después, una vez que se hayan asegurado de que está bien —sugirió Darqun—. Probablemente eso sea lo mejor.

Dain sintió que todo su cuerpo se tensaba y que sus músculos se preparaban para pelear. «No», gruñó su alma. Era posible que todavía hubiera híbridos o demonios rondando por allí. Vivien no estaría a salvo en este lugar.

—Se viene con nosotros. —Los otros dos hechiceros volvieron a mirarle con asombro y Dain se dio cuenta de que más que hablar había ladrado—. No he obtenido las respuestas que vinimos a buscar. Sigo necesitando su experiencia —terminó con más suavidad.

Aquello sonaba convincente aunque no fuera toda la verdad.

No podía confesarlo todo; esa urgencia posesiva de estar cerca de Vivien, de tocarla, de acariciarle la piel, de...

Se pasó los dedos por el pelo, dio media vuelta y se alejó un poco. Estaba perdiendo la puta cabeza.

—Sí. —Darqun se aclaró la garganta—. Su experiencia. Ya lo habías mencionado antes.

Dain se volvió, conteniendo apenas el deseo de atacar. Casi gruñéndole.

—Vamos a mi casa —sugirió Ciarran, interponiéndose entre los dos.

Dain supuso que sus dos amigos percibían su tensión y probablemente estuvieran intrigados, pero él no podía darles una explicación porque no tenía ni la menor idea de qué era lo que le tenía tan tenso.

—La doctora Cairn puede quedarse con Clea y conmigo hasta que sepamos qué está pasando —ofreció Ciarran.

Una sugerencia lógica, y sorprendente teniendo en cuenta el carácter solitario de Ciarran. Sin embargo, la idea de separarse de Vivien le revolvió las tripas, despertando una furia intensa. Reconocía que no estaba siendo razonable, pero no podía evitarlo.

—No. —Respirar despacio no sirvió para calmarle—. No. Ella se queda conmigo.

—Pero...

—Ella no se mueve de mi maldito lado. ¿Lo has entendido? —gruñó, volviendo a enfadarse.

Los miró furioso, el pulso palpitándole en los oídos y el rugido del fuego invadiendo el aire y su sangre.

—Construye una barrera —dijo Ciarran en voz baja, levantando las manos—. Construye una pared en tu mente, Dain. Contén ese infierno, cualquiera que sea. Y deshazte de ese hueso de demonio antes de que te vuelva loco.

El hueso de demonio. Sí. Eso era. Tenía que ser eso. La siniestra aura del hueso de demonio le ponía nervioso y le nublaba el juicio.

Su mirada se clavó en el 4 × 4.

Vivien.

Tenía que asegurarse de que estaba a salvo porque, sí, era un caballero de brillante armadura. Corrió hacia el coche y abrió la puerta de un tirón.

Y recibió un golpe en la cabeza que le propinó una zapatilla de peluche verde fosforescente.

6

AMY Lassiter se colocó un mechón de pelo negro detrás de la oreja y comprobó su aspecto en el espejo de cuerpo entero, primero de un lado y luego del otro. Su piel olivácea contrastaba con el color blanco de los pantalones pirata y de la camiseta sin mangas ribeteadas de encaje, y el efecto sería mucho mejor cuando estuviera bronceada. Tenía unas curvas agradables y estaba decididamente buena.

Se dio la vuelta y se quedó mirando los cuatro bañadores que tenía encima de la cama, sin saber cuál elegir. ¿El negro? ¿El naranja?

¡Qué diablos! Se los llevaría todos. Y una vez que estuviera allí tal vez se comprara otros. Era una sensación completamente nueva y embriagadora poder darse caprichos en vez de estirar el dinero para reunir el importe del alquiler. ¡Dios, cómo habían cambiado las cosas para ella!

Cogió los bañadores, los metió en su maleta, apretó con todas sus fuerzas y luego se sentó encima de la tapa, metió la mano entre sus rodillas separadas y tiró de la cremallera para cerrarla. Una ojeada a la ventana le mostró un cielo gris y la nieve sucia medio derretida en la calzada. Deprimente.

Ya era casi la hora de salir hacia el aeropuerto. Agitó la mano en dirección a la ventana. Adiós, invierno; hola, sol de México.

¿Y por qué no estaba más ilusionada?

Por culpa de su último viaje a ese país. Había sido lo peor, y lo más asombroso, que le había pasado en su vida. ¿No era una contradicción?

Hacía dos años, en su último viaje, se había quedado en ese agujero inmundo de Acapulco en el que sólo había un cuarto de baño para toda la planta, la clase de sitio en el que cada cual debía llevar su propio papel higiénico, y que olía a viejo, a moho y a suciedad. Pero era asombrosamente barato y por aquella época eso era lo principal.

Su suerte había cambiado desde entonces. Ella había cambiado.

Se acabaron los hoteles inmundos para ella. Ahora todo era de primera clase.

Lo único que sentía era que Vivien no la acompañara. Se habían conocido en su primera semana en la Universidad de Toronto; dos crías dando vueltas por el enorme campus, buscando el aula de Química Orgánica en el edificio de Medicina y Ciencias. Habían congeniado de inmediato y siguieron juntas a lo largo de los años.

En cambio, en los últimos tiempos Vivien estaba rara, muy distante, como perdida en sí misma.

O puede que fuera Amy, la nueva Amy, quien tuviera el problema.

Suspiró, preguntándose por qué había logrado dejar atrás todo lo relacionado con su antigua vida excepto su amistad con Vivien. Era como si entre ambas hubiera una conexión invisible. Una especie de hermandad.

Se encogió de hombros, se acercó al escritorio y sacó su billete de primera clase. Había soñado que Vivien y ella harían ese viaje y retomarían su antigua complicidad, reirían, beberían y se tumbarían al sol.

Se ligarían a algunos tíos.

Se relamió al pensar en todo lo que le gustaría hacer con ellos. Cosas oscuras. Cosas peligrosas.

Sí, ésa era otra de las cosas que habían cambiado. La nueva Amy ya no tenía miedo de sí misma, ni de los deseos diabólicos que le susurraban durante la noche.

* * *

Vivien se rodeó la cintura con los brazos para ocultar su temblor. Se encontraba sentada en un sofá, en un loft inmenso. El loft de Dain. Abrigada por el mullido sillón de suave piel de color crema, comprobó la distribución del lugar. Suelos de madera clara, un contraste de colores café y crema combinados y enormes ventanales que cubrían dos de las paredes. La impresionante panorámica del lago catalogaba a ese lugar como una propiedad de lujo en el centro de la ciudad.

A pesar de su confusión emocional, su carácter analítico hizo que tomara nota de todos los detalles. Ciarran y Darqun se habían ido nada más llegar, dejándola a solas con Dain. Lo único que necesitaba era que dejara de prestarle atención durante unos segundos para poder salir corriendo por la puerta.

—La policía querrá interrogarme por lo del fuego. Me van a buscar. No puedes mantenerme aquí en contra de mi voluntad —dijo con voz muy calmada, aunque por dentro sentía un torbellino de emociones. Se le daba muy bien hacer que su expresión no delatara sus pensamientos. Con una madre como la suya había aprendido muy pronto que la clave era mantener una distancia emocional. No era más que instinto de conservación.

—La policía ya ha hablado contigo —contestó Dain—. Han tomado notas y han elaborado un informe. Todo está en orden.

—¿Cómo es posible? —Vivien sacudió la cabeza—. Yo nunca... Yo no he... —Dejó de hablar un instante para reorganizar sus ideas, con los ojos clavados en Dain.

Él estaba parado a cierta distancia, con uno de sus musculosos hombros apoyado contra la ventana y los brazos cruzados sobre su ancho pecho. Se había quitado el abrigo y por alguna misteriosa razón el hecho de no llevar puesta la voluminosa prenda hacía que pareciera más grande y ancho. Y dejaba a la vista su camisa manchada de sangre, lo que abría otra caja de Pandora. Apretó los labios.

Estaba contenido, reservado, muy... solo. ¿Por qué se le había ocurrido ese pensamiento? No lo sabía, pero entonces se preguntó si no sería simple apariencia, si Dain Hawkins era tan tranquilo y calmado como parecía o si era todo lo contrario. Sus miradas se encontraron y Vivien vio una tormenta en los ojos de él, una fuerza poderosa que contenía por pura voluntad. Por un instante quiso sentir ese poder, esos fuertes brazos alrededor de su cuerpo, la flexión de los músculos bajo la suave piel. Deseó sentir que él se interpondría entre ella y el resto del mundo.

Lo cual era una verdadera locura se mirara como se mirara, porque debería estar pensando en cómo huir de él y no en acurrucarse entre sus brazos. Y porque ella siempre se las había arreglado sola, desde pequeña. Araminta no era de las que mimaban y protegían.

—He hablado ya con la policía. No te van a buscar —dijo Dain con ese tono tan confiado.

Vivien pensó que no quería saber cómo lo había logrado. Tragó saliva, desvió la mirada e intentó asimilar lo que él llevaba veinte minutos explicándole con paciencia; desde que sus amigos se habían marchado precipitadamente, mascullando algo sobre ir a algún sitio y ver a alguien. Se dio cuenta con sorpresa de que casi se creía sus extrañas explicaciones, quizá porque, basándose en lo que había presenciado en lo que iba de mañana, estaban impregnadas de un claro, y aterrador, toque de verdad.

Dain y sus amigos eran hechiceros.

Volvió a centrarse en él. La forma en que la miraba —con sus ojos grises fijos en ella como si fuera la única persona en el mundo—, la estremecía, dejándola nerviosa e inquieta. Caliente. Y esa respuesta inapropiada de su cuerpo la asustaba.

—¿Hechiceros? —No se molestó en disimular su escepticismo—. ¿Te das cuenta de que eso suena como una mala película de serie B?

—Sí.

Dain se pasó la mano por el pelo y ella se quedó mirando la mancha de sangre oscura que tenía en la manga, recordando de donde procedía. Sin embargo, debajo de la tela hecha jirones y endurecida por la sangre, la piel no mostraba ningún desgarro ni marca, aunque ella había sido testigo de que el demonio la había abierto con sus garras.

«Un demonio».

Le miró a la cara con un suspiro tembloroso. Él tenía una expresión seria, como si esperara que ella le creyera.

Que creyera que era un hechicero. Que protegía al mundo de los demonios.

Aquellos demonios y sus medio humanos, medio demonios —los híbridos—, eran reales. La habían atacado y por su culpa su casa había desaparecido, convertida en cenizas.

O eso afirmaba Dain con paciencia y tranquilidad.

Vivien cogió un cojín —uno de pelo largo y color azul cobalto—, y lo abrazó contra su pecho.

—Y los cerdos vuelan —masculló, con su atención atraída de nuevo y sin remedio hacia Dain. Clavó los ojos en los suyos y luego descendió hacia la dura línea de sus labios. Tenía una boca muy, muy sensual. Se preguntó qué se sentiría teniéndola sobre la suya.

Vale, esa reacción era muuuy poco apropiada. «Gracias por secuestrarme. ¿Te importa si echamos un polvito aquí mismo, en el suelo?»

Necesitaba ayuda psiquiátrica.

—Cerdos y peces —dijo Dain.

Ella parpadeó, sorprendida.

—¿Qué?

—Antes has mencionado a los peces voladores y ahora a los cerdos que vuelan. —El tono de su voz era calmado y algo divertido. Muy atractivo, pensó ella, preguntándose por qué estaba tan cautivada por él en vez de tenerle miedo.

Clavó los dedos en el cojín y se obligó a mirar a otro lado. Reconocía que sus reacciones no entraban dentro de lo que se consideraba racional o normal. Su noción de la realidad se estaba desmoronando a su alrededor y en lo único que se fijaba era en la cara y el cuerpo de Dain, y en que sólo mirarlo la hacía sentirse excitada y...

Eso no era bueno. Nada bueno. Bajó la vista, respiró despacio y se forzó a mantenerse equilibrada y fría.

Tenía el corazón acelerado. Su mundo, su sentido de la realidad, se había vuelto del revés, y ahora mismo no confiaba en sí misma como para saber en qué confiar.

En cuanto saliera de ahí iría directa al médico. Sin más dilación. Sin más excusas. Fuera lo que fuera lo que le estaba pasando cada vez iba a más, y estaba decidida a encontrar la raíz del problema. Tan pronto como saliera de ahí.

Dejó él cojín a un lado y se pasó las manos por los muslos y las rodillas. Se pellizcó para asegurarse de que no estaba soñando, aunque no tenía mucha fe en eso. Levantó la cabeza, miró a Dain y se lo encontró con la mirada clavada en sus manos, cuyos dedos reposaban extendidos sobre sus muslos.

El calor de su mirada la dejó paralizada.

Pensó por un instante que si Dain acortaba la distancia que los separaba, la tocaba y seguía el camino que ella indicaba con sus dedos, ardería en llamas.

Se le secó la boca.

—Estás mintiendo. —La voz de Vivien era sólo un susurro—. Los demonios y los hechiceros sólo existen en la imaginación de la gente.

Pero sí que existían porque ella los había visto.

¿O no? ¿En qué podía creer? ¿En sí misma, con la cantidad de cosas extrañas que le estaban pasando últimamente? Esos aterradores períodos de tiempo perdido. Esos extraños anhelos, emociones y cambios salvajes en sus deseos sexuales. Ya ni siquiera sabía quién era.

Se puso en pie y miró a su alrededor con desesperación.

Analizar, evaluar, catalogar, valorar... ¿Pero cómo saber si en realidad estaba haciendo eso o era un mundo de fantasía que su mente había creado?

Dain dio un paso adelante, despacio, con cuidado, sin hacer ningún movimiento amenazante. ¡Oh, Dios, qué manera de moverse! ¿Y qué diablos le pasaba a ella que se fijaba incluso en eso?

Su angustia se multiplicó y se sintió atrapada. Necesitaba salir de allí. Tenía que alejarse de él.

La mesa de café de madera oscura con sus remates de acero inoxidable le bloqueaba la salida. Se movió disimuladamente hacia la derecha.

—Debo decirte —balbuceó mientras se giraba, centraba su atención en la puerta y avanzaba despacio hacia ella—, que nunca me ha gustado mucho leer fantasía. Ni ver películas de vampiros y hombres lobo. Ya hay bastantes horrores en el mundo como para inventarse más, muchas gracias.

Siguió andando, dando un vacilante paso tras otro.

Él no dijo ni una palabra. No intentó detenerla.

—Tengo que salir de aquí ahora mismo —murmuró ella, más para sí que para él, como si decirlo en voz alta le infundiera valor o fuera a hacer que su deseo de irse se cumpliera—. Me voy.

Cogió el pomo de la puerta, lo giró y se encontró con que estaba bloqueado. El miedo y la ira formaron un nudo en su pecho.

Gritar. Podía ponerse a gritar. Puede que algún vecino la oyera y llamara a la policía. Abrió la boca y cogió aire.

—No grites —le susurró Dain al oído, apareciendo a su lado.

Ella sintió que el aire crepitaba, una suave descarga eléctrica, y el grito se le quedó atascado en la garganta como si él hubiera accionado un interruptor.

El pánico se apoderó de ella con el brillo y el calor de un fogonazo.

—La otra mitad de esta planta es de Jade Bassett y a ella le gusta dormir hasta última hora de la tarde. Si gritas la despertarás —dijo él, estirando el brazo para quitarle el cerrojo a la puerta y abrirla.

Mejor. Eso estaba mejor. Podía ver el descansillo y la libertad. El miedo perdió intensidad.

Vivien intentó mantenerse calmada y racional y usar la lógica.

Sus ojos se posaron en el brazo de Dain y volvió a ver la sangre seca que le manchaba la manga de su camisa de lino. Recordó al demonio arañándole con sus garras amarillentas.

Se vio asaltada por un inesperado acceso de furia y por un breve instante pensó que le gustaría entendérselas con aquella cosa por herir a Dain.

Eso no era lógico. Para nada. Porque la razón le decía que no debería preocuparse de que él hubiera resultado herido, ¡la había secuestrado, por el amor de Dios!, y que no existían cosas como demonios o hechiceros...

Ante los ojos de Vivien, Dain se pasó la mano por la camisa manchada con un movimiento lleno de elegancia masculina. La palma era ancha, los dedos largos y fuertes; la muñeca y parte del antebrazo quedaron a la vista con el movimiento, dejando ver una piel besada por el sol que cubría unos músculos bien definidos. La luz brilló en las yemas de sus dedos y, en un segundo, la mancha de sangre desapareció, dejando la manga inmaculada.

—Buen truco. —Estuvo a punto de ahogarse al decirlo, mientras volvía a mirar hacia el descansillo despejado y la libertad.

—No es un truco, sino una demostración. Necesito que me creas, Vivien. —Pronunció su nombre con un tono tan bajo, ronco y apasionado que a ella le pareció sentir vapor saliendo por los poros de su piel—. Necesito que conserves la cabeza y que te calmes. Porque necesito tu ayuda.

Dain estaba tan cerca de ella que Vivien podía sentir el calor de su cuerpo, percibir el aroma cítrico de su crema de afeitar y el olor de su piel, viril y tentador. Se le aceleró el pulso. Como no se atrevía a mirarlo, ni confiaba en sí misma ni en el loco impulso de aferrarle la camisa y frotarse contra él, no apartó los ojos de la puerta abierta.

¿Qué le pasaba? ¿Era una especie de bicho raro que se excitaba con el miedo?

La había atacado un monstruo de piel gris, de más de dos metros de altura y lleno de dientes. Dientes verdaderamente grandes.

Su casa había quedado reducida a cenizas.

Lo había perdido todo, puede que incluso la cordura.

Y en lo único que era capaz de pensar era en la necesidad, no, en el impulso irresistible, de tocar a Dain Hawkins, piel contra piel, pasar la lengua y los dientes por su fuerte cuello y besar su dura boca.

Era como si otra persona, algo, se le hubiera metido bajo la piel.

No... no era otra persona, sino tal vez una parte desconocida de sí misma.

Se estremeció.

Nunca había tenido un interés especial por la intimidad física; se había convencido de que su falta de libido era normal dado su frenético programa de trabajo y su forma de vida volcada en su carrera. Todas las pruebas médicas habían salido negativas, de modo que aceptó que era una de esas personas a quienes no les interesaba el sexo.

Hasta este momento.

Ahora, con el mundo derrumbándose a su alrededor, pensó en que haría cualquier cosa por tener el cuerpo grande y sólido de Dain Hawkins desnudo sobre el suyo y...

—Te pido por favor que te quedes —dijo él en voz baja, acariciándole la mejilla con su aliento—. Escúchame hasta el final, Vivien. La puerta está abierta. Mi intención no es que seas mi prisionera, sino que estés a salvo. La elección es tuya.

—¿Si salgo de aquí no me detendrás? —Vivien estaba sin aliento.

—No, pero te seguiré. No sé si los híbridos, o incluso los demonios, irán a por ti en cuanto abandones mi protección. No sé lo que buscaban cuando se acercaron a ti. Y sigo necesitando tu ayuda. —Emitió una carcajada sorda, breve y sombría—. De modo que, de momento, donde tú vayas, voy yo.

«Donde tú vayas, voy yo».

¡Sí, ya! Todos la abandonaban siempre, ¿y se suponía que tenía que confiar en que él no lo haría basándose sólo en su palabra? Dain se marcharía. Exactamente igual que habían hecho todos los demás.

Exhaló un suspiro, reconociendo que le molestaba la idea de que él desapareciera. Ni siquiera le conocía, ¿por qué tenía que importarle si la dejaba?

Porque si lo que decía sobre los demonios y los híbridos era verdad, entonces ella no tenía ningún deseo de verse sola frente a ellos.

¿No era eso una pequeña y desagradable inyección de realidad?

Sí, realidad. Eso era lo que tenía que entender. ¿Cómo iba a creerse todo aquello?

Como si le hubiera leído la mente, los labios de Dain se curvaron en una sonrisa.

—Mira.

En un instante, empezó a emitir un halo de luz brillante, como una supernova. Luego, una espesa niebla se formó a sus pies y fue ascendiendo en espiral alrededor de los cuerpos de ambos, hasta unirlos y atarlos, dejando fuera todo lo demás.

—Créeme, Vivien. Confía en lo que ves —dijo él con voz ronca. Ella se sintió atraída, tentada, deseando creer—. Eres científica, ¿no te gustaría saber lo que es esto? ¿Cómo funciona? ¿No te gustaría estudiar mis secretos?

—Esto no es ciencia —susurró ella, seducida sin embargo por sus palabras.

¿Qué era verdad y qué era mentira?

Avanzó un paso, se detuvo y se volvió para quedar frente a él.

—Todo va a ir bien —dijo él en voz baja y ligeramente ronca—. Confía en mí y estaremos bien.

Dain quería que creyera en él. El problema era que Vivien no sabía si podía fiarse de sí misma.

Sus ojos chocaron con la plata líquida y el calor abrasador de los de Dain. Le dio la sensación de que su piel estaba muy sensible, como si hubiera estado durante horas bajo un sol intenso. Apenas podía soportar el roce de la camiseta y de los vaqueros. El corazón golpeaba con fuerza contra sus costillas.

«¡Oh Dios, Oh Dios!» ¿Qué le estaba pasando?

Estaba tan caliente, tan excitada, que sus terminaciones nerviosas ardían.

Pero si pudiera tener a Dain Hawkins desnudo y embistiendo con fuerza en ella, entonces su fiebre se aliviaría.

Exhalando un fuerte suspiro, trastabilló hacia atrás, abrazándose con fuerza para detener su temblor.

Tenía que pensar en algo que no fuera el ansia de tocarlo, besarlo y sentirlo en su interior.

Necesitaba tranquilizarse.

Recurriendo a viejas costumbres de años, empezó a catalogar mentalmente pruebas e información, concentrándose en lo que sabía. En la información residían la fuerza, la seguridad y el alivio.

El problema era que no disponía de demasiados datos para clasificar.

Se mordió los labios hasta que los dientes le cortaron la delicada piel, produciéndole un dolor que la sacó de su ensimismamiento. Dain se encontraba ante un elegante espejo de marco dorado, observándola. El cristal proporcionaba una panorámica estupenda de su trasero.

Era uno de esos hombres a los que sentaban genial un par de vaqueros viejos y descoloridos.

Apartó la vista, se acercó a las ventanas orientadas al sur y se quedó mirando la CN Tower en la distancia y la curva blanca del SkyDome. ¡Oh sí, realidad comprobada! ¿Cuántos años hacía que los que mandaban habían cambiado el nombre de SkyDome por el de Rogers Centre? ¿Dos? ¿Tres?

«¿Realidad comprobada?». ¿Qué diablos era la realidad? Ahora mismo nada que ella distinguiera demasiado.

Lo cierto era que le creía cuando hablaba de hechiceros y demonios. El corazón le decía que era verdad y, a pesar de sus años dedicados al estudio científico, seguía teniendo fe en el instinto, porque por lo general el suyo acertaba.

Apoyó la frente en el frío cristal.

Pasado un momento, paseó la mirada por la casa. La personalidad de Dain quedaba de manifiesto en la simpleza del diseño y en las ingeniosas sorpresas. Al igual que su forma de vestir era única, el estilo de su decoración hablaba a las claras de sus gustos. Las inesperadas notas de color dispersas aquí y allá añadían una cierta originalidad y una chispa de vida al gran espacio abierto. Vivien pensó que debía de medir al menos cuatrocientos cincuenta metros cuadrados, distribuidos en habitaciones por medio de muebles colocados con estilo en vez de con paredes. Lo que parecían ser unas antigüedades de valor incalculable se mezclaban con objetos modernos, ofreciendo una combinación perfecta que a priori parecía imposible.

En la esquina noroeste había una escalera que conducía al segundo piso y a lo que dio por hecho que debía ser un dormitorio.

Se dio media vuelta. En lo último que debería entretenerse su cabeza, o cualquier otra parte de su cuerpo, era en el dormitorio de Dain.

Al ver el cuadro de la pared opuesta pensó que podía ser un Picasso. ¡Yaya! Se acercó más para fijarse en la asombrosa disposición de las formas y la utilización única del color.

Dain cerró la puerta, fue entonces cuando ella se dio cuenta de que la había mantenido abierta todo ese tiempo, y la miró.

—¿Te apetece un té? —preguntó.

A Vivien le hizo gracia la pregunta.

Interpretando al parecer la risa ahogada de ella como un sí, Dain se dirigió a la cocina; una estancia moderna con armarios de cerezo barnizados, accesorios y tiradores de acero inoxidable y una encimera de granito negro con tres floreros de cristal azul decorando uno de sus extremos. Todo lo que se veía allí hablaba a voces de dinero.

Dain levantó la tetera y la llevó al fregadero. Vivien se estremeció al ver sus fuertes y largas manos, una puesta en el asa de la tetera y la otra en la tapa.

Bajó la mirada al suelo en un intento por encontrar el equilibrio y se percató de que había perdido una de sus zapatillas verdes de peluche. Se la había lanzado a Dain a la cabeza en medio de un ataque de pánico y de ira, y no la había recuperado. Se imaginó que debía de estar en algún punto del camino de entrada de su casa, entre los restos destrozados de su hogar. De su vida.

La que le quedaba ofrecía un aspecto extraño sin su compañera. Desaliñado. Como triste.

—He perdido una de mis zapatillas —dijo.

Lo había perdido todo. Eso era sólo la gota que colmaba el vaso. Sabía que era una estupidez, pero o se centraba en la zapatilla o estallaba en sollozos. Eligió lo primero.

Dain se la quedó mirando con expresión ilegible. Levantó la mano derecha y abrió los dedos igual que había hecho antes, en un gesto lleno de elegancia que le recordó al de un esgrimista con un florete.

Unas chispas de luz blanca se desplegaron por el aire.

—Listo —dijo él—. Ahora ya tienes dos. Peludas y de color verde fosforito.

Sonrió, ladeando la boca de una forma que le robó el aliento y las ideas.

Sintió que esa sonrisa se introducía en ella, recorriéndola de la cabeza a los pies. ¿Por qué él? ¿Por qué despertaba en ella esa res—puesta? Ciarran era guapísimo. Igual que Darqun. Sin embargo, apenas se había fijado en ellos. ¿Por qué Dain era el único que disparaba su libido?

Sacudió la cabeza y se desplomó en la silla que tenía al lado, y se quedó helada. Ahora tenía dos zapatillas. Peludas y de color verde fosforito.

—¿Cómo...? —preguntó, levantando la cabeza de golpe.

Él había hecho que su zapatilla apareciera de la nada, de modo que quizá pudiera hacer lo mismo con otras cosas.

—¿Puedes hacer lo mismo con mi vida y con mi casa? ¿Puedes agitar tu varita mágica —se interrumpió cuando él le lanzó una mirada—, tu mano mágica y arreglarlo todo?

Él encendió la cocina y puso la tetera encima del quemador.

—Sí. —El corazón de Vivien saltó, lleno de esperanza, para hundirse cuando él continuó hablando—. Y no. Técnicamente puedo arreglar tu casa, pero es imposible por una serie de razones. Hay mucha gente que sabe que ha quedado destruida, y nosotros preferimos conservar el anonimato. De hecho, nuestras leyes así lo exigen.

—¿A quién te refieres al decir «nosotros»?

—Ya te lo he dicho —respondió él con paciencia—. Soy un hechicero.

Ella desvió la mirada hacia su manga de un blanco impoluto, luego a la zapatilla verde y por último de vuelta a su cara.

—¿Entonces por qué pones el agua a hervir? ¿Por qué no te limitas a usar esa... esa... —golpeó el aire con frustración—, esa magia o como quiera que la llames, para hervirla?

La sonrisa de él se hizo más ancha, mostrando un destello blanco en su cara oscurecida por la sombra de la barba, maliciosa, peligrosa. Tentadora.

Un oscuro y doloroso deseo se apoderó de ella hasta casi hacerla gemir. La sangre le rugía en los oídos. Pensó que si él daba un solo paso hacia ella, se le lanzaría encima con un frenesí salvaje.

—Me gustan los artilugios.

—Yo no llamaría artilugio a la cocina —dijo ella en un tono bajo y falto de aliento, haciendo que él le dirigiera una mirada que la llevó a pensar que sabía exactamente lo que estaba sintiendo.

—Para mí lo es. —Dain se encogió de hombros—. Los tiradores, los mandos, los interruptores... Me gusta jugar con las cosas.

«Juega conmigo».

7

ELla le había puesto a cien desde la primera vez que la vio. Dain fijó la vista en la tetera, pero no le sirvió de nada. Vivien Cairn estaba como un tren y no necesitaba verla para ponerse cachondo. No se atrevía a mirarla porque el problema estaba en que quería aceptar lo que le ofrecía.

Le gustaba su aspecto, elegante, fuerte y sensual. Le gustaban su valor y su resistencia. Le había caído encima una pesada carga y no había perdido la cabeza. Era realmente increíble cómo se había enfrentado a lo que le había sucedido esa mañana, fijándose en todo, estudiándolo, evaluándolo y barajando todas las posibilidades con su mente analítica hasta llegar a unas conclusiones que debían de resultarle imposibles de aceptar. Era una cualidad que Dain admiraba y respetaba.

Levantó la vista y se encontró con que ella le estaba mirando. Le gustaba su modo de mirarle, como si fuera a tumbarle de espaldas y coger lo que deseaba.

¡Joder! Eso era lo que él quería. La quería a ella. Porque tanto si era una doncella en apuros como si no, le daba la sensación de que Vivien era una mujer de armas tomar.

Dain estaba pisando terreno peligroso.

Le acababa de invitar a jugar con ella, mirándole con una expresión ardiente y misteriosa en sus ojos avellanados, y los labios entreabiertos pidiendo a gritos que los besara.

—¿Al backgammon? —preguntó él con voz áspera.

Ella le miró de arriba a abajo de forma que a Dain no le quedó ninguna duda sobre el juego con el que quería divertirse.

La doctora Cairn tenía una manera muy curiosa de reaccionar cuando su vida se ponía patas arriba. Y maldita fuera, pero Dain se sentía tentado a aceptar.

Quería acercarse a ella, tomarla en sus brazos, abrazarla fuerte y ofrecerle consuelo.

¡Sí, claro!

Así era él, un bastardo altruista, ¡seguro!

Ni hablar.

La quería desnuda, retorciéndose bajo su cuerpo y gritando su nombre.

Sin embargo, las razones por las que necesitaba a Vivien tenían que ver con el muro entre las dimensiones y la seguridad del género humano. No era tan gilipollas como para poner en riesgo todo el trabajo de la Alianza por un revolcón.

Si lo hacía, traicionaría todo aquello en lo que creía y no sería mejor que el Antiguo.

El problema estaba en que desde el instante en que ella abrió la puerta de su casa le recorrió de arriba a abajo con una mirada que parecía gritar «sexo», y luego clavó los ojos en los suyos permitiéndole ver las sombras que había en ellos, a Dain no le cupo ninguna duda de que con ella sería más que una simple noche de pasión. Y eso le aterrorizaba.

Ahora, concentrándose en lo que estaba haciendo, preparó té, sándwiches y una ensalada de mandarina, naranja y espinacas. Suponía que debía tener hambre.

Ella no se ofreció a ayudar. Chica lista. Trabajar codo con codo en la cocina no era la mejor de las ideas, a menos que la intención fuera acabar derretidos en el suelo.

En vez de eso, Vivien deambuló por el apartamento, deteniéndose unos minutos en cada ventana para mirar hacia el exterior antes de pasar a la siguiente. El piso disfrutaba de muy buenas vistas, pero Dain no creía que fuera eso lo que la tenía tan absorta. Supuso más bien que, después de aquel breve intercambio, ella estaba más interesada en evitarle que en admirar el paisaje.

—El almuerzo está servido —dijo él, aliñando la ensalada y removiéndola.

Ella apretó los labios y se volvió para quedar frente a él, con el cuerpo delineado por la del sol invernal que entraba por la ventana situada a su espalda. Vaqueros. Camiseta negra. Sin sujetador. Los ojos de Dain se entretuvieron más de lo debido.

—Gracias. En realidad, para mí esto es el desayuno. —El tono ronco de su voz le produjo una descarga eléctrica.

Se sentó a propósito en un taburete que estaba en la otra punta de la isla de granito de la cocina, sirvió dos tazas de té de vainilla y añadió leche en una. Miró a Vivien enarcando una ceja, pero ella sacudió la cabeza.

—Yo lo tomo solo, gracias.

Tardó unos minutos en acercarse. Se entretuvo en la mesa auxiliar, cogió un libro grande sobre buzones de correo de América y se puso a hojearlo.

—Me gusta el del gallo —dijo Dain cuando ella llegó a esa página.

Ella esbozó una sonrisa, dejó el libro y se acercó un poco más, hasta que por fin se sentó en el taburete situado en el otro extremo de la isla, dejando un espacio vacío entre ellos.

Un espacio de seguridad. Una «zona de exclusión aérea».

Él pulsó un botón de un mando a distancia y los agradables acordes de música de jazz llenaron el ambiente. Ella le dirigió una breve mirada y apartó rápidamente la vista.

—¿Estás bien? —preguntó él—. Sé que todo esto debe parecer muy extraño.

Ella se removió un poco en el taburete para ponerse cómoda.

—Estoy acostumbrada a las cosas raras.

Sí, era de suponer, teniendo en cuenta en qué consistía su trabajo. Trataba a diario con lo dantesco y lo macabro, y a pesar de ello conservaba un aura de inocencia que a él le resultaba muy atractiva.

—Vivien, siento lo de tu casa.

Ella le miró con los ojos muy abiertos y ligeramente desenfocados y él se sintió cómo si le hubieran dado un puñetazo en el estómago.

Vivien apretó los labios y le observó durante unos segundos.

—Gracias. Yo también lo siento. En esa casa había muchos... recuerdos —dijo al fin.

Recuerdos. Dain sabía lo que era eso. Y también que con el tiempo se iban difuminando.

—Crearás recuerdos nuevos en una nueva casa —dijo, intentando consolarla. La expresión de su cara le dijo que no lo había logrado.

—No me refería a la casa. La verdad es que sólo hacía unos meses que vivía allí.

—¿Entonces a qué? —Le pasó una de las tazas de té, empujándola por la encimera de granito.

—No me importan los muebles, ni las alfombras, ni los cuadros. Eran sólo cosas y puedo comprar otras nuevas. —Giró varias veces la taza, despacio—. Son... las fotos. Y el osito de peluche que gané en un parque de atracciones. La camiseta que conservaba todavía de mi novio del instituto. Nunca me la puse, pero me gustaba saber que estaba en el cajón. —Se encogió de hombros y volvió a girar la taza—. Cosas que sólo tenían valor para mí.

Aquellas palabras fueron como un mazazo para él. Dain sabía lo de su novio del instituto, que murió quemado en un accidente de coche y cuyos restos hubieron de ser identificados por los registros dentales.

Empezó a dar golpecitos en la encimera, sin saber qué decir. Sabía lo que eran la pérdida y el dolor, pero no lo que era compartir un momento de compasión.

—¿Cómo acabaste dedicándote a la antropología forense? —preguntó.

Ella le miró, frunció el ceño y se echó a reír.

—¿Por qué me recuerda tanto esto a la horrorosa y tensa conversación que mantuve con mi última cita a ciegas?

Dain sonrió y le dirigió una exagerada mirada lasciva.

—Hola, nena, ¿de qué signo eres?

—He dicho cita a ciegas, no un ligue en un bar.

—¿Sueles ligar en los bares? —preguntó él con una carcajada.

—No, yo... —Se interrumpió, frunció el ceño y sacudió la cabeza como si intentara atrapar una idea que se le escapaba.

Durante un segundo pareció completamente perdida y asustada.

El hizo ademán de extender la mano para tocarla y tranquilizarla.

—¿Y tú? ¿Sueles ligar? —preguntó ella con un falso tono alegre.

Dain pensó en salirse por la tangente y decir algo gracioso que la hiciera reír; y en cambio le dijo la verdad. Porque ella no se merecía otra cosa.

—No. Soy más bien un lobo solitario.

Ella jugueteó un poco más con la taza y luego le dirigió otra de sus sensuales miradas de reojo.

La magia de Dain se agitó sin necesidad de que él la convocara, haciendo que se tensara y se preguntara qué estaba sucediendo exactamente allí. El maldito hueso de demonio que últimamente llevaba siempre consigo debía de haber perturbado sus sentidos, porque Vivien era una mortal y los mortales no convocaban la magia de los hechiceros.

Ella desvió la mirada, jugó con su ensalada, bebió un sorbo de té y la extraña sensación desapareció.

—Bueno, estabas a punto de contarme cómo acabaste dedicándote a esto —dijo él, manteniendo el tono desenfadado.

Ella dejó el tenedor en la encimera y se lo quedó mirando durante un buen rato. Dain pensó que no iba a contestarle, que se guardaría sus secretos, y se sorprendió cuando no lo hizo.

—Por mi novio del instituto. Murió en un accidente de coche. —El tono de su voz era monocorde, sin emoción, y fue por esa falta de expresión por lo que él percibió su angustia. Ella no se permitía sentir. Dain lo entendía, porque él también era experto en levantar barreras y en encerrarse en sí mismo.

—Entre el accidente y el fuego no quedó casi nada para identificarlo. Tuvieron que recurrir a los registros dentales.

Sacudió la cabeza, volvió a coger el tenedor y golpeó ligeramente con él el borde del plato.

—Un día después del entierro cambié las asignaturas que había elegido para estudiar el primer año de universidad y seleccioné las que se necesitaban para el programa de anatomía forense. —Dejó de hablar, suspiró y emitió una risita temblorosa—. Y... ésa es mi historia.

Dain ya sabía todo eso, no le cogió de sorpresa, pero aun así percibió el dolor de la pérdida y un matiz en sus palabras que indicaba que allí había algo más. ¿Por qué le había contado todo aquello? Quizá porque necesitaba soltarlo.

Por alguna razón que no alcanzaba a entender, se alegraba de estar ahí para escucharla.

—¿Toda tu historia? —No sabía muy bien por qué insistía, ni si quería saberlo todo, pero aún así lo preguntó.

Ella frunció el ceño y tardó en responder.

—Una parte de mí misma, la mayor parte, siempre se culpó por permitir que se marchara tan enfadado. Con actitud de macho y lleno de testosterona adolescente. —Volvió a repiquetear el tenedor contra el plato—. No puedo creer que te esté contando esto. —Sacudió la cabeza y susurró—: Durante mucho tiempo deseé poder disponer de sesenta segundos, sólo sesenta, para revivir aquella noche.

Dain asintió, sorprendido de que ella hubiera compartido aquello con él, y un poco asustado porque entendía muy bien lo que eran el arrepentimiento, la culpa y desear poder volver atrás aunque sólo fuera un instante para actuar de otra manera. ¡Dios! ¿Qué tenía Vivien Cairn para excitar de tal modo sus emociones?

¿Qué había en ella que le hacía desear abrir la boca y escupir su sombría historia?

Sabía exactamente cómo se sentía, lo intensa que podía llegar a ser la añoranza, el doloroso deseo de tener una oportunidad de decir adiós.

—¿Y qué deseas ahora? —preguntó, sabiendo que debería dejarla marchar. Sin preguntas. Sin preocupaciones.

—¿Ahora? —Ella parpadeó y emitió una risa temblorosa—. Ahora no deseo nada. No tiene sentido. Si los deseos fueran monedas... —Le miró de frente y él vio en sus ojos un antiguo dolor, resignación y fortaleza. Una fortaleza increíble—. Esos segundos se fueron y nunca podré recuperarlos.

Él respiró hondo. «Esos segundos se fueron». Igual que se habían ido Moria y Ciel. Demasiado tarde.

—Ese momento pasa en un instante y luego es demasiado tarde —murmuró.

—Sí —susurró ella.

Le estaba mirando atentamente, y el entendimiento, la comprensión y la conexión que leyó en sus ojos le hizo sentir incómodo. Y demasiado atraído por ella.

—Nunca le he hablado a nadie de Pat. Nunca he contado que conservo su camiseta. —Vivien miró la ensalada con el ceño fruncido, pinchó una hoja y se la metió en la boca.

Vivien Cairn era una mujer fuerte.

Tentadora en muchos aspectos.

Y él la deseaba con una intensidad feroz.

El hueso de demonio estaba bien guardado en la caja fuerte desde el mismo instante en que habían llegado al apartamento, de modo que no podía echarle la culpa de su lujuria al aura siniestra que desprendía. Sólo se podía culpar a sí mismo. No tenía por qué desearla ni encariñarse con ella.

Tenía que centrarse en la tarea que tenía entre manos. Necesitaba su ayuda para decidir si sus sospechas sobre el contenido de las bolsas de gris-gris eran acertadas o no. Necesitaba respuestas.

Y tenía que dejar de pensar en barrer con el brazo la encimera para despejarla, tumbar a Vivien en ella, desgarrar ese escueto top negro que llevaba y bajarle los vaqueros de un tirón.

Lamer cada delicioso centímetro de su piel desnuda.

Le lanzó una mirada y descubrió que ella le estaba observando con esos asombrosos ojos color avellana entornados y sus húmedos labios entreabiertos. Vio sus dientes blancos y la punta de su lengua... y pensó en todos los lugares de su propio cuerpo en el que le gustaría sentir tanto los unos como la otra.

¡Joder!

Estaba perdido.

* * *

Girando su sillón de trabajo ergonómico y ecológico, Javier Saint apuntó el mando a distancia hacia la pantalla plana de la pared de enfrente, la encendió y ajustó el volumen.

Dios bendijera a la MTV.

En ocasiones disfrutaba del silencio, pero esa mañana no era una de ellas. En realidad empezaba a echar de menos el ruido. Puede que hubiera pasado demasiado tiempo con Darqun.

Giró el sillón para quedar frente al teclado de los tres ordenadores que tenía delante. Aquélla era su pequeña afición. Le encantaba la informática.

Sintió un ligero cosquilleo en la piel y el aire brilló durante un instante para materializarse en un hombre.

—Podrías haber usado tu llave —dijo, echando una rápida mirada a Darqun, que vestía unos pantalones viejos, una camiseta blanca y una cazadora de cuero que parecía tener cien años. Javier suspiró—. ¿Aprenderás algún día a ir bien vestido?

—Usar la llave no es divertido. Ya sabes que me gusta moverme con la corriente de dragón. Y no, no pienso aprender a vestir bien si eso significa copiar tu estilo. Prefiero mil veces mis camisetas a tus camisas de seda italiana hechas a mano.

—¡Palurdo! —dijo Javier, con tono burlón—. De todas formas, busca la llave y úsala. O llama a la puerta. ¿Y si hubieras aparecido en el momento menos oportuno?

—¿Cómo? ¿Te refieres a si estuvieras ocupado con un asunto amoroso? Habría desaparecido antes de que tu acompañante se diera cuenta de que yo estaba aquí. Esta casa es tan grande que podría estar sin aparecer durante una semana —se burló Darqun—. O podría esconderme en el rincón y quedarme mirando.

—Eres gilipollas.

—Sí. —Darqun estiró el brazo por encima del hombro de Javier y se sirvió la verdura a la plancha y el sándwich de queso de cabra que quedaban en la bandeja—. ¿Aparecer yo aquí? Tú has visto demasiada televisión. —Masticó y tragó—. ¿Cómo es posible que puedas comer siempre esta mierda vegetariana? Un hombre necesita carne. ¡Carne!

—Soy un hechicero, no un hombre.

—Un hechicero necesita carne. —Los dedos de Darqun enviaron un destello y un olor a pollo asado invadió el ambiente—. Esto sí que es un sándwich.

Javier gruñó y le fulminó con la mirada.

—Toma ejemplo de Ciarran y aprende a controlarte un poco.

Darqun aprovechaba cualquier oportunidad para usar su magia, para estirar sus alas, por así decirlo. Se había pasado siglos atrapado en un pozo oscuro, privado de la vista, el oído y la magia. Esa era precisamente la razón de que aborreciera el silencio y odiara estar solo, y el motivo de que pasara prácticamente cada segundo de vigilia con Javier o con algún otro hechicero. Cuando no lo hacía era porque estaba con una mujer. Por lo general, una distinta cada noche.

Darqun acercó una silla.

—Esta mañana la casa de Vivien Cairn ha estallado en llamas —dijo.

«Vaaale». Ésa era una noticia inesperada.

—Con un poco de ayuda de un demonio.

Javier se enderezó un poco en el asiento.

—¿¡Qué diablos!?

—Sí, eso mismo he pensado yo. —Darqun engulló el último bocado del sándwich—. Y resulta que la doctora Cairn posee seis bolsas de gris-gris rojas.

Eso era todavía más inesperado y un poco escalofriante. ¿Cuáles eran las probabilidades de que la patóloga forense a la que habían acudido para que examinara sus bolsas amuleto resultara tener una colección propia?

—¿Se trata de una extraña coincidencia, de una afición rara o de algo importante? —Los dedos de Javier volaban ya sobre el teclado, buscando todo lo que pudiera encontrar sobre Vivien Cairn. Atravesar un cortafuegos aquí, hackear una contraseña allá. Sin problemas.

—Yo no creo en las coincidencias —declaró Darqun sin inflexión en la voz.

—¿Una afición rara?

—Puede ser, pero esta mañana había híbridos pululando por los alrededores de la casa y un auténtico demonio en el sótano. Dain lo desintegró mientras Ciarran y yo sacábamos a media docena de híbridos del maizal y del vivero de árboles.

Javier dejó de teclear y se giró para mirar a Darqun.

—Artillería pesada —dijo tras emitir un silbido bajo—. Tengo que preguntarlo: ¿Qué hacían allí?

—Yo creía que nos habían seguido, y Dain estuvo de acuerdo... al principio. Sin embargo, en algún momento se convenció de lo contrario. Ahora yo tampoco estoy tan seguro. Hay algo que no cuadra. Dain supone que ya estaban allí, buscando las bolsas encantadas. —Se interrumpió y emitió una risa grave—. Por la manera en que salió de allí en tromba, como diciendo «no toquéis a mi mujer», supongo que lo que a Dain le interesa son los encantos de la doctora.

Javier abrió la boca y volvió a cerrarla. Darqun tenía que estar de broma, aunque su expresión era seria.

—Dain no es precisamente de los que van detrás de una mujer en plan troglodita —dijo Javier—. Diablos, se ha encerrado tanto en sí mismo que apenas soporta tener amistades. Nuestro Dain no bajaría la guardia de ninguna manera, sobre todo después de lo que pasó con el Antiguo. ¿Estás seguro de que lo que viste no era una de sus ilusiones? Le encanta hacer juegos de manos.

—No. Se comportó de forma muy posesiva con ella.

Javier asimiló aquella información sin saber qué pensar.

—En caso de que Dain tenga razón y el demonio estuviera allí por las bolsas gris-gris de la doctora Cairn, ¿cómo se enteró de que ella las tenía? —preguntó.

—No tengo ni idea —contestó Darqun, encogiéndose de hombros.

Javier entrecerró los ojos y se concentró en la música, dando vueltas a la cabeza hasta que la confusión cedió paso a la convicción.

Se le erizó la piel.

Lo que se le había ocurrido era una locura, pero el relato de Darqun le había llevado a pensar...

—Dar, ¿qué había en esas bolsas amuleto?

—No hubo tiempo para verlo, pero supongo que la misma mierda que encontramos en el gris-gris que Dain se trajo de Nueva Orleáns y en el que le quitó al Antiguo la misma noche que Clea estuvo a punto de morir. Huesos humanos, piel, pelo, piedras de colores y polvo. En todas ellas hay restos de magia de hechicero, pero también un aura demoníaca aún más fuerte adherida a la tela. Parece como si hubiera un residuo de magia de demonio en los huesos y hechizos protectores alrededor de las bolsas.

Bolsitas con huesos, piel y pelo. Pequeños restos de un humano muerto. Eso le recordó algo. Javier levantó un pie y empezó A girar el sillón. Bajó el pie bruscamente y dejó de dar vueltas.

—¿Los huesos son de la misma persona o de varias? —preguntó. No le gustaba nada la conclusión a la que estaba llegando.

—Ni idea. Son muy antiguas y no quiero abrirlas por si destruyo algo. La experta es la doctora Cairn, de modo que será ella quien las examine.

—¿Dónde están ahora las bolsas?

—Dain se quedó con dos y dividió el resto entre Ciarran y yo. Dijo algo como que no quería que estuvieran todas juntas en el mismo sitio a menos que hubiera un par de nosotros vigilándolas.

Javier se estremeció. ¡Joder! No quería de ninguna manera tener razón, pero era evidente que Dain pensaba lo mismo que él.

—Dain está en lo cierto. ¿Tienes las tuyas encima?

—Sí. Me están quemando en los bolsillos. De no ser porque he venido directamente hasta aquí las habría guardado en algún sitio seguro.

—Bien, eso es bueno. —Javier tragó saliva—. Si vas a casa de Dain o de Ciarran no las lleves encima. Mételas en tu caja fuerte y pon salvaguardas y hechizos protectores. Mantenías separadas. No las pongas juntas en el mismo sitio hasta que yo te lo diga.

—¿Crees lo mismo que Dain?

—Yo no sé lo que piensa Dain, tío. Lo que pienso yo es una verdadera locura. Creo que los malditos demonios tienen un montón de bolsas de ésas en algún lugar, muy bien dispuestas y preparadas. Creo que detrás de todo esto está la mano del Antiguo, que es quien mueve los hilos. Y creo que vamos a tener un montón de problemas si consiguen hacerse con el resto de los huesos.

Darqun se inclinó por encima del hombro de Javier para mirar la pantalla.

—¿Te acuerdas de lo que te he dicho por teléfono esta mañana sobre el caduceo y el médico que me encontré?

—Sí. —Javier percibió la tensión de Darqun y detectó el tono afilado de su voz.

—Todo está relacionado, amigo mío: esas extrañas bolsitas, el hueso quemado de demonio que encontró Dain, el Solitario... —Darqun hizo una pausa antes de continuar hablando—: Y me apuesto lo que quieras a que esa gente que está siendo asesinada también tiene algo que ver.

Los dedos de Javier volaron sobre los tres teclados mientras un millón de ideas daban vueltas en su cabeza.

«Frankenstein, Golem. Resucitación».

La seguridad de estar en lo cierto formó un nudo frío y horrible en la boca de su estómago.

—Un sacrificio de sangre —dijo—. Estoy seguro de que los demonios planean usar lo que hay en esas bolsas amuleto y puede que la sangre de los asesinados para resucitar al maldito muerto

Darqun emitió un silbido.

—La cuestión es: ¿a quién quieren resucitar y por qué?

8

RICK Strasser enrolló el billete para formar una cánula, aspiró la línea blanca que tan cuidadosamente había cortado sobre el cristal de la mesa y luego se la ofreció a la mujer con una mirada lasciva.

Ella sacudió la cabeza con una sonrisa.

—No lo necesito, sólo te necesito a ti, Rick. ¿Puedo tenerte? ¿Puedo aspirarte hasta dejarte seco?

—Claro cariño. —Maldición, estaba buenísima con todo ese pelo negro liso y brillante, ese cuerpo, esas piernas, ese culo y esos pechos apenas cubiertos por el pequeño top negro. Y no llevaba sujetador.

Estaba muy ufano por el hecho de que ella hubiera aceptado acompañarle a su casa cuando él no llevaba ni diez minutos en el Illusion. ¿Aceptado? ¡Diablos, había insistido en hacerlo! Un trofeo más que agregar a la reducida lista de Rick.

—Vamos —dijo ella, pasándose la lengua por el labio inferior y fijando la vista en su entrepierna—. Estoy harta de esperar. Te deseo. Ahora.

La cocaína invadió su sangre haciendo que se sintiera como el puto Supermán. La atrajo hacia sí y la besó sin ningún cuidado, arañándole la piel y dejando la marca de sus uñas. A ella no pareció importarle esa falta de delicadeza. Bien, quizá le gustara el sexo salvaje; a él, desde luego, sí.

Con el corazón resollando como una locomotora subiendo por una colina empinada, Rick se quitó los pantalones y la ayudó a desprenderle de la camisa. Ella gemía y ronroneaba y él ni siquiera la había tocado todavía aparte de para arrancarle el top.

¡Joder, la tía lo estaba deseando! La apoyó en el sofá, pero cuando intentó tumbarla ella se negó.

—Quiero estar arriba. Déjame ponerme encima —susurró ella con voz entrecortada.

—Sí, claro que sí —masculló él, deseándolo intensamente. Le daba igual que estuviera encima, debajo o colgada del techo, mientras le dejara metérsela.

Bajo su espalda, el frío cuero del sofá, y sobre su torso, ella, tan caliente como una sauna.

—¡Oh, sí! ¡Oh, sí! —siseó cuando descendió sobre él, acogiéndolo en su interior, más abrasadora que la lava.

La mujer empezó a moverse, despacio al principio y luego más rápido. Él se movió para salir al encuentro de cada embestida. La cocaína le mantenía duro y excitado, frenando su liberación.

Su cabeza se desplomó hacia atrás, la habitación empezó a girar y de repente ya no se sintió tan bien. Ella estaba tirando de él. Le estaba sacando algo. Se estaba apoderando de algo...

—¡Oye! —¿Había protestado en voz alta o sólo lo había pensado?

Allí pasaba algo raro. No se encontraba... bien. Ella se estaba moviendo más fuerte, con mayor rudeza, riéndose. Estaba...

«¡Joder! ¿Qué coño estaba haciendo?»

La miró bizqueando y vio el brillo del colgante de diamantes que llevaba en el cuello. Una letra... la A. Su nombre... ¿Sabía siquiera su nombre? ¿Se había molestado en preguntárselo?

¿Anne? ¿Amber? ¿Ariel?

Intentó levantar las manos para cogerla de la cintura, para detenerla y quitársela de encima, pero no pudo. No podía moverse. No podía hablar. Sólo podía sentir. Sentir el frío aterrador que le iba invadiendo poco a poco, eliminando todo el calor. Como si se estuviera desangrando, aunque no sangraba. ¿O sí?

Trató de enfocar la vista y mirarla, pero la habitación se había vuelto oscura y borrosa. El pánico se apoderó de él como una marea ácida quemándole las tripas y la garganta. Su visión quedó reducida a un punto y lo único que fue capaz de ver era... ¡Joder! ¡Joder! Intentó quitarse aquello de encima, pero sus brazos no se movieron.

«Fuera. Fuera. Fuera».

La mujer había desaparecido y en su lugar, acuclillada sobre él, había una cosa horrible con garras amarillentas y espumarajos en los labios; una bruja seca, de facciones retorcidas y pelo lacio y grasiento. De ojos brillantes y expresión feroz.

Un monstruo.

«¿Qué eres?»

Los labios de ella se curvaron en un remedo de sonrisa, mostrando unos dientes ennegrecidos y unas encías podridas.

—Soy tu fantasía y tu pesadilla. Soy un súcubo. Soy la muerte.

Se rió con el sonido cascado que haría una bruja y Rick se agitó y lloriqueó, desesperado por moverse y huir, clavado como un insecto mientras aquella cosa se retorcía y gemía, sin dejar de moverse arriba y abajo. Arrastrándose por encima de él como una cucaracha, el engendro acercó su cara a la suya. Él pudo percibir el olor a putrefacción y descomposición. A muerte.

Se sentía seco, disecado, como si le hubieran succionado la vida.

Tras pasarse la lengua de color púrpura por los labios, el monstruo se echó hacia atrás y le abrió el vientre con una de sus afiladas garras. Él intentó gritar, pero de su boca no salió sonido alguno. Sólo hubo el eco infinito del dolor y el horror en su mente. Contra el telón de fondo de la música rap que sonaba en su estéreo se oyó un desagradable sonido de succión, como si se abriera un frasco envasado al vacío, y luego otro, más fuerte.

El súcubo levantó la cabeza, brilló y se transformó, convirtiéndose de nuevo en la hermosa mujer que se había ligado en el club. Sus labios estaban cubiertos de sangre y Rick lanzó un silencioso alarido tras otro mientras ella le sacaba los intestinos, brillantes, rojos y mojados.

Ella extendió el brazo, arriba y a la izquierda y le arrancó un órgano goteante. El intenso dolor que vino después fue insoportable.

—Tu bazo —canturreó ella—. Una pequeña y encantadora bolsa de deliciosa sangre. —Sonrió—. Te he sellado la arteria. No quería que te desangraras y murieras demasiado rápido. Sólo puedo reclamar las mejores partes mientras estás vivo y, además, me gusta saborear la comida.

Sollozando, asfixiándose, Rick resolló y suplicó. Sin palabras. Sin sonido. «Por favor. Por favor».

9

LO que fuera que le estaba pasando iba a peor. El tiempo se le había escurrido entre los dedos como un puñado de arena y Vivien no recordaba nada. Para ella el día tenía enormes lagunas, horas que se habían ido, que habían desaparecido, que sabía que habían transcurrido, pero de las que no lograba acordarse. Eso la aterrorizaba.

Contempló las luces de la CN Tower que brillaban contra el oscuro cielo nocturno y se estremeció. Era tarde, más de medianoche.

La ansiedad la estaba consumiendo. No sabía lo que había sucedido durante las últimas cuatro o cinco horas; las había perdido y tenía la desagradable sensación de que si las encontraba no iban a gustarle.

Dain se había ido nada más terminar el almuerzo, tan rápido que no le cupo ninguna duda de que huía de la intensa atracción que ella ejercía sobre él.

Elecciones, elecciones.

Acostarse con ella o salir corriendo.

Él había escogido salir corriendo.

Eso no era nada nuevo para Vivien. La gente tenía tendencia a abandonarla. Su padre. Nana, que había cuidado de ella cuando era pequeña y que de repente un día desapareció y de la que nunca volvió a saber nada. Su madre, que era tan distante emocionalmente que era como si no estuviera. Y Pat, que se había ido enfadado y había muerto.

De modo que Vivien dedicó su vida a buscar respuestas, no para ella, sino para poder, tal vez, ofrecer un punto y final a aquellos que habían sido olvidados. No podía entender el rompecabezas que era su propia vida, pero sí los enigmas que planteaba la muerte de otras personas. Podía ofrecer consuelo a las familias cuyos seres queridos nunca volverían.

Vivien suspiró, tratando de dejar de compadecerse. Rara vez se permitía caer en la desesperación, pero ahora mismo parecía incapaz de evitarlo. Probablemente su ánimo estaba afectado por el miedo que le provocaban sus olvidos. Y por los sucesos de ese día, por las pérdidas y la tensión.

¡Dios! ¿Por qué estaba pensando en eso ahora, esta noche?

Por culpa de Dain. Por las extrañas emociones que despertaba en ella. Porque el que hubiera huido de sus avances nada sutiles era humillante, y que fuera su falta de control lo que le había obligado a marcharse lo era todavía más.

Le ardía la cara de vergüenza al recordar cómo, después de indicarle de forma concisa y rápida dónde guardaba el mando de la televisión, proporcionarle la clave del ordenador de la cocina y advertirle muy seriamente que mantuviera cerradas las puertas y las ventanas, había desaparecido a la velocidad de la luz, murmurando algo sobre salvaguardas y hechizos y permanecer a salvo en el ático.

De modo que se había marchado justo como ella sabía que haría. Igual que se marchaban todos.

Era lo bastante sincera como para admitir que si se hubiera quedado se le habría tirado encima tanto si la deseaba como si no.

Lo que Vivien hizo después fue algo bastante prosaico: lavó los platos y aprovechó el tiempo para echarse una siesta y ducharse. Dio las gracias en silencio al encontrar un par de cepillos de dientes sin estrenar en el botiquín.

También descubrió tres rollos de vendas, tres cajas de apósitos de gasa estéril de varios tamaños, un kit de sutura y un bisturí. Cosas muy poco habituales para guardarlas en el cuarto de baño. Cogió con mucha cautela un cepillo de dientes e ignoró el resto de las cosas, decidida a no pensar en ellas ni en los motivos que podía tener para guardar algo así.

Suspiró de alivio al encontrar su bolso en el sofá —recordaba vagamente haberlo cogido al salir de su casa en llamas—, se dirigió a la cocina, llamó a su asesor financiero y a su agente de la compañía de seguros y les dejó un mensaje a cada uno. No encontró su BlackBerry por ninguna parte. Lo más probable era que hubiera ardido junto con el resto de sus cosas. Sin embargo, guardaba una pequeña agenda de direcciones para situaciones de emergencia y ésta, sin duda, se podía calificar como tal.

Se acordaba de haber encendido el ordenador que había en la cocina con la intención de crear un archivo para documentar todas sus observaciones sobre lo que había sucedido en el transcurso de las últimas veinticuatro horas y de habérselo mandado a sí misma por correo electrónico para que no quedara constancia en el disco duro de Dain.

Y ahí fue donde lo normal se convirtió en extraño, porque a partir de ese instante ya no se acordaba de nada.

Ni de una maldita cosa.

Lo único que sabía era que había vuelto en sí hacía unos cuarenta minutos y que se había dado cuenta de que había vuelto a perder tiempo. Al menos no habían sido otra vez doce horas. ¿Cuántas? ¿Cinco? ¿Cuatro?

Lo más espeluznante era que al recobrar la consciencia sus zapatillas habían desaparecido y sus pies estaban helados. Como si hubiera caminado descalza sobre la nieve. ¿Dónde había estado? ¿Qué había hecho?

Necesitando concentrarse en algo tangible, se puso a buscar con atención las zapatillas desaparecidas y no tardó en encontrarlas en el descansillo, junto al ascensor.

El descubrimiento la dejó aterrorizada. Histérica.

En un esfuerzo por recuperar algo parecido al control se fue a la cocina, sacó varios ingredientes y los juntó para preparar una cena rápida del tipo «pollo-arroz-piña-en-un-sólo-recipiente-listo-en-treinta-minutos». Eso era lo que se estaba calentando en el fuego.

Mientras esperaba le dio la espalda a la ventana y miró a su alrededor en busca de algo en lo que entretenerse, algo en lo que ocupar las manos y la cabeza y que la mantuviera cuerda.

Su madre. Tenía que llamar a su madre y decirle que había pasado. No es que eso fuera a hacer que conservara el juicio, pero en cualquier caso tenía que hacerlo. A pesar de la mala relación que había entre ellas, su madre tenía que saber lo del fuego.

Y quizá, puede que, por una vez, le ofreciera a Vivien un poco de apoyo y consuelo.

Levantó el auricular y marcó el número del móvil de su madre. Ya había retrasado el asunto demasiado tiempo, diciéndose que tenía que esperar hasta la noche porque estaba en un vuelo a la Costa Oeste después de haberla visitado. Sin embargo, la terrible verdad era que la habría llamado a última hora aunque hubieran vivido en el mismo edificio.

Araminta contestó al tercer timbrazo, con su voz fría y educada.

—Hola, mamá.

—¿Vivien? Tienes suerte de haberme pillado. Acabo de llegar.

Sí... Aunque... la suerte no tenía nada que ver.

—¿Cómo ha ido el vuelo? —Vivien se puso a pasear por la cocina mientras hablaba.

—¿El vuelo? No, sigo en Toronto —dijo Araminta—. Estoy en el Royal York. He pasado el día en una demostración de artículos antiedad. Me asombran las cosas que llega a hacer la gente para conservar la juventud.

Vivien sacudió la cabeza al enfrentarse bruscamente a la realidad. Araminta no había vuelto a su casa en la Costa Oeste; se había quedado en Toronto para asistir a un evento. Cuando la dejó a Vivien, ¿había sido la noche anterior?, ni siquiera había mencionado que pensaba quedarse.

Apretando el puño, se preguntó por qué le dolía saberlo. Por qué dejaba que le doliera.

—Escucha mamá —dijo con voz rota—. He tenido un día muy difícil.

Después de escuchar una versión resumida de la historia, la madre de Vivien permaneció en silencio durante tanto tiempo que Vivien estuvo a punto de preguntarle si seguía ahí.

—¿Estás herida? —preguntó Araminta con un tono lo bastante emocionado como para sorprender a su hija.

—No, estoy bien. Estoy con —¿cómo podía calificar a Dain?— un amigo.

—¿Amy?

Vivien no pudo evitar sonreír ante el tono de aprobación de Araminta. Por alguna razón, a su madre le caía bien Amy.

—No, con otra persona.

Araminta lanzó uno de esos suspiros suyos que anunciaban una destrucción nuclear inminente, advirtió a Vivien de que lo mejor sería que avisara a su banco y a las empresas emisoras de sus tarjetas de crédito y le preguntó con una calma extraordinaria si el seguro iba a cubrir los daños de la casa.

—Sí, mamá. Volveré a llamar al banco y al seguro mañana por la mañana, y sí, la póliza cubre los daños.

Después de eso, la conversación terminó enseguida. Vivien le dio a su madre el número de teléfono de Dain por si tenía que ponerse en contacto con ella y se quedó sin nada más que decir.

—Estoy en el Royal York. Pregunta por mí en recepción y bajaré —dijo Araminta.

A Vivien le dio la extraña sensación de que su madre le estaba ofreciendo un lugar donde quedarse y respondió con una evasiva.

—Bueno, lo que has perdido son sólo objetos; nada que no pueda sustituirse —dijo su madre tan práctica como siempre.

«Nada que no pueda sustituirse». Vivien sacudió la cabeza mientras colgaba. Las fotos de toda su vida. El oso de peluche gigante que Amy y ella habían ganado en Wonderland el año que se conocieron; todavía recordaba la euforia que sintió al recibir el premio. Toda su ropa y sus zapatos. Sus muebles. ¡Dios, la lista era muy larga!

Cerró los ojos y se le vino a la memoria el demonio que había aparecido en su sótano.

¡Oh, sí! No había perdido nada que no pudiera reemplazarse, excepto la ingenua convicción de que los peores monstruos que habitaban el mundo eran humanos y que su trabajo y su testimonio habían ayudado a condenar a algunos de ellos y a que se hiciera justicia.

Vivien soltó el aire despacio con un estremecimiento. Por si fuera poco, acababa de perder un buen puñado de horas. ¿Qué había hecho durante toda la tarde? ¿Dónde había estado?

¿Y qué decir de la noche anterior, después de que su madre se marchara? Ahí le faltaban doce horas enteras, toda una noche, hasta que Dain había aparecido en su puerta; y por más que lo intentara no conseguía recordar ni un segundo.

En sus anteriores episodios había hecho anotaciones que no eran más que conjeturas. Había empezado a llevar un archivo de artículos sobre cualquier cosa que pudiera explicar lo que le pasaba, pero ahora ese archivo había desaparecido, consumido por las llamas. Iba a tener que volver a empezar.

Se mordió el labio y suspiró. Aquellas lagunas de tiempo nunca se habían producido de forma tan seguida como en los últimos días, y le daba la sensación de que no era que perdiera un periodo de tiempo, sino de que se perdía a sí misma. Se dio media vuelta y apoyó los dedos en el frío cristal de la ventana.

Se dio cuenta de que la grasa de su piel iba a dejar huellas, pero no los apartó.

«Estoy aquí. Estoy viva. A pesar de todo sigo siendo yo».

«Encontraré el tiempo perdido. Lo encontraré y averiguaré dónde estuve y lo que hice».

No hubiera sabido decir cuánto rato estuvo allí, barajando en su cabeza un montón de posibilidades y conjeturas a cual peor, dándole vueltas hasta que se fundieron en un lodo negro y aterrador.

De repente notó que algo extraño le pasaba rozando y se estremeció. El aire pareció cambiar y retorcerse, enviándole un soplo cálido que hizo que le hormigueara la piel.

Supo que él estaba allí incluso antes de que hablara o hiciera el menor ruido.

Dain Hawkins había vuelto.

Sus pasos fueron resonando sobre el suelo de madera mientras se acercaba a ella, hasta quedar justo a su espalda.

El seductor, musculoso e irresistible Dain.

Muy bien. Resistiría. Era un poco más dueña de sí que en el almuerzo... o eso esperaba.

—Vivien.

¡Ay, Dios! Había pronunciado su nombre con un tono grave y sensual, como si lo saboreara. Ella no se dio la vuelta porque no se atrevía a mirarlo, por el contrario, continuó con la mirada clavada en las luces distantes de fuera.

Él había vuelto. No la había abandonado. Había vuelto.

Estuvo a punto de lanzar un bufido burlón, pero se contuvo en el último momento. ¡Claro que había vuelto! Ese apartamento era suyo.

Enfadada consigo misma, volvió a arrinconar a la niñita desamparada que se escondía en su interior.

—¿Has salido? —preguntó él—. La puerta principal estaba abierta. —No parecía nada contento.

¿Había salido? No tenía ni idea, y no ser capaz de saberlo le producía náuseas.

Al bajar la vista se dio cuenta de que tenía un gran arañazo en el antebrazo izquierdo. ¿Cómo se lo había hecho? ¿Dónde? Tampoco tenía ni idea.

Suspiró y no dijo nada, deseando poder darle una respuesta a él y a sí misma. Al final se limitó a sacudir la cabeza y se sintió muy agradecida cuando él no insistió.

—Al parecer tu madre es una mujer que conserva el control —dijo Dain a su espalda con tono irónico.

De modo que había oído esa parte de la conversación por lo menos. Vivien cogió aire y mantuvo la mirada en la ventana y el paisaje.

—Esa es mi madre. Siempre controlada. —Siempre distante. Completamente distinta a su hija, tanto en lo físico como en lo emocional—. No es como si se hubiera enterado del incendio por otra persona y ahora tuviera que pasarse horas preguntándose dónde estoy y si me ha pasado algo. Me ha dicho que ha estado todo el día en unos cursillos y que no había visto las noticias.

Y la verdad era que, a pesar de sus diferencias, Vivien creía que Araminta se habría preocupado. No era que estuvieran distanciadas, sencillamente eran dos extrañas que daba la casualidad de que eran madre e hija.

Seguía sin mirarle, aunque deseaba con todas sus fuerzas hacerlo y tocarlo. El hecho de que hubiera estado ausente toda la tarde no había cambiado nada. Seguía estando tan caliente por él que estaba a punto de estallar en llamas.

—De modo que sí, no hay demasiado motivo para que esté preocupada. —Al fin se volvió hacia él.

—A lo mejor sí que lo está y lo que pasa es que... le cuesta demostrar lo que siente —sugirió él.

A ella se le ocurrió que Dain sabía mucho sobre guardarse las emociones, ya que escondía muy bien las suyas.

Sin embargo, en su forma de controlarse había algo que le hacía parecer tan... solo. No tenía ni idea de por qué se le había ocurrido eso.

—¿Hablas por experiencia propia? —preguntó ella.

—Sí, algo así —contestó él para sorpresa de Vivien.

Guardarse las emociones. Esa era una cosa que tenían en común. Sólo que ella le había soltado la historia de su vida mientras comían la ensalada de espinacas y seguía sin saber nada de él. ¿Por qué sentía tanta curiosidad? Porque Dain tenía algo que la intrigaba, y no se trataba de nada físico, aunque no había duda de que de eso también había y mucho.

Él se le acercó un poco más, con sus vaqueros descoloridos que se ajustaban a sus estrechas caderas y a sus musculosas piernas, y su camisa suelta de lino cuyo cuello abierto dejaba ver la piel de su garganta y los desarrollados músculos de su pecho.

Se detuvo ante ella sin sonreír, con el pelo negro en desorden, como si se lo hubiera revuelto con los dedos y sus ojos plateados brillando en el marco de sus oscuras pestañas. Vivien no había visto en su vida un hombre más guapo que Dain Hawkins.

Experimentó una ardiente atracción y una necesidad dolorosa.

Parpadeó y se obligó a recordar lo que había sentido al estar pegada a la pared de su sótano, viendo cómo la cabeza del demonio rodaba por el suelo directamente hasta sus pies, cuando Dain la cortó.

Se obligó a enfrentarse a la realidad de su magia. No podía creer que de verdad estuviera aceptando eso. Se recordó quién y qué era él exactamente.

Un hechicero, un guerrero duro y salvaje. No sólo era un hombre guapo, era además muy peligroso.

¿Por qué excitaba tanto su líbido?

Nunca en su vida le habían atraído ese tipo de hombres. Eran más de su estilo los que ejercitaban su mente y poseían un gran intelecto, aquellos cuyo cerebro era mayor que su fuerza física.

No, en realidad eso no era verdad. ¿A quién pretendía engañar? Ella no tenía un estilo determinado de hombre. Podía contar con los dedos de una mano los tíos con los que había salido. Lo cierto era que, desde la muerte de Pat, no se había sentido demasiado atraída por nadie.

Hasta Dain Hawkins.

La forma en que la estaba mirando en ese momento, con los labios apretados y sus plateados ojos oscurecidos, le robó el aliento. Hubiera jurado que él la deseaba tanto como ella a él.

Una idea aterradora.

—En cualquier caso —declaró ella abrazándose a sí misma—, no quiero hablar de mi madre.

—Entonces, empecemos a hablar sobre huesos —dijo Dain con voz ligeramente áspera.

Ella notó el retumbar de su propio corazón, una, dos veces y entonces «don Controlado» dio media vuelta y se dirigió a la cocina mientras ella se quedaba ahí, viéndole marchar y deseando que la agarrara y la atrajera hacia él y...

«¡Alto! No vayas por ahí»

Algo oscuro y primitivo rugió en su interior y descubrió que deseaba con toda su alma «ir por ahí».

10

AL llegar a la cocina, Vivien se encontró con dos bolsas rojas de terciopelo esperándola en la encimera; se parecían a las suyas, pero...

—Estas no son las mías.

—No. Una la rescaté en Nueva Orleáns hace poco y la otra la encontraron en la casa —Dain esbozó una pequeña sonrisa, más amenazante que divertida— de una vieja amistad.

—Por tu tono parece que ya no lo es.

¿Se trataba de un hombre o de una mujer? Vivien experimentó una punzada de celos impropia de ella.

—Era mi mentor —aclaró Dain.

Vivien se dio cuenta entonces que había hecho la pregunta en voz alta, aireando a su pequeño monstruo verde. ¡Genial! ¿Qué más podía hacer para ponerse en ridículo?

—¿Y dónde están las mías?

—En un sitio seguro. Tus pertenencias están a salvo, Vivien, metidas en una caja fuerte.

—Mis pertenencias —reflexionó ella, riéndose—. No me quedan muchas: unas bolsas amuleto que tú tienes guardadas, el contenido del bolso a excepción de la BlackBerry y el monedero, porque ésos estaban en mi otro bolso. —Hizo una pausa—. Al menos pude coger la foto de mi padre. —Lo único que sentía era no haber cogido las demás, las de Amy y ella, las del instituto y la universidad.

—¿Dónde está tu padre ahora? —preguntó Dain.

¿Dónde? Otra pregunta sin respuesta. ¿Había muerto o simplemente desaparecido? ¿Y por qué le hacía Dain esas preguntas? ¿A el que más le daba? Vivien se encogió de hombros y desvió la mirada, posándola en la cocina.

—¡Ah! —Exclamó aprovechando esa excusa para cambiar de tema—. Te he preparado algo de cena. Está en el fuego. —Se detuvo de golpe al ver la expresión de sorpresa de su cara, como si el que le hubiera preparado la cena fuera algo asombroso.

—Gracias. —Su manera de decirlo fue increíblemente sincera y sexy.

—Solo es pollo...

—Estoy acostumbrado a hacerlo yo o a pagar a otros para que me lo hagan —dijo Dain, apoyándose contra la encimera—. Hace mucho que nadie cocinaba para mí por el simple gusto de hacerlo. —Le miró—. De modo que gracias.

En cada sílaba se veía que lo decía de corazón, pero sus palabras la llevaron a pensar de nuevo que parecía muy solo y aislado, con las defensas firmes en su sitio. Ella al menos había bajado las suyas lo bastante como para dejar entrar a Amy. Le daba la sensación de que él no permitía que nadie se le acercase.

Tragando saliva, se concentró en las dos bolsas gris-gris de terciopelo rojo que tenía delante, cuya visión le produjo consuelo y angustia a la vez. Agradecía verlas porque le resultaban algo familiar, lo que no le gustaba tanto era el impulso de tocarlas y examinarlas, pues era demasiado intenso y pronunciado.

Se veía atraída por lo que fuera que hubiera en esas bolsas.

—¿Necesitas un equipo especial para examinarlas? —preguntó Dain.

—Todavía no. No podré decirlo hasta que vea lo que hay dentro —murmuró Vivien, acercándose a ellas—. ¿Tienes guantes?

La pregunta apenas había salido de su boca cuando Dain le entregó un par. Ella recordó el brillo que habían emitido sus dedos, la forma en que había hecho que las manchas de sangre de la manga hecha jirones de su camisa desaparecieran como si nunca hubieran existido y el modo en que hizo aparecer de la nada una zapatilla verde de peluche. Supuso que no era necesario preguntar de dónde habían salido los guantes.

Extendió la mano y contuvo la respiración cuando los dedos de Dain se cerraron en torno a su muñeca, y le acariciaron ligeramente la piel con el pulgar, provocándole un estremecimiento.

—Estás herida. ¿Qué ha pasado? —preguntó él, inclinando la cabeza para estudiar el arañazo de su antebrazo.

A Vivien le encantaría saberlo.

—Yo... —El contacto de Dain la dejó sin aliento, por lo que liberó la muñeca, sobrecogida por su reacción—. Debo de haberme arañado.

Él volvió a cogerla, sin dejar de mirarla a los ojos mientras le pasaba los dedos por el corte. Ella sintió un cosquilleo y una sensación cálida, como si el sol le tocara la piel. Cuando bajó la mirada el arañazo había desaparecido, sin embargo el lugar donde había estado seguía sensible.

—Un día y estarás como nueva —dijo Dain, soltándole la mano.

—Gracias —murmuró ella, deseando que eso fuera verdad; aunque algo la llevaba a dudarlo.

Rodeó la encimera y levantó la bolsa que tenía más cerca. Terciopelo rojo atado con hilo rojo. Idéntica a las que ella había reunido.

La invadió un intenso malestar y, tras echar una rápida ojeada a Dain, soltó la bolsa. Allí había algo raro. Amenazador. ¿Cómo era posible que una antigua y semipodrida bolsa de tela fuera amenazadora? Sacudiendo la cabeza, cogió la segunda y frunció el ceño al experimentar la misma sensación.

Lanzó una exclamación y se apartó de un salto, dejando que la tela cayera de sus dedos.

—¿Qué sucede? ¿Pasa algo? —Dain apoyó una mano en la encimera y se inclinó hacia delante para mirar por encima del hombro de Vivien.

A ella se le aceleró el pulso. Estaba dividida entre dos deseos encontrados: uno, levantarse de un salto y correr hasta la otra punta del enorme apartamento para escapar del calor que la consumía; el segundo, agarrar a Dain por la camisa y arrastrarlo hacia ella. El último era el más fuerte de los dos.

Lámelo. Muérdelo. Introdúcelo en tu interior.

Sin ninguna suavidad. Deseaba un éxtasis rudo y salvaje. El ansia se multiplicó, convertida en un pulsante dolor.

Cerró los ojos un instante, combatiendo el primitivo anhelo. Por mucho que se dijera que era un impulso vergonzoso, parecía no poder controlarlo. Levantó los párpados; el apartamento brillaba, y se vio invadida por una sensación extraña, como si su cuerpo fuera arena cayendo de un cubo.

Ya había sentido lo mismo con anterioridad. Siempre era el anuncio aterrador de que estaba a punto de perder el conocimiento y la noción del tiempo. Se quedó paralizada, sintiéndose mareada y asustada; con terror a abrir los ojos y descubrir que habían transcurrido horas, o incluso días, y que no tendría ni idea de lo que había sucedido en ese periodo.

¡Oh, Dios! ¿Qué le estaba pasando?

Dain la observaba con ojos llenos de preocupación, y ella se preguntó qué estaría viendo en su rostro.

Dominó su creciente pánico a base de fuerza de voluntad, alejándolo de sí. Iba a dominarlo. Lo iba a hacer.

—No pasa nada. —Respiró hondo, en un esfuerzo por tranquilizarse—. Es sólo que durante un segundo me he sentido rara.

¿Durante un segundo? Llevaba semanas sintiéndose rara.

Extendió una mano con cuidado y abrió una de las bolsas. Era un poco más grande y pesada que las suyas. Fue enumerando el contenido en voz alta, notando que Dain la escuchaba con atención. Piel y pelo al parecer humanos. Una piedra lisa y redonda que supuso que era cuarzo rosa pulido. Un frasquito de cristal sellado con cera roja cuyo contenido sospechó que podría ser tierra.

—Es muy similar a lo que había en las mías —comentó, provocando un gruñido sordo y evasivo de Dain—. Creo que el hueso es más antiguo que el resto, pero tendría que realizar algunas pruebas para estar segura.

Sacó el hueso. Se trataba de la parte izquierda del pubis de un hombre fallecido mucho tiempo atrás, con unas marcas dentadas que indicaban los lugares donde las ramas superior e inferior se unían al ilion y al isquion.

—Se trata de un hueso pubiano —dijo ella—. De un varón.

—¿Cómo puedes saberlo? —preguntó Dain.

No parecía escéptico, sino simplemente curioso como si de verdad le interesara saberlo.

—Imagínate que hay otro hueso en el otro lado, unidos ambos en el medio para formar la pelvis de una persona. Si extiendo los dedos debajo de los dos —Vivien separó los dedos índice y medio para formar una V—, lo que vería sería un ángulo agudo, como éste. Cómo un símbolo de la paz invertido.

Dain se acercó un poco más. Ella notó su aliento en la nuca y se estremeció.

Volvió la cabeza para mirarle y se arrepintió de inmediato. Él estaba muy cerca. Demasiado grande. Demasiado varonil. Demasiado tentador.

Los ojos de ambos se encontraron y lo que fuera que él vio en su cara hizo que se le dilataran las pupilas y que apretara la mandíbula.

Bésame. Saboréame.

El pensamiento-llegó de la nada, impactándola por lo intenso y visceral. Asustándola porque no entendía de dónde procedía. La sangre le rugió en los oídos, como el retumbar de un tambor, hasta que al fin —por fin—, él retrocedió unos centímetros.

Volviendo a prestar atención al hueso, Vivien hizo un gesto vago.

—Lo más probable es que pertenezca a un varón porque éstos por lo general tienen la pelvis más estrecha y un ángulo más pequeño, igual que éste. En las mujeres la pelvis es más ancha y forma un ángulo más grande, más parecido a una L. —Cerró el puño y extendió el índice y el pulgar para demostrar lo que quería decir.

—¿Los huesos que hay en tus bolsas también son de hombre?

Vivien dudó sin apartar los ojos del hueso que tenía en la mano, con la sensación de que era malvado, aunque sabía que eso era una estupidez. Los huesos no eran malvados.

Pensó en todos los asesinatos en los que había trabajado a lo largo de los años.

Los huesos no eran malvados, pero las personas podían serlo. ¿Nacían así o era una elección?

—Sí. Todas mis bolsas contienen restos de esqueleto del mismo hombre. Echó un vistazo al pubis que tenía delante, lo volvió a meter con cuidado en la bolsa y se quitó los guantes. Ahora mismo no quería seguir tocándolo—. Aunque sin hacer más pruebas no puedo afirmar que este fragmento forma parte del mismo esqueleto que los otros.

Sin embargo, estaba segura de que así era. Se le erizaron los pelos de la nuca y la convicción la asaltó como una bofetada. Sabía que era del mismo esqueleto. ¿Cómo? El instinto no era respuesta suficiente, y aun así lo sabía, lo sentía, era como si los huesos le hablaran. Y por muy descabellado que pareciera, no podía explicarlo ni negarlo. Se estremeció, muy nerviosa y asustada.

Los huesos eran todos de la misma persona.

El asesinato, la profanación de un cuerpo y las atrocidades humanas no eran nada nuevo para ella. Como antropóloga forense veía a diario cosas que el resto de la gente no podía imaginar ni en sus peores pesadillas. Sin embargo, esos huesos tenían algo que le provocaba escalofríos cuando los tocaba.

¿Había sucedido lo mismo con los huesos que contenían sus bolsas? ¿Había notado lo mismo? No estaba segura, cosa que exacerbaba su angustia.

Se humedeció los labios y miró los amuletos.

—Alguien despedazó el cadáver, distribuyó los trozos en un puñado de bolsas y las dispersó por los cuatro rincones de la Tierra —susurró.

—No, no creo que lo hicieran —reflexionó él—. Tengo entendido que desenterraron el cuerpo tiempo después y que fue entonces cuando dispersaron los huesos.

Vivien dio un respingo; Dain se encontraba tan cerca que podía contar las líneas plateadas que se abrían en abanico alrededor del tono más oscuro de sus iris.

La expresión de su rostro era inexpresiva, indiferente, controlada. La mirada de Vivien se posó en sus labios.

¡Dios, tenía una boca muy sexy!

Una fuerte oleada de pasión, intensa y dolorosa, se apoderó de ella, sensibilizando cada una de sus terminaciones nerviosas y células.

—Es magia —afirmó él con voz áspera y expresión dura, mirándola—. Magia negra.

¿Sí? A ella le parecía que no. El deseo se había liberado de algún lugar secreto de su interior, donde se había mantenido aletargado hasta ahora. Hasta Dain. El olor de su piel era delicioso, cítrico, especiado y varonil, y ella quería lamerlo y saborearlo.

Y así, sin más, se sintió asfixiada por el peso de su deseo, por la necesidad de tocarlo, poseerlo y hacer que ambos gritaran de placer.

Lo que deseaba de él no tenía nada de suave o dulce. Quería un encuentro rudo y salvaje.

Quería absorber su poder, su vida.

¿Pero en qué estaba pensando?

Se estremeció. Esos deseos la estaban volviendo loca. La recorrían por dentro, feroces, dejándola dolorida, aturdida y con un cierto temor de sí misma, de la parte de su ser que nunca había conocido y que desde luego no reconocía.

Era como si en ella habitaran dos personas. Una inteligente, racional y analítica y otra que tenía ansia de sensaciones. Ansia de sexo.

Miró a Dain.

Ansia de él.

Vivien se apartó trastabillando y cruzó el apartamento prácticamente a la carrera, sin hacer caso de Dain, que la estaba llamando. Abrió la cristalera que daba a la terraza y aspiró una bocanada de aire seco y helado. El viento penetró a través de su camiseta, lanzando unos copos de nieve perdidos a través de la puerta abierta.

El frío era una buena sensación. Real. Reconocible.

Salió a la enorme terraza, alejándose poco a poco de la puerta.

—¡Vivien!

Se apoyó en la pared de ladrillo y presionó las manos contra la helada superficie. Desesperada por disponer de espacio y distancia, rogó en silencio que Dain no la siguiera.

Luego para que lo hiciera.

Y él la siguió.

Lo hizo, avanzando un paso por cada uno que ella retrocedía siguiendo la pared, hasta que Vivicn movió enérgicamente la cabeza de un lado a otro.

—Por favor —suplicó ella con un susurro que se perdió en el viento.

Temblaba de frío, de terror y de confusión, jadeando por la intensidad de su excitación sexual.

Mataría con tal de tener la piel desnuda de Dain Hawkins pegada a la suya.

—¿Vivien? —Dain se acercó otro paso—. Ven dentro. Háblame. Puedo ayudarte.

Su voz era baja, tranquilizadora, y penetraba en ella como una caricia. Una puñalada de deseo le atravesó el corazón.

—Moriré si no te tengo. —Saltó de sorpresa nada más decirlo, dándose cuenta en ese preciso instante de que lo decía de verdad. La necesidad de tocarlo, saborearlo y sentirle moviéndose en su interior era una verdadera tortura—. ¿Es a eso a lo que te referías al hablar de magia negra? ¿A estos sentimientos que escapan a mi control?

Los labios de Dain se tensaron y ella vio en su mirada especulación, cautela y preocupación.

—No. Las trazas de magia demoníaca no son lo bastante fuertes como para seguirnos aquí fuera. Lo que significa que sea cual sea el infierno que estés sintiendo o el que sienta yo, es real. Y es nuestro. Algo entre nosotros. La magia negra no tiene nada que ver.

Estaba sorprendido por el hecho de desearla y que ella le deseara a él, porque hubiera conseguido, de alguna forma, abrir una grieta en sus defensas.

—Si te sirve de consuelo —dijo ella—, yo estoy tan asustada como tú.

—No. —Emitió una risa silenciosa y demasiado seductora—. No es ningún consuelo.

Ella oía el sonido de su propia respiración jadeante.

—Entonces déjame tenerte —susurró.

Él levantó la cabeza y respiró hondo, luego paseó la mirada por su cuerpo, despacio, entreteniéndose, con las pupilas cada vez más dilatadas.

—¡Joder! —exclamó. Una palabra pronunciada con voz ronca, impregnada de lujuria.

«Tócame. ¡Oh, Dios, por favor, tócame!»

La atrajo hacia sí con un gruñido sordo.

11

DURANTE un instante, Dain se limitó a abrazar a Vivien con el corazón latiendo al mismo ritmo que el suyo, la barbilla apoyada en su cabeza, rozando ligeramente su corto pelo.

Sus tensos músculos, pegados a ella, eran un rígido testimonio de lo mucho que le estaba costando controlarse. Vivien no quería su control, sino su pasión. Le anhelaba con una necesidad misteriosa y prohibida.

—Esto no es una buena idea —dijo él con voz ronca, sin soltarla a pesar de todo, seduciéndola con el aroma ligeramente cítrico de su piel, haciendo que quisiera tenerlo más cerca y respirar su olor hasta empaparse de él.

Vivien movió intencionadamente las caderas contra las suyas. Sujetándole las muñecas, Dain le colocó las manos por encima de la cabeza y la inmovilizó contra la fría pared de ladrillo con su cuerpo. Se mostraba tenso y controlado, y ella deseó derribar ese muro y liberar la energía que latía bajo la superficie.

Él la miró sin parpadear, con sus hermosos y duros rasgos ensombrecidos por la noche.

—Por favor —susurró ella.

Miles de emociones se sucedieron en el rostro de Dain. Especulación. Desconcierto. Cautela. Lujuria.

Él seguía sujetándole las muñecas y a ella le encantaba sentir sus manos sosteniéndola y al mismo tiempo ansiaba liberarlas y deslizarías bajo su camisa y disfrutar del calor de su piel.

Apoyando todo su peso en ella, Dain le puso la mano que tenía libre en la nuca, le inclinó la cabeza y la besó con pasión, con urgencia, con fuerza.

Ella gimió, enfebrecida, como abrasada por el calor del sol ardiente del desierto. Allí no existían ni la fría pared de ladrillo ni el viento glacial, sólo Dain, su pasión y el delicioso peso de su cuerpo presionado contra el suyo.

Su boca, fuerte y exigente, se movió sobre la de ella, probándola con la lengua, lamiéndole los labios y los dientes, entrelazándola con la suya hasta que ella no pensó en nada más que en su delicioso sabor.

El roce de los dientes de Dain en su labio inferior le arrancó un gemido de maravilloso y urgente placer. Nunca había sentido algo así. Jamás había deseado nada ni a nadie de la manera que deseaba a Dain Hawkins; como si tuviera una sed que sólo él pudiera apagar.

Le encantaban su sabor, su olor y la sensación de su cuerpo apretado contra el suyo.

Liberando las manos, las introdujo por dentro de su camisa y le pasó las uñas por la piel, cálida y suave. Sus prominentes músculos se tensaron en respuesta a la caricia, haciendo que un ardiente torrente de deseo le corriera por las venas, inflamándola.

Ella separó la boca de la suya y lamió la base de su cuello, percibiendo un ligero sabor a sal. Con una sonrisa seductora, cerró los dientes sobre su piel y fue recompensada con un siseo de placer.

Un deseo intenso y profundo le retorció las entrañas.

Él gruñó y le deslizó las manos por la espalda, hasta las nalgas, acercándola más hacia sí, arrastrando los dientes por su cuello. Luego se apoderó de su boca con la suya, húmeda y áspera, reclamándola.

Agresivo.

Ella no sabía que le gustara eso. Pero le gustó. ¡Vaya si le gustó!

Él sabía como el vino, como el chocolate, como la nata batida, decadente y perverso. Le introdujo la lengua en la boca con un gemido, notando el borde agudo de sus dientes.

Su necesidad aumentó, se sacudió y creció.

De repente parecía como si todo su cuerpo, todos sus tejidos y células, fueran arena azotada por una tormenta. Era una sensación aterradora que ya había experimentado. ¿Cuándo? ¡Oh, Dios! Ése era el aviso que recibía siempre que perdía el conocimiento. Era la sensación de que su cuerpo, su noción de la realidad, se alejaban de ella.

En aquello había algo que ella debería conocer y entender, pero se le escapaba, estaba más allá de su alcance.

Dain se quedó quieto, pasándole la mano por la espalda en una caricia tranquilizadora. A Vivien le escocieron los ojos por las lágrimas. Había percibido el cambio en ella, conectado en cierto modo, aunque apenas se conocían el uno al otro. ¿Cómo era posible?

La emoción fue en aumento, y no sólo la lujuria, sino algo más, algo basado en el cariño, el deseo y el dolor por estar cerca de él.

Su aroma, tan embriagador y masculino, la atormentaba de tal modo que no era capaz de pensar ni de respirar. Su boca, dura, húmeda y voraz presionó contra la suya; la barba incipiente le arañaba la piel con un erótico roce que la estremeció.

Dain fue subiendo la mano por debajo de la camiseta de Vivien, pasando por las costillas hasta detener sus calientes dedos junto al pecho. La pasión se apoderó de ella como un incendio llevándola a arquear la espalda, anhelando sus caricias. Cuando él movió la mano para pasarle la yema del pulgar por el pezón, ella le clavó las uñas en el hombro.

—¡Oh, Dios! —gimió con una exclamación que acabó convertida en un suave lamento cuando le cogió el pezón entre los dedos y lo apretó. Vivien emitió un grito áspero y gutural, tan poseída por la pasión que apenas podía mantenerse en pie.

Él le metió la rodilla entre los muslos y la inmovilizó contra la pared con su duro cuerpo presionado contra el suyo.

El sólido relieve de su erección quedaba de manifiesto a través de la tela de sus vaqueros. Ella bajó la mano y lo acarició, desde la cabeza hasta la ancha base, por encima de la tela. El sonido áspero de su respiración dejó patente su excitación.

Vivien se sumió en un deseo cada vez más elevado e intenso. Deseaba tener toda su suave y sólida erección en la boca. Quería succionarlo, absorberlo.

Le parecía que le necesitaba tanto como respirar.

«Lléname. Lléname. Déjame tenerte, déjame sofocar el hambre».

Los pezones le dolían. El sexo le dolía.

Estaba mojada, preparada, completamente dispuesta.

Dain se movió contra ella, subiéndole la camiseta. Vivien se pegó a él cuando su boca se cerró alrededor de uno de los endurecidos pezones, succionando, arañando la sensible protuberancia con las uñas. Se le doblaron las piernas, y sólo la presión del cuerpo de él la mantuvo erguida.

«Sí. Sí». Hundió los dedos en su abundante pelo, manteniendo su cabeza contra ella. Su aroma, varonil, cálido y sensual, intensamente erótico, la atormentaba.

Al abrir los ojos vio la pálida luz que los rodeaba, destellando y bailando. Estaban envueltos en un brillo resplandeciente.

Parpadeó.

No. No estaban envueltos. Estaban atados.

Y esa luz alimentaba su hambre.

Dain rechinó los dientes. Ambos continuaban completamente vestidos y a pesar de eso su deseo era tan intenso que se sentía a caballo entre el dolor y el placer. Se le escapó un gemido hosco y gutural.

Vivien se movió contra él con las uñas clavadas en su espalda y los dientes en el cordón de músculos de su cuello. Le excitaba tanto que creyó que iba a explotar.

—Por favor —susurró ella.

Y en lo único que él pudo pensar fue en introducirse en ella.

En Vivien.

Su Vivien.

Doncella en apuros. Guerrera sensual.

Quería protegerla y que ella a su vez le guardara las espaldas en la batalla. Le atraía de muchas formas y salvaba sin problemas sus defensas como si estuvieran hechas de humo. Porque Vivien comprendía, entendía de pérdidas y traiciones y de levantar muros para impedir el paso del dolor. Vivien podía entenderle si él se lo permitía.

¡Incluso le había hecho la cena, por el amor de Dios! ¿Cuándo la última vez que alguien hizo algo así por él? ¿Cuándo fue la última vez que hubo alguien en su vida que se preocupara lo bastante por él como para molestarse en hacer algo así? ¿Cuándo fue la última vez que quiso que alguien se le acercara tanto?

Por desgracia, era humana. Mortal.

¡Cristo! Estaba haciéndole romper todas sus reglas.

Ella nunca sería asunto de una sola noche.

—Estoy hambrienta, muy hambrienta —jadeó ella, acariciándolo por encima de la tela de los vaqueros y haciendo que se le disparara el pulso.

Su pene dio un brinco cuando se meció contra su mano.

Dain abrió de un tirón la cremallera de los pantalones de Vivien y deslizó los dedos bajo su ropa interior de seda y encaje para sentir la piel suave. El intenso deseo que había hecho presa en él estaba mezclado con algo más, una atracción profunda del alma.

Incluso su magia se sentía atraída por ella, invocada de manera inconsciente para formar una aureola brillante que crepitaba sobre ellos. ¡Dios, eso era nuevo!

Besó la curva de su pecho y el sensible punto en el hueco de su garganta. Ella emitió un pequeño gemido sensual.

Todo lo de Vivien le gustaba, le atraía, le hacía desear cosas en las que no se había permitido pensar durante siglos.

La piel de ella era suave y cálida bajo sus caricias; deslizó la mano más abajo, justo entre sus muslos.

Su idea era ir suave y lentamente, introducir sus dedos en ella. Vivien estaba muy mojada, suave y caliente.

Era muy sensual y hermosa.

¡Joder, quería estar dentro de ella!

Le introdujo los dedos profundamente, hasta presionar su clítoris con la base de la mano.

Vivien contoneó sensualmente las caderas contra su mano; su respiración convertida en un siseo. Él retiró los dedos y volvió a introducirlos.

—¡Dain! —gritó ella.

El grito se apagó cuando le clavó los dientes en el pecho a través de la camisa, tensó el cuerpo y apretó muy fuerte las piernas.

Dain tardó como tres segundos en darse cuenta de que su Vivien acababa de explotar como un cohete. ¡Dios! ¡Y eso que él apenas la había tocado!

Una oleada de lujuria se apoderó de él.

La mantuvo abrazada, respirando con dificultad. Se sentía lleno de emoción y orgullo, primitivo y satisfecho a pesar de que su pene seguía duro como una piedra y clamaba por obtener la liberación.

Lo había hecho, la había llevado a un orgasmo rápido e intenso.

Ella sacudió la cabeza y escondió la cara en su cuello.

—¡Dios mío! —susurró ella—. ¡Oh, Dios mío! Lo siento. Nunca... Nunca... Ha sido muy... rápido.

Sí. Estaba ardiendo por él y a Dain no se le ocurría que pudiera haber algo más erótico.

Ella tembló entre sus brazos, y de repente Dain se dio cuenta de dónde se encontraban: en el exterior, expuestos al frío viento invernal, bajo el cielo estrellado de la noche, pegados contra la pared helada de la terraza.

Estaba tan excitado, tan inmerso en ella, que había perdido por completo la razón.

—Shhh. —La besó en la sien—. No lo sientas. ¡Dios, Vivien! Esto me pone a cien. —Apenas la había tocado y ella se había deshecho. Un buen regalo para su ego masculino.

Sólo de pensarlo se excitaba. Quería arrancarle las bragas y hundirse profunda y ferozmente en ella hasta perderse.

Ella emitió un pequeño jadeo contra su garganta y se frotó contra él con un movimiento ondulante.

Dain deseó caer sobre ella, sentir cómo se retorcía bajo su cuerpo y llegar al éxtasis en su interior, una y otra vez, a lo largo de toda la noche.

Le deslizó una mano por la cintura y pensó en entrar con ella al calor de la casa y excitarla otra vez. ¡Diablos, disponían de toda la noche y quería que se volviera a correr para él! Deseaba que gritara su nombre y emitiera ese gemido tan sensual.

La liberó de su peso, proporcionándole un segundo para recuperar el aliento.

Y entonces se quedó paralizado. Alzó la cabeza y miró a su alrededor; a la puerta abierta del apartamento, la terraza en sombras y las luces de la ciudad.

Manteniéndola pegada a él con un brazo, exploró el vecindario, presa de una tensión que dejó atrás el calor de la pasión.

Un aura demoníaca impregnaba el aire nocturno; sin embargo, era diferente a cualquier cosa que hubiera encontrado antes; eclipsaba incluso el residuo del hueso de demonio que había llevado encima durante días cuya emanación se filtraba a través de la cámara acorazada en la que estaba encerrado.

Un demonio puro. ¿Ahí? ¿En su apartamento?

Imposible. La casa estaba protegida con salvaguardas y hechizos y nada procedente del reino demoníaco podría entrar sin ser invitado. Sin embargo esa cosa estaba cerca. Muy cerca.

No estaba dentro del apartamento sino fuera. Ahí.

Era un aura extraña. Quizá fuera demoníaca, pero no era... oscura. Se trataba de algo completamente distinto. ¿De dónde diablos procedía?

Debajo de él, Vivien se removió hasta soltarse y él se dio cuenta de que ella también miraba a su alrededor con inquietud. Lo más probable era que estuviera respondiendo al extraño nerviosismo de Dain, porque era imposible que ella percibiera a los demonios del mismo modo que él.

Sin embargo, ahora se daba cuenta de que Vivien tenía una pequeña semilla de magia dentro y recordó que Ciarran también lo había notado. Algunos humanos la poseían, como los videntes y los curanderos, pero no era suficiente como para permitirles sentir la presencia de demonios.

Tal vez aquella pequeña chispa de magia era la que había puesto en funcionamiento el poder de Dain. Tendría que pensar en eso después, porque ahora mismo tenía que salir a cazar un demonio.

—Vivien —dijo con voz áspera.

¡Cristo! No quería dejarla sola ni un segundo.

Pero la extraña aura los rodeaba por completo, confundiéndose con su magia luminosa y elevándose hacia el cielo. Esa cosa estaba demasiado cerca. De no ser imposible hubiera dicho que se encontraba parada justo a su lado, en la terraza. Poderosa, mágica y fuerte, pero distinta a cualquier demonio que conocía, y desde luego no se trataba de un hechicero de luz.

¿Entonces qué era? ¿Y dónde estaba?

Le encantaban los enigmas siempre y cuando fuera él quien los planteara. Ese rompecabezas no le gustaba absolutamente nada.

Echó la cabeza hacia atrás para revisar el tejado. Eso es, el tejado, ahí debía de estar.

Al echar un vistazo rápido a Vivien sintió como si recibiera un puñetazo en el estómago. Tenía los labios hinchados por sus besos, el pelo revuelto y los ojos velados por la pasión.

Nunca había visto nada más hermoso.

—Vivien, tengo que irme.

Dejarla era una tortura.

¡Mierda de elecciones! Aquí sólo podía tomar una si quería seguir siendo capaz de vivir consigo mismo. Llevaba siglos protegiendo el muro y esa obligación estaba demasiado arraigada en él como para ignorarla.

—¿Irte? —El sentimiento de traición contenida en esa única palabra fue como una puñalada—. ¿Por qué?

—Ahí arriba hay algo, Vivien. —Señaló el tejado con la barbilla y luego, llevado por un sexto sentido, preguntó—: ¿Lo sientes?

Sus ojos verdes y dorados estaban muy abiertos y mostraban cautela.

—Sí —susurró.

¡Bueno, maldición! ¿Cómo era eso posible?

—Tengo que encontrarlo. Eso es lo que hago, protejo el muro entre las dimensiones, y vigilo a los demonios. Tú tienes que quedarte aquí. —Se agarró a la cañería que subía por un costado del edificio, se subió al saliente de la terraza y lanzó una última mirada a Vivien.

La estaba perdiendo. Podía leerlo en su expresión. Estaba asustada, desconcertada y con el cuerpo tan dolorido como el suyo, pero tenía que dejarla antes de que perdiera la oportunidad de atrapar al demonio.

—Vivien, eso que estás percibiendo es un demonio. Tienes que entrar en el apartamento. No te vayas a ninguna parte, ni abras la puerta bajo ningún concepto. A nadie. Dentro estarás a salvo y yo volveré en cuanto pueda.

Esto no era lo que él había planeado. Ni lo que había querido. Ese pensamiento le detuvo. Desde el mismo instante en que había conocido a Vivien Cairn nada había ido según sus planes.

Ella le estaba mirando con expresión demudada y herida, pero el aura demoníaca se estaba desvaneciendo con rapidez y su rastro se iba enfriando muy deprisa. Dain tenía que salir corriendo si quería atrapar a esa cosa antes de que desapareciera del todo.

—Vivien, cariño, vete dentro y no te muevas de ahí.

Ella no se movió, de modo que él le dio un pequeño empujón. Entonces ella se dirigió hacia la puerta abierta de la terraza sin ni siquiera mirarle, como sonámbula, como si no tuviera ni idea de dónde estaba. Tal vez incluso sin saber quién era. Decididamente, allí estaba pasando algo.

Vaciló, dividido entre el deber que tiraba de él en una dirección y su preocupación por Vivien que lo hacía en la contraria. ¿Por qué todo giraba siempre en torno a esa mierda de tener que elegir?

—Dime que sí con la cabeza, Vivien. Hazlo para que sepa que te vas a quedar ahí —gruñó. Necesitaba saber que le había oído y entendido y que estaría a salvo.

Utilizando su magia, convocó su vara de acacia y la atrapó con la mano cuando respondió a su llamada, chispeante de luz y poder. Si bien todo hechicero era capaz de obtener magia de la corriente de dragón, todos poseían asimismo la capacidad de convocar una única arma perfecta que respondía a sus habilidades personales y a su talento. La de Dain era una vara de madera de acacia, rebosante de poder y de magia luminosa.

Vivien fijó la mirada en la vara y al verla pareció reaccionar. Puede que recordara haberla visto cuando él luchó contra el demonio, en su sótano. Cualquiera que fuera la razón, respiró hondo, asintió y entró en la casa, cerrando la puerta de cristal a su espalda. Sus movimientos eran torpes, como si no fuera demasiado consciente de lo que hacía.

Algo no iba bien.

La preocupación le atenazó el corazón, pero ella estaba dentro, segura y protegida.

Para mayor seguridad lanzó un hechizo más para no correr riesgos. A través del cristal vio que ella tenía sus almendrados ojos verdes y dorados clavados en él.

Entonces Dain asió la ondulante corriente del continuum, visualizó el tejado, que era donde quería ir, y desapareció.

12

DAIN dio la vuelta al edificio por tercera vez, sin encontrar nada. Ni demonios, ni híbridos. Ni siquiera un humano con habilidades psíquicas.

El único ser sobrenatural que había en los alrededores era él.

Había buscado en el edificio, en el tejado, en el laberinto de calles y callejones sin encontrar nada.

Era como si el demonio que había percibido no hubiera estado allí.

Habría creído que eran imaginaciones suyas de no ser porque su sexto sentido le decía que la amenaza era real. Había aprendido a confiar en su instinto, y las pocas veces que había hecho caso omiso de él los mortales lo habían pagado con sus vidas y la Alianza había sido víctima de traiciones y derrotas. Ahora el instinto le decía que algo siniestro perseguía a Vivian Cairn.

Y él estaría encantado de no permitir que la atrapara.

El viento cortante que soplaba desde el norte penetró a través de la tela de su camisa. No se le había ocurrido coger el abrigo porque tenía la cabeza puesta en otra parte.

Se ocultó entre las sombras, echó una mirada rápida a su alrededor para asegurarse de que estaba solo e hizo que apareciera. Así estaba mejor, aunque con ese tiempo tan frío lo que le apetecía era estar en el Trópico.

La frustración le consumía. Ni siquiera el más avispado de los demonios era capaz de ocultar tan bien su rastro. Antes, en la terraza, había estado convencido de sentir una perturbación extraña en el movimiento habitualmente tranquilo de la corriente de dragón o continuum. Sin embargo, su búsqueda no había dado resultado.

Alzó la cabeza para mirar las ventanas de su casa. Vivien estaba allí, segura y protegida, con magia suficiente para mantenerla a salvo.

Estaba allí con su suave cuerpo y su dulce boca.

¿En qué diablos había estado pensando antes, cuando ambos se encontraban en la terraza?

Una sonrisa sombría curvó sus labios.

Ese era el asunto, que no había pensado en nada. Había obedecido a sus instintos.

Ella era humana. Mortal.

La verdad era que no podía protegerla cada segundo del día, a menos que la convirtiera en prisionera. Incluso en el caso de que pudiera hacerlo, de que encontrara la manera de garantizar su seguridad, al final ella acabaría muriendo como todos los de su especie. Como Moria. Como Ciel.

Y se quedaría solo una vez más.

Había aprendido a vivir con ese profundo abismo en el corazón y con la soledad. No quería que Vivien entrara en su vida, ni preocuparse por ella, ni llegar quizá incluso a amarla para luego perderla y tener que volver a aprender a soportar la pérdida.

Se frotó la mandíbula con el dorso de la mano. ¡Cristo! Tennyson estaba equivocado al decir esa basura de que era mejor haber amado y perdido. Dain pensó que era evidente que él no había pasado por eso. Era mejor no sentir nada en absoluto.

Estaba decidido a no enamorarse otra vez, y menos de una mortal a quien los demonios estaban persiguiendo.

El eco de la risa de una mujer resonó en la calle vacía; se dio la vuelta y vio a una pareja que salía corriendo de un edificio cercano, en dirección a un Infiniti negro aparcado junto a la acera. Patinaron con el hielo, se sujetaron el uno al otro, pero no se cayeron.

En aquella escena había algo que le produjo a Dain la misma sensación de ahogo que había tenido delante de la casa en llamas de Vivien.

Por Dios, tenía los nervios de punta, y saber que Vivien estaba ahí arriba, en su casa, esperándolo, no era de ninguna ayuda. Estaba seguro de que volver ahí en ese momento sería un gran error.

ÉI escogía cuidadosamente a sus amantes. Siempre. Una noche y nada más. Vivien suponía una amenaza para su decisión de atenerse a esa regla. No tenía ninguna duda de que una vez que la poseyera, que hiciera el amor con ella, querría otra noche, y luego otra, hasta que fuera incapaz de dejarla marchar. ¡No quería ni pensar en abandonarla!

Era como si hubieran quedado vinculados desde el preciso instante en que la conoció, como si estuvieran conectados a un nivel muy profundo. Lo cual no tenía sentido. Le daba la impresión de que aquella mujer era como una niebla que se iba abriendo paso por las grietas de sus defensas, deslizándose por lugares que él era incapaz de tapar. Caldeaba sus rincones más oscuros y fríos, aquéllos que había enterrado tan dentro de sí que apenas sabía donde cavar para encontrarlos.

¿Qué diablos estaba haciendo? ¡Sólo hacía un día que conocía a Vivien!

Esa idea no le supuso ningún consuelo, porque para un hechicero el tiempo significaba muy poco. Lo importante era el instinto. El instinto y la magia. Y el instinto le decía que Vivien, con su valiente corazón y su hermosa alma, una mujer que utilizaba su inteligencia privilegiada para hacer justicia y combatía con los monstruos mortales igual que él lo hacía con los sobrenaturales, era alguien especial bajo cualquier aspecto.

Y eso le aterrorizaba.

Dain miró una vez más las ventanas de su apartamento y luego apartó la mirada bruscamente. No podía hacerlo. No podía cuidar de ella. No podía permitirse sentir.

Era mucho más fácil mostrar una fachada que quedar expuesto. Reír con sus amigos, pero atenerse a sus propias opiniones. Hacer el amor con una mujer que buscara, como él, una noche y nada más, sabiendo que nunca volverían a verse.

Y más fácil aún fingir que estaba completamente helado por dentro.

Porque la alternativa era dar vía libre a la preocupación, los sentimientos y la confianza.

Confianza. Ésa sí que era buena. Había confiado en el Antiguo. Su consejero, su mentor.

Y mira lo bien que había salido. Se había pasado siglos siendo el discípulo del Antiguo, se había volcado en el estudio, intentando dejar atrás la tristeza y la amargura sumergiéndose en la búsqueda del conocimiento.

Y luego, en un determinado momento, se dio cuenta de que algo no iba bien, de que el Antiguo había cambiado. Hubo algunas señales, pequeñas al principio, que se fueron haciendo más evidentes. Dain se pasó un siglo lleno de dudas mientras su confianza en el Antiguo se iba debilitando y la que tenía en sí mismo se convertía en una espada de doble filo. Fingió fiarse del hechicero más poderoso de todos, aún sospechando que era un traidor.

Había sido un espía, un topo, observando y esperando.

No se sorprendió en absoluto cuando sus peores sospechas quedaron confirmadas, pero no se podía decir que le alegrara tener razón.

Lo peor del caso era que el traidor parecía ser él, aquél en quien no se podía confiar, porque había mantenido ocultas sus sospechas, sin hablarles de ellas a sus hermanos de la Alianza, lo que había estado a punto de costarles la vida a Ciarran y a Clea.

Una culpa más que añadir a su lista.

Se frotó el pecho con los nudillos y sacudió la cabeza. No quería pensar en esas cosas, no quería perder su frío interior. No pensaba permitir que el calor de Vivien derritiera el hielo de su corazón, que había ido alimentando durante siglos y que liberara las emociones que había desterrado.

Lo que quería decir que no podía volver a su apartamento por el momento.

Lanzó un suspiro. Daría una vuelta más a la manzana, revisaría la obra situada en King Street y el nuevo edificio de apartamentos que se estaba terminando de construir y que estaba medio vacío. Eso le proporcionaría tiempo para tranquilizarse.

Con un poco de suerte, cuando él regresara Vivien estaría dormida.

Tenía gracia, pero nunca se había considerado un cobarde.

Se puso en marcha y echó a andar, agradeciendo la actividad y la distracción. La obra estaba despejada, pero, mientras corría hacia la siguiente manzana y giraba la esquina, su cuerpo se puso alerta. Ahí había habido algo. Algo con una extraña aura familiar, como la que había sentido en la terraza. ¿Sería el mismo demonio? Quizá, sí, pero no estaba seguro.

Ni siquiera estaba seguro de que se tratara de un demonio. Había algo fuera de lugar en el rastro, igual que había sucedido en su terraza.

Aquí había, además, vestigios reconocibles. Híbridos. Híbridos muertos. Aunque no se percibían restos de magia de ningún hechicero. Entonces, ¿qué era lo que había acabado con ellos? Los únicos depredadores naturales de los híbridos eran los hechiceros.

O los demonios. ¿Pero por qué iba a matar un demonio a sus propios esbirros?

Se dirigió corriendo hacia la parte de atrás del edificio. El lugar estaba en las últimas etapas de su construcción. Los dos enormes contenedores de basura rebosaban de desperdicios. Mientras rodeaba el primero de ellos se le saturaron los sentidos. El continuum se agitó, advirtiéndole de que se había producido una alteración en el tejido entre las dimensiones, una anomalía.

Percibió un indicio de azufre y el hedor de los híbridos, y unido a ello esa aura extraña que era y no era demoníaca. ¿Qué coño estaba pasando?

A sus oídos llegó un débil gemido. Se colocó bien la vara en la mano y avanzó hasta encontrarse con un híbrido agonizante que yacía entre las sombras con el puño apretado, de entre cuyos dedos asomaban los bordes irregulares de una tela roja.

Al arrodillarse al lado de la criatura, Dain vio la masa siseante y burbujeante perteneciente a los restos putrefactos de otra de aquellas criaturas.

—¿Quién os ha atacado? —preguntó.

Los ojos del híbrido se abrieron y se giraron hacia él, como negros trozos de mármol sin alma. Se produjo en ellos un destello de miedo y luego nada, como si la criatura supiera que por mucha que fuera la amenaza que suponía Dain no podía ser peor que la que ya había experimentado.

—¿Por qué te han atacado?

—S-s-s-succ... —Los ojos del híbrido se clavaron en los suyos durante un instante y luego se dirigieron a su propia mano.

Dain abrió los dedos del híbrido y encontró una bolsa de tela roja. La cogió al tiempo que el cuerpo del híbrido sufría un espasmo y se desintegraba al fin, convertido en un lodo siseante y burbujeante.

Dain se levantó, exploró la zona y estudió la bolsa que tenía en la mano. Estaba rota, su contenido revuelto y la magia que la protegía había sido quebrantada. Separó los bordes de la tela y descubrió un mechón de pelo, un frasco de cristal que parecía estar lleno de arena y poco más. No había ningún hueso.

¡Maldición! Lo que hubiera atacado a esos híbridos se había llevado los huesos.

Por si le quedaba alguna duda de que los demonios planeaban algo que tenía que ver con esas bolsas de gris-gris, esto las eliminaba todas.

Describió un círculo completo. Lo que fuera ya se había ido, pero notaba un rastro inconfundible, el de su extraña aura, que se dirigía hacia la puerta trasera del edificio de apartamentos. Se metió los restos de la bolsa amuleto en el bolsillo y se puso en movimiento.

Evitar la seguridad del edificio no planteaba el menor problema. Un toque con su vara de acacia a cada una de las cámaras para inutilizarlas; un toque con la mano y un destello de luz abrió las cerraduras. Dain refractó la luz, enviando rayos en todas direcciones y se hizo invisible para el guardia de seguridad que estaba en la mesa de recepción. El tipo ni siquiera levantó la vista.

Abrió la puerta que conducía a las escaleras, deteniéndose sólo el tiempo suficiente para obtener una pista del rastro del demonio. Arriba. Cinco pisos. Diez. Sus pies volaron por las escaleras. Al llegar al undécimo piso, salió al rellano con todos los sentidos alerta.

Ahí había magia. Una magia espesa, negra, que enturbiaba el aire con una neblina asfixiante.

Tercera puerta a la derecha. No necesitó de ninguna habilidad especial para entrar. La puerta ya estaba abierta unos centímetros.

Eso no era nada bueno.

La abrió del todo y entró.

El penetrante hedor de la muerte, metálico e intenso, fue inundando poco a poco sus fosas nasales, mezclado con el inconfundible olor a amoníaco de la orina seca.

Cerró la puerta a su espalda, encendió las luces y contempló la escena.

Una mesita de café de cromo y cristal sobre la que reposaban una cuchilla, un par de billetes enrollados y un polvo blanco.

En el estéreo sonaba música rap, y en la pared más alejada había una pantalla plana.

Sobre el sofá de cuero negro yacía un hombre.

La alfombra tenía un estampado blanco y rojo.

Error.

La alfombra era blanca.

Lo rojo era sangre.

13

BAUNN se encontraba sentado en una cantina llena de humo en Chihuahua, México, de espaldas a la pared y con una botella medio vacía de Dos Equis sobre la mesa de metal que tenía delante. No era una buena zona de la ciudad, cosa que le parecía muy bien, ya que tampoco su humor era bueno.

El lugar estaba atestado de gente y no quedaba ni una silla libre. La atmósfera estaba llena de polvo que se hacía visible en el halo de luz que rodeaba la bombilla desnuda. Las mesas de metal y las sillas cojas mostraban orgullosas una perpetua pátina de suciedad.

Un joven de expresión malhumorada y cara picada, Baunn supuso que tendría unos dieciocho o veinte años, le miraba de manera desafiante desde la mesa de al lado. Tenía la barbilla adelantada y un gesto burlón en la boca, como si el pelo dorado y los ojos azules de Baunn le dieran una falsa sensación de superioridad masculina.

¡Ay, la estupidez de la juventud!

Baunn movió una mano para ahuyentar a las moscas que revoloteaban cerca de su cerveza, cogió la botella y bebió despacio sin apartar en ningún momento los ojos de la cara del joven.

El chico lanzó una palabrota, se levantó y se fue a orinar en el barril del rincón. Buena elección. Mejor eso que echarle un pulso a Baunn.

Una vez terminada la cerveza, pensó en pedir otra, pero, ¿para qué? Retrasar lo inevitable no iba a cambiar el resultado.

Los huesos habían desaparecido. Lo sabía. Posponer el trabajo no iba a modificar el final. Solo necesitaba ir a ver el agujero vacío con sus propios ojos.

Asher, el Antiguo, debía de haber pensado que estaba siendo enigmático y cosas por el estilo, pero Baunn no era idiota. Estaba claro que tanto él como sus aliados, los demonios, planeaban resucitar a un muerto y para hacerlo necesitaban todas las partes del cuerpo, aunque no tenía ni idea de cómo diablos iban a encontrarlas cuando estaban dispersas por todo el globo. El objetivo era llevar a cabo una reanimación similar a la de Frankenstein, pero usando como catalizadores la sangre procedente de víctimas humanas y la magia demoníaca en vez de la electricidad.

Una idea encantadora.

Se levantó y se dirigió a la puerta de la calle. Los edificios estaban apelotonados unos con otros, descoloridos y en mal estado, y un par de ellos tan ruinosos que Baunn dudaba de que se mantuvieran en pie una semana más. Echó a andar por la calle, giró al llegar a la esquina y continuó su camino en dirección al callejón que pasaba por detrás de la cantina. Llamar callejón a aquello era ser demasiado generoso. No era más que una pocilga asquerosa que apestaba a basura podrida y a vómito.

Una mirada por encima bastó para asegurarse de que estaba solo, entonces aprovechó la corriente de dragón para desaparecer del callejón de Chihuahua y reaparecer de nuevo a unos doscientos cincuenta kilómetros al norte, en Paquimé, Casas Grandes.

Ante él se extendían las ruinas de adobe y grava blanqueadas por el sol; antiguas viviendas que habían sido construidas alrededor de una fuente de agua común. Con la luz de la luna parecían sombrías y misteriosas. Baunn se alejó cuatrocientos metros del grupo principal, pasó por delante de las ruinas del mercado y los campos de juego de pelota en forma de I, y llegó a un patio cuadrado donde lo que quedaba de las habitaciones se abría en abanico en todas direcciones.

Siguiendo la costumbre humana, porque así lo habría querido Shay, Baunn lo había enterrado en Paquimé. Shay había sido su mejor amigo, su hermano en todos los aspectos excepto el de la sangre, y Baunn depositó sus restos en ese lugar donde una vez fue feliz criando guacamayos escarlatas y niños humanos.

Y con él enterró los malditos huesos.

Cerrando los ojos, invocó su magia, permitiendo que invadiera sus venas. ¿Cuánto tiempo hacía que se había permitido convocaría así? ¿Cuánto desde que usó la magia para algo que no fuera subirse a la corriente de dragón?

¿Cuánto desde que había creído que tenía derecho a hacerlo?

Él era el equivalente hechicero de un perdedor, y ahora mismo no estaba especialmente orgulloso por ello.

Con el corazón encogido desenterró el ataúd que se encontraba incluso por debajo del nivel de excavación de las ruinas. Apartó las piedras, la grava y la amarillenta tierra arcillosa. Allí había huesos pequeños de ave, restos de los guacamayos que una vez formaron parte de esa sociedad; y trozos de cerámica, recuerdos de vidas anteriores.

Y huesos de un hechicero. Los huesos de Shay.

Se acercó más y se quedó mirando el esqueleto. La mano derecha estaba movida, estirada en vez de cruzada sobre el pecho, y los dedos separados, como si les hubieran arrancado algo que estuvieran sujetando.

Como así era.

Shay entregó su vida para proteger el reino humano, y Baunn hizo lo que había jurado hacer: meter la bolsa con los huesos de Bezal, el guardián del Solitario, en la tumba de Shay para que éste pudiera proteger el muro incluso después de su muerte. Se suponía que aquellos huesos debían permanecer enterrados, desaparecidos.

Sin embargo, no estaban allí y Baunn tenía la desagradable sospecha de que sabía quién había venido a buscarlos.

Echó la cabeza hacia atrás para sentir la cálida y tranquilizadora caricia de la brisa en su piel.

Se preguntó qué temperatura estaría haciendo en Toronto. Probablemente veinte grados bajo cero.

¿Por qué diablos había elegido la Alianza a Toronto como sede? ¿Qué tenían de malo Acapulco o Ciudad de México?

Odiaba el frío con toda su alma.

* * *

Dain dirigió la mirada a su izquierda. En la mesa de la entrada había un juego de llaves y una cartera. Cogió esta última y la abrió. Rick Strasser. Treinta y dos años.

El aire estaba contaminado con el aura de magia negra.

Aquí no había ningún enigma que resolver. El asesino en serie que perseguía la Alianza había vuelto a salir de su agujero. Había asesinado a un grupo de híbridos en el exterior y a un humano en el interior. La pregunta era, ¿por qué?

Utilizó el faldón de la camisa para limpiar la cartera antes de volver a dejarla en el sitio exacto en que la había encontrado. No es que sus huellas dactilares fueran a conducir a la policía hasta él, pero no quería causar quebraderos de cabeza innecesarios al equipo de forenses humanos.

Sin moverse de donde estaba, revisó tranquilamente la habitación. No descubrió ninguna prueba de que la entrada hubiera sido forzada. No había huellas de sangre. Lo único que había era un tipo muerto, con la tripa abierta y los intestinos colgando desde el sofá hasta el suelo, donde formaban un montón similar a una manguera brillante y enrollada que hubiera sido roída por una rata.

¡Cristo!

Como de momento no iba a necesitar la vara, la hizo desaparecer y se acercó más al cadáver para estudiarlo.

¿Dónde estaba la sangre? Si Rick tenía abierto el vientre de arriba a abajo, debería haber un gran charco de sangre coagulada en el suelo.

Entonces, ¿por qué sólo se veía una pequeña mancha en la alfombra blanca?

El cadáver parecía seco, disecado, como si le hubieran succionado la vida; los capilares y las venas aparecían reventados e incluso las células se veían desprovistas de fluido. Dain se agachó más y miró con atención la herida. Los órganos internos estaban triturados... masticados.

¿Qué coño había pasado?

Los demonios mataban a sus presas y se las comían. Enteras. Músculos, huesos, órganos, todo. Y lo mismo sucedía con los híbridos. No abrían su comida, le chupaban la sangre y la vida y dejaban el resto.

Su lema era quien no malgasta no pasa hambre.

De modo que el grupo de híbridos que había sido aniquilado allí fuera no era responsable de esto.

Se frotó la mandíbula. Estaba seguro de que quién lo había hecho no era un demonio. La firma no se correspondía y, aunque el aura que flotaba en la estancia era oscura, estaba dispuesto a apostarse su Porsche y su Ferrari a que no pertenecía a un demonio.

De modo que la Alianza se había equivocado.

Habían estado buscando en la dirección equivocada, pues habían relacionado esos asesinatos con un demonio puro. Y no lo era. Era... otra cosa.

El híbrido había dicho algo. «S-s-s-succ...». Sintió una gran aprensión. No le gustaba nada el rumbo que estaban tomando sus pensamientos.

A lo largo de toda su vida de hechicero nunca se había encontrado con la clase de criatura en la que estaba pensando. Sin embargo, conocía a alguien que sí lo había hecho.

Quizá hubiera llegado la hora de que Baunn volviera a casa, de que la oveja negra regresara al redil. Pensaría en eso después, ahora tenía que ocuparse de un cadáver.

Sacó el móvil del bolsillo de atrás y marcó el número de Ciarran.

—Hay algo que necesito que veas —dijo.

—Eres muy enigmático —observó Ciarran con ironía.

—Eso me han dicho —contestó Dain, cuidando las palabras, pues no confiaba demasiado en la tecnología. Nunca se sabía quién podía estar escuchando. Le dio la dirección a Ciarran—. Trae a Clea. Sus conocimientos médicos podrían ser importantes. Una cosa más, no vengas conduciendo, utiliza la corriente de dragón. Me gustaría que vinieras rápido, y cuantos menos testigos ajenos haya, mejor.

Apenas había colgado el teléfono y se lo había metido en el bolsillo cuando un destello en el aire y un salto en el continuum le avisaron de la llegada de Ciarran y Clea. Ésta última miró a su alrededor, tomando nota de todo. Apretó los labios al ver a Rick, suspiró, hizo aparecer un par de guantes, se los puso y empezó a trabajar.

Para ser mu mujer que había descubierto sus poderes como hechicera tan sólo un par de meses atrás, su habilidad era notable.

—Hora de jugar a ser un CSI —dijo Dain.

—Haré todo lo que pueda, pero no soy una experta en esto. —Clea extendió la mano y cogió la cartera que había en la mesa de al lado, imitando los movimientos anteriores de Dain.

—Tenemos que darnos prisa —indicó Dain.

Clea asintió en respuesta, con los ojos atormentados y la mandíbula apretada.

—No tienes por qué hacerlo, cariño mío —dijo Ciarran poniéndose a su lado—. Podemos buscar respuestas de otra forma, como permitir que los humanos hagan su trabajo y luego buscar en sus archivos la información que necesitamos.

Ella apoyó la mejilla en el pecho de Ciarran por un instante y Dain percibió el crepitar de energía, de magia, entre ellos, un lazo de fuerza y poder que ambos compartían.

Algo se agitó en su interior, un dolor, un anhelo, y la cara de Vivien pasó ante sus ojos.

Clea sacudió la cabeza y se separó de Ciarran.

—Quiero hacerlo. El laboratorio humano irá demasiado despacio, nosotros podemos hacerlo más rápido. Hay que atrapar a este monstruo. —Se acercó al cadáver, bordeando con cuidado el pequeño charco de sangre.

—¿Es obra de un demonio? —preguntó.

—No —contestó Ciarran con cara impasible—. Ni un demonio ni un híbrido. Algo... diferente. —Miró a Dain.

—Mira quién habla en clave ahora —dijo éste.

—No lleva muerto mucho tiempo. Todavía no hay rigor. Podría comprobar la temperatura del hígado para determinar la hora exacta, pero no quiero mover el cuerpo. —Clea ladeó la cabeza y frunció el ceño—. Le faltan algunas partes.

—Sí, ya me he dado cuenta. A mí me parece que son el hígado y la mitad del estómago —dijo Dain.

—En ese caso supongo que no hay forma de tomar la temperatura del hígado para saber cuánto tiempo lleva muerto. —Clea observó con atención el enorme agujero—. Le han arrancado el bazo. La arteria esplénica está cauterizada. Parece como si un animal le hubiera roído las tripas. El duodeno y buena parte del íleon han desaparecido.

Ciarran se aclaró la garganta.

—¡Oh, lo siento! —Clea levantó la vista—. Son las dos primeras secciones del intestino. Parece como si se las hubieran arrancado y... ¿comido? —Se le quebró la voz y tragó saliva antes de continuar hablando—. Sin embargo, cuando he dicho que le faltaban partes no me refería a ésas. El dedo meñique de la mano izquierda no está. —Sacudió la cabeza—. Bueno, eso no es cierto del todo. ¿Ves?

Cogió con cuidado la muñeca del muerto y le levantó la mano.

—Le han abierto la piel y le han cortado los tendones flexor y extensor. Lo que le faltan son los huesos.

—Al último cadáver le faltaba la rótula izquierda —masculló Ciarran.

Huesos.

Un hueso de demonio carbonizado. Unas cuantas bolsas de terciopelo con huesos dentro. Y ahora huesos desaparecidos.

¡Mierda de huesos!

—¿Cómo se llamaba el último? —preguntó Dain, cada vez más preocupado. Él sabía de qué iba todo aquello. Lo único que necesitaba para solucionar el misterio era encontrar la pieza que faltaba.

—Gavin Johnston —respondió Clea, mirando la mano del muerto con el ceño fruncido.

—No parece haber ninguna relación entre ellos, pero eso no quiere decir nada. —Dain sacó el teléfono y marcó el número de Javier.

—¿Jav? Tengo dos nombres para ti. Necesito que revises la genealogía de ambos hasta Adán y Eva, si puedes. Gavin Johnston y Rick Strasser. Y ya de paso averigua los nombres del resto de las víctimas y compruébalos también.

—No —intervino Clea, alzando la vista—. A los demás no les faltaba nada. Sólo a estos dos. Parece como si a unos los hubieran asesinado para comérselos y a los dos últimos para comer y quitarles alguna parte.

—Busca en otras ciudades —dijo Ciarran con expresión seria—. Dile que busque asesinatos parecidos en otras ciudades y países. Todo esto me da muy mala espina.

Dain transmitió la demanda y colgó; luego marcó el 911 y dejó una queja anónima sobre un vecino ruidoso, proporcionando la dirección de Rick Strasser.

—Nos vamos dentro de dos minutos —dijo al colgar—. Dejamos que los humanos saquen sus propias conclusiones.

—Hay células epiteliales debajo de la uña del dedo índice. —Clea frunció el ceño mientras hacía aparecer un kit para tomar muestras—. Creo que arañó a su atacante.

—No podemos dejar que los mortales lo encuentren —dijo Dain.

—Lo sé. Lo voy a raspar y nos lo llevaremos para analizarlo.

Aquellas palabras molestaron a Dain. Se quedó paralizado y dirigió la vista hacia el cadáver.

«Arañó a su atacante.»

Tuvo un destello en el que vio la puerta abierta de su casa cuando se encontró con Vivien hablando con su madre por teléfono.

El arañazo en el brazo de Vivien.

Su comportamiento extraño cuando él se interesó por el asunto.

El que ella no le hubiera contestado cuando le preguntó si había salido del apartamento.

El demonio en su sótano. Los híbridos vigilando su casa.

Se frotó la mandíbula, intentando descubrir hacia dónde le estaban llevando sus pensamientos. ¡Maldición, siempre le habían gustado los enigmas y los rompecabezas! Entonces, ¿por qué le disgustaba tanto éste?

¿Qué diablos estaba pensando? ¿Qué Vivien era un demonio?

Imposible. Había permanecido dentro de su 4 × 4, rodeada por tres hechiceros y ni uno solo había sentido el aura demoníaca. Dain podía usar la excusa de tener el hueso carbonizado del Solitario en el bolsillo y que eso amortiguaba la percepción de sus sentidos, pero, ¿y los demás?

—Ciarran —dijo. El otro hechicero se giró hacia él—. ¿Percibes algo fuera de lo normal en Vivien Cairn?

Al tener un demonio parásito, Ciarran era especialmente hábil para reconocer demonios.

Ciarran le miró con los ojos entornados y se encogió de hombros.

—Una semilla malograda.

Dain le miró con sorpresa. No hacía ni una hora que su cuerpo había estado pegado al de Vivien y no había percibido nada. Los efectos secundarios de llevar siempre encima el hueso carbonizado de demonio eran más poderosos de lo que pensaba.

—Una semilla malograda —repitió.

Algunas personas tenían una chispa de magia en su interior. Ellos le llamaban sexto sentido, los hechiceros, semilla malograda.

Y Ciarran pensaba que Vivien tenía una de esas chispas.

Esto quería decir que en algún punto de su árbol genealógico, uno de los antepasados de Vivien se había unido a un ser mágico; es decir, a un hechicero, porque los demonios no podían procrear.

¿Y hacia dónde coño le llevaba todo eso sino a un enorme y complicado círculo? ¿Qué creía? ¿Qué Vivien había salido a hurtadillas de su apartamento y había asesinado a Rick Strasser? ¿Con sus zapatillas verdes de peluche puestas?

El arañazo de su brazo tenía que tener una explicación sencilla. Quizá se lo hubiera hecho cuando huían de la casa en llamas y llevaba todo el día con él.

Tal vez, simplemente, él no se había fijado.

Sí, ya.

—Y los cerdos vuelan —mascullo.

14

EL sol de la mañana entraba a raudales por las enormes ventanas del apartamento de Dain, lanzando destellos sobre el claro piso de madera. Vivien apoyó los codos en la encimera de granito de la cocina y contempló el cielo, enfadada, pensando que debería estar nublado, tormentoso, gris y deprimente. Igual que ella. No sabía muy bien por qué estaba tan furiosa, sólo sabía que lo estaba. Enfadada, avergonzada y humillada.

Pero por debajo de todo eso había algo mucho peor. Él la había dejado. Dain la había abandonado. Exactamente igual que todos los demás.

Cogió aire despacio y lo soltó de golpe.

¡Dios! ¿En qué estaba pensando? No es que entre ellos existiera una especie de relación y él hubiera traicionado su confianza al irse. Apenas le conocía... aunque parecía como si conociera lo que se escondía en su corazón y el dolor secreto de su alma. ¿Por qué creía eso?

¿Y por qué tenía la aterradora sensación de que él no iba a volver, que al día siguiente o al otro se enteraría de que habían encontrado su cuerpo, o puede que tal vez tan sólo sus restos carbonizados? ¡Dios! Tenía que tranquilizarse.

Después de la forma en que la había besado y acariciado, Vivien pensó que volvería a su lado. Le había esperado, preocupada por él, dejando transcurrir las horas mientras cambiaba de canal, entre los programas de decoración y los de noticias nocturnas, y se zampaba una tarrina entera de Chunky Monkey. Se habría sentido culpable por lo último de no ser porque quedaban dos más.

¿Quién iba a pensar que el tío tendría el congelador lleno de su sabor favorito? A ese ritmo iba a engordar medio kilo cada día.

Por fin, cuando ya estaba medio dormida en el sofá, había recibido una escueta llamada. No quiso pararse a analizar a fondo la emoción que sintió al oírle decir que se quedara en el apartamento con las puertas bien cerradas. Diciéndole que se mantuviera a salvo.

Igual que cuando la metió a la fuerza en el 4 × 4 y la dejó encerrada dentro.

¡Machista gilipollas!

Sin embargo, Dain no era machista. Recordó cómo la había escuchado y la expresión de su cara mientras ella le explicaba la diferencia entre el ángulo subpubiano masculino y el femenino. La respetaba.

Entonces, ¿cuál era la razón de esa actitud de macho alfa?

Y lo peor de todo era que por una parte le gustaba que quisiera protegerla, quizá porque nadie antes se había molestado en pensar en ella de esa forma. No quería hacer un análisis psicológico de eso, ni siquiera quería intentarlo. Probablemente sería algo siniestro y profundo, arraigado en su mente.

Emitió un gemido. Tenía que salir de ahí, alejarse de Dain. Necesitaba empezar a organizar su vida desquiciada y vuelta del revés.

Tenía que largarse. Antes de que se largara él.

Si una se preocupaba por la gente, la gente se marchaba. O se moría. Lo mismo daba.

Se miró con enfado las zapatillas verdes de peluche. No era precisamente el mejor calzado para salir a la calle en un día nevado de invierno. Eso era lo único que le impedía largarse de allí sin mirar atrás.

Eso, y el hecho de que un demonio la había perseguido en su propia casa. Y ahora ya no tenía ninguna.

¡Ah, sí! Y también que no tenía abrigo y ahí fuera estaba helando.

Y que al despertarse esa mañana había metido su ropa en la lavadora, incapaz de ponerse la misma camiseta, los mismos vaqueros y la misma ropa interior otro día más. Con lo cual su indumentaria consistía en una simple sábana puesta a modo de toga.

Todas ellas eran muy buenas razones para no salir corriendo de allí sin un plan condenadamente bueno.

Entrecerró los ojos mientras consideraba sus opciones, luego se acercó al teléfono y se apresuró a descolgar el auricular. Llamaría a Amy y le pediría que le trajera ropa... aunque Amy estaba de vacaciones en México.

En ese momento, Vivien se arrepentía de no haber aceptado sin más la invitación de acompañarla.

Tenía más amigos a los que podía llamar, pero, ¿debía hacerlo? ¿De verdad quería arrastrar a alguien más a esta locura?

Rotundamente no.

Volvió a poner el auricular en su sitio con un suspiro.

Café. Eso era lo que necesitaba. Un agradable café solo, cargado. Se dirigió a la cocina y buscó meticulosamente en todos los armarios y cajones. Revisó incluso el congelador. Té de vainilla. Manzanilla. Té negro. Té verde. Té rojo. Tés de todos los malditos colores del arcoíris, y ni un solo grano de café a la vista.

Ni granos, ni paquetes, ni latas. Ni siquiera un tarro de café instantáneo.

«Quédate aquí. Mantente a salvo».

Cerró la puerta del armario con exquisito cuidado, con la sangre hirviendo. ¿Qué se creía Dain? ¿Qué iba a abrir la puerta a un desconocido como si tuviera cinco años?

En realidad no estaba enfadada sólo con él sino también consigo misma, porque sus formas autoritarias casi le gustaban.

Abrió el grifo de un manotazo, cogió la tetera y la puso debajo del chorro de agua. Al parecer, le gustara o no, esa mañana iba a beber té.

¿Qué clase de persona era la que no tenía café en ningún rincón de su casa?

Una que olía tan bien que daban ganas de quedarse para siempre.

¡Dios! Después de que Dain llamara, Vivien se había metido en su cama y había dormido desnuda entre sus sábanas, que olían como él, un aroma cítrico, especiado y muy tentador. Esa mañana todavía no se había duchado, de modo que ella olía como sus sábanas. Lo que significaba que olía como él.

La idea le produjo una llamarada de calor.

Suspiró y se obligó a depositar con cuidado la tetera en la encimera. Tanto si tenía botas como si no, con abrigo o sin él, en cuanto su ropa estuviera seca se iba a marchar de allí. Podía recorrer las dos manzanas que la separaban de Yonge Street, buscar un buen hotel, registrarse...

¿Usando qué tarjeta de crédito?

«¡Maldición, maldición, maldición!»

Su madre estaba en el Royal York. Podía ir allí. ¡Santo Dios, menuda idea!

Encendió el fuego, levantó la tetera y la puso encima. Se quedó mirando el diseño del recipiente de acero inoxidable. Hasta la tetera de Dain era cara. Elegante. Increíble.

Se lo imaginó poniendo las manos en la tetera y luego en ella, deslizando los dedos por su cuerpo...

* * *

A la mañana siguiente, Dain estaba parado en la calle, delante de su casa. Vivien había dormido en su apartamento, probablemente en su cama, puesto que sólo había una. Dudaba que hubiera decidido dormir en el sofá.

Esperaba que no hubiera decidido dormir en el sofá.

La quería en su cama, a ser posible con él dentro.

¿Qué le pasaba? ¿Por qué pensaba eso? Después de la noche anterior tenía serias sospechas sobre Vivien Cairn, y no le gustaban nada.

No obstante, ella le seguía gustando y continuaba deseándola.

Además, no pasaban de ser eso: sospechas. Ni siquiera estaba seguro de qué sospechaba. ¿Que ella era un demonio? No era probable que Darqun, Ciarran, él, todos, hubieran pasado por alto ese pequeño detalle. Además, no existían demonios femeninos, al menos en el sentido estricto de la palabra. Lo que sí existían eran los súcubos, atractivas variantes femeninas de sus homólogos masculinos; unas extrañas criaturas que sólo habían aparecido un puñado de veces desde los inicios de la Alianza de Hechiceros.

Dain nunca se había encontrado con uno y le costaba mucho creer que lo hubiera hecho ahora.

El problema estaba en que no estaba seguro de si podía confiar en sí mismo para ver lo que debería ver en vez de creer lo que deseaba creer. Ya había cometido ese mismo error muy poco antes, con el Antiguo, cuando sospechó que su mentor era un traidor y decidió no creer en las pruebas que iba descubriendo. Una mala elección, como quedó demostrado.

En decisiones así no había lugar para las emociones.

Al menos había aprendido bien la lección, tanto que se había pasado la noche anterior en casa de Ciarran porque necesitaba distanciarse un poco de Vivien y del deseo casi irresistible de tenerla desnuda y tumbada de espaldas.

Después de darse una vuelta rápida por los restos carbonizados de la casa, acabó sentándose con Ciarran y Clea y con el cuenco de palomitas más grande que había visto en su vida, para ver una maratón de doce horas de reposiciones de episodios de Expediente X. A Ciarran y a Clea les volvía locos esa serie. Dain suponía que lo que les gustaba era el matiz de misterio y la ironía de esa mentalidad de «la verdad está ahí fuera, no confíes en nadie».

Sí, Dain entendía ese sentimiento. No confiar en nadie, ni siquiera en sus hermanos de la Alianza de Hechiceros. El Antiguo, con el que todos deberían haber podido contar, se había pasado al lado oscuro, de manera que: ¿cómo iba Dain a confiar en alguien?

El único problema estribaba en que le parecía que al negarse a confiar completamente en ellos era él quien estaba fallando.

¡Cristo! Tenía la cabeza hecha un lío.

Estaba agotado. Tenía que ser eso. Los hechiceros no necesitaban dormir demasiado, por lo general con unas horas, una vez a la semana, tenían bastante, pero él llevaba trece días sin dar una cabezada. Era demasiado tiempo. Si a eso se añadía la energía que había invertido en curar su multitud de heridas, el resultado era igual que si quemara una vela por ambos extremos a la vez con un soplete.

Eso era peligroso, porque los periodos de sueño eran necesarios para reponer la magia gastada, y estaba claro que a él le hacía falta recargar las pilas.

Si esta noche no lograba dormir acabaría perdiendo la cabeza.

El teléfono móvil que llevaba en el bolsillo se puso a vibrar. Lo sacó y descolgó. La tecnología seguía causándole asombro. Recordaba muy bien la época en que la Alianza de Hechiceros se comunicaba de una forma mucho menos efectiva y rápida: la diligencia correo y el Pony Express.

—Diga.

—Javier ha conseguido alguna información acerca de tu teoría del súcubo que creo que puede interesarte —respondió Darqun. Dain pudo oír el omnipresente sonido lejano del bajo. Darqun era incapaz de soportar el silencio—. ¿Por qué no te pasas por aquí?

No le seducía demasiado visitar a sus compañeros, pero por eso precisamente iba a reunirse con ellos, porque no se trataba de una visita social. El deber tenía prioridad sobre las preferencias personales. La noche anterior habían hablado por teléfono, dándose detalles y proporcionando ideas. Javier había prometido investigar algunas cosas entre las que se incluía la posibilidad de que el asesino no fuera un demonio sino un súcubo.

El estado disecado de los cadáveres trajo a la memoria de Dain algo que había leído en uno de los textos iluminados del Antiguo.

—¿Hola? Dain, ¿estás ahí? —preguntó Darqun—. ¿Vas a reunirte con nosotros o qué?

Dain anduvo tres pasos, se volvió y caminó otros tres en sentido contrario, pensando en Vivien, que esperaba en su apartamento, y en las enormes ganas que tenía de estar allí con ella para continuar desde el punto en que lo habían dejado la noche anterior. Quería tener su suave cuerpo desnudo debajo del suyo, con sus manos asiéndole las nalgas mientras él entraba y salía de ella.

Eso no iba a pasar antes de que supiera qué estaba sucediendo, porque ahora mismo estaba tan hecho un lío que apenas podía pensar correctamente.

Suspiró.

—Sí, ya voy.

—Ve a casa de Javier. Nos encontraremos todos allí. ¡Ah, y trae a la doctora Cairn!

Por supuesto. Llevar a la doctora Cairn a una reunión de hechiceros. Se sintió irritado e inquieto. Eso era culpa suya, él la había arrastrado a esta situación al volver sus sospechas contra ella como el maldito hijo de perra desconfiado que era.

Peor aún, la había metido en los asuntos secretos de la Alianza. Cuando ya no la necesitaran, cuando los huesos estuvieran identificados y Vivien hubiera cumplido con su papel, uno de los hechiceros le borraría la memoria. Probablemente Darqun, que era el que más experiencia tenía en eso.

No iba a ser una cosa agradable. Para nada.

Aunque era fácil eliminar el recuerdo de un breve destello, era mucho más complicado intentar borrar algo más importante; el riesgo afectaba a los recuerdos más detallados y grabados en la memoria.

Algunos cerebros humanos se resistían a la manipulación. Dain no quería averiguar si el de Vivien era uno de ellos.

La ira se deslizó por sus venas, acompañada por un ansia de protección tan intensa como una descarga eléctrica. En ese instante tomó una decisión irrevocable.

Nadie iba a tocar el cerebro de Vivien.

Todos sus pensamientos y recuerdos le pertenecían a él. Si Darqun se creía que Dain le iba a permitir que hurgara allí, se iba a encontrar con una pequeña sorpresa.

Dain no pensaba dejar que hicieran que le olvidara.

Sin embargo, si permitía que le recordara, no podría confiar en ella. ¿A quién le hablaría de la Alianza? ¿En qué forma se presentaría la traición?

La noche pasada, como medida provisional, había lanzado un hechizo para asegurarse de que Vivian no compartía con nadie ninguna información de vital importancia, en caso de que hablara por teléfono con alguien mientras él no estaba, pero ésa era una solución a corto plazo. Para un período más largo la cosa era completamente distinta.

De manera que estaba de nuevo como al principio, alimentando sus sospechas y su paranoia.

La Alianza tenía que vérselas con un montón de problemas espinosos: un asesino desconocido y un complot para traer de vuelta al Solitario que parecía guardar relación con los extraños asesinatos, las bolsas de gris-gris y Vivien Cairn.

Lo más prudente sería permanecer lejos de ella hasta que las cosas se aclararan.

Tal vez los demonios sólo la quisieran por la misma razón que Dain al principio; porque era una experta en huesos.

¡Sí, ya. Y los cerdos vuelan!

Cada vez se aficionaba más a esa expresión. Como a todo lo relacionado con Vivien.

Se pasó los dedos por el pelo, decidiendo abordar las cosas de una en una. Con la mirada puesta en la ventana de su apartamento, marcó el número de su casa y espero a que Viven contestara. Lo hizo al décimo timbrazo.

—¿Vivien? Nos vamos a dar un paseo. Baja. Te espero en el portal.

Un silencio helado. No era buena señal. Tal vez debería haberlo hecho sonar como una petición.

—¿Vivien?

—Bajaré cuando pueda. Mi ropa está en la secadora. —Vivien cortó la comunicación.

Dain se encontró con la línea muerta. Suspiró, hizo aparecer sus llaves y se dirigió a la más cercana de sus tres plazas de aparcamiento.

Se metió la mano en el bolsillo de los vaqueros con una sonrisa y se los colocó bien, preguntándose por qué el tono de la voz de Vivien, aún siendo conciso y enfadado, le excitaba y le ponía más duro que una piedra.

15

BAJÓ media hora más tarde, duchada y vestida con sus vaqueros y su camiseta recién lavados y secos. La elección había estado entre eso o bajar con la toga. Se fijó en el Ferrari Testarossa amarillo que se encontraba aparcado justo delante y no dudó ni un segundo que fuera de Dain.

El coche era perfecto para él. Caro, llamativo y sexy, si a una le gustaban ese tipo de cosas. Nunca había pensado que ése fuera su caso, pero por lo visto estaba equivocada.

¿No demostraba eso que era una persona superficial?

El Ferrari estaba a cuatro metros y medio de distancia, más o menos. Vivien se preparó para enfrentarse al frío del viento invernal llevando únicamente la camiseta. Abrió la puerta del edificio, recorrió a la carrera la distancia que la separaba del coche y se sentó en el asiento del pasajero.

—B-bonitas ruedas —dijo con los dientes castañeando y con la mirada puesta en el parabrisas delantero con tal de no mirar a Dain. Era una cobarde, pero le daba igual—. ¿Puedes poner la calefacción?

—Tienes frío —observó él—. ¿Por qué no te has puesto un abrigo?

Ella le lanzó una mirada despectiva.

Él se había duchado, afeitado y cambiado de ropa. Vestía una camisa azul que resaltaba los tonos estaño y plata de sus ojos, unos vaqueros negros y un chaquetón de piel vuelta. Tenía un aspecto muy limpio y aseado, pero Vivien echaba de menos la sombra de barba y los vaqueros desgastados. La insinuación de peligro.

Entonces él se giró para quedar frente a ella, con sus ojos grises entornados para protegerlos del sol de la mañana, intensamente brillantes contra las oscuras pestañas, y clavó en ella una mirada un poco salvaje y muy sensual.

En aquel instante, Vivien comprendió que, por mucho que Dain se hubiera arreglado, el peligro seguía presente. Se estremeció.

—No me he puesto abrigo porque no tengo. Como tampoco tengo zapatos. —Movió los pies enfundados en las zapatillas verdes—. Ni ropa para cambiarme. Por si no te acuerdas, todo cuanto tenía se quemó con la casa.

Por la expresión de Dain se diría que acababa de abofetearle. Vivien supuso que no había pensado en eso.

—Siento no haberme dado cuenta —murmuró él con una sonrisa tensa—. Creí que habrías cogido uno de mis abrigos del armario.

Coger uno de sus abrigos. La idea de ponerse su ropa, de verse envuelta en su aroma, era algo muy íntimo.

Posó la mirada en sus labios. No debería haberlo hecho. Pero ya no tenía remedio y ahora era incapaz de apartarla.

—Sí —dijo él, a pesar de que ella no había preguntado nada.

Se la quedó mirando un instante, luego hizo ese gesto con la mano que ya le había visto hacer antes cuando hizo aparecer de la nada la zapatilla, y en un instante sus vaqueros y su camiseta desaparecieron y se encontró vestida con unos pantalones negros de lana, unas botas de tacón alto que parecían haber sido hechas para ella, un jersey de cachemira verde oscuro y un abrigo también de cachemira y de un verde aún más oscuro.

Se pasó las manos por los brazos, la cintura y los muslos con un jadeo.

Un silbido atrajo su atención obligándola a levantar la cabeza y descubrir que Dain la estaba mirando con los ojos entornados y hambrientos. La expresión de su cara la hizo recordar la forma en que la había acariciado en la terraza y el placer que le había procurado.

Aquello hizo que le deseara con un dolor febril a pesar de las convulsiones que había experimentado su vida y de la frustración y la ira que sentía hacia él por haberla dejado sola la noche anterior. Y eso la asustaba, porque sus reacciones en lo concerniente a Dain eran demasiado exageradas e intensas. ¿Por qué?

Le daba la sensación de que en su interior habitaban dos Vivien: una a quien conocía y otra malvada, sensual y salvaje y completamente desconocida. Y ambas se morían por Dain y le deseaban a todos los niveles.

Sin dejar de mirarle a los ojos fue acariciándose despacio desde la curva de la cintura hasta la elevación del pecho. Quería que él la mirara exactamente así, como si fuera a arrastrarla hasta su regazo y a poseerla allí, en ese mismo instante.

Sabía que se estaba comportando de una forma escandalosa, se sentía como si se estuviera viendo en vídeo, pero no podía detenerse. El interludio de la terraza le parecía que había sido un pequeño aperitivo y deseaba el plato principal. Ansiaba devorar el plato principal.

—Ese color... —dijo Dain dando golpecitos en el volante—. Sí... Ese color te sienta bien. Hace juego con tu pelo.

Ella apretó los labios para no sonreír, apaciguada.

—Gracias. —Percibió el tono ronco de su propia voz—. Es una ropa preciosa. —De líneas clásicas y sencillas. De gran calidad. Hermosas. Las que ella misma habría elegido, excepto las botas de tacón alto. Los zapatos planos eran más de su estilo.

No obstante, eran unas botas alucinantes.

Se lo quedó mirando un momento.

—¿Cómo lo has hecho? ¿Todos los hechiceros pueden... no sé... sacar cosas de la nada?

—Todo viene de algún sitio, Vivien. Yo soy un prestidigitador.

Vale. Esa sí que era una respuesta llena de información útil.

—¿De dónde viene la magia? ¿Qué es exactamente? ¿Cómo has hecho aparecer esta ropa? —Todas las preguntas salieron de golpe. Se giró en el asiento para quedar frente a él—. Explícamelo un poco, y ya de paso cuéntame algo más sobre los demonios, los híbridos y los hechiceros.

—La explicación sería demasiado larga, así que te daré la versión resumida. —Dain lanzó un suspiro que terminó en un rápido y fuerte resoplido—. El reino humano está conectado a multitud de dimensiones por un río eterno de energía elemental y sus afluentes. Los hechiceros lo llaman continuum, o corriente de dragón; la luz y la oscuridad en perfecto equilibrio. Algunos mortales llaman a los afluentes líneas telúricas.

—¿Y dónde encajan ahí los hechiceros?

—Nosotros somos guardianes.

Ésta era la conversación más extraña que Vivien había mantenido en su vida. Sobre todo porque se creía todo lo que él le estaba diciendo.

Emitió una risita de incredulidad.

—¿Y los demonios tienen el mismo tipo de magia que los hechiceros?

Los labios de Dain se curvaron en una sonrisa tensa.

—No.

Ella parpadeó ante la tajante negativa.

—¿Pero Ciarran y Darqun pueden hacer las mismas cosas que tú? —insistió.

Dain se encogió de hombros.

—Todos los hechiceros poseen magia. Cada uno de nosotros elige un arma y una forma de usarla, que sólo le pertenece a él. Y yo no tengo ningún escrúpulo a la hora de utilizar mis dones. —Le dirigió una sonrisa maliciosa—. Mis compañeros piensan que soy presuntuoso. Un exhibicionista. Y no les falta razón. Ciarran es mucho más comedido; se niega a usar la magia para trivialidades.

—¿Magia para trivialidades? ¿Qué significa eso?

—Él se habría quitado la ropa de encima para que tú no tuvieras frío en vez de hacer juegos de manos. Ciarran reserva su magia para proteger el reino.

Interesante.

—Sin embargo, tú no.

—No. No hay ninguna ley que lo prohíba y, créeme, los hechiceros estamos sujetos a multitud de leyes. Mi filosofía es: ¿de qué sirve ser multimillonario si uno no se gasta el dinero?

Multimillonario.

—¿Lo dices en sentido figurado, no?

Él no contestó.

Ella en parte se alegró de que no lo hiciera, pues no estaba segura de querer saberlo.

—De acuerdo, pero hasta un millonario tiene una cantidad determinada de dinero ¿verdad? ¿Tu magia no es infinita? ¿Tiene límites?

Dain le dirigió una mirada penetrante.

—Los tiene. Si las reservas se agotaran con rapidez sería difícil recuperar el equilibrio.

—¿Y qué puede agotar las reservas de un hechicero?

Él abrió la boca, volvió a cerrarla y apretó la mandíbula. Sus dedos apretaron con fuerza el volante, hasta que los nudillos se pusieron blancos. Ése era un tema delicado que estaba claro que deseaba evitar.

Transcurridos unos segundos, ella rompió el creciente silencio.

—En fin, veamos, mi ropa, la que llevaba puesta al entrar en el coche. Era lo único que me quedaba de mis cosas anteriores al incendio. ¿La has hecho desaparecer en el aire o qué?

—Está en el armario del apartamento.

—Bien —dijo ella, tratando de conservar la cabeza—. Eso está bien.

La posibilidad de que todo hubiera desaparecido, de que aquellas prendas fueran lo único que poseía, era abrumadora. A lo mejor había quedado algo que pudiera recuperarse...

—Quiero ir a mi casa.

—No. —Dain no dijo más. Una simple, calmada y contundente negativa. La miró con sus ojos grises, brillantes en contraste con el abanico de sus pestañas oscuras—. Es demasiado peligroso.

El primer impulso de Vivien fue encararse con él, exigirle respuestas, abrir la puerta del coche y bajarse, pero era la emoción la que le empujaba a tomar malas decisiones y ya tenía mucha práctica en mantenerlas a distancia. Seguía sin saber cuán grande era el peligro que la acechaba, pero sabía que era real. Dain lo había dejado muy claro, y aunque no confiaba del todo en él, había visto al demonio con sus propios ojos.

—Has estado allí. En mi casa. —Había algo en su expresión y en el tono de su voz que le hacía estar segura de ello.

—Sí, he estado allí.

—¿Ha quedado algo? —El tono de voz se elevó en la última palabra, más que nada porque sabía lo que iba a responder antes de que lo hiciera.

—Vivien...

—Dímelo. —Vivien sacudió la cabeza, suplicando en silencio que él la entendiera—. Dímelo sin más.

Él respiró despacio, extendió el brazo y la cogió de la mano con sus fuertes y cálidos dedos y su mano áspera. Ella se concentró en eso en vez de en el dolor que sentía en el corazón.

—Así, a ojo, hay unos doce híbridos vigilando el lugar. —Se interrumpió un instante antes de continuar en voz baja—: Ha desaparecido todo. La casa no es más que un montón de escombros. Y también el garaje, tu coche y los robles del lado sur de la casa.

Eso la hizo ahogar un sollozo. Aquellos árboles debían de tener cien años.

Cerró los ojos. ¿Qué era lo peor de todo? ¿El miedo? ¿Que los híbridos estuvieran al acecho, esperando? ¿Haberlo perdido todo? ¿Qué toda su vida se hubiera vuelto del revés? ¿Verse separada de todo lo que le era conocido y familiar? No se atrevía a llamar a nadie, ni a su madre ni a sus amigos, porque implicarlos en aquello podía ponerlos en peligro.

Dain le apretó la mano.

—Yo estoy aquí contigo, Vivien. No estás sola.

Ella abrió los ojos y se lo encontró mirándola con tanto interés, con tanta concentración, como si no existiera nadie más en el mundo aparte de ella. El corazón le dio un vuelco y se le cerró la garganta.

—No puedo permitirme confiar en eso —dijo—. No puedo permitirme confiar en ti. Llevo mucho tiempo sola.

Él le acarició cariñosamente la mejilla con la mano libre y a ella le pareció que iba a derretirse; sus emociones se desbordaron, por más que intentó volver a meterlas en el lugar donde por lo general las encerraba.

—Vivien —dijo él.

No dijo más, pero fue suficiente. Ella pensó que sabía exactamente cómo se sentía y lo difícil que le resultaba dejar entrar a alguien.

Inclinándose sobre el reducido espacio que los separaba, presionó los labios contra los suyos y volvió a su lado del coche. De vuelta a su propio espacio.

—Gracias —susurró ella.

La miró sin parpadear durante unos segundos, con expresión tensa y ojos penetrantes. Luego tamborileó con los dedos en el volante.

—Quiero estar dentro de ti ahora mismo —afirmó sin rodeos, con tono grave y áspero, cómo si admitirlo le costara muchísimo.

Esa declaración inflamó su libido como si le hubiera prendido fuego; levantó la cabeza para clavar la mirada en el parabrisas y respiró hondo un par de veces para calmarse. Debería estar escandalizada, pero lo cierto era que se sentía emocionada. Atraída.

Lo que acababa de decir, y su forma de decirlo, le produjo dolor. Porque ella también deseaba tenerlo en su interior en ese instante y le daban igual las palabras bonitas o los gestos románticos. Le deseaba y punto, de una manera primitiva y feroz. Y ésa era una absoluta y completa locura.

Tragó saliva.

—Me alegro de que hayamos dejado las cosas claras.

El silencio se alargó, tan inmenso como el cielo azul de invierno, y el ambiente se cargó de tensión.

Agachó la mirada y manejó con torpeza el cinturón de seguridad hasta que quedó bien sujeto. Por fin, se aclaró la garganta y le miró.

—Vayamos dónde vayamos, antes quiero tomarme un café —masculló.

Dain enarcó una ceja.

—Tus deseos son órdenes.

A ella se le ocurrieron un montón de formas de aplicar esa afirmación, a cual más atrevida y obscena.

Dain metió la marcha y puso al Ferrari a la velocidad de la luz en cuestión de un segundo.

—Supongo que nunca habrás oído hablar de la conducción responsable, ¿verdad? —dijo ella, agarrándose de manera instintiva al asidero, para relajarse pasados un par de minutos. La verdad era que le gustaba la sensación de estar volando por la carretera.

—¿Estás bien? —preguntó Dain con las manos relajadas en el volante—. Anoche parecías un poco distraída, después de... sí, después...

—¿Después de que me llevaras al orgasmo? —terminó ella con voz ronca.

Dain emitió un sonido estrangulado, y tensó la mandíbula.

A Vivien se le quedó el aire atrapado en la garganta. ¡Dios! ¿De verdad acababa de decir eso?

—Estoy bien, Dain. —Vivien desvió la mirada hacia la ventanilla y luego hacia su regazo, tensa e incómoda—. Muy bien.

Pero no era verdad.

Estaba aturdida, sexualmente frustrada, agotada a pesar de haber dormido toda la noche, y además tenía miedo. La vida que conocía había desaparecido: sus convicciones sobre el mundo, su sensación de seguridad y éxito, su casa, e incluso quizá su cordura.

De alguna manera, entre el incendio de su hogar y el impactante descubrimiento de que una parte del mundo estaba habitada por hechiceros y demonios, había recibido una dosis doble de aquello de lo que había estado huyendo desde hacía varios meses.

Su pequeño problema no se había ido, por el contrario, estaba empeorando. La aterradora verdad era que dos noches antes había tenido un espacio en blanco y otro más ayer, mientras Dain estaba fuera. Las horas previas a la medianoche eran un completo enigma para ella. Había vuelto en sí en el vestíbulo del apartamento de Dain, con la puerta abierta de par en par, un profundo arañazo en el brazo y los pies helados como si hubiera caminado descalza por la nieve.

Y había tenido la sensación de que iba a volver a desvanecerse en la terraza, después de que Dain... después de haber explotado como una lata de refresco muy agitada.

Fuera lo que fuera lo que le estuviera pasando, los episodios se sucedían con rapidez e intensidad.

Miró a Dain. ¿Debería decírselo? La noche anterior, cuando llamó a su madre, lo hizo en parte por la obligación de contarle lo del incendio y en parte porque estaba desesperada por hablar con alguien. Sin embargo, Araminta, como de costumbre, se comportó de manera distante y reservada. Vivien suponía que en el fondo tampoco había esperado otra cosa.

No obstante, de algún modo, tenía la sensación de que Dain la entendería.

No tenía que hablar con «alguien», tenía que hablar con él.

—¿Alguien de tu familia tiene... magia? —preguntó Dain de pronto.

—¿Perdona? —A Vivien se le escapó una carcajada. ¿Magia? Bueno, su madre era una bruja, pero no creía que él se refiriera a eso—. Mmm... no.

Él frunció el ceño.

—¿Eres adoptada?

—¿Adoptada? —Vivien volvió a reírse, sorprendida por la pregunta—. ¿Por qué me preguntas eso?

—Por curiosidad.

—Bueno, pues no. No soy adoptada —contestó—. ¿Y tú?

¡Qué conversación tan rara!

Él levantó las cejas. Bueno, ¿y qué se esperaba si hacía preguntas tan impertinentes? Lo que es bueno para uno...

—No.

Vivien ladeó la cabeza.

—¿Los hechiceros tienen padres?

—No, nosotros incubamos los huevos que dejan caer en la Tierra los meteoritos al pasar. —Clavó en ella la mirada—. ¡Claro que tenemos padres!

—A los científicos nos enseñan a no dar nunca nada por supuesto —protestó ella molesta.

Él volvió a mirarla, despacio esta vez, paseando la mirada desde su cara al cuello y hacia abajo.

—Ese jersey te sienta francamente bien —afirmó con voz ronca, volviendo a poner los ojos en la carretera.

Vivien bajó los ojos y se dio cuenta de que seguía sin llevar sujetador y que la suave tela del jersey no ocultaba ese hecho. Ahora que lo pensaba, el cachemir le producía una pecaminosa sensación al rozar sus pezones.

Sus ojos se encontraron con los de él durante un momento y luego ambos se apresuraron a desviar la mirada.

Dain levantó la mano del cambio de marchas y conectó la radio. La música de Vivaldi invadió el coche. Era preciosa, pero en ese momento Vivien no podía soportarla. Quería algo fuerte y estruendoso, algo que acallara sus emociones, sus preocupaciones y sus miedos. Que ahogara la palpitación de su pulso.

Se alegró cuando Dain apretó el tercer botón, subió el volumen y el sonido obsceno de Highway to Hell llenó el coche.

Vivien emitió una risita, secretamente feliz por la coincidencia, porque que la mataran si no se sentía como si estuviera yendo rápida y velozmente directa hacia el infierno.

16

AMY Lassiter rodeó con sus dedos el vaso gigante de caramel machiatto desnatado y paseó la mirada por el interior del Starbucks. El local estaba prácticamente vacío; sólo estaba ocupada una mesa, casi al fondo, con cuatro mujeres cuyas charla y risas la estaban poniendo muy nerviosa porque hacían que se sintiera todavía más sola.

La noche pasada había sido mortal. Estaba exhausta y agotada. Hecha polvo. Y no conseguía librarse del recuerdo de aquel tío...

Rodeó el vaso con ambas manos, lo levantó y sopló el contenido sin dejar de mirar la transitada calle a través de la ventana con expresión taciturna. Un estremecimiento le recorrió la espalda y se preguntó de dónde venía la corriente de aire. ¡Dios, tenía mucho frío! Últimamente siempre estaba helada.

Se bebió el café sin apenas saborearlo, esperando que la hiciera entrar en calor.

Sin dejar de observar la calle cubierta de fango y a los abrigados peatones, pensó que tendría que haberse ido a México aunque Vivien no la hubiera acompañado. Debería haberse ido sola, pero en el último momento, cuando ya tenía la maleta hecha y preparada y el taxi esperando en la calle, se había echado atrás y decidido que no podía hacerlo.

Tal vez debido a lo que había pasado la vez anterior. Quizá era ésa la razón de que no hubiera querido ir sola. Los recuerdos, sobre todo los malos, eran una putada.

Un Ferrari amarillo aparcó en un espacio vacío, unas tiendas más abajo. El hombre que se bajó del coche despertó el interés de Amy. Estaba muy bueno; pelo negro, cuerpo de muerte y rasgos marcados. Sus movimientos estaban impregnados de elegancia masculina y poder, y desprendía una energía, una sensación de... Sacudió la cabeza al no poder determinar con precisión que tenía que le hacía tan fascinante.

Él rodeó el coche, abrió la puerta de pasajero, se apoyó en ella y le dijo algo a su acompañante. Amy vislumbró brevemente a la mujer que estaba allí sentada, parpadeó y volvió a mirar. A punto estuvo de atragantarse con el café.

«¿Vivien?»

No, el pelo no era el de Vivien, esa mujer lo llevaba demasiado corto y Vivien rara vez venía al centro a menos que tuviera que hacerlo por cosas de trabajo. Afirmaba que no le gustaban las multitudes y que últimamente le incomodaba tener demasiadas personas alrededor. Ésa era una de las razones que le había dado a Amy para no querer ir a México. La muchedumbre en el aeropuerto, el avión, los restaurantes, los clubes...

El macizo asintió, cerró la puerta y se dirigió hacia la cafetería. Amy se estremeció. Estaba hipnotizada por su manera de moverse, tan serena y confiada. Un impulso secreto, poderoso y aterrador se fue apoderando de ella. No se trataba de lujuria sino de algo más siniestro. Hacía que quisiera despojarle de esa confianza masculina y reducirla a nada.

Se giró en el taburete y le vio abrir la puerta y dejar pasar antes a una mujer mayor. Su mirada se posó un instante en Amy de manera impersonal y luego volvió a ella, penetrante y con expresión alerta. Porque la veía de verdad. No sólo la parte externa sino también la interior, la parte de su alma que se iba fortaleciendo día a día, la que empezaba a temer. La parte que no era hum...

Amy apartó la vista con una leve exclamación y se dijo que eran imaginaciones suyas. Pasado un segundo, él se acercó al mostrador y pidió un café y un té. De regreso a la salida se detuvo para añadir leche al té. Amy se dio cuenta de que al café no le añadía nada.

Vivien tomaba el café solo.

Sí, igual que un millón de personas más.

La señora mayor tenía dificultades para tapar el café porque le temblaba la mano. El hombre inició una conversación en tono tranquilizador, y se hizo cargo de la tapa.

Los ojos de Amy volvieron a dirigirse al Ferrari. La puerta del acompañante se abrió de repente y del coche salió una mujer que se quedó parada, dejando ver casi toda su cara. En ese instante, cualquier esperanza que abrigara Amy de estar equivocada, desapareció. Le había parecido que el pelo era demasiado corto, pero ahora ya no tenía ninguna duda. Era Vivien con un moderno corte de pelo y una ropa súper cara, pantalones negros y un abrigo verde.

Primero sintió incredulidad y luego dolor.

Vivien la había dejado plantada por un hombre.

Apretando los puños a ambos lados del cuerpo, Amy intentó controlar la respiración, consciente de que su reacción estaba siendo excesiva, pero incapaz de cambiar la forma en que se sentía. ¿No era una actitud propia de una alumna de instituto?

Sin embargo, Vivien ni siquiera había mencionado a ese hombre, no le había dicho por qué se negaba a viajar. Había dejado plantada a Amy justo cuando ésta más la necesitaba.

Las lágrimas le escocieron en los ojos. Estaban pasando tantas cosas, tantos cambios aterradores, que daría cualquier cosa por poder confiar en su amiga. Se encontraba metida en un lío tan grande que no conseguía encontrar la salida... y ni siquiera estaba segura de querer hacerlo.

Ahora mismo sabía que sus emociones eran tan fiables como un terremoto, aunque no sabía por qué, ni entendía qué le estaba pasando. Sufría cambios bruscos de humor, tenía sueños sin sentido y se pasaba las noches en vela.

Era demasiado joven para que se tratara de la menopausia y demasiado mayor para echarle la culpa a las hormonas de la adolescencia. ¿Qué quedaba entonces? ¿Una cuestión de control de la ira?

«Vivien la había plantado por un hombre».

Un fuerte latigazo de cólera la hizo ponerse rígida.

Llena de furia, agarró su bolso —qué ironía que fuera un regalo de Vivien—, se olvidó del café y salió por la puerta. Corrió por el barro sin preocuparse por las sucias gotas de agua nieve que le salpicaban los vaqueros ni del insulto que le lanzó un adolescente cuando le apartó de un empujón.

La rabia y una fea sensación de traición la animaron a seguir hasta detenerse patinando a unos trescientos metros de distancia, paralizada y temblorosa como un perro en una cacería. Dudó un momento y se escondió en un portal, con la rabia ya desinflada Debía enfrentarse a Vivien? Y si lo hacía, ¿qué le iba a decir? ¿Qué estaba celosa? ¿O debía escabullirse en las sombras?

La antigua Amy se habría ido, pero la nueva...

Vio como Vivien empezaba a caminar en dirección contraria, con una forma rara de andar, como una sonámbula, mirando al frente y con pasos lentos e irregulares. Se dirigió a un edificio abandonado que se encontraba tres portales más abajo y luego hizo una cosa de lo más extraña. Introdujo un hombro por una ventana rota, luego la cabeza y por fin el resto del cuerpo y desapareció en el interior.

«Vaaale». Eso sí que era raro.

Amy se volvió a mirar hacia el Starbuks justo cuando Don Ferrari salía por la puerta. El hombre avanzó un paso, luego otro, y de pronto todo su cuerpo se puso en alerta. Corrió hacia el coche, abrió la puerta y lanzó una maldición al ver que estaba vacío. Incluso a la distancia a la que se encontraba pudo Amy sentir la ira que emanaba de él.

Se abrazó a sí misma con fuerza y se escondió mejor. Tenía la cabeza hecha un verdadero lío. Por una parte estaba furiosa con Vivien y por otra preocupada. ¿Qué diablos estaba haciendo en aquel edificio vacío?

El hombre se volvió a derecha e izquierda, con el cuerpo en tensión, revisando los alrededores en busca de Vivien, y eso al menos alivió la conciencia de Amy. Entonces miró directamente hacia donde ella se encontraba, y Amy supo que podía verla a pesar de la pared, el toldo y toda la gente que pasaba entre ellos. Supo que él sabía en qué se había convertido, lo que había en su interior.

Su mirada era tan fría como el Ártico. Aterradora. Peligrosa.

Amy deslizó la mano en su bolso para tocar el amuleto de la buena suerte que había adquirido un par de años atrás, en el último viaje que hizo a Méjico. El suave terciopelo de la bolsa le caldeó la mano y le hizo recuperar la confianza.

Porque ella también podía ser peligrosa.

* * *

Dain sintió una ondulación, un cambio en el continuum, una llamada de advertencia. Híbridos. Estaban cerca y había más de uno.

¿Dónde diablos estaba Vivien?

Percibió dos auras distintas que venían de direcciones opuestas que llevaban su firma, la más débil provenía de la entrada en sombras de una tienda cercana y la más fuerte de una ventana tapada, medio rota, de un edificio abandonado. Observó detenidamente las sombras, fijándose en la persona acurrucada allí. No era Vivien, sino alguien que la conocía y que llevaba algo que alguna vez le había pertenecido...

Una mujer con una voluminosa chaqueta negra salió del portal y se alejó corriendo de él calle abajo.

La cautela se deslizó por sus venas. Allí había algo malo, muy malo, pero de momento su prioridad era encontrar a Vivien.

Se concentró en los híbridos, canalizando la magia hacia sus sentidos hasta que averiguó donde se encontraban exactamente ellos y Vivien.

En el edificio clausurado.

Entrando en un callejón sin salida, refractó la luz para ocultarse a la vista de los humanos. Asió el continuum y se transportó al interior. El lugar estaba poco iluminado, cubierto de cascotes de las paredes demolidas y lámparas destrozadas. En el otro extremo I labia una escalera que se inclinaba peligrosamente hacia un lado. Subió los escalones de dos en dos hasta llegar al segundo piso, parándose en seco al llegar al descansillo.

Vivien se encontraba en medio del espacio vacío, rodeada por los rayos de sol que entraban a través de las tablas clavadas en la ventana. Partículas de polvo danzaban en la luz y desaparecían en las sombras.

—¡Vivien! —exclamó.

Ella no se movió, no se volvió, se quedó ahí parada, con los ojos cerrados, el cuerpo tembloroso y la cara inclinada hacia un rayo de sol. ¡Cristo! ¿Qué estaba haciendo allí?

Dain miró a su alrededor, probando el flujo de magia negra El olor a azufre contaminaba el aire.

Híbridos. Cuatro.

Las sombras de los rincones se materializaron en cuatro siluetas amenazadoras, musculosas y altas que empezaron a avanzar hacia ellos.

—Marchaos —gruñó—. Os estoy ofreciendo una oportunidad. Aprovechadla.

A diferencia de los demonios y sus acólitos, los hechiceros mataban sin más. Les ofrecían a los híbridos una vía de escape: huir a toda velocidad. Si decidían no aceptarla, estaban muertos.

En aquel instante, los ojos de Vivien se abrieron por completo y se clavaron en los suyos. El retrocedió de un salto, lleno de asombro. Sus ojos tenían un color blanco y dorado, y estaban cubiertos por una neblina nacarada danzante, como un ópalo o un enorme campo de nieve bajo la brillante luz del sol.

El corazón golpeó con fuerza contra sus costillas.

¿Qué diablos era eso?

No tenía tiempo de ponerse a pensar. Los híbridos se lanzaron a por él todos a una, cuchillos en ristre, unos cuchillos cuyas negras hojas incandescentes los convertían en armas propias de los demonios, muy superiores a las que el limitado poder de una híbrida era capaz de convocar en condiciones normales.

Dain hizo aparecer su vara de acacia, su arma perfecta, en el preciso instante en que un híbrido se lanzaba, no a por él, sino a por Vivien. La necesidad de mantenerla a salvo era imperiosa y clara. Se interpuso en el camino del híbrido de un salto, golpeándolo en la espalda con la vara. La criatura chilló como un mono aullador y se apartó.

Girando sobre sí mismo, Dain describió un arco bajo y fuerte con la vara que barrió las piernas de un segundo híbrido. «Vivien. Lo único que importa es Vivien». Y ella estaba parada en medio del rayo de sol, con sus ojos opalescentes abiertos, sin ver nada.

Las tripas se le contrajeron y revolvieron, y una combinación de preocupación y huía corrió por sus venas. ¿Qué le habían hecho? ¿Le habían lanzado alguna clase de magia negra?

En el milenio que llevaba combatiendo a demonios e híbridos nunca había visto nada parecido. El no saber multiplicó su inquietud.

Sintiendo como su propia magia se extendía por todos sus nervios, golpeó, pateó y defendió, cuidando de mantener su cuerpo entre Vivien y los asquerosos híbridos.

El polvo se levantó alrededor de ellos, impregnándolo todo del olor a moho y a excrementos de rata que desprendían las tablas podridas. Moviéndose a la derecha, sorteó un punto especialmente asqueroso, donde la putrefacción lo había destruido, dejando un profundo agujero, pero el híbrido que se lanzó a por él no fue tan ágil. La criatura lanzó un aullido cuando el pie se le metió en el agujero y los bordes astillados de la madera penetraron a través de la ropa y la piel.

Ese aullido proporcionó combustible a la furia de Dain.

Las criaturas de la oscuridad iban de nuevo a la caza de alguien importante para él.

Volvían a amenazar, otra vez, una vida humana que tenía un valor especial.

Les había ofrecido el indulto y ellos lo habían rechazado.

Así que les ofrecería la única alternativa que quedaba: la muerte.

Un híbrido agarró la muñeca de Vivien y trató de arrastrada hacia la escalera mientras sus compañeros se acercaban a Dain desde lados opuestos.

Dominó su rabia y controló su temperamento. Invocó el muro de calma que era su fachada y se obligó a creer en ella, porque permitir que el odio y la furia le dominaran en este momento sería arriesgar la vida de Vivien. Necesitaba mantener la cabeza fría y tener una estrategia, no una cólera sin sentido. Necesitaba la seguridad que le proporcionaba el muro que había levantado para contener sus emociones.

Entonces, ¿por qué le resultaba tan difícil? ¿Por qué la capa de frialdad se resistía a escuchar sus llamadas?

Porque quien estaba en peligro era Vivien. Era su vida la que corría riesgos.

¡Joder!

Alzó la vara, bloqueó un ataque mortal y luego devolvió el golpe, usando su cuerpo para desequilibrar al híbrido. La criatura tropezó y cayó, y Dain hizo descender la vara con fuerza suficiente para aplastarle la tráquea. El olor acre de la carne burbujeante le dijo que el híbrido estaba muerto y desintegrándose, pero para cuando lo notó, ya se había apartado de él para enfrentarse al siguiente.

Una cuchilla llameante le cortó el antebrazo hasta el hueso. El dolor le animó a ponerse en acción, recordándole que él era lo único que se interponía entre Vivien y esas cosas asquerosas.

Con la sangre rugiendo en sus oídos, Dain corrió para impedir el avance del híbrido que la sujetaba. Ella no luchaba, simplemente permanecía allí, de pie, con los ojos muy abiertos y vacíos.

Era extraño que tuviera fuerzas suficientes para resistir los tirones del híbrido.

Antes de que consiguiera asimilar del todo la idea, el híbrido levantó la cabeza, y lo que fuera que vio en la expresión de Dain le dejó paralizado. Soltó la muñeca de la mujer y dudó un momento, como si estuviera pensando en huir.

Una funesta emoción, el antiguo y difuso dolor de haber perdido a Moria y a Ciel, unido a la rabia por esta amenaza a Vivien, fue creciendo cada vez más.

Dain se preguntó, jadeando, si tendría fuerzas para dominar la ira y dejar que el híbrido se marchara. No le dio tiempo a averiguarlo. En el último momento el ser enseñó los dientes, levanto las garras y voló hacia Dain al tiempo que otro híbrido aterrizaba en su espalda, rodeándole la garganta con un brazo y clavándole el cuchillo en un costado.

Dain se quedó sin aire en los pulmones.

Ardiendo de dolor, sufriendo una intensa agonía. Notó que un reguero caliente de sangre le recorría el costado.

Cualquier apariencia de calma que hubiera conjurado se evaporó ahora, haciendo que soltara todo el odio y la rabia que sentía; atrapó al híbrido que tenía sobre la espalda y lo lanzó contra su compañero, mandando a ambos acólitos del demonio al suelo en una confusión de brazos y piernas. Con las manos empapadas en su propia sangre, Dain cogió la cabeza del híbrido que tenía más cerca y la retorció hasta que se oyó un fuerte chasquido. Continuó retorciéndola hasta separarla del cuerpo, enviando una lluvia de sangre de color carmesí que salpicó al otro, el suelo y la pared de al lado.

Lleno de ira, cogió al siguiente híbrido, le arrancó el cuchillo y se lo clavó en el corazón con fuerza suficiente para romperle los huesos del pecho, aplastándolo y clavándolo en el suelo de madera como a un insecto.

Con el pecho agitado, arrancó el cuchillo y se volvió al tiempo que el último de sus rivales conseguía sacar el pie del agujero del suelo y se lanzaba hacia él. Movió el cuchillo en dirección ascendente, destripó a aquella cosa, se apartó y dejó que por su propio impulso cayera por las escaleras. Respirando con dificultad, se presionó la herida del costado con la mano y se quedó mirando el cuerpo retorcido hasta que empezó a burbujear y a desintegrarse.

«Puñeteros híbridos. Puñeteros híbridos muertos».

Giró sobre sí mismo y buscó a Vivien con la mirada. Ella se encontraba en el mismo lugar donde la había dejado, como ignorante del violento espectáculo que se había desarrollado delante de sus narices, con el cuerpo recortado en el halo de luz que penetraba a través de los tablones clavados en la ventana que tenía a su espalda, y sus ojos opalescentes brillando, lechosos y ciegos.

—¡Vivien! —Llegó a su lado en un abrir y cerrar de ojos, le recorrió el cuerpo con las manos y la obligó a darse la vuelta para asegurarse de que estaba ilesa—. ¡Cristo! ¿Qué diablos hacías aquí?

Ella se tambaleó y gimió.

—Tanta hambre... —suspiró.

Sus ojos adquirieron de nuevo su tonalidad verde y luego se cerraron cuando se desplomó en los brazos de Dain.

17

HACIENDO un esfuerzo para librarse de la rabia asesina que se había apoderado de él, Dain cerró los ojos, apretó los dedos en torno al volante y apoyó la frente en las manos. Tras llevar a Vivien de vuelta al coche había utilizado la magia para refractar la luz y hacerlos invisibles, a ellos y al Ferrari, a los ojos humanos.

Estaba agotado. Llevaba demasiado tiempo sin dormir y sus heridas eran serias, tanto que parecía que le quemaban. Se presionó el costado con la mano y cuando la apartó estaba cubierta de sangre.

Pero Vivien estaba a salvo. Allí, a su lado.

Esta vez no había llegado demasiado tarde. En esta ocasión había salvado a la mujer que tenía a su cargo.

El inmenso alivió que sentía le proporcionó una extraña sensación de rejuvenecimiento, inmediatamente seguida de cautela. Sus emociones habían escapado de los rígidos confines de los muros que había construido a lo largo de los siglos. Una circunstancia inoportuna e indeseada.

Se irguió y giró la cabeza para mirarla. Vivien tenía la cara relajada y el cuerpo apoyado contra la puerta, como si estuviera durmiendo. Dain hubiera dicho que no había salido del coche de no ser porque tenía la ropa cubierta de polvo y una mancha de sangre allí donde él la había tocado con sus manos manchadas. La manga derecha estaba desgarrada, probablemente de cuando se introdujo a través de la ventana clausurada.

Vivien no se movió ni parpadeó.

Dain soltó despacio el aliento y se estremeció cuando la herida del costado protestó.

Su magia estaba agotada, y la falta de sueño empeoraba las cosas, pero consiguió convocar la suficiente para curar un poco sus heridas y mejorar su aspecto y el de Vivien. Se movió en el asiento y volvió a tocarse el costado. La hoja del híbrido se le había clavado profundamente. El hijo de perra le había pinchado el riñón.

Vivien se removió y suspiró.

Él no tenía ni idea de qué hacer en una situación así. La había dejado sola como diez minutos y había acabado metida en una fiesta de híbridos.

¿Qué estaba haciendo en aquel edificio? ¿Qué sucedía con sus ojos, que luego había desaparecido paulatinamente?

«Tan hambrienta.»

Las palabras que había pronunciado justo antes de desmayarse no tenían el menor sentido.

Sin embargo, el sentimiento de culpabilidad que le martirizaba no era ningún misterio. La había dejado sola, sin protección, mientras iba a buscar café. Debería haber puesto salvaguardas y hechizos protectores al coche, igual que había hecho en su apartamento la noche anterior, antes de marcharse. Prohibido entrar, prohibido salir. Debería haber sido algo instintivo en él.

No creyó que fuera necesario porque podía ver el coche desde la ventana de la cafetería. Y no había hecho aparecer el café porque no quería gastar sus reservas de magia en algo tan trivial. Una estrategia muy inteligente. En lugar de eso, arañó hasta la última gota que le quedaba para protegerla de los híbridos.

Su error podía haberle costado la vida a Vivien.

—¿Vivien? —la llamó suavemente.

La miró con atención de arriba a abajo. Tenía el pelo de punta y revuelto artísticamente, castaño oscuro con un matiz de bronce, unas hebras de color rojo, unos mechones perdidos que le acariciaban la mejilla y la nuca.

Extendiendo la mano, Dain apoyó el dorso de los dedos contra la piel lisa y suave de su mejilla, apartando un mechón de pelo. Le examinó la cara, firme incluso estando en reposo. Se le volvieron a revolver las tripas cuando pensó en la expresión de sus ojos cuando estaba bajo el brillante rayo de sol. Ella no había visto nada, no había sido consciente de nada.

Dain no tenía la menor idea de lo que le habían hecho, ni por qué. ¿Qué querían los híbridos de ella?

Sí, había dejado atrás la idea de que había sido él quien los había conducido a ellos y al demonio a su casa aquella primera mañana. Ya estaban allí, observándola, esperando el momento apropiado para atraparla.

«¿Por qué, por qué, por qué?»

¿Y qué diablos la había hecho entrar en aquel edificio? Carecía de respuesta y de explicaciones.

Igual que le había pasado la noche anterior, cuando encontró el cadáver de Rick Strasser, su mente se llenó de sospechas. ¿Pero sospechas de qué? ¿De que Vivien era una asesina? ¿Que estaba aliada con los demonios? ¿Que era un súcubo?

Ahora que Ciarran lo había mencionado, Dain podía percibir una chispa muy débil de magia en ella, tan tenue que la habría pasado por alto de no haberla buscado. Apenas bastaba para convertirla en un súcubo. Apenas la suficiente para señalarla como una semilla malograda.

¡Cristo! Era hermosa, valiente y resistente.

Todo el mundo que conocía se había vuelto del revés y se había adaptado sin quejarse.

Vivien se removió en el asiento y volvió la cara hacia él, pero no despertó.

Suave. Caliente. Viva.

Segura.

«Él la había mantenido a salvo.»

Sacudió la cabeza. Si tuviera una pizca de sentido común, no se vincularía emocionalmente con ella.

Debería dejarla al cuidado de Darqun o de Javier.

Tal idea hizo que todo su ser rugiera de furia. La culpa, el remordimiento, el alivio, el afecto, todas esas emociones se estrellaron contra él en una oleada oscura y demoledora que le hubiera ahogado de habérselo permitido.

¡Al cuerno con el sentido común!

* * *

Vivien abrió los ojos y se desperezó.

Al girar la cabeza se encontró a Dain mirándola sin parpadear.

Los ojos de él se clavaron en los suyos y, por un instante, Vivien creyó que sonreía, aunque la curvatura de sus labios fue tan leve y efímera que no estaba segura.

—¿Qué pasa? —preguntó ella, frotándose la nariz con el dorso de la mano.

—Tus ojos... —Él parecía muy serio y asustado.

Ella sintió una opresión de alarma en el pecho.

Aunque se mantuvo a la espera más de treinta segundos, Dain no terminó la frase, simplemente se quedó mirándola de esa manera extraña e intensa.

Ella sorbió y se volvió a frotar la nariz, con la sensación de querer estornudar, como si hubiera respirado una gran cantidad de polvo.

—¿Cómo te encuentras? —le preguntó con voz tensa.

—Mmmm... Bien —contestó ella, sorprendida para luego sacudir la cabeza. Unas imágenes de cuchillas brillantes, gritos y sangre destellaron en su cerebro. Un escalofrío le recorrió la espalda. ¿Se trataba de una pesadilla?—. ¿Me he dormido mientras ibas a por el café?

Dain se la quedó mirando con sus ojos grises tan oscurecidos que casi parecían negros y su maravillosa boca convertida en una línea.

Algo terrible, siniestro y frío parpadeó en su mirada. Vivien pegó la espalda al asiento y se cruzó de brazos. Las imágenes se hicieron más intensas. Dain luchando y su costado cubierto de sangre.

—Vivien —dijo él—, ¿qué recuerdas de la última media hora?

¿Qué recordaba? Nada. Sólo un sueño plagado de sangre y muerte. Aunque parecía muy real.

Se rodeó con los brazos y tembló.

¡Oh, Dios! ¿Había vuelto a tener un lapsus de tiempo? El aire se le quedó atrapado en el pecho y tuvo que recurrir a toda su fuerza de voluntad para mantener la apariencia de calma.

—¿Dain, qué sucede? —Él se limitó a mirarla y eso la asustó—. ¿Dain?

—Vivien, si está pasando algo, puedes contármelo. Confía en mí. Yo te mantendré a salvo.

Sus palabras, suaves y tranquilizadoras como un té caliente, hicieron que se le llenaran los ojos de lágrimas. Dain le estaba pidiendo que confiara en él. Decía que la iba a proteger. Qué Dios la ayudara, pero Vivien quería confesarle todos sus temores y contarle todo lo que le estaba pasando últimamente. Deseaba crecí que él haría lo que había dicho, que se quedaría con ella y que la ayudaría.

Sintió crecer un brote de esperanza y se apresuró a arrancarlo sin piedad.

Nunca había sido capaz de confiarse a nadie aparte de Amy, y no estaba dispuesta a cometer el error de pensar que Dain iba a ser diferente. Él quería algo de ella, necesitaba su ayuda para estudiar los huesos que tenía en su poder, y en cuanto ya no le hiciera falta se iría. Claro que sí, igual que todos los demás.

Entonces, ¿por qué una parte de ella creía en él, en que estaba dispuesto a morir para mantenerla a salvo? En su mente apareció de nuevo una visión de Dain parado ante ella, con sangre en el costado. Le miró de reojo. Ahí no había nada que ver aparte de su abrigo de piel. Ni rastro de sangre.

Esbozó una sonrisa.

—Bueno, ¿y qué ha pasado con mi café?

Él la estudió un momento más y a ella le pareció que estaba viendo demasiado.

Al fin sacudió la cabeza y respondió a la pregunta.

—Lo siento. —Sus labios se curvaron en una sonrisa tensa—. En algún punto del trayecto me olvidé del café.

Ella se rió, y miró con desconcierto hacia el Starbucks.

—¿Quieres ir a buscarlo ahora? Yo te esperaré aquí.

A él se le escapó un bufido.

—De eso nada.

Movió la mano e hizo aparecer una taza de café; se la entregó con gesto adusto y arrancó el coche.

El Ferrari rugió cuando Dain lo condujo por la carretera helada como si formara parte de él. El humor de Vivien fue mejorando con cada sorbo, aunque le intrigaban el silencio meditabundo de Dain y las miradas escrutadoras que le lanzaba. Sus intentos por iniciar una conversación fracasaron y, al cabo de un rato se rindió y se puso a contemplar el paisaje.

El móvil de Dain empezó a sonar y él bajó el volumen de la radio, sacó el teléfono y respondió. Escuchó atentamente unos segundos.

—No —dijo secamente—. Las acciones cerraron con una subida de treinta y cinco centavos, a cuarenta y cuatro dólares con ochenta y siete centavos.

Vivien oyó que la otra persona respondía, pero no distinguió las palabras.

—La oferta de disolución será a finales de la próxima semana. Entre cincuenta y dos y cincuenta y ocho dólares la acción.

Volvió a prestar atención a quien estuviera al otro lado del teléfono.

—Cincuenta mil millones de dólares. —Sacudió la cabeza y continuó—: Kohlberg Kravis Roberts.

Al escucharle hablar con ese tono dominante y controlado, recordó quién era él en el mundo humano.

Dain Hawkins, magnate de los negocios, mago, benefactor. Compraba empresas a punto de hundirse —a veces solo y otras junto con otros inversores y empresas privadas—, y las convertía en rentables en un tiempo récord. Todos los artículos que hablaban de él hacían hincapié en que se aseguraba de que la gente conservara el empleo y recibiera su sueldo. Sus compañías ofrecían muchas ventajas: seguro médico, guardería, plan de jubilación... Vivien había leído tiempo atrás en el National Post que sus empresas habían introducido un programa revolucionario para ayudar a la generación sandwich a hacer frente al cuidado tanto de sus hijos pequeños como de sus padres ancianos.

Cuando terminó de hablar por teléfono, Dain le dirigió una mirada de disculpa.

—¿Por qué lo haces? —preguntó, queriendo saber qué era lo que le motivaba.

—¿Por qué hago qué?

—Interactuar en el mundo humano. Hacer negocios. ¿Por qué no te limitas a vivir de... la magia?

Él se volvió a guardar el teléfono en el bolsillo y se frotó la barbilla con la mano.

—Es difícil de explicar —respondió.

—Te escucho.

Él le dirigió una mirada y un destello de mercurio se clavó en ella durante un instante.

—Los hechiceros estamos sujetos a reglas y leyes. Podemos proporcionar a la gente los medios para salvarse, pero no podemos salvarlos si están enfermos o a punto de morir. No nos está permitido usar la magia para arreglar las cosas. El mundo de los negocios me da la oportunidad de influir en la gente sin transgredir las normas.

Algo en su tono le hizo preguntarse...

—Tus motivos son puramente altruistas, ¿no?

—No del todo. —Dain se rió por lo bajo con una risa grave y sensual que se introdujo en ella como un vino añejo—. Disfruto con los desafíos. Me gustan los mortales. A lo largo de los años he hecho buenas amistades. Es muy fácil invocar una ilusión y hacer que los demás me vean envejecer al mismo ritmo que ellos. —El tono de su voz se volvió ligeramente triste al final.

Vivien le miró con el ceño fruncido. ¿Qué quería decir con eso? ¿Que no envejecía igual que el resto de la gente? La idea la asustó. La entristeció. Se vio a sí misma cada vez más vieja mientras él seguía siendo joven. Luego se preguntó por qué estaba pensando tal cosa. Lo más probable era que él desapareciera de su vida dentro de nada y no importaría la velocidad a la que envejeciera porque ella no volvería a verlo nunca. Lo cual era un verdadero asco.

—Entonces te relacionas con los mortales para mejorar sus vidas y por amistad, pero hacerte rico te da igual, ¿es eso? —bromeó, intentando eliminar el tinte melancólico de sus pensamientos.

Dain cambió de carril para adelantar a un coche.

—Hacerme rico no me importa en absoluto. El dinero no es una de las preocupaciones de un hechicero.

Ella le creyó. Algo en la forma en que lo decía le indicaba que era verdad. Ya le había visto hacer aparecer de la nada varias cosas, lo más probable era que pudiera hacer lo mismo con el dinero. Lo cual sugería que sus motivos eran de verdad altruistas, que quería ayudar a la gente. Igual que ella. ¡Dios! ¿Por qué tenía que ser tan adorable?

Dain no dijo nada más, y ella se puso a meditar sobre lo que le había revelado, en la nota de dolor de su voz al hablar del envejecimiento de los demás y de las amistades.

—¿Les echas de menos? —preguntó con suavidad—. Me refiero a la gente que se ha ido haciendo vieja antes que tú.

Él la miró, el brillante mercurio de sus ojos velado por las oscuras pestañas.

—Resulta un poco... desagradable que te dejen atrás.

Ella levantó la cabeza de golpe y la respiración se le quedó atascada en la garganta. Era desagradable caer en el olvido. Era horrible. Era debilitante. Ambos lo sabían y a Vivien le ponía enferma pensar que él se iría y la olvidaría. Luego se enfadó consigo misma por pensar así. No debería importarle Dain. No podía permitir que le importara.

—Háblame de tu amiga Amy —pidió Dain—. Te oí dejar un mensaje en su correo de voz, diciéndole que estabas bien.

—En mi primera semana en la universidad conocí a una chica que estaba tan despistada como yo. Ambas estábamos intentando encontrar el edificio de Medicina y Ciencias. Esa chica era Amy. —Sonrió ante el recuerdo—. Al final resultó que perdernos juntas fue el comienzo de una hermosa amistad. Hemos compartido un montón de primeras veces. La primera vez que estuve toda la noche de fiesta. La primera visita a un parque de atracciones. Ése fue un día genial. Uno de esos días perfectos de sol y brisa, en el que acabamos mareadas de tantas palomitas, algodón dulce y viajes en la montaña rusa. Ganamos un oso de peluche y juramos que seríamos amigas para siempre.

Tragó saliva, asustada al notar se le quebraba la voz al decir las últimas palabras. Sentía añoranza por un osito de peluche que ganado hacía años y que después había metido en un estante para no volver a pensar en él. ¿Por qué le afectaba tanto?

—¿Y lo fuisteis? —preguntó Dain con voz grave y cálida, tan llena de comprensión que ella estuvo a punto de echarse a llorar.

—Sí, pero últimamente... —Sacudió la cabeza.

—¿Últimamente te ha fallado? —preguntó él con gentileza.

—No —susurró ella—. Al revés. Desde hace un tiempo estamos distanciadas y me parece que es culpa mía. Sé que es culpa mía. La he defraudado y me siento muy mal por ello.

—Entonces arréglalo —le aconsejó él de forma brusca, haciendo que ella parpadeara y sonriera.

—Para ti no existen las medias tintas, ¿no? Todo es o blanco o negro. —Se rió—. ¡Eres de esa clase de hombres!

En cuanto lo dijo no pudo evitar pensar en lo hombre que era él con esos músculos firmes y poderosos. Y al pensarlo regresó esa insensata parte de sí misma que estaba loca de lujuria, la parte desconocida, aterradora y... hambrienta.

Debió de hacer algo que la delatara, porque Dain le dirigió una mirada cargada de malicia, con los labios curvados en una sonrisa lenta y sensual.

Le encantaba esa mirada y el calor que despertaba en su interior. Se sujetó la punta de la lengua con los dientes, sintiéndose increíblemente eufórica.

Una aguda y dolorosa punzada de deseo se retorció en su interior y, sin pensarlo, extendió la mano y la introdujo por debajo del abrigo abierto de Dain y entre los botones de su camisa, hasta tocar con los dedos la piel desnuda de su pecho. La energía crepitó en el aire y los dedos le hormiguearon al recibir una serie de suaves descargas eléctricas. La magia de Dain, pensó.

Él giró la cabeza y clavó en ella una mirada que era pura pasión masculina.

Vivien experimentó el abrumador impulso de saltar por encima de la consola central, sentarse a horcajadas sobre sus mus los y presionar la boca y el cuerpo contra los suyos. Por una parte estaba tentada de hacer justamente eso, pero por otra, más cuerda, se preguntaba si su cuerpo no estaría poseído por algún extraterrestre. Lo cual no era precisamente estar en su sano juicio.

Se le hizo un nudo en la garganta. De haber estado de pie, se le hubieran doblado las rodillas por el calor de una simple caricia y la mezcla de emociones que la estremecían.

Tenía el pulso acelerado y la boca seca. Retiró la mano y la dejó caer en el regazo.

—Lo siento —dijo, aunque no era verdad. Deseaba tocarlo otra vez.

—Vivien, lo que sea que hay entre nosotros no es una buena idea.

Sus palabras fueron como un jarro de agua fría y sintió su rechazo en lo más hondo. Le miró de reojo. Él tenía la mandíbula apretada y los ojos fijos en la carretera. En aquel momento parecía tan frío y distante como si estuviera a un millón de kilómetros de ella.

—Ya lo sé —susurró, sintiéndose deprimida de repente—. Lo dejaste muy claro al no volver anoche al apartamento.

¡Dios! ¿Por qué había dicho eso? Su rechazo le había dolido.

—Es... complicado, Vivien.

«Complicado». Porque él era un hechicero y ella una mortal. Aunque eso no era todo. Vivien percibía algo más, una reserva, un muro que él había decidido levantar. Recordó haber pensado exactamente lo mismo cuando él se quedó apartado de ella en el apartamento, apoyado en la ventana y rodeado por un foso invisible que mantenía a todo el mundo a distancia. Ahora notaba ese mismo distanciamiento y sospechaba que estaba creado a propósito.

Allí había cosas más profundas que ella no alcanzaba a entender. Lo que Dain le permitía ver apenas si arañaba la superficie.

Volviendo la cara hacia la ventanilla, intentó dejar en blanco la mente, observando el paisaje mientras cogían la vía de salida. Se le apareció de repente una rápida sucesión de imágenes de espadas al rojo y de sangre. Había soñado que Dain recibía una estocada por ella, poniéndose en peligro para protegerla.

Se clavó los dientes en el labio inferior; la visión desapareció dejándola inquieta y nerviosa.

Su mundo se había vuelto del revés y lo más sólido que había en él era Dain Hawkins.

Por supuesto que era normal que quisiera apoyarse en él en busca del consuelo que podía darle.

Sin embargo, sabía que ésa no era la razón por la que se sentía así.

Tanto si hacía dos días como si eran dos décadas, tenía la sensación de que le conocía, de que estaba unida a él como no lo había estado nunca a nadie.

A él le importaba lo que le pasaba.

Se preocupaba por mantenerla a salvo.

Y a ella le gustaba esa sensación. Le gustaba mucho. Lo cual le producía una gran incomodidad, porque nunca se había creído una persona necesitada de protección.

No, la cuestión no era el papel de protector. Era el hecho de que en lo más profundo de su alma estaba segura de que Dain se preocupaba de verdad por ella.

Apretándose la frente con la mano, se preguntó dónde se habrían metido su capacidad de análisis, su juicio y su habilidad para evaluar, porque sólo le quedaban agitación emocional y confusión.

—Ya hemos llegado.

Vivien abrió los ojos mientras el coche entraba en un largo camino de entrada que conducía a una mansión. No había otra palabra para calificar esa casa. La propiedad estaba cercada por un muro, con una puerta cerrada detrás de la cual se veía una fuente enorme y una extensa pradera cubierta de nieve inmaculada y árboles que le daban la apariencia de una tarjeta postal.

La casa era de dos plantas y mostraba un maravilloso trabajo de mampostería, un tejado de pizarra y vidrieras en las puertas de entrada; parecía sacada de una revista. Cuando se bajaron del coche y echaron a andar hacia la casa, Vivien se alegró mucho de no ir vestida con una delgada camiseta y las zapatillas. El jersey y el abrigo que Dain le había proporcionado eran suaves y calientes.

El aire era helado, y cuando abrió la boca para hablar su respiración formó una nube blanca.

—¿Qué estamos haciendo aquí?

—Una visita.

—¿A quién?

—A unos amigos.

Maravilloso, Dain era una verdadera fuente de información.

—¿Puedes, por favor, ser menos enigmático?

Su boca se curvó en una sonrisa.

—Llevan años diciéndome que tengo ese defecto. —Aquella sonrisa la derritió por dentro—. Ésta es la casa de Javier —confesó él de mala gana al cabo de un momento.

El tono con que lo dijo la hizo reír.

—No ha sido tan difícil, ¿verdad?

Él arqueó una ceja y la cogió de la mano para sujetarla cuando resbaló en el hielo. A Vivien le hormigueó la piel con el contacto; fue una sensación intensa, sin llegar a ser punzante, que la llevó a tener la absurda idea de que cuando él la tocaba, su poder, su magia, fluía entre ellos. De manera espontánea apareció en su mente la imagen de la luz que había experimentado en la terraza, fluyendo alrededor y a través de ellos, alimentando su deseo. Un delicioso estremecimiento le recorrió la piel. Sintió la imperiosa necesidad de entrelazar más fuerte los dedos con los suyos y de acercarse más a su cuerpo.

Bajó la mirada para ver su ancha y fuerte mano, más oscura que la de ella. Deseó lamerle los dedos, pasar la lengua entre ellos, chuparlos. Chuparle a él.

El corazón golpeó con fuerza contra sus costillas, en parte excitado, en parte temeroso. ¿De dónde le venían esas ideas? Liberó la mano, asustada.

Llegaron a las puertas dobles, de roble oscuro con paneles de vidriera. Dain dio un ligero golpe, abrió la puerta y la dejó pasar a un vestíbulo de entrada con el suelo de mármol.

—Las ventajas de tres siglos de amistad —dijo, encogiéndose de hombros—. Puedo entrar sin más.

El comentario la hizo jadear. Tres siglos de amistad. ¡Bendito sea Dios! Se paró de repente.

—¿Ésa es la edad que tienes? ¿Trescientos años? —La posibilidad de que fuera así la dejó atónita.

—No, ésa es la edad de Javier. Es el más joven.

El más joven.

Lo que quería decir que Dain había vivido más de tres siglos. Eso explicaba por qué a veces hablaba de esa manera tan formal que le hacía parecer caballeroso y cortés. Como alguien salido de otra época.

Porque así era.

No había forma humana de que ella comprendiera algo así.

—¿Has vivido más de tres siglos?

Él la miró con expresión enigmática.

—Mucho más.

—¿Has tenido esposas? ¿Amantes? —soltó ella—. ¿Siempre has estado solo? —La idea la horrorizó y pensó en lo que le había dicho en el coche en relación a las amistades humanas y fingir que envejecía—. No consigo imaginar lo que debe ser vivir tanto tiempo y ver morir a todos aquéllos a quienes quieres.

Dain se quedó paralizado, completamente inmóvil y en silencio.

—¿Dain? —Vivien dio un paso hacia él, queriendo ofrecerle consuelo, convencida de que sus palabras le habían traído a la memoria algún mal recuerdo. Los minutos fueron pasando hasta que ella pensó que él no iba a hablar, que no le iba a decir...

—Mis seres queridos murieron hace siglos —contestó él secamente, mirándola con una expresión fría en sus ojos grises, como el asfalto cubierto de hielo.

A ella se le contrajo el corazón produciéndole un intenso y profundo dolor, mientras se preguntaba a quiénes habría amado y cómo habrían muerto.

—Eran Ciel, mi hija, y Moria, mi esposa —declaró él en tono bajo y áspero—. Fue hace mucho tiempo. Yo era joven y novato con mi poder. Arrogante y estúpido. Un día llegué a casa y descubrí que un demonio había llegado antes que yo. Creía que por el mero hecho de ser un hechicero ellas estarían a salvo.

La misma ausencia de emoción en el tono con que lo dijo indicaba que mantenía su dolor profundamente enterrado y que silenciaba su sufrimiento. El hecho de que lo estuviera compartiendo con ella la dejó impresionada y con un poco de miedo.

—¡Oh, Dios, Dain! Siento mucho tu pérdida. —Posó la mano en su brazo, conmocionada.

—¿Mi pérdida? —La pregunta estaba cargada de desprecio hacia sí mismo—. Querrás decir mi fracaso.

«Su fracaso». ¡Señor! Ella conocía ese sentimiento de autorecriminación. ¿Cuántas veces se había preguntado ella si Pat seguiría vivo de no haber permitido que se fuera enfadado aquella noche? Si ella no sería responsable en parte de su muerte. Vivien lo sabía todo sobre la sensación de sentirse culpable.

—Dain...

—Ellas eran mortales, humanas —la interrumpió él con tono áspero—, y yo no conseguí protegerlas. Esa cosa llegó y mató primero a Ciel; lo hizo de forma rápida, lo cual fue como un regalo. —Sus labios se convirtieron en una delgada línea, antes de continuar—: ¿Te imaginas lo que es encontrar consuelo en la idea de que tardó un segundo en morir?

Ella se había quedado sin palabras ante el horror que Dain estaba describiendo.

—Moria tuvo menos suerte. Su sufrimiento fue prolongado, las garras la fueron cortando con cuidadosa precisión. Su cuerpo todavía estaba caliente y sus ojos aún no se habían enturbiado cuando la encontré. Probablemente sólo llevara muerta unos segundos. —Su ojos se clavaron en los suyos, fríos y estériles—. Mi odio hacia los demonios, mi promesa de acabar con ellos, va más allá de mi compromiso con la Alianza de Hechiceros. Cueste lo que cueste, Vivien, si me encuentro con un demonio, lo destruiré y me aseguraré de que desaparezca del reino humano.

Se volvió bruscamente y echó a andar por un largo pasillo que conducía a la parte de atrás de la casa, sin dejarle a Vivien más opción que la de seguirle.

Había tenido una esposa. Una hija. Y ambas habían muerto. ¿Cuántos siglos hacía de eso?

Sus palabras penetraron en lo más profundo de su corazón, haciendo que se sintiera frágil e inmensamente triste. Dain estaba muy solo, y el dolor y el odio eran sus compañeros más cercanos.

Y había decidido compartir aquello con ella.

Parpadeó para aliviar el escozor de las lágrimas, preguntándose por qué tenía ganas de llorar, tanto por él como por sí misma.

18

EL pasillo acababa en una enorme sala de estar que se encontraba unos peldaños más abajo, donde todo era blanco. En la pared más alejada estaba la pantalla plana más grande que Vivien había visto en su vida, conectada a la MTV.

Encima de la mesa de centro descansaban un montón de bolsas amuleto de terciopelo rojo, entre las cuales reconoció las suyas. Dain le había dicho que estaban a salvo en otra parte. ¿Aquí? ¿En la casa de Javier?

La conversación que se estaba desarrollando allí se interrumpió cuando ellos entraron y todos los ojos se volvieron a mirarles. Vivien reconoció a Darqun y a Ciarran, pero las otras dos personas le eran desconocidas.

—Hola, doctora Cairn. Tiene usted... mejor aspecto que la última vez que la vi. —Darqun se levantó y se dirigió hacia ellos, dirigiéndole una mirada apreciativa. Ella descubrió en sus ojos una chispa de atracción, pero su respuesta fue nula. A pesar de su evidente atractivo, un rostro y un cuerpo alucinantes, Darqun no le decía nada.

A ella quien le atraía era Dain. Sólo Dain.

—Por favor, llámame Vivien —dijo con una sonrisa—. Me encuentro mejor, gracias. Una ducha caliente y ropa limpia hacen maravillas.

Darqun enarcó las cejas y clavó la mirada en Dain. A Vivien no le quedó ninguna duda de que pensaba que se habían duchado juntos. Esa sí que era una buena idea. Tragó saliva al imaginar el agua caliente formando riachuelos en el cuerpo desnudo de Dain. Y jabón. ¡Ah, la de cosas que podría ella hacer con el jabón!

Bajó la mirada al suelo y la fijó en la puntera de sus botas, obligándose a enumerar las referencias óseas del húmero. Eso la ayudó. Cuando llegó al cóndilo humeral le pareció que ya había recuperado algo el control.

Darqun y Dain estaban hablando de las bolsas amuleto y los huesos.

—... hay que determinar si son todos del mismo hombre.

—¿Ha habido suerte encontrando algo que relacione a Gavin Johnston y a Rick Strasser? —preguntó Dain.

—Todavía no. Javier está trabajando en ello.

Vivien frunció el ceño. Gavin Johnston. Rick Strasser. Ella debería conocer esos nombres. De hecho, los conocía; pero, ¿por qué?

Sacudiendo la cabeza, Vivien paseó la mirada por la habitación. Sentada al lado de Ciarran había otra mujer. Vivien no se lo esperaba; por alguna razón se había imaginado que esa Alianza de Hechiceros era una especie de club sólo para hombres.

La mujer se levantó y se acercó a ella. Era unos centímetros más baja que Vivien, tenía el pelo oscuro y largo hasta los hombros, ojos alegres y una cálida sonrisa de bienvenida en los labios.

—Hola —saludó, ofreciéndole la mano—. Yo soy Clea Masters.

—Vivien Cairn.

—He leído tu artículo sobre la identificación de restos humanos a través de la replicación y secuenciación del ADN mitocondrial. Muy interesante.

—¿Lo has leído? ¿Por qué? —preguntó Vivien sorprendida.

Clea se rió. Tenía una risa agradable, amistosa y cálida.

—Hasta hace unos meses estaba en la Facultad de Medicina, sin saber si decidirme por la patología o la investigación. Luego mi carrera profesional experimentó un pequeño... —miró a Ciarran y enarcó las cejas—, cambio. Vamos, deja que te presente a Javier. A Ciarran y a Darqun ya los conoces, ¿verdad?

—Hola —saludó Vivien a Ciarran con una sonrisa, para luego estrechar la mano que le ofrecía Javier.

Una vez terminadas las presentaciones, Dain le dijo algo a Darqun, quien asintió y le preguntó:

—¿Jav, tienes un poco de ese té de vainilla?

—Mmm, puede que sí —respondió Javier haciendo un gesto extraño con la cabeza y encogiéndose de hombros.

—¿Por qué no preparamos un poco? —preguntó Darqun.

Clea lanzó un bufido.

—Eso significa que los hombres quieren hablar sin mujeres delante —masculló dirigiéndose a Vivien. Luego miró a Ciarran con expresión maliciosa, se volvió, movió uno de los sillones de orejas blancos, se sentó en él y abrió el portátil que había en la mesa de centro.

—Nosotras también podemos empezar sin ellos —dijo.

Vivien lanzó una mirada a Dain.

—¿Asuntos de hechiceros?

—Sólo vamos a preparar algo de té —respondió, aunque por la sonrisa tensa con que lo dijo ella dedujo que eso sólo era una verdad a medias.

Vivien intercambió con Clea una mirada de entendimiento femenino. Puede que a fin de cuentas aquello sí que fuera un club sólo para hombres.

* * *

—¿Crees que se han tragado lo del té? —se rió Javier por lo bajo, apartando una silla de la mesa de la cocina y sentándose en ella, con sus blancos dientes brillando contra la sombra de barba que le oscurecía la mandíbula.

—No, pero me vendría muy bien, gracias por ofrecerlo —respondió Dain con un ligero sarcasmo.

Javier levantó una mano, con la palma hacia fuera y se puso en pie para acercarse a la cocina.

—Darqun, tú que estás más cerca de la nevera —dijo—, ¿quieres sacar el desayuno?

—Yo ya he comido —respondió Darqun, con un tono extraño que hizo que Dain le mirara con curiosidad.

Darqun se encogió de hombros.

—He vuelto a pasar por el Abe’s Eats.

—¿Por qué? —preguntó Javier—. Después de lo que dijiste ayer de ese sitio...

—No lo sé. Es como si lo hubiera soñado y no lo hubiera solucionado. ¿Me entiendes?

—No —respondió Dain con franqueza. Ninguno de ellos lo comprendía porque ninguno tenía sueños proféticos como le pasaba a Darqun.

Observó conteniendo apenas su impaciencia mientras Darqun abría la puerta de la nevera y revisaba detenidamente el interior.

—¿Qué hay aquí? —preguntó Darqun cogiendo una caja blanca de cartón—. ¿Son esas cosas dulces de hojaldre con queso y canela?

—Sí, y también hay algunos de limón.

Sacó la caja y de camino a la mesa cogió un montón de servilletas de la encimera. Dain le observó cada vez más nervioso. Quería contarles lo que había sucedido cuando se dirigía hacia allí, pero al mismo tiempo no tenía ninguna prisa por hacerlo. ¿No era una contradicción? Se concentró en mantener la serenidad.

—¿Qué pasa? —preguntó Darqun, sorprendiendo la expresión de Dain.

—Creí que habías dicho que ya habías comido.

—¡Pero esto son esos hojaldres de queso! —Utilizó el pulgar para romper la etiqueta dorada en la que se leía el nombre de la pastelería, levantó la tapa y cogió un pastel.

—¿Por qué están todas las bolsas de gris-gris en el mismo sitio? —preguntó Dain, cerrando los ojos y presionando ligeramente los párpados con los dedos pulgar e índice.

—Queríamos que Vivien las viera todas juntas cuanto antes —respondió Darqun mientras mordía un trozo de hojaldre de queso—. Y con la casa protegida con hechizos, por no mencionar a cinco hechiceros en el mismo sitio, las bolsas están a salvo.

Dain no podía rebatir esa lógica, pero aún así estaba preocupado y nervioso. Agotado.

—Siéntate antes de que te desplomes. —La voz de Ciarran era grave cuando pasó junto a Dain y separó una silla—. ¿Cuándo fue la última vez que dormiste?

Dain se sentó, un poco molesto por el comportamiento de hermano mayor de Ciarran, pero como carecía de defensa no hizo ningún comentario.

—Hace un par de semanas.

—Eso es mucho tiempo. —Ciarran se lo quedó mirando—, Aunque no tanto como para dejarte tan agotado. —Se acercó un paso y Dain se tensó cuando de las manos de Ciarran salieron unos hilos de luz y el extraño crepitar de la magia ajena jugueteó sobre su piel.

Se obligó a quedarse quieto a pesar del fuerte impulso de apartarse. El contacto sanador de Ciarran mejoró la curación rápida que Dain había llevado a cabo sobre sí mismo en el coche, pero le produjo una sensación extraña. No se sentía demasiado cómodo con el nuevo poder de Ciarran, que era el resultado de la extraña combinación de la magia luminosa de hechicero y de la oscuridad demoníaca.

Sí, las cosas de demonios no iban para nada con él.

Sin embargo, Ciarran había sido su amigo durante siglos; Dain lo conocía desde antes de que el demonio parásito anidara en su interior. Sus intenciones eran buenas, y desde su conexión con Clea se había volcado de verdad en actuar como curandero, de modo que Dain se obligó a tolerar su ayuda.

—Una cuchilla demoníaca te ha perforado el riñón derecho —dijo Ciarran, pasándole la mano enguantada por la parte baja de la espalda para pasar luego a su brazo—. Y además el antebrazo. ¿Quieres contarnos qué ha pasado?

Dain notó que la atención de los otros se enfocaba en él.

—De camino hacia aquí me entretuve charlando con cuatro híbridos en un edificio en ruinas. —Dain dejó la silla apoyada en dos patas—. Tenían a Vivien y le hicieron algo que nunca había visto antes. Estaba como en trance, con los ojos velados de un blanco nacarado y espirales doradas. La luz estaba encendida, pero no había nadie en casa.

—¿Qué? —explotó Javier—. ¿Cómo llegaron a ella?

Dain no había dejado de pensar en eso durante todo el trayecto y la conclusión a la que había llegado no le gustaba nada.

—No lo hicieron —afirmó con rotundidad, sin dejar de dar vueltas a multitud de posibilidades, todas ellas horribles y carentes de sentido. Sin embargo, por mucho que lo pensara siempre llegaba a la misma conclusión irrefutable—. No llegaron a ella —dijo con un inmenso cansancio—. Fue ella quien se les acercó.

* * *

Vivien se sentó en el sofá e intentó concentrarse en el trabajo. Se sentía rara, parecía como si la cabeza le flotara y tuviera las tripas más retorcidas y apretadas que una hélice de ADN.

—Se me ha ocurrido que podríamos crear una base de datos para clasificar el contenido de cada bolsa —dijo Clea, atrayendo la atención de Vivien—. Tú dime sólo lo que necesitas incluir en ella.

Vivien emitió un suave suspiro. Le parecía fascinante y sobrecogedor a la vez que esos poderosos hechiceros necesitaran su ayuda. Lo menos que podía hacer era concentrarse.

—¿No podéis identificar los restos a través de la magia? —preguntó, mirando a Clea.

Eso sí que era un cambio. Había formulado la pregunta con toda seriedad, cómo si la magia no fuera más que otra variable en un experimento.

—No. —Clea sacudió la cabeza—. Estos huesos poseen hechizos y protecciones de un poder antiguo. Ese es el motivo de que Dain fuera a buscarte, Vivien. Alberga algunas sospechas... todos las tenemos, pero eso no es suficiente. Necesitamos estar seguros.

Vivien intentó centrarse en el trabajo, pero su mente estaba puesta en Dain hasta el punto de percibir su regreso antes de que volviera de verdad, y no por el sonido o el olor, sino por instinto. Sintió que se le caldeaba la sangre y que los nervios le hormigueaban. Estaba conectada a él y notó que él sentía... dolor. Un dolor intenso en el costado derecho.

De pronto, tuvo unos destellos, como si estuviera viendo una escena bajo la luz de un estroboscopio. Unas criaturas que eran humanas sin serlo. Iban armadas con cuchillos, la atacaban, corrían hacia ella y Dain estaba allí, formando una sólida barrera que impedía que sufriera algún daño.

Él no la había dejado, no la había abandonado. La había protegido...

¿De qué? ¿Y cuándo?

«Ella estaba hambrienta».

Frunciendo el ceño intentó recordar, juntar todas las visiones parciales para formar un todo, pero no tenía suficientes datos para hacerlo, y las imágenes se fueron diluyendo hasta desaparecer, dejándola con una sensación de frío y confusión.

¿Se trataba de un recuerdo o de un producto de su imaginación?

Volvió la cabeza para ver a Dain entrando en la habitación y sí, la verdad es que parecía inclinarse ligeramente hacia la derecha. Sus miradas se encontraron y ella arrugó el entrecejo. Dain parecía frío, distante. Cansado. Estuvo a punto de preguntarle qué le pasaba, pero luego se dio cuenta de que había más personas presentes y que esa conversación era mejor mantenerla en privado.

Él rodeó el sofá y se sentó a su lado. A Vivien le hormiguearon los dedos por la necesidad de tocarle. Dain dejó una taza de café solo sobre la mesa. Para ella.

Vivien le obsequió con una sonrisa de agradecimiento.

—¿Existe algún método científico para determinar al cien por cien que estos huesos, la piel y demás, pertenecen a la misma persona? —preguntó Darqun, dejándose caer en el otro sillón de orejas—. ¿Puedes comparar el ADN?

—Me parece que con huesos tan antiguos es imposible —respondió Clea, dirigiendo a Vivien una mirada interrogante.

—Podríamos crear un perfil a partir del ADN mitocondrial —intervino Vivien, apartando su atención de Dain—. Los restos son antiguos, la piel está necrosada, de modo que los análisis por RFLP y STR están descartados, porque no hay ninguna posibilidad de extraer ADN del núcleo.

Javier se aposentó en la otomana, con las piernas extendidas y los brazos apoyados en los muslos, y miró a Vivien y a Clea.

—Señoras, yo hablo once idiomas —afirmó sacudiendo la cabeza con pesar—, pero el que acabáis de usar no lo entiendo. ¿Podríais repetirlo en cristiano?

Darqun se echó a reír.

—Sí, a mí tampoco me importaría escuchar la versión de ADN para tontos.

—Lo siento. A veces no puedo evitar caer en la jerga médica —contestó Clea.

—A mí me pasa igual. —Vivien respiró hondo, mientras simplificaba mentalmente la respuesta. Era un tema tan conocido y que le gustaba tanto que sabía que era capaz de ponerse a divagar durante horas, hasta dormirlos a todos—. El RFLP y el STR son la forma habitual de analizar el ADN extraído del núcleo de la célula. Las muestras biológicas muy antiguas que carecen de material celular nuclear, como el pelo, los huesos y los dientes, no pueden estudiarse con esos métodos.

Miró a su alrededor para asegurarse de que todos la seguían y cuando sus ojos se encontraron con los de Dain, se le borraron todas las ideas. Él la estaba mirando con expresión dura y distante, pero sus ojos brillaban con interés y algo más. ¿Respeto? ¿Orgullo?

La extraña sensación que se apoderó de ella la obligó a desviar rápidamente la mirada. Demasiado tarde. La piel empezó a hormiguearle y, cuando él cambió de postura y le rozó el muslo, experimentó una oleada de calor. Se clavó los dientes en el labio inferior y agachó la cabeza como si estuviera examinando la bolsa que tenía en las manos.

Estaba volviendo a pasar. Otra vez esa bofetada de intensa lujuria en el momento más inoportuno.

«Ahora no», pensó desesperada, suplicando que la oleada de deseo desapareciera. Empezó a dar vueltas en la mano a la bolsa amuleto una y otra vez. Por el rabillo del ojo vio que Dain tenía las mangas subidas, mostrando la piel, tensa debido a los firmes músculos. Su inoportuno deseo fue en aumento. Tragó saliva. «Ahora no, ahora no, ahora no».

—Sin embargo, mmm... —Respiró hondo y puso en orden sus ideas—. Podemos usar el ADN mitocondrial. Necesitaríamos tener acceso a un lab...

—No hay problema —intervino Ciarran—. Pondremos a tu disposición uno de los laboratorios de CD Pharmaceuticals.

Vivien le lanzó una rápida mirada que casi la mareó. Se concentró en lo que él acababa de decir, ignorando la náusea que le atenazaba el estómago.

CD Pharmaceuticals.

Ciarran D’Arbois. CD.

—¿La empresa es tuya? —le preguntó.

—Mía y ahora también de Clea —contestó él.

Su voz sonó hueca, como si llegara a través de un tubo largo Vivien frunció el ceño, cerró con fuerza los ojos y volvió a abrirlos. Ciarran entraba y salía de su campo de visión, envuelto en una neblina borrosa.

Inclinándose un poco hacia delante, Ciarran la observó con extrañeza.

—Dain, mira sus ojos —dijo.

Vivien se preguntó a qué se refería. ¿Qué les pasaba a sus ojos?

Dain se movió a su lado, con el muslo pegado al de ella y el brazo rozándole la muñeca. Una descarga eléctrica le atravesó la piel, los músculos y los tendones, hasta hacerla temblar.

De repente se sintió hambrienta, muy hambrienta, pero no de comida sino de... Dain.

Su cuerpo experimentó esa sensación extraña que conocía tan bien, ese dolor palpitante que precedía a la pérdida de la conciencia. El terror se apoderó de ella. Estaba volviendo a pasar. Iba a desmayarse. Iba a...

Incapaz de evitarlo, se inclinó hacia él, presionó la nariz contra su cuello e inhaló el fresco aroma de su piel. Él se tensó cuando ella asomó la lengua y probó su sabor.

Una descarga de deseo hizo que se derritiera como un terrón de azúcar.

«¡No! ¡Ahora no!»

Se levantó de un salto, se quedó inmóvil y jadeante, vagamente consciente de que Dain se ponía en pie a su lado.

Y así, sin más, su cuerpo se convirtió en arena.

Se disolvió en la nada. La habitación y el suelo empezaron a girar y todo desapareció, se esfumó, y se encontró en un enorme espacio negro donde no había ni luz ni aire.

Ella ya conocía ese lugar. Había estado allí antes. Había...

—¡Vivien! —Era la voz de Dain—. Vivien, quédate conmigo.

Ella quería hacerlo. Lo quería de verdad.

Pero era arena. Arena. Arena tamizada y nada más.

19

ARAMINTA Cairn paseaba sin cesar por la moqueta de su suite en el Fairmont Royal York, clavando los tacones de aguja de sus elegantes botas negras a cada paso que daba. Su peinado era perfecto y llevaba el maquillaje justo.

Estaba nerviosa, un estado de ánimo tan raro en ella que tuvo que pararse a pensar antes de darse cuenta de qué se trababa.

No era un bueno momento para que Vivien anduviera sola por ahí. No lo era en absoluto.

—Mi hija no contesta al teléfono —dijo, dirigiéndose al pequeño grupo reunido ante la mesa de su suite.

Alguien emitió un sonido suave, puede que de comprensión, y Araminta posó la vista en la mujer de pelo gris que estaba parada a un lado.

—El número que me dio anoche no hace más que sonar y nadie contesta. Ni siquiera salta el buzón de voz. Nada. —Reinició sus paseos, se acercó a la ventana y miró la ciudad a través del cristal. Estiró la cortina hasta dejarla completamente lisa y continuó—: También le he enviado un correo electrónico y no ha respondido. Eso no es propio de ella.

Se interrumpió, respiró y caminó otros diez pasos con las manos cogidas a la espalda. No quería mirar a las personas que estaban en la habitación con ella. Lo único que quería era hablar porque pedir ayuda a alguien iba tan en contra de su carácter que le ponía los pelos de punta.

—Vivien está fuera de sí. Ese desastre en su casa fue el principio, pero cuando hablé con ella anoche parecía bastante distraída y angustiada.

Al ir a pasarse la mano por el pelo, Araminta se dio cuenta de que estaba inquieta y se quedó congelada. Respiró despacio, se volvió y se obligó a tranquilizarse mientras paseaba la mirada por el silencioso grupo.

—Estaba convencida de que después de hablar con ella se metería corriendo en un taxi y vendría aquí. Le indiqué el lugar exacto en el que estaba, pero no ha venido y no sé dónde está —terminó bruscamente. Se sentía molesta por la desaparición de Vivien y consigo misma por preocuparse.

Apretó los labios. Su hija nunca se comportaba como esperaba. No se parecían en nada. Vivien era digna hija de su padre.

Alzó la barbilla y miró a todos los presentes a los ojos, uno a uno.

—Necesito encontrarla ahora mismo. Sin excusas ni explicaciones. —Se apartó de ellos, volvió a mirar por la ventana y terminó con suavidad—: Tengo que encontrarla.

* * *

Clea entró en el pasillo tras salir del dormitorio de invitados. Su mirada era sombría y su forma de moverse evidenciaba la tensión que sentía.

A través de la puerta abierta Dain podía ver el débil movimiento del pecho de Vivien al respirar. No parecía haberse movido ni un milímetro desde que él la había llevado en brazos hasta la cama después de que perdiera el conocimiento. Intentó entrar, pero Clea le bloqueó el paso.

—Me gustaría hablar contigo un momento antes de que entres —dijo.

Dain se obligó a relajarse y a contener las ganas de cogerla por los hombros para apartarla de su camino y caer de rodillas a la cabecera de la cama. Sabía que era una estupidez, pero creía que si se quedaba a su lado no le sucedería nada malo.

Clea tiró de la puerta, que se cerró con un suave chasquido. Caminó por el pasillo hasta llegar a la siguiente puerta, como si no quisiera que lo que iba a decir se oyera en la habitación de Vivien. Volvió la cabeza y miró a Dain a los ojos. Él se acercó a ella de una zancada con el corazón en un puño.

Tenía la sensación de que lo que estaba a punto de oír no era nada bueno.

Clea se fijó en algo que estaba detrás de él y Dain notó que Ciarran se ponía a su lado.

—¿Cómo está? —preguntó Dain.

—Su presión es de 8.8 y 6.0. La respiración es superficial. Labios cianóticos. —Clea sacudió la cabeza—. Pero hay algo más que no soy capaz de explicar en base a mis conocimientos.

—Sus ojos... —dijo Ciarran, haciendo que Dain le mirara— ¿Los tenía blancos cómo cuando estuvo en el edificio con los híbridos?

—Sí. —Dain recordó el destello nacarado que habían tenido los ojos de Vivien unas horas antes y que habían vuelto a tener hacía unos minutos cuando se levantó precipitadamente del sofá. Jamás había visto nada parecido, ni tenía explicación alguna para ello, pero ahora mismo había una pregunta que le interesaba más. Miró a Clea.

—Dime como está.

—Dain. —La voz de Clea estaba llena de tristeza. Sacudió la cabeza—. Creo que se está... muriendo.

«Muriendo».

El pasillo se convirtió en un túnel negro con un único punto de luz al final dirigido hacia Clea, para luego explotar en un remolino de dolor y negación.

«No sentir. No preocupase. No querer».

Intentó permanecer impasible, pero se sentía como si le hubieran clavado una estaca en el corazón.

Muriendo. De eso nada.

—Llevémosla a un hospital —estalló Dain.

—No va a servir de nada —respondió Clea, mirándole consternada.

—Si no la curan en un hospital humano —masculló él—, entonces lo harás tú.

Clea miró a Ciarran y luego de nuevo a Dain.

—Tengo que decirte algo más. —Extendió la mano, dudó y por fin se la puso en el brazo.

Todo su universo se concentró en la mano caliente de Clea contra su piel, su único vínculo con la realidad. Todo lo demás había desaparecido de su visión, porque Vivien estaba agonizando y a él no debería importarle.

Aunque parecía como si le estuvieran arrancando el corazón.

—Esto no puedo solucionarlo, Dain —dijo Clea—. Aparte de que violaría el Pacto, no sé cómo curarla. He cursado dos años en la Facultad de medicina y en ninguno de ellos me enseñaron cómo tratar a hechiceros o... —Chasqueó la lengua con frustración—. Parece que se está muriendo de hambre.

Dain sacudió la cabeza.

—¿Qué quieres decir con eso? No está famélica ni demacrada. Tiene el cuerpo de una atleta, su piel es suave y tiene buen tono muscular. —Se calló. Estaba hablando demasiado—. La he visto comer.

De pronto se acordó de que Vivian había dicho que estaba hambrienta después del ataque híbrido.

—Lo que le falta no es comida, Dain —dijo Clea suavemente.

No. Claro que no. Supo entonces lo que Clea intentaba decirle y no quiso creerlo. La desesperación clavó sus afiladas garras en él.

Oyó como a lo lejos unos pasos en las escaleras, y unos segundos después se les unieron Darqun y Javier.

—Está hambrienta de... vida —continuó Clea.

A su derecha, Javier emitió un penetrante silbido.

—Por la forma en que sus ojos se volvieron blancos... pensé que tal vez se trataba de un tumor cerebral —dijo Clea.

No, pensó Dain con el cuerpo tenso y el corazón golpeando con fuerza en su pecho. No era un tumor.

—Entonces intenté hacer eso que me ha estado enseñando Darqun y utilicé la magia para entrar y ver...

—¿Has manipulado su cerebro? —preguntó Dain con voz dura. Había jurado que no les permitiría hacer tal cosa. Tenía que proteger a Vivien, sus pensamientos y sus recuerdos.

Lo estaba haciendo de pena.

—¡No por Dios! —exclamó Clea—. Ni se me ocurriría intentarlo siquiera.

—Llevó a cabo una evaluación de su fuerza vital, Dain. Sabes que eso es algo inofensivo para las personas —intervino Darqun, separándose de la pared en la que estaba apoyado, escuchando la conversación.

—Inofensivo para los humanos. Ésa es precisamente la cuestión... —Clea apretó los labios, dejó de hablar un instante y cuando volvió a hacerlo el tono de su voz fue cauteloso y dubitativo—. Es posible que tengas que entrar tú y volver a mirar, porque según mi lectura, Vivien Cairn no es humana.

Dain notaba las pulsaciones lentas y constantes de su corazón, pero sabía que era imposible porque se le había parado y partido en dos.

«No es humana.»

—Y tampoco es una semilla malograda, ¿verdad?

Por supuesto. ,El lo había percibido, lo había sabido y había sopesado multitud de variaciones. Había pensado que Vivien poseía una chispa de magia en su interior, como les pasaba a unos pocos humanos. Entre los ancestros de algunos mortales había un hechicero. No era suficiente para proporcionarles un gran poder, pero sí para dejarles sentir el continuum. La gente se refería a ese fenómeno como capacidad psíquica o percepción extrasensorial. Dain había pensado que ése era el caso de Vivien.

Pero se había equivocado.

Clea sacudió la cabeza, confirmando lo que Dain ya sabía. Todos habían sentido la repentina elevación de magia que altero el continuum cuando Vivien se desmayó en el piso de abajo; una oleada demasiado poderosa para deberse a una simple semilla.

Ella era un ser sobrenatural que estaba entrando en posesión de todo su poder. ¿Cómo diablos era posible? ¿Qué era Vivien?

No era una hechicera, ¿eso quería decir que era un demonio? Los demonios femeninos como tales no existían, lo que había era súcubos, y éstos eran extremadamente escasos.

El dolor que sentía en el pecho era intenso y dentado, como si una placa de hielo se hubiera partido en un millón de fragmentos en su interior. ¿Cómo no se había dado cuenta? ¿Cómo no lo habían notado todos ellos?

—¿Qué es entonces? —preguntó con tono triste y áspero—. ¿Un súcubo?

Dain había empezado a sospecharlo la noche anterior cuando se encontró con Rick Strasser muerto en el sofá. Había llamado a Javier para que investigara esa posibilidad.

La única diferencia era que pensaba en el asesino, no en Vivien.

¡Vivien!

—No es humana y no es una hechicera —dijo Clea.

Ninguno de ellos terminó el resto de la frase. No era necesario. Si no era humana ni hechicera sólo quedaba el súcubo, el equivalente femenino de un demonio. Dain retrocedió como si le hubieran golpeado con un martillo.

—No lo sé —reflexionó Clea—. Todo esto es nuevo para mí, pero el aura de Vivien es muy parecida a la tuya, Ciarran, una mezcla de luz y oscuridad.

Con la sangre rugiendo en sus oídos, Dain hizo un esfuerzo para controlarse y lo consiguió a duras penas.

«Luz y oscuridad». Oscuridad demoníaca.

Contaminada con la magia del demonio.

Su Vivien.

Le invadió el pánico.

Luchó para dominar sus pensamientos, para recuperar la frialdad que había sido su compañera durante siglos; su helada actitud reservada.

¡Estaba medio enamorado de ella! De Vivien. De un súcubo.

Y estaba obligado tanto por el deber como por el odio a borrar del mapa a todos los demonios.

¿Dónde coño le dejaba eso?

Había vivido de la única emoción que se había permitido sentir; el odio que había alimentado durante siglos. Los demonios eran el enemigo. Para él no existían las medias tintas. No hacía excepciones. Ahora lo que deseaba era protegerse tras esa barricada de odio, y reconstruir su muro protector ladrillo a ladrillo.

El problema era que no la encontraba.

Moria. Ciel. Les había fallado. Ellas eran un recuerdo agridulce y lejano, cubierto de polvo con el transcurrir de los siglos.

Pero Vivien no estaba muerta. Estaba viva. Y él tenía que ayudarla, tenía que salvarla.

Esta vez no iba a fallar.

¿Pero qué le pasaba? ¿En qué diablos estaba pensando?

Era posible que ella fuera algo más que un súcubo incipiente. Podía ser la asesina que estaban buscando.

Sus emociones ascendieron hasta un nivel peligroso, desgarrándolo como cuchillos afilados. Se apartó de los demás, conteniendo a duras penas el deseo de emprenderla a puñetazos con la pared. Sabía que los otros le estaban observando, dándole un momento de respiro; se controló y se volvió despacio hacia ellos.

Volvió a pensar en Rick Strasser yaciendo en el sofá, con el vientre abierto y los intestinos masticados.

—Ella no es el asesino en serie —dijo, mirándolos uno a uno, buscando la verdad en sus caras.

Estaba demasiado involucrado para intentar encontrarla por sí mismo.

Una enorme desesperación se apoderó de él. Estaba destinado a ella, lo sabía en lo más profundo de su corazón. El vínculo entre las almas que sólo podía ocurrir entre dos seres mágicos había sucedido aquí, uniéndolo a Vivien, una mujer que posiblemente fuera un demonio.

¡No! Retrocedió un paso. Todos sus instintos le gritaban que había otra explicación, pero él no la veía porque los árboles le impedían ver el bosque.

—No lo sé —susurró Clea—. En caso de que sea la asesina, creo que no lo sabe. No creo que sepa lo que es. Mientras estaba allí con ella murmuró unas frases, y por lo que dijo parece crecí que sufre lagunas mentales, pérdida de conocimiento y horas olvidadas. Dain, si ha matado a alguien no lo recuerda... Te lo digo por si te sirve de algo.

—No.

Mantuvo la vista clavada en Clea, enfadado consigo mismo por desear aferrarse a esas palabras como a un clavo ardiendo. Porque, ¿qué pasaba? ¿Qué si Vivien no sabía que era una asesina entonces todo estaba bien? Su cabeza era un verdadero desastre.

—Hay algo de lo que sí que estoy segura —dijo Clea con firmeza—. Sea lo que sea lo que le esté pasando a su cuerpo ahora mismo, Vivien está sufriendo.

Dain se paso la mano por la cabeza. Ya había oído suficiente.

Vivien, su Vivien, estaba pasando por ese sufrimiento sola. La idea fue como una puñalada.

Su Vivien podía ser un maldito demonio. Posiblemente una asesina despiadada. ¿Qué diablos se suponía que iba a hacer él ahora?

El dolor que crecía en su interior era como una ciénaga que amenazaba con engullirlo si se lo permitía.

«No se lo permitas. Domínalo»

Se dio cuenta de que su respiración se había vuelto áspera y rápida y se concentró en inspirar más despacio hasta que consiguió regularla. Hasta que él mismo logró dominarse. Un mago ilusionista como él recurriendo a un hechizo para mostrar una fachada.

—Necesitamos mantenerla viva —declaró con tono más seco que una tierra afectada por la sequía.

Necesitaban respuestas, y debido a ello tenía que saber qué era Vivien exactamente y qué tipo de amenaza representaba.

Necesitaban saber si era parte de un plan relacionado con los trozos de hueso que había en las bolsas rojas, los muertos y un complot para traer al Solitario al reino humano.

A un nivel más básico, nada de eso tenía importancia para él. La verdad era que necesitaba mantenerla con vida porque no podía soportar la idea de dejarla morir.

—Dain, yo creo que es un súcubo —dijo Javier, plantándose frente a él para quedar cara a cara—. Sin embargo, no creo que sea la asesina.

Un súcubo. Una leyenda.

Cuando le pidió a Javier que investigara estaba pensando en un asesino en serie. ¿Cómo se habían torcido tanto las cosas?

Se mesó los cabellos.

—Tengo que ayudarla. —Los fue mirando uno a uno. A ver si alguno se atrevía a decirle que no—. Cuéntame lo que sepas. Tengo que ayudarla.

—No sé demasiado —respondió Javier, encogiéndose de hombros—. La definición de la Wikipedia dice: «Súcubo, demonio hembra».

—¿La Wikipedia? ¿Que clase de información de fiar le puede dar la Wikipedia? —gruñó Dain.

—Una muy cómoda —soltó Javier, claramente ofendido—. Además, no es el único sitio que he mirado, ni mucho menos. Me he pasado toda la noche investigando sin parar. No hay demasiada información sobre el tema, y créeme, he buscado con mucha atención. Hay muchas conjeturas y fábulas, pero muy pocos hechos. —Javier lanzó un bufido—. La leyenda describe a los súcubos como demonios de la noche, espíritus que se acercan a los hombres mientras duermen para robarles la respiración... y la vida.

—¿Robarles la vida? ¿Cómo? —preguntó Clea, acercándose a Ciarran.

—Acostándose con ellos. —Javier extendió las manos al oír el sonido inarticulado de Darqun.

—Perfecto, el sexo como arma asesina —masculló Dain—. Bueno, la leyenda pinta a los hechiceros como ancianos decrépitos, de barba blanca, sombreros puntiagudos y cubiertos de estrellas y enormes varitas mágicas.

—¿Qué quieres decir con eso? —Javier frunció el ceño.

Dain paseó la mirada por el grupo.

—Nada, sólo lo que he dicho.

Sólo porque una leyenda etiquetara a Vivien como un demonio no quería decir que fuera verdad. Dain necesitaba pruebas, y hasta que alguien le atizara en la cabeza con algunas evidencias irrefutables, creería que Vivien era buena.

—Has dicho que la leyenda los describe como demonios de la noche; pero, ¿los súcubos son realmente demonios? —preguntó Ciarran.

—La mayoría de los textos originales desaparecieron con el Antiguo, pero por lo que he podido encontrar en los archivos y bases de datos de internet lo son y no lo son. Los súcubos son la forma femenina del demonio; la proporción entre machos y hembras es de diez a uno. Sin embargo, algunos textos se refieren a ellos como «seres femeninos de energía», lo que no implica que sean malvados; aunque a lo largo de los siglos, desde que se describió al primero, no se les ha atribuido nada bueno.

—Acaba ya con la lección de historia, Jav —gruñó Dain con la paciencia agotada, ansiando estar con Vivien, arreglar las cosas, sanarla y protegerla. ¿Cómo iba a hacer todo eso sin saber quién era el enemigo? ¿Y si el enemigo resultaba ser Vivien? ¡Dios!—. ¿Cómo diablos puedo alimentarla?

Él no podía enfrentarse a eso por multitud de motivos. A causa de Moria y Ciel, su pérdida a manos de un demonio era todavía una herida abierta en su alma.

Porque había jurado mantener el muro entre las dimensiones y combatir a las hordas demoníacas. Si Vivien era un demonio tenía que mandarla de vuelta a su mundo o matarla.

¡Y una mierda! ¡Y una mierda!

Le resultaba imposible respirar y pensar. Una neblina roja pareció envolverlo todo. El alma de Vivien estaba unida a la suya.

—Tranquilo, Dain —murmuró Ciarran.

Vivien era... Vivien. Inteligente y fuerte. Valiente y hermosa. Intensamente vital.

—Ahora mismo lo único que sabemos es que es un ser de energía —dijo Darqun—. Un ser de energía que absorbe la vida de su presa. Clea dice que está hambrienta de energía y tú que quieres mantenerla viva. Así que, ¿cómo diablos vamos a alimentarla?

Dain le miró fijamente, con la sensación de que la pregunta había despertado un avispero y millones de avispas aguijoneaban su conciencia. Cerró los ojos, respiró hondo, y volvió a abrirlos. En el fondo conocía la respuesta, pero no quería enfrentarse a ella.

—¿Qué sabemos sobre la forma en que se alimenta un súcubo? —preguntó con voz baja y controlada.

—No creo que tenga que matar para alimentarse. Muchas de las leyendas dicen que el súcubo copula con un macho dormido. La mayoría de ellas no dicen una sola palabra acerca de que le mate. Lo único que necesita es absorber su fuerza vital. —Javier miró a Dain a los ojos, luego dejó caer la mandíbula y se dio varias palmadas en el muslo, anonadado—. De modo que... mmm... probablemente lo único que necesita es, ya sabes, tener sexo con un tío unas doce veces, y eso debería proporcionarle el alimento que le hace falta.

—¿Tener sexo con un tío? ¿Con cuál? —gruñó Dain como si sus instintos más primitivos se hubieran puesto en estado de alarma.

Javier levantó las manos en actitud defensiva y retrocedió un paso.

—No lo sé. Cualquiera.

—Llévala a un bar o a algún sitio parecido y no tendrá ningún problema en encontrar a alguien —dijo Darqun con una amplia sonrisa—. ¡Diablos, si no quedara más remedio yo mismo me ofrecería voluntario!

Dain se lo quedó mirando, presa de una rabia intensa. La idea de que Vivien se acostara con un hombre, con cualquiera, sobre todo si ese hombre era Darqun, le enloquecía lo bastante como para matar.

Darqun perdió la sonrisa y enarcó las cejas.

—Lo siento, amigo, ha sido una broma de mal gusto.

Dain se frotó la mandíbula y se enfrentó a la desagradable verdad. No pensaba llevar a Vivien a un bar. Ni muchísimo menos.

—Se alimentará de mí.

Todos los ojos se volvieron hacia él llenos de sorpresa y recelo.

—Sí, bueno, probablemente no sea un buen plan, Dain —dijo Javier—. ¿Quieres alimentar a un demonio con tu energía de hechicero?

—Ahí le doy la razón a Javier —concordó Darqun.

—Lo siento, amigo —dijo Javier con tono solemne, sacudiendo la cabeza—, pero vas a tener que ir a buscar a un mortal y metérselo en la cama.

Antes de que Dain pudiera pensar o respirar, su brazo salió disparado en dirección a la garganta de Javier, inmovilizándolo contra la pared de enfrente.

—Me parece que no se va a acostar con nadie excepto conmigo —gruñó.

Javier intentó librarse del brazo de Dain y éste se dio cuenta de lo que acababa de hacer. Dominó su cólera con esfuerzo, dejó caer el brazo y se apartó.

—Creo que si no la salvo morirá. —Apretó los puños y se obligó a moderar el tono de su voz—. Y creo que si la toca otro quien morirá seré yo.

Se produjo un momento de silencio mientras la confesión se cernía en el ambiente como una nube de tormenta en el horizonte.

—Podría llegar a hacerte daño si decide hacerlo —dijo Ciarran—. Puede absorber demasiada energía tuya y agotarte.

—¿Si? —preguntó Dain, torciendo la boca.

Vivien ya le había hecho daño al atravesar sus defensas y hacer que se preocupara por ella. Ya había reavivado emociones que creía haber olvidado mucho tiempo atrás, produciéndole un dolor insidioso que no por ser causado de forma inocente dejaba de ser dolor.

Y ni siquiera podía reprochárselo, porque Dain había permitido que sucediera, que ella significara algo para él casi desde el principio.

Miró a Clea, preguntándose cómo hacía ella frente a la parte oscura que habitaba en el alma de Ciarran.

—Entonces, ¿cuál es el plan? ¿Cómo lo hago sin poner en peligro ni a mí ni a nadie?

—Vivien puede construir un muro mental, Dain —dijo Clea—. Tiene que visualizarlo y levantarlo ladrillo a ladrillo para detener el flujo de energía antes de absorber demasiado. No tiene por qué agotarte.

Por la tranquilidad y seguridad con que lo dijo a Dain no le cupo ninguna duda de que Clea lo sabía por experiencia. La miró sintiéndose incómodo de repente. Era como si la viera por primera vez.

¿Así es como había sido entre Ciarran y ella? ¿Clea había drenado su energía? ¿Era peligrosa para él?

De ser así, ¿cómo había logrado Ciarran confiar en ella, en que no absorbería su energía hasta dejarlo seco?

¿Cómo diablos se suponía que iba a confiar él en Vivien? Tanto si ella lo sabía como si no, era un súcubo.

Claro que quizá Ciarran no había confiado en nadie excepto en sí mismo.

De repente, Dain recordó la lucha que había mantenido la mañana que conoció a Vivien, la rabia oscura que había desprendido el hueso carbonizado de demonio, que le quemaba del mismo modo que las llamas del incendio devoraban la casa de Vivien, y se acordó del consejo que le había dado Ciarran: «Construye un muro. Contenlo».

De modo que la capacidad de impedir el flujo de energía debía funcionar en ambos sentidos.

En ese momento Vivien emitió un gemido sordo de dolor que consiguió atravesar la puerta cerrada, acelerándole un poco más el pulso.

Sus pensamientos empezaron a girar a la velocidad de un ciclón hasta que por fin tomó una decisión.

No necesitaba confiar en Vivien.

Bastaba con que confiara en sí mismo.

20

VIVIEN se colocó en posición fetal; la horrible corrosión de sus tripas se extendía por todo su cuerpo irradiando brillantes chispas de dolor. Tenía frío, estaba hambrienta y deseaba a Dain.

Le ansiaba con todo su corazón y con cada sensibilizada terminación nerviosa de su cuerpo.

De acuerdo, pensó entre jadeos cuando el dolor llegó al máximo y empezó a atenuarse, necesitaba analizar aquello. Evaluarlo. Investigarlo. Otra oleada de dolor se apoderó de ella y recurrió a la respiración para superarla, igual que hacía cuando corría ocho kilómetros por la mañana, tres veces a la semana.

Las lagunas de tiempo, la extraña sensación de hambre, el que le pareciera que las células y tejidos de su cuerpo se convertían en arena... ¿Qué le estaba pasando?

Se removió en la cama con un gemido. Sólo era capaz de pensar en el hambre que la consumía.

«Dain. Dain. Dain».

«Él podía ayudarla; él podía arreglar aquello. ¡Ojalá viniera a ella! ¡Ojalá...!»

La puerta del dormitorio se abrió y la luz del pasillo invadió la habitación. Ella giró la cabeza. Ese leve movimiento fue casi superior a sus fuerzas. Esperaba ver a Clea, pero era Dain quien estaba en el umbral a contraluz.

Se le contrajo el corazón provocándole un dolor que no era dolor en realidad, sino más bien una alegría agridulce.

«Tócame. Bésame. Introdúcete en mí y haz que me sienta completa».

Tenía hambre de él.

Él se metió en la habitación y cerró la puerta.

En el dormitorio no había ninguna luz encendida y las cortinas estaban echadas. Un delgado rayo del sol del atardecer se abría camino por una rendija de las cortinas, proporcionando a la habitación un brillo desvaído.

Dain se adelantó un paso mirándola a los ojos. Los suyos carecían de expresión y eso la asustó más que nada.

—¿Qué me está pasando? —preguntó, completamente segura de que él conocía la respuesta.

Esto era de locos. Él no era médico como tampoco lo era su amiga Clea. Había mencionado que había cursado dos años en la Facultad de Medicina antes de dejarlo para dedicarse a otras cosas, pero, por alguna misteriosa razón, Vivien estaba convencida de que Dain sabía cuál era esa enfermedad desconocida que la atormentaba y cómo curarla.

Él se acercó hasta la cama y ella percibió el olor especiado de su piel. Delicioso.

Durante unos segundos se limitó a mirarla con expresión vacía y distante. Ella sospechó que se estaba conteniendo.

Su mera presencia la hacía arder y sentirse viva; despertaba su hambre, la alimentaba y la aliviaba al mismo tiempo.

Se inclinó hacia ella con movimientos lentos y medidos. Apoyó un puño junto a su cabeza, dejando que soportara algo de su peso. Sin pensarlo, Vivien ladeó la cara hasta tocarle la muñeca con la mejilla. El contacto le produjo una descarga eléctrica y un chasquido de energía en la piel que la hizo jadear.

Las tripas se le contrajeron de improviso, no de dolor, sino de deseo. Un deseo intenso. Aquello era una locura. Le deseaba a pesar de lo enferma y aterrorizada que estaba. Lo ansiaba tanto que le dolía, en la parte inferior del vientre, como si fuera a morir si no hacía el amor con él.

Existían un millón de motivos por los que esto era una enorme locura, pero al parecer carecían de importancia ya que quedaron difuminados por el deseo abrumador que eliminó todos sus temores.

«¡Oh, Dios! ¡Por favor!»

Le miró a los ojos, ardiendo de deseo. Quería saborearlo, necesitaba saborearlo.

«Bésame».

Sacudiendo la cabeza, Dain deslizó los brazos por debajo de sus muslos y hombros y luego se incorporó, alzándola consigo, contra su pecho. Ella gimió, presionó la cara contra su cuello y respiró hondo. El aroma de Dain la embriagó.

—Vivien, te voy a llevar a casa —dijo, abanicándole el pelo con su respiración.

Vivien se sentía mareada y débil, la habitación le daba vueltas, aunque quizá quien giraba era ella.

Casa. Sí. No... un momento... Ella no tenía casa. Aunque sí la tenía, porque si Dain estaba con ella, es que estaba en casa. ¡Dios! ¿Qué era lo que estaba pensando?

—Al apartamento, Vivien. Te voy a llevar al apartamento. Para esto necesitamos algo de privacidad.

¿Para qué?, se preguntó ella de inmediato.

—De acuerdo... —Se interrumpió con un jadeo cuando la atacó un dolor tan intenso que estuvo segura de que iba a partirse en dos.

Intentó superarlo ayudándose con la respiración. Si conseguía resistir, aquello acabaría por terminar.

Hundió la cara en el cuello de Dain, abrió la boca y le recorrió la piel con la lengua. Nunca había probado nada tan exquisito. Un gemido escapó de entre sus labios y notó que los músculos de él se tensaban. Entonces estuvo segura. Si conseguía tener a Dain desnudo contra ella, con su duro cuerpo presionando el suyo, y la boca de él sobre la suya mientras la penetraba profundamente y con fuerza, entonces el dolor cesaría.

—Aguanta, Vivien.

Dain llegó a la puerta del dormitorio de una zancada, equilibrando a Vivien en sus brazos mientras la abría. Ella apoyó la cara en su hombro, dándose cuenta de que él cruzaba rápidamente la casa y de la bofetada de aire frío que sintió mientras la llevaba hasta el coche. Oyó el rugido del motor y el sonido áspero de su propia respiración mientras se estremecía y apretaba la cabeza contra el respaldo del asiento.

El viaje de vuelta al apartamento transcurrió en medio de un río infinito de dolor y de un hambre como jamás había conocido. Fue vagamente consciente de que se estaban moviendo y de que el paisaje pasaba a un ritmo vertiginoso a su lado, pero toda su atención estaba puesta en la agonía que la desgarraba por dentro. Estaba vacía y ese vacío era el responsable de su sufrimiento.

Ni siquiera supo cómo llegó al apartamento...

Dain debía de haber aparcado el coche y haberla subido en brazos, pero lo siguiente que notó fue el suave cuero del sofá en su espalda y el rayo de sol del atardecer que entraba a través de las ventanas.

Vivien gimoteó cuando él empezó a alejarse. Si la abandonaba no sería capaz de soportarlo, no podría sobrevivir a esto. Lo sabía muy bien.

Se sentía caliente, salvaje y bastante desesperada. Lo único que deseaba hacer era arrancarle la ropa, pasar la lengua por su suave piel, besarle los labios y más abajo. Quería lamerlo y chuparlo. Un pulsante deseo se apoderó de ella, desterrando el dolor y dejando sólo una intensa e innegable necesidad.

Vivien alzó la mirada hacia Dain y se le encogió el corazón. La necesidad de que él la sostuviera en sus brazos era insoportable. No se trataba tan sólo de un dolor físico, sino de un vacío emocional, el convencimiento de que si él la abandonaba ella no sobreviviría. Estaba conectada a él de algún modo, le conocía, conocía su tristeza y su angustia por todos los daños y fracasos imaginarios de su pasado, la brillante honradez de su corazón y la bondad de su alma.

¿Cómo había llegado a significar tanto para ella en tan corto espacio de tiempo?, pensó invadida por el terror.

Otra oleada de dolor borró de un plumazo todo pensamiento y capacidad de razonar. Sólo existía el oscuro y absorbente pantano de agonía que tiraba de ella hasta tragársela por completo.

—No me abandones —susurró. Todos la habían dejado. Siempre.

—No lo haré.

A Dain le pareció que le arrancaban la respuesta dejando en su lugar una profunda herida. Ya era bastante malo que hubiera dicho esas malditas palabras, pero era todavía peor que las hubiera dicho de todo corazón.

No iba a abandonarla. No podía.

Estaba tan ligado a su agonía que sentía cómo se deslizaba del cuerpo de ella al suyo, una conexión que le hacía estar desesperado por librarse de aquello. Lo único que deseaba era mantenerla a salvo, protegerla de todo, incluso de sí misma.

Ella ni siquiera sabía lo que era, y lo cierto era que él tampoco. En sus mil años de existencia nunca se había encontrado con un aura como la suya. Sí, Clea tenía razón. Vivien poseía una mezcla de magia negra y blanca, similar a la de Ciarran, pero no igual.

¡Hablando de enigmas!

De lo único que estaba seguro era de que tenía que ayudarla y cuidarla.

«Amarla».

No, eso no.

Eso no.

Se apartó y la observó, fijándose en la belleza de su cuerpo perfilado por su ropa ajustada. Las curvas perfectas de sus pechos, su cintura, la forma de sus caderas, y aquellas larguísimas, tonificadas y fuertes piernas. ¡Dios, era de lo más atractiva!

Sus emociones eran un torbellino que le empujaba por una pendiente sin freno de seguridad. Hizo un esfuerzo por mantener el frío distanciamiento al que siempre recurría cuando estaba con una mujer. Control. Tenía que dominarse, pero ahora mismo se encontraba al borde de un precipicio, mientras el suelo se iba derrumbando.

Porque con Vivien el distanciamiento era imposible.

Quería compartir cosas con ella, sentir. Quería experimentar la emoción y la conexión cuando entrara en ella. Vivien le hacía sentirse vivo, más vivo de lo que se había sentido desde hacía siglos.

¡Estaba completamente loco! Ella era un súcubo, se recordó. ¡Un súcubo!

Un súcubo que no tenía ni idea de que lo era ni de lo que necesitaba para sobrevivir.

Lo que él tenía que darle.

Todo se reducía a eso: las necesidades, tanto las suyas como las de ella. Era imposible negarlo. No quería rechazarla.

Sin embargo, su magia estaba agotada por las heridas que había sufrido por parte de los híbridos y por haber sido tan estúpido como para no descansar cuando lo necesitaba.

Eso suponía un verdadero peligro.

Vivien podía llegar a agotarlo, y si él estaba equivocado, si todo aquello no era más que una farsa y ella sabía muy bien lo que era, entonces podría aprovechar la oportunidad para matarlo.

Al estilo de una mantis religiosa que mordía la cabeza de su amante mientras practicaba sexo con él.

«Podía lograrlo». Si Vivien tiraba demasiado, él alzaría el maldito muro y se lo impediría del modo que Clea y Ciarran habían descrito.

De pronto se le ocurrió la idea de que sus hermanos de la Alianza habían confiado en él para hacer eso. A pesar de las recientes traiciones y las heridas mal curadas que éstas habían dejado en su hermandad, todos habían depositado su confianza en él.

Se le hizo un nudo en el estómago cuando Vivien se retorció en el sofá, sufriendo en silencio, con la cara pálida y los ojos ensombrecidos. Era incapaz de soportar verla padecer tanto dolor.

Se inclinó sobre ella, le tocó la mejilla y notó la chispa de magia que se transmitía entre ellos. Sólo una pizca. Ella suspiró de alivio y él volvió a tocarla; una suave caricia, un poco de su magia y la expresión de Vivien cambió. Su contacto la había aliviado.

—¿Cómo te encuentras, mi amor?

—Mejor —respondió ella con voz ronca—. Cuando me tocas estoy mejor. El dolor desaparece y sólo siento... —La frase quedó en suspenso mientras ella paseaba la mirada por su cuerpo, enviándole un mensaje alto y claro.

El deseo rugió por sus venas, cortando las amarras de su control. Se fue desabrochando lentamente la camisa, se despojó de ella y luego de los zapatos, los calcetines y los vaqueros, saboreando la pasión y la dolorosa necesidad con que ella le estaba mirando. Una vez desnudo se acercó a ella, apelando a todas las reservas que le quedaban para mantener vigilado el torbellino de pasión y emoción que le embargaba.

No importaba que fuera un súcubo, que necesitara obtener alimento de su energía. Tenía y no tenía que ver con eso. Estaba relacionado con su necesidad de cuidarla y protegerla y con que, con independencia de lo que ella fuera, era más importante para él de lo que estaba dispuesto a admitir incluso ante sí mismo.

Deseaba tenerla de todas las maneras posibles.

Se agachó, le deslizó una mano bajo los hombros para incorporarla y le quitó el jersey con la otra. Ella se arqueó hacia él, pasándole la lengua por el brazo.

—Sabes muy bien —susurró ella.

El dirigió la mano hacia sus pantalones, soltó el botón, bajó la cremallera y se los bajó por los muslos y las pantorrillas, acariciando al mismo tiempo su piel caliente. Una piel maravillosa, blanca, rosada y dorada; la elevación de sus pechos y sus pezones endurecidos era una embriagadora tentación.

Dain quería caer sobre ella, perderse en su cuerpo y llevarla a la cima, hasta que se estremeciera y gritara.

Arqueándose bajo sus caricias, Vivien le miró con los ojos oscurecidos, ahora más verdes que marrones. Su mirada, hambrienta y apasionada, vagó por su cuerpo desnudo.

—¡Oh, Dios mío! Eres tan... maravilloso —jadeó, arañándole el pecho, la clavícula y la parte superior de los hombros, donde se detuvo para recorrer con el dedo el contorno del dragón que Dain tenía tatuado.

—Me gusta —susurró con voz tensa.

Su pecho se agitó presa de los jadeos, elevando tentadoramente los senos hacia él con cada respiración. Le dirigió lo que esperaba que fuera una sonrisa tranquilizadora, aunque mucho se temía que fue poco más que una mueca.

De repente ella se incorporó, alzando los brazos hacia él con un pequeño y erótico gemido que hizo que se le contrajeran los testículos y que su miembro se hinchara.

Le sujetó las muñecas y se sentó a horcajadas sobre ella, utilizando su fuerza para inmovilizarla de espaldas contra el sofá. Al parecer a ella le gustó aquello, a juzgar por su mirada apasionada y la forma sinuosa en que movía el cuerpo bajo el suyo.

Le alzó los brazos por encima de la cabeza y dejó caer todo su peso sobre ella, mientras la besaba en la boca y el cuello, recorriendo su piel con la lengua, probándola.

Tenía un sabor dulce, condenadamente dulce. Dain quería re clamarla, amarla, hacer que se estremeciera y gimiera.

Sintió un deseo intenso, pero consiguió dominarlo. Quien mandaba era él. Si permitía que Vivien cogiera demasiado, lo mataría.

El poder de su magia empezó a crecer, respondiendo a la llamada de ella, de él, de la pasión que se arremolinaba a su alrededor y a través de ellos. Podía sentir su estela tejiéndose en el aire, y si él lo permitía, la magia fluiría entre ambos, conectándolos.

Él era quien ponía las condiciones.

Podía hacerlo, podía hacer el amor con ella sin amarla.

¿De dónde había salido esa idea? De una diminuta semilla en su interior.

Y supo que no tenía nada que ver con que ella se alimentara de él, sino de sus propios sentimientos, los mismos que habían derribado sus defensas. Tenía que ver con Vivien. Su Vivien. Quería reclamarla como suya y dejar que ella le reclamara como suyo. Quería compartir esto con ella. La deseaba.

Vivien gimió cuando Dain le pasó los dientes a lo largo del cuello y la mandíbula, yendo al encuentro de su boca. Un hambre insaciable rugió en su interior. No podía pensar, no podía respirar. Se retorció debajo de él, enloqueciendo de deseo al sentir su piel desnuda y sus sólidos músculos.

Vacilando al principio, y con más firmeza después, intentó liberar las muñecas atrapadas por los fuertes dedos de Dain.

—Quiero tocarte, recorrer tu cuerpo con mis manos... por favor —gimió ella.

—Después —dijo él, volviendo a besarla.

Y ella dejó de intentar liberar las manos porque, en cierto modo, le gustaba la sensación de que era él quien tenía el control.

¡Oh, Dios, eso era tan enloquecedor, tan...!

Todos sus pensamientos volaron cuando él la besó con rudeza, utilizando los dientes y la lengua. Aquello le gustó. No quería suavidad y ternura, sino fiereza y desenfreno. La pasión de Dain, húmeda y profunda, se introdujo en ella y la aceptó, se alimentó de su calor y su fuerza y también de algo más, algo brillante, chispeante y eléctrico que flotaba en el aire que los rodeaba. Una especie de electricidad estática, pero agradable, fue elevándose por ella, como una deslumbrante luz.

Estaba hambrienta de él, muy hambrienta. Sin embargo, a pesar de la devastadora tormenta de deseo que sentía, Vivian notó la reserva de su amante, su... sufrimiento. Percibió que para él era difícil, que estaba conteniendo una parte de sí mismo.

—Dain —su voz fue un susurro y una súplica. Necesitaba algo de él, necesitaba... la luz. Más luz.

Pero más que eso, le necesitaba a él. Por completo. Incluidas las partes que le ocultaba. Las deseaba con avaricia. Porque él había cogido partes de ella que Vivien había jurado no entregar jamás, los añicos de un corazón que tenía mucho miedo de compartir. Él los había liberado y ahora eran suyos.

Se retorció debajo de él, arqueando la espalda, apenas capaz de contener su excitación. La boca de Dain se apoderó de un pezón, chupándolo primero con cuidado y luego más fuerte, rozando con los dientes el sensible pico.

Aquello iba más allá del placer. Fuera lo que fuera esa cosa aterradora que la afligía, las caricias de él hacían que desapareciera. Ya no había dolor. Sólo él. Únicamente Dain.

Una parte de ella se daba cuenta de que sus respuestas eran demasiado ávidas, rápidas y descontroladas, pero le daba igual. Era maravilloso, pecaminoso, oscuro y delicioso mientras la besaba y acariciaba, con la respiración alterada y su cuerpo duro y caliente.

No le importaba. Le daba igual si era demasiado rápido. Dain le liberó las muñecas. ¡Bien! Vivien recorrió su cuerpo desnudo con las manos, sintiendo el calor de su piel. Los masculinos pezones, los duros músculos de su torso y, en la parte superior del hombro derecho, un dragón tatuado cuya tinta oscura destacaba contra la piel. Erótico, muy erótico. Se arqueó con un gemido y recorrió el contorno del dibujo con la lengua, paladeando su sabor salado.

Una oleada de pasión se derramó sobre ella, dejándola sin aliento, temblorosa y mojada. ¡Oh, Dios, le deseaba! Le necesitaba.

Dejó que sus manos se deslizaran a lo largo de sus musculosos brazos y su abdomen. Los músculos se contrajeron bajo sus caricias. Notó que se estaba conteniendo y quiso que se volviera tan salvaje como ella, que sufriera tanto como ella sufría.

Se vio poseída por un hambre primitiva y oscura.

Respirando con dificultad, retorció el torso para poder lamerle el pecho y el vientre. Su hambre se intensificó tanto que estuvo a punto de gritar. Necesitaba eso, le necesitaba a él, se moría de deseo por él. Ese misterioso anhelo la volvía medio loca.

Se estremeció y un fuego estalló en su vientre cuando cerró la mano en torno a su miembro, grueso y caliente. Se deleitó con la sensación de su piel satinada y erótica.

Acarició el pene desde la base hasta la cabeza. Vivien estaba ardiendo, con la luz y el calor brillando alrededor y a través de ambos, atándolos.

Sus miradas quedaron prendidas la una a la otra, mientras ambos jadeaban.

Algo se rompió dentro de Vivien, un deseo sin límites se apoderó de ella. «Tómalo. Aprovéchate de él».

Le plantó las manos en los hombros y le obligó a tumbarse de espaldas.

Él la miró, sus maravillosos ojos grises brillantes bajo la débil iluminación, y dejó que se saliera con la suya. ¡La dejó hacer! Ella percibió su fuerza, su poder y su control. Se irguió y observó su cuerpo perfecto y sus músculos cincelados y firmes, cubiertos por su suave piel.

Sostuvo en la mano su gruesa erección y se inclinó para saborearla lentamente y en toda su longitud con la lengua. Tembló cuando él hundió los dedos en su pelo, con la respiración áspera y acelerada. Dain gruñó cuando ella rodeó el glande con la boca y lo absorbió por completo, gimiendo al probar su sabor.

Fuertes resuellos escaparon de entre los labios de Dain mientras sus caderas se movían para salir a su encuentro. A Vivien le gustaba aquello. Le encantaba el sabor de Dain y su propia capacidad para hacerle gemir de deseo, poder eliminar aunque fuera sólo un poco su reserva, abrir una grieta en su control, liberarle de los grilletes que él mismo se había impuesto.

Del mismo modo que él había eliminado el dolor, la debilidad y el vértigo que la atormentaban. Ahora estaba mucho mejor. Era como si se hubiera pasado con la cafeína o estuviera teniendo el sueño más maravilloso de su vida. Se sentía aturdida y excitada, con la piel chisporroteante de energía.

¡Dios!, casi le parecía estar viendo un brillante y caliente halo de luz alrededor de ellos.

¡Ah, la luz...! La veía de verdad, sentía su deslumbrante brillo rodeándolos. Comprendió que se trataba de la magia de Dain y eso exacerbó su hambre.

Succionó con fuerza su miembro, arañando ligeramente la sensible piel con los dientes. Dain emitió un siseo y se arqueó, introduciéndose en su boca y retirándose para volver a empujar. Su respiración era áspera y todos sus músculos estaban en tensión. Le costaba un gran esfuerzo conservar el control.

El olor de Dain, su respiración áspera e irregular y la sensación de sus manos sobre la piel, la volvieron salvaje.

Ella salió al encuentro de sus caricias y gimió cuando él le acarició el pezón con el pulgar y luego lo pellizcó ligeramente, con un poco más de fuerza, la suficiente como para causarle una riada de sensaciones.

Arqueó el cuerpo, impaciente por sus caricias. El dolor que sentía en su interior era tan intenso, tan insoportable, que iba más allá del ansia o del deseo. Tenía que tenerle, porque sin él, estaba segura de que no sobreviviría.

Eran unas ideas locas e irreales, pero estaba convencida de que eran ciertas. Necesitaba a Dain dentro de ella, llenándola.

Y no sólo en un aspecto físico. No sólo para saciar su hambre, sino aquella parte de sí misma que rebosaba de preocupación, la que ansiaba curarlo igual que ella se había curado. Juntos serían más fuertes que cualquiera de los dos por separado.

Dain la agarró por la cintura con un gruñido sordo, le dio la vuelta y la puso de rodillas, con el pecho apoyado en la almohada y su gruesa y enhiesta erección presionando contra sus nalgas, mientras deslizaba la mano a lo largo de su cadera y su vientre.

Su áspera respiración le abanicó la nuca.

—Por favor, por favor —jadeó ella, palpitante, húmeda y temblorosa. Impulsó las nalgas hacia él, sintiendo el calor de su piel y el crepitar del aire. ¡Dios, se moriría si no la penetraba!

Dain se dominó con esfuerzo mientras pasaba la mano por sus nalgas firmes y redondas, trazando la línea curva de su espina dorsal. Ella estaba ejerciendo un tirón constante de su magia, que fluía como un riachuelo brillante y tranquilo, y junto a éste surgió una inoportuna e indeseada oleada de emoción que amenazaba con ahogarle si no tenía cuidado. Le gustaba la sensación que le proporcionaba saciar la necesidad de Vivien.

Sin embargo, no le arrebataba nada, era él quien se lo daba libremente y ella le entregaba algo a cambio. Calidez. Cercanía.

¡Oh, sí! Claro que quería darle lo que necesitaba. Lo cierto era que sentía una misteriosa emoción ante la idea de alimentarla con su poder, salvarla y completarla.

Deslizando la mano entre sus piernas, introdujo dos dedos en su suave núcleo caliente. Ella gimió y meció las caderas, haciendo que su pene palpitara. Vivien era extremadamente receptiva, apasionada y dulce.

Retiró los dedos y volvió a introducirlos, más profundamente. Joder, estaba tan mojada y apretada alrededor de sus dedos!

—¡Oh, Dios, Dain! Por favor. Por favor.

Sus jadeos entrecortados le excitaron todavía más. Se deslizó entre sus muslos con un suspiro áspero; presionando contra su abertura. Un ligero empujón la dilató, la abrió, arrancándole un pequeño grito y haciendo que se impulsara hacia él. Dain la sujetó por las caderas, manteniéndola inmóvil.

Con una fuerte embestida se introdujo por completo en su vaina resbaladiza y estrecha. Ella gritó de placer, se arqueó para que la penetración fuera mayor, y una dolorosa espiral de deseo recorrió el cuerpo de Dain. Hundió los dedos en su pelo, aferrando los cortos y sedosos mechones en sus puños, para soltarlos después.

—Dain, quiero... Necesito... Necesito... —Ahora Vivien se movía sin control, intentando liberarse y quedar frente a él.

Dulce Vivien. Ni siquiera sabía lo que necesitaba, pero él sí. Notaba el tirón constante que ella ejercía sobre su magia, y que quería más. Quería mirarle de frente y controlar el flujo.

Su miembro estaba duro como una piedra, pesado y palpitante.

Vivien. Su Vivien.

Había intentado mantenerse distante y darle únicamente lo que necesitaba para sobrevivir: su cuerpo y una dosis de su magia.

¡Cristo, no podía hacerlo!

Quería sentir lo mismo que ella, que la emoción que inundaba su corazón inundara también el suyo.

Acariciando la suave y dulce piel de su trasero, le separó más los muslos. Ella se abrió a él con un pequeño y delicioso gemido.

Dain empujó con más fuerza, más profundamente, y el deseo rugió en su interior, casi doloroso en su intensidad.

Su magia se deslizó alrededor de ellos, brillante e intensa, envolviéndolos y fluyendo de una forma tan extraña que le hizo contener el aliento.

—¡Oh, sí! ¡Oh, por favor! —gimió Vivien, retorciéndose debajo de su cuerpo. Arqueó la espalda, empalándose profundamente en él, arrancándole un alarido.

Encantadora. Era absolutamente encantadora.

Y él no estaba tan controlado como parecía. Su cuerpo clamaba por liberarse, tensándose más y más.

El sudor resbaló por su piel, y por la de ella.

Ella gimoteó, se revolvió y gritó con todas sus fuerzas mientras le embestía una y otra vez, más fuerte, más rápido.

Todo el cuerpo de Vivien se tensó como la cuerda de un arco, se quedó inmóvil y un corto alarido salió de su garganta al tiempo que su vaina caliente y mojada se contraía alrededor de él.

Una luz brillante formó un arco en torno a ellos. El aire crepitó y danzó con el poder.

«Construye un muro. Construye un muro».

¿Cuándo? ¿Cuándo ella cogiera demasiado?

Sólo que no lo estaba haciendo. Cogía y devolvía.

Ella seguía presa del orgasmo, los estremecimientos recorrían su cuerpo y unos gritos entrecortados escapaban de sus labios.

La sangre le rugió en las venas. Su pene estaba extremadamente duro. Se impulsó dentro de ella y el intenso placer del orgasmo se estrelló contra él en una violenta sucesión de oleadas.

La ondulación de su magia giró entre ellos, alimentando un éxtasis oscuro y prohibido, hasta que al fin, ella se derrumbó boca abajo con un suave suspiro. Él apoyó todo su peso en Vivien. Las respiraciones de ambos se entrelazaron cuando giró la cara hacia él y se movió para unir sus bocas.

—Me siento tan... —Se rió con suavidad—. No sé cómo me siento. Bien. Maravillosamente. Más que eso.

Se retorció, y él se incorporó lo suficiente para permitir que se moviera, soportando todo el peso de su cuerpo en los ante brazos. Ella le besó en el hombro. Le lamió. Le mordió con cuidado.

—¡Oh, Dios mío! —gimió ella moviendo las caderas—. No te lo vas a creer, pero quiero... quiero hacerlo otra vez. Ahora mismo.

El sonido de su risa penetró en él, produciéndole un secreto placer.

La abrazó más fuerte, inclinó la cara hacia su cuello y respiró la erótica combinación de los olores de ambos. Su pene se agitó y endureció y también el despertar de su magia, llamándola a un nivel profundo e inexplicable.

Un apremiante sentimiento de protección se apoderó de él. La mantendría a salvo. Encontraría la forma de hacerlo.

¿Y si resultaba que los súcubos no eran sólo seres de energía sino demonios de pleno derecho?

La idea era demasiado desagradable, demasiado horrible para permitir que empañara el momento.

Cumpliría con su deber como hechicero y protector del reino humano. Si se veía obligado a traicionarla, lo haría.

Sin embargo, encontraría el modo de mantenerla a salvo.

Era una situación bien jodida, ¿verdad?

21

GLENN Stewart se apartó los largos y grasientos mechones de pelo de la cara. Esa noche estaba nervioso. La intimidad era un lujo limitado; puede que dispusiera de una hora antes de tener que devolver la habitación a su propietario.

Una hora sería más que suficiente.

Se presionó el paladar con la lengua y echó un vistazo a la mujer que se encontraba apoyada en la puerta, abrazándose a sí misma, con expresión cautelosa.

Era muy guapa, con aquel pelo negro y suave y aquellas piernas. ¡Maldición! Sus altos tacones resultaban eróticos, pero el resto de su atuendo era conservador y demasiado caro para su gusto. En cualquier caso, estaba impaciente por ver lo que se escondía debajo de esa ropa.

Sólo había dos cosas que impedían que la situación fuera un cuadro perfecto.

La expresión despectiva de su cara mientras revisaba la habitación.

—¿Qué coño esperabas? —gruñó él—. ¿El Taj Mahal?

Y que era un poco más vieja de lo que a él le gustaba.

Esa idea puso en sus labios una sonrisa. Cualquier mujer que tuviera más de quince años era demasiado vieja para su gusto. Sus preferencias se inclinaban hacia las jóvenes de ojos grandes e inocentes. Y asustados.

Pero esta zorra se le había acercado sin aceptar un no por respuesta. ¡Diablos!, le había entrado tan fuerte que él se temió que quisiera hacerlo allí mismo, contra la pared, en el callejón.

Ahora, sin embargo, apoyada en la puerta, con los ojos muy abiertos y los labios apretados, ya no parecía tan segura.

Glenn la observó mientras ella paseaba la mirada por el dormitorio. No había mucho que ver. La pintura desconchada y una alfombra que en su día debió de ser beige, pero que ahora parecía gris a causa de la suciedad. Señaló con el pulgar el colchón desnudo y lleno de manchas.

—Desnúdate y túmbate ahí. Pero déjate los zapatos. Me gustan esos tacones altos— ordenó, volviéndose hacia la mesita que había junto a la ventana.

Sobre ella había una botella y dos vasos, uno de los cuales contenía un poco de agua en la que flotaban unas colillas. Destapó la botella de whisky barato y echó una pequeña cantidad del líquido ambarino en el vaso vacío, pensando que eso quería decir que posiblemente no se hubiera usado.

Por el rabillo del ojo vio que la mujer se quitaba el abrigo y buscaba un sitio donde dejarlo.

—Déjalo caer —ladró Glenn, disfrutando de la oleada de poder que le proporcionaba darle órdenes—. El suelo está bastante limpio.

Sí, el suelo era lo suficientemente bueno para ella. Puede que se la tirara justo ahí, encima de la mugrienta alfombra.

Ella emitió una exclamación sorda y él la miró con los ojos entrecerrados. Cuando estaban en el callejón le pareció que era demasiado mayor para su gusto, más cerca de su propia edad que de la adolescencia, pero aquí, bajo la débil luz de la habitación, daba la sensación de ser más joven.

El abrigo cayó al suelo.

A Glenn le gustó que fuera tan obediente.

Cuando la mujer se giró hacia el colchón, él descubrió el destello de algo brillante y se acercó con los ojos fijos en el colgante que llevaba al cuello.

—¿Es auténtico? —preguntó, cogiendo la A incrustada de diamantes.

Inhaló su aroma, deleitándose en él. Le recordaba al olor del chicle o quizá de las cerezas...

Maldición, desde tan cerca se veía que era más joven de lo que él había pensado. Su rostro estaba desprovisto de arrugas, no tenía bolsas bajo los ojos; su piel era lisa y sus labios sonrosados. Era poco más que una niña.

El pene se le puso realmente duro.

—Te he hecho una pregunta.

Ella asintió, mordisqueándose el labio inferior, insegura.

—Sí, es auténtico.

Glenn dio un tirón seco al collar, pero la cadena permaneció intacta. La miró más de cerca, descubriendo que los eslabones eran gruesos y macizos.

Muy bien.

La dejaría que siguiera con él puesto mientras se la follaba y luego se lo quitaría. Conocía a un par de peristas que le darían un puñado de dólares por él.

—No tengo por qué hacer esto —dijo ella en un tono tan bajo que él apenas la oyó.

El gruñó. Puede que ella no, pero él sí. Ahora que la había visto bien, sabía que era joven; guapa y joven.

Y que estaba asustada.

—Sí. —La agarró por el pelo y la obligó a echar la cabeza hacia atrás para mirarle—. Lo vas a hacer, preciosa. No puedes ponerme a cien para luego no terminar el juego.

Entonces ella emitió una carcajada sorda y ronca y extendió las manos hacia su camisa, desgarrándola.

¡Por el amor de Dios, era la mejor que tenía!

—¡Eh! —gruñó, cruzándole la cara de un revés.

Ella salió despedida contra la pared, cayó al suelo y levantó despacio la mirada hacia él. Sus ojos destellaron bajo la tenue luz, con un extraño color, dorado y negro, que giraba como un tornado.

Glenn sintió las primeras punzadas de inquietud.

Se puso en pie con elegancia sin dejar de mirarle a los ojos en ningún momento. Sus facciones se transformaron en un rostro de edad indefinida y frío como el mármol. Glen no hubiera sabido decir por qué pero resultaba escalofriante. Era como si algo hubiera cambiado y el fiel de la balanza se alejara de su lado.

Retrocedió un paso y extendió las manos, presa de las náuseas.

Y entonces ella sonrió.

¿De dónde coño habían salido todos esos dientes?

—Desnúdate y túmbate ahí —dijo ella, imitando el tono y las palabras que él había empleado antes.

El corazón de Glenn se estrelló contra sus costillas. No, no pensaba hacer tal cosa. Pero, en contra de su voluntad, sus manos se dirigieron hacia su cinturón y soltaron la hebilla con un suave susurro de cuero.

El miedo se fue convirtiendo en terror.

¿Qué le estaba haciendo esa puta?

No se estaba desnudando por voluntad propia, sino porque no podía evitarlo.

No quería hacerlo.

Y sin embargo lo estaba haciendo. Sus dedos buscaron el botón y la cremallera, que le arañó cuando se quitó los pantalones.

Respiraba entre ásperos y fuertes jadeos, pero era incapaz de hablar, gritar o dejar de desnudarse y dirigirse hacia el sucio colchón.

Ella siguió sus pasos uno a uno.

—Túmbate de espaldas —dijo ella, y él, en contra de su voluntad y su mente que le ordenaba que ofreciera resistencia, hizo lo que ella le decía, sintiendo que los muelles rotos se clavaban en su carne.

Y durante todo el tiempo ella no dejó de mirarle con sus brillantes y aterradores ojos.

¿Por qué no se había fijado en esos ojos en el callejón?

El corazón le dolía. Latía con tanta fuerza que se sentía enfermo. Un sudor frío le empapó la frente, el hueco de la espalda y las axilas.

Podía oler su propio miedo.

¡Jesús. Jesús!

—Te gustan las niñas —dijo ella, sentándose encima de él con una rodilla a cada lado de su tembloroso cuerpo—. Les haces cosas y les haces llorar. Les haces gritar. Ellas te suplican y a ti te encanta.

Quiso decirle no era verdad, cualquier cosa, lo que fuera.

Pero no pudo. Ni la boca ni los miembros le respondían. Lo único que podía hacer era estar allí tumbado.

Y además todo lo que ella había dicho era cierto.

No tengo por qué hacer esto —murmuró ella, pasándole una de sus afiladas uñas por el vientre con la fuerza suficiente como para hacerle sangre—. Pero quiero hacerlo. Porque hace unos años cometiste una equivocación, Glenn. Jugaste tu asqueroso juego con una niña que yo conozco.

El gritó. Sí, gritó. Gritó durante mucho tiempo y con todas sus fuerzas, pero no se oyó ningún sonido, ni hubo liberación, ni ayuda.

—Anímate, dulce príncipe. —Emitió una risa baja y gutural, tan sensual como aterradora—. Tu fuerza vital va a ser usada para mi bien mayor.

«No sé de qué estás hablando. Por favor, por favor, suéltame. Por favor, suéltame». Él sabía que su boca había formado las palabras, pero se quedaron allí, sin poder salir.

—Lo sé —dijo ella, con voz suave y tranquila—. Lo sé.

Ella se lamió los labios y luego le clavó los dedos en el vientre, excavando profundamente.

* * *

Vivien se despertó en la cama de Dain. Sus ojos se abrieron al primer anuncio del amanecer, un retazo de luz entre púrpura y gris. Permaneció allí tumbada durante unos instantes, somnolienta y saciada, contemplando el cielo despejado, infinito y hermoso. Bajo su mejilla se oían los latidos sordos y estables del corazón de Dain, cuyo brazo descansaba sobre sus hombros. Se sentía más relajada que nunca en su vida, como si su cuerpo careciera de materia, como si no tuviera huesos.

Se encontraba maravillosamente bien, cambiada, como si se hubiera abierto la crisálida y la mariposa hubiera quedado en libertad, como si hasta entonces hubiera estado encerrada en una cáscara.

Sonrió al inhalar el aroma de la piel de Dain. Habían hecho el amor en el sofá. Y luego contra la pared, de forma rápida y apasionada, antes de conseguir llegar a la cama, con las manos calientes de Dain sosteniéndola por las nalgas, la pared contra su espalda y sus propias piernas abrazándole con fuerza la cintura.

Vivien había gritado a pleno pulmón al llegar al orgasmo; ahora mismo se excitaba sólo de recordarlo.

Por fin habían llegado a la cama, donde volvieron a hacer el amor, con besos lentos y perezosos, alimentando el deseo hasta que ella se puso encima de él y lo aceptó profundamente en su interior, cabalgando hasta que ambos llegaron a una increíble liberación.

Y en cada una de esas ocasiones ella había sentido el brillo dorado de su magia bañándola con su gloriosa luminosidad. No sabía cómo describir la sensación... era como si hubiera aspirado con una paja el batido más delicioso del mundo. Estaba tan hambrienta, tan ávida, que sorbió y sorbió y, ¡Dios, que bien le había sentado! ¿Así era como hacían el amor los hechiceros? ¿Compartiendo su poder?

Supuso que sí.

Después de hacer el amor una y otra vez, ella permaneció junto a él y Dain se tumbó a su lado, atrayéndola hacia sí.

—Duerme, amor —le había murmurado con voz somnolienta. Y ella cerró los ojos pensando en esas palabras: «Duerme, amor». Seguramente no eran más que una expresión de cariño que no significaba nada.

Ahora volvió la cabeza, se incorporó un poco y le miró. Su rostro estaba relajado mientras dormía y tenía el pelo revuelto. Era guapo, pecaminosamente guapo.

El hambre volvió a surgir en su interior. Lo deseaba otra vez, y ahora que ya lo conocía, mucho más. Conocía la sensación que producían sobre su cuerpo esos dedos largos y fuertes. Conocía el grosor palpitante de su miembro al moverse dentro de ella, y el sabor de su boca cuando la besaba. Deseaba sentir esa boca en los pezones, succionándolos con fuerza, y ansiaba el calor y el poder de Dain entrando y saliendo de su cuerpo.

¿Cuántas veces la había llevado al orgasmo? ¿Seis? ¿Siete?

En este momento lo que quería elevar la cuenta a ocho... o a nueve. Quería hacer el amor con él otra vez.

La respiración se le quedó atascada en la garganta.

«Hacer el amor». ¿Era sólo una forma de hablar, o es que sentía algo terrible y desconocido por este hombre, este hechicero?

Solo había estado enamorada una vez, de Pat, y después de lo que le había pasado no se atrevió a permitir que nadie entrara en su corazón. Porque todos se marchaban. Siempre se iban. Nana, que un buen día desapareció de repente sin ni siquiera decir adiós. Su padre. Su madre, quien en realidad nunca estuvo allí para darle alguna clase de apoyo emocional. Y Pat. Pat que había sufrido una muerte tan horrible. Vivien no se había permitido amar porque se negaba a arriesgarse a experimentar de nuevo ese tipo de sufrimiento.

Ni siquiera en la universidad había perdido la cabeza por nadie como les había pasado a sus amigas. La única persona a la que había dejado entrar era Amy, y eso se debía sobre todo a que Amy se negó a marcharse. Se quedó simplemente ahí, como una buena amiga, hasta que a Vivien no le quedó más remedio que encariñarse con ella.

Ahora, al contemplar la cara de Dain mientras dormía, al recordar la forma en que había hecho el amor con ella, su manera de hablarle, de escucharla y de protegerla, se sintió aterrorizada. Se le ocurrió que ese sentimiento que burbujeaba dentro de ella, comparable al champán, al Alka Setzer, a los Pop Rocks, era amor. Ese pensamiento la dejó anonadada.

Se quitó de encima el brazo de Dain con cuidado para no despertarlo. Experimentó una sensación extraña al romper el contacto, una especie de descarga eléctrica, muy fuerte, y luego un chasquido, como el de una goma elástica al dejar de estirarla. Miró hacia abajo y se quedó helada. Las yemas de sus dedos emitían una extraña luz púrpura. Se las quedó mirando hasta que el brillo desapareció, y durante unos segundos permaneció quieta, recuperándose de la sorpresa.

Sus ojos se dirigieron hacia Dain. Él se agitó en sueños y ella se sintió un poco culpable por las sombras de cansancio que había bajo sus ojos. Al parecer lo había agotado.

Resistiendo las ganas de tocarlo, de extender las manos sobre su cálida piel y despertarlo, se quedó junto a la cama, estudiándolo. Era un hombre tan alto y grande que su cuerpo ocupaba todo el espacio de la enorme cama. Le miró de arriba a abajo, desde la parte superior del torso hasta la línea oscura de vello que descendía hasta su vientre, flanqueado a ambos lados por los duros músculos de su abdomen. Tenía la sábana enrollada en las caderas, impidiéndole ver más, pero Vivien ya sabía lo que había ahí abajo.

Volvió a ser presa de la tentación. ¿Lo dejaba dormir o lo despertaba?

Por su respiración regular se veía que estaba profundamente dormido. Vivien estaba más despierta que nunca, y él por el contrario parecía totalmente agotado.

La necesidad de cuidarlo y protegerlo invadió todos los rincones de su cuerpo como si fuera humo.

Pobrecillo. Después de la maratón a la que le había sometido necesitaba descansar. Y ella necesitaba unos minutos para asimilar todo aquello.

Se dio cuenta de repente de que tenía un hambre voraz.

¡Dios, se moría por un... helado! Se alegró de que en el congelador de Dain hubiera reservas de Chunky Monkey.

Se dirigió, desnuda y en silencio, a la cocina, sin más luz que la de los primeros rayos del alba. Rodeó la encimera y abrió el congelador, sintiéndose maravillosamente libre y sensual. Incluso la bocanada de aire frío sobre su piel era maravillosa.

Jamás en su vida había andado desnuda por ahí, pero en este momento parecía lo adecuado. El encuentro sexual con Dain la hacía sentirse liberada, vital, viva y receptiva a todas las sensaciones.

Le daba casi la sensación de que era poderosa, un ser mágico como él.

Cogió una tarrina de helado y una cuchara, y comió un poco con una sonrisa. La explosión de sabor a plátano y chocolate le hizo cerrar los ojos. ¡Oh, Dios! ¿Acaso le había sabido algo tan bien en su vida?

«Sí... Dain».

Se estremeció al pensarlo. El estaba ahí, a sólo unos pasos, ella podía...

No. Necesitaba dormir.

Se volvió con una sonrisa y se paró en seco. Junto al fregadero, la encimera normalmente ordenada estaba cubierta de... Se acercó muerta de curiosidad. En la pila había una bandeja de plástico en la que caía un hilo constante de agua fría y dentro de la cual había unas fotos a color. Sus fotos. Las del instituto. Pat le sonreía a través de la ondulación del agua.

El corazón le dio un vuelco.

Al lado del fregadero, un estante de cristal se apoyaba en un bote puesto boca abajo y las fotos mojadas estaban dispuestas en orden una al lado de otra, secándose. Al lado se extendían varios metros de papel de cocina con más fotos puestas boca arriba.

Estas últimas estaban secas y sus bordes estaban curvados.

Las lágrimas le escocieron en los ojos cuando dejó a un lado la tarrina de helado, extendió la mano y recorrió el borde de una foto embargada por la emoción. Aquello era cosa de Dain. Había recuperado sus fotos y las había limpiado sin valerse de la magia, sino con sus propias manos. ¡Oh, Dios! ¿Cuándo? Cuando terminaron de hacer el amor, mientras ella dormía, él había estado en la cocina haciendo esto por ella. Devolviéndole algo que ella había creído haber perdido para siempre.

Durante un rato se limitó a pasear a lo largo de la encimera, observando cada foto, atesorando cada recuerdo.

Se detuvo ante una foto en concreto. Amy y su madre sentadas ante una mesa, en una cafetería. Vivien se acordaba de ese día. No mucho después, la madre de Amy se puso demasiado enferma para salir de casa.

Amy. De repente deseó con todas sus fuerzas hablar con su amiga, enterarse de las aventuras que había corrido en México. Reírse con ella. Hablarle de Dain.

Dain, quien se había pasado horas en esa cocina, limpiando y salvando todas las fotos que pudo. Por ella.

Su mirada se dirigió al teléfono y luego al reloj de la pared. Era demasiado temprano para llamarla, pero lo haría pronto, mientras tanto escucharía sus mensajes. Volvió a coger la tarrina de helado, se acercó al teléfono, sacó una cucharada de helado y la lamió hasta dejarla limpia. Dejó el envase en la encimera, levantó el auricular y marcó primero el número de su casa y luego la clave del contestador. Fue pasando los mensajes uno a uno.

Siete mensajes seguidos de su madre.

Sorprendida de que la hubiera llamado tantas veces, experimentó una oleada de culpabilidad por no haber vuelto a pensar en llamarla; por lo general Araminta no dejaba tantos mensajes en el espacio de un año y cuando había hablado con ella no pareció excesivamente preocupada, por lo tanto a Vivien no se le ocurrió llamarla.

Volvió a mirar el reloj, y decidió que seguía siendo demasiado pronto para llamar. Esperaría al menos otra hora.

Escuchó el siguiente mensaje. Era de Amy. Su voz era llorosa y parecía desesperada.

—Por favor, Vivien, si escuchas esto llámame. Ahora es medianoche. Llámame. Me da igual si es tarde o temprano, pero por favor, llámame. Te necesito.

A Vivien se le pusieron los pelos de punta. La única vez que Amy la llamó en ese estado fue cuando murió su madre.

Marcó el número del móvil de Amy.

—¿Vivien? —La voz de Amy sonó suplicante.

—¿Qué sucede?

—Tengo que verte. Por favor. Necesito hablar contigo. ¿Puedes reunirte conmigo para tomar un café?

—¿Qué me reúna contigo? ¿No estás en México?

—No —sollozó Amy—. Encuéntrate conmigo, por favor. ¿En el Second Cup, junto a la Universidad y la Avenida Euclid? ¿Recuerdas que solíamos ir allí?

Dudó un instante pensando en un montón de cosas, principalmente en la seguridad. Tenía que ir a ver a Amy. Lo único que tenía que hacer era pensar en el modo más seguro de hacerlo.

¿Correría peligro si dejaba el apartamento de Dain? Él le había dicho más de una vez que no saliera de allí, que se mantuviera a salvo. De repente se le apareció la imagen del demonio en su sótano, con su piel gris cuarteada y una fila tras otra de dientes amarillentos.

No le gustaría encontrarse con algo así estando sola en un callejón oscuro.

Los rayos de las primeras horas de la mañana empezaban a iluminar el suelo. ¿Qué podía pasar en una calle llena de gente a plena luz del día?

El sonido sordo de los sollozos se oía a través del teléfono.

Amy, ven tu aquí tomar café —Un momento, en el apartamento de Dain no había café—, o un té. Podríamos tornar té.

En ese momento Amy lloraba de verdad, con unos sollozos histéricos que hicieron que Vivien se sintiera la persona más despreciable del mundo.

—Ne-ne-necesito verte a solas. La noche pasada fu-fu-fue... Por favor, Vivien...

¿Cuántas veces, a lo largo de los años, había estado Amy allí para ella, sin hacer ninguna pregunta? Siempre que Vivien la había necesitado, Amy había respondido. Era la única persona en su vida con la que siempre había podido contar sin dudar.

Vivien volvió a mirar la ventana. Nunca en su vida había oído hablar de que un demonio hubiera atacado a alguien en las calles de Toronto a plena luz del día.

En realidad, hasta hace dos días, ni siquiera había oído hablar de demonios.

Sacudió la cabeza. La verdad era que no podía esconderse para siempre en el apartamento de Dain. Con peligro o sin él, tenía que recoger en algún momento los añicos dispersos y quemados de su vida.

Un segundo. ¿Qué había dicho Amy? «Tengo que verte a solas».

—Amy... ¿Cómo sabes que no estoy sola?

—Te vi ayer —susurró Amy, con voz hueca, a través de la línea telefónica—. Con ese tío. No quisiste ir a México y me dejaste plantada por él, ¿verdad?

Bueno, eso zanjaba el asunto. No había plantado a Amy por Dain, ni siquiera lo conocía cuando rechazó la invitación de Amy, pero dudaba que su amiga estuviera de humor para hablar de esto de manera razonable. Fuera lo que fuera que estuviera carcomiendo a Amy, era algo muy importante.

Ahora estaba llorando con más fuerza, con unos sollozos llenos de pena que a Vivien le rompieron el corazón.

—De acuerdo, Amy —dijo—. Me reuniré contigo. ¿Te parece dentro de media hora?

—Lo siento Viv, yo sólo... yo sólo...

—Voy para allá, Amy.

Nada más colgar el teléfono, Vivien se dio cuenta de que no tenía nada de dinero. Ni para el café ni mucho menos para un taxi. en el bolso que había cogido al salir corriendo de su casa en llamas, en el que había metido la foto de su padre, encontró rímel, brillo de labios y algunas monedas, pero su monedero y sus tarjetas se habían quemado junto con la casa.

Pensó en despertar Dain, pero entonces él querría acompañarla y sabía que Amy no quería que hubiera nadie más. En realidad, lo había dejado muy claro. Parecía estar fuera de sí, histérica.

Y además, Vivien no tenía corazón para despertarlo. Se imaginaba la cantidad de tiempo que él debía de haber pasado limpiando y tendiendo sus fotos dañadas por el fuego, después de hacer el amor con ella durante horas. Tenía que dejarlo dormir.

Vivien se mordisqueó el labio mientras pensaba en lo que podía hacer. No iba a tener más remedio que ir andando. La cafetería en la que habían quedado no estaba demasiado lejos y podía ir por las calles principales. A estas horas habría mucha gente dirigiéndose al trabajo o al colegio.

Seguro que ningún demonio iba a atraparla en público.

Lanzó un bufido al darse cuenta de que se estaba volviendo paranoica.

—Estamos hablando de tomar un café con mi mejor amiga a pleno día —masculló—, no de una reunión en un almacén en mitad de la noche.

Rebuscó en varios cajones hasta que por fin encontró lápiz y papel. Le dejó una nota a Dain en la encimera de la cocina y se dirigió a la sala de estar para recoger la ropa que él había hecho aparecer para ella la tarde anterior. Tras darse una ducha rápida en el baño de invitados y vestirse se dispuso a salir.

Encontró el abrigo de Dain en el armario de la entrada con el llavero en el bolsillo, pero no vio por ningún lado el abrigo de cachemir que él le había proporcionado el día anterior. Frunció el ceño, preguntándose dónde estaría.

Quizá se lo habían dejado en casa de Javier.

Descolgó el abrigo de Dain y se lo puso, deteniéndose un segundo para disfrutar de la sensación que despertaba en ella el peso de la prenda sobre sus hombros. Al llegar a la puerta probó varias llaves hasta encontrar la correcta, salió al descansillo y cerró la puerta a su espalda.

El descansillo estaba muy iluminado, pero aún así miró a su alrededor por si había algún peligro. Se le escapó un bufido: parecía una especie de espía internacional.

Con un abrigo que le venía diez tallas grande.

Giró la cara hacia el cuello de la prenda y respiró hondo. Olía como Dain. Sintió que una gran ansiedad recorría sus venas, una necesidad de volver a entrar en el apartamento, meterse de nuevo en la cama, tumbarse a su lado, tocar su suave y musculoso cuerpo y besar su boca sensual.

«Tengo hambre de él», pensó.

Cerró los ojos y se imaginó a sí misma a cuatro patas, con Dain desnudo a su espalda, entrando en ella. ¡Oh, Dios!

En cuestión de días había pasado de pensar que estaba sufriendo un brote psicòtico a padecer de un caso real de ninfomanía.

Ésta estaba resultando ser una semana infernal.

22

—¿A qué viene esta reunión tan de mañana? —gruñó Javier, sentándose en el reservado frente a Darqun—. ¿Y por qué has elegido este sitio? Me huele a pan quemado y papel de periódico mohoso.

—Una combinación muy apetitosa. —Darqun paseó la mirada por los reservados en sombras, el mostrador astillado y la capa de polvo que cubría las fotos colgadas en las paredes. Abe’s Eats. Había acabado por encariñarse con ese lugar.

En ese momento se acercó la camarera con el café y le sirvió una taza a Javier. Tan cordial como siempre, dejó de golpe la carta sobre la mesa y miró a Darqun con los ojos entrecerrados sobre los que caían algunos mechones de pelo canoso.

—Lleva usted viniendo tres mañanas seguidas —dijo, más como acusación que como observación, para luego dar media vuelta y volver a la barra sin esperar respuesta.

—¿Por qué estamos aquí? —Javier olisqueó su taza con desconfianza.

—Por dos razones —contestó Darqun—. En primer lugar, me gusta el café, y una buena taza de café vale su peso en oro.

Javier entornó los ojos y sacudió la cabeza, con el ceño fruncido.

—¿Vienes aquí por el café? En esta misma calle, más arriba, hay un Starbucks. —Alzó la taza, dio un sorbo para probar e hizo una mueca de asco—. ¡Por Dios! Bueno, y ¿cuál es la segunda razón?

—Podría responderte que es porque Abe e Ida son los dueños de este sitio desde hace cincuenta años. Ahora apenas sacan para vivir, de modo que me imagino que mi buena acción del día es dejarme aquí algo de dinero.

Javier vio que Ida dejaba de golpe un plato lleno de huevos grasientos, tocino y salchichas delante del único cliente presente aparte de ellos, y luego volvió a mirar a Darqun con evidente horror.

—Pues deja algo de dinero y vámonos a comer a otra parte. A algún sitio donde pongan menos trozos de animales muertos en los platos.

—Imposible, amigo. He dicho que «podría» responderte que era porque quería dejar dinero para Abe e Ida, pero la verdad es que hoy van a ganar cien de los grandes en un sorteo del que no recuerdan haber comprado una participación. De modo que ese asunto queda arreglado.

—¿Tú tienes algo que ver con ese sorteo?

Darqun se encogió de hombros.

—He soñado con este sitio y con el médico residente que conocí aquí. Por la razón que sea, ayer volví y hablé con Ida —Señaló a la camarera con la barbilla—, y me pareció que todo iba bien. Dos humanos se pasan la vida trabajando y no consiguen descansar ni siquiera en el crepúsculo de sus vidas...

—Sí, pareces una tarjeta de felicitación —dijo Javier, pero Darqun supo que le entendía.

En un sentido estricto, al echarles una mano a aquellos dos ancianos, estaba rompiendo el Pacto, pero como su intervención no afectaba a ningún asunto de vida o muerte, podía hacerlo.

Prefería interpretarlo como que estaba sorteando las reglas, puede que retorciéndolas, en vez de rompiéndolas.

La puerta del restaurante se abrió de golpe, dejando entrar una ráfaga de aire frío y a un hombre rubio de andar relajado que disimulaba su tensión.

—Y aquí llega la razón número dos —dijo Darqun.

Javier volvió la cabeza y soltó todo el aire de golpe al ver al recién llegado.

—Bueno, ¡qué me jodan! —exclamó.

—No, gracias, Javier —Baunn le dirigió una sonrisa tensa que apenas llegó a curvarle los labios y que desde luego no alcanzó a sus ojos. Saludó a Darqun con la cabeza—. Pero si me haces sitio desayunaré con vosotros. —Su sonrisa se tornó sombría cuando dejó una bolsita de terciopelo rojo sobre la mesa—. ¿Os han contado alguna vez la historia del hechicero y el súcubo...?

* * *

Vivien agachó la cabeza al salir del edificio de Dain y recibir la dentellada del viento frío. Se subió el cuello del abrigo para protegerse la cara y dio unos diez pasos antes de darse cuenta de que el suyo era un pésimo plan. Se detuvo inmediatamente, volviendo a recordar al monstruo aterrador contra el que había luchado Dain en el sótano de su casa.

¿En qué narices estaba pensando al salir sola con tanta alegría? La fría y horrible verdad le golpeó como una bofetada. No tenía nada que ver con dejar que Dain durmiera, ni con ser independiente y recoger los restos carbonizados de su vida.

Tenía que ver con ser una cobarde.

Al dejar el apartamento y poner su vida en peligro lo que estaba haciendo era levantar un muro emocional, dejando a Dain antes de que él tuviera la oportunidad de abandonarla a ella.

¡Dios, estaba fatal de la cabeza!

Tenía que volver y despertarlo, porque hacer otra cosa sería un completa estupidez.

Dio media vuelta, avanzó un paso y se chocó contra algo duro.

El aire salió de golpe de sus pulmones, la adrenalina se disparó y el instinto la llevó a levantar la rodilla con todas sus fuerzas.

—¡Jesús! —La exclamación vino acompañada por un par de manos que apartaron la rodilla de la zona de peligro.

Ella trastabilló mientras intentaba recuperar el equilibrio y su cabeza salió disparada hacia atrás cuando una mano la cogió del brazo, sujetándola.

—¡Dios mío, Dain!

Dain mostraba una expresión severa en la línea de su boca. La sombra oscura de la barba y las que tenía bajo los ojos, mientras la miraba, le daban un aspecto muy peligroso y algo aterrador.

Como si le hubieran empujado hasta el límite y hubiera traspasado la zona de seguridad.

El deseo se apoderó de ella cuando le devolvió la mirada; pensó que le gustaría empujarlo un poco más, no sólo hasta la zona de seguridad, sino directamente a la línea roja de alarma.

Ansiaba su vena peligrosa.

Era una putada tener esa revelación ahí, en la acera helada.

—¿Vas a algún sitio? —preguntó él con voz ronca. Y muy enfadada.

Dain cruzó los brazos sobre su ancho pecho y fue entonces cuando ella se dio cuenta de que apenas iba vestido. No llevaba ni zapatos, ni camisa, ni abrigo, sólo un par de calzoncillos negros con la cinturilla más abajo de las caderas.

Vivien se mordió la punta de la lengua al sentir el aguijonazo de la conciencia seguido de una fuerte dosis de incredulidad.

—¿Estás loco? —exclamó—. Te vas a congelar aquí fuera. Métete dentro, donde hace calor.

—No me he entretenido en vestirme. ¿Adonde vas? —La pregunta estaba hecha en un tono que la hizo sentirse extraña, ligeramente culpable.

¿Qué le pasaba hoy con el sentimiento de culpabilidad?

Primero Amy y ahora Dain. Tenía problemas con eso de que la gente siempre la abandonaba y ahí estaba, preocupada por abandonarlos ella.

Necesitaba ir al psiquiatra.

Emitió un suspiro y sacudió la cabeza.

—Te he dejado una nota.

Dain se le acercó más, dejando caer los brazos a ambos lados del cuerpo y ella pudo sentir el calor que emanaba de él a pesar del viento. ¿Magia? ¿Estaba usando la magia para estar caliente? Supuso que sí. Y también para ocultarlos a ambos a la vista de los demás, porque varias personas pasaron por su lado y nadie había echado siquiera un vistazo a los cerca de dos metros de hombre semidesnudo y furioso.

Dain le frotó el labio inferior con el pulgar, lanzando llamas de ira por los ojos, pero aún así la caricia fue amable. Vivien se estremeció muy consciente de él, excitada al recordar con toda claridad todas las cosas que habían hecho la noche anterior.

Él no dijo nada. No necesitaba hacerlo. Cada pensamiento, cada emoción estaba grabada a fuego en su rostro. Preocupación, frustración y recelo.

—En este momento me disponía a volver para buscarte —susurró ella.

—¿Sí? —preguntó él con tono sombrío y tenso.

Le recorrió la mejilla y la mandíbula con el pulgar hasta curvar los dedos en su nuca. Ella se estremeció al recordar que él la había sujetado así cuando la besó de aquella manera salvaje, voraz y apasionada.

Vale. Respirar. Tenía que respirar porque él la aturdía.

—No me voy a mover de tu lado, Vivien —afirmó él con voz áspera—. Donde tú vayas, voy yo.

A Vivien se le aceleró el pulso. Sabía que debería sentirse molesta porque él la hubiera seguido e irritada por su forma de hablar y sus maneras posesivas. Sin embargo, no era así. Aunque fuera extraño la emocionaba que quisiera vigilarla y protegerla.

Además, estaba a punto de ir a buscarlo, de modo que no podía enfadarse porque él se le hubiera adelantado.

No sabía qué era lo que él estaba leyendo en sus ojos, pero fuera lo que fuera le arrancó una sonrisa tensa. La sujetó con fuerza de la muñeca y la atrajo hacia sí, envolviéndola con su poder, dejándola sin aliento y mareada. Una aguda punzada de deseo le atenazó el vientre.

El aire murmuró y susurró, una sensación excitante le acarició la piel, deslizándose dentro de ella como si la energía estática se hubiera materializado. El calor y la luz la rodearon como una corriente ondulante.

Con un gruñido sordo, Dain se apoderó de su boca, abarcándole con una mano la espalda y apretándole las nalgas con la otra.

¡Oh, santo Dios!

El calor y la necesidad se precipitaron por su cuerpo como un fogonazo, el crepitar de la electricidad se hizo más intenso, abrasándola. Un hambre ardiente la consumía y necesitó de toda su fuerza de voluntad para apartarse.

Parecía haberse vuelto adicta a él.

Recorrió con la mirada todo su cuerpo musculoso. «¡Guau!» Supuso que habría peores cosas en la vida.

—Dain, tengo que irme —dijo sin intentar siquiera ocultar su pesar—. Le he prometido a una persona que iría a verla y me tomo mis promesas muy en serio.

—Igual que yo. —Su voz tenía un tono rico y retumbante que se le introdujo en el corazón, llena de matices que Vivien sabía que era incapaz de entender.

Él se la quedó mirando durante un momento con expresión indescifrable.

—Cuando me desperté no estabas allí, y en lo único que podía pensar era en ti y en esos híbridos y... —dijo él, apretando los labios.

El tono de su voz, seco y cargado de tensión, tocó una fibra sensible en el alma de Vivien.

Vivien desvió la mirada. No podía enfrentarse a eso en este momento, cuando Amy la estaba esperando. Tenía que irse. Recurrió al comportamiento de una científica y se protegió respondiendo con preguntas.

—¿Híbridos? ¿Qué híbridos? —Reconocía la palabra ya que le habían explicado lo de los híbridos y los demonios aquella primera mañana en el apartamento de Dain, pero no tenía ni idea de qué estaba hablando.

En aquel momento, el sol se reflejó en el retrovisor de un coche, lanzando un brillante destello y de repente ráfagas de recuerdos aparecieron en su memoria.

«Polvo y gritos, y un olor a madera podrida. Unos ojos sin alma, como trozos de mármol negro, carentes de piedad o remordimiento. Cuchillas al rojo vivo y un solitario rayo de sol. Sangre. La sangre de Dain...»

Saltó hacia atrás, le miró atentamente y se sintió llena de alivio al ver que no tenía ninguna herida.

Experimentó una gran inquietud. En ese momento no podía enfrentarse a todo aquello. Era demasiado confuso e intenso. Tenía muchas preguntas tanto sobre él como sobre ella.

Y le daba la impresión de que iba a tardar mucho tiempo en asimilar las respuestas.

—Tenemos que hablar —dijo, sonriendo al ver la cautela que se reflejó en los ojos de Dain. Típico de un hombre—. Pero ahora no. Ahora tengo que ir a otro sitio.

Su modo de hacer las cosas era tenerlas todas guardadas en su archivo correspondiente e irlas sacando cada una en su momento para estudiarlas.

Y el archivo que la ocupaba ahora era el de Amy.

—Tengo que irme —dijo ella, suspirando—. A lo largo de mi vida sólo ha habido una persona con la que siempre he podido contar, aparte de mí misma, una persona que nunca me ha abandonado, y ahora mismo esa persona me está pidiendo ayuda. De modo que tengo que ir.

Dain hizo un gesto con la mano y de repente apareció completamente vestido ante sus ojos; con una camiseta marrón con un llavero multicolor brillando en la parte delantera, unos vaqueros azules y un chaquetón azul marino. Sin embargo, su expresión era tensa y ojerosa, como si estuviera sufriendo.

—Dónde tu vayas, voy yo —repitió él, implacable, entornando sus brillantes ojos del color del mercurio, rodeados por aquellas largas y espesas pestañas negras—. Necesito que estés a salvo Vivien. Yo... —se pasó las manos por sus sensuales mechones de pelo negro—, necesito que estés a salvo.

Ella pensó en lo que le había contado sobre su esposa y su hija y se le contrajo el corazón. Tragó saliva para deshacer el nudo que se le había formado en la garganta.

¡Dios! Ella no era la única que estaba hecha una mierda.

—De acuerdo.

Vivien se encogió de hombros como si no le importara, como si no se le estuviera partiendo el corazón por él, porque comprendía que todo eso de «un hombre de verdad cuida de la mujer» tenía su origen en lo que había sucedido en su pasado. Como si no estuviera secretamente feliz de que quisiera protegerla. Porque eso significaba que se preocupaba por ella, igual que quedarse despierto toda la noche para restaurar sus fotos. Eso significaba...

¡Ah, no! De eso nada, no iba a empezar a divagar entre fantasías y esperanzas. Él se cernió sobre ella, esperando.

Ella forzó una sonrisa.

—De todas formas, hace demasiado frío para andar.

Se dio media vuelta y se dirigió hacia el Ferrari amarillo, pero él se lo impidió, y sujetándola del brazo, abrió la puerta de un Porsche Boxter negro.

—Iremos en éste, que llama menos la atención.

Ella parpadeó y contuvo una sonrisa al darse cuenta de que lo decía en serio.

—¿Hacia dónde? —preguntó él.

—Al The Second Cup, junto a la Universidad y la calle Euclid —respondió Vivien, sacudiendo la cabeza y metiéndose en el coche.

Dain cerró la puerta antes de rodear el coche por delante.

Ella le observó a través del parabrisas. Con la mandíbula oscurecida por la barba y el pelo revuelto, presentaba un aspecto ligeramente descuidado y muy seductor.

Él la miró y una punzada de consternación le retorció el corazón. Con el sol dándole de lleno parecía completamente exhausto. Agotado.

Y nada contento.

23

DAIN aspiró el aroma de la piel de Vivien cuando ésta aceptó su mano para salir del coche aparcado frente a la cafetería. Olía a su jabón, a su champú, a un olor propio de ella, parecido a la vainilla, y a... sexo. Una combinación extremadamente erótica.

—Gracias —dijo mientras le lanzaba una sensual mirada de reojo.

Él se quedó mirando el revuelto pelo negro que le enmarcaba la cara, su pequeña y dulce nariz y sus enormes ojos verde avellana, tan inteligentes. La emoción le desbordó y apenas pudo contener el impulso de arrastrarla hacia él y besarla, marcándola como suya. Pero ya lo había hecho la noche anterior y mira dónde había acabado; al borde del abismo en más de un aspecto.

Sí, le había entregado todo lo que podía darle de su cuerpo y su magia. Y no sólo eso, también le había dado algo que nunca había compartido con nadie. Le había ofrecido una visión de su interior, le había hablado de Moria y de Ciel, le había dejado atravesar sus defensas y ver el dolor secreto que ocultaba en su corazón.

Compartir aquello había atenuado el sufrimiento, no lo había hecho desaparecer, pero al menos había hecho que fuera soportable. Porque lo había compartido con ella.

¿En qué diablos estaba pensando? Puede que Vivien no tuviera ni idea de lo que era, pero él sí. Sabía que era un súcubo, el equivalente femenino a un demonio. Su enemigo jurado.

Excepto que él sabía con certeza que los demonios podían escoger, que la bondad y la maldad no estaban predestinados. Ciarran había decidido enterrar el mal que le infestaba. Y a juzgar por lo que él había visto, Vivien no tenía ni un ápice de oscuridad en su interior.

¡Joder! Se pasó una mano por el pelo. ¡Joder!

Al mirarla sintió un impulso irresistible de abrazarla fuerte, besarla y protegerla. De sí misma. De que llegara a saber lo que era. De toda la Alianza de Hechiceros. Y de él.

Vivien extendió la mano con el ceño ligeramente fruncido y le apoyó la palma en la mejilla, acariciándole la parte inferior del ojo con el pulgar.

—Lo siento —susurró ella—. Te he mantenido despierto hasta muy tarde.

Sí, lo había hecho, y él había disfrutado de cada segundo.

—Y por si fuera poco, luego te levantaste para entretenerte un poco más con mis fotos. —Le sonrió mientras le acariciaba la mejilla y la mandíbula—. Gracias. No tengo palabras para expresar lo que eso significa para mí, Dain. Eres maravilloso.

Le estaba mirando como si le hubiera regalado perlas. Diamantes. El mundo entero en vez de un puñado de fotos estropeadas.

—Ha sido un placer. —Lo decía en serio, le agradaba complacerla.

—No usaste la magia —dijo—. Las limpiaste a mano, una a una.

Él había pensado en usar la magia para dejar todas las fotos igual que estaban antes del incendio, pero por alguna razón no le pareció correcto.

—Quería que significara algo para ti. Demostrarte... —Se sintió desnudo, expuesto, como si ella estuviera viendo directamente lo que había en su corazón—. Necesitaba que significara algo.

Dejó de mirarla, cerró la puerta del coche y a continuación apoyó la espalda en ella.

Era como si se le hubiera metido arena en los ojos y le pesaban los brazos. Estaba agotado. Cansado hasta los huesos. Extenuado. Quizá eso explicara cómo se sentía: nervioso, inquieto, excitado.

¿Qué diablos le pasaba? ¿Cuántas veces había hecho el amor con Vivien la noche anterior? Y a pesar de eso seguía deseándola, más fuerte, con mayor intensidad. Y sabía que no tenía nada que ver con sus poderes de súcubo. Sólo con ella.

Se sentía conectado a ella. Por la forma en que le estaba mirando ahora mismo, con sus pensamientos reflejados en la expresión de su cara y los ojos llenos de preocupación mientras le acariciaba la mandíbula, no le quedaba ninguna duda de que es taba muy preocupada por él. Eso le resultaba condenadamente seductor. Le gustaba que se preocupara por él.

Y le desesperaba en la misma medida. ¿Hacia dónde iba a llevarlos toda esa historia entre ellos si no era directamente al borde del abismo? Era peligroso. Ella era peligrosa para él.

En ese preciso instante, andaba con el depósito vacío.

Rascándose la mandíbula, la vio alejarse, envuelta en su enorme abrigo.

Casi había llegado a la puerta de la cafetería cuando se detuvo, dio media vuelta y volvió por donde había venido. Alzó la mirada hacia él con ojos brillantes.

—Dain, vuelve a casa —dijo con suavidad, poniéndole los dedos en los labios—. Pareces muy cansado y me da cargo de conciencia que estés aquí. Por favor, ve a casa. Yo volveré en taxi. Estamos a plena luz del día, ¿qué puede pasar?

¿Qué puede pasar? Mucho más de lo que podía llegar a imaginarse.

Se sintió emocionado por su forma de tocarle, por la preocupación que demostraban la expresión de su cara, sus movimientos y sus palabras. ¿Cuánto tiempo hacía que nadie se preocupaba por él?

Eso despertaba su desconfianza. Y su ternura. Una agradable calidez, porque le gustaba saber que a ella le importaba.

Se sentía como un canalla, porque si estaba allí con ella se debía en parte a que quería protegerla y en parte a que no sabía si a quienes tendría que proteger era a los demás y a sí mismo de Vivien.

Ella no tenía ni idea de que era un súcubo, y él no sabía lo que implicaba eso, aparte del sexo más asombroso que había tenido en su vida y una sensación de unión a través de su magia como jamás había experimentado.

Tenía tal confusión de ideas que parecía que le hubieran metido la cabeza en una batidora.

Vivien era... Vivien. En ella no había ninguna oscuridad. Ni maldad.

¿Pero qué significaba que fuera un súcubo? Era un ser de energía con el que ninguno de sus compañeros de la Alianza se había encontrado en el transcurso de un milenio, ¿y ahora aparecía de repente, justo cuando se estaba preparando una especie de golpe sobrenatural? ¿Era casualidad que estuviera por aquí en medio de una oleada de asesinatos?

Sus compañeros confiaban en que él no traspasaría la línea, que se mantendría fiel a sus ideales y no se dejaría tentar por la traición. Él confiaba en que escogería el camino adecuado.

¡Jesús!

¿Así era cómo empezaba, con pasitos cortos que iban distorsionando el límite? ¿Así era cómo había empezado con el Antiguo? ¿Sin saber a ciencia cierta dónde estaba la frontera?

¿Qué iba a hacer si Vivien resultaba ser malvada y se aliaba con los demonios?

La idea le dejó helado. No podía creérselo. No había visto ni una sola prueba que sugiriera que ella iba a tomar ese camino, y no podía decidirse a condenarla sólo porque fuera un súcubo.

¡Joder! ¿Qué diablos estaba haciendo? ¿Enamorarse del enemigo?

Ese pensamiento le dejó hundido. Amor. No quería amarla. El amor conllevaba dolor y pérdida. Por desgracia, por mucho que lo intentara no conseguía mantenerlo a distancia, parecía ser incapaz de encontrar el muro de hielo que había construido a lo largo de los siglos.

—No me mires así —susurró ella.

—¿Cómo?

—No sé... con tanta ferocidad.

«Ferocidad». Sí, no le resultaba difícil imaginar qué expresión tendría si su rostro reflejara la confusión interior que sentía.

Vivien se puso de puntillas, presionó su mejilla contra la de Dain, retrocedió, se metió las manos en los bolsillos y frunció el ceño.

—¡Uy! Tengo un pequeño problema. —Le dirigió una sonrisa avergonzada—. Cogeré un taxi si me dejas veinte dólares. Creo que he quemado todo mi capital.

Le miró con una sonrisa pícara y en ese momento Dain decidió que no podía perderla, que no podía permitir que le sucediera nada.

—Mm... quemado todo mi capital, ¿lo pillas?

¿Qué le estaba preguntando? ¡Dios! Estaba completamente despistado. Vivien estudió su cara y le flaqueó la sonrisa.

—Vaaaale —dijo ella, seria—. Supongo que no tiene gracia. De acuerdo, entonces... puedo volver andando. Tampoco queda tan lejos.

—Lo siento —dijo él sacudiendo la cabeza—. Estaba distraído.

Fue entonces cuando se dio cuenta de que, igual que antes se había olvidado de que su ropa había quedado destruida en el incendio, tampoco ahora se había dado cuenta de que Vivien no tenía ni un centavo.

¡Pues sí que se estaba luciendo cuidándola!

—Nada de taxi. Te esperaré aquí —afirmó, molesto consigo mismo—. Pero coge este dinero.

Sacó un fajo de billetes del bolsillo y se lo puso en la mano.

Ella, enarcó las cejas, separó un billete y le devolvió el resto.

—Te lo devolveré.

Él se rió sin alegría. Incapaz de resistirse a tocarla, asió su muñeca y la acercó hacia sí para después deslizar los labios a lo largo de la sedosa piel de su mejilla. Escondió la cara en su cuello y trazó un sendero con la lengua por la curva de su mandíbula.

Ella se apartó con un jadeo, clavando la mirada en la suya con las pupilas dilatadas y oscuras.

—Luego —susurró ella—, terminaremos lo que acabas de empezar y después me explicarás qué está pasando conmigo y con mi cuerpo. —Hizo una pausa—. Y con nosotros.

Esa sí que era buena. Explicarle qué estaba pasando. Decirle que era un súcubo y que necesitaba del sexo para sobrevivir. Iba a ser una conversación muy difícil.

Al mirarla sintió una atracción tan intensa, una necesidad tan feroz y persistente que tuvo que obligar a sus manos, literalmente, a quedarse quietas para evitar aplastarla contra él. ¿Eso lo provocaba el hecho de ella fuera un súcubo?

Estaba convencido de que no.

De que se debía a la combinación Vivien/Dain.

Porque, obviamente ya había estado excitado en otras ocasiones, pero esto... bueno, esto superaba la imaginación. No quería solo sexo. La quería a ella. Quería conocer todos sus secretos, sus sueños, sus deseos. Quería saberlo todo sobre su inteligente, valiente y sensual Vivien. Todo.

—Nada de eso —le regañó ella, aunque con voz temblorosa. Apretó los labios antes de continuar hablando—. Dain, ya sé que tienes que estar aquí para protegerme, pero ¿tiene que ser tan cerca? —Señaló las grandes ventanas de vidrio laminado de la cafetería—. ¿No puedes quedarte en el coche? Amy dejó muy claro que quería verme a solas y creo que le va a molestar si te ve aquí fuera, observando.

—No me verá —afirmó Dain.

—¿Eso quiere decir que te vas a ir, u otra cosa? —preguntó ella con cautela, entrecerrando los ojos.

Él se encogió de hombros, sin ver la necesidad de explicarle que estaría a su lado, refractando la luz, invisible a todos los efectos.

Vivien le observó durante unos segundos y luego sonrió, mostrando unos dientes muy blancos y un diminuto hoyuelo en la mejilla derecha en el que Dain no se había fijado hasta ahora.

Le pareció fascinante y le llevó a preguntarse qué otras cosas sin importancia le quedaban por descubrir de ella.

¡Ah, no! Borra eso. Averiguar que la mujer de la que estaba medio enamorado era un súcubo, posiblemente un demonio, ya era descubrimiento suficiente por ahora y para mucho tiempo.

«Medio enamorado».

La miró y pensó: «Puede que algo más que medio enamorado»

Ella le miró a los ojos y fuera lo que fuera que vio en ellos, hizo que separara los labios y que sus ojos de dilataran.

—Dain —susurró, como si su nombre fuera una melodía, una plegaria. Como si él fuera lo más importante del mundo para ella.

¡Cristo! Dain rebuscó en su interior y encontró el lugar donde se sentía más cómodo, rodeado de hielo, con la cabeza fría y el corazón insensible. ¡Sí, ya, y un cuerno!

—Ve —dijo él con amabilidad—. Yo estaré allí contigo.

Ella apartó la mirada, dio media vuelta y se dirigió hacia la cafetería.

La vio moverse a través de los ventanales, entre las mesas, hasta llegar a una aislada al fondo, ante la que se encontrada sentada una mujer vestida con un pesado abrigo negro acolchado, una gorra de punto caída sobre la frente y unas enormes gafas de sol. A pesar de que no le llegaba la luz del sol llevaba gafas oscuras.

Un mal presentimiento inundó sus venas, como si su sangre se hubiera transformado en aceite viscoso.

Había algo en aquella mujer que le resultaba familiar, su postura, su forma de inclinar la cabeza, la diminuta chispa de magia que percibía en ella.

«Había estado allí el día anterior».

Había estado en el Starbucks, mirándolo, rodeada de un aura mágica que no era lo bastante luminosa ni lo suficientemente oscura. Era la persona cuya presencia había percibido en la calle justo antes de meterse en el edificio abandonado a buscar a Vivien.

Abriendo su mente, Dain tanteó el flujo de magia, el río del continuum, y descubrió que estaba sucio, contaminado por la presencia de algo extraño. Híbridos. Sentía que estaban cerca. Tres o cuatro, a un par de manzanas de allí. Lo cual no era ninguna sorpresa. Esa zona era un laberinto híbrido, algo similar a un hormiguero con híbridos en vez de hormigas.

Pero también había algo más, mucho más poderoso. Oscuro y no oscuro al mismo tiempo. Malévolo. Misterioso.

¿Un demonio puro?

No se parecía a ninguno de los que él se había encontrado.

Fuera lo que fuera tendría que pasar por encima de él para acercársele. No le cabía ninguna duda de que su presa era Vivien, lo que quería decir que tenía que estar mucho más cerca de ella de lo que estaba ahora mismo.

Sin sentir remordimiento alguno por no respetar su intimidad, cerró los ojos y visualizó la mesa en penumbra situada al fondo de la cafetería, y a Vivien.

¡Maldición! Ya estaba agotado por las heridas y, luego, compartir su magia con Vivien la noche anterior le había dejado casi vacío. Su podrí debería haberse recuperado mientras dormía, pero por alguna razón no había sido así. Por lo general era capaz de asir sin esfuerzo la corriente brillante del continuum, para él era algo tan arraigado e instintivo como respirar. Sin embargo, sintió el contacto frío del cristal al atravesarlo, una sensación de entumecimiento muy desagradable. El sonido de un líquido al caer en una taza borboteó en sus órganos y en sus células como si fuera él quien estuviera siendo vertido, el fuerte aroma del café se introdujo en su nariz, la experiencia de transportarse a sí mismo fue mucho más lenta e intensa que de costumbre.

Una vez dentro y al tomar forma, refractando la luz, sufrió una aguda punzada de dolor; el rumor de las conversaciones, unido al ruido de la máquina de café y de las sillas al ser arrastradas, asaltó sus oídos. Apoyó la espalda contra la pared, junto a Amy, oculto a la vista y sintiendo pinchazos de dolor por todo el cuerpo.

Dain se tomó un segundo para respirar hondo hasta que se le pasó el malestar. El proceso de materializarse en un lugar distinto del de partida no le había dolido así desde la primera vez que obtuvo la plena posesión de su poder. Si existiera para la magia el equivalente al chivato del nivel de gasolina de los coches, ahora mismo su luz de aviso estaría parpadeando.

Observó la calle a través de las ventanas. No podía verlo, pero sí percibir que lo que fuera que le hubiera erizado el vello estaba cerca. La magia oscura estaba dentro, alrededor y sobre la cafetería, como un aura turbia que lo invadía todo como si fuera humo.

Cuando Vivien se acercó, Amy ladeó la cabeza para mirarla y deslizó una de las dos tazas de café por la superficie de la mesa.

Dain, que no confiaba en nadie, examinó rápidamente el café sin encontrar en él ni drogas ni veneno. Amy, sin embargo, estaba envuelta en magia demoníaca. No partía de ella, pero sí estaba a su alrededor.

—Te he pedido un café solo —declaró Amy con voz ronca, como si se hubiera pasado horas gritando o llorando. Era evidente que estaba muy tensa y pareció sentirse muy aliviada cuando Vivien se sentó frente a ella.

Como si la llegada de Vivien le trajera esperanza.

Dain entendía y respetaba la necesidad de Vivien de consolar a una amiga angustiada. Entendía el concepto de hermandad: Una lealtad total, tanto para lo bueno como para lo malo.

Sólo que no estaba muy convencido de que alguien fuera capaz de mostrar una honestidad y lealtad totales.

—Gracias por el café. —Vivien se desabrochó el abrigo, que pertenecía a Dain, se lo quitó y lo dejó caer en el asiento.

Respiró hondo, estiró el brazo por encima de la mesa, cogió la mano de Amy y la apretó. Amy tragó saliva y relajó la tensión de sus dedos.

—¡Ay, Dios, Vivien! —susurró—. Estoy metida en un montón de problemas.

Alzó la mano despacio y se quitó las gafas de sol.

Vivien soltó una exclamación de asombro.

—¡Amy! ¡Tu mejilla! Tienes el ojo...

Dain sintió un acceso de cólera al ver el rostro golpeado de la mujer. Alguien la había pegado. El día anterior, cuando los híbridos atacaron a Vivien, ella estaba en la calle. ¿Había formado parte de aquello? ¿Así era cómo se había hecho eso?

Vivien se puso rígida, se enderezó un poco en el asiento y miró a su alrededor. Su mirada se posó en el lugar donde se encontraba Dain, siguió adelante y volvió atrás. Una arruga deformó su frente.

Él se dio cuenta de que ella percibía su presencia. Tal vez incluso pudiera verlo a pesar de la refracción de la luz. Aquello le sorprendió. Las personas no podían ver a los hechiceros cuando éstos se hacían invisibles, aunque supuso que un súcubo sí que podría.

—¿Quién te ha hecho eso? ¿Cuándo? —Vivien volvió a mirar a Amy, sin dejar de mantener la mano de su amiga entre las suyas—. Tenemos que denunciarlo a la policía.

—No —dijo Amy, poniéndose otra vez las gafas—. Nada de policía. —Sacudió a cabeza—. Eso sería peor que la paliza.

—Amy...

—¡No! Vivien, lo único que necesito de ti es que me escuches. Por favor.

Vivien asintió, pero por su expresión parecía estar a punto de echarse a llorar.

—Estoy metida en algo malo. Realmente malo. —Amy agachó la cabeza, libero su mano y jugueteó con la taza de café, girándola de un lado a otro—. Me he convertido en... algo que no reconozco y que me aterroriza.

Volvió a levantar la cabeza y se humedeció los labios.

—Ese tipo que murió, Gavin Johnson. Yo estaba... con él.

—Gavin Johnston —repitió Vivien frunciendo el ceño para luego contener el aliento—. ¡Oh, Dios mío! Es uno de los hombres asesinados. Unos... amigos míos estuvieron hablando ayer de él. Me pareció que me sonaba el nombre, pero no sabía de qué. —Se estremeció, evidenciando su angustia—. Supongo que he debido de leerlo en el periódico.

El cuerpo de Dain vibró de tensión. ¿Qué significaba eso? Vivien reconocía el nombre de una víctima de asesinato cuyo nombre no había aparecido en los periódicos. Sin embargo, lo que acababa de decir era cierto; Darqun y él habían mencionado a las víctimas el día anterior a pocos metros de ella, aunque él creyó que no les estaba escuchando.

Pero, ¿y Amy? Ella acababa de admitir que había estado con Gavin Johnston. Y también estaba en aquella maldita calle cuando Vivien se encontraba dentro del edificio con los híbridos. No conseguía sacarse de la cabeza las sospechas que se habían apoderado de él. ¡Cristo! ¿La asesina era Amy? ¿Estaba Vivien en peligro?

Se le erizaron los pelos de la nuca y todas las células de su cuerpo se pusieron alerta.

Vivien levantó la taza de café con manos temblorosas y se la quedó mirando sin beber.

—¿Cuándo estuviste con Gavin Johnston, Amy?

—La noche en que murió. Me pagó —susurró Amy.

Bueno, eso era interesante.

Dain observó con atención a Amy; las gafas oscuras, el abrigo abrochado, el modo en que se agitaban sus manos alrededor de su taza de café. Abrió sus sentidos en un intento por averiguar si era un ser sobrenatural, porque aquellos asesinatos no los había cometido ningún ser humano. Todos los cadáveres mostraban la impronta de un asesino de magia negra.

Una impronta muy parecida a la que rodeaba a Amy, sólo que en ella era muy superficial y no lo bastante intensa como para señalarla como culpable. Dain se concentró, intentando descifrar qué estaba percibiendo exactamente. Sobre Amy se cernían dos corrientes de magia, pero no estaban en su interior; una de ellas era oscura, la otra luminosa; una débil y pequeña magia de hechicero. Una semilla malograda.

¿La habían cazado? ¿Atacado? Para los demonios, los mortales tocados por la magia eran una delicia gastronómica.

—¿Te pagó? —preguntó Vivien con tono desprovisto de acusación o de condena.

—Los técnicos de laboratorio no ganan demasiado y yo tenía muchas deudas. —Amy apretó los labios y luego suspiró cuando Vivien asintió, comprensiva—. Un montón: el préstamo de estudios, las facturas de la tarjeta de crédito que acumuló mi ex novio y la residencia de mi madre. Hubiera tardado una eternidad en pagarlas y estaba harta de ser pobre.

—Amy —dijo. Vivien con la voz ronca de emoción. Volvió a coger la mano de su amiga para consolarla.

—¡Oh, Dios! —susurró Amy. Los dedos de su otra mano empezaron a moverse sin control de delante a atrás sobre la mesa.

Dain sintió una punzada de empatía. Amy estaba sufriendo, y por la expresión de Vivien, con el ceño fruncido y los ojos llenos de cansancio, ella también. Lo cual le hizo desear solucionar lo que fuera que estuviera preocupando a Amy para que así Vivien volviera a sonreír como antes, mostrando ese hoyuelo y esa chispa en los ojos que había dejado asomar en la calle.

Sin embargo, Vivien no era de esas mujeres que permitía en silencio que otro solucionara todos sus problemas y preocupaciones. Una cosa más que admiraba de ella.

—Todo empezó cuando fui a México hace dos años —dijo Amy—. Después de morir mi madre.

—Lo recuerdo. —Vivien dirigió de nuevo la vista hacia el lugar donde se encontraba Dain, entrecerró los ojos y volvió a mirar a Amy. Sí, decididamente percibía su presencia—. En ese momento tenía que testificar en el juicio de Roger Pape y no pude acompañarte.

Amy esbozó una sonrisa amarga.

—De haberlo hecho te hubieras arrepentido. Me alojé en el peor de los antros, con unas cucarachas del tamaño de un monopatín. No podía permitirme nada mejor. —Respiró hondo y sacudió la cabeza—. Al menos hasta el último día. Verás, la tarde anterior a irme encontré esto. —Puso el bolso encima de la mesa, hurgó en su interior y sacó una bolsita de terciopelo rojo. Empujó la bolsa de gris-gris hacia Vivien.

Dain se irguió al sentir la bofetada de magia oscura que irradiaba la bolsa, mucho más fuerte que la que desprendían cualquiera de las anteriores. Se tensó para resistir la dolorosa tentación de tomar ese poder malévolo y hacerlo suyo. Estaba tan agotado, tan muerto de hambre, que se sentía tentado a absorber cualquier residuo de magia a su alcance con tal de llenar sus reservas. Luz. Oscuridad. Estaba tan hambriento que le daba igual.

¿Ese era el corrosivo y doloroso vacío que sentía Vivien cuando necesitaba alimentarse?

—La encontré en un tenderete en Chihuahua, y lo compré para ti, porque me acordaba de haber visto una parecida en tu estantería —dijo Amy, acercando un poco más la bolsa hacia Vivien—. Pero luego me la quedé porque... bueno, porque era mi amuleto de buena suerte. Con ella cerca me sentía distinta, como si estuviera llena de energía.

Vivien extendió la mano como si fuera a tocar el terciopelo, luego frunció el ceño y la apartó. Había percibido la mancha de maldad, la oscuridad, pensó Dain.

Y no le gustaba.

Una prueba más de que el hecho de ser un súcubo no significaba que se inclinara hacia el lado oscuro. Lo cual a Dain le parecía perfecto. Le encantaría seguir encontrando pruebas como ésa.

—Encontrar esta bolsa amuleto fue un punto de inflexión en mi vida. Todo empezó a cambiar de inmediato —continuó Amy con tono suave y triste—. Esa misma noche conocí a un hombre, un hombre rico, que me llevó a su suite y... —se estremeció—. Esa noche fue cuando se me abrieron los ojos y vislumbré un montón de posibilidades. Ese tipo no quería sexo, quería que le pegara. Que me quedara ahí, vestida sólo con un par de zapatos negros de tacón alto, un top negro y un tanga, que le atara con un par de pañuelos de seda y le golpeara con su cinturón. —Soltó un resoplido—. Por hacer eso me dio mil dólares. ¡Mil malditos dólares!

—¡Oh, Dios mío, Amy! ¿En qué te has metido? —Vivien se acercó más a ella, bajando la voz—. Por eso es por lo que tu forma de vida cambió después de ese viaje. Buena ropa, el coche deportivo, la casa nueva. Te han estado pagando por ejercer, ¿de qué? ¿De dominatriz?

—Esa es una buena forma de resumirlo —respondió Amy con tono burlón—. Fue muy fácil volver a hacerlo. Me pagaban y, ¿sabes qué?, en cierto modo me gustaba. Disfrutaba de la sensación de poder y de peligro, y desde luego, me encantaba el dinero. He montado ese maravilloso tinglado entre las calles Jarvis y Maitland. Lo llamo «la mazmorra».

Vivien respiró hondo, contuvo el aliento y lo soltó de golpe.

Amy volvió a quitarse las gafas y su mirada se encontró con la de Vivien, dejando claro con la contusión de color púrpura que oscurecía su ojo izquierdo que no bromeaba cuando hablaba de peligro.

—¿Te estoy escandalizando, Vivien? ¿Te doy miedo? —Trago saliva y añadió en un susurro—: ¿Te doy asco?

Dain se daba cuenta de que llevaban mucho tiempo siendo amigas. Lo sabía por los retratos de Amy que había visto la noche anterior mientras limpiaba las fotos. Vivien era demasiado leal y honesta como para juzgar a su amiga en cualquier aspecto. Se preocupaba tanto por Amy que había estado dispuesta a ponerse en peligro sólo por venir aquí.

—Sí, me estás asustando —susurró Vivien—, pero no por las razones que crees. Soy tu amiga, Amy. Te quiero pase lo que pase, aunque no puedo decir que entienda las elecciones que has hecho. Me asustas porque presiento que hay algo más en esta historia, y que lo que estás a punto de contarme te tiene aterrorizada.

Amy empujó la bolsa amuleto roja hasta el otro extremo de la mesa.

—Cógela —dijo con un suspiro—. Aunque antes creyera que era mi amuleto de la buena suerte, no es así. Y tampoco quiero que la conserves tú, quiero que te deshagas de ella por mí, Vivien. Me produce una sensación... siniestra. Malvada.

Viven unió las manos sobre su regazo, sin hacer intención de coger la bolsa.

—Y ahora hay algo oscuro en mi interior —dijo Amy—. Algo horrible. Ayer, cuando vi a tu novio...

«¿Novio?» Dain dominó la puñalada de celos y sacudió la cabeza.

—... saliendo de ese Ferrari amarillo...

Comprendió sobresaltado que se refería a él.

Vivien se inclinó hacia delante.

—Amy, yo no...

—¡Le vi! —la interrumpió Amy—. Me pareció muy atractivo y sensual. Tan seguro de sí mismo. —Se presionó la frente con los puños y se la frotó con fuerza—. Se me ocurrió la descabellada idea de despojarle de su confianza y de su poder. Era como si odiara esa confianza. Como si le odiara a él.

—Pero, ¿por qué? —murmuró Vivien, visiblemente horrorizada.

—No lo sé. Quizá porque apenas te he visto últimamente y estaba celosa. Me pareció que habías renunciado a nuestro viaje para estar con él.

—No, ni siquiera le conocía cuando te dije que no iría.

Amy suspiró.

—Puede que todo se deba a lo que Glenn Steward me hizo hace tantos años. Quizá sea porque me dominó y abusó de mí. Algunas veces es como si quisiera castigar a todo el género masculino por lo que ese hijo de puta me hizo cuando yo tenía quince años. Muy adecuado para la profesión que he escogido, ¿verdad? —Emitió una carcajada horrible—. Tal vez lo único que pasa es que estoy realmente mal de la cabeza.

—Amy... —susurró Vivien.

La tristeza y la angustia de Vivien eran evidentes en su postura, en el tono de su voz y en la expresión de sus ojos. Dain deseó abrazarla y llevársela de allí. Arreglar todo aquello y hacerlo desaparecer. Lo cual violaba todas sus reglas y las del Pacto.

—Cuando le conté a tu madre todo lo que me había hecho me dijo que tenía que superarlo y encontrar la manera de quitarme ese peso de encima. —Amy esbozó una sonrisa triste—. Puede que me haya tomado ese consejo demasiado al pie de la letra.

—¿Mi madre? —exclamó Vivien—. ¡Por Dios! ¿Cuándo le has hablado tú de eso a la Reina de Hielo?

La conversación entre ambas pasó a convertirse en murmullos, en recuerdos. En risas tristes.

Dain miró a su alrededor, tensándose al notar que el continuum se retorcía. Híbridos en movimiento, acercándose. Dirigió la vista hacia la calle con todo el cuerpo en estado de alerta, concentrado en la amenaza potencial y al mismo tiempo meditando sobre todo lo que acababa de saber.

Le parecía demasiada coincidencia que todo pareciera girar en torno a Vivien. Ella era un súcubo. Un súcubo estaba matando mortales y reuniendo huesos en un intento de convocar al Solitario. La mejor amiga de Vivien resultaba que había tenido contacto con Gavin Johnston, una de las víctimas, la noche de su muerte. Y además poseía una bolsita de terciopelo rojo con huesos, tan llena de magia demoníaca que casi parecía brillar. Sí, ¿cuáles eran las probabilidades de que todo aquello no estuviera relacionado?

24

BAUNN levantó su taza, bebió un sorbo e hizo una mueca.

—¿A esto le llaman café?

—Cuidado con lo que dices —dijo Darqun dirigiendo la vista hacia Ida, que se acercaba tranquilamente a la mesa para detenerse a su lado, esperando a que pidieran. Darqun miró divertido a Javier mientras éste revisaba la sucia carta, fruncía el ceño y alzaba la vista.

—Una magdalena de trigo integral con margarina en vez de mantequilla y una rodaja de fruta, melón a ser posible —pidió Javier—. Y...

—Tenemos huevos —le interrumpió Ida—, beicon y salchichas.

Darqun intercambió una mirada divertida con Baunn ante la expresión de desconcierto de Javier.

—Soy vegetariano —anunció Javier, estirándose muy digno.

La camarera le miró con desconfianza.

—Entonces quédese con hambre —dijo, antes de volverse para anotar el pedido de Darqun. Huevos fritos, tostadas y bacon. Después, sin decir palabra, le rellenó la taza posiblemente por quinta vez.

—Yo tomaré solo café, gracias. —La expresión de Baunn daba a entender que suponía que ésa era la apuesta más segura.

Ida le miró con el ceño fruncido, murmurando algo sobre jovencitos surfistas de pelo bonito, y se fue sin molestarse en rellenar su taza de café medio vacía, ni la de Javier.

Darqun abrió con mucho cuidado tres tarrinas de crema de leche, echó su contenido en ese barro que se suponía que era caté y alineó los envases ante sí. El barro estaba bien. Hubo un tiempo, muy, muy largo, en el que no tuvo absolutamente de nada, de modo que para él ese café lleno de posos era perfecto.

Bajó la vista hacia el ejército de pequeños recipientes marrones, puede que hubiera unos quince, alineados en dos pulcras filas, y los fue moviendo hasta formar tres. Así estaba mejor. Al levantar la mirada se encontró con que tanto Javier como Darqun le estaban observando.

—¿Entonces todos esos huesos son de la misma persona? ¿Del primitivo convocante del Solitario? —preguntó, continuando con la conversación que mantenían antes de que les interrumpiera la camarera.

—Sí. Son todos de Bezal —contestó Baunn con tono neutro—. Nada más traer al Solitario, el niño supo que había cometido un error. Buscó a Asher —puso los ojos en blanco—, al Antiguo, consiguió-la ayuda de la Alianza y envió al Solitario de vuelta.

—¿Cómo? —intervino Javier.

—Tuvieron ayuda. —La expresión de Baunn se endureció—. Además, Bezal era joven, quizá tuviera doce o trece años. Había traído al demonio por casualidad y no llegó a pedir nunca un favor a cambio de haberlo convocado, lo que significaba que el demonio nunca pagó por el viaje. Todo eso se salía de las normas, de modo que la fuerza vital del Solitario no estaba vinculada a Bezal del modo habitual entre un demonio y su guardián.

«Tuvieron ayuda». Algo en el tono de Baunn hizo que Darqun se sintiera intranquilo.

—¿Y qué le pasó a Bezal? —preguntó Javier—. ¿Por qué no se desintegró cuando perdió a su demonio como les pasa al resto de los guardianes? ¿Por qué sus huesos no se convirtieron en cenizas?

Buena pregunta. Darqun también se la hacía. Lo normal era que cuando un demonio era aniquilado su guardián se convirtiera en un montón de polvo. Los más jóvenes tardaban unas horas en desintegrarse, los más viejos lo hacían en cuestión de minutos, a veces incluso en segundos, cuando el tiempo que habían robado acortaba las distancias a un ritmo acelerado. Cuanto más tiempo hubieran estado vinculados al demonio, menos tardaban en convertirse en nada al morir éste.

Baunn sacudió la cabeza.

—La mayoría de los guardianes quedan unidos a su demonio durante siglos, antes de que éste sea aniquilado. Ese niño sólo estuvo unido al suyo durante unos días, y su demonio no fue destruido, sino devuelto al reino demoníaco. —Dio unos golpes rápidos en la mesa—. Como he dicho antes, todo aquel asunto se salía de lo normal. Bezal vivió una vida plena y, cuando murió, su familia lo enterró.

—¿Entonces sólo Bezal puede convocar al Solitario? —Javier se apartó el pelo de la frente.

—Exacto, Bezal o uno de sus descendientes. —Baunn hizo una pausa—. Sin embargo, murió sin descendencia... O al menos eso es lo que creíamos hasta que empezó este festival de asesinatos.

—Y así fue —confirmó Javier—. Retrocedí todo lo que pude en la ascendencia de las dos víctimas, y parece ser que ni Gavin Johnston ni Rick Strasser descienden de Bezal, pero sí de su hermana. Creo que quienquiera que haya planeado esto espera que el eslabón sea lo bastante fuerte, sobre todo si tienen en su poder gran parte de los huesos del convocador original y lo único que tienen que hacer es coger las piezas que les falten para completar la imagen.

—¿Y por qué no quemaron los huesos para empezar, hace todos esos años? —preguntó Darqun— ¿Por qué dividirlos y repartirlos por todos los rincones del mundo?

—Por un par de razones... En aquella época la costumbre del entierro daba a los huesos de los antepasados un carácter sagrado. Y lo más importante, estamos hablando de hace un par de milenios. Para que un hueso se queme es necesaria una temperatura de unos ochocientos setenta grados centígrados, durante un par de horas, cosa que no era fácil de conseguir en aquel tiempo.

—Tenemos que destruir los huesos que hay en todas las bolsas amuleto que están en nuestro poder. —Darqun dio un golpe con los dedos sobre la mesa—. Cuantos menos huesos haya rondando por ahí, menos probabilidades habrá de reanimación.

Se sacó el teléfono del bolsillo, llamó a Ciarran y a Clea y les indicó rápidamente y en pocas palabras lo que había que hacer con los huesos. Teniendo el acceso y los recursos de los laboratorios de CD Pharmaceuticals, podían ocuparse del problema.

Llegó Ida y le puso delante un plato. Nada de grasa. Una tostada perfecta. Y una macedonia de frutas.

—Genial. —Baunn intercambió una mirada con Javier, mientras ella se alejaba—. Te garantizo que si yo hubiera pedido algo de comer me habría servido algo cubierto de grasa y la tostada quemada.

Javier sacudió la cabeza, lleno de compasión, mientras Darqun atacaba su comida.

—Muy bien, ¿y qué pasa con las bolsas de gris-gris? —preguntó Javier—. Los huesos son muy antiguos, pero las bolsas son más recientes. ¿A qué se debe eso? Has dicho que su familia le enterró, de modo que, ¿cómo acabaron los huesos de Bezal repartidos en unas cuantas bolsas de terciopelo rojo?

La expresión de Baunn se ensombreció.

—Sí, verás, ésa es la parte desagradable de la historia. La ayuda que he mencionado... fue la de un súcubo.

¡Santo Dios! Darqun levantó la cabeza de golpe.

—Un súcubo —repitió despacio.

—Al principio se puso de parte de la Alianza, pero luego cambió de idea. Utilizó los huesos de Bezal para intentar reanimarlo, y hubiera tenido éxito de no haber sido por... —Baunn se interrumpió y sacudió la cabeza—, su amante.

Darqun soltó el cuchillo y el tenedor, pensando a toda velocidad, y centró toda su atención en Baunn.

—¿Qué diablos estás diciendo? ¿Qué el súcubo hizo tratos con la Alianza porque mantenía relaciones con un hechicero?

Baunn le clavó la mirada con una desagradable sonrisa.

—Sí. Aseguró que era por amor —respondió, impregnando la palabra de un significado que no tenía nada de amable—. Luego traicionó a su amante, agotó su energía, lo mató.

—¡Por Dios, Baunn! Estás hablando de Shay, ¿verdad? Nos dijiste a todos que le había matado un demonio.

—Ella es un demonio —gruñó Baunn.

—Baunn... —Darqun no pudo continuar hablando.

La inquietud clavó en él sus agudos dientes. De acuerdo. Tenía que pensar detenidamente en todo eso. Los súcubos eran escasos, pero seguro que había más de uno. El hecho de que Vivien lo fuera no significaba que fuera la misma de la que estaba hablando Baunn. ¿O sí?

Clavó la mirada en Javier.

—¡Maldición! ¡Maldición! Dain está ahora mismo con Vivien. Alimentándola. —Sacó de un tirón el teléfono, empezó a marcar y se quedó paralizado.

La corriente de dragón se distorsionó con el espectro de una magia oscura y un instante después la puerta del restaurante se abrió dejando pasar el aire frío y un rastro de azufre.

John Weston, el médico residente que Darqun había conocido allí, entró en el local sin abrigo, con la piel de gallina y expresión angustiada.

—Su amigo está ahí —le dijo Ida indicando con un gesto vago en dirección a Darqun.

John se volvió despacio, como si le costara mucho moverse, vio a Darqun y todo su cuerpo pareció desinflarse.

Darqun no necesitó que le dijera nada. Podía oler el azufre, que era más intenso ahora, y la magia demoníaca y algo más...

El horror estaba grabado en las profundas arrugas de la cara de John, y su delgado cuerpo estaba lleno de tensión.

Cuando los ojos de ambos se encontraron, a Darqun le dio un vuelco el corazón. Había habido otro asesinato.

La inquietud se transformó en terror mientras marcaba el número de teléfono de Dain.

* * *

El móvil de Dain vibró en su bolsillo, lo sacó y vio que quien llamaba era Darqun. Un sexto sentido le dijo que debía responder.

Revisó la cafetería en busca de alguna amenaza, utilizando tanto la magia como los sentidos. Dentro no había nada, pero desde luego fuera, quizá a media manzana de distancia, había híbridos.

Asiendo el continuum, salió de allí y volvió junto al coche, desde donde tenía una buena vista tanto de Vivien como de la calle por la que debían venir los híbridos para llegar a ella.

El viaje de salida de la cafetería fue todavía más lento y perturbador que el de entrada. Una vez fuera, apoyó la cadera en el coche mientras descolgaba el teléfono.

—Sí —respondió con voz áspera.

—Dain, me alegro de oír tu voz, amigo. —Darqun parecía aliviado—. ¿Vivien ha estado contigo toda la noche?

Los ojos de Dain se dirigieron a Vivien, y se quedaron ahí.

—Sí, no se ha movido de mi lado ni un segundo. ¿Por qué?

—¿Estás seguro?

¡Oh, sí! Por completo.

—Al cien por cien. Puse salvaguardas y hechizos tanto dentro como fuera de mi casa. Si ella hubiera salido yo me hubiera despertado. Fin de la historia.

—¿Te dejó agotado?

¿Qué clase de pregunta era ésa?

—No me pidas que te dé los detalles, porque no te los voy a dar.

Ella le había agotado, y el hecho de que él hubiera cometido la estupidez de no cuidarse durante las dos últimas semanas no ayudaba. Debería haber recuperado la energía con el sueño, pero no había sido así, lo que le llevaba a preguntarse si el solo hecho de dormir al lado de Vivien bastaba para permitir que siguiera alimentándose de él.

Dain sacudió la cabeza. Parecía que la acera se estuviera moviendo de un lado a otro. Apoyó el brazo en el techo del coche y descansó la frente en el puño en un intento por superar el extraño mareo.

—Ha estado con él todo el tiempo —dijo Darqun a alguien para luego dirigir su siguiente comentario a Dain—. Pues nada más, amigo.

A pesar de estar apoyado en el coche, Dain notó que la tierra se movía bajo sus pies. Dejó de valerse de la magia y ni se molestó en seguir refractando la luz para ocultarse de la vista de los demás.

Una pareja adolescentes que pasaban por delante se dieron la vuelta y le miraron dos veces. Debía de parecerles que Dain había aparecido de la nada.

—¿Va todo bien, Dar? —preguntó con voz ronca.

—Vivien no es la asesina —dijo Darqun.

Dain miró al trente y sintió... nada. Porque ya lo sabía, en su fuero interno siempre había estado seguro. Vivien era Vivien y no era una asesina.

—¿Cómo lo has averiguado? —preguntó con tono seco, parpadeando para evitar la explosión de luces que inundaban su visión.

—Por dos razones. He estado hablando con Baunn, ya te enterarás luego, pero lo más importante es que hay otra víctima. El modus operandi es el mismo. Fue asesinado anoche, lo cual elimina a tu Vivien. El tipo se llamaba Glenn Stewart. Jav está ahora mismo revisando su árbol genealógico por si tiene algún antepasado en común con los otros.

«Glenn Stewart». El conocía ese nombre... Acababa de oírlo de boca de Amy.

¡Cristo... Vivien!

La mesa dónde había dejado a Vivien estaba vacía.

25

—AMY, ahora mismo no deberías estar sola. —Vivien miró a su alrededor mientras seguía a Amy por un estrecho pasillo en la parte de atrás del Second Cup, dejando atrás los aseos y una puerta con un letrero que indicaba que era sólo para el personal—. ¿Por qué no te vienes a casa de Dain conmigo o dejas que me quede contigo unos días?

Amy negó con la cabeza y siguió andando.

—Ahora no corro ningún peligro, Vivien. El tío que me pegó no tiene ni idea de dónde vivo y no pienso acercarme a la mazmorra de momento. Antes tengo que entender las cosas. Tendré cuidado.

Vivien le sujetó el brazo, la obligó a detenerse y esperó hasta que Amy se volvió para mirarla. Las gafas oscuras ocultaban lo peor de las contusiones, pero Vivien sabía que estaban ahí.

—¡Amy, te han pegado y no has acudido a la policía! ¿Has ido a ver a un médico por lo menos? ¿Y si tienes el arco zigomático...? —Vivien chasqueó la lengua—. ¿Y si tienes el pómulo fracturado?

—La verdad es que sí, fui al hospital y me hicieron una radiografía. No soy imbécil del todo —Amy suspiró al tiempo que sacudía la cabeza—, sólo un poco. —La sonrisa que le dirigió a Vivien carecía de emoción—. Estaré bien. Quien me pegó fue un cliente nuevo —explicó—. Y todo fue por mi culpa, por ser tan arrogante. Debería haber comprobado las referencias que me dio antes de encontrarme con él. Cuando por fin lo hice esta mañana, la persona a quien llamé no le conocía de nada. De modo que la culpa es mía.

—Mira...

—No, Vivien —la cortó Amy—. Estoy bien, de verdad. Sólo necesitaba desahogarme, ¿entiendes? Y que me hayas escuchado significa mucho para mí.

Vivien asintió. Conocía esa sensación. Con todo lo que estaba pasando últimamente en su vida también ella deseaba desahogarse, pero ése no era el momento de cargar a Amy con sus problemas. Ya tenía bastantes a los que enfrentarse.

Además, ella tenía a Dain.

Parpadeó, sorprendida. ¿De dónde había salido esa idea?

De su corazón, comprendió, invadida por una increíble calidez. «Tenía a Dain». En su fuero interno sabía que, aunque no se hubiera expresado con palabras, él estaba comprometido con ella, que se preocupaba por ella.

Él la escucharía y la ayudaría si podía.

No iba a abandonarla.

—En realidad —continuó Amy—, estoy convencida de que todo sucede por una razón. Últimamente me han pasado cosas horribles, malas de verdad, y este susto me ha hecho reaccionar. Creo que ha llegado el momento de empezar a pensar en la jubilación anticipada, ¿sabes?

Abrió la puerta de atrás y salió al callejón. Vivien mantuvo la puerta abierta con la cadera, mientras observaba como Amy quitaba el candado de la cadena con la cual había atado su moto a un poste de metal que a su vez estaba fijado a la pared de ladrillo.

—No me explico cómo puedes ir siempre en esa cosa.

Amy le dirigió una sonrisa cálida y sincera y en ese instante Vivien pensó que su amiga estaría bien. Encontraría la forma de superar aquello, como siempre.

—Vivien. —Amy sujetó la moto con una mano y abrazó con torpeza a Vivien con el brazo que le quedaba libre—. Gracias, por escucharme, por tu comprensión y por no juzgarme.

—Estoy preocupada por ti —dijo Vivien.

—Lo sé —afirmó Amy, apartándose—. Lo siento.

Vivien vio a Amy montarse la moto y alejarse. Apoyó el hombro contra la puerta, sintiendo el azote del viento frío, y se preguntó cómo era posible que su vida perfectamente ordenada hubiera escapado a su control de ese modo.

No sabía muy bien cómo se sentía con todo aquello. Su mejor amiga era una dominatriz.

Su novio era un hechicero.

¿Qué sería lo siguiente? ¿Qué su madre era un extraterrestre?

Decididamente estaba resultando ser una semana infernal.

Respiró hondo, preguntándose qué había sido de la mujer fría y analítica que siempre había considerado que era. La que jamás hubiera creído en demonios, hechiceros y magia. La científica. ¿Dónde se había metido?

Se dio cuenta de que seguía estando ahí, sólo que con los horizontes más abiertos.

Una semana antes no se habría tragado nada de aquello. Ahora lo creía a pies juntillas. Y, por extraño que pareciera, tenía sentido, porque la ciencia se basaba en pruebas y en resultados, y ahora tenía muchas pruebas que demostraban que los hechiceros y los demonios eran reales.

Se estremeció cuando una ráfaga de viento penetró por la puerta abierta. Por una parte se sentía aliviada por la confesión de Amy sobre sus actividades nocturnas.

Cuando Amy le dijo que estaba metida en algo malo y que tenía miedo de sí misma, y luego hizo alusión a Gavin Johnston, una de las víctimas de asesinato, a Vivien se le heló la sangre.

Por un instante experimentó la terrible sospecha de que Amy iba a decirle que era una asesina, una asesina en serie que cazaba hombres y les abría las tripas para alimentarse. Al mismo tiempo sintió asco de sí misma porque se le hubiera pasado por la cabeza algo así.

Amy... la que no era capaz de matar ni a una mosca.

La que ataba a los hombres y les pegaba para ganarse la vida.

A cada cual lo suyo. Desde el punto de vista de Vivien, azotar a unos cuantos tipos por dinero era muchísimo mejor que asesinarlos.

Un montón de emociones se acumuló dentro de ella, zarandeándola en todas direcciones como si en su interior hubiera un manojo de tornados en miniatura.

Se metió la mano en el bolsillo y volvió a sacarla en cuanto sus dedos entraron en contacto con el amuleto que le había dado Amy. No quería cogerlo, pero estaba segura de que Dain lo querría. Y como científica que era estaba lo bastante intrigada como para preguntarse qué había en aquellas bolsas que tanto le fascinaban a él y qué era lo que sentía ella cuando sus dedos tocaban una.

Hasta ahora, ésta era la peor; una especie de lodo negro de desesperación y tristeza la invadía cada vez que la tocaba. ¿Magia? ¿Era magia? ¿Una magia oscura opuesta a la luz que había visto esgrimir a Dain?

Un sonido atrajo su atención, y al volver la cabeza vio desaparecer en el cuarto de baño la espalda de un hombre.

Oyó el ruido de la cafetería atestada y en ese instante pensó que el aire frío era mucho más apetecible que estar rodeada de personas. ¿Qué problema tenía últimamente con las muchedumbres? Las multitudes la ponían nerviosa, como si alrededor de ellos brillara una especie de corriente invisible que la afectaba. A veces estaba bien, pero otras la atemorizaba, dándole la sensación de que la energía que desprendían conseguía colarse en su interior.

La verdad es que no quería atravesar la cafetería, abriéndose paso entre las mesas. Sentía no poder salir por la puerta de atrás y echar a correr por el callejón. Un corto paseo y estaría en el coche de Dain.

No es que hubiera algún peligro. Desde donde estaba veía la calle y la gente que pasaba. Era pleno día y el callejón estaba desierto excepto por un contenedor de basura situado al otro extremo, pegado a la pared. De todas formas dudó, porque Dain había sido muy claro al avisarla. Era evidente que pensaba que tenía que ir con mucho cuidado.

De modo que así lo haría.

O sea, saldría por la entrada principal.

Las ráfagas de viento que entraban por la puerta abierta traían un aire helado y se entretuvo en abotonarse el abrigo. Al alzar los ojos se sorprendió al ver a Dain en la boca del callejón. Tenía el sol a la espalda, lo que dejaba su cara en sombras, pero lo reconoció por el corte de pelo, la forma del cuerpo y la ropa que llevaba.

Salió a su encuentro, dejando que la puerta se cerrara a su espalda.

Uno de sus tacones se enganchó en una grieta del suelo haciendo que perdiera el equilibrio. Apoyó la mano en la pared para no caerse. ¡Maldita fuera! Sabía que existía una razón —aparte de sus 170 centímetros de estatura—, por la que nunca llevaba tacones. Sin embargo, esta mañana no había tenido más opción que elegir entre los zapatos de tacón alto que había hecho aparecer Dain y las zapatillas verdes de peluche. Suspiró y decidió que ya iba siendo hora de ir de compras.

Al alzar la vista vio que Dain se había parado a esperarla a medio camino.

Aunque se alegraba mucho de verlo, iba a decirle un par de palabras.

¡La había seguido al interior del Second Cup! ¿Cómo podía haberlo hecho? Bueno, no le había visto, pero había sentido su presencia a su lado. Estaba segura de que había estado allí todo el rato, revestido con una especie de capa mágica, o algo parecido, que le hacía invisible.

Supuso que lo único que tenía que agradecer era que Amy no se había enterado de que estaba ahí.

—¡Dain! —le llamó mientras echaba a andar cojeando por culpa del tobillo que se había torcido al tropezar. Le dolía pero podía caminar, de modo que supuso que no tenía un esguince.

Él se volvió hacia ella y sonrió.

Vivien se paró en seco, presa del miedo.

«Los ojos». ¡Oh, Dios! Los ojos lo delataron.

A pesar de que la ropa, el pelo e incluso el rostro eran los que debían ser, eso que tenía delante no era Dain.

Todavía estaba pensando en ello cuando la figura se retorció y movió como el aceite sobre el agua y la cara se distorsionó hasta perder todo parecido con el hechicero.

Aquello era un monstruo, su expresión era malvada y cruel, la boca no era más que una enorme línea roja cuyos labios se movieron para revelar unas encías oscuras y una fila tras otra de dientes afilados e irregulares.

Un demonio.

Un frío terror atenazó su pecho, dificultando su respiración. Su mente intentó recordar los puntos de su manual de defensa propia, pero se le había quedado en blanco. Nada podría haberla preparado para algo así. Nada.

—¡Dain! —gritó, encontrando por fin la voz, mientras retrocedía.

Sus botas patinaron sobre la nieve, y el tobillo derecho, que ya estaba debilitado, volvió a torcerse produciéndole un dolor intenso, a la vez que su espalda chocaba contra algo duro. La pared. Mientras caía notó los duros y ásperos ladrillos que le arañaban las manos.

Tenía frío, estaba empapada, su respiración era superficial y el terror la estaba devorando. Estúpida. Estúpida. ¿Por qué había salido al callejón?

Porque pensó que Dain estaba allí, esperándola. Porque creyó que estaba a salvo. Se le revolvió el estómago.

Con el corazón desbocado, contuvo un sollozo y luego gritó con todas sus fuerzas.

—¡Dain! ¡Dain!

—¡Ah, sí! Grita, por favor. Grita. Me gusta —sonrió aquella cosa, dejando ver una hilera tras otra de dientes afilados como navajas—. No te va a oír. He bloqueado tus gritos y la vista de este callejón desde la calle. Además, tengo que darte las gracias por hacer la mitad del trabajo por mí al agotarle de ese modo. Me sorprendería que le quedara algo.

Vivien oyó lo que le decía, pero apenas si podía entenderlo. ¿Cómo había agotado ella a Dain?

El demonio intentó cogerla con sus manos en forma de garras de reptil, de uñas curvas y amarillentas, oscurecidas por una capa de suciedad. Respiró el olor a azufre y el hedor de la descomposición. A muerte. A muerte antigua.

Su corazón golpeó contra sus costillas, dejándola mareada y aturdida. No podía respirar, no podía pensar, el miedo era tan intenso que parecía que una niebla tóxica asfixiante la envolviera en una sofocante y amarga desesperación.

La bilis le quemó la garganta y el terror se convirtió en un ente vivo que se retorcía dentro de ella.

A cada paso que daba pegada a la pared, el demonio daba otro, acechándola, disfrutando de su pánico.

Unos ojos amarillos con motas rojas la observaban con mirada asesina, pero Vivian no podía apartar los ojos. Estaba petrificada, clavada a la pared como un insecto, con la respiración tan superficial y acelerada que le daba la sensación de que le faltaba el aire y se mareaba.

Un paso más y llegó a otra pared, perpendicular a la primera. Desvió la mirada con un estremecimiento. ¡Oh, Dios! Creía que se estaba moviendo hacia la boca del callejón cuando en realidad cada paso que daba la había alejado más hasta llevarla al punto más alejado. ¿Cómo...?

No había ningún sitio al que ir. Estaba atrapada. «¡Dios, Dios, Dios!».

«Dain. Dain. Dain».

Él no iba a venir. No sabía que tenía que venir.

No había nadie que pudiera salvarla excepto ella misma.

Aplastó las manos contra el ladrillo, respirando con dificultad y estrechando la visión hasta que lo único que vio, lo único de lo que fue consciente, fue del demonio. En ese instante, esa criatura se había convertido en todo su mundo.

Se movió a derecha e izquierda y contuvo el aliento cuando la cosa siguió sus movimientos a una velocidad aterradora.

Se arrastró de lado. Con un movimiento tan rápido que ella sólo alcanzó a ver un borrón distorsionado, la cosa cayó sobre ella, lanzando sobre su rostro una bocanada blanca de aire caliente. Frenética, intentó con todas sus fuerzas quitárselo de encima.

El demonio la inmovilizó poniéndole en el pecho una mano cuyas garras atravesaron el abrigo y el jersey y se clavaron en su piel. Ella apenas podía respirar y era incapaz de gritar, lo único que podía hacer era mirar llena de horror cómo aquel ser se inclinaba hacia ella y dejaba asomar una lengua larguísima, cómo una cinta fétida y viscosa.

Le lamió un lado del cuello con un siseo de satisfacción.

Las náuseas le revolvieron las tripas y la llevaron a renovar sus desesperados esfuerzos por liberar su pecho del peso del demonio. Su recompensa fueron un gruñido y un fuerte empujón que le robo el poco aire que le quedaba en los pulmones.

—Un bocado muy sabroso... —Aquello la miró fijamente durante unos segundos interminables, con expresión indescifrable. A Vivien le dio la sensación de que parecía sorprendido, pero su visión era borrosa y unas manchas bailaban ante sus ojos—. ¿Eres una hechicera?

La presión que sentía en el pecho se alivió un poco.

—Respira —susurró el engendro, asfixiándola con su fétido aliento mientras ella cogía una bocanada de aire. Luego volvió a presionarle el pecho otra vez, cortándole la respiración y evitando que gritara pidiendo ayuda.

Volvió a inclinarse sobre ella y a lamerla, y la náusea que Vivien sentía en el vientre ascendió hasta su garganta.

—Muy, muy sabroso; pero, ¿qué eres tú, querida mía? No eres una hechicera pero sabes tan bien como si lo fueras. Puede que sólo sea la magia que le robaste al hechicero.

El tono de su voz, muy coloquial y educado, era espeluznante. Estremecedor.

Con una de sus garras le acarició la mejilla con suavidad. En su pecho resonó una especie de horrible carcajada y, con una veloz estocada le arañó el cuello, bajando hasta la clavícula. Vivien sintió un dolor ardiente y el cálido brotar de su sangre.

—Vamos a probar un poquito.

Conmocionada, observó con horror cómo aquella cosa lamía la sangre que tenía en la garra. Tras lanzar un bufido se acercó a Vivien para lamerle la sangre mientras ella se debatía intentando evitar el contacto áspero de su lengua repugnante.

Asqueada, se estremeció de terror y la realidad se impuso. No. ¡No! El miedo alimentó su ira, enviando hacia sus venas una descarga de adrenalina. Ella no era la comida de esa criatura y no pensaba quedarse ahí temblando mientras esa cosa la cortaba en trocitos.

Unió las manos y las impulsó hacia arriba con todas su fuerzas, haciendo impacto en la barbilla del demonio. La cabeza de éste cayó hacia atrás y la presión en el pecho de Vivien despareció. Le golpeó en la nariz y se apartó, intentado gritar, desesperada por gritar. Sin embargo, el terror y el pánico que sentía eran tan grandes que los gritos se atascaron en su garganta y resonaron tan sólo en su cabeza.

Al apartarse, uno de sus hombros chocó con fuerza contra la pared, haciendo que perdiera el equilibrio. Contuvo un sollozo mientras se enderezaba y echaba a correr, patinando en el hielo, con los tacones tambaleándose peligrosamente a cada paso y el tobillo enviando intensas punzadas de dolor por toda la pierna.

La entrada del callejón se encontraba justo delante, un esfuerzo más y saldría a la luz del sol y a la calle llena de gente. A la seguridad.

«Por favor. Por favor».

Algo le golpeó con fuerza la espalda y cayó de bruces al suelo, arañándose las manos y empapándose la ropa con el agua helada de la nieve. No había tiempo para pensar. Se arrastró y clavó las uñas en el suelo, desesperada por escapar, dando patadas a la mano que le sujetaba el tobillo. El demonio la arrastró de vuelta a las sombras con un gruñido.

Vivien no quería morir así. No quería morir. Un montón de imágenes pasaron por su mente alimentando su terror con más terror. No sabía cuál de las imágenes era real y cuál imaginaria, pero recordó la sangre y las cuchillas al rojo vivo, y unos ojos sin alma, como canicas negras.

Junto con las imágenes llegó la certeza.

«El día anterior Dain la había salvado de cuatro criaturas». Ahora lo recordaba como si lo viera a través de una nube, como entre sueños.

Se agarró al suelo sin dejar de dar patadas al demonio con el pie que tenía libre, haciendo cuanto podía para obstaculizar su avance, sin embargo sus esfuerzos eran muy débiles frente a la fuerza del demonio.

¡Oh, Dios! Iba a morir y Dain se culparía a sí mismo por haber fallado al protegerla. Igual que se culpaba por las muertes de su esposa y de su hija a manos de los demonios, sufriendo cada día, durante siglos.

La culpable era ella. Le dejaría envuelto en una vida de horror, deseando poder cambiar esos sesenta segundos.

«No. No. No».

No que ría abandonarlo.

Entonces gritó; un alarido frenético que fue recompensado con una patada brutal en la cabeza por parte del monstruo. El callejón, las paredes, el demonio, todo empezó a dar vueltas. Aturdida y mareada, se dio cuenta de que la estaba arrastrando detrás del contenedor de basura y que iba tarareando una alegre melodía mientras avanzaba.

No era así como tenía previsto morir.

Pensó en los cuarenta mil fragmentos de huesos que había tenido en las manos. Huesos de mujeres asesinadas. Y antes de ésos, muchos más. De hombres, de mujeres e incluso de niños.

Su trabajo había ayudado a atrapar a sus asesinos.

¿Quién iba a encontrar al suyo si era un monstruo de otro reino? ¿Quién se encargaría de que se hiciera justicia por ella?

La imagen de Dain apareció en su mente.

Ella no quería morir así, devorada por un demonio de piel gris, ojos amarillos y dientes del tamaño de cuchillos de carnicero.

No quería dejar a Dain solo y atormentado por su pérdida.

Le amaba. ¡Oh, Dios, le amaba! Deseaba con desesperación tener la oportunidad de decírselo. Quería vivir tanto por ella como por él. Tenía que salir de aquello, necesitaba volver con Dain.

Necesitaba ese único momento para decirle que le amaba.

Mientras la criatura la arrastraba detrás del contenedor de basura sus ojos captaron un destello metálico. Su visión era borrosa y estaba mareada. Vio unas botas cubiertas de barro, con hebillas de metal y levantó la cabeza. Pegada a la pared de ladrillos, llena de pintadas, había una mujer de pelo gris con la cara deformada en una mueca de horror.

Las explicaciones que le había dado Dain acudieron a su memoria y supo que se trataba del guardián del demonio.

Su mirada se encontró con la de Vivien y luego la apartó. No iba a ayudarla.

Vivien buscó frenética a su alrededor, escrutando las sombras debajo del contenedor de basuras. Sí, ahí había algo que podía servir.

Sus manos heridas protestaron al agarrar una barra de metal que yacía en medio de los desperdicios. Con un gruñido la blandió con todas sus fuerzas, golpeando la rodilla del demonio que emitió un fuerte crujido.

La cosa rugió de dolor y le soltó el tobillo.

Con un sollozo de desesperación, Vivien se puso en pie y se alejó tambaleante, utilizando el contenedor de basura como apoyo. Se volvió de nuevo hacia la entrada del callejón, con la barra metálica todavía en la mano.

Allí se alzaba una sombra, ancha, alta y prohibida, enmarcada por la luz del sol que tenía a su espalda.

26

DAIN corrió hacia el callejón perpendicular a Yonge Street, extrayendo del miedo que sentía por Vivien unas fuerzas que no tenía. Podía notar la malevolencia, la contaminación del mal, que le erizaba la piel.

Vivien estaba en poder de un demonio.

El engendro estaba utilizando la magia negra para ocultarse a sí mismo y a la zona más alejada del callejón, algo muy eficaz incluso frente a un hechicero con experiencia y en plenas facultades. En ese momento Dain iba a la caza fiándose de su instinto porque ahora mismo su magia estaba agotada casi por completo.

La culpa, la rabia y la preocupación formaron una desagradable combinación que le animaba a seguir adelante. Él mismo se había hecho esto al ignorar las señales de que su cuerpo estaba en las últimas, básicamente con la mira puesta en la autodestrucción. Sin confiar en nadie, ni siquiera en sí mismo.

La verdad fue como un puñetazo. Llevaba siglos autodestruyéndose, fingiendo que estaba bien y que conservaba el control, cuando en realidad le importaba un comino lo que fuera de él.

Y las últimas dos semanas no habían sido diferentes.

Le habían herido y no se había tomado la molestia de curarse. Habían agotado su magia y no había descansado. Y por último, la noche anterior, no había impedido que Vivien tomara cuanto quisiera de él.

Pero eso era diferente, porque él quería saciar su necesidad y experimentar aquella increíble conexión con ella. Había sido diferente a todo lo que había conocido en su vida y de pronto quiso sentir, por Vivien.

Sin embargo, ahora, por culpa de su propia negligencia, cuando Vivien más lo necesitaba, estaba debilitado.

La rabia le consumía. Iba a agarrar al demonio por el cuello y a arrancarle la cabeza. Una ira intensa y primitiva desplazó a cualquier otra emoción. Sólo sentía la necesidad de llegar hasta ella, salvarla y acabar con la cosa que la amenazaba, y le daba igual si para ello tenía que valerse de la magia o de sus propias manos.

Reuniendo los últimos jirones de su magia, parpadeó para eliminar los puntos brillantes que bailaban frente a sus ojos. Se mantuvo en movimiento por pura fuerza de voluntad porque no iba a ser débil, no iba a llegar demasiado tarde y no iba a fallar a Vivien.

La magia que necesitó para convocar su vara de madera de acacia le produjo un dolor abrasador que le llegó hasta los huesos.

Cuando atravesó el escudo creado por la magia oscura del demonio sintió en la piel un frío helado y húmedo.

Vivien le miró con los ojos desorbitados. Estaba lívida y tenía la ropa manchada y rasgada, como si se hubiera caído o la hubieran tirado al suelo, pero en ese momento estaba en pie, blandiendo un tubo de metal en la mano, a modo de arma. Dain sintió un gran alivio.

Se llenó de orgullo y admiración por su valor. Inteligente e imperturbable Vivien. Había encontrado algo con lo que defenderse y, a juzgar por el aspecto del demonio, había dado tanto como había recibido.

El demonio gruñó y adoptó una postura que irradiaba poder y amenaza. Junto a la pared, una mujer de pelo gris se encogió. Se trataba de la encargada del demonio y no suponía ningún peligro.

En el aire flotaba el fétido olor a azufre y sulfuro, un hedor que hacía un llamamiento a todos los instintos y la magia de Dain. Por desgracia, había muy poco a lo que llamar.

Una fuerte cascada de poder oscuro irradió de la criatura cuando ésta se volvió para enfrentarse a la amenaza que percibía. El demonio era poderoso y antiguo y sonrió a Dain mostrando sus afilados dientes.

—¡Vaya, el hechicero ha acudido a tu rescate, querida! ¡Qué buena suerte! —Miró a Vivien, que estaba temblando y con los ojos muy abiertos—. El desayuno —volvió a mirar a Dain—, y un refrigerio de media mañana.

Dain convocó todas sus reservas de magia; la corriente de dragón invadió sus venas, produciéndole un intenso dolor porque estaba apelando a unos recursos de los que carecía.

No se había sentido tan débil e impotente desde que sostuvo en sus brazos los cuerpos inertes de su esposa y su hija muertas.

La rabia y el dolor, primitivos y en estado puro, se unieron para formar un todo. No iba a permitir que esa cosa se llevara a Vivien. No iba a fallarle.

—Huye, Vivien —ladró Dain—. Sal corriendo de aquí.

Sintió un gran alivio cuando la oyó salir como una flecha a su espalda, con un extraño modo de andar. No tuvo oportunidad de comprobar que estaba corriendo hacia la seguridad porque en ese momento el demonio atacó, con los labios echados hacia atrás, lanzando dentelladas.

Dain se movió a un lado, pero estaba lento, demasiado lento; sus movimientos eran una sombra patética de su poder habitual. El impacto de su vara contra el hombro del demonio reverberó en la madera y en sus manos, hasta el punto de que estuvo a punto de soltar el maldito objeto. Estaba más débil que un bebé.

—¿No te queda magia para luchar? —se burló el demonio—. Eso está bien. Me limitaré a arrancarte los miembros uno a uno sólo para hacer las cosas de manera deportiva.

El puño del demonio se estrelló contra su mandíbula. Dain se tambaleó en medio de una explosión de dolor. Con una rodilla en el suelo, levantó un brazo para bloquear un golpe letal. Un fuerte chasquido le indicó que el hueso se había astillado con el impacto, y experimentó un intenso dolor cuando las afiladas astillas le rasgaron la piel y la tela del abrigo. Las náuseas le revolvieron el estómago. Aquello no iba bien, nada bien.

Esa cosa estaba jugando con él, con su comida.

Con el corazón desbocado, hizo un rápido repaso a sus opciones. ¿Cuáles eran? El aire entraba y salía de sus pulmones como accionado por un pistón.

Cuando había hablado por teléfono con Darqun, este le había asegurado, justo antes de colgar, que Javier y él iban de camino y que avisaría también a Ciarran. El problema residía en que no iba a resultarles fácil encontrar el callejón, ya que el poder del demonio era enorme y también su habilidad para ocultar el lugar en el que se hallaban. Dain lo había encontrado porque su corazón le había llevado hasta Vivien, pero sus hermanos de la Alianza no disponían de un rastro tan brillante que seguir. Podían tardar mucho tiempo en dar con ellos.

Puede que no llegaran a encontrarlos nunca.

Reuniendo todas sus fuerzas, Dain golpeó al demonio en el vientre con su vara, obteniendo la satisfacción de ver que éste se doblaba sobre sí mismo y retrocedía asombrado.

Lo único que tenía que hacer era aguantar hasta que llegaran los demás. Sólo tenía que aguantar.

Con una risa socarrona, el demonio volvió a atacar, clavándole los dientes en el hombro y tirándolo al suelo para sentarse luego encima de su pecho, rezumando el lodo oscuro de su poder sobre él, como una marea negra.

Dain invocó a su magia. ¿Dónde coño estaba?

Los restos de su poder, inofensivos y apagados, acudieron a él en forma de latidos vacilantes. La luz lanzaba destellos a su alrededor, pero Dain no era capaz de convocarla suficiente para formar un resplandor y su arma perfecta y única, la vara de acacia que lo había acompañado durante mil años, le falló ahora, deslizándose de entre sus dedos entumecidos.

Confiando más en la habilidad física que en la magia, Dain le clavó los pulgares en los ojos con todas sus fuerzas, lanzando un alarido al sentir un ardiente dolor en el brazo lesionado. El demonio cayó encima de él, con la saliva goteando de sus fauces.

—¡Apártate de él, cabrón!

Vivien. ¡Mierda! Él quería que se fuera de allí, que se pusiera a salvo.

En las paredes del callejón resonó un golpe sordo, y el demonio cayó hacia un lado. Dain aprovechó la ventaja y se libró del engendro de un empujón, apoyándose en una rodilla mientras intentaba respirar.

Parpadeó para evitar que el sudor le entrara en los ojos y vio que Vivien se encontraba junto a él con el tubo de metal en la mano y moviendo los brazos hacia delante y hacia atrás como su estuviera a punto de anotar un home run. Se frotó los ojos con el dorso de la mano sin poderse creer lo que estaba viendo, ya que Vivien estaba rodeada de una brillante aura oscura que serpenteaba y se retorcía a su alrededor como si estuviera viva; un brillo de color violáceo que no se parecía a nada que Dain hubiera visto antes.

Y desprendía un olor a azufre, como el demonio. ¿Venía de ella o era que se había impregnado del hedor del demonio en aquellas partes que él había tocado?

—Vamos, gilipollas... ven... a por mí —jadeó ella, avanzando hasta colocarse entre él y el demonio, con las piernas firmemente plantadas y el cuerpo en tensión—. Para llegar a él antes tendrás que pasar por encima de mí.

En aquel instante Dain supo que le daba igual. Tanto si era un súcubo como si era un demonio, Vivien era su luz. Lo era todo para él. Estaba parada a su lado, arriesgando su vida, dispuesta a morir para salvarlo.

La enormidad de esa realidad se estrelló contra él con la fuerza de una ola brutal.

«La amaba».

Aún sin dejar de mirar ése aura oscura que llameaba alrededor de ella, como una nube de tonos púrpura y gris, no pudo negar la verdad. La amaba. Y no a medias, sino con todo su corazón, con toda su alma y con todo su ser.

Le daba igual que fuera o no una mujer o un demonio, lo único que importaba era lo que decidiera ser. La amaba y necesitaba que ambos se mantuvieran vivos el tiempo suficiente para decírselo.

El demonio se lanzó hacia delante con un gruñido salvaje. Dain se tiró en picado para enfrentarse a esa cosa junto a ella, gritando cuando su brazo roto protestó de dolor. Se deslizó sobre el asfalto mojado hasta llegar a los pies de Vivien.

El brillo oscuro que la rodeaba se proyectó hacia la criatura como una burbuja, creciendo más y más hasta reventar por fin con una explosión brillante que levantó al demonio del suelo y le lanzó hacia atrás.

Vivien se dobló sobre sí misma con un grito y se desplomo como una piedra. A Dain apenas si le dio tiempo a cogerla con el brazo sano para evitar que cayera al suelo. La sujetó contra sí con un gruñido, mareado por el dolor que sentía en el brazo herido.

El demonio...

¡Joder!

La cosa se había levantado y venía a por ellos a toda velocidad.

Dain empezó a repartir golpes, hasta dar con el pie en el cráneo del demonio. El engendro parpadeó, sacudiendo la cabeza hacia delante y hacia atrás.

«¿Dónde coño estaban Darqun y Javier?»

De haber tenido en sus mentes una imagen clara de dónde tenían que ir, hubieran podido subirse a la corriente de dragón y aparecer allí en cuestión de segundos, pero el problema estaba en que el grasiento escudo de magia demoníaca garantizaba que el punto de destino quedara velado, y por tanto su llegada se veía retrasada.

Manteniendo a Vivien pegada a su costado ileso, Dain convocó a su magia, desesperado. Sólo respondió un eco vacío cuando su poder le falló por completo.

Mortal. Era mortal, sujeto a todas las limitaciones y debilidades de los humanos. ¿Cómo diablos iba a protegerla ahora?

La magia particular de Vivien se estremeció justo debajo de la superficie. Dain podía sentirla, percibirla, y se aferró a esa posibilidad enfermiza y desesperada. Siendo un súcubo, Vivien era capaz de vaciar al demonio de su poder, de arrebatarle la fuerza vital. De matarlo. A ella no se le ocurriría hacer tal cosa, ni siquiera se imaginaría que podía hacerlo. A menos que él se lo dijera.

La miró, observó sus ojos abiertos y su mandíbula apretada. Su hermosa y valiente Vivien. Y no pudo hacerlo. No podía hacer que vaciara al demonio, que probara el sabor de su magia malvada. Ni siquiera para salvar la vida.

Sin embargo, él sí podía salvar la de ella. Aunque no fuera capaz de drenar al demonio de su magia sí que podía aceptar la pátina oscura de la bolsa amuleto que ella tenía en el bolsillo, acogerla, hacerla suya. Había magia suficiente para alzar protecciones.

Para mantenerla a salvo hasta que llegaran los demás.

No iba a fallar en eso.

Iría en contra de todos sus principios, se tragaría su repugnancia y se abriría a la oscuridad. Lo haría para salvarla.

Rebuscando en lo más profundo de sí mismo, encontró una última chispa de poder y lo utilizó para vincularse a la magia oscura que impregnaba la bolsa amuleto como un lodo viscoso. Las náuseas le atenazaron el estómago cuando arrastró la magia demoníaca hacia su interior.

La concentró y la utilizó para lanzar un hechizo protector alrededor de Vivien. Sus labios se movieron, susurrando conjuros ancestrales para levantar un escudo que la protegiera. No le quedaba magia para escudarlos a los dos, pero Vivien estaría a salvo, al menos durante un rato. El tiempo suficiente para que Ciarran, Darqun y Javier vinieran a por ella. O eso esperaba.

Al menos le habría dado una oportunidad. Y lucharía por ella con todas sus fuerzas, que no eran gran cosa frente a un demonio.

Respirando con dificultad, se estiró para coger el tubo que Vivien había dejado caer. Sus manos se tocaron, ella se aferró a la de Dain y entrelazó los dedos con los suyos, presa de un terror y un pánico intensos.

Él gimió cuando le invadió una oleada de magia que no era suya. Se trataba de la magia de Vivien, formada de estaño y ceniza y una brillante llamarada azul. Sombras y luz. La sensación le quemó por dentro. La canalizó como medio para su liberación.

¡Joder! La sensación le era tan ajena que la cabeza le daba vueltas, pero allí, en el fondo de aquella pulsación de poder, percibió una semilla de magia luminosa. Procedía de Vivien. Un poder inmenso, salvaje, sin domar. Ella no tenía ni idea de cómo usarlo.

¿Podía un súcubo hacer conjuros? ¿Lanzar hechizos? ¿Levantar protecciones? Dain no lo sabía.

La magia de Vivien latía en su interior, ajena y oscura, pero también luminosa. Una parte de ella y una parte de él.

El demonio lanzó una carcajada húmeda y babeante.

—Eres igual que yo, hechicero. Ahora eres oscuridad en vez de luz. ¿Ha sido fácil el cambio? ¿Ha sido fácil traicionar tus ideales?

Vivien se acercó más a él y se pegó a su cuerpo. No lo hizo por protección sino como muestra de solidaridad y apoyo.

—No es como tú en absoluto —dijo, con tono bajo y duro—. Esa oscuridad de la que hablas... podrías inundarlo con ella, asfixiarlo con ella, y aun así nunca sería como tú.

Se metió la mano en el bolsillo y sacó la bolsa amuleto con su pátina de maldad.

El demonio clavó la mirada en ella y se le iluminó la cara.

Vivien desplegó la tela, sacó el fragmento de hueso, lo envolvió con sus dedos y luego presionó el puño contra el dorso de la mano de Dain, transmitiéndole una cierta cantidad de magia viscosa de oscuridad y azufre, que él aceptó de buena gana. No era más que una herramienta y podría doblegarla a su voluntad.

Pero sabía que no era suficiente.

El demonio avanzó con torpeza hacia ellos, se quedó inmóvil y se contorsionó a mitad del ataque, como si hubiera chocado contra una pared invisible.

Una sombra cubrió el suelo embarrado y el sonido de unos tacones en el pavimento resonó en las paredes de ladrillo a ambos lados del callejón. Percibiendo una segunda amenaza, Dain se giró hacia la izquierda para proteger a Vivien, interponiéndose entre ella y el peligro.

—La incompetencia debería formar parte de los siete pecados capitales —afirmó una voz suave y femenina, con tono glacial y amenazador.

El demonio ahogó una exclamación y alzó los brazos como para evitar un golpe. Giró como una peonza y se estrelló contra la pared, gimió, levantó la cabeza y luego la dejó caer.

La mujer se dirigió hacia ellos, produciendo unos golpes rítmicos sobre el asfalto con los tacones. Poseía una belleza fría y sin defectos, todo en ella era elegante hasta la perfección. Tenía un pelo negro y sedoso y en su cuello brillaba una gargantilla de diamantes.

Dain se llevó el brazo destrozado al abdomen, chorreando sangre caliente y pegajosa de la carne lacerada. Apretando los dientes, se arrastró hasta colocarse justo delante de Vivien.

Vivien se pegó a él, conmocionada, con la mirada clavada en la mujer y respirando con dificultad. Estaba pálida y temblorosa y en su rostro se sucedían multitud de emociones. Asombro. Horror. Miedo.

Y dolor.

—¡Oh, Dios! —susurró, sacudiendo la cabeza de un lado a otro.

La mujer les lanzó una mirada, deteniendo los ojos en Vivien durante un instante en el cual su expresión perdió algo de frialdad. Se movió hasta quedar frente al demonio y le miró con asco.

—Te dije que la cogieras y me la trajeras, no que te la comieras.

Vivien. Estaba hablando de Vivien.

El demonio se incorporó hasta quedar apoyado en sus manos y sus rodillas. Unos profundos arañazos recorrían su cara y uno de sus ojos colgaba fuera de su órbita. Dain se dio cuenta de que debía de habérselo arrancado él durante la pelea.

Vivien emitió un gemido de angustia; su respiración era rápida y superficial.

Dain cogió el tubo de metal para poder usarlo como arma. Vivien estaba protegida por un escudo, de modo que, al menos de momento, estaba a salvo, y él iba a hacer cuanto estuviera en su mano para mantenerse con vida el tiempo suficiente para que llegaran los demás y se aseguraran de que ella seguía así.

—No sabía que era ella —dijo el demonio con voz áspera—. Creí que era una semilla malograda. Apesta a magia luminosa de hechicero. No sabía que era la mujer que buscabas.

Dain sacudió su cabeza para aclararse las ideas. El demonio había percibido en Vivien magia luminosa y Dain azufre. ¿Cuál de los dos estaba en lo cierto?

—¿Le has hecho daño? —preguntó la mujer con tono helado.

El demonio no respondió.

La mujer se volvió a medias para mirar a Vivien, acompañando el movimiento de su cabeza con el vaivén de su sedoso pelo negro. Entornó los ojos y pareció observar el aspecto de Vivien, deteniéndose en la sangre que le manchaba el cuello y en los profundos arañazos que tenía en las rodillas.

¿Era una aliada o una enemiga? Dain tenía la desagradable impresión de que se trataba de lo último.

Ella apretó los labios y se volvió hacia el demonio.

—No es una hechicera, imbécil —siseó la mujer—. Es un súcubo, como yo. Piensa en eso, porque es el último pensamiento que vas a tener.

Vivien se desplomó contra él con un gemido.

—Un... súcubo. —Lanzó una áspera carcajada—. ¡Oh, Dios mío! ¡Oh, Dios mío!

Él quiso explicárselo, decirle que no era tan terrible como parecía, ofrecerle consuelo. Por desgracia no sabía qué decir en tal situación. Debería habérselo contado todo anoche.

El demonio emitió una especie de maullido al ver que la mujer se le acercaba más.

Dain percibió la misma magia extraña que llevaba días persiguiéndole, y lo que ella acababa de decir, unido al aura que la rodeaba, le dijeron que ése era el súcubo que andaban buscando. Ahí estaba el asesino en serie.

Saberlo le proporcionó un cierto consuelo, porque hasta ahora la asesina sólo había matado a hombres. Tal vez eso jugara a su favor. Puede que dejara ir a Vivien.

—Vivien, cariño, huye —logró decir a pesar del dolor que le producía el esfuerzo por invocar su magia agotada y la agonía de su brazo destrozado—. Corre hacia la calle.

Sus aterrorizados ojos le miraron para dirigirse luego hacia el lugar en el que se encontraban el demonio y la mujer y su cara empalideció más todavía, si es que tal cosa era posible, mostrando tanta sorpresa y conmoción que para él fue como si le volcaran ácido encima.

Dain siguió la dirección de su mirada e hizo una mueca de asco al ver que el súcubo cogía la cara del demonio entre sus manos, le arrastraba hasta que los ojos de ambos quedaron al mismo nivel y presionaba la boca contra sus fauces abiertas. Del cuerpo del demonio partieron unas cintas negras que rodearon a la mujer, hasta que sus brazos, sus piernas y su torso quedaron envueltos por una masa en movimiento. Su piel absorbió todo aquel lodo viscoso y, pasado un momento, el demonio pareció encogerse sobre sí mismo.

A su lado, Vivien emitió un gemido de terror y asco absolutos, y Dain le apretó con fuerza la mano, la obligó a dar media vuelta y la empujó en dirección a la calle, sin apartar los ojos de la amenaza que suponía el súcubo.

—Vete, Vivien —ordenó.

El súcubo estaba succionando el poder del demonio.

Vivien se resistió a sus esfuerzos por obligarla a huir, con una expresión en la que se mezclaban la repugnancia y el espanto.

El súcubo se echó hacia atrás, dejando caer al demonio en el suelo convertido en un montón desecado cuyos restos, al cabo de un momento, empezaron a burbujear y a sisear, transformándose en un asqueroso e hirviente lodo que impregnó la atmósfera de un hedor a azufre y putrefacción.

El súcubo se dio la vuelta para mirarlos con la cara contraída. Sus ojos se deslizaron hasta Dain y el tubo que éste sostenía a modo de arma ridícula, y luego se posaron en Vivien. Enarcó una ceja.

—¡Vivien! —exclamó Dain—. Vete ya. ¡Fuera! ¡Huye!

—¿Huir? —repitió Vivien con voz tan temblorosa que le castañetearon los dientes—. ¿D-d-de mi madre?

Su madre.

Vivien se tambaleó, apenas capaz de mantenerse en pie, con la cabeza dándole vueltas. Se vio obligada a tragar para deshacer el nudo de horror que se le había formado en la garganta.

El súcubo, el asesino que Dain quería encontrar con su ayuda, era su madre.

«¡Oh, Dios; oh, Dios; oh, Dios; oh, Dios!»

Durante toda su vida había creído que su madre era humana, fría y dura como el hielo, pero humana. ¿Cómo iba a asimilar eso? ¿Cómo iba a superarlo?

¡Santo Dios! Su madre acababa de absorber la vida de un demonio y luego lo había dejado caer al suelo para que se descompusiera en un sibilante charco de vómito verde.

Intentó con todas sus fuerzas hacer un llamamiento a la calma, pero sólo la desesperación respondió a la llamada.

Su madre le había estado mintiendo toda su vida. Era un súcubo. Una especie de criatura demoníaca y...

¡Oh, no! ¡No, no, no!

Vivien retrocedió sintiendo una opresión en el pecho. Ella misma era un súcubo. Un demonio. Era...

—¿Yo soy lo mismo que tú? ¿Un súcubo? —quiso saber, desviando la mirada hacia los restos del demonio.

—Eso parece. —Araminta la obsequió con una sonrisa tensa, sin separar los labios—. Así que después de todo no eres como tu padre.

—Vivien —intervino Dain—, todo irá bien.

Ella se atragantó con una carcajada, a punto de dar rienda suelta a la histeria. ¿Bien? ¿Bien? ¿Cómo? ¿Cómo iba a ir todo bien?

Apretó con fuerza la mano de Dain. Él era su ancla, la única cosa real en un mundo que se había vuelto loco.

—Eres lo bastante mayor para entrar en posesión de tu pleno poder como súcubo, Vivien —reflexionó su madre—. Me pregunto por qué no ha aparecido antes, pero no puedo decir que me disguste el resultado.

—¿Cómo has podido mentirme? ¿Cómo has podido dejar que pasara toda mi vida pensando...? —Vivien tragó saliva, conteniendo su pánico creciente—. ¿Cómo pudiste no decírmelo? ¿Cómo has podido dejarme creer que era humana?

—No había razón para contártelo. Todas las apariencias indicaban que eras simplemente una mujer. ¿Qué iba a decirte? ¿Que yo viviría durante milenios y que tú morirías después de una ínfima cantidad de años? ¿Que yo era todopoderosa y tú débil y frágil? ¿Crees que ha sido fácil para mí vivir sabiendo que todo acabaría tan rápido? ¿Qué morirías y quedarías reducida a cenizas y recuerdos?

Vivien retrocedió, sobresaltada por las palabras de su madre. ¿Era ése el motivo de que su madre se hubiera mantenido tan distanciada?

Aquello era demasiado. Todo era demasiado. No sabía qué pensar ni qué hacer.

Helada hasta los huesos, Vivien lanzó una mirada rápida a Dain. Él la miraba con la cara inexpresiva, los ojos entornados y los labios apretados. Parecía agotado, muy tenso, como si se mantuviera en pie por pura fuerza de voluntad.

—¡Qué chica tan avariciosa! —dijo Araminta con tono despreocupado y frío—. Has absorbido toda la magia de tu hechicero, le has convertido en un ovillo apretado dentro de ti y no le has dejado más que migajas.

—¿Qué? No, yo... —Vivian clavó la mirada en los ojos de Dain y leyó en ellos la verdad. Ella era la responsable de que él estuviera así. Le había robado su magia. Le había dejado con el depósito vacío—. ¡Oh, Dios! ¡No!

¿En qué había estado pensando él? ¿Por qué había permitido que ella le hiciera esto?

De repente lo supo. Se le desbocó el corazón. Se acordó de todo. Los recuerdos de las horas que su memoria tenía en blanco, iban y venían, pero a pesar de su incoherencia, se acordaba de todo. De cada horrible detalle, del dolor insoportable, de vagar por los bosques de los alrededores de su casa por las noches, buscando la fuente de la energía oscura que sentía, queriendo inhalarla para apagar el hambre. Aquellas cosas que tenía la sensación de que la observaban... había querido comérselas. Sin embargo, no lo había hecho, quizá porque los límites profundamente arraigados de la ética y la moral se lo habían impedido.

Había estado a punto de morir de hambre.

Por eso fue por lo que Dain le permitió que absorbiera su poder y su magia: porque se estaba muriendo de hambre.

La cruda realidad le despertó unas enormes ganas de llorar de dolor. ¿Qué tipo de criatura era que podía hacerle eso al hombre que amaba?

La neblina se levantó y todos los recuerdos cristalizaron en toda su rudeza y claridad. Cosas terribles. Cosas espantosas.

La batalla en el edificio abandonado. Había seguido el rastro de magia de los híbridos, queriendo arrebatársela, alimentarse de ellos.

Sin embargo, no había comido. No fue capaz de comer su magia contaminada. Ellos fueron a por ella y Dain la había salvado. Ahora lo recordaba.

Dain, de pie ante ella, interponiéndose entre ella y sus atacantes, protegiéndola y dispuesto a dar su vida por ella.

No la había abandonado.

Y ella estaba cada vez más y más hambrienta...

Hasta la última noche, cuando se alimentó de Dain.

Giró la cabeza y lanzó un grito de horror y desesperación mientras sus ojos pasaban de los restos burbujeantes del demonio a su madre, y por último a Dain.

—¿Eso es lo que te he hecho? ¿Lo mismo que ella a ese demonio? ¿Robarte la magia? ¿Arrebatarte la vida?

Se abrazó a sí misma con fuerza, sintiendo el sabor amargo y desagradable de la bilis.

—Vivien —dijo él con voz débil. Su piel había adquirido una horrible tonalidad gris. Estaba enfermo. Muy enfermo. Por culpa de ella.

Una desagradable mezcla de miedo y horror estremeció su cuerpo. Quería gritar. Quería llorar y golpear el suelo con los puños y arrancarse el pelo en un frenesí de pánico y desesperación.

Nunca había experimentado tal pérdida de control, tal terror y desesperación. Era demasiado. Todo aquello era demasiado.

Con un suspiro tembloroso, se obligó a calmarse y a razonar. Tenía que ordenarlo todo en carpetas. Una para la impresión de lo que acababa de descubrir sobre su madre. Otra para el horror de saber lo que era ella misma. Y una tercera en lo alto del montón, marcada con la palabra «urgente», que era la que correspondía a Dain.

Tenía que solucionar aquello ahora mismo.

—Necesito la versión resumida del manual del súcubo. El curso intensivo —declaró, posando la vista en su madre y haciendo un esfuerzo para controlar el tumulto de emociones. En ese momento agradecía todos los sucesos de su vida que le habían enseñado a clasificarlo todo por categorías y a mantener la calma—. Tengo que arreglar esto, y necesito que me digas cómo, porque no creo que disponga de tiempo suficiente para averiguarlo sola.

En ese momento Dain estaba apoyando todo su peso en ella, incapaz de mantenerse en pie por sí solo. ¡Dain la había salvado una vez más! Se había interpuesto entre ella y el demonio, protegiéndola aun sabiendo lo que era. Sabiendo que era un súcubo. Algo siniestro. Algo terrible, como lo que había asesinado a su esposa y a su hija.

Aun así había permanecido a su lado.

Por ahora, Vivien no podía enfrentarse a lo que implicaban las acciones de Dain.

Lo único que tenía que hacer ahora era arreglar aquello. Salvarle.

—Necesito saberlo, mamá. Tengo que remediar esto —estalló—. Por favor, dímelo.

Araminta la observó con desconcierto.

—¿Por qué vas a arreglarlo? Él te mintió, o al menos te ocultó cosas. ¿Crees que no sabía que eras un súcubo? ¿Crees que no percibió tu aura? Deberías preguntarte por qué te alimentó, Vivien. ¿Qué quería de ti?

Terribles e hirientes palabras.

Y ciertas.

Por supuesto que Dain lo sabía. Pero si lo sabía, ¿por qué le había permitido tomar tanto, hasta agotarlo?

Su madre creía que ella debería sentirse enfadada y traicionada porque él no le hubiera dicho lo que era y que sospechaba que ella era el súcubo asesino. ¡Claro que había sospechado de ella! Vivien estaba segura, pero ¿podía culparlo?

Eso ahora no importaba.

—Eso no lo sabes —exclamó—. ¿Por qué das por hecho que lo sabía?

Araminta se encogió de hombros.

—Te alimentó. Tenía que saberlo.

«Te alimentó». La mirada de Vivien volvió a posarse en el humeante montón de lodo del demonio que siseaba y burbujeaba sobre el hormigón.

—¿Tengo que matar para alimentarme? —Respiró hondo, temiendo la respuesta—. ¿Es necesario que le arrebate tanta cantidad cómo para eso?

Araminta apretó los labios y se encogió de hombros.

—No.

Vivien se obligó a continuar, con un estremecimiento.

—¿Tengo que hacerlo a menudo? ¿Con que frecuencia necesito alimentarme? ¿Tengo que comer —se quedó mirando los restos del demonio— cosas como ésa?

—Sólo necesitas comer una vez al año. Más veces si te apetece. Y puedes alimentarte de cualquier cosa que posea fuerza vital, incluidos los mortales.

Vivien tenía multitud de preguntas, pero en ese instante sólo había una realmente importante.

—La magia de Dain... ¿Cómo se la devuelvo? —preguntó con tono agudo.

—¿Por qué ibas a querer devolvérsela? —Araminta parecía genuinamente perpleja.

—¿Cómo se la devuelvo? —gritó Vivien—. Dímelo.

Araminta se irguió y respiró hondo.

—De la misma forma que se la robaste.

27

—¿DAIN? —dijo Vivien acariciándole la mejilla.

Dain tenía los ojos cerrados y el brazo pegado al cuerpo con los bordes irregulares del hueso fracturado visibles a través del músculo, la piel y la manga del abrigo. Estaba muy pálido y tenía la cara surcada por arrugas de dolor y cansancio. Su cuerpo temblaba de un modo incontrolable debido a la conmoción y al viento helado que soplaba a su alrededor.

Cuando no contestó a la llamada, Vivien apoyó el oído en su pecho, llena de miedo. Oyó un latido constante, pero, ¿era así como tenía que sonar el corazón de un hechicero?

El horror y la desesperación se apoderaron de ella. Era la responsable de aquello, había estado a punto de matarle. Ella le había hecho eso.

Era un súcubo.

Saberlo era horrible, pero al mismo tiempo significaba un alivio, pues ya se había imaginado que algo muy malo le estaba pasando, y, en cierto modo, era mejor saber de qué se trataba que seguir preocupada en la ignorancia.

A lo largo de los años su madre siempre le había dicho: «Eres digna hija de tu padre. No has sacado nada de mí. Nada». Se dio cuenta de que su madre había estado esperando a que Vivien diera muestras de su poder, y cuando eso no sucedió, pensó que su hija era mortal. Una decepción. ¡Dios! Deseaba poder volver a ser una decepción.

Porque no había más que ver lo que le había hecho a Dain.

Le pareció que se rompía bajo el peso del golpe y del dolor.

No había un enemigo al que odiar ni a nadie a quien culpar. Eso lo había hecho ella.

Lo que significaba... que podía arreglarlo. Su madre le acababa de decir que podía devolverle su poder por la misma vía que lo había robado, y tras dejar caer aquella bomba, Araminta se había dado media vuelta y se había ido, dejando a Vivien arrodillada en el aguanieve helada, al lado del cuerpo inconsciente de Dain.

Su madre la había abandonado sin más, y por una vez a Vivien le dio igual. Ya sufriría por eso luego, cuando analizara el horror de que su madre era un súcubo, una asesina. Por el momento no podía enfrentarse a eso.

Lo único que le preocupaba en ese instante era llevar a Dain a un sitio caliente y seguro, donde pudiera hacer el amor con él y devolverle todo lo que le había arrebatado. Lo que él le había permitido coger. Lo que le había ofrecido libremente para que ella pudiera vivir. La magnitud de aquel regalo la aturdía.

Tragando saliva, miró a su alrededor tratando de trazar un plan, a punto de sucumbir al pánico al ver a Dain yaciendo ante ella, con los ojos cerrados y los labios azules. Estaba vivo, pero Vivien no sabía durante cuánto tiempo más lo estaría. No se curaba y no recuperaba la consciencia.

Tomó una decisión. Si quería ayudarle no podía ser así, arrodillada y ahogada por los remordimientos.

Tenía que sacarlo de allí.

Tenía que llevarlo a algún sitio donde pudiera devolverle su magia.

—Lo siento. Lo siento mucho —susurró. Se preguntó si podría llevarlo en brazos hasta el coche, pero éste parecía estar a un millón de kilómetros de distancia—. Dain, abre los ojos. Ayúdame. Necesito que me ayudes.

—Vivien —Dain se calló y suspiró—. Estoy muy cansado. —Con un sonido a medio camino entre el suspiro y la queja, abrió sus hermosos ojos, parpadeó y la miró, ofreciéndole una débil sonrisa que le rompió el corazón—. Y tú estás bien. Te dije que todo iría bien.

—Dain, necesito que me digas lo que tengo que hacer. ¿Debo llevarte a un hospital?

Él se humedeció los labios.

—No...

Ella se acordó de pronto de aquella noche en la terraza, en cómo desapareció después de decir algo sobre el tejado. Y en cómo había vuelto a aparecer esta mañana, vestido con unos calzoncillos negros y nada más.

¿Podría ella también hacer ese truco? ¿Podría hacerlo si en su interior atesoraba la magia de Dain? ¿Podía transportarlos a ambos hasta el apartamento?

¿Cómo? ¿Cómo podía hacerlo?

Analizar. Clasificar. Evaluar.

La ansiedad la estaba consumiendo. Necesitaba averiguarlo. No le quedaba más tiempo.

Poseía todo aquel poder; lo único que tenía que hacer era recurrir a él, utilizarlo igual que había hecho cuando golpeó al demonio.

Desesperada, invocó la ira y el miedo que había sentido cuando el demonio atacó a Dain. Valiéndose de esas emociones fue como obtuvo el estado de ánimo que había provocado aquella sobrecogedora explosión de energía. Necesitaba ese poder y esa magia, y los necesitaba ya.

Rodeó a Dain con sus brazos, cerró los ojos y visualizó al demonio que se lanzaba a por ellos, recordando cada matiz de miedo, horror y necesidad de protegerle que había sentido.

Notó la pulsación de la magia, calentándola desde dentro como el amanecer, la luz tocando la oscuridad, girando, deslizándose, un intenso dolor. Controlando el pánico se concentró en el extraño zumbido en sus nervios y en sus venas.

Podía hacerlo.

El dolor la atacó por sorpresa. Fue como si se partiera en dos, pero a pesar de ello cerró los brazos con fuerza en torno a Dain, sin dejarse vencer por el miedo, la desesperación y la esperanza, y preparándose a recibir el poder y a que fluyera a través suyo.

Escuchó el fuerte repicar de la lluvia y un estallido de truenos, aunque estaba segura de que esa mañana hacía sol. A su olfato llegó el penetrante olor del océano y luego el aroma a mantequilla de las palomitas de maíz. Sacudió la cabeza, desconcertada, y se obligó rápidamente a captar la imagen de la cama de Dain y el enorme ventanal por el que entraba la luz. Un olor cítrico y especiado la envolvió.

De repente experimentó la sensación de que un camión la había atropellado, lanzándola por los aires y que había aterrizado de golpe contra el suelo. Sus pulmones se vaciaron de aire a causa del impacto. Lo único que sentía era un inmenso dolor que impregnaba cada molécula de cada célula, cada pensamiento, cada latido de su corazón. Aún así, siguió sujetando a Dain con fuerza contra su cuerpo, mientras todo lo demás giraba hacia el infinito.

Lanzó un grito, presa de una agonía casi insoportable. La realidad se hizo añicos. Estaba en todas partes y en ninguna.

Y después ambos estaban en la cama de Dain, manchando las sábanas con sus ropas mojadas y cubiertas de barro.

—Lo he conseguido —suspiró Vivien, para luego repetir más alto—. ¡Lo he conseguido! Dain, despierta, despierta. —Su visión era borrosa y pasado un segundo se dio cuenta de que era porque tenía los ojos llenos de lágrimas.

Dain gimió, parpadeó, y por fin abrió sus hermosos ojos grises, empañados por el dolor. Miró a su alrededor con el ceño fruncido y se le desorbitaron los ojos al reconocer lo que le rodeaba.

—Hola —dijo ella, rebosante de alegría y alivio.

—¿Cómo...? —La voz de Dain sonó como una batidora con una cuchilla torcida.

—Magia —susurró Vivien, poniéndose de rodillas y poniéndole las manos en las mejillas.

Dain movió su enorme cuerpo y contuvo la respiración.

—¡Joder, duele!

Ella miró su brazo destrozado y las lágrimas le obstruyeron la garganta.

—Lo sé. Lo siento. Voy a curarte, Dain. Voy a arreglar todo esto.

Inclinándose, presionó la boca contra la suya, pero, esta vez, en vez de tomar, dio, entregándole su corazón, su alma y todo su ser. Un cosquilleo le recorrió la piel, que se erizó como si mil hormigas salieran de sus venas y sus poros para transmitirse a Dain.

Una sensación muy extraña.

Magia.

Se echó hacia atrás y le miró.

Los ojos de él se encontraron con los suyos, más brillantes y claros ahora. Vivien pensó que lo que fuera que acababa de hacer había funcionado, al menos un poco.

—Tú... —El ronco sonido que salió de la boca de Dain fue apenas audible. Trago saliva y volvió a intentarlo—. ¿Has dicho que nos has traído hasta aquí usando la magia?

Ella asintió, acariciándole el pelo y deseando saber más sobre todo aquello.

—Lo único que he hecho ha sido pensar en tu cama y desear con todas mis fuerzas estar en ella. Y aquí estamos.

—¡Vivien! ¿Nos has traído valiéndote del continuum? —En la mirada de Dain llamearon el asombro, la diversión y la admiración, llevándola a preguntarse por qué parecía tan sorprendido—. ¿Te limitaste a pensar que estábamos en mi cama, cogiste una corriente de magia y aparecimos aquí?

—Supongo, no lo sé. Lo que sí te digo es que dolió. Dolió de verdad.

—Sí. —La comisura de su boca se curvó en un asomo de sonrisa—. Se vuelve más fácil con la práctica.

Aquella sonrisa le produjo un alivio tan intenso que le dio vértigo. Eso iba a salir bien. Todo iba a salir bien.

Tragó saliva y extendió la mano hacia la hebilla del cinturón de Dain.

—Eh, Vivien, verás... —Emitió un sonido estrangulado al notar que ella desabrochaba el botón y le bajaba la cremallera—. No creo que pueda...

—No pienses. —El rechazo la hirió. Puede que él ya no la quisiera. Puede que sintiera asco hacia ella por culpa de lo que era su madre: una asesina.

No. Éste no era el momento para eso. Lo único importante era conseguir que Dain se pusiera bien. Ya habría tiempo suficiente después para discusiones, acusaciones y corazones rotos.

Sacudió la cabeza y le puso los dedos sobre los labios.

—Es la única salida. Lo siento. Me imagino que no quieres que te toque y no te culpo, pero es la única forma de poder devolverte lo que te robé. Ella dijo que podía restituirte tu magia del mismo modo que te la quité.

Dain frunció el ceño, tragó saliva y habló con gran esfuerzo.

—Crees que no te quiero... ¡Vivien...!

—Confía en mí —suplicó ella—. Sé lo peligroso que es. Sé que si cojo demasiado te mataré, pero por favor, Dain, confía en mí. Te juro que no te haré daño. Antes moriría.

Él alzó la mano con la cara contraída a causa del esfuerzo, hundió los dedos en su pelo y le rodeó la nuca. En su mirada parpadeó una emoción misteriosa y torturada.

—Confiar no se me da demasiado bien.

A Vivien se le hundió el corazón al oírle. «Confiar no se me da demasiado bien» ¿Qué iba a hacer ahora? Dain no confiaba en que ella no le hiciera daño, no confiaba en...

—Pero voy a darle una oportunidad. El amor carece de valor si no hay confianza, ¿verdad?

El corazón de Vivien dejó de latir, sus pulmones de respirar y no quedó nada más que Dain. Sus palabras. Su amor. ¡Él la amaba!

—Cúrame, Vivien. Complétame. —Sus palabras eran tentadoras y peligrosas—. Confío en ti. Te amo.

—Dain... —A ella le costaba respirar y pensar. ¿Cómo había llegado a concentrarse todo su mundo en este momento?

—Me encanta el modo en que pronuncias mi nombre, como si yo lo fuera todo para ti —dijo él suavemente.

Ella sabía lo que le estaba pidiendo; que liberara sus emociones y que expresara su amor en voz alta, pero le daba miedo, mucho miedo. Todos aquellos a quienes amaba la dejaban.

Excepto Dain. Él se había quedado. A pesar de todo, se había quedado.

Su mirada se encontró con la suya, oyó los fuertes, rápidos y frenéticos latidos de su propio corazón y de repente dejó de tener miedo.

Era Dain.

Durante apenas un instante, y para una eternidad sin fin, lo había conocido, había soñado y esperado a su amante sin rostro hasta que Dain llegó a ella. Él había estado todo el tiempo ahí, en su corazón y nunca la había abandonado.

—Te amo —susurró, dejando que sus defensas se derrumbaran.

Él la atrajo hacia sí con un gemido, puso la boca sobre la suya y la besó. Un beso apasionado y húmedo, tan profundo y completo que el deseo se apoderó de ella en un torbellino de emoción.

Ella apoyó todo su peso en los brazos, procurando mantener el cuerpo separado del suyo, preocupada por no hacerle más daño del que ya le había hecho.

En cambio a él no parecía importarle. Tiró de ella para tumbarla en la cama, a su lado, con los dedos enredados en su pelo y besándola con un hambre casi salvaje. Se abrió a él, ansiando la ruda y despiadada pasión que él había despertado, recibiendo con los brazos abiertos la invasión de su lengua y la sensación del roce de su barba incipiente sobre la piel.

En su interior se elevó un sentimiento de euforia, luz y poder tan intenso que era casi doloroso. Invadió y se enroscó en sus músculos y huesos, deslizándose por sus nervios rápida y suavemente. Delicioso.

Los besos de Dain y la sensación de su cuerpo apretado contra el suyo alimentaron el fuego que la consumía. Gimió mientras su poder se deslizaba de uno a otro, uniéndolos.

—¡Oh, Dios! —susurró, acariciando su pelo increíblemente sedoso. Estaba tan mojada y caliente por él que pensó que había llegado al orgasmo sólo con ese beso.

Le necesitaba. Ahora mismo. Igual que él la necesitaba a ella.

Cerrando sus ojos, Vivien se concentró en la pulsación de poder de su interior, en su extraño y desconocido deslizamiento. Dolor, luz y calor atravesaron su cuerpo, provocándole una sensación espeluznante y tentadora.

El grueso miembro de Dain saltó libre cuando ella le bajó los vaqueros de un tirón. La piel aterciopelada y suave se deslizó bajo la palma de su mano, llenándola con su dura y pulsante erección.

El gemido de Dain, expresión de un intenso placer, penetró en ella, que quiso chuparlo, cogerlo en su boca y hacer que eyaculara. «Luego. Luego». Ahora mismo lo que necesitaba era tenerlo dentro de sí, en el núcleo de su placer, llenándola.

Se arrancó la ropa con torpeza y desesperación, impulsada al mismo tiempo por la energía acumulada en su interior y su enfebrecida necesidad. Quería compartir y unir con él su cuerpo, su corazón y su alma.

Tumbado de espaldas, Dain la miró con los ojos entornados y oscurecidos por la pasión. Ella se peleó con sus vaqueros, se los bajó un poco más y al final se dio por vencida. No importaba. Su pene se alzaba hacia ella, erecto y suave.

Vivien se sentó a horcajadas sobre él, gimiendo al sentir el cálido contacto de su miembro; bajó la mano y colocó el ancho glande en su interior. Se dejó caer sobre él con un grito ronco, acogiéndolo en su cuerpo, experimentando un cúmulo de sensaciones.

Le clavó los dedos en los hombros mientras se movía, aceptándolo por completo, haciendo que ambos gimieran. Se movió hacia arriba y hacia abajo en un remolino de pasión que los arrastró a ambos; y unida a esa tormenta había una conexión más profunda, una magia deslumbrante que latía entre ellos como una sinfonía.

Dain sintió su pasión, su amor, la belleza de su alma que se fusionaba con la suya extendiéndose a través del vínculo de magia que los unía. Le estaba sanando; el dolor de su brazo iba desapareciendo a la misma velocidad embriagadora con que fluían en su interior la fuerza y el poder. La magia de ella era muy diferente de la suya; donde la de Vivien era ahumada, opaca y brumosa, la de Dain era luminosa. El resultado era una potente mezcla, infinitamente mayor que la que Dain había tenido nunca por sí solo.

—Vivien, amor, lo has conseguido. Me has salvado. —Era cierto, le había salvado al compartir su propia fuerza vital en vez de arrebatarle la suya.

Sus cuerpos, sudorosos y calientes, se deslizaron el uno contra el otro. La mano de Dain ascendió por su torso hasta su pecho, acariciándole el pezón y pellizcándolo mientras ella arqueaba la espalda y gemía, perdida en el profundo éxtasis de la magia que latía entre ellos.

Dain le apretó las nalgas, colocándole las caderas, estabilizándola, y luego se introdujo en ella con movimientos cada vez más rápidos y fuertes que los llevaron a ambos a una urgente y rápida escalada de placer. Ella estaba muy hermosa encima de él, sensual, dulce y excitada. Un grito agudo desgarró su garganta, todo su cuerpo se estremeció cuando cerró las piernas con fuerza contra él, clavando los dedos en sus hombros y dejando caer la cabeza hacia atrás, temblando con el orgasmo.

La sensación de sus fuertes contracciones en torno a su miembro le llevó al límite. Se rindió con un grito cuando unas intensas pulsaciones irradiaron de su pene, haciendo trizas su control.

Jadeante, la miró con una sonrisa.

—¡Santo pez volador! —exclamó.

La obligó a ponerse debajo de él con una carcajada y le cubrió la boca con sus labios para absorber su exclamación de sorpresa. Y volvieron a hacer el amor. Esta vez sólo por diversión.

* * *

Más tarde, mucho más tarde, Vivien se acurrucó contra Dain entre las sábanas arrugadas y las almohadas tiradas, con sus cuerpos tan unidos como era posible.

—Tengo hambre —susurró ella, riéndose al ver la expresión cautelosa de Dain. Sacudió la cabeza, sorprendida de que eso le resultara divertido—. De helado.

Dain sonrió y salió de la cama.

—Voy a buscarlo.

No hacía ni un minuto que se había ido cuando Vivien oyó que la puerta del apartamento se abría y luego un murmullo de voces. Buscó la bata de Dain, una prenda de seda negra, demasiado grande para ella y muy sensual al contacto con la piel. Se dirigió hasta la escalera y desde allí vio a Ciarran y a Clea en el vestíbulo, junto con un hombre rubio que no conocía.

Dain les había mandado un mensaje para hacerles saber que todo iba bien, pero al parecer querían comprobarlo con sus propios ojos. En ese momento se dirigía hacia ellos vestido tan sólo con unos pantalones de chándal color gris y los pies y el torso desnudos, tan seductor que a ella se le hizo la boca agua. Al percibir su presencia, Dain alzó la vista y Vivien temió que el aire empezara a arder con el calor de aquella mirada.

No sabía lo que su hermandad de hechiceros pensaría de todo eso, pero no era una cobarde, de modo que bajó a saludarlos.

Ciarran la recibió con su seriedad habitual, recorriéndola de pies a cabeza con sus asombrosos ojos irisados. Clea fue mucho más expresiva.

—¡Vivien! —exclamó abrazándola, haciendo de ese modo que las preocupaciones de Vivien se evaporaran como el rocío por efecto del sol—. Me alegro mucho de que estés bien.

Dain la atrajo hacia sí, rodeándole los hombros con un brazo para presentarla a otro hombre, Talyn Baunn. Éste era tan alto como Dain y poseía un pelo muy rubio y unos ojos de un claro tono azul.

Ella se movió para estrecharle la mano, rozando suavemente a Dain, y una chispa de magia se elevó de su cuerpo. Un chorro de luz púrpura les roció a todos como la lluvia.

Baunn abrió mucho los ojos y clavó la mirada en Dain.

—Habías dicho que era un súcubo.

—Y lo es... quiero decir que lo soy —dijo Vivien.

Baunn la observó con atención.

—Tienes unos ojos muy bonitos —declaró con un tono casi burlón—. Son de un color único.

Quizá viniendo de otra persona Vivien podía haber interpretado esas palabras como un coqueteo, pero por el modo en que Baunn las había dicho estaba claro que no era más que la constatación de un hecho.

Ciarran se apresuró a hablarles del plan para destruir todos los huesos del invocador para que fuera imposible resucitarlo en el futuro.

—Dain, lo único que necesito es ese hueso de demonio que tienes y todas las bolsas amuleto que estén en tu poder —dijo Clea—. Nosotros nos hemos encargado de todas las que han caído en nuestras manos. Sólo tengo que ocuparme de lo que hay en tu caja fuerte.

Dain fue a buscarlas y volvió a los pocos minutos con el hueso carbonizado de demonio y dos bolsas.

—¡Espera, yo tengo otra! —Vivien fue hasta el armario y sacó del bolsillo del abrigo la bolsa que Amy le había dado. Se la entregó a Clea, encantada de librarse de ella.

Dain la atrajo hacia sí con un brazo.

—De todas formas, tampoco teníamos pensado quedarnos demasiado —dijo Clea, dirigiéndole una sonrisa a Vivien—. Sólo hemos venido a por éstas y a devolverte esto. —Le entregó a Vivien su bolso, manchado, estropeado y todavía un poco húmedo—. Lo encontré en el suelo del callejón, cerca del contenedor de basura. Tardamos mucho en encontrar el lugar. Aquel demonio puso una buena cortina de humo. Se me ocurrió que el bolso debía de ser tuyo, de modo que lo abrí para buscar la documentación, pero no había nada.

—Sí, es mío, y no, no hay carnet de identidad. —Vivien sacudió la cabeza—. Cuando mi casa se incendió salí con el bolso equivocado. Me dejé el que tenía dentro el monedero y el teléfono y cogí el que tenía el rímel, el brillo de labios y poco más. —Puso los ojos en blanco.

—Dentro hay una foto —dijo Clea—. Lo siento, no quería curiosear, sólo andaba buscando el carnet. ¿Quién es el hombre de la foto? Se parece mucho a ti.

Vivien metió la mano en el bolso y sacó la foto enmarcada.

—Es mi padre —dijo con el corazón encogido—. Mi madre siempre me decía que era exacta a él, que no había sacado nada en absoluto de ella. —Recorrió con el dedo el marco, pensando en su nueva realidad—. Supongo que estaba equivocada.

Baunn, a su lado, cogió aire de golpe. Ella le miró y vio que tenía los ojos clavados en la fotografía.

—¿Puedo? —preguntó con voz profunda.

Vivien le permitió coger la foto, inquieta por la extraña expresión de su cara.

Baunn miró a Dain.

—¿Has visto esta foto?

—No. —Dain cogió el marco y miró la foto—. ¡Jesús! —exclamó, pasándoselo a Ciarran quien tuvo la misma reacción extraña.

—Es Shay —dijo Ciarran—. ¡Es la hija de Shay!

La tensión de Vivien subió un poco más y otra lluvia de energía luminosa cayó como fuegos artificiales.

—Acabarás controlándolo —dijo Clea—. Es solo cuestión de práctica.

Vivien la obsequió con una sonrisa y luego volvió a mirar a Baunn. Había sido él quien había empezado esa extraña conversación sobre su padre y tenía que ser él quien la terminara.

—Mi padre desapareció cuando yo tenía dos años. Le has llamado Shay. ¿Cómo sabes su nombre?

Baunn la miró a los ojos, perdida ya esa apariencia de surfista despreocupado. Ahora parecía sorprendido, asombrado y... contento.

—Shay... Vivien, sé cómo se llama porque era mi mejor amigo. —Baunn sacudió la cabeza—. Y tú eres su hija. Tienes sus ojos.

Vivien sintió que se le tensaban los hombros y que se le formaba un nudo en el cuello.

—Se marchó cuando yo tenía dos años —repitió con obstinación—, y nunca... volvió la vista atrás.

Baunn desvió los ojos hacia Dain y luego volvió a posarlos en Vivien.

—No te abandonó. Fue asesinado. Murió. Vivien, yo conocía a Shay, jamás te habría dejado por decisión propia.

—Espera —intervino Dain con el ceño fruncido—. Si Shay era su padre, entonces... —Dejó de hablar y la miró con incredulidad.

—¿Qué pasa? —preguntó Vivien, mirándolos a todos al tiempo que iba sacando sus propias conclusiones. Conocían a su padre. Su padre había sido un hechicero y su madre un súcubo, lo cual la convertía a ella en...

—Eso explica la vibración que he sentido al entrar —dijo Baunn—. Es posible que tu magia, e incluso tu alma, sean las de un súcubo en parte, Vivien, pero la otra mitad son las de un hechicero. Tu corazón es de hechicero.

Las dos caras de la moneda. Luz. Oscuridad. A Vivien le importaba bastante menos de lo que había imaginado.

—Sí —dijo suavemente, volviéndose hacia Dain y entrelazando los dedos con los suyos—. Mi corazón es de hechicero, porque mi corazón es Dain.

Epílogo

—HOLA, Talyn —Araminta abrió de par en par la puerta de su suite para que pasara—. Te estaba esperando.

Baunn emitió un largo y lento suspiro. Se apartó de la pared donde estaba apoyado, aceptó la invitación y entró en la habitación. No se molestó en hablar de tonterías sino que fue directamente al grano.

—Quiero los huesos y las bolsas que has ido recogiendo, Araminta, las demás ya las hemos destruido todas.

—Sí, estoy segura de ello. —Una débil y amarga sonrisa asomó a sus labios. Se acercó a la ventana y se quedó mirando las luces de la ciudad.

Él esperó, permitiéndole que se tomara el tiempo que quisiera.

—¿Crees que fui yo quien lo mató? —preguntó ella por fin—. ¿De verdad piensas que asesiné a Shay y que luego me he pasado casi treinta años intentando traer de vuelta al Solitario?

Sí, así era. La mayor parte de los días estaba completamente seguro de que Araminta había asesinado a Shay, que éste la había amado y que ella le había agotado hasta el punto de no retorno, dejándolo indefenso ante el ataque de los demonios. En esos momentos, el odio de Baunn era tan intenso que le impedía sentir nada más. Luego estaban esos otros días en los que se preguntaba el porqué y el cómo. Hubiera jurado que Araminta amaba a Shay con todo su ser, de modo que, ¿por qué diablos lo había matado?

—Limítate a darme los huesos, Araminta —dijo Baunn con voz contenida, cada vez más tenso. Los poderes de ambos eran de un nivel muy similar para que cualquiera de ellos venciera al otro en una lucha. Lo único que él quería eran las bolsas amuleto y los huesos que ella había arrebatado a sus víctimas.

Ya habría otro día para buscar venganza.

—Escúchame, Baunn. —La voz de Araminta adquirió un tono diferente, rápido y con un matiz de urgencia; tan distinto al de la Araminta que él conocía que se dispuso a escuchar—. Los hombres que he matado no eran lo que tú crees. Eran malvados. Pedófilos y violadores. Me alimente de ellos e hice justicia...

—¿Justicia? Los asesinaste y les robaste trozos de sus cuerpos para poder traer el fin del mundo bajo la forma de un demonio. Para poder traer al Solitario.

—¿Y tú te atreves a juzgarme, hechicero? —Agitó la mano como si estuviera espantando a una mosca y le fulminó con la mirada—. Tu raza también mata.

Baunn sacudió la cabeza, sabiendo que era inútil discutir. Se le revolvía el estómago ante la situación en la que se encontraba, incapaz de soportar la idea de dejar que Araminta quedara libre, pero atado por la promesa de no cazarla que le había hecho a su amigo muerto. Le parecía que había transcurrido un millón de años desde que Shay le hizo jurar que protegería a Araminta si algo llegaba a sucederle a él. ¿El hecho de que lo que le había pasado a Shay fuera precisamente Araminta anulaba el juramento de Baunn?

—Tú plan ha fracasado. Ríndete con elegancia y entrégame los malditos huesos.

—¿Y cuál crees que es mi plan, Talyn? Permíteme al menos conocer hasta donde llegan tus acusaciones.

Baunn se dio unos golpecitos rápidos en el muslo con los dedos.

—Creo que quieres resucitar al invocador original del Solitario. Creo que has estado alimentándote de humanos para aumentar tu fuerza, reuniendo las bolsas amuleto que contienen los huesos de Bezal y matando a los descendientes de su hermana para completar las partes que faltan. —La observó para ver si descubría algo en su expresión que la delatara, pero no vio nada; sólo su hermoso rostro sereno, tranquilo y tan frío como el hielo—. Lo que no alcanzo a entender es qué tenías planeado para tu hija. La hija de Shay. —Disfrutó al ver la sorpresa que cruzaba sus ojos—. Sí, sabemos que Vivien es la hija de Shay. Medio súcubo y medio hechicera. ¿Por qué enviaste a los demonios tras ella? La ibas a convertir en... ¿qué? ¿En el sacrificio de sangre en tu pequeña representación de Frankenstein?

Araminta retrocedió como si le hubiera dado una bofetada, mostrando su horror antes de volver a ponerse la máscara.

—Hasta hoy no tenía ni idea de que Vivien era un súcubo —dijo ella—. Y hasta este preciso instante no he sabido que era medio hechicera. No sabía que tal cosa fuera posible. Pensaba que era mortal y quería protegerla. Era una transacción, Talyn. Me prometieron dos cosas a cambio de que les ayudara a resucitar a Bezal y a traer al Solitario: la seguridad de Vivien y el sufrimiento eterno de Asher. Él sería confinado en las profundidades del infierno, destrozado una y otra vez en el reino demoníaco, para luego sanar y volver a sufrir. —Esbozó una tensa y perfecta sonrisa con sus labios perfectos—. ¿Has hablado de justicia? Bueno, ése es el final más justo para Asher.

—Mientes —gruñó él, arrastrado por una tormenta de odio—. Estuve hablando con Asher. Ha admitido su participación en todo esto. Ha confesado ser aliado del Solitario y de los demonios. Aliado tuyo.

—¿Mío? ¿Y le has creído? —Araminta se echó a reír, con una risa tan frágil y triste que a Baunn le cogió por sorpresa—. Perdí a Shay y he perdido a mi hija, pero no he perdido mi odio. Me aseguraré de que Asher, tu Antiguo, sea destruido. Me ocuparé de que sufra y arda. Aparte del acuerdo al que llegué con los demonios, me hice a mí misma la promesa de que acabaría con él. —Su voz se convirtió en un susurro impregnado de veneno—. ¿Quieres encontrar al monstruo que asesinó a Shay? Bueno, pues busca entre los tuyos, hechicero, porque yo no fui. No hubiera podido. Le amaba. Tanto entonces como ahora fue Asher. Siempre ha sido Asher.

Zarandeado por el odio, la rabia y un millón de preguntas, Baunn la observó mientras ella se acercaba a la mesa de la suite. Acarició con los dedos las tapas de un libro, lo cogió y se volvió hacia él.

—Sé que Vivien se encuentra a salvo y que es amada. —Por un instante pareció muy triste, melancólica y destrozada—. Sé que su hechicero la ama y que estaba dispuesto a morir por ella. Yo también la quiero, a mi manera. Díselo de mi parte, Baunn. Díselo y dale este regalo que es lo único que me ha pedido en toda su vida.

Se acercó a él y le entregó el libro. Baunn leyó el título que estaba escrito a mano y en cursiva: Versión Resumida del Manual del Súcubo. Curso Intensivo.

Cuando alzó la vista, Araminta se había ido.