EVE EDWARDS

La otra Condesa

1° de la Serie Otra Condesa

The Other Countess (2010)

ARGUMENTO:

«Ellie se sintió orgullosa de las palabras de su padre: a pesar de todas sus nociones equivocadas, sus motivos siempre habían sido puros, más puros que cualquier oro que tuviera la suerte de extraer de los ingredientes de sus experimentos.»

Mi amor verdadero posee mi corazón y yo el suyo…

Ellie no es una joven como cualquier otra: es una condesa, pero una condesa poco común. Bella, joven, inquieta e inteligente, convive con las personas comunes, va a los bailes del pueblo y es aventurera. Tiene un carácter fuerte y una educación envidiable que podría robar el corazón de cualquier caballero.

Sir Will es un hombre apuesto é inteligente; diestro en el manejo de armas y de corazón noble. A pesar de esto, le tiene rencor a Ellie y al padre de ésta por haber sido culpables de que su familia perdiera su fortuna.

Will y Ellie se reencuentran, sin embargo, en esa relación de odio subyace algo más fuerte y más valioso que el oro: el amor verdadero.

La otra condesa es una historia de amor y aventura, un tráiler cautivador, escrita con una prosa intensa y actual. Sin duda, una historia vertiginosa de amor inolvidable.

PRÓLOGO

1.578

LA PRIMERA VEZ que Ellie conoció a William Lacey le pareció aterrador. Como un ángel de cabello dorado descendido entre los mortales, el recién nombrado conde destilaba impaciencia mientras esperaba junto a su madre viuda en el recibidor de su malgastada mansión. A sus catorce años, era uno de los nobles más jóvenes e importantes de Inglaterra y era obvio que no sentía ninguna obligación de escuchar al padre de Ellie, un alquimista que en ese momento le estaba ofreciendo sus condolencias por la pérdida reciente. Ellie se enteró entonces que el conde odiaba a sir Arthur Hutton y todos los que estuvieran asociados con él, lo cual desgraciadamente la incluía a ella.

El conde habría podido controlar su temperamento si el padre de Ellie se hubiese limitado a ofrecer un pésame, pero, para desgracia de Ellie, sir Arthur fue muy obvio respecto a sus deseos de continuar disfrutando del mecenazgo de esta familia. Ellie sintió cómo aumentaba su horror: era como la impotencia de ver a alguien que salta desde lo alto de un acantilado. Deseó que su querido, aunque burdo, padre permaneciera en silencio. Cualquiera podría darse cuenta que estaba tejiendo su propia mortaja con cada una de las palabras que iba hilando a partir de su vasto cajón de conocimientos.

El nuevo conde de Dorset golpeaba con el pie en el suelo de piedra, los dedos de las manos se le contrajeron en puños sobre sus caderas y fruncía el ceño formando dos líneas sobre su nariz. Si hubiese tenido alas, las estaría batiendo con furia, como el Arcángel Miguel el Día del Juicio Final representado en los tapices de la iglesia. A pesar de ser solamente dos años mayor que ella, para Ellie, el conde poseía toda la amenazante autoridad conferida por su posición, un recién forjado adulto que todavía no tenía limada ninguna de sus asperezas.

¡Oh, madre de Dios, padre, por favor deténgase!, rezó Ellie mientras retorcía entre los dedos la desgastada lana de su falda gris.

—...y, como usted bien sabe, milord, nosotros los alquimistas pensamos que no nos falta mucho para encontrar el secreto que nos permitirá transmutar el plomo en oro —sir Arthur trazó una forma irregular en el aire y la manga de la túnica dejó al descubierto todas las cicatrices que su labor en el crisol había provocado en sus dedos y antebrazo—, con unos cuantos años más de estudio estoy convencido que lograremos descifrar los secretos de la naturaleza. Su honorable padre lo comprendía y se dedicó a esta misión. Él...

El conde levantó una mano para detener en seco la solicitud de sir Arthur. El alquimista parpadeó sorprendido, como una lechuza que hubiese despertado antes de tiempo. Ellie se resguardó detrás de la negra túnica de su padre, creyendo al conde capaz de lanzarles un rayo en su furia o, como mínimo, de correrlos del condado.

—Tengo entendido, señor —dijo el conde secamente—, que mi honorable padre tenía las puertas siempre abiertas para los hombres de su profesión.

Arthur sonrió con afecto. —Fue verdaderamente generoso...

—¡Tan generoso que gastó toda la fortuna de la familia en esta búsqueda inútil! —el conde escupió las palabras como si fueran un insulto—. Si los alquimistas están tan cerca de convertir un metal innoble en oro, ¿dónde está el mío? ¿Qué han hecho ustedes, sanguijuelas, con el oro producido por mis campos y con el trabajo de mi gente? Ellie sintió cómo la recorría el enojo al escuchar la acusación del conde. ¡Su padre no era ninguna sanguijuela! El creía sinceramente en la búsqueda del oro. No gastaba casi nada en sí mismo sino que le dedicaba todo lo que tenía, todo lo que le daban, a lo que consideraba una causa más noble. Y lo lograría, se lo había prometido. Lo único que necesitaba era que la gente tuviera fe en él. Ellie talló el piso con la punta de su vieja bota, inquieta ante la posibilidad de sucumbir ante sus sentimientos y que esto provocara que de su boca saliera alguna defensa a su padre, empeorando la situación.

—La familia Lacey ya no tiene dinero para estarlo tirando a la basura —el conde hizo una seña al sirviente que estaba en un rincón, con la intención clara de sacarlos del lugar—. Puede correr la voz entre su gremio de estudiosos, dígales que los alquimistas ya no serán bienvenidos en Lacey Hall a menos que deseen ser recibidos por mis sabuesos.

—Will, por favor —la condesa viuda colocó la mano sobre el antebrazo de su hijo. El muchacho temblaba de rabia, cerrando y abriendo los puños haciendo un esfuerzo silencioso por controlar su temperamento—, sir Arthur viene acompañado de su hija —dijo la condesa con un tono tranquilizante.

El joven conde inhaló para recuperar el dominio de sí mismo. Forzó una sonrisa. —Mis disculpas, señora —le dijo a su madre—, no era mi intención hacer nada en contra de este hombre a menos que hubiese tenido la imprudencia de regresar —buscó a Ellie con la vista y la encontró a la sombra de su padre, una pequeña de unos doce años con una masa de largo cabello negro y ondulado que se le escapaba de la cofia. Ellie sabía que se veía mal para alguien de su posición; su padre no consideraba importantes las cosas como la vestimenta, y hacía mucho que no tenía un listón nuevo.

—La señorita Hutton no debe sentir ningún temor, mi enojo no está dirigido a ella —el conde tocó con suavidad la mano de su madre para reafirmarle que no estaba a punto de liberar su temible temperamento.

—¿Entonces quizá podríamos ofrecerle a sir Arthur y a su hija un poco de comida de nuestra cocina antes de que Turville —la condesa hizo un gesto con la cabeza a su sirviente —los acompañe a la salida?

—Sí, eso sería lo mejor. Lo siento mucho, madre, debo tomar un poco de aire fresco. El hedor de la alquimia me enferma. Buen día tengan ustedes —William Lacey hizo un gesto al atento Turville y le cedió así el problema de las visitas, después, salió silbando con fuerza para llamar a sus perros. La jauría saltó por una puerta detrás de Ellie y pasó junto a ella, rozando sus faldas en una masa de colas batientes de color blanco y canela. Se prendió con fuerza del brazo de su padre, temerosa de que el conde no mantuviera su palabra, pero los perros pasaron de largo sin siquiera voltearla a ver.

Cuando miró a su alrededor, la condesa ya se había retirado y sólo quedaba Turville, un hombre robusto, con escaso pelo rojizo y aspecto colérico que los miraba fijamente.

—¡Fuera! —dijo moviendo su pulgar hacia la puerta.

—Pero... —dijo sir Arthur sin terminar de entender que su esperanza de continuar con empleo ya había sido destrozada.

—Mi corazón no es tan blando como el de ellos —dijo Turville al tiempo que señalaba los retratos de la familia que decoraban las paredes—. Ustedes son portadores de falsedad y tienen muchas cosas por las cuales responder. De mí no obtendrán nada de comida. Saque su inútil cuerpo de las tierras Lacey. Y llévese a la mocosa harapienta.

El insulto a su hija finalmente logró penetrar la confusión de Arthur.

—¡Basta ya, fámulo! No debes hablar de ella de esa manera. Ella es una condesa, lady Eleanor Rodríguez de San Jaime...

Turville resopló.

—Y yo soy el rey de España. Váyanse antes de que los mande a punta de patadas desde aquí hasta Cádiz.

Ellie jaló de la manga de su padre.

—Vámonos, padre.

Arthur parecía decantarse por permanecer en el lugar y defender el honor de Ellie. La madre de la niña era la hija más joven de un noble menor español y, tras su muerte, le heredó realmente un buen manojo de títulos, pero ninguno de ellos significaba nada si se encontraba en la sala de recepción de un conde inglés con el vestido lleno de parches. Su padre había sido un diplomático adinerado y respetado en Madrid pero descendió a la pobreza cegado ante todo, salvo su búsqueda del esquivo oro. La responsabilidad de todas las cuestiones prácticas pesaba sobre los jóvenes hombros de Ellie, y aún debían encontrar alimento y resguardo para esa noche.

—Por favor —le rogó a su padre todavía jalando de la manga—. Por favor, mi padre.

Arthur finalmente se percató de la desesperación en la voz de la niña y le revolvió distraídamente el cabello.

—No necesitamos la caridad de la gente, ¿verdad Ellie? —le dijo con ternura mientras se colgaba la bolsa al hombro—. El camino al conocimiento está lleno de zarzas y espinas que nos pincharán para que nos esforcemos más.

O para lastimarnos y hacernos sangrar, pensó Ellie con pesar, alzando el paquete que ella traía.

—No le deseo «buen día» —le dijo sir Arthur con severidad a Turville—, usted no se merece siquiera esa cortesía —con un movimiento de la túnica, salió por la puerta con la actitud de un rey que deja atrás a su corte.

Ellie recorrió con la mirada una última vez el recinto que alguna vez había sido elegante. Se lamentó de que no tendrían un techo sobre sus cabezas esa noche, ni siquiera un techo con goteras, como ése. Dudó que alguna vez regresaran a ese lugar.

—Váyase ya, pequeña españolita —se burló Turville mientras la miraba con suspicacia—. O soltaré a los perros.

Ellie volteó la cabeza con orgullo. No permitiría que se viera el miedo en su expresión.

—¡Malvado! Su amo dijo que no lo haría y, además, señor, los perros están con él —se sintió tentada a sacarle la lengua.

—A mi Bart no se lo llevó —Turville tronó los dedos y un lobero irlandés surgió como un espectro de entre las sombras junto a la chimenea. Era casi tan grande como Ellie y, cuando la volteó a ver, cayó al suelo un chorro de saliva de su hocico lleno de bigotes. El sirviente vio satisfecho cómo empalideció la niña—. Y además el amo no está aquí para ver lo que hago.

Ellie corrió.

CAPÍTULO 01

1.582

—YA NO TENEMOS MÁS DINERO —dijo la condesa mientras revisaba los libros familiares—. Los ingresos de la cosecha no fueron buenos este año, así que ya hemos agotado nuestras reservas.

Will veía por la ventana. Las pequeñas hojas de vidrio distorsionaban los árboles. La nieve había formado una gruesa capa sobre el suelo y hoy los venados pasearían por los campos sin que los molestara ningún cazador. La meta del joven en el futuro inmediato tendría que ser la moneda, no la carne.

—¿Qué haremos, madre? ¿Tendremos que traer a casa a James y Tobías?

La condesa se presionó la nariz, un indicio del dolor de cabeza que empezaba a formarse. Su hijo más joven compartía un tutor en la casa de otros nobles y el otro, James, enviaba considerables cuentas desde Cambridge.

—Y tenemos que tomar en cuenta el futuro de Sarah también —Will rascó la escarcha de la ventana y trazó sus iniciales con la uña— gracias a Dios que Catherine se casó bien, pero todavía le debo parte de la dote a Huntsford. Dijo que nos daría tiempo para pagar, pero será una mácula en nuestra familia si no puedo reunir lo que falta. Es un buen amigo y, francamente, la situación es vergonzosa.

Will volteó a ver el retrato de su padre sobre la chimenea del estudio. Esto es culpa suya, pensó. Si usted hubiese prestado más atención a su propiedad y su familia, no estaríamos hoy en la marisma.

Todo el mundo esperaba que él asumiera el rol de conde con facilidad, pero era frecuente que Will se sintiera como Atlas, con el peso de unas responsabilidades abrumadoras a cuestas. En su caso, las obligaciones se resumían en el título «Conde de Dorset». El noble del rimbombante nombre se paseaba orgulloso manteniendo las apariencias mientras que él, el verdadero Will, se doblegaba con el peso y apenas podía mantenerse en pie. Sabía que no tenía la capacidad de cumplir con esta tarea, pero debía continuar actuando porque mucho dependía de él. Había empezado a odiar a ese tipo de Dorset, quienquiera que fuese, y soñaba con quitárselo de encima como una serpiente muda de piel.

¿Usted también se sintió así?, le preguntó al retrato. ¿Por eso fue que se refugió en su laboratorio y se olvidó de todo?

—Bueno, querido —dijo la condesa haciendo a un lado el libro de contabilidad—, sólo nos queda un camino disponible. Debemos ir a la corte y reparar nuestras fortunas. O te ganas a la reina o deberás casarte con una jovencita extremadamente rica.

Divertido, Will alzó una ceja.

—¿Así de sencillo?

—Dios, eso sonó bastante mercenario, ¿verdad? —admitió la condesa—. Lo que quise decir es que debes cumplir con tus obligaciones con nuestra amada soberana y aspirar a ganarte el corazón de alguien merecedor...

—Sé lo que quiso decir usted, madre —Will se recargó contra el marco de la ventana y cruzó las piernas, intentando hacer caso omiso de las rodillas desgastadas de sus medias—. Sin embargo, dudo que pueda pagar para presentarme como corresponde a nuestra familia y me arriesgo a la deshonra si nos desprecian —hizo un gesto para señalar su jubón de terciopelo pasado de moda, que había heredado de las prendas de su padre—. No soy exactamente un paladín de la moda, ¿o sí?

Su madre sonrió orgullosa. —Querido, lo que te falta de ropa lo compensas con atracción personal, aunque no me corresponda a mí decirlo.

—¿Las madres son conocidas por su imparcialidad?

—Por supuesto —se puso de pie y se acercó al cofre cubierto de hierro que estaba junto a la pared. Tomó una llave de la cadena que llevaba a la cintura, abrió la tapa y sacó una bolsa de satín.

Will, adivinando su intención, hizo un ademán para detenerla. —No, madre. No puede usted hacer esto.

—Sí puedo. Mi juego de rubíes. Es parte de mi dote. Esto debe valer unos cuantos miles de libras, suficiente para brindarle al noble más apuesto de Inglaterra las ropas y personal necesarios para presentarse ante la corte.

Una tristeza sombría se posó sobre los hombros del joven como una capa.

—Y si usted vende eso, entonces verdaderamente ya no tendremos nada. Pensé que usted quería darle ese juego a Sarah cuando se casara.

—Así es, pero los rubíes serán poco consuelo este invierno cuando estemos admirando su belleza y muriendo de hambre mientras la casa se derrumba a nuestro alrededor.

Will se acercó y tomó las joyas. Se agachó para besar la frente de su madre. —No la merezco.

Ella le dio en las costillas con cariño. —Es verdad, canalla. Ahora ve a vender esas cosas y enamora a una joven agradable y adinerada. Alguien que no desee estrangular a la primera semana de compartir casa con ella.

—Haré lo posible, madre —prometió Will—, nos sacaré de esto. Lo prometo.

Un improperio particularmente gráfico se escuchó por la ventana y rompió la concentración de Ellie. Murmurando una réplica porque la palabra que estaba buscando se le había escapado, Ellie se asomó desde su habitación escondida en un oscuro rincón del castillo de Windsor. Abajo, los carpinteros estaban preparando el recinto para la competencia de justas de la reina, la atracción principal de las festividades de San Jorge después de la ceremonia donde se otorgaba la Orden de la Jarretera a los hombres de más confianza de la soberana. Las actividades de aserrar, martillar y las malas palabras invadían el aire y distraían a Ellie del manuscrito que estaba traduciendo para su padre. Masticaba la punta de la pluma con la que escribía mientras observaba a un trabajador de espalda ancha quitarse la camisa para revelar el torso de un dios griego.

No te distraigas, Ellie se dijo a sí misma, no sin antes echar un segundo vistazo.

El trabajo había estado así por varios días. La reina y su séquito llegarían esa semana, cientos de personas más que se amontonarían en el castillo. Era tradicional que los jóvenes se exhibieran e hicieran gala de su caballerosidad. Las señoritas debían impresionar a los pretendientes con su belleza superior y finas vestimentas. La juventud estaba de moda en la corte de la anciana monarca. El viejo favorito de Isabel, el conde de Leicester, había tomado la imperdonable decisión de casarse. Su posición estaba vacante y los jóvenes llegaban a la corte como abejas a una olla de miel.

Ellie bostezó y se rascó la nariz, sin darse cuenta de que se había manchado la mejilla con tinta. Sus tareas le resultaban más tediosas porque no estaba incluida en la algarabía de los demás. Para ingresar a ese selecto grupo de jóvenes dorados se debía tener dinero, o aparentarlo, e influencias. La hija de un estudioso con un dudoso título nobiliario español estaba condenada a un sitio entre la cocina y el gran salón, sin pertenecer a ninguno de los dos.

Arrancó un pedazo de su pan y quitó las moronas para que ninguna cayera en la página que estaba escribiendo con tanto esmero. Se sentía orgullosa de su caligrafía; muy pocas mujeres podían leer con fluidez, mucho menos escribir. La reina podía, por supuesto, y Ellie la admiraba por ello. Se identificaba con el logro de la monarca, traducir un texto a tres idiomas mientras todavía estaba en la escuela. Su propia madre, lady Marta Rodríguez, condesa de San Jaime, fue una celebrada poeta de la corte española; eso fue lo primero que le atrajo a sir Arthur Hutton y lo que los llevó al matrimonio. Su padre tenía la esperanza de que la fama de su erudita hija le favoreciera en sus propios negocios con la reina. La había apurado para terminar la traducción de una obra de su alquimista favorito, Paracelso, antes de que la corte arribara para que pudiera regalárselo a Isabel. A Ellie la tarea de traducir al viejo charlatán suizo le parecía increíblemente sosa y aún tenía cinco páginas más por traducir. Lo que era peor, sospechaba que la reina estaría mucho menos impresionada de lo que su padre anticipaba. La soberana otorgaba favores por razones políticas no por un corazón desbordante.

—Que caiga una plaga sobre Paracelso —gruñó empuñando su pluma—. Que su pluma se marchite —satisfecha con la maldición levemente obscena, volvió a sus labores.

Al medio día, una doncella llegó para arreglar la habitación que Ellie compartía con otras tres jóvenes relacionadas con la casa de lord Mountjoy. Ellie decidió que era hora de visitar el lugar y despejar las telarañas de su cansado cerebro. Guardó el trabajo en el pequeño cofre que tenía al pie de la cama y corriendo bajó las escaleras. ¿Seguramente no haría ningún daño si pasara junto al recinto en construcción? El sol iba subiendo y probablemente habría más torsos que admirar, de una forma completamente abstracta, por supuesto. Se prometió a sí misma, la simple apreciación del estudioso de un ejemplo sano de la creación divina.

Riendo, Ellie saltó los últimos escalones y salió al sol, tarareando un fragmento de canción. La tonada favorita de su madre le venía de manera natural a los labios después de pasar horas en su fría habitación y al verse invadida por la sensación de asombro de estar viva. Finalmente le habían llegado bendiciones. Era joven, había estado bien alimentada los últimos meses, incluso tenía un nuevo vestido, uno que había sido desechado por una mujer noble, todo gracias al patrocinio de lord Mountjoy, quien compartía la obsesión de su padre por la alquimia.

Durante mucho tiempo, su condición había sido otra. Los años después de que los corrieran de Lacey Hall habían sido miserables. Se refugiaron con un estudioso en Northampton, viviendo de su caridad y de algunos trabajos que le dio como tutor a sir Arthur. Esto continuó hasta que Ellie se desarrolló lo suficiente como para atraer una atención mucho menos bienvenida de parte de su anfitrión. Vivió algunos meses atemorizada de que su padre insistiera en que se casara con su amigo en agradecimiento a los años que los había alojado. Esta posibilidad había estado en el aire hasta que sir Arthur tuvo un desacuerdo con su colega sobre cuál era el mejor catalizador para transmutar los metales básicos. Ellie y su padre fueron arrojados a su suerte a media noche, seguidos por sus pocas pertenencias mientras el estudioso le gritaba:

—¡Una preparación de azufre, idiota!

Les azotó la puerta en las narices, eliminando de paso cualquier prospecto de matrimonio.

Salvada por el azufre, pensó Ellie agradecida mientras recorría el sendero flanqueado por setos de tejo y aprovechaba la vista de los contendientes que este lugar le proporcionaba sin obstáculos.

Lo que dejaron en Northampton no era ningún paraíso, pero nada la preparó para los meses de peregrinar que siguieron. Habían descendido a un nivel apenas por encima de mendigos cuando lord Mountjoy los acogió. La experiencia dejó su huella en Ellie. La fe juvenil que tenía en su padre, aunque ya estaba en vías de perderla, finalmente se marchitó y dejó detrás solamente un cascarón de compañía obligada. Nunca encontraría oro, eso ya lo había aceptado como una verdad.

Sólo le quedaba rezar para que su padre también despertara de ese engaño antes de que fuera demasiado tarde.

Se dirigió al jardín de hierbas de olor, pensando en lo agradable que serían estos aromas comparados con lo encerrado de su habitación. En la casa de lord Mountjoy había consultado manuscritos ilustrados con los nombres de las plantas. Tal vez encontraría algunas nuevas en estos jardines tan variados de la reina. Uno de sus sueños era tener algún día un pequeño terreno donde pudiera experimentar cultivando diferentes plantas medicinales y para cocinar. La comida inglesa nunca le sabía igual de bien como lo que recordaba de las recetas de su madre. Aplastó una ramita de romero entre sus dedos y disfrutó del embriagante olor.

El crujido de pasos sobre la grava la alertó de que no estaba a solas en esa parte del jardín. Al voltear hacia atrás, pudo ver a tres jóvenes nobles que se acercaban rápidamente provenientes de los establos, enfrascados en una conversación. Eran tres hermanos o parientes cercanos, creyó, por el parecido que guardaban. Aceleró el paso. La política de la corte era traicionera y mortal. Sería mejor que nadie sospechara que ella había oído algo. Pero sus piernas mucho más cortas no lograron ganar a los tres gigantes que se aproximaban. Entonces eligió salirse del camino entre los setos y sentarse bajo un emparrado hasta que pasaran. El trozo de costura que traía en el bolsillo para estos momentos le serviría como una buena excusa para estar ahí.

—Sabes que te quiero, Will, pero preferiría no participar contigo en esta farsa —dijo el más alto de los tres, que iba acomodándose la tiesa gorguera que le irritaba el cuello. Era un joven de aspecto imponente, con la cabellera castaña a los hombros y porte militar— ¿Cuánto tiempo crees que será necesario continuar con esto?

Con náuseas de espanto, Ellie reconoció al rubio que había sido llamado Will. La última vez que lo había visto fue cuando le ordenó que saliera de su casa hacía cuatro años. Conociendo su suerte, seguramente lo había convocado como un espíritu maligno al recordar lo que había sucedido en Lacey Hall. Clavó la aguja en el pedazo de tela y jaló el hilo con violencia alimentada por la humillación que hervía en sus venas.

—Lo siento, Jamie, pero necesito un séquito. No puedo presentarme frente a la soberana con menos hombres que un barón de poca monta —la voz del conde de Dorset era más profunda; a los dieciocho ya había perdido toda traza infantil.

El alto resopló. —Es una misión absurda, si me preguntas.

—Quizás, pero ya no tenemos alternativas.

Aburrido con toda esa conversación sombría, el más joven, con el cabello oscuro como su hermano mayor, saltó y le quitó la gorra a James de la cabeza. Ellie le calculó unos trece o catorce años, larguirucho pero sin haber embarnecido aún como sus hermanos.

—¡Deja de quejarte, Jamie! Pareces un aburrido vejestorio. Habrá una justa, ¿seguramente eso es mejor que quedarse en Cambridge? —lanzó la gorra por el camino y la vio caer sobre el seto. Con una sonora carcajada corrió detrás de ella, saltó para recuperarla y repitió el juego.

—Idiota —murmuró James—. Tobías, ¡devuélveme eso!

—¡Alcánzame, si puedes! —el joven salió corriendo con la gorra arrugada en el puño.

—¡La arruinarás! —James corrió tras él—. ¡Voy a darte tu merecido, engendro del demonio!

—¡Me gustaría que lo intentaras! —se burló Tobías mientras desaparecía detrás de una esquina.

—¡Urraca ladrona! —James aceleró aún más su carrera decidido a salvar su prenda.

Will sacudió la cabeza y se agachó para recoger la pluma que había caído de la borla de la gorra. Entonces se dio cuenta que el encuentro había tenido público. Hizo una reverencia.

—Buen día, pequeña señorita.

Ellie se puso de pie e hizo una caravana.

—Milord— alisó su falda de tabinete color verde oscuro, dando gracias de verse al menos digna de una reverencia de un noble.

Él hizo un gesto en dirección a los Lacey desaparecidos.

—Mis hermanos —el conde dejó esa frase en el aire como si fuese explicación suficiente.

—Eso veo —respondió sin apartar la mirada de su bordado y sintiendo alivio de que no la hubiera reconocido. Pero, ¿por qué no se marchaba?

Metió la pluma en un ojal de su jubón.

—Estoy interrumpiendo su labor.

—Oh, no es nada —escondió la tela tras sus espaldas.

Esta reacción defensiva provocó más interés en lugar de desanimarlo.

—¿Puedo ver?

A regañadientes, ella le mostró su bordado. Era una pieza horrenda que no mejoraba en nada tras haberla sometido a un punto de cruz escarlata unos momentos antes.

—¿Un muestrario?

—Sí, milord.

Se lo arrebató de las manos y lo aplanó.

—Creo que está un poco manchado en esta esquina —levantó la mirada y la vio a la cara—. Al igual que su creadora —le tocó la mejilla.

¿Podía haber algo más mortificante que ser descubierta nada menos que por el conde de Dorset? Ellie se llevó la mano al rostro tratando de esconder la mancha de tinta.

—Permítame —sacó un cuadrado de lino de su bolsillo y lo mojó en la fuente que brotaba al lado del emparrado. Sin dejarla de ver a los ojos, se agachó y limpió la mancha—. Listo, ya está.

Ellie no podía respirar. Estaba parado tan cerca de ella que alcanzaba a oler un rastro de clavo en su aliento y sentir el calor de su mano en la cara. ¿Sería posible que estuviera coqueteando con ella? La idea era ridícula. Pero sus ojos azules estaban expectantes, sonrientes pero con un toque de dureza que ella esperaba de él.

—¿Puedo preguntarle su nombre, señorita?

—Lady Eleanor Rodríguez, condesa de San Jaime —su voz sonó extrañamente ronca.

Su sonrisa se apagó un poco.

—¿Una española?

—Mi madre era de Madrid pero murió hace diez años. Mi padre es inglés.

Sus labios volvieron a hacer una curva hacia arriba.

—¿Y él es...?

—Creo que tal vez usted lo conozca —Ellie rezaba por algo que la salvara, una tormenta repentina, la llegada de la reina de Saba, algo—. Es compañero de lord Mountjoy...

—Por Dios, Will, ¿qué haces? —gritó James desde el final del camino entre los setos—. Llegaremos tarde.

Will dio un paso en dirección a su hermano, pero no sin antes pasar el pulgar con suavidad por la mandíbula de Ellie, tocándole el pequeño hoyuelo del mentón. Le lanzó una mirada sufrida a su hermano.

—Mis disculpas, señorita —James se quitó la recién recuperada gorra e hizo una reverencia—. Ahora comprendo perfectamente qué es lo que está retrasando a mi hermano.

—Lady Eleanor —dijo Will como presentación.

—Señor —Ellie aprovechó su buena fortuna—, no debo demorarlo más.

—Entonces estaré anticipando volverla a ver cuando ambos tengamos más tiempo —le besó los dedos y la miró profundamente a los ojos.

—Oh, eh, bueno, buen día a ambos —nerviosa por la galantería, hizo una rápida caravana y se apresuró de vuelta a su habitación. ¿Cómo, se preguntaba, podría evitar al insinuante conde durante toda su estancia en la corte? No había olvidado su temperamento y no deseaba estar cerca de él cuando su corta mecha se encendiera debido a los malos recuerdos de su padre.

CAPÍTULO 02

WILL LA VIO IRSE ARREPENTIDO. La atracción que sintió por la dama de cabello oscuro con su execrable bordado lo había tomado por sorpresa. Se había reído de sus hermanos, eso era lo que lo había atraído. Sus ojos brillaban con humor y sus labios sonrientes rogaban ser besados.

Will suspiró. Su misión aquí era seria y no podía permitirse el lujo de distraerse.

James se rascó el pecho y bostezó.

—¿Quién era, Will?

—No estoy seguro. Una conexión de Mountjoy.

—¿Dinero?

Will alzó los hombros.

—En fin, con la suerte que tenemos seguro que ya está comprometida o no tiene un centavo —dijo James filosóficamente.

—Es hermosa, como una mañana primaveral.

James fingió temblar de asco.

—Líbrame de eso. Escríbele el soneto, pero no lo practiques conmigo.

Will se frotó la bien cuidada barba. Se sentía orgulloso de que finalmente tenía edad para llevar una.

—Creo que le gustaría un poema. Tenía tinta en los dedos.

—Una hembra educada, que el buen Señor nos proteja de esa tribu antinatural.

—Cuidado, James. Recuerda de quién es esta corte.

James no era tan descuidado como para continuar arriesgándose. Podrían estar casi seguros de que nadie los escuchaba, pero como la dama acababa de demostrarles, no podían dar nada por sentado. Un susurro en el oído de la reina en contra de ellos sería suficiente para que los corrieran. —Entonces, ¿si esta adorable damita no estuviese disponible, qué harás con ella?

—La acabo de conocer en este instante, Jamie. Te dejas llevar por tus pensamientos, como siempre —Will le devolvió la pluma y continuó caminando.

—La podrías tomar como amante. Una pieza de primera como ésa no seguirá sin dueño por mucho tiempo: si no lo haces, alguien más lo hará.

—Estoy aquí para encontrar esposa, no manceba.

—¿Entonces no te importaría si yo lo intentara? —James hábilmente esquivó el puñetazo que anticipaba.

—Ni te le acerques.

—¿Así simplemente?

—Deja de molestar, Jamie.

—Sí, milord.

Tobías los estaba esperando en la entrada a los apartamentos privados de lord Burghley. Los tres Lacey se sentían intrigados sobre qué motivo tendría el consejero de mayor confianza de Isabel para solicitar esta reunión. Una de las tantas responsabilidades de Burghley era ser el Master of the Court of Wards[1] lo cual significaba que administraría las propiedades de los Lacey hasta que Will alcanzara la mayoría de edad a los veintiún años. Sin duda se enriquecía tomando un poco de las ganancias de los ingresos de quienes estaban bajo su tutela judicial, como era la práctica acostumbrada para un miembro de la corte. Burghley era un hombre al que se tenía que mantener contento ya que contrariarlo significaría perder el favor de la reina.

Un paje llevó a Will al sanctasanctórum y solicitó a sus hermanos permanecer afuera. Will entró a la luminosa habitación para encontrar a Burghley en una posición imponente junto a la ventana, vestido con ropas de terciopelo negro y botones de oro. Una pequeña gorguera se ajustaba debajo de su barba color pelaje de visón. Un puñado de canas brotaban de cada esquina de su boca, lo cual le recordaba a Will los bigotes de un gato, alerta y moviéndose para detectar la presencia de plagas que pudieran estar royendo el tejido del reino. Sus oscuros ojos analizaron al joven conde, pesando, juzgando y, afortunadamente, no descartándolo.

—Milord Burghley.

—Dorset. Un placer verlo en la corte —Burghley hizo un gesto hacia una de las sillas y tomó su posición tras el escritorio. Detrás de él, en la pared, colgaba el nuevo mapa de Saxton de Inglaterra y Gales, el primero en representar adecuadamente los dominios de la reina. El ojo de Will se vio atraído brevemente al sitio junto al Támesis que ocupaban sus propias tierras, justo al sur del centro del mapa y no tan lejos de Windsor —. ¿Cómo se encuentra su hermosa madre?

—La condesa está bien, señor.

—¿No vino con usted?

Solamente habían podido pagar las ropas para él y sus hermanos. Como Burghley probablemente sabía, su madre y hermana tendrían que esperar hasta que la fortuna de la familia mejorara. Pero de todas maneras la danza de cortesías tenía que realizarse.

—No este año, señor. Prefiere la calma del campo.

Los ojos de Burghley se veían divertidos.

—Ésa no es la misma dama que conocí de joven.

—La edad nos sosiega a todos.

Burghley sonrió ante esta afirmación.

—No a todos, joven, no a todos. No creo que lady Mary se tranquilice nunca —levantó un decantador que tenía sobre el escritorio, sirvió dos pequeñas copas de vino tinto y empujó una en dirección a Will. Una buena señal. Si ya hubiera caído de la gracia del astuto lord Burghley, ¿seguramente no le hubiera ofrecido una bebida? A menos que estuviera envenenada.

Will descartó la inverosímil idea. Había visto demasiadas obras de teatro.

—Supongo que se estará preguntando por qué solicité que me visitara.

—Sí, señor —respondió Will mientras bebía un sorbo del vino y, aliviado, no notó ningún sabor sospechoso.

—Siempre ando a la caza de buenos hombres, Dorset, y los informes sobre usted han sido favorables —hizo un ademán descuidado hacia una pila de papeles que estaba a su izquierda—. Estable, con movimientos sensatos para restaurar la fortuna familiar, leal. En resumen, un buen joven. Su padre estaría orgulloso de usted.

Will pasó el trago amargo que siempre sentía cuando se mencionaba al conde anterior.

—Gracias, señor.

—La Reina es, como usted bien lo sabe, la fuente de todo favor de la corte y sin duda usted está aquí para ganarse su aprecio, pero debo tener algo de discreción para emplear gente bajo mi propia égida.

Los oídos de Will se alertaron.

—¿Señor?

—¿Cómo están las tierras alrededor de Lacey Hall actualmente? ¿Tranquilas? ¿Sin señales de agentes católicos?

—No, señor.

—¿Las familias de la vieja persuasión no están tramando nada?

Esto era más complejo. A Will no le gustaba ser puesto en la posición de delatar a sus vecinos.

—Ninguna que yo sepa, señor —lo cual era verdad. La negativa tajante de la vieja dame Holton por adoptar las nuevas maneras en la iglesia de la parroquia era solamente algo de interés local, y ninguna amenaza a nadie salvo a la paz espiritual del vicario.

—Bien, bien, eso concuerda con los otros informes que he recibido. ¿Qué me diría si le pidiera que fuera mis ojos y oídos en Berkshire?

Will tragó saliva. —Yo... este... consideraría un honor servir a la reina en cualquier menester que ella manifieste.

—Ése es mi deseo, Dorset. Y no le estoy pidiendo que traicione las debilidades de sus amigos y vecinos. No tengo tiempo de ser el guardián de todas las conciencias. Le estoy pidiendo que se mantenga vigilante de cualquier personaje cuestionable y que me informe si nota algún comportamiento traicionero.

Puesto de esa manera, Will no podía negarse.

—Por supuesto, señor.

Burghley alzó su copa hacia la ventana y se vio un destello del tono de sangre recién emanada. —Continuaremos caminando sobre el filo de la espada, Dorset. España y el Papa nos ven con apetitos voraces. Estar a cargo de la defensa del reino no es algo sencillo. Las amenazas y las conspiraciones son muy reales, como demostró Campion.

Will estaba consciente de que el jesuita había sido ejecutado en diciembre junto con otros dos misioneros católicos. Su delito había sido intentar modificar el delicado equilibrio religioso del país que Isabel y sus consejeros estaban decididos a mantener. Ninguna persona sensata quería volver a vivir a las sangrías de la reina María. La paz era una de las aspiraciones que Will ciertamente podía apoyar.

—Haré lo que usted me pide, señor. Le hubiera informado de cualquier señal preocupante aunque no me lo hubiese solicitado.

Burghley sonrió. —Lo sé, Dorset, pero hay más. Me gustaría hacer algo por usted. Emerger de la deuda que su padre le dejó requerirá de mucha suerte y persistencia. Esta posición como empleado mío viene con una pequeña recompensa, trescientas libras al año. Por esa cantidad, espero que usted se considere uno de mis hombres y actúe como tal.

Will se reacomodó en la silla, incómodo con la oferta. Sabía que Burghley era un político honesto, en la medida de lo posible, pero esto sonaba como si le estuviera vendiendo su alma.

—Mi primera lealtad es a la reina, señor.

—Y la mía también, así que no deberá haber ningún conflicto, ¿o sí?

Will dio un sorbo a su vino para ganar un momento y considerar la oferta. No podía negarse ya que, de así hacerlo, significaría que quedaría fuera de la corte incluso antes de lograr entrar.

—Me siento honrado, señor, de que haya decidido colocar su confianza en mí.

—¡Bah! —dijo Burghley con un gesto—. No me mienta, jovencito, sé que le fastidia la necesidad, yo me sentiría igual si estuviera en sus zapatos. Pero no debe abrigar ningún temor. Se dará cuenta que tener mi favor será una ventaja más que un obstáculo en sus negocios. Pensamos de manera similar, incluso mi opinión de usted ha mejorado por la renuencia a dejar ir parte de su independencia. Pero no se confunda: tendría que haberla cedido a una u otra facción de la corte si desea siquiera aproximarse a Su Majestad. Más adelante probablemente piense que fue mejor dármela a mí que a cualquier otro.

Will se sintió mejor ante el candor del hombre.

—Creo que ya soy de esa idea, señor.

—Bien. Ah, aquí está mi hijo. ¿Conoce a Cecil, Dorset?

—No he tenido el gusto —Will se puso de pie cuando entró un joven aproximadamente de su edad. Robert Cecil, vestido con las mismas ropas negras que su padre, era una pálida sombra, delgado y de espalda jorobada, pero sus ojos entrecerrados denotaban astucia.

No es alguien que deba descuidar, pensó Will.

Intercambiaron reverencias.

—¿Mi padre lo ha estado molestando para conseguir información? —preguntó Cecil mientras le daba una carta a su padre.

—Y apretó unos tornillos. Pero creo que ya ha obtenido todo lo que necesitaba por el momento —respondió Will en el mismo tono.

—El joven Dorset estará trabajando con nosotros, Robert —dijo lord Burghley mientras rompía el sello—. Llévalo con Benton y asegúrate que reciba su estipendio.

—De inmediato, señor.

Cecil lo condujo hacia el exterior del cuarto.

—Debe valorarlo, milord, si consiguió que el viejo se separara de algo de dinero. Eso debería honrarlo.

—O aterrorizarme.

Cecil se rió con cinismo.

—Eso también. Es su primera vez en la corte desde que se convirtió en conde, según supe, ¿no es así?

—Así es —Will intentó suprimir la marea de dudas que lo asaltaban ya que sentía que le faltaban muchos conocimientos. Tuvo la sensación de ser un marinero sin mapa perdido en el océano.

—En ese caso, espero poder ayudarlo. El sitio está lleno de pavorreales vanidosos de Devonshire; será refrescante tener a alguien de mi edad con quien valga la pena conversar.

Will podía adivinar quiénes eran los pavorreales que hacían miserable la vida de Cecil. Walter Ralegh, un reconocido hijo de Devon recién salido de la campaña irlandesa, había estado llamando la atención recientemente. Era tonto si había incordiado a Cecil, porque tenía voz con uno de los hombres más poderosos del país. Will no cometería el mismo error.

—Nunca he tenido un plumaje del cual envanecerme, amo Cecil, así que espero que mi conversación no lo decepcione.

—No se tiene que hacer un gran esfuerzo para vencer a los tontos que dominan la corte con sus gallardas, sus juegos y sus odas para capturar las miradas de sus amantes.

—Puedo estar seguro de que nunca he compuesto una sola línea.

—Excelente. Déjele eso a Sidney y quienes pueden encontrar una rima —Cecil se detuvo para hacer una reverencia a un noble de cara alargada, vestido de negro con severidad y con una gorra ajustada cubriéndole el cabello—. ¿En camino a ver a mi padre, señor?

—Así es, amo Cecil. ¿Está? —La voz del caballero era suave pero helada.

—Sí, señor, y lo está esperando.

El hombre avanzó con el sonido del borde de piel de su túnica rozando sus botas.

—Era sir Francis Walsingham —dijo Cecil a Will—. Un caballero que le convendría conocer. Lo llaman el Maestro Espía de Inglaterra —hizo una mueca sardónica—. No es un hombre que convenga contrariar.

—Espero que no lo tome a mal, Cecil, pero espero no tener que visitarlo. Pretendo mantener mis tierras libres de conspiraciones y estratagemas.

—Y bien le convendría, pero la amenaza a la persona de la reina es desgraciadamente muy real, o mi padre no le estaría pagando para mantener Berkshire seguro. Ah, aquí está Benton.

El asistente tenía el primer pago de Will listo en un bolso: trescientas monedas de oro. Claramente Benton no albergaba ninguna duda de que el conde iría a recolectarlo.

—Sus hermanos lo esperan en el patio de la fuente, señor —dijo Benton marcando el recibo del dinero en el libro de contabilidad. Robert Cecil hizo una reverencia de despedida. —Hasta la vista, mi señor.

Will puso la pesada bolsa en su jubón y bajó las escaleras rápidamente, preguntándose qué era exactamente lo que le había vendido a Burghley.

—¿Y bien? —preguntó James inmediatamente cuando emergió.

—Les contaré cuando estemos a solas —respondió rápidamente Will mientras tiraba a Tobías de la orilla de la fuente para apresurarlo y salir del lugar. Cuando llegaron a un rincón apartado del castillo les contó rápidamente cómo había estado la entrevista.

—¡Trescientas! ¡Dios, eso es bastante! —exclamó Tobías—. ¿Puedo comprar un nuevo caballo?

—¡No! —respondieron Will y James al unísono.

—Deberé gastarlo en mi apariencia para la justa. Iba a asistir con la vieja armadura de nuestro padre montando un anciano caballo de espalda vencida. Al menos ahora puedo llevar algo que se pueda aprovechar en nuestra ventaja —continuó Will.

—Dame la bolsa e iré a ver al armero —ofreció James.

El interés de su hermano en todo lo militar lo había convertido en un favorito del herrero del castillo, por lo que Will sabía que James era quien tenía más probabilidades de hacer rendir el dinero.

—Estoy en deuda contigo —le pasó el bolso.

CAPÍTULO 03

LADY JANE PERCEVAL se paró delante del espejo manchado de sus habitaciones para estudiar su reflejo con ojos críticos. Se acomodó el corpiño sobre la ajustada faja de damasco color marfil de forma que levantara más su busto. Notó con desaprobación una pequeña marca de viruela en el montículo sobresaliente, así que puso un poco de albayalde, una pasta hecha a partir de vinagre y plomo, en su piel, con lo cual se aseguraba de que todas las áreas visibles tuvieran una tonalidad blanca perfecta. Su cabello color miel estaba acomodado sobre las orejas y lo sostenía un tocado con orilla de perlas. Sus labios recibían un tono rojizo a la moda con polvo de cochinilla.

—¿Y bien? —giró frente a su doncella.

—Se ve muy hermosa, señorita —respondió Nell, sabiendo que si no la alababa podría recibir un golpe en la oreja—. Será la dama más bella de la corte. Fresca como una flor.

Jane se mordió el labio intentando sentirse tan confiada como su doncella. Tenía que enfrentar a mucha gente esa noche. El fastuoso regalo de su padre, consistente en todo un guardarropa para presentarse ante la corte, la podría hacer ver hermosa como botón de rosa esperando ser cortado por un pretendiente adinerado, pero no podía olvidar que ella ya había sido cortada y desflorada. Ajustó su corpiño para que quedara aún más bajo y se trató de consolar pensando que, aunque supuestamente la virginidad era muy preciada en la corte, estos días ya no se esperaba de muchas, salvo de la reina.

—Los sirvientes dicen que han llegado más caballeros de la nobleza esta tarde —dijo Nell para alimentar el apetito de su señora por los chismes, lo cual era el mayor motivo por el cual conservaba el empleo.

—¿Sí? ¿Alguien a quien conozcamos?

Nell concentró su atención en las ropas que estaban tiradas y empezó a doblarlas con cuidado. —Amo Walter Ralegh está hospedado cerca de los apartamentos de la Reina, según dicen.

—Qué suerte para él —dijo Jane con amargura.

Lo peor de no seguir estando pura, para Jane, era estar consciente de que había sido una tonta, engañada por el lujurioso mejor amigo de su hermano, Walter Ralegh. Frunció el ceño ante el espejo intentando deshacerse de sus recuerdos indeseados sobre el excitante cortejo que culminó en una sudorosa cópula en el establo de la familia. Con lo que ahora reconocía como ingenuidad infantil, había pensado que él tenía la intención de hacer una declaración de amor y una propuesta de matrimonio. En lugar de esto, lo único que consiguió fue perder la virginidad y un momento de liberación salvaje antes de darse cuenta con horror de que tan sólo había sido una más de las mujeres de Ralegh. La besó y le dio unas palmadas en el trasero antes de salir cabalgando sin siquiera volver a voltear.

Ahora ya he aprendido, le dijo a su reflejo, confiada en que no había ninguna señal externa de su error. Su periodo mensual había llegado a tiempo, así que no tenía por qué temer mayores repercusiones. Ralegh era un caballero, o eso decía, y un compañero de aventuras de su hermano, labrando su camino como soldado y aventurero. Seguramente no revelaría su secreto. ¿Qué ganaría salvo la furia del padre de la joven y mucha vergüenza para ella?

No se puede confiar en los hombres. Deben ser usados así como ellos nos usan a nosotras, concluyó como enseñanza de esta amarga experiencia. Si no hubiese estado cegada por su galanura y sus palabras dulces, se hubiera dado cuenta que Ralegh estaba pensando con la entrepierna, no con el corazón.

El corazón de ella tampoco se había involucrado. Las alabanzas la conquistaron, pero su estupidez fue lo que permitió que las cosas llegaran a más. Había aprendido la lección. Ahora era tiempo de que Ralegh y los de su calaña pagaran. Estaría tan deslumbrante, tan deseable, que él jadearía para volver a poseerla y ella se daría el gran gusto de negársele.

Jane ajustó un hilo de perlas alrededor de su cuello. Cuando se casara, podría volver a considerarlo. Ralegh sería un buen amante para una mujer con un viejo y rico esposo, ya que Jane estaba decidida a casarse con alguien que muriera rápidamente y la convirtiera en una viuda rica mientras todavía era joven. Tal vez sería como la condesa de Essex, quien había logrado atrapar al guapo conde de Leicester en su segundo matrimonio. Lo ideal sería alcanzar la riqueza y el poder la primera vez que se va al altar y elegir una pareja compatible en la cama después. Si una mujer no jugaba bien este juego podía terminar pisoteada. Jane no tenía ninguna intención de convertirse en el tapete de nadie.

—Dile a mi hermano que estoy lista para bajar —le ordenó Jane a Nell.

—Sí, mi señora.

Nell recogió la toalla de lino, ahora manchada con los cosméticos, y salió en busca de lord Henry. Su lady Inmaculada Perceval quizás pensara que engañaba a todos con su comportamiento, pero Nell conocía la verdad. Su ama se había revolcado en la paja con ese impertinente de Devon el mes pasado y no quería que nadie lo supiera. Nell podría haber sentido algo de pena por el engaño a su señora si ese tal Ralegh no hubiera sido tan obvio con su aspecto lujurioso de que su intención sólo era un rápido ayuntamiento. En verdad, era agradable ver que su ama recibiera una lección de humildad.

Ella siempre se había sentido superior a los demás; ahora es igual a todos nosotros, pensó Nell. Los rígidos rangos de sus mundos rara vez eran traspasados, pero un recordatorio de que lady Jane era humana sería una buena medicina para Su Arrogancia.

Se jaló la cofia hacia atrás para dejar a la vista unos rizos dorados en su frente y tocó la puerta de lord Henry.

—¡Pase!

Entró e hizo una caravana.

—Mi señora está lista, milord.

Henry estaba recostado e hizo un gesto para que se acercara más. Tenía el cabello color arena y complexión robusta, con el espíritu de lucha de un jabalí salvaje.

—¿En verdad, corazón? —pasó el brazo alrededor de sus muslos y enterró la cara en su corpiño—. Ah, qué bien hueles, Nell. ¿Agua de rosas?

—Sí, señor —Nell volteó a ver si había cerrado la puerta.

—¿Porque sabes que me gusta?

—Tal vez eso cruzó mi mente, señor —pasó la mano por su cabello con timidez. Ésta era otra excepción que rompía las barreras entre los de su clase y los superiores. La hacía sentirse poderosa que un hombre de la posición de Henry la deseara.

Henry frotó la nariz contra su estómago.

—¿Sabes lo que está pasando en este momento por mi mente, Nell?

Ella rió.

—Puedo adivinarlo, milord.

La jaló encima de él y metió la mano por su falda.

—Pero hay que ser rápidos. No debemos hacer esperar a mi hermana.

Nell gritó mientras él le daba un manotazo en la piel.

—No, señor, no debemos hacer eso. Tengo trabajo.

—Entonces no sigamos retrasándote.

Jane caminó por la habitación, irritada de que su hermano no obedeciera de inmediato cuando lo llamaba. Henry siempre fue así, se aferraba tercamente a sus propios tiempos sin considerar los deseos de los demás. Era cuatro años mayor y acababa de regresar de Irlanda, donde junto con Ralegh había participado en el implacable aplastamiento de la Rebelión Desmond, así que no hacía caso a los puntos de vista de su hermana menor.

La puerta se abrió y dejó ver a Henry esperando en la entrada. Su cabello se veía despeinado y sus ropas mal acomodadas.

—Por fin —refunfuñó Jane. Como ella estaba fingiendo ser inocente, debía actuar como si no reconociera los signos de la copulación, pero era claro que lo había estado haciendo con esta mujerzuela, Nell.

—Me distraje, Jane. Mis disculpas por hacerte esperar —le ofreció su brazo con gesto burlón—. Te ves espléndida.

—Tú te ves muy mal —pensaba en el honor de su familia, así que enderezó su jubón y acomodó la cadena de oro en su pecho—. ¿Ya han llegado muchos?

—Sí, hoy han llegado varios. Ralegh está aquí, Cecil, Sidney debe estar por algún lado. Los Mountjoy.

Jane sonrió contra su voluntad.

—Bien, me agrada Charles.

—Charles Blount es un buen tipo pero no cuenta con suficientes monedas para ti, Janie. Su padre lo ha gastado todo en un tonto alquimista. O quizás le ha puesto el ojo a la hermosa hija del hombre. No me importaría que ella me enseñara algo de alquimia.

Jane enderezó los pliegues de su falda.

—No seas burdo, Henry.

Su hermano sonrió sardónico.

—Ah, y la noticia importante es la llegada del conde de Dorset. No había tenido los recursos para llegar antes a la corte, pero alguien le ha proporcionado lo necesario. Llegó con varios caballeros y veinte criados con librea de seda.

Rápidamente, Jane hizo cuentas para calcular el costo de toda esa gente.

—¿Qué edad tiene?

—¿Dorset? Dieciocho. Deberías verlo, Janie. Tal vez su falta de dinero se vea compensada con su apostura. Estará buscando a una chica con una dote como la tuya.

Jane no tomó en cuenta al joven conde porque era muy probable que viviera más que ella. Necesitaba a alguien frágil e ingenuo.

—¿Y cuándo llegará la reina?

—Mañana. Entonces iniciarán todas las celebraciones —se frotó las manos.

—No puedo esperar.

Ellie se sentó al final de la mesa donde estaban los Mountjoy. El salón de banquetes se estaba llenando rápidamente y los sirvientes tenían dificultades para seguir el paso de los saludables apetitos de los jóvenes lords y damas reunidos para el festín. Ellie no pensaba que nadie la estuviera viendo, así que se divertía observando a los demás mientras cortaba su capón en trozos pequeños para prolongar el sabor salado, una gran mejoría en lo que comía usualmente. Estaba aromatizado con tomillo, tal vez un poco de mejorana, y asado a la perfección.

Se fijó en el resto de la mesa para ver qué otros platillos habían dispuesto para ellos, arrugando la nariz ante los arenques marinados. Ya había comido suficiente pescado durante la Cuaresma y con eso tenía para toda la vida. En el extremo opuesto de la mesa, frente a un plato de empanadas de venado, estaba su padre, sentado al lado de lord Mountjoy inmerso en una discusión sobre algún oscuro punto de la filosofía. No había notado que había metido la manga a la salsa y que su comida ya se había enfriado. Su patrón, un jovial hombre canoso con mejillas colgantes como un sabueso, compartía su fascinación con el tema pero no dejaba de comer permitiendo que su compañero se hiciera cargo de la mayor parte de la plática mientras él probaba todas las carnes que se ofrecían.

Cerca de la mesa principal estaban el conde de Dorset y sus hermanos con Robert Cecil, compartiendo un potaje entre ellos, cortando trozos de pan para absorber la espesa sopa. Por lo general, lord Burghley optaba por cenar en su habitación, probablemente para evitar las frecuentes interrupciones y peticiones que tendría que tolerar en un espacio público. Se decía que estaba encerrado con sir Francis Walsingham, discutiendo asuntos de seguridad del estado. El hijo de Burghley, en cambio, optó por unirse a los demás jóvenes y, cosa excepcional, se veía contento con la compañía. Ellie había intercambiado tan sólo algunas palabras con el amo Cecil, suficientes para saber que era un hombre de intelecto agudo y preparado, a pesar de que su apariencia era algo desafortunada. El también había calculado de inmediato su valor y la había nombrado Señorita Sabiduría cuando la descubrió corrigiendo un error en una traducción del latín que había estado leyendo. Ella pensó que tal vez podrían ser amigos si sus caminos volvieran a cruzarse, pero ahora estaba demasiado cerca de los Lacey y ella tendría que evitarlo.

Del otro lado de la mesa estaba sentado Walter Ralegh y sus compañeros. Ralegh se sentaba con descuido, con las piernas abiertas, mostrando sus bien formadas pantorrillas enfundadas en las medias azul marino para que todos lo admiraran. Su jubón era del más fino brocado, azul oscuro incrustado con perlas, la gorguera tenía un tono azulado que hacía juego. De una oreja colgaba un arete y utilizaba el cabello negro gallardamente peinado hacia atrás. ¡Y la bragueta de armar que traía! Ellie casi escupe el vino. Era un verdadero petimetre y portaba la más grande que se consideraba decente utilizar. Heme aquí, señoras, parecía anunciar. Vengan por mí.

Dios, era tan obvio que ese hombre estaba completamente enamorado de sí mismo. Sin duda luciría su mejor comportamiento cuando llegara la reina al día siguiente, centrando toda su atención sobre ella, pero por hoy era para quien lo quisiera.

Hubo una pausa en la conversación en el salón cuando entraron tarde dos jóvenes nobles. La joven venía vestida color marfil y él venía de negro, un contraste llamativo. Ellie ya los conocía, al menos había conocido a sir Henry en la habitación de Mountjoy y podía adivinar que la dama que lo acompañaba era su hermana. Sintió envidia del material de la vestimenta que traía la joven, debía costar al menos cien libras con todas esas perlas cosidas a la tela. Ellie los vio entrar al salón y sentarse con Ralegh. La joven dudó un poco antes de sentarse a la derecha de Ralegh. ¿Fue la imaginación de Ellie o Ralegh le había acariciado la parte trasera cuando se sentó? Eso sería muy atrevido incluso para él. Decidió que estaba imaginándose cosas. Pero, por otra parte, este Príapo andante podría ser capaz de cualquier cosa.

—¡Ellie, Ellie, amor! —su padre solicitaba su atención—. ¿Qué fue lo que dijo Paracelso sobre la aplicación de calor a los metales básicos?

Los que estaban sentados entre ella y su padre guardaron silencio, esperando con interés su respuesta. Deseó que sir Arthur estuviera en el fondo del mar pero le dio una respuesta lo más cercana que pudo a lo que decía el texto.

—¡Sí, sí, eso era! Muchas gracias, querida. Sé que siempre puedo confiar en tu memoria —sir Arthur regresó a su conversación y dejó a Ellie como centro de atención. Charles Blount, el testarudo hijo de lord Mountjoy rompió el silencio.

—Vaya, lady Eleanor, usted es una verdadera biblioteca ambulante. Nos quedamos a la sombra de su imponente sabiduría.

Otros rieron de su mal chiste.

—Gracias, señor. Tomaré sus palabras como un cumplido —Ellie jugó con la comida que tenía en el plato y consideró cuándo sería apropiado excusarse. Sabía que no le agradaba a Charles, principalmente por la influencia que su padre tenía en lord Mountjoy, pero además, por principio, no le agradaban las jóvenes interesadas en los libros. La situación era similar a lo que ocurrió con el conde de Dorset, aunque esta vez Ellie era considerada como partícipe de la conspiración alquimista para sacarle todo el dinero posible a la familia. Por otro lado, al ver el vestido que traía puesto y que debía a la amabilidad de los Mountjoy, supuso que tal vez tendría buenas razones para pensar así.

Charles se inclinó sobre la mesa y bajó el tono de voz para decirle algo de manera confidencial.

—Me preguntaba si bajo esa armadura de academismo que usted se ha puesto latía el corazón de una mujer. Los doctores dicen que el aprendizaje seca las pasiones de las mujeres y las deja marchitas como una manzana vieja e igual de acidas. ¿Qué tiene usted que decir al respecto?

—En realidad, señor, no me considero una persona muy aprendida —abrió los ojos para aparentar inocencia y sorpresa —quizás usted pudiera dirigir su pregunta a alguien con un intelecto mayor al mío. ¿Su Majestad, quizás? Seguramente usted será el primero en admitir que nuestra soberana es famosa por sus conocimientos y estudios.

Blount regresó a su lugar con un gruñido de molestia.

—Lista, muy lista —murmuró—. Lady Eleanor, me temo que su intelecto será su perdición. Y no puedo esperar a que eso suceda.

—Le ruego, señor, que no espere que esto suceda pronto. Podría ser dañino para su salud —colocó una tarta de queso en su plato, no porque tuviera hambre, sino para hacer algo que la distrajera de sus manos temblorosas y lo aplastó con la cuchara.

Charles le tomó la muñeca para detener sus movimientos.

—Lady Eleanor, mi caso es urgente. Mi padre no escuchará razones desde que las suyas lo sedujeron con la promesa del oro. Es como un enfermo que se quita todas las cobijas, incapaz de darse cuenta que la fiebre lo quema por dentro y que el calor no está en la habitación. Debe llevarse a su padre antes de que sea demasiado tarde.

Tenía razón; Ellie lo sabía. Pero si ella tuviera influencia sobre su propio padre, hace mucho tiempo que la hubiera ejercido. Él había contraído la fiebre primero. Lord Mountjoy sólo tuvo la mala suerte de contagiarse después.

—Me está lastimando —susurró con los ojos al umbral de las lágrimas.

Como buen bravucón, Blount no la soltó.

—¿Hará lo que le pido?

—¿Cómo lograré eso? Sólo soy su hija, no su jefa. No se irá hasta que su padre le diga que se vaya.

Blount la soltó con un resoplido de disgusto.

—A usted le gusta demasiado la cómoda vida que se da aquí como para intentarlo.

Ellie se frotó la muñeca.

—Le ruego que me perdone —dijo en voz baja.

—El perdón no es suficiente. Habrá una rendición de cuentas. Pídale a Dios que sea más misericordioso con usted de lo que usted ha sido con mi familia.

—Discúlpeme, señor —se puso de pie y dejó el plato lleno. No sería capaz de pasar un bocado bajo la mirada desaprobatoria de este hombre.

—Váyase ya —le dijo con un ademán—. A diferencia de mi padre, yo no quiero su compañía.

Ellie salió corriendo del salón maldiciendo el día que sir Arthur decidió convertirse en alquimista.

Will estaba observando a la pequeña dama del cabello negro salir apresurada y se preguntó qué sería lo que la había molestado. Por la expresión en el rostro del caballero sentado al otro lado de la mesa, no se habían despedido amistosamente. ¿Un pleito amoroso? Esperaba que no fuera así. Preferiría que ella no tuviera lazos de esta índole con nadie.

—Entonces, milord, ¿tiene intenciones de poner a prueba sus habilidades en la justa? —preguntó Robert Cecil.

—Por mis pecados, señor, sí que es mi intención.

—En ese caso, espero que gane. Hay algunos en este salón que realmente merecen que alguien los tire de sus perchas —Cecil vio con furia en dirección a Ralegh, quien, al darse cuenta, levantó su cáliz burlonamente.

—¿Qué motivos tiene para provocarlo? —se preguntó Will, sin la intención real de articular sus pensamientos en voz alta.

—Porque es un tonto mequetrefe borracho que cuenta con el favor de la reina. De esos hay para dar y regalar en la corte.

—En ese caso espero poder desplumarlo en la mañana.

—Amén por eso.

—Me pregunto si usted tendría la amabilidad de informarme ¿cuál es el nombre de aquel caballero sentado en la mesa de abajo? —Will hizo un gesto discreto para señalar al compañero de mesa de lady Eleanor.

Cecil echó un vistazo por la habitación.

—Es Charles Blount. Es un buen tipo condenado por su padre mentecato. Pero seguramente eso ya lo sabe usted.

Los ojos de Will llegaron a la cabecera de la mesa donde se encontraba lord Mountjoy, y después posó la mirada en su acompañante.

—Por Dios, ¿qué hace él aquí?

A Cecil le llamó la atención el tono escandalizado del conde.

—¿Quién?

—Ese charlatán, sir Arthur Hutton.

—¿El estudioso?

—Esa sanguijuela le drenó todo el valor a mi propiedad. Yo tenía la esperanza de que ya lo hubieran encontrado muerto al lado del camino.

—Nada más lejano de la realidad. Está con Mountjoy.

Will volvió la vista hacia Blount.

—Pobre bastardo.

Cecil ocultó su sonrisa ante el lenguaje poco cortés.

—Veo que usted entiende esto demasiado bien.

—Debo averiguar si puedo hacer algo para ayudarlo. Las vendas nunca desaparecieron de los ojos de mi padre. Murió creyendo que obtendría oro de la nada.

—Ex nihilo nihil fit: de la nada, nada adviene.

—Es verdad. Me hubiese gustado que mi padre hiciera caso a su Lucrecio.

Cecil hizo un gesto para indicar al sirviente que ya no deseaba más vino. No quería seguir atontando sus sentidos.

—Hablando de sabiduría latina, hay un beneficio destacable de tener a sir Arthur en la casa.

—Me cuesta imaginarme cuál podría ser.

—Tiene una hija muy entendida. Una amazona del aprendizaje. El otro día corrigió mi latín —bajó el tono de voz—. Sospecho que también tiene conocimientos de griego.

Will había olvidado que Hutton tenía una hija. Esa granujita seguramente habría crecido para convertirse en una doncella enjuta y jorobada sobre sus documentos, aburriendo a todos con sus conocimientos e ingenio. Se preguntó si ésa sería la razón por la cual la dama de oscura cabellera que conoció en el jardín tenía tinta en la mejilla. Se podía imaginar a la hija del alquimista obligando a las muchachas de la casa de Mountjoy a seguir sus pasos de la misma forma en que su padre había atrapado al jefe de la familia. Will decidió que le haría un favor a la damita salvándola de todo esto al deshacerse del alquimista. Las niñas necesitaban aprender tanto como los peces necesitan botas.

—No estoy seguro de llamar eso un beneficio. La hija debe ser aterradora.

Cecil sonrió ante la discrepancia de su descripción y la realidad.

—Oh sí, es aterradora.

CAPÍTULO 04

DEMASIADO DECAÍDA como para conciliar el sueño, Ellie le pidió una vela a uno de los sirvientes que se veía amistoso y terminó su traducción en la madrugada. Era un acto desesperado: realmente no creía que la reina se viera influenciada en su favor, pero ella tenía que hacer algo para lograr salir del agujero en el cual su padre los había metido a ambos. Él no mostraba ninguna señal de que le importara la dependencia humillante en la que los había sumergido. Estaba contento jugando con sus instrumentos científicos dentro de un profundo pozo de oportunidades desperdiciadas. Ellie se sentía en el fondo de este lugar, desde donde alcanzaba a vislumbrar un trozo de cielo. Podía ver las estrellas, muy lejos de ella, pero no había una cuerda para salir.

—La campana din don

Ellie está en el pozo —tarareó.

—¿Quién la puso ahí? —hizo una pausa.

Las respuestas eran muchas. Su padre. Ella misma. Tal vez debería haberlo dejado hace muchos años, eso quizás hubiera sacudido su mundo onírico. ¿Pero dónde iría? Desde que murió su madre, había perdido todo contacto con sus parientes españoles: la distancia y las diferencias religiosas ponían demasiados obstáculos para continuar la relación. Todo lo que tenía era unas cuantas frases en español de su madre. Sus joyas hacía mucho que habían sido vendidas. La familia inglesa de su padre lo había desheredado cuando su pasión por la alquimia alcanzó proporciones incontrolables. Si ella se hubiese acercado a ellos, ¿la habrían ayudado? Pero tenía un gran amor por su padre y, para ser honestos, mucho miedo de que sus parientes la rechazaran como para arriesgarse.

—La alquimia la puso ahí —tarareó.

—¿Quién la sacó? —la respuesta a esta pregunta sería que nadie. Su padre era como un niño y confiaba más en ella que lo que ella se atrevía a confiar en él. No existía un caballero de brillante armadura que viniera a rescatarla.

La muchacha que dormía junto a ella se volteó y empezó a roncar. Su nariz se asomaba entre los cobertores. Afuera, dos gatos se enfrascaron en un sonoro desacuerdo y chillaban como violas desafinadas tocadas por músicos ineptos.

Maravilloso: justo cuando estaba lista para dormir empezó el coro nocturno. Ellie se enfundó en la cobija cubriendo bien sus hombros, apagó la vela y acomodó la cabeza sobre sus brazos doblados en el escritorio. Se quedó escuchando los sonidos hasta que logró dormitar incómoda un rato.

Despertó con los movimientos de su amiga. Ellie se sentó lentamente, frotó sus ojos y estiró el cuello y los hombros con cuidado por el dolor que sentía en la espalda.

—¡Ellie, tontaina! —se rió Margaret Villiers, prima de lord Mountjoy. Era una chica de tez rosada, con el cabello rojo y ensortijado, además de ser una de las personas favoritas de Ellie. Siempre estaba alegre y llevaba su falta de belleza con buen humor. Como resultado, era una de las damas más atractivas que conocía Ellie, muy buscada por los caballeros por su agradable compañía—. ¿Por qué no regresaste a la cama?

Ellie bostezó.

—Tienes tinta en la cara.

Ellie se frotó el cachete.

—No otra vez —le preocupó haber manchado el manuscrito en la noche, así que revisó su trabajo pero lo encontró perfecto. Solamente se había acostado en el papel secante.

—¡Seguro que la mancha dice algo! —dijo Margaret divertida. Inclinó la barbilla de Ellie hacia la luz—. Creo que dice O, R, O: ¡oro!

—¿Podrías quitarme la mancha, por favor? —pidió Ellie. Si fuera supersticiosa interpretaría esto como una señal. La locura de su padre ahora estaba manchando su piel y comiéndose su corazón. Se persignó a escondidas y rezó una oración para librarse de la maldición imaginada.

Margaret mojó un pedazo de tela y le limpió la tinta.

—¿Terminaste tu trabajo?

Todas las jóvenes sabían de la gran misión de Ellie.

—Sí, lo terminé. Como a las dos de la mañana.

—Oh, Ellie —Margaret era perceptiva de los sentimientos de los demás y entendía bien lo que sir Arthur le costaba a su hija—. Pero eso es bueno, ¿no?

—Para lo que servirá, pues sí.

Margaret le dio un pequeño abrazo.

—Al menos ya estás libre para disfrutar de la justa.

—Es verdad.

—Y ver llegar a la reina.

—Sí, lo estoy anticipando con gusto.

Margaret levantó su falda de pelo de camello y se la puso sobre el miriñaque. Después se ajustó el corpiño con los dos lazos.

—Bien, ahora ayúdame con las puntas de los lazos de la espalda y yo te ayudo con los tuyos.

Ellie ató hábilmente las puntas de metal y cerró el espacio que quedaba. Las otras jóvenes estaban haciendo lo mismo del lado opuesto de la habitación ya que ninguna de ellas tenía suficiente dinero como para poder pagar una doncella personal.

—Buenos días, Isabel, Katharine —dijo Margaret alegremente. Una gran sonrisa dejaba a la vista sus dientes muy separados.

Isabel, la hermana menor de Margaret, gruñó e hizo gestos con su rostro lleno de pecas. —Maggie, ¿cómo puedes estar tan alegre a estas horas?

—Es mi naturaleza. En este mundo absurdo se puede reír o llorar y hace mucho tiempo que yo tomé mi decisión.

Ellie decidió que podía aprender mucho de su amiga.

—Además, está el prospecto de admirar el día de hoy docenas de jóvenes apuestos. ¿Por qué podría estar triste una dama de la corte el día de hoy? —Margaret suspiró—. Alabado sea el Señor por su hermosa creación.

—Amén —dijo Isabel y las demás soltaron risitas.

—Hablando de las maravillas de la creación divina, ¿vieron al amo Walter Ralegh? —preguntó Katharine, una muchacha delgada con largo cabello rubio que estaba trenzando con habilidad—. ¿No es perfecto?

Margaret resopló.

—Y lo sabe, además. Ha estado pavoneándose como si fuera el dueño del mundo desde sus batallas en Munster. Pero no te hagas ilusiones, Katharine, tiene los ojos puestos en presas más preciadas que nosotras —Margaret eligió un par de mangas de su baúl que hicieran juego con sus enaguas—. Mi favorito fue ese nuevo conde, Dorset.

—Y sus hermanos —añadió Isabel moviendo las cejas de manera sugerente mientras se ajustaba el liguero alrededor de sus medias de seda—. No me quejaría de ir a montar con uno de ellos.

—¡Isabel Mary Villiers! —reprendió Margaret sin intención real mientras las otras se reían a carcajadas de la obscenidad de su hermana.

—No te preocupes, Maggie, me sabré comportar —prometió Isabel—. Pero me temo que lady Jane Perceval nos opacará a todas. ¿Vieron su vestido?

—Podría haber alimentado a todos los indigentes de Londres con lo que costó hacer ese vestido —dijo Margaret que siempre sentía algo de repulsión por la exhibición de riqueza que se daba en los círculos de la corte.

—Cuidado con el hermano, niñas —advirtió Katharine mientras se ponía el tocado sobre su rubia corona de trenzas—. Le gusta ejercer sus poderes de persuasión con las damas.

—En ese caso, me siento insultada. Pasé varios minutos ayer con él en la mañana —bromeó Margaret— y en ningún momento intentó seducirme. ¿Te acuerdas, Ellie? Tú estabas ahí.

—Estaba demasiado ocupado alabando a lord Mountjoy como para molestarse con nosotras —Ellie enderezó los lazos enredados de su amiga—. Además, es demasiado frívolo para tener la sensatez de fijarse en ti.

Margaret rió. —Tomaré eso como un cumplido aunque sé lo que estás implicando.

—Es una urraca, se va por lo brillante y llamativo más que por las cosas de valor.

—Mira, mira, hoy estás muy sabia. Pero me gusta pensar que es como un lobo y yo debo sentirme contenta de que dejó escapar a este cordero que no le gustó —desprendió la gorguera que había dejado prendida en la cortina durante la noche para que no se maltratara, y le pasó a Ellie el alfiletero. —¿Me ayudas con esto?

Ellie le dio la vuelta para iniciar el laborioso proceso de fijarla desde atrás.

—¿Vas a tener cuidado, verdad Ellie? —dijo Margaret—. Es más probable que se fije en ti y ayer noté que te lanzó una mirada voraz.

Agradecida por la preocupación de su amiga, Ellie sacó un alfiler de su boca para responder: —No te preocupes, Maggie. Sé lo que debo hacer con los lobos.

—¿Ah sí? ¿Y qué debes hacer?

Ellie pinchó la almidonada batista y la fijó al alambre del cuello de Margaret. —Es sencillo: hay que lanzarles declinaciones en latín hasta que se les cierra la mandíbula y van en busca de presas menos estudiosas.

La risa brotó nuevamente en la habitación. Después de someterse a que le pusieran su cuello más modesto, Ellie se apresuró con los últimos pasos necesarios para terminar de vestirse, escondió las mechas de cabello rebeldes bajo su gorra de terciopelo y reunió sus papeles.

—Le llevaré esto a mi padre y las veré más tarde en la justa —le prometió a Margaret.

—Muy bien, Ellie. Pero si te encuentro perdiendo el tiempo en algún polvoso rincón del castillo con un libro en las manos tendré que ponerme severa contigo.

—Maggie, no me conoces —se tocó la barbilla con el dedo—. ¿Apuestos jóvenes o libros? Mmmmh. Los hombres apuestos siempre ganan.

—Me complace escucharlo. Y, Ellie —Margaret bajó la voz para que las otras dos no escucharan—, no lo tomes a broma. Las dos sabemos que el matrimonio es la única salida para nosotras. Debes fijarte en serio en esos jóvenes de la corte.

Ellie sabía que su amiga decía la verdad. Estaba en peligro de quedar completamente fuera de los círculos respetables si no encontraba un esposo que la salvara pronto de su padre. Su sangre extranjera era un detrimento en la corte que estaba a punto de entrar en guerra con España.

Ellie suspiró. ¿Qué tenía ella que ofrecer? Con una dote de inútiles conocimientos y un título vacío, pensó que tendría suerte si atrajera la atención incluso de una figura menor de la corte.

—Ahí estaré, Maggie.

Ellie sabía exactamente dónde buscar a su padre. Lord Mountjoy viajaba con todo lo necesario para establecer un laboratorio en todos los sitios donde se quedara por un tiempo. Como lo había adivinado, sir Arthur y él estaban enclaustrados en sus habitaciones privadas, observando su último experimento. Ninguno de los dos se había molestado en cambiarse las ropas que habían usado la noche anterior, clara señal de que habían pasado la noche en vela.

—¿Padre? —Ellie se acercó hacia la puerta e hizo una caravana a los dos hombres.

—Ahora no, Ellie —dijo Arthur distraído—, ya casi lo encontramos, ¡estamos cerca!

Siempre pensaba que ya casi había encontrado el secreto. Como era costumbre, sus ojos estaban enardecidos y su cara brillaba con entusiasmo. La túnica arremangada revelaba sus delgados brazos llenos de quemaduras rojas y cicatrices pálidas.

—Sólo dos gotas de lágrimas de fénix en el cristal — Arthur destapó una botella de líquido transparente y vertió unas gotas al recipiente de vidrio—. Y entonces hay que calentar la mezcla —la sostuvo con unas largas pinzas sobre el pequeño mechero encendido que tenían en la mesa de mármol.

¡Bum! El recipiente explotó y llenó la habitación de líquido ardiente y vidrio. Ellie y lord Mountjoy se agacharon. Arthur no tuvo heridas graves porque estaba sosteniéndolo con las pinzas, pero le cayeron astillas en los brazos. Sin hacer caso del dolor, se limpió la sangre sin prestar mucha atención y recogió los fragmentos.

—Mmm. Es interesante, muy interesante —se puso a buscar los pedazos sobre el escritorio—. ¿Funcionó? ¿Pueden ver la pepita?

Mountjoy incluso se puso a gatas para intentar encontrar el elusivo oro.

Ellie puso agua limpia en un cuenco para que Arthur metiera sus dedos quemados.

—¿Padre?

—¿Qué pasa, Ellie? ¿No ves que estoy ocupado?

—Lo sé, señor, pero terminé la traducción para la reina.

—¿Ya la terminaste? Muy bien, muy bien. Ponía acá y la revisaré cuando tenga tiempo.

¿La había estado molestando para que terminara el trabajo desde hacía semanas y todo lo que podía decir ahora era que la vería cuando pudiera? Ellie se tragó su rabia y decepción: estos sentimientos no eran nada nuevo con su padre.

—Lo llevaré a su habitación, entonces.

—Sí, sí, eso sería mejor —Arthur ya había dejado de buscar la pepita y estaba ahora rascándose la cabeza y pensando qué era lo que había fallado esta vez.

—Tome agua para sus quemaduras.

—¿Me quemé? —Arthur se vio los nudillos— Santo Cielo, tienes razón— metió la mano en el cuenco para refrescarla— Eres una buena hija, Ellie. Ahora, ya puedes irte.

—Sí, señor.

Después de dejar el manuscrito en las diminutas habitaciones de su padre, Ellie salió al patio junto a la capilla de San Jorge. El sol calentaba las rocas color miel y hacía que la fila de gárgolas sobre la primera hilera de ventanas se viera cómica más que atemorizante: un mono le sonreía, un goblin hacía muecas, expresiones picaras para estar en la entrada de una solemne casa de oración. La doble fila de ventanas brillaba con la luz matinal. Las paredes eran más como un tejido de encaje que un fuerte soporte para la vasta techumbre, pero tenían una fuerza oculta gracias a los contrafuertes que las apuntalaban. Le recordaban las grandes gorgueras que estaban de moda, con aspecto frágil, pero sostenidos por un soporte oculto y mucho almidón.

Un gato anaranjado con la panza blanca se acercó a Ellie y se enroscó en sus piernas para buscarse unas caricias. Ella se agachó para rascar su cabeza. Dentro, los coristas empezaban a practicar su himno para dar la bienvenida a la reina. La música era tan dulce que la joven no pudo irse. Levantó al gato y se detuvo en la puerta con los ojos cerrados. En sus manos, el pecho del gato vibraba con el ronroneo de placer.

Se dio cuenta que se acercaban otras personas al escuchar las voces de unos hombres. Volvió la mirada hacia la torre del centro de Windsor y vio que los participantes de la justa se aproximaban a la capilla detrás del capellán. Seguramente venían para recibir una bendición y oraciones para su buena salud ya que, a pesar de ser sólo un juego, los nobles de todas formas resultaban heridos. El gato se liberó y se fue a lavar las patas en un sitio asoleado lejos del camino. Ellie pensó que el gato había tomado una decisión certera y se alejó del camino para dejarles el momento privado a los hombres. Y al hacerlo se encontró cara a cara con el conde de Dorset, que la sorprendió llegando de la dirección opuesta, proveniente de las rejas del castillo. Ya venía parcialmente vestido para la justa, con un hermoso gorjal que le cubría la parte superior del pecho, grabado e incrustado en dorado, y con la capa circular descuidadamente drapeada sobre el hombro. Sonrió con entusiasmo cuando la vio. Al menos era obvio que le daba gusto verla, aunque el sentimiento no fuera mutuo.

—Lady Eleanor del emparrado de bordado —hizo una reverencia—. ¿Podría interpretar esto como una señal de que la buena fortuna me favorecerá hoy?

—Milord, buen día —Ellie hizo una caravana e intentó partir.

Él la sostuvo de la mano antes de que pudiera escapar.

—¿No me abandonará tan pronto, o sí?

—El servicio religioso está por iniciar. No quisiera retrasarlo.

—¿Para qué necesito al sacerdote si tengo un ángel que me bendiga?

Ellie gruñó hacia sus adentros ante el florido lenguaje.

—Tal vez usted necesite anteojos si me confunde con uno, milord.

Su ingenio sorprendió a Will. Esperaba un intercambio de las frases comunes de la corte, pero esta joven lo tomó desprevenido. Echó la cabeza hacia atrás y rió.

—Mi dulce dama, usted no conoce su propio valor. Yo me consideraría bendito si pudiera contar con su favor para la justa de hoy. Sus colores, una manga quizás, para utilizar sobre mi cuerpo mientras lo arriesgo por su honor.

¡Dios! No lo pediría usted si supiera realmente quién soy, pensó Ellie sombría.

—Me temo, señor, que no tengo nada que ofrecerle —se excusó y empezó a hacerse hacia atrás.

La cara de Will se ensombreció pero no le soltó la mano.

—No le habrá dado su favor a otro hombre, ¿o sí?

Ella hizo caso omiso de las posibles implicaciones menos inocentes de esta pregunta, pero claramente era algo que pasaba por la mente del conde.

—No, señor, no lo he hecho.

—Entonces no puede haber objeción —la atrajo un poco más cerca —si no es una manga, podría ser, digamos, una pieza de bordado especial que tenga con usted. Eso me satisfaría—. Sus labios sonrieron.

—¿Bordado?

—Prometo cuidarlo y devolverlo sin mancha. Bueno, sin más manchas de las que ya tiene — corrigió, invitándola a compartir su buen humor.

Ellie sintió el pedazo de tela en el bolsillo que traía en el liguero. ¿Haría algún daño entrar en el juego de la corte mientras las ilusiones del conde perduraran? Nunca había soñado que un noble quisiera portar sus colores en una justa real. ¿No se merecía tener este sueño antes de que se disolviera y la dejara nuevamente sin nada?

—Bueno... yo...

El joven se llevó la mano al corazón. —Por favor, querida dama, concédame este simple deseo y moriré feliz.

Ella rió finalmente.

—No hace falta algo tan dramático, señor. Tenga, lleve mi favor con mis mejores deseos. Espero que le sirva bien.

Metió la tela en su jubón y pasó los labios sobre sus nudillos.

—Me esforzaré en honrar su prenda.

Se fue y siguió a los demás a la capilla donde ahora empezaba a escucharse cómo se elevaba el volumen de la canción con el salmo de alabanza. Ellie lo vio irse, deseando poder reescribir sus encuentros pasados. Si tan sólo pudiera usar la magia de la alquimia en ella misma, convirtiendo la escoria en oro digno de un hombre como el conde. En vez de esto, él era su enemigo, pero todavía no lo sabía, mientras ella se acercaba peligrosamente a convertirse en nada.

CAPÍTULO 05

APENAS UNA HORA DESPUÉS de lo planeado la reina llegó en barcaza. Su figura era vivida, vestida con ropajes deslumbrantes. Estaba sentada en una silla dorada rodeada de su séquito y de los músicos que se empleaban para animar el viaje por el río. Will estaba con los demás nobles en el sitio de desembarco bajo el castillo para saludarla, calculando silenciosamente el costo de mantener semejante grupo de personas. Ya le empezaba a quedar claro por qué Isabel siempre estaba corta de fondos. Primero llegaron los Alabarderos de la Guardia Real, después los sargentos de armas y los caballeros de armas, todos a cargo de su protección, aunque Will pensaba que los de la guardia eran quienes se veían más comprometidos con la tarea: hombres grandes, de mandíbula cuadrada y que parecían saber qué hacer en una pelea.

Abrieron paso para permitir que Isabel descendiera a tierra. Las asistentes de la reina, siete damas de la Alcoba y cuatro damas de Honor que atendían a la soberana, vestían de blanco o negro, trucos que permitían que su ama brillara aún más. Isabel estaba espléndidamente ataviada, con una sobrefalda de terciopelo rojo y un corpiño decorado con perlas, con el frente elaborado en satín blanco y mangas bordadas con oro. Una gorguera con encaje enmarcaba su rostro. Will no la había visto de cerca en varios años y se sorprendió para sus adentros de cuánto había envejecido. La reina tenía, se acordó, un año menos que cincuenta. Su vestimenta brillante no podía ocultar el hecho de que sus mejillas estaban ahuecadas, sus ojos astutos estaban rodeados de patas de gallo y su cabello tenía un tono castaño rojizo que se notaba falso. Los dientes ennegrecidos no ayudaban a su apariencia, aunque rara vez sonreía y mantenía sus delgados labios cerrados siempre que era posible. Will pensó en el contraste con lady Eleanor, que apenas había visto unas horas antes, y se preguntó qué palabras honestas de alabanza se podría obligar a ofrecer a la reina. Tendría que encontrar algo, ya se esperaba que todos los hombres solteros le dirigieran palabras en el lenguaje del amor.

La reina venía escoltada por sus consejeros privados de más confianza, Burghley y Walsingham, cuando hizo el recorrido al lado de la fila de nobles, empezando por el lord de más rango y descendiendo a las figuras secundarias. Como conde, Will tenía la fortuna de encontrarse cerca del inicio de la fila. Se inclinó con una reverencia cuando ella llegó donde él estaba. Las puntas de dos zapatos llenas de joyas se detuvieron frente a él.

—Milord Dorset, estamos muy complacidos de verlo por fin en la corte.

—Dios salve a Su Majestad. Me siento muy honrado de poder presentar mis respetos a su agraciada persona. Cada año que no me ha sido posible asistir ante su presencia se ha sentido como una eternidad.

—Muy bien —la cabeza real asintió aprobatoriamente—. Estaré esperando verlo con más frecuencia. ¿Tal vez hoy participará en el recinto?

—Así es, Su Majestad, con su venia, me probaré contra los otros nobles en la justa.

—Excelente. Nada me gusta más que una justa en los días santos.

Continuó hacia el siguiente noble con suerte que capturó su atención. Will dejó escapar un discreto suspiro de alivio. Eso parecía haber marchado bien. Se había quedado más tiempo del que él esperaba y le había dado señas de aprobación. Recordó sus palabras: no, no se había humillado como temía.

El séquito siguió el lento proceder detrás de la reina, ascendiendo por la colina al paso que ella dictaba. Will vio el hermoso espectáculo con interés, prestando particular atención al bufón, con ropajes variopintos, y a dos damas enanas muy bien vestidas que iban en la parte de atrás de la procesión. Isabel desapareció dentro del castillo a sus aposentos privados y ésa fue la señal que todos interpretaron como el momento de dispersarse.

Se fue en busca de sus hermanos quienes, en vista de la escasez de tiempo antes de la justa, estaban ayudando a Turville a pulir la armadura. El herrero que se las había prestado la consiguió de un lord caído en desgracia. Llevaba varios años almacenada.

—¿Todo bien, Will? —preguntó James mientras interrumpía la tonada que silbaba para hablar con su hermano.

—Sí. Su Majestad habló conmigo y me dio la bienvenida a la corte —tomó un trozo de tela para ayudarles: nadie en la casa Dorset se podía dar el lujo de considerarse indigno del trabajo manual. Ya era complicado mantener las apariencias de riqueza tal y como estaban las cosas. Los veinte criados vestidos de seda que había contratado el día previo a su llegada ya habían sido despedidos y la librea se había guardado hasta que volviera a ser necesaria.

Turville, quien había engordado en los últimos años en el servicio de Will, colgó la pechera en el perchero de madera y tomó el casco. Le lanzó una mirada desaprobatoria a Will. Él, a diferencia de otros, no creía que el conde tuviera que pulir su propia armadura.

—El caballo de milord está arreglado y listo. En este momento, un muchacho lo está paseando por el campo.

—Tienes mi agradecimiento, Turville. Veo que sigues tan eficiente como siempre.

—¿Cuánto tiempo tenemos? —preguntó Tobías mientras lanzaba una protección del hombro al costal.

—Cuidado con esa hombrera, joven señor —gruñó Turville.

—Calmad vuestras ansias, tripa de tocineta. No la he dañado.

—Aunque más por suerte que por tu buen juicio —comentó James y le dio un coscorrón a su hermano por ser grosero con el criado de confianza.

—Estaré en la competencia en menos de una hora —Will empezó el laborioso proceso de atar las piezas separadas, dejando sólo las más pesadas para cargarlas hacia el recinto y podérselas poner antes de que empezara la justa.

Turville se apresuró para ayudarlo.

—Su padre estaría orgulloso si pudiera verlo, señor.

—Tal vez —Will nunca había tenido lo que se llamaría una relación cariñosa con su padre. El viejo conde había estado demasiado distraído con su manía por el oro para prestarles mucha atención a sus hijos y llegó un momento en que Will simplemente lo dejó de intentar. Si siguiera vivo probablemente ni siquiera hubiera notado el aspecto de su hijo, pero no tenía caso decirle esto a Turville que idealizaba a la familia que servía. Will sacó el bordado y lo pasó a su manga antes de que la pechera cubriera su jubón.

—¿Qué es eso? —los ojos alertas de Tobías se lo arrebataron de las manos—. Vaya, éste es un inmundo pedazo de bordado.

Will sonrió y lo tomó de regreso.

—Lo sé.

—¿Y cuál es el motivo para que lo traigas como si se tratara de algo valioso?

—Porque es una broma entre una dama de la corte y yo. Hoy usaré su favor.

Tobías se rió con fuerza.

—Espero que su fortuna esté mejor que su costura.

—Me temo que no, pero no la estoy cortejando en busca de matrimonio. Simplemente me gusta la moza. Tiene un ingenio como acero español, listo para cortar a cualquier hombre engreído que se atreva a insultar su inteligencia con palabras vagas.

James frunció el ceño.

—¿Me sacaste de la universidad para casarte bien y pierdes una oportunidad como ésta de impresionar a alguna noble adinerada con esta moza sin prospectos? Will, estás enfermo de la cabeza.

—No hace ningún daño —dijo Will defensivamente, a sabiendas de que su hermano tenía razón. Debía dejar de coquetear con esta dama y dedicarse a la seria misión de encontrar una novia con recursos—. Después de hoy prometo no volverme a distraer.

—Lady Jane Perceval sería tu mejor elección —James revisó su reflejo en un brazo de la armadura—. Rica, atractiva y en busca de marido.

—La vi anoche. Es hermosa —pero no tenía nada que despertara su interés.

—Está resuelto, entonces. Deberás cultivar una amistad con su hermano y buscar que te presente a la dama. Mientras más pronto se termine este asunto, más pronto podremos regresar Tobías y yo a los estudios.

Tobías se quejó.

—Habla por ti, Jamie. Will, tómate todo el tiempo que necesites. Esto es mucho más divertido que las lecciones con mi tutor.

Will se percató de algo extraño.

—Nunca te has distinguido por ser muy estudioso, Jamie.

—Eso es porque hay una cierta señora en Cambridge que es dueña de sus afectos —dijo Tobías.

Will entornó los ojos.

—Rezo por no enterarme de esto por los tribunales consistoriales y encontrarte haciendo penitencia en el mercado.

James le guiñó el ojo.

—Yo también rezo por eso, que tú no te enteres. Pero no puedo alabar lo suficiente a las mujeres mayores. Mi educación está procediendo como debe.

—Deberías intentar usar esa línea con la reina —se rió Tobías.

—¡Tobías! —James le dio un segundo coscorrón en la otra oreja para equilibrar el ruido en su cerebro—. No digas eso ni siquiera en broma.

Ya atado dentro de su armadura, Will recibió la ayuda de sus hermanos para cargar el escudo y casco mientras bajó por las escaleras con los movimientos restringidos por sus prendas. Estaban alojados en las afueras del castillo, para disimular mejor su falta de séquito y para ahorrar dinero. Conscientes de los grandes preparativos del piso superior, el posadero y sus ayudantes estaban al final de las escaleras para verlos salir.

—¡Buena suerte, milord! —gritó la señorita Gideon. Will y sus hermanos se habían convertido en sus favoritos desde que llegaron, así como de las otras asistentes que hablaban casi exclusivamente de ellos.

—Muchas gracias por sus buenos deseos —golpeó su mano cubierta de malla contra el pecho, incapaz de hacer una reverencia con la pechera puesta.

—Dime ¿por qué estamos haciendo esto? —se quejó con James ya que se habían alejado para que no lo escuchara su anfitriona—. Esta armadura es tan cómoda como utilizar un traje de ollas. Me siento como calderero errante.

—No pareces —James estuvo a punto de dar un manotazo en la espalda de su hermano pero se arrepintió. —Muy marcial, un joven Aquiles. Aunque tienes razón, es un deporte ridículo sin relevancia para el arte de la guerra moderna. Con una compañía de arcabuceros y espacio para disparar, yo terminaría pronto con todos ustedes, caballeros.

—Pero es el romance de las justas, señor —dijo Turville mientras caminaban por la calle principal de la entrada al castillo de Windsor, ganándose gritos amistosos de apoyo de parte de los ciudadanos—. Recuerdo las historias sobre el rey Enrique, cómo solía deslumbrar a la corte cuando participaba en las justas de joven. A la reina le gustan las viejas maneras de caballerosidad.

Will sabía esto, por supuesto: el deporte era otra muestra del poder de la soberana que hacía que sus nobles arriesgaran el cuello en su honor, el centro de todo su amor y obligaciones de caballeros. Era un rito de paso que tendría que sobrellevar si quería dejar una buena impresión en la corte.

—Sólo espero que pueda mantener la romántica ilusión y no termine tirado de espaldas frente a los espectadores.

—Piensa de forma positiva, Will. No eres un mal jinete —dijo James.

—Pero no tan bueno como tú, ¿supongo?

—La práctica hace al maestro, Will. Debes admitir que no has pasado tanto tiempo como yo en la silla de montar.

—Eso es porque he estado demasiado ocupado tratando de juntar dinero para mantener a tu caballo en el establo.

Presintiendo que sus hermanos estaban a punto de descender en una ronda de sus pleitos usuales sobre sus respectivos trabajos, Tobías cambió el tema.

—Will, ¿supiste de la explosión?

—¿Qué? —Will hizo un sonido metálico al voltear—. ¿Ha habido un atentado contra la reina? ¿Cuándo?

—Nada de la reina, Will. Fue antes. Un alquimista badajuelo causó una explosión en la alcoba de lord Mountjoy. Se le informó a lord Burghley y ambos caballeros tienen prohibido continuar realizando experimentos.

—Sir Arthur Hutton, tuvo que ser él.

—Sí, ése es el nombre. Ha caído de la gracia.

—¿Lo corrieron de la corte? —preguntó Will esperanzado.

—No. Sólo le llamaron la atención y le pidieron que se limitara a hacer libros y no bombas. Lord Mountjoy recibió un recordatorio de que los experimentos de alquimia no se permiten bajo el techo real.

Llegaron a los campos que rodeaban el patio cerrado para la competencia, ya llenos de nobles y sus ayudantes. Los primeros competidores estaban tomando turnos con los anillos o intentando dar en el blanco, evadiendo el costal que giraba para tirarlos de la montura si no eran lo suficientemente rápidos o acertados. Los estandartes revoloteaban en la ligera brisa, las armaduras brillaban, los corceles, resplandecientes en sus esplendorosos ropajes de oro y azul, pasaban trotando. Los concursantes más distinguidos traían heraldos con sus escudos de armas que anunciaban los títulos de sus lords. Los participantes del baile de máscaras, que precedía a la justa, se empezaban a reunir en un rincón: doncellas vestidas de blanco fingiendo ser vírgenes vestales, músicos con instrumentos decorados con listones, un caballo disfrazado de dragón para llevar al campeón de la reina. Era una mezcla confusa pero colorida de imágenes y símbolos.

Turville dio un fuerte silbido. Un delgado joven africano de largas piernas se acercó con un enorme semental blanco cubierto con una gualdrapa de los colores de Dorset: verde esmeralda.

—Me gusta el caballo —se maravilló Will—. ¿De quién es?

—Tuyo por el momento. Perteneció al mismo lord desgraciado que la armadura —dijo James—. El herrero lo ha tenido en su establo por unos meses. Lo vende si lo quieres.

Will acarició la nariz del semental. Oh, sí lo quería.

—¿Qué tan en desgracia, exactamente, está este lord?

—Está en La Torre.

—Ah.

—Necesita el dinero. No puede seguir pagando para mantener un caballo que probablemente nunca más vuelva a montar.

—Lo probaré hoy y si demuestra ser tan buena montura como parece, lo compraré.

Tobías dio un gruñido molesto.

—¿Cómo es que tú sí te compras otro caballo y yo no tengo uno para mí?

—Porque él es el conde y usted no —refunfuñó Turville.

—¿Cómo se llama? —preguntó Will.

—Barbary. El mozo viene incluido, si lo deseas —James señaló al joven que controlaba eficientemente a la criatura entre el ruido y confusión de la multitud.

Will sabía que estaba de moda tener un paje africano, pero no tenía el dinero para desperdiciarlo en gestos vacuos y, además, el chico era un poco viejo para seguir funcionando como un atractivo en su séquito. —Sólo quiero el caballo —tomó las riendas de las manos del joven y llevó al caballo a los bloques de montura, sin fijarse en la expresión alicaída del mozo de cuadra.

James tocó el hombro del africano y le dijo:

—No te preocupes, Diego, te llevará a ti también. Conozco a mi hermano mejor de lo que se conoce él mismo.

—Barbary y yo nunca nos separamos —dijo el muchacho desconsolado.

—Se lo explicaré después. Haz un buen trabajo hoy y te prometo que no tendrás que preocuparte por dónde pasarás la noche hoy.

Diego se alegró y corrió a asistir al conde en el complicado procedimiento de montar un caballo con la armadura puesta. Turville ajustó las últimas piezas en su señor y después dio unos pasos hacia atrás mientras Will subía por las escaleras especialmente diseñadas.

—Estoy seguro que está maldiciendo como verdulera ahí dentro —se burló Tobías mientras veía el torpe proceso que realizaba su hermano.

Barbary obviamente estaba bien entrenado y no se quejó cuando recibió el peso de un caballero con armadura sobre su espalda. James se aproximó con la lanza en la mano. Traía la punta cubierta para evitar lastimar gravemente al oponente. Turville le pasó el casco.

—Pon el favor de la dama en mi hombrera —le dijo Will a su sirviente. Empezó a batallar con la visera de su casco—. ¿Cómo diablos se supone que alguien puede ver con estas cosas?

—Creo que no se supone que se pueda ver —dijo James mientras subía los escalones para ayudar a su hermano—. Sólo apunta y carga. ¿Te estás divirtiendo ahí dentro?

—¿De quién fue esta estúpida idea?

—Tuya.

—Es la última maldita vez, Jamie. En el futuro tú puedes encargarte de mantener el honor de la familia.

—Sonríe, finge que te la estás pasando bien. Ralegh y compañía acaban de llegar.

Will puso una expresión confiada aunque nunca había estado tan incómodo en su vida. Mientras más pronto terminara esta farsa, mejor.

—Milord Dorset, qué buen semental tiene usted ahí —dijo Ralegh desde el lomo de su caballo de guerra color castaño. Su posición como favorito de la reina le había permitido entrar al exclusivo deporte de la nobleza a pesar de su falta de título. Aprovechaba al máximo sus orígenes humildes, haciendo de su tara una ventaja. Su armadura era de plancha de acero sin mayor adorno, lo cual en sí mismo ya declaraba algo—. ¿Tiene usted mucha experiencia en el campo de la caballería?

Will sabía que Ralegh trataba de hacer notar a los presentes que su condición de soldado experimentado lo colocaba en un nivel superior al del conde en este ámbito. Will no cometió el error de fingir que sí lo era.

—No, amo Ralegh. Soy un novato en este arte. Confío en que será amable conmigo en mi introducción al deporte.

Ralegh se rió.

—Ha venido usted al lugar equivocado si busca amabilidad. Quizás debía haberse quedado en cama con su amante esta mañana —los caballeros de su compañía rieron.

Will esbozó una sonrisa sin humor.

—Me ha malentendido: No siento temor de recibir uno o dos golpes.

—En ese caso, espero con ansias nuestro encuentro si la suerte quiere que compitamos uno contra el otro.

Con una sonrisa de superioridad, Ralegh se alejó sobre su caballo, llevándose la mayor parte de la atención de los espectadores que pululaban por los alrededores. Will lo vio irse, notando al mismo tiempo el cambio que había iniciado en el patio. Los participantes del torneo empezaban a tomar sus lugares; la música subía de volumen y el batir de los tambores seguía el ritmo de los aplausos del público. La expectación era alta y la gente esperaba ver a los nobles luchar a muerte. Una ola de emoción invadió a Will: el juego había iniciado, era hora de demostrar que tenía la capacidad.

—¡Qué cretino! Espero que sí compitan, Will —dijo Tobías enojado, lanzando una mirada asesina hacia Ralegh—. Espero que lo tires con tal fuerza que llegue hasta el siguiente condado y que rebuzne sentado desde allá.

Riendo ante la furia de su hermano, los ánimos de Will se incrementaron aún más.

—No importa. Mientras no me avergüence en ese patio estaré contento.

Will hizo que Barbary empezara a caminar para acostumbrarse al caballo y su paso. La alta perilla de su montura evitaba que se cayera, pero le hubiese gustado tener unas cuantas horas más de práctica antes de intentarlo en público. Había participado en justas por diversión con sus hermanos en casa, pero nunca en un corcel de este tipo y ante tantos espectadores. Al final del primer circuito de la pista de ejercicio, vio a su dama entre un grupo de muchachas que admiraban a los jinetes. Sonrió al verla del brazo con una doncella de cabello rojizo, riendo de la gran pluma blanca de sir Henry Perceval que se le metía a los ojos y lo irritaba. Will se acercó a ellas rezando poder seguirse sintiendo orgulloso de Barbary.

—Damas —dijo amablemente—, espero que vayan a ver la competencia.

Las cuatro señoritas rápidamente hicieron caravanas y se miraron unas a otras sorprendidas de que un lord les dirigiera la palabra. Tres de ellas claramente se preguntaban quién había sido presentada al nuevo conde y podía hablar con él. Renuentemente, Ellie tomó la palabra.

—Sí, milord, estaremos en las gradas.

Will tocó su favor que traía en el hombro.

—Traigo su prenda sobre mi corazón como protección.

—Correrá mejor suerte con un escudo, señor —nuevamente su dama convirtió su intento de alabar en algo práctico, cosa que divirtió mucho a Will.

Le guiñó.

—También tengo uno de ésos. Deséenme suerte, señoritas.

Espoleó a su caballo y continuó por su camino.

—¡Ellie, qué callado lo tenías! —dijo Isabel—. ¿Cómo fue?

Ellie llevó a sus amigas a los asientos de madera que flanqueaban el patio. —No es nada, sólo una broma entre el lord y yo.

—No es ninguna broma que tu favor esté desplegado ante la corte —comentó Margaret—. ¡Y qué lord: la armadura, el caballo, el hombre! —fingió un desmayo por su palpitante corazón.

—Vuelve a ponerte los ojos en la cabeza, Margaret Villiers —dijo Ellie—. Todas sabemos que para que un lord como él me prestara atención es necesario que desconozca mi verdadera identidad. Creo que lo que sucede es que lo divierto. Su atención no durará —y un motivo nada despreciable sería que tenía razones personales para odiarla.

Las jóvenes vieron a Will acercarse a sir Henry Perceval buscando que le presentara a su hermana. La dama estaba vestida Con unas ropas de seda color crema, su gorguera teñida de dorado la hacía parecer un cofre de tesoro ambulante.

—¿Ven lo que les digo? Las jóvenes con dinero nunca pasan de moda —suspiró Ellie.

Margaret le apretó el brazo.

—Sin embargo, hoy el favor que porta es el tuyo, no el de ella.

¿Pero por cuánto tiempo más?, se preguntó Ellie.

CAPÍTULO 06

EL PRIMER DÍA de la justa terminó razonablemente bien para Will. Su procesión fue muy aplaudida cuando pasó frente a la reina y su encuentro inicial en el recinto con tres caballeros concluyó con un encuentro perdido y dos ganados. Le provocó gran placer haber logrado mantenerse sobre el caballo.

Turville le calentó el agua para un muy necesario baño antes del banquete. Will se metió a la tina, con las rodillas dobladas, para disfrutar el calor que aliviaba sus golpes mientras sus hermanos disecaban su actuación. Este análisis posterior a la batalla era, en opinión de Will, la mejor parte de la competencia, y mejor aún cuando se hacía tomando un tarro de la mejor cerveza de la posada.

—No mantuviste tu lanza nivelada —dijo James—. Por eso Blount logró darte un golpe.

—Mmm —dijo Will en un tono neutro. Era más fácil criticar que participar en el deporte. Para el momento que le tocó competir con sir Charles Blount, su brazo ya estaba exhausto.

—El amo Cara de Trasero Ralegh estaba a la cabeza al final del día —se lamentó Tobías.

—Buena suerte para él —dijo Will sin alterarse.

—Los malditos árbitros deben estar ciegos. Perceval le pegó muy bien en la segunda vuelta y de todas formas le dieron la victoria a Ralegh.

—Y, bueno, la vida no es justa —Will exprimió la esponja marina y enjabonó sus brazos.

—Veo que conociste a lady Jane antes del torneo —comentó James estirando las piernas y bostezando.

—Así es.

—Podrías pedir usar sus colores mañana.

Will hizo un gesto. Sería la decisión más acertada si deseaba que su causa con ella progresara. Parecía agradable, seductoramente inocente y receptiva a sus palabras de alabanza, no como cierta damita de lengua filosa que conocía. Perceval parecía estar de acuerdo con el cortejo y se había apresurado a presentarlos. Corría el rumor de que el papá, sir Thaddeus Perceval, un barón anticuado con una gran fortuna en lana y minas de carbón, le había indicado a Henry que consiguiera el linaje más noble para su hermana, así que Will sabía que tenía una buena oportunidad.

Tal vez lo haré. Veré lo que sucede en el banquete hoy en la noche.

Esto no fue suficiente para James.

Will, se nos está acabando el tiempo.

—Lo sé, pero lo que está en juego es el resto de mi vida, no algo trivial. Quiero al menos conocer algo del carácter de la dama que eventualmente cortejaré y desposaré.

Siempre pragmático, James suspiró.

—Para ser honestos, Will, lo único que importa por el momento es el tamaño de la dote. Estamos apenas por encima de la ruina.

Furioso porque le echaran a perder su momento de descanso con recordatorios de sus problemas, Will le lanzó la esponja a su hermano:

—Lo sé, pero ¿debo recordarte que tú fuiste quien hoy me persuadió a contratar un sirviente más?

—Diego es una buena inversión, una maravilla con los caballos.

—Sólo si podemos mantener un establo. Si estás tan ansioso por una solución, ¡ve a atracar un galeón español!

James le lanzó la esponja de vuelta y cayó en el agua salpicando:

—¡Si tuvieras los malditos fondos para equipar un barco, lo haría!

Tobías entornó los ojos. Sus hermanos mayores, tan cercanos en edad, siempre habían peleado como perros y gatos mientras lograban permanecer ferozmente leales el uno al otro. Tomó la decisión de hacer algo y saltó sobre una silla para ganar su atención.

—Sé lo que haremos: iré a fundar una plantación en las Américas y descubriré una mina de oro.

—Bájate de ahí, tonto —gruñó James a pesar de que empezó a sonreír ante el comportamiento de su hermano.

—No, no me callarán, sé que es una buena idea. Lo que pasa es que aún no reconocen mi genialidad. Sólo esperen: regresaré a casa tan rico como el rey de España y les compraré a cada uno una propiedad y a mí tres.

—¿Sólo tres? —preguntó James secamente.

—Sí. Que nadie diga que soy codicioso.

—Sólo vives engañado —agregó Will saliendo de su baño tibio—. Vamos, entonces: equipemos nuestros barcos para el banquete y vayamos a atracar algunos galeones femeninos si alguno se cruza en nuestro camino.

—¿Si cruza? Tras tus heroicos esfuerzos del día de hoy, todos los galeones vendrán hacia ti, Will —prometió James y le pasó una toalla de lino.

—Así todos se irán a pique.

—Ahí tienes una buena definición de matrimonio.

Mientras descendía por las escaleras del brazo de su hermano, Jane se sentía enferma, enferma de seguir fingiendo, las vanas palabras de sus muchos pretendientes, de los comentarios lascivos de Ralegh. Ya odiaba la corte y apenas llevaba ahí dos días. Se dio cuenta de que era una trampa en la cual había metido la cabeza por su propia voluntad creyendo que podría manipularla a su gusto, pero ahora sabía ya que todos sus movimientos servían solamente para apretar el nudo. Su familia esperaba que conociera a una pareja deslumbrante y había gastado grandes cantidades de dinero en ella con este propósito, pero ella había perdido ya el ansia de conquista.

Y ¿por qué? Apenas ayer había contemplado su imagen en el espejo y se prometió a sí misma ganar el juego del matrimonio. Hoy, al ver a su alrededor, se daba cuenta de que no quería a nadie porque nadie la buscaba por lo que ella era. Ralegh era parte del problema, con sus miradas de complicidad que le recordaban en todo momento sus defectos. Pero lo que realmente le había causado esta sensación fue el encantador pero, poco sincero, conde de Dorset, quien la había cubierto de hermosos cumplidos. Ni una sola vez la había visto con detenimiento; su mirada apenas si pasó brevemente por su rostro y nunca la vio a los ojos. No era el único, todos los caballeros le hablaban de la misma manera, fingiendo interés mientras sus mentes estaban realmente en otro lugar, por lo general, en el tamaño de su dote. Se sentía tan deprimida para el final del día que incluso había intentado explicárselo a su doncella, pero Nell simplemente se le quedo viendo como si estuviera loca. Había cometido el error de hablar francamente a pesar de saber que su doncella no la apreciaba. No podía esperar solidaridad de alguien que estaba tan por debajo de su rango. Pagaba por su lealtad.

—¿A qué se debe la cara larga, Jamie? —preguntó Henry. Tenía el brazo derecho en cabestrillo, se lo había torcido al caerse del caballo esa tarde—. Amargarás la noche. Deberías sentirte contenta, hasta el momento has sido un gran éxito.

—Gracias —Jane no se molestó en confiarle sus pensamientos a su hermano, sabiendo que descartaría sus quejas como tonterías de niñas.

—Papá estará contento al enterarse de que la reina te habló.

Había sido para aprobar el color apagado de su vestido. Los Perceval sabían que no era sabio arriesgarse a provocar la ira real poniendo a sus hijas como rivales de la soberana. La condesa de Leicester había recibido un golpe por la ofensa y la habían corrido de la corte.

—El azul marino te queda bien.

Jane no quería ponerse ese vestido, pero había sido creado especialmente para el banquete y era demasiado costoso como para no utilizarlo.

—Me da gusto que pienses así.

—Ralegh utilizó este color anoche —Henry le lanzó una mirada especulativa a su hermana. Había algo entre ella y su amigo y no estaba seguro de querer saberlo.

—Entonces rezo por que hoy no lo utilice nuevamente. No quisiera que nos confundieran con una pareja.

—Tiene buenos prospectos. Podría irte peor.

—Podría irme mejor.

Entraron a la antecámara del salón de banquetes, haciendo una pausa para enjuagarse las manos en los cuencos de plata dispuestos para este propósito. Los sirvientes llevaban comida desde las cocinas externas hacia el mostrador: grandes trozos de res crepitantes, piernas de cerdo, tartas y pollos asados. Los trinchadores se alinearon, listos para empezar a trabajar cuando les avisaran que la reina venía en camino.

Jane deseaba que la noche terminara:

—Será mejor que ocupemos nuestros lugares, llegará en cualquier momento.

Pero su hermano había visto a alguien conocido. Se detuvo frente a un hombre de túnica negra y una hermosa muchacha de cabello oscuro que esperaban cerca de la entrada como si no estuvieran seguros de ser bienvenidos en el salón.

—Sir Arthur, escuché que ha estado incendiando el castillo —dijo Henry jovialmente.

El alquimista sacudió la cabeza:

—Una exageración, señor. Tan sólo un pequeño accidente que pronto se enmendó.

Jane se quedó viendo con fascinación horrorizada las quemaduras brillantes en el dorso de sus manos. ¿Un pequeño accidente?

—Espero que usted no haya estado cerca de la conflagración, lady Eleanor —continuó su hermano, vertiendo todo su encanto sobre la muchacha.

—No tan cerca como para que valga la pena mencionarlo —respondió ella dando un paso hacia atrás, como si estuviera bien consciente del interés de Henry y deseara escapar.

Sí, pensó Jane, es del tipo que atraería a Henry: sensuales ojos oscuros, tez más dorada que blanca, como dictaba la moda, pero de cualquier forma atractiva. Tenía un amasijo de rizos color azabache trenzados con poca habilidad, por lo cual se le escapaban unos cuantos mechones en el cuello, sin duda eso volvía loco a Henry. ¿Lo había hecho la muchacha a propósito? Jane frunció el ceño. Si era así, entonces tenía bien merecida la molesta atención de su hermano.

—No creo que haya tenido oportunidad de conocer a mi hermana: Jane, te presento a sir Arthur Hutton y su hija: lady Eleanor.

Las jóvenes intercambiaron caravanas. La de Jane fue breve; la de Ellie, profunda.

—¿Qué le pasó en el brazo, señor? —preguntó Arthur, enfrascándose en una conversación con Henry—. Espero que no esté roto.

Jane continuó mirando a la muchacha con frialdad y se mantuvo distante.

La otra joven no paraba de retorcer sus manos con nerviosismo:

—Yo... este... admiré su vestido anoche, mi lady, pero el de hoy excede incluso aquél. Se ve muy bien, de verdad.

Jane examinó la falda verde de la muchacha. Era obvio que no tenía otras ya que se podía ver la tierra en el dobladillo. Probablemente se había ensuciado durante la justa.

—Una mujer es más que su vestido —respondió Jane, con la intención de menospreciarla.

La muchacha, sin embargo, la sorprendió con una sonrisa.

—Me alegra que piense así. Tanto escándalo por lo que vestimos se torna muy cansado, ¿no lo cree? Si eso fuera lo único que importara, tal vez deberíamos enviar el maniquí del sastre con el vestido a estas fiestas y nosotras podríamos aprovechar una noche tranquila en casa, ¿no?

La imagen extraordinaria resultó atractiva para el ácido sentido del humor de Jane. Se dio cuenta que sonreía.

—Para que eso funcionara, tendríamos que enviar un heraldo para anunciar cada llegada.

—Exacto: «¡Abran paso, lords y ladies, al vestido de su excelsa e importantísima condesa de Todo, y su gracia, el duque de Lo Demás!»

—Le ahorraría a las arcas del tesoro una fortuna en comida.

—Y aumentaría el nivel normal de la conversación a alturas nunca antes vistas.

Jane intentó contener la carcajada y levantó su pañuelo de encaje para esconder su risa.

—Shh, ¡no hagas eso! Se supone que debo exhibir mi mejor comportamiento.

La dama suspiró.

—Yo también. Pero después de que mi padre hizo explotar el retrete de lord Mountjoy esta mañana, creo que no es posible que yo haga algo que escandalice a los demás.

—¿Qué hizo?

—Explotó la letrina. Primero hubo una pequeña explosión con un recipiente de vidrio, pero entonces pensó en repetir el experimento en un espacio cerrado para evitar otras quemaduras. Se dejó llevar por el entusiasmo —la joven observaba con preocupación a su padre: era la mirada de una madre desesperada con un hijo desobediente. Provocó la simpatía de Jane.

—¿Qué tan serias pueden ser las consecuencias?

Lady Eleanor se encogió de hombros:

—No estamos seguros de que seamos bienvenidos en la mesa de lord Mountjoy esta noche. El hijo de por sí ya nos odia y su padre está en cama, agotado por los vapores que emitió el más reciente desastre.

—Sir Arthur se ve en buena salud.

—Sí. Mi padre es inmune a las heridas, al parecer. O, al menos, eso cree.

Jane echó un vistazo al salón. Casi todos los lugares estaban ocupados, lo cual significaba que la reina estaba a punto de llegar.

—Yo conozco a sir Charles Blount. Podría interceder a su favor, si así lo desea.

—No hace falta, mi lady. Preferiría que mi padre se percatara de las consecuencias de su aventura de hoy. ¿De qué otra forma aprenderá?

Sonaba extraño viniendo de una niña refiriéndose a su padre, pero Jane adivinó que la relación había sido así desde hacía mucho tiempo.

—Está poniendo todas sus esperanzas en un regalo que he preparado para la reina —continuó la muchacha frotándose los brazos como si tuviera frío—. Una traducción. Pero hasta el momento no hemos tenido respuesta de Su Majestad.

—¿Así que estás aquí preguntándote si la fortuna te sonreirá o no?

Una sonrisa dulce pasó por los labios de la joven.

—Exactamente.

—Rezaré por lo primero, entonces.

—Gracias.

Henry se logró desprender de la conversación con el viejo y le ofreció el brazo para entrar al salón.

—No debemos seguir entrando tarde —dijo sin mucha sinceridad saludando con la cabeza a las personas conocidas mientras se aproximaban a sus lugares.

—Te encanta la atención, Henry —contestó ella a través de su sonrisa forzada.

La llevó a su asiento.

—Te agradecería si cultivaras a la chica Hutton para mí, Janie.

Luchando con los aros de su miriñaque, Jane olvidó sonreír:

—No soy tu alcahueta, Henry. Me gusta la muchacha. Déjala en paz.

Henry se sentó junto a ella.

—¿Qué saben las inocentes como tú de las alcahuetas, Janie? —bajó el tono de voz—. ¿Tal vez no eres tan inocente, verdad?

Un escalofrío la recorrió.

—No sé de qué me estás hablando.

—Si deseas conservar tu posición de ignorancia, entonces te sugiero que hagas lo que te pido. No me gustaría tener que mandar comentarios negativos a nuestro padre sobre tu mala conducta en la corte.

—Judas —murmuró Jane.

Henry tomó el cuchillo de su cinturón y pinchó un bollo de pan:

—Como quieras, pero no eres ninguna virgen María, ¿o sí, hermana?

Una fanfarria de trompetas anunció la entrada de Isabel. Todo el salón se puso de pie.

—¡Dios salve a Su Majestad! —gritó el heraldo antes de entrar al salón como cabeza de la procesión; los pajes entraron caminando hacia atrás frente a la reina.

Jane se unió al coro de aclamaciones. Era absurdo sentir celos de la monarca, su posición era única, pero Jane no podía evitar sentir envidia de la reina, que ahora era el centro de atención de todos. Bajo ninguna ley, salvo la de Dios, Isabel mantenía a los hombres bailando frente a ella mientras se deslizaba a su asiento, sus ropas eran un deslumbrante despliegue de riqueza y poder: tela de oro, cuerdas de perlas, una gorguera de proporciones mayores a cualquier otra del salón. La soberana llamaba la atención como una joya muy bien engarzada, generando temor y asombro entre sus súbditos. Jane pensó que si ella aprendiera el secreto de la reina para controlar a sus inquietos súbditos, entonces tal vez no tendría que sentir miedo ante las amenazas de su hermano o ante el prospecto de matrimonio con uno de esos hombres de corazón vacío que la cortejaban. Sería demasiado lista para ellos.

Pero, Isabel nunca se había casado. Desde que ascendió al trono, nunca se había sometido a hombre alguno. La reina entendía que el poder de una mujer estaba en el cortejo, no en la boda, y mantenía alejadas las amenazas a su persona y a su reino con sugerencias, pero siempre evitando comprometerse. Con un sentido entumecido de desesperanza, Jane supo que no podría valerse de ese mismo patrón de comportamiento ya que no tenía ningún reino con el cual negociar.

La reina ocupó su lugar e hizo un gesto al capellán, quien empezó a recitar una larga y extravagante bendición de la mesa. Cuando finalmente terminó, la reina se sentó y todos los demás hicieron lo mismo, como una onda que empezaba desde el centro del poder y se esparcía hasta el caballero de categoría más inferior al final de las mesas.

—Ralegh se ha distinguido —observó Henry haciendo una señal al sirviente para que le trajera una copa de vino.

Jane estudió los lugares de la mesa principal y lo vio entre los nobles de más alto rango cerca de la reina. Muy por encima de lo que le correspondía.

—Su estrella está elevándose. Eso deberá beneficiarnos

—continuó Henry y torpemente se sirvió una cucharada de guisado de cordero en el plato con la mano izquierda.

Del lado opuesto del salón, sir Arthur y lady Eleanor se acercaron a la mesa de Mountjoy intentando pasar desapercibidos, pegados a la pared, conscientes de que era de mala educación llegar después que la reina. La muchacha lucía como si hubiera preferido estar en cualquier otro lugar y no ahí, y Jane no podía culparla. Cuando sir Arthur intentó ocupar su asiento al final de la banca, sir Charles Blount hizo una seña a sus hombres para que no lo permitieran. La discusión que prosiguió empezó a atraer las miradas de los demás hacia ese oscuro rincón. Henry resopló divertido cuando los dos hombres de Blount obligaron a sir Arthur a retroceder y lo escoltaron fuera del salón sosteniéndolo con mano firme por los codos. Esto dejó a la hija sola. Intentó seguir a su padre, pero una de las muchachas de la mesa la detuvo de la mano y la jaló para que se sentara.

Henry arrancó un pedazo de carne de un mordisco:

—Aquí hay mucho espacio —dijo con la boca llena—. Janie, envíale un mensaje. Invítala a nuestra mesa.

—Está bien donde está, Henry. Déjala en paz.

—No por mucho tiempo —Henry movió la cabeza para señalar a los dos hombres que venían de regreso tras sacar al alquimista. Con una señal de Blount, tocaron el hombro de la dama e hicieron señales con la cabeza hacia la puerta. Sonrojándose, se puso de pie y salió corriendo del salón mientras su amiga pelirroja observaba indignada.

—Vaya, vaya —Henry lanzó su servilleta sobre la mesa—. Creo que la dama necesita un hombro para secar sus lágrimas, ¿no Janie?

—Henry, no hagas eso.

—Con permiso. Tengo una misión de auxilio —se alejó, desapareciendo por una puerta lateral detrás del tapiz para evitar ser visto.

Jane se quedó mirando su plato vacío, con lágrimas de ira quemándole en la garganta.

CAPÍTULO 07

—¿MILORD? MILORD DORSET, ¿se encuentra usted bien? —Roben Cecil llamó a un sirviente—. Tráigale al conde una copa de vino.

Will se dio cuenta que tenía una copa entre las manos. Bebió y rió sin humor:

—Mi agradecimiento, señor.

—¿Se siente enfermo? —preguntó Cecil.

Will sostuvo la copa ante el sirviente para indicar que solicitaba que la rellenara:

—No tengo nada. Solamente me siento sorprendido.

Cecil volvió la atención al plato:

—Pocas sorpresas resultan placenteras.

—No podría estar más de acuerdo —Will tomó un ala del pato asado—. Las cosas pueden parecer espléndidas pero demuestran estar podridas.

—Espero que no se refiera a la comida —Cecil recordó el momento en que el humor de su compañero había cambiado—. ¿Ver a sir Arthur lo molesta tanto? No debe preocuparse: va de salida de la corte si es que mi padre se ha hecho oír. El hombre es una amenaza pública.

—No fue el padre quien me sorprendió —Will drenó su segunda copa y pidió más de inmediato. Que le sirviera de lección: debería estarse concentrando en su misión en la corte, no coqueteando con cualquier jovencita que se encontrara. Gracias a Dios, le habían abierto los ojos antes de que la relación avanzara. Llegó a temer, antes del banquete, que lady Eleanor hubiese apagado su apetito por cortejar a otras jóvenes. Ahora se daba cuenta de lo que ya debía sospechar: su dama manchada de tinta era nada menos que el engendro del alquimista.

—¿Se refiere a lady Eleanor? —dijo Cecil, frunciendo el ceño—. Ah, sí, es desafortunada al tener semejante progenitor. No es la Amazona que usted se imaginaba, me aventuro a pensar. Es una dulce doncella. Blount hizo mal en sacarla del salón. La compadezco por la vergüenza que debe sentir.

—¿Vergüenza? —Will casi volteó la copa mientras intentaba alcanzar la sal—. Dudo que posea semejante emoción humana o no se arriesgaría a presentarse frente a personas decentes.

—¿No le agrada la dama? Yo siempre la he encontrado agradable y bien educada.

—Entonces supongo que no la conoce bien. Tiene el don de parecer algo que no es.

—Ésa es una acusación grave, milord —Cecil obviamente no estaba complacido con la conversación de Will. Volteó a ver a su vecino del otro lado en busca de temas más agradables.

Will se negó a cambiar de tema:

—¿Entonces cómo explica usted, Cecil, que yo, en mi ignorancia, porté los colores de un alquimista en la justa? —Se sintió muy incómodo ante la humillación de haber ostentado el odioso símbolo Hutton ante todos.

Cecil volteó a verlo:

—¿No sabía usted quién era ella?

—Pensé que era lady Eleanor Rodríguez, condesa de San Jaime.

—Eso es. Es el título de su madre, el cual ella heredó. Desafortunadamente, no tiene tierras que lo acompañen.

—Como el juego de manos de quien hace trampa en las cartas, la moza utiliza un título nobiliario español para distraer de su verdadero nombre: Hutton.

—¿Así que le mintió a usted?

—Pecado de omisión, pero sí, creo que sí lo hizo.

—¿Y tenía razón para pensar que usted la odiaría a primera vista si conociera su verdadera identidad?

—La última vez que nos vimos los saqué a patadas a ella y su padre de mi propiedad, así que sí, sí la tenía.

Cecil mostró una sonrisa chueca y alzó su copa para hacer un brindis:

—Entonces, yo digo: «Bien hecho, lady». Se vale de las cartas que tiene y juega lo mejor que puede con la mano que la Fortuna le ha repartido.

Will tuvo que morderse la lengua para evitar seguir discutiendo con Cecil como lo hubiera hecho con sus hermanos.

—En ese caso, yo paso en este juego, Cecil. No quiero tener ningún trato con un Hutton.

—Veo que usted cree en aquello de que los pecados del padre pasan a las cabezas de los hijos, Dorset —Cecil se hizo hacia atrás en su asiento para permitir que los sirvientes pusieran los siguientes platillos—. Ah, tartas de chabacano, mis favoritas.

Will se conformó con más vino, habiendo perdido todo apetito por los dulces:

—Mi propia experiencia demuestra que esto es verdad. No se puede escapar de las consecuencias de ser criado por los padres.

—Usted habla como profeta del Viejo Testamento, Dorset. Pero me atrevería a poner en duda que nuestro Salvador estuviera de acuerdo con usted.

—Hablo según lo que he vivido.

—Mmm —Cecil vio a su propio padre, sentado a mano derecha de la reina—. Entonces alabado sea Dios por bendecirme con uno del cual me puedo sentir orgulloso.

Will no era corto de entendimiento y supo distinguir que le estaban ofreciendo la oportunidad de devolver la conversación a un tono más armonioso.

—En verdad, su padre es un hombre destacado, una mano firme en el timón del estado.

Cecil sonrió:

—Muy bien. Mi padre como el timonel de la reina. Eso le gustará. Ahora, milord, dígame lo que piensa de la música.

Ellie corrió lo más rápido que pudo para alejarse del castillo buscando un refugio en los jardines que había visitado el día anterior. La última persona que deseaba ver era a su padre. Sin duda se estaría preguntando qué había hecho para merecer que lo sacaran e intentaría convencerla de que se compadeciera de él. No tenía la menor idea de cómo lo veía el resto del mundo, y no le importaba que lord Mountjoy escuchara sus quejas, ella ya estaba harta de todo eso.

Ellie pateó la cuenca de piedra de la fuente donde el conde había humedecido su pañuelo apenas ayer; se sintió atrapada y desesperada. Las lágrimas le quemaban surcos por los cachetes y las limpiaba con el dorso de la mano, molesta por la futilidad del llanto. Nunca mejoraba nada. Nadie la oía, ni la veía, ni se preocupaba si ella estaba mal. Quería gritar, lamentarse, ¿pero con qué fin?

—¿Lady Eleanor?

Ellie se quedó petrificada.

Un hombre surgió de las sombras. No era el conde, como ella esperaba y temía simultáneamente, sino sir Henry Perceval.

—Oh, milord —hizo una caravana esperando que él no hubiera visto esas patadas a los ornamentos del jardín tan poco apropiadas para una dama y rezando que estuviera suficientemente oscuro como para que él no distinguiera sus lágrimas.

—Me percaté cuando esos bellacos la sacaron del banquete. Como le dije a mi hermana, usted siempre será bienvenida en nuestro grupo. Se aferró a que la buscara para asegurarme de que estaba bien.

¿En verdad? Ellie se sintió conmovida de que lady Jane hubiera pensado en ella:

—Su hermana es muy amable, señor. Estoy... estoy bien. Envíele mis agradecimientos por pensar en mí.

—No cometeré perjurio con un informe falso —se acercó. La luz empezaba a desaparecer y su rostro estaba entre sombras, pero Ellie temió que alcanzaría a ver el suyo si se acercara más.

—En verdad, señor, sólo vine aquí a... tomar un poco de aire antes de retirarme —se alejó con las faldas rozando los setos en la parte de atrás del emparrado.

Su retroceso sólo alentó al cazador a acercarse más:

—Lady Eleanor, ¿no sabe que no está bien mentir? —dijo con suavidad mientras la amonestaba con un movimiento de su dedo índice—. Veo las lágrimas que esos rufianes le han provocado.

Estiró el brazo y trazó el camino que habían recorrido por sus mejillas, dejando que su pulgar rozara su gorguera y se posara en su clavícula.

—Ve, el camino llega hasta su corazón —movió el dedo índice por su piel hasta el cuello cuadrado de su vestido y lo siguió con la mirada.

Ellie repentinamente se dio cuenta de lo lejos que se encontraban de otras personas.

—Es cierto, señor, que estaba un poco alterada —dijo con la esperanza de que la formalidad de su tono lo hiciera retroceder—. Así que, nuevamente, le agradezco sus buenos deseos.

Él movió sus dedos por el pecho de la joven hasta llegar al principio de su garganta. Ella levantó la barba intentando escapar del roce del dorso de su mano.

—¿Milord?

—Pobre lady Ellie —suspiró. La yema de su pulgar recorrió la sensible piel de su cuello hasta donde la gorguera se fijaba al cuello de su ropa—. No todo tiene por qué ser tan difícil.

—¿No? —Ellie deseó que la voz no le hubiera salido como un agudo grito asustado. Sus ojos vieron en todas direcciones en busca de una ruta de escape.

—Hay quienes desean que su camino sea menos arduo, desean ver esos labios sonreír más que estar tristes —su pulgar ahora pasó por su boca, jalando un poco el labio inferior. Sin dejar de verla a los ojos, levantó el pulgar a su propia boca y lo presionó contra sus labios.

Ellie sintió un escalofrío.

—Le... le agradezco a todos los que me deseen el bien.

—No debo provocarlo, se dijo. Debo convencerlo de dejar esto como un poco de coqueteo inofensivo.

—Tal vez hoy no lo aparente —dijo con lo que probablemente consideraba una sonrisa encantadora, haciendo un gesto hacia su cabestrillo—, pero yo puedo protegerla.

¿A qué precio?, pensó Ellie.

—Ya me encuentro bajo la protección de mi padre, señor.

—No hace un muy buen trabajo, ¿o sí? Usted es una joya de gran lustre ensuciada por un mal engarzado. Si usted fuese mía, la vestiría de seda, la envolvería en encajes, la calzaría de satín.

¿Alguna vez se habrá escuchado a sí mismo?, se maravilló Ellie. Era evidente que él estaba mucho más intrigado por eliminar las ropas que describía. Quería convertirla en una cortesana de clase alta, pero lo hacía sonar como si le estuviera haciendo un favor.

—Usted es el epítome de la generosidad, señor, pero no tengo necesidad de esas cosas. Si no le molesta, me gustaría regresar ahora al castillo.

Le sonrió con cariño mientras sacudía la cabeza.

—Tan inocente. Usted no tiene idea de lo que le estoy ofreciendo, ¿verdad?

Estaba engañado si la creía tan ignorante.

—Por favor, señor.

La mano de Henry se detuvo en la curva de su cadera.

—Creo, tal vez, que le debería mostrar un poco de lo que quiero decir —la arrinconó contra el seto, con un brazo en la cintura para pegarla a su cuerpo y buscó los labios de Ellie con los suyos. Ella trató de resistirse pero él se aprovechó y le metió bruscamente la lengua en la boca. Ella trató de empujarlo en el pecho, pero Henry sólo se rió y la apretó más.

—No, no, no te resistas, pequeño pajarito —descansó su frente sobre la de ella, con su aliento pesado y caliente—. Shh, ya, seré amable. Sólo una probada, algo que ambos podamos disfrutar.

—Por favor...

Lo volvió a intentar, convencido de que la lograría seducir con un poco de presión. El cazador no dejaría escapar a su presa ahora que ya la tenía acorralada.

Will no tenía ningún deseo de permanecer en el banquete y buscó una excusa para retirarse tan pronto como se considerara educado. La reina se fue a sus habitaciones de entretenimiento privadas con un círculo selecto, así que el conde fue libre de utilizar la justa del día siguiente como excusa para dejar a Cecil. Cuando se puso de pie, se dio cuenta que había bebido demasiado, sus piernas estaban inestables; su estado de ánimo, lúgubre. Les hizo señas a James y Tobías indicándoles que se quedaran todo el tiempo que quisieran. No había ninguna necesidad de esparcir su mal humor a ellos negándoles los placeres de la noche.

—No olvides a lady Jane —murmuró James moviendo la cabeza en la dirección de la bella rubia al otro lado del salón.

Tobías resopló.

—Su rostro parece inclemente.

—Paz —gruñó James porque no quería que Will siguiera posponiendo esto—. Sólo necesita alguien que le alegre el día porque su acompañante tuvo la descortesía de dejarla sola. Que un apuesto caballero le pida su favor seguramente logrará este objetivo.

Will suspiró con pesadez.

—Tengo una mejor idea. Este caballero enfermo de amor, demasiado abatido por la deslumbrante belleza de la dama, envía a su heraldo —jaló a Tobías para ponerlo de pie— para ganársela con palabras dulces. ¿Entendiste Tobías?

—¿Yo?

—Sí, tú. Veamos si toda esa costosa educación que he estado pagando te ha enseñado el arte de la persuasión.

—¡Maldita sea, Will! —escupió Tobías.

—Ve allá, sé un buen Cicerón y apoya mi causa ante ella —Will empujó a su hermano en los omóplatos y ocupó su lugar junto a James.

Con un paso rígido, consciente de las miradas de sus hermanos, Tobías se aproximó a la dama.

—La reverencia no estuvo mal —comentó James.

Will esperó a que lady Jane volteara a verlo, como sabía que sucedería en cuanto Tobías empezara su propuesta. Levantó la copa a guisa de saludo.

—Lo está haciendo bien. Ya está sonriendo —murmuró Will viendo con buenos ojos esto del cortejo a distancia. Parecía ser más exitoso que sus intentos cara a cara.

—¡Aja! Ya lanzó el anzuelo y la capturó —James golpeó la mesa con el mango de su cuchillo al ver que Tobías guardaba la manga que la dama le había dado—. Me da gusto ver que la dama venía preparada con una de repuesto. Ella sí sabe cómo jugar este juego.

Will trató de reprimir un dejo de arrepentimiento. De alguna manera, el pedazo de bordado le había parecido mucho más significativo.

—Ya, ya lo hizo: la dejó con una sonrisa en los labios y el favor asegurado —James lanzó sus brazos hacia Tobías cuando se acercó—. Aquí viene el héroe de la guerra. ¿Cómo la convenciste tan rápido?

Sabiendo que los estaban observando, Tobías entregó la manga con reverencia, Will la besó y la colocó en su jubón. Con su espalda a la dama, Tobías sonrió.

—Fue sencillo, Jamie. Le dije que tenía un hermano descerebrado, un loco sin cabeza cuya única decisión razonable en la vida había sido dedicarse a ser su caballero, si ella aceptaba aunque fuera por un poco de lástima por el pobre tonto.

—¡Dime que no hiciste eso! —gruñó Will.

—Sí que lo hice. Se rió y dijo que yo era un tipo extraño que complacía su sentido del humor. Me dio la manga sin protestar y te desea buena suerte en la justa de mañana.

Jamie masticó un puñado de uvas pasas.

—Poco convencional, pero funcionó. Dale puntos a Cicerón por estrategia.

—Supongo que me lo gané. Me voy a la cama. No me despierten cuando regresen y mantén a Tobías alejado de los problemas, Jamie.

—Sí, milord—sonrió James.

—¿No debería ser al revés? —sugirió Tobías.

—No, al apelar a su sentido de la responsabilidad espero que ambos regresen con todas las extremidades y dientes intactos —Will salió del salón preguntándose por qué el piso de pronto se había vuelto tan irregular.

—Camina como marinero en tierra —comentó Tobías.

—Sí, nuestro Will ya está en alta mar. La cama es el mejor lugar para él en este momento.

El humor sombrío de Will regresó cuando salió, acentuado por el hecho de que todos parecían estarse divirtiendo mientras él era miserable.

Arpía intrigante.

Bruja engañosa.

Empezó a acumular insultos sobre la testa de la dama ausente, pero eso no lo hizo sentirse mejor. Un perverso deseo de castigarse a sí mismo condujo a sus pies al mismo sitio donde la había visto por primera vez. Tenía que aprender la lección y no realizar juicios de manera impulsiva, sino conocer el valor de una persona antes de ofrecerle su amistad. Había deshonrado a su familia al portar los colores de aquellos quienes los habían hecho caer tan bajo. Le dolía la boca del estómago sólo de recordarlo. Y se había sentido tan orgulloso, disfrutando de su chiste privado con la dama mientras ella se había estado burlando de él todo ese tiempo.

Al entrar al emparrado, se dio cuenta de que ya estaba ocupado. Claro, era el lugar perfecto para un encuentro.

—Mis disculpas —hizo una reverencia inestable e intentó retroceder antes de que la pareja se ofendiera. Desafortunadamente para su dignidad, se tropezó con la banca y cayó sentado.

—¿Dorset? ¿Qué demonios estás haciendo aquí? —maldijo sir Henry Perceval, molesto, como era de esperarse, por la inconveniente intrusión. Apretó la cabeza de la dama contra su pecho, indudablemente intentando proteger su identidad.

—He sido muy inoportuno. No era mi intención interrumpir pero se me pasaron un poco las copas. Permítanme un momento y me haré escaso —Will rodó para ponerse de rodillas y se apoyó en la banca para levantarse.

La dama parecía querer decir algo, pero sus palabras eran sofocadas por el apretado abrazo de Perceval.

—Mil disculpas a ustedes —continuó Will, poniéndose finalmente de pie.

—Dorset, deja de hablar. Navega hacia la puesta de sol, mi buen amigo.

—Por supuesto. De inmediato —¿en qué dirección estaba la posada? Le costaba trabajo recordar algo así cuando le era complicado incluso conservar la verticalidad.

Su partida fue interrumpida inesperadamente por un rodillazo de la dama en las joyas de la corona de Perceval para liberarse del abrazo. Estaba temblando de indignación. Su compañero, en contraste, aullaba de la agonía.

—¡Por los dientes de Dios, mi dama, eso fue rudo! —se rió Will. Pero su risa se evaporó de inmediato cuando se encontró con el rostro furioso de lady Eleanor.

Ella se limpió bruscamente la boca con el dorso de la mano.

—No tan rudo como merecía. Él... él me asaltó sin invitación, milord.

Es extraño cómo el odio puede quitarte la borrachera, pensó Will al darse cuenta que su mente se aclaraba al igual que nubes despejando el cielo para ceder el paso a la luna llena.

—¿Es verdad? ¿Eso sucedió? Sir Henry, ¿está usted bien?

Doblado de la cintura, Perceval hizo un gesto con la mano que podía querer decir que estaba muriendo y necesitaba que lo salvaran o que estaba recuperándose lentamente. Will decidió que era lo segundo.

El tono del conde le había informado a la dama sin necesidad de más palabras que su actitud hacia ella había sufrido una transformación completa. Él se percató de que ella preveía una nueva arremetida.

Puedo ver que usted duda de mi palabra, pero juro que es verdad —dijo con los ojos oscuros brillando con lágrimas, un truco para conseguir que él estuviera de su lado.

—Oh, sí, ahora lo comprendo. Ustedes vinieron a este emparrado inocentemente, escapándose en la oscuridad, y después usted se sorprendió cuando él exploró sus favores. Vamos, dama, ni usted ni yo nacimos ayer.

La cara de la joven se frunció y su temblor fue peor, señal alarmante si no la supiera una buena actriz.

—Representa bien el papel de dama injuriada, señorita, mis felicitaciones —Will le dedicó una reverencia burlona—. Pero como veo que su afecto claramente ha pasado a otro caballero, le devolveré el favor que con tanta amabilidad me cedió —sacó el muestrario de la bolsa de su cinturón y se lo extendió. Como ella no lo tomó, lo dejó caer en el césped—. Lo dejaré ahí entonces para que lo recoja quien sea, lo mismo que a su creadora.

La dama se tambaleó hacia atrás, como si le hubiera dado un golpe, pero después se repuso. Antes de que se diera cuenta, le dio una patada en la espinilla y salió corriendo. Él empezó a saltar en una pierna y después se cayó, no había recuperado aún su equilibrio.

—¿Todo bien, Dorset? —gimió Perceval.

—La maldita niña nos tiró a ambos —le dijo Will a las estrellas, recostado sobre su espalda.

—Dios, es hermosa. ¿No es suya, entonces?

—No es mía —respondió Will con amargura.

—Bien. Entonces yo iré tras ella. Deséeme suerte.

—La necesitará —refunfuñó Will.

CAPÍTULO 08

DEMASIADO ASUSTADA por las consecuencias de darle un rodillazo a un lord en la entrepierna y patear a otro en la espinilla, Ellie no se atrevió a regresar a su habitación. No le quedó más alternativa que buscar a su padre quien, a pesar de no ser un protector muy capaz, al menos tomaría su lado si alguno de los dos hombres llegaba en busca de venganza. Lo encontró sentado en una banca afuera de la habitación de lord Mountjoy, revisando sus tablas y tomando apuntes en un pequeño cuaderno.

Levantó la vista, complacido de verla.

—¡Ellie! ¿Disfrutaste el banquete?

Ella se mordió el labio y negó con la cabeza.

—No me dejaron quedarme —de sus ojos empezaron a brotar las lágrimas indeseadas.

—Ah, amor, no hace falta llorar así. Esos hombres de Blount son insignificantes, no valen tus lágrimas.

Empezó a sollozar con sacudidas de los hombros. Arthur la atrajo hacia su pecho y le dio palmadas en la espalda con torpeza.

—Ya, ya, dulzura. Le pediré a un sirviente que nos traiga algo de comer. ¿Te sentirás mejor así?

No sabía, no podía concebir, que algo molestara a su hija salvo un estómago vacío. ¿Cómo reaccionaría si le tratara de explicar lo que había sucedido entre ella y los caballeros del jardín? Podía imaginarse su furiosa respuesta, su salida intempestiva para confrontarlos pero, ¿eso de qué serviría? El conde, para empezar, se sentiría feliz de tener la oportunidad de destrozar a su padre así como la había destrozado a ella con sus insultos; Perceval seguramente se reiría en su cara. Todo eso resultaría en que su humillación fuera del conocimiento público, un golpe mortal a su reputación.

—¿Qué tal un pedazo de queso cheddar y una manzana, eh? Siempre te ha gustado el cheddar. ¿Tal vez un poco de jalea de membrillo con el queso?

Si tan sólo las cosas se pudieran solucionar con la aplicación de jalea y manzanas como cuando era pequeña.

—Ya, ya. No quiero más lágrimas. Ya prácticamente me has ahogado.

Ellie se separó de él, se sentó y se abrazó a sí misma.

—¿Te sientes mejor?

Ellie asintió.

—Mandaré pedir una cena.

Le puso la mano en el brazo para evitar que se levantara.

—Por favor, señor, no tengo hambre.

—¿No?

—Pero, padre, ¿podríamos irnos de aquí? ¿Por favor? Ir a algún lugar donde usted pueda estudiar en paz. Una casa pequeña, un pedacito de jardín.

—¿Quieres... quieres irte de la corte? Pero, ¿por qué? —estaba auténticamente desconcertado—. La reina apenas recibió tu manuscrito. Este es nuestro momento, Ellie, no podemos escaparnos ahora.

—¿No podemos? —el diminuto rastro de esperanza se apagó.

—Lord Mountjoy me necesita. Estamos avanzando con las investigaciones, Ellie, estoy convencido de ello. Sería un delito partir —se acercó más—; además, tú sabes que no podemos pagar un hogar propio ahora. Cuando volvamos a ser ricos te compraré la mejor casa del lugar y los vestidos más hermosos, si eso es lo que deseas.

Ellie se recargó en la pared detrás de ella y cerró los ojos.

—¿No se irá usted, entonces?

—No, por supuesto que no.

—¿Me podría ir yol ¿Me recibiría el tío Paul?

Arthur frunció el ceño ante la mención de su hermano. Se habían distanciado.

—¿Quieres dejarme para irte con él?

—No, padre, quiero irme de la corte.

—Ellie, eso es muy egoísta de tu parte. Te necesito aquí para cuando la reina pida conocerte.

—¿Egoísta?

Su padre asintió; jugaba con el encuadernado de su libreta con la mente en la entrevista imaginaria con la soberana.

—Eres una embajadora de la alquimia, querida.

La joven se puso de pie y dio unos pasos con los puños cerrados con fuerza:

—¿Usted piensa que yo soy egoísta?

—No entiendes el gran papel que te ha sido dado. ¿Cómo podrías? Eres tan joven y tan limitada en tu experiencia.

—Me he quedado con usted, padre, a través de todo. Me he muerto de hambre a su lado. He dormido en establos, e incluso en jardines. He perdido prácticamente todo derecho de hacerme llamar una dama y tengo que lidiar con el odio de la mitad de la corte todos los días y ¿aún así me llama egoísta? —su voz se alzó hacia el final de la oración, acercándose al colapso absoluto.

El padre sacudió la cabeza con cariño, pensando que su pasión era simplemente un capricho infantil.

—Siéntate, dulzura. No tenía la intención de ofenderte con mis palabras. Eres una buena niña. Sé que tengo mucha suerte de tenerte.

Sintiendo cómo un grito la desgarraba por dentro, Ellie se detuvo, con la vista fija en la pared frente a ella.

—¿El tío Paul me recibiría, padre? —preguntó con serenidad artificial.

Arthur suspiró.

—No lo sé, querida. La última vez que hablamos te maldijo a ti y también a tu madre cuando me corrió a la oscuridad; eso fue cuando tú eras una bebé y antes de que tu buena madre se fuera a un lugar mejor. No es un hombre que perdone.

—¿Qué es lo que tiene que perdonar?

—Nunca entendió por qué tuve que hipotecar la casa familiar. Él tiene la granja, ¿por qué habría de preocuparse por la propiedad en Gloucester? Incluso tuvo la cachaza de llevarme a juicio, ¿lo puedes creer? No recibirá un centavo de mí incluso si descubrimos el secreto de la naturaleza para hacer oro.

—Ya veo —no tenía esperanzas, entonces. —Así que, querida, ¿qué tal un poco de caldo si no te apetece el queso?

—Como usted prefiera, señor —respondió Ellie, sumida en un nuevo nivel de desesperación. Creía que ya los había conocido todos, pero siempre hay uno más por descubrir—. Un poco de caldo.

Will despertó al alba para darse cuenta que estaba sobre su espalda en el húmedo pasto del emparrado. Le tomó un tiempo recordar qué estaba haciendo ahí. Había bebido hasta el estupor y se había topado con la dama y su nuevo amante. Empezó a abrir un párpado y vio que Perceval ya se había ido, con toda certeza para volvérsela a ganar con palabras melosas y promesas que no tenía ninguna intención de cumplir.

Hombres y mujeres: todos mentirosos.

Se dio cuenta que se sentía muy incómodo en el lugar donde estaba, así que se puso de pie y se echó agua de la fuente a la cara. Su jubón nunca volvería a ser el mismo después de estarse remojando en el rocío, un descuido que no podía enfrentar ahora considerando lo limitado de su guardarropa. Otro pecado para colgar en la puerta de lady Eleanor.

Sentado en la banca, se frotó las adoloridas sienes y maldijo a los pájaros por romper el silencio con su exuberante coro. Malditos cantores emplumados. Alcanzó a ver un pedazo de lino color crema en el suelo. Ya sabía lo que era, así que lo recogió y recordó las circunstancias que lo habían traído aquí.

¿Había sido así de descortés con la muchacha? La fría luz del día tenía una manera de revelarle sus acciones en una luz nueva y poco favorecedora. Sin importar cuáles fueran sus fallas, no se había ganado ese insulto de su parte. Había implicado que no era mejor que una prostituta común.

Pero la dama había devuelto la agresión. Sonrió cuando recordó cómo los tiró a ambos, y después frunció el ceño al preguntarse cuál sería la causa. Sabía lo que él había hecho, pero ¿por qué le había dado un rodillazo a sir Henry? ¿Había sido una táctica para ocultar su vergüenza al ser descubierta en una situación comprometedora o la acción provino de angustia verdadera? Tuvo la horrible sensación repentinamente de que le debía una disculpa. Sería la tres veces maldita hija de un alquimista, pero la fama que tenía era más por su educación que por sus poderes de seducción. Nunca le había dado pista alguna en sus encuentros de poseer la experiencia necesaria para manejar a un hombre del tipo de sir Henry. Incluso si ella permitía que se le trajera aquí, por ingenuo que esto fuera, podría haber estado diciendo la verdad, por una vez, sobre el ataque que había sufrido.

— Que me cuelguen en el infierno y de regreso —refunfuñó Will. Algo peor que deberle una disculpa a un amigo era debérsela a un enemigo. Para poder vivir consigo mismo, debía buscarla, asegurarse de que no había sido lastimada la noche anterior y después tragarse su orgullo y pedirle perdón.

Pero primero debía sobrevivir a una justa. Con un gruñido, Will se levantó y se dirigió a sus aposentos. Si la dama quería castigarlo, entonces lo único que tenía que pensar era lo que iba a tener que sufrir en la armadura con una resaca que despertaría al propio rey Arturo de su sueño.

Con una pila de ropas almidonadas en los brazos, Nell hizo una pausa en la entrada de las escaleras que conducían a la habitación de su señora. Algo estaba sucediendo en el patio del establo y podría ganar propinas adicionales por el chisme.

Lady Jane tenía muchas fallas, pero siempre era generosa con el dinero.

Un hombre de edad avanzada con una larga túnica negra estaba parado con sus pertenencias apiladas a los pies: un desorden de cajas y libros; el escaso cabello blanco de su cabeza apuntaba hacia arriba, como una corona de espinas, listaba protestando a gritos sobre la injusticia de lo que pasaba. Había una muchacha a su lado, con una bolsa, el rostro en blanco como si no pudiera escuchar o ver lo que sucedía a su alrededor. Los labios de Nell se curvaron en una sonrisa cruel. Había escuchado el rumor de que Henry se había distraído con la hija del alquimista y ahora parecía que esta distracción en particular había caído en desgracia y estaba en vías de dejar el castillo.

—¡Sir Charles, esto es un escándalo! ¡Su padre me necesita! —el alquimista gritaba mientras unos sirvientes insolentes agregaban más paquetes a la pila que ya tenía.

Nell reconoció al noble de gran estatura que supervisaba el desalojo como sir Charles Blount, un favorito de su señora.

—Por el contrario, señor, lo único que mi padre necesita es su ausencia —dijo Blount en tono triunfal. —Él le prohibiría que hiciera esto si lo supiera. La sonrisa de sir Charles fue lupina. —Lo sabe, pero la autoridad que porto no es de él, sino de la reina misma. Todos los que practiquen el peligroso arte de la alquimia serán eliminados de su presencia inmediatamente. Milord Burghley ya firmó el decreto a su nombre. ¿Le gustaría leerlo? —le mostró un pedazo de pergamino entre su pulgar y su índice, retándolo.

Sir Arthur Hutton se veía auténticamente decepcionado y confundido.

—Yo no soy peligroso. Sólo busco expandir el conocimiento del hombre sobre los misterios de Dios.

—Le ruego me permita estar en desacuerdo. El daño que usted hizo ayer habla por sí solo. Debe estar al menos a cinco millas de Windsor para el final del día y no cruzar nuevamente esos límites mientras la reina esté aquí.

Otro hombre llegó al patio, ése que era un poco deforme, Robert Cecil. Las doncellas hablaban de él, pero no de manera grosera. Sus delgadas piernas zambas se veían lamentables enfundadas en finas medias.

—¡Amo Cecil! —gritó el alquimista como un hombre ahogándose que ve una balsa—. Por favor, le ruego que apele a Su Majestad en mi nombre. Me cuento entre sus más leales súbditos. Mi arte no representa ningún peligro para ella. De hecho, cuando tenga éxito, su reino recabará los beneficios como ningún otro en la historia de la humanidad.

Los ojos del amo Cecil eran todos para la dama, no para el hombre. —Me temo, señor, que nuestra agraciada soberana debe dar mayor prioridad a su peligro inmediato que a la promesa de futuras riquezas posibles. Usted sufre mucho por su arte, lo comprendo, pero es una carga que debe llevar a cuestas solo, a una distancia prudente de los demás.

El tono respetuoso de su voz le restó fuerza a las protestas del alquimista.

—Sí, quizás usted tenga razón, señor. El filósofo trabaja mejor a solas, en el retiro, lejos de la frivolidad y las mentes vanas —el alquimista vio el equipo que tenía a sus pies, pensando cómo le haría para cargar el trabajo de toda su vida.

—Pero Su Majestad reconoce la lealtad y aprecia el regalo que le hizo ayer por la tarde. Ha admirado mucho la traducción —Cecil ahora se dirigía a la dama que apenas había registrado su cortesía—. Envió esta bolsa para la bella estudiosa como muestra de su alta opinión.

Nell hizo un ruido con la nariz cuando el hombre jorobado colocó una pequeña bolsa de cuero en la mano de la dama. Era poco probable que eso proviniera de la monarca. Había escuchado de una de las doncellas de alcoba de la reina que la soberana con frecuencia recibía la molestia de esos regalos de sus súbditos y que rara vez tenía tiempo siquiera de voltear a verlos, a menos que la persona fuera alguien importante. El trabajo de la muchacha probablemente sería destinado a encender fogatas, no a ser estudiado.

Cecil bajó el tono de su voz para hablar ahora con la dama en tonos urgentes.

—Lady Eleanor, hay veinte libras en la bolsa, suficiente para contratar un caballo para ustedes y su equipaje. Deben llegar hasta Maidenhead hoy en la noche sin problemas. Ahí hay una posada decente llamada Black Boy. Mencione mi nombre y el posadero atenderá sus necesidades.

La dama asintió, apretando los dedos alrededor de la bolsa.

Agradécele, tontaina, pensó Nell con exasperación. A ese hombre claramente ella le era agradable pero ella no estaba haciendo nada para sacar provecho de su interés.

—¿Estará usted bien? —preguntó, estudiando su rostro.

La dama sonrió con fragilidad:

—Muchas gracias, señor, sí. Apenas anoche le rogué a mi padre que me sacara de la corte. Ahora mis oraciones han sido respondidas, pero de ninguna manera fue de la forma como yo lo esperaba. Nos las arreglaremos, siempre lo hacemos.

Nell ya había visto suficiente para ganarse su moneda de seis peniques. Subió rápidamente las escaleras hacia la habitación de su señora, a sabiendas de que lady Jane seguiría en la cama.

—Mi lady, no adivinaría qué está pasando en el patio —empezó a hablar Nell a paso veloz mientras corría las cortinas.

Lady Jane bostezó y se frotó los ojos con pereza:

—Más vale que sea algo que valga la pena para despertarme.

Nell le dio la espalda para colocar las ropas limpias y entornó los ojos ahora que su señora no la podía ver:

—Creo que usted lo considerará así —rápidamente relató lo que había sucedido abajo.

Lady Jane la sorprendió cuando lanzó los cobertores y saltó de la cama.

—Rápido, mi vestido.

Nell corrió con la prenda y se la dio a su señora.

—Pero, mi lady, no hay mucho que ver; sólo un viejo tonto que ha recibido su merecido.

Lady Jane se quedó quieta mientras Nell le ajustaba el corpiño con habilidad.

—No tengo tiempo para las mangas, trae mi capa larga, eso tendrá que bastar.

Sin siquiera molestarse con las medias, su señora metió los pies en los zapatos de piel y salió corriendo, dejando a Nell con la boca abierta por su inusual comportamiento. Fue a la ventana para ver qué era lo que tenía tan perturbada a su señora. Lady Jane se apresuró a salir al patio, sin hacer caso al hecho de que venía a medio vestir, con el cabello cayéndole por la espalda, con un público de niños del establo y los dos nobles. Puso un brazo alrededor de la muchacha y empezó a hablarle con honestidad. La joven asintió con cansancio y después, dejándose llevar por la debilidad, recargó su cabeza brevemente en el hombro de lady Jane. Extraño. Nell nunca habría considerado que alguien viera a su señora como un pilar de fortaleza en momentos difíciles.

—¿Qué pasó, Nell? —preguntó sir Henry dándole una nalgada amistosa—. ¿Qué le has hecho a mi hermana?

Nell hizo una caravana y le sonrió:

—Debe ver esto, señor —hizo un gesto hacia la escena de abajo—. Mi lady se ha apresurado al lado de la hija del alquimista loco.

Más que divertirle la impetuosidad de su hermana, Henry frunció el ceño.

—¿Qué es esto? ¿Por qué están allá afuera?

—La reina corrió al estudioso, señor —dijo Nell sombríamente, entendiendo que ganaría más si fingía preocupación—. La pobre muchacha debe irse con él, por supuesto.

Otras tres damas llegaron a la pequeña reunión del patio: una pelirroja y otras dos de la casa de Mountjoy. Se unieron con lágrimas y lamentos como un coro. Realmente era casi tan bueno como ir al teatro.

—¡No, no pueden hacer esto! —Henry salió dando grandes pasos de la habitación.

Nell se sentó junto a la ventana para observar. Le parecía muy atractivo Henry cuando se enfurecía, en gran parte porque con frecuencia llegaba con ella después para desahogar su temperamento.

Se puso un poco del agua de rosas de su señora en el cuello y continuó viendo lo que ocurriría cuando su gran oso saliera al patio. Estaba discutiendo con Blount, cercano a los golpes, cuando sir Charles le puso el decreto de la reina en la cara. Pero lo que más intrigaba a Nell era la reacción de la joven; se alejó de Henry, incluso levantó sus paquetes, ansiosa por apresurar su partida.

Interesante, mi lady. Usted no fue una conquista voluntaria entonces, pensó Nell.

Llegaron tres caballos al patio. Bajo las órdenes de Blount, los sirvientes los cargaron con el equipaje. Amo Cecil había llamado a Henry al lado, haciendo las veces de conciliador. Henry tendría que carecer de cerebro para oponerse abiertamente a una orden de la reina y, a pesar de que le hubieran arrancado su más reciente golosina de las manos, no era ningún tonto. En vez de esto, se presentó con el alquimista y le ofreció su conmiseración.

Apenas había lugar para el jinete en la silla tras empacar todo, pero el hombre parecía dispuesto a ceder su asiento con tal de no dejar ninguno de sus libros. Nell vio a la joven subirse al caballo, despedirse de sus amigos y seguir a su padre mientras él guiaba a dos de los caballos jalándolos con un cordel hacia las rejas. Nell casi aplaudió al final de la escena: drama y pasión, actuados con finura.

Escuchó pasos en las escaleras y rápidamente se dispuso a parecer ocupada.

—¿Dices que van en dirección a Maidenhead, Janie? —preguntó Henry mientras seguía a su hermana a la habitación—. Es extraño, el padre hablaba de Oxford, diciendo que iría donde su genialidad fuera apreciada.

—Yo no le haría caso, Henry. Lady Eleanor es la más práctica de los dos. Me confió que le habían dado algo de dinero y que esperaba encontrar una posada barata no demasiado lejos. Son casi cuarenta millas a Oxford; tan sólo el costo de los caballos mermaría sus recursos de manera importante.

Él besó la mano de su hermana.

—Que el Señor bendiga a la sensata Ellie.

Jane le quitó la mano.

—Por Dios, Henry, deja en paz a la muchacha. Él sonrió.

—Eso no sucederá, niña; necesita un amigo en este momento —volteó a ver a Nell—. ¿Ésas son mis camisas, moza?

—Sí, milord.

—Tráelas a mi habitación. Tengo otras para que remiendes. Jane se asomó por la ventana.

—¿Desde cuándo mi doncella debe responsabilizarse de tus remiendos, Henry?

—Desde que se lo pedí, hermana. ¿Tienes algún problema con eso?

Con un suspiro, Jane sacudió la cabeza. Nell, siempre alerta para detectar cualquier cambio en el poder que la favoreciera, percibió que su señora le había cedido terreno a su hermano.

—Vamos, Nell —la llamó Henry, desabotonando su jubón. Nell hizo una pequeña caravana a su señora, recogió las camisas y lo siguió.

CAPÍTULO 09

—ENTONCES, PADRE, ¿qué haremos ahora? —Ellie se guardó la pregunta hasta que dejaron las sinuosas calles de Windsor. Iban por un camino junto al río, corriente arriba. El paisaje le hubiera parecido bastante hermoso si tuviera el corazón para apreciarlo: elegantes sauces de ramas verdes que tocaban el río, con hojas que aún no terminaban de brotar, narcisos y primaveras en los setos, unas campanillas que le daban un toque de firmamento a los sombreados bosques. Los cisnes se deslizaban sin esfuerzo, metiendo los picos al agua con elegancia. Era una escena que le gustaría recordar en los fríos días de invierno, pero el día de hoy esta escena no logró derretir el hielo que se había formado en su pecho ante la idea de ser desarraigada nuevamente.

—¿Mmm, cómo dijiste? —respondió el padre.

—¿Dónde iremos? Podemos quedarnos en la noche en Maidenhead, pero me preguntaba, señor, si ha pensado más allá de eso.

Ella sí lo había hecho. Su finalidad era lograr que su padre sugiriera que rentaran una pequeña cabaña por las siguientes semanas hasta que pudiera pensar en un mejor plan. La bolsa de la reina debería alcanzar para cubrir lo básico siempre y cuando su padre no lo tomara para sus gastos. Pero ella sabía que no debía proponer la idea, debía hacerlo creer que él lo había decidido.

—Estoy pensando en Oxford, Ellie. Estoy cansado de todos estos nobles que no entienden el beneficio que estoy intentando alcanzar para la humanidad.

—Ya veo, señor —exhaló el resto de su aliento mientras pasaban al lado de una carreta camino al mercado en Windsor. La esposa del granjero sonreía anticipando el buen precio que podría dar a sus productos ahora que la corte había llegado.

—Te gustará Oxford, Ellie. Los estudiosos son gente agradable y apreciarán tus conocimientos.

—Estoy segura de que así será, señor —respiró. Era hora de hacer su propuesta—. Pero estaba pensando que usted sería mejor recibido si redactara sus últimos experimentos y preparara un tratado para circulación. He escuchado que una de las faltas de los estudiosos es ser celosos de sus conocimientos. ¿Qué mejor para evitar que alguien más se apropie de los avances que ha logrado usted sino tener las pruebas escritas de que llegó a ellos primero?

Sir Arthur frunció el ceño y levantó su túnica del polvo por donde la había venido arrastrando por más de una milla:

—Tal vez tengas razón, Ellie. No había considerado eso.

—Estaba pensando que podríamos detenernos un tiempo en Maidenhead y encontrar dónde hospedarnos para preparar mejor nuestra llegada a Oxford, cuando usted esté listo para mostrarle a los demás estudiosos los frutos de sus investigaciones.

Ellie detestaba manipular a su padre, pero era la única herramienta que le quedaba. Iban por un camino descendiente y ésta era la única forma que se le ocurría para detener la caída por un tiempo. Un aplazamiento era mejor que nada.

—No estoy seguro, Ellie.

—Yo podría encontrar una cabaña para los dos, no tendría que interrumpir su trabajo para encargarse de los trámites. Amo Cecil dijo que su profesión era más adecuada para una situación de retiro.

Sir Arthur vio a su hija en el jamelgo rentado. Le pareció que debía ir montada sobre un blanco palafrén, vestida con las mejores ropas. En vez de esto, traía un vestido sucio y su joven rostro se veía angustiado y cansado.

—¿Qué te estoy haciendo, Ellie, eh? —dijo, como diciéndose a sí mismo.

El momento de duda de su padre hizo reaccionar a Ellie como ninguna otra cosa podía hacerlo. Se mordió el labio y apartó la vista.

—¿Te gustaría una cabaña?

Ella asintió. Le puso una mano en la rodilla.

—No podremos quedarnos para siempre, ¿lo entiendes? Sólo hasta que termine de escribir mi tratado.

—Lo sé, señor.

Le regaló su sonrisa más amable.

—Serás recompensada por tu lealtad, querida, cuando todo esto termine. Estamos pasando por el valle de sombras ahora, pero después estaremos sentados en los sitios de honor.

Ellie no hizo nada por destrozar el sueño que aún mantenía vivo. ¿Cuál sería el propósito?

—Entonces, ¿puedo buscarnos alojamiento?

—Sí, querida. ¿Cuánto dinero hay en la bolsa?

Ellie tragó saliva. Se lo iba a quitar; iba a gastarse su único recurso en más libros o equipo de alquimia.

—Veinte libras, señor.

—Tal vez deberías comprarte material para un nuevo vestido con ese dinero. No permitiremos que los estudiosos de Oxford nos hagan menos, ¿o sí?

Sorprendida, Ellie sólo pudo asentir, con una explosión de amor por su irritante padre que le robó la voz. Con frecuencia, tenía que recordarse a sí misma estos inusuales momentos de amabilidad para contrarrestar la amargura que le provocaba su obsesión cuando alcanzaba sus peores niveles.

—Y supongo que debemos pensar en conseguirte un esposo —continuó—. Un buen joven que te permita continuar con tu educación. Oxford será un buen lugar para ti, así como para mí, estoy convencido de ello.

—Pensé que los estudiosos no tenían permitido casarse —dijo ella con precaución.

—No pensaba en ellos, sino en los adinerados jóvenes a quienes enseñan. Un joven noble con interés en la alquimia sería perfecto.

¿Para quién? Ellie se dio cuenta de que los pensamientos de su padre, aunque habían empezado con ella, ya habían terminado como de costumbre en el maldito oro. De algo estaba absolutamente convencida, preferiría morir como solterona que casarse con cualquier hombre que se acercara a un laboratorio de alquimista.

—Sí, sí, Oxford será bueno para ambos — sir Arthur continuó murmurando, con los pensamientos ahora girando en torno a cómo podría aprovechar el único bien que le quedaba para obtener ganancias.

Will estuvo de un humor negro durante toda la justa. Su resaca se hacía peor con cada movimiento, pero era demasiado necio para retirarse. Tal vez esto le daba un poco de ventaja, porque estaba jugando con una habilidad poco común para un novato, ganando encuentros contra hombres mucho más experimentados y sintiendo un salvaje placer cuando uno de los compañeros de Ralegh terminó cayéndose del caballo, de espaldas en el suelo, como escarabajo patas arriba.

Se aseguró de reconocer a lady Jane cuando pasó junto a su asiento en las gradas, con su manga puesta de manera prominente en el casco mientras trataba de borrar la memoria de los colores del alquimista que había utilizado el día anterior. Se dijo a sí mismo que esta dama era mucho más encantadora que su primera elección, su piel tenía el tono blanco de moda, su cabello como trigo maduro, su vestido magnífico y de buen gusto. No tenía el dobladillo manchado de pasto y una gorguera marchita. Todo era nuevo y estaba planchado a la perfección. Lo único que debía hacer ahora era lograr que le gustara lo suficiente como para proponerle matrimonio, pero algo en ella lo repelía sutilmente. Sospechaba que la razón era que ella no pensaba muy bien de él. Aunque no pedía amor para su matrimonio, sí quería poder soportar la compañía de su esposa, y que ella viera con buenos ojos la suya.

Contra su voluntad, sus ojos buscaron a lady Eleanor, pero pronto se dio cuenta que no estaba sentada entre sus amigas. Tampoco estaba con sir Henry, quien se había excusado del deporte ese día a causa de su lesión. Estaba recargado hoscamente contra la pared de madera en el extremo de las gradas. Después de no lograr localizarla fácilmente, Will decidió que su ausencia era otra cosa en su contra, porque significaba que no podría librarse de su obligación de disculparse y de la vergüenza que sentía. Se había imaginado haciéndolo desde el caballo, entregándole su bordado que había envuelto en seda como una manera de demostrarle que se arrepentía del deshonor con el cual la había tratado la noche anterior. Entonces podría haberse ido rápidamente sabiendo que había cumplido con su deber.

Mientras llevaba a Barbary de regreso con sus hermanos, Will desmontó. Tobías y su nuevo hombre, Diego, tomaron las riendas para caminar al caballo hasta que se enfriara.

—Bien montado, Will —exclamó James ayudándolo a quitarse el casco y algo de la armadura para que pudiera descansar—. No puedo creerlo, pero estás en la pareja final.

—¿Contra quién? —Will se echó agua en la cabeza sintiendo con placer cómo el frío le recorría el cuello.

—Ralegh o Blount. Están por competir en este momento.

Will se dio cuenta que no lograba interesarse en el resultado. Se recostó de espaldas viendo el cielo.

—Tampoco es que la competencia estuviera tan reñida sin Perceval —continuó James.

Qué típico de su hermano restarle importancia a sus logros, pensó Will. Para eso están las familias, para mantener a la gente humilde y que no empiece a pensar demasiado sobre sí misma.

—Si es Ralegh, sería mejor que consideraras si quieres tirar al favorito de Devon de su caballo. Nuestra soberana tal vez no lo aprecie.

— O tal vez sí —respondió Will: los estados de ánimo de la reina eran difíciles de predecir.

—Tienes razón. En ese caso, yo jugaría limpio y que la fortuna lo decida.

Se escuchó un fuerte «¡Oooh!» del público.

—¿Qué pasó?

—Blount le rozó las costillas a Ralegh, pero se mantuvo «obre el caballo.

—Sir Charles está en forma hoy.

—Es verdad. Le ha estado diciendo a todos cómo corrió a ese alquimista esta mañana. Logró que lo expulsaran del castillo gracias a lord Burghley.

Will se sentó tan rápido que la cabeza comenzó a darle vueltas:

—¿Hizo eso?

—Sí. Según él cuenta, Hutton salió con un par de jamelgos con la espalda rota y su hija montada sobre el equipaje como una rabona.

Will maldijo.

—¿Qué sucede? Pensé que te sentirías feliz de verles las espaldas.

Se volvió a dejar caer en el césped:

—¿Recuerdas a lady Eleanor? James sonrió.

—Con gran placer.

—Es ella, la hija de Hutton. Yo no supe hasta anoche.

—Es una pena —James tocó los colores del casco—. Bueno, Will, siempre habrá otras damas a quienes cortejar, y además tienes a lady Jane ya a medio camino.

—Lo sé, lo sé, no tenía intención de continuar el asunto con la dama, pero le debía una disculpa.

—¿Por qué? El padre de la joven arruinó a nuestra familia. Hubiera pensado que la disculpa debía provenir del otro lado y me imagino que tú estabas ideando las muchas maneras en que podía ganarse tu perdón.

—No hables así de ella, Jamie. La muchacha es virtuosa hasta donde yo sé. De hecho ése es el problema. La encontré quitándose a Perceval de encima anoche pero, como borracho idiota, le sugerí que era una arpía común cuando, por lo menos, debía haberle ofrecido mi protección.

—¿Qué hizo Perceval? ¿Ella se escapó? —James le lanzó una mirada asesina a sir Henry. Aunque James fingiera ser un libertino, tenía una fuerte vena caballerosa y odiaba escuchar del maltrato al sexo débil.

Will le sonrió con desgano:

—Sí, se escapó. Le dio un rodillazo en la entrepierna y a mí me pateó en la espinilla, para rematar. James soltó una sonora carcajada:

—¡Vaya! Me encanta la dama. Es demasiado buena para desperdiciarla en ese loco de su padre.

—Cuando me regresó la cordura en la mañana, supe que tenía que encontrarla y asegurarme que no hubiera sufrido ningún desastre. Perceval continuaba con la intención de perseguirla cuando nos separamos. Pero parece que ambos llegamos demasiado tarde: ya se fue.

—Entonces tal vez sea lo mejor.

—Excepto porque se quedó con la impresión de que yo soy una bestia con pésimos modales. Además, no me gusta pensar en que se podría ver forzada a circunstancias más desesperadas por culpa de su padre.

—No, no se merece eso —estuvo de acuerdo James—, pero no puedes hacer más que ofrecerle tus disculpas en caso de que sus caminos vuelvan a cruzarse. Ella no es tu responsabilidad.

—Supongo que no —de cualquier forma, eso no lo ayudaba a dejar de sentirse como un piojo.

James tomó el antebrazo de Will y lo jaló para ponerlo de pie:

—Sigues tú, Will. Saca a la dama morena de tu mente y trata de honrar a la rubia.

—¿Contra quién competiré?

James revisó el tablero que ponía las puntuaciones con tiza junto a los nombres de los competidores:

—Ralegh, que Dios te ayude. Parece que los jueces están decidiendo a su favor a menos que haya un golpe claro. ¿Ves los beneficios de contar con el favor?

—En ese caso haré lo mejor que pueda por tirarlo de la silla, si no puedo bajarlo de la opinión de la reina.

Tobías trajo a Barbary al lado del bloque de montar.

—Tienes que ganar, Will; aposté mi daga de mango de plata a que lo derrotabas.

—Debería perder tan sólo para darte una lección sobre las apuestas —gruñó Will mientras se subía a su silla.

—No lo haría —le dijo Tobías a James—, ¿o sí?

En aquel momento, con Ralegh frente a él del otro lado del recinto, Will pensó en sus razones para estar ahí. Había llegado a la corte con la urgente y necesaria tarea de restaurar la fortuna de su familia y ahora estaba a punto de lanzarse por un camino dividido por una barrera de madera para intentar derribar al favorito de la reina de su percha. El problema era, como dijo James, que no tenía idea si esto también destruiría su única oportunidad de ganarse la aprobación de la soberana. Eso era si ganaba. Si perdía, probablemente conservaría la buena opinión de la reina, pero se arriesgaba a sufrir una lesión y eso tampoco le parecía una buena alternativa.

—Malo si lo hago, malo si no —murmuró para sus adentros.

El problema era que Ralegh ya se asumía el conquistador. Will sabía que su presencia hacía más romántico el espectáculo, con su semental blanco y su cota de malla dorada, pero la sobria armadura de Ralegh lo distinguía como un soldado real y no un competidor de días festivos. Era molesto y muy dañino para su confianza. Nadie ganaba una justa si entraba esperando la derrota.

Su nuevo sirviente tocó el estribo. —Poderoso y magnífico lord.

Will alzó una ceja y se imaginó las respuestas cortantes que lady Eleanor tendría para ese comentario. Quítatela de la mente, Will se dijo molesto.

—¿Sí, Diego?

—Yo he observado a Rahlee. Luce bien, pero no tiene poder detrás de su arma. La desvía a la izquierda al último momento.

Impresionado, Will se fijó bien en el muchacho. Los oscuros ojos del moro eran inteligentes y astutos. No era ningún tonto.

—A Barbary no le gusta perder —añadió Diego, acariciando con cariño el cuello del animal. —A mí tampoco.

—Entonces todo estará bien. Lord Tobías no perderá su daga.

—Ya veremos. Buen trabajo, Diego.

—Gracias, mi señor —el sirviente soltó la cabeza de Barbary y le hizo una elegante reverencia a Will.

Will rezó una oración por su protección y acomodó la lanza en la posición de listo para esperar la señal del árbitro. En cuanto la tela roja cayó al suelo, Barbary salió disparado.

El impulso fue sorprendente; Will no había sentido tal velocidad desde que él y sus hermanos habían descendido en trineo por la colina Bowman en el invierno de 1976. Las nubes de abatimiento que lo cubrían desde la noche anterior se despejaron, su mente se afiló y todo su enfoque ahora estaba centrado en la temblorosa punta de su lanza y en el hombre que iba hacia ellos.

El impacto fue brutal. Will fue arrojado hacia atrás en su silla cuando la lanza de Ralegh le pegó a su escudo justo en el centro. Su propia arma le pegó al escudo de su oponente un poco de lado. Así que Diego tenía razón: Ralegh sí se movía en el último momento: probablemente al levantarse de la silla para poner su peso en el golpe. Ninguno se había caído, pero Will adivinó que tendrían brazos entumecidos y frescos moretones. Llegó al final de su recorrido y volteó para ver el veredicto del juez.

Pavorreal de Devon, uno. Conde empobrecido de Berkshire, cero.

Regresó con Diego y encontró a Tobías listo para actuar como su escudero, revisando que la protección de la lanza siguiera en su sitio.

—Maldito comedor de ajos, ¡tiene comprado al juez! —dijo furioso Tobías—. Haz que coma polvo, Will.

—Haré lo mejor que pueda —respondió Will, sombrío. Su costado se sentía como si hubiera caído entre el martillo de Vulcano y su yunque.

Diego tranquilizó al excitable Barbary.

—Mi antiguo señor decía que se puede sacar a un hombre de la silla con la lanza de la misma manera que una cuchilla saca a una nuez de su cascara. Por abajo y hacia arriba.

Will pensó que era un mal momento para lecciones, en particular de segunda mano de un hombre que había terminado en la Torre.

—¿Y quién era este parangón de la caballería, Diego?

—El último sargento de armas de milord Leicester.

Como el comandante en jefe de los militares del país, Will se imaginó que Leicester empleaba a los mejores. Quizás le convendría escuchar:

—¿Tienes algún otro consejo para mí, Diego?

El astuto moro sonrió:

—Sí, milord.

—Dímelo rápido, estamos por volver a iniciar.

—Rahlee está demasiado confiado. De usted, no esperará ni siquiera un truco de principiante. Usted siempre se ha valido de la fuerza bruta para ganar a su oponente, no de la habilidad.

Bueno, eso lo ponía en su lugar, pensó Will divertido. Con razón a James le agradaba el muchacho.

—¿Y este truco sería?

—Elévese en la silla y apunte un poco por debajo de la bloca del centro del escudo, dele tiempo para que se mueva a la izquierda y después siéntese con fuerza haciendo la lanza hacia arriba —levantó sus delgados hombros y los dejó caer—. La cuchilla bajo la nuez.

—¿Así de fácil, eh?

El moro se limitó a sonreír.

—Si regreso entero, Diego, recuérdame que te dé un chelín.

—¿Y si no, señor?

—Corre como si tu vida dependiera de ello, porque estaré molesto.

Frenando a Barbary en el extremo del recinto, Will esperó la señal. La multitud vitoreaba a su favorito, con muchas más personas mostrando los colores de Ralegh que los suyos, se dio cuenta. Algunos de los hombres de Ralegh empezaron a cantar: «¡Ralegh! ¡Ralegh!» aplaudiendo y silbando para demostrar su apoyo. Will cerró los ojos y los bloqueó. Podía ver con la mente la maniobra que Diego le había descrito, pero sospechaba que la ejecución sería mucho más difícil. Pero ya había pasado el primer encuentro y realmente tenía poco que perder. Abrió los ojos y se concentró, viendo por el estrecho canal que marcaba su paso por el recinto. Hacia arriba y hacia afuera.

El pañuelo voló hacia el piso y Will espoleó al semental hacia adelante, saboreando la explosión de poder entre sus piernas mientras los músculos del caballo se contraían. No podía ver el rostro de Ralegh detrás del casco, pero se concentró en el recuerdo de su expresión confiada, dejando que su irritación con la arrogancia del favorito fuera el combustible que encendiera su volátil temperamento. Estaba decidido a tirar al pavorreal y a quedarse en su silla aunque fuera por pura necedad. Conforme se acercaron, se elevó un poco en la silla. Hacia arriba y hacia afuera. El cuchillo bajo la nuez. Recuerda el movimiento a la izquierda.

Entonces todo sucedió muy rápido. Soltó un gruñido cuando su brazo sintió el golpe de la lanza en el escudo. La punta del arma de Ralegh apenas lo había tocado. Se sentó de golpe e hizo una palanca hacia arriba, con la lanza entre el escudo y el brazo, de manera que su oponente salió volando de la silla tan limpiamente como un guisante de su vaina. Ya que pasó la altura de la perilla de su silla, Ralegh fue arrojado hacia atrás por el golpe y terminó en el suelo, viendo la cola de su caballo que continuaba el recorrido hacia el final del recinto.

Una gran ovación surgió del público. Donde habían ondeado los colores de Ralegh ahora volaba el verde de Dorset. Hasta el juez más parcial tendría que darle ésta al conde. Will jaló las riendas de Barbary y le pasó su escudo a Tobías, su lanza a James, y se quitó el casco. Con la vista limitada del yelmo, no había podido saborear la dulzura de la victoria, pero ahora podía ver que Ralegh seguía en el piso y sus sirvientes le quitaban la visera.

—No maté al hombre, espero —murmuró Will, preguntándose dónde podría encontrar un barco veloz que lo llevara al continente si tuviera que huir.

—No, Will. Sólo le sacaste el aire —sonrió James—. Brillante cabalgata, milord.

—Si hasta tú lo dices, entonces debo haberlo hecho bien —vio que el oficial se aproximaba—. ¿Qué es esto?

—Milord, amo Ralegh le cede el encuentro. No desea competir nuevamente —declaró el oficial.

Will inclinó la cabeza.

—Entonces coloco mi victoria a los pies de Su Majestad —se colocó el casco bajo el brazo e hizo lo que sabía se esperaba de él en ese momento—. Mi lanza, lord James.

Pateó a Barbary para que iniciara un trote elevado y se acercó a las gradas donde la reina estaba sentada bajo un dosel. Inclinando su lanza, esperó ante ella mientras la corona de la victoria era traída.

—Milord Dorset, nos ha sorprendido a todos —dijo la reina en voz alta, colocando la corona en la punta de la lanza—. Su juventud ha derrotado a caballeros más experimentados. Lo felicitamos por su actuación.

—Le dedico mi victoria a usted, Su Majestad —dijo solemnemente Will—. Dios ha sonreído a este novato poco merecedor.

Los labios de Isabel se curvaron, sabiendo que se refería a su buena fortuna a costa de su actual favorito.

—Tal vez lo hizo para recordar a los más experimentados su falibilidad. Sí, probablemente así fue. Usted también se ha ganado la bolsa —con un movimiento de la muñeca, le indicó al mariscal que le entregara el premio monetario.

—El más grande premio es saber que he complacido a Su Majestad —dijo Will con galantería, colgando el hilo de la bolsa en la funda de su espada. Se sentía deliciosamente pesada.

—Un noble sentimiento. Lo estaremos viendo con más frecuencia en la corte, espero.

—¿Los planetas menores pueden alejarse del sol, Su Majestad? ¿Acaso no estamos eternamente regresando a usted en nuestras revoluciones por el cielo?

La reina rió:

—Veo que usted es un buen conquistador, Dorset. Las damas de la corte deberían ser advertidas. Y ahora debo visitar a su pobre oponente y ofrecerle mis conmiseraciones —se levantó y ésta fue la señal para que todos se pusieran también de pie. Will esperó a que partiera antes de regresar con sus hermanos.

—¿Todo bien, Will? —preguntó James.

—Sí. Su Majestad estaba más divertida que molesta ante la derrota de su favorito. Creo que aprecia el recordatorio de que no es más que un hombre, incluso si se gana sus sonrisas por el momento —con un suspiro de alivio, Will se bajó de Barbary en el bloque de montar—. Ayúdenme a salirme de esta armadura, por favor, me estoy asando aquí adentro.

Con gran eficiencia y rapidez, James y Tobías desataron el acero y le quitaron el peso adicional que traía desde hacía horas y después la protección.

—Ah, eso se siente bien —suspiró Will. Se estiró y jaló de su camisa para despegarla de su cuerpo.

—Necesitas ropas limpias —comentó James.

—Regresaré a la posada a darme un baño.

—No, quiero decir en este momento, para cuando saludes a lady Jane. No puedes salir del campo de batalla triunfante sin dar un paso más en tu cortejo.

Will hizo un gesto mientras se quitaba la camisa. —No estoy seguro de que ya sea cortejo, Jamie.

—Más vale que lo sea.

Will se puso la camisa limpia que Tobías le trajo.

—Por favor, no me arruines el momento. Quiero disfrutar esto, no discutir contigo. Iré a devolverle su favor y hablaré con ella; que eso sea suficiente —recordó la bolsa y sacó un ángel de oro que le lanzó a Diego. Con excelentes reflejos, el moro lo capturó en el aire—. Por tu consejo.

Diego rió con gusto:

—Usted es de lo más generoso, oh, su Altísimo y Poderoso lord de Dorset.

—Basta de eso —dijo Will ante las risas de Tobías—. «Milord» es más que suficiente, Diego. Y, Tobías, sobre esa apuesta.

Tobías empezó a alejarse:

—¿Qué hay de eso, Will?

—¿Cuáles eran las probabilidades?

—Diez a uno.

Will sonrió.

—Me alegra que tuvieras la lealtad fraterna de apoyar al menos favorecido. Ve por tus ganancias pero la próxima vez, recuerda que fácilmente pude haber perdido.

—Pero no fue así, ¿verdad?

—No esta vez —los ojos de Will se movieron hacia donde estaba sentada en silencio lady Jane, esperando que su campeón se acercara—. No esta vez.

CAPÍTULO 10

EN EL CURSO de los siguientes días, sir Arthur decidió que le gustaba la idea de un periodo de estudio en reclusión.

—Como el tiempo de Nuestro Señor en el desierto antes de iniciar su ministerio —le sugirió a Ellie.

Ella le dio como respuesta un sonido vago, aunque su pensar era blasfemo.

Sir Arthur había acomodado la carga de los caballos para poder cabalgar unas cuantas millas y ahora disfrutaba de la vista desde la montura.

—Es un valle hermoso, ¿no es así, Ellie? Vivimos aquí una vez, ¿recuerdas?

Ellie se acordaba muy bien. Lacey Hall estaba a corta distancia y probablemente todas estas tierras eran propiedad de Dorset.

—Tengo memorias muy gratas de este lugar. Aquí hice algo de mi mejor trabajo mientras vivía con el viejo conde. Es una pena que el nuevo esté tan cegado en sus puntos de vista. Creo que deberíamos buscar nuestra cabaña por aquí. La atmósfera me inspira al estudio.

—Yo creo que deberíamos continuar avanzando, señor. El conde no quiere que estemos cerca de él.

Sir Arthur movió la mano en un gesto de desprecio:

—¡Psh! ¿Es dueño del aire que respiramos ahora? ¿Qué le importaría a un gran hombre como él si nos alojamos por aquí? Probablemente ni se dé cuenta. Además, está en la corte, con la mente en otras cosas y no en dos pobres viajeros en busca de refugio temporal.

Mientras más se oponía Ellie, más se aferraba su padre a encontrar una cabaña en esta zona de Berkshire a lo largo del Támesis.

—Los habitantes de Stoke-by-Lacey siempre fueron muy amables contigo —continuó—. Le rendían el debido respeto a un hombre de mi rango. Pensé que le verías las ventajas a regresar a un sitio donde sabemos que nos tratan bien.

—Pero eso no lo sabemos, señor. El conde amenazó con corrernos de sus tierras si regresábamos.

—Se refería a su propiedad, Ellie. Somos libres de pasar por el camino de la reina y cruzar el pueblo, estoy seguro de eso.

—Pero, señor...

—Suficiente, Eleanor. Soy tu padre y me obedecerás en esto —sir Arthur frunció el ceño.

Ellie se mordió los nudillos enfundados en los guantes de montar para evitar gritar con frustración.

—Había una dama aquí, una viuda. La dama Holton, se llamaba. Siempre mostró un gran interés en ti, Ellie, y tenía una buena casa, con bastante espacio para ofrecer. Empecemos averiguando si todavía vive en el pueblo.

Stoke-by-Lacey había cambiado desde la última vez que estuvo ahí. Las cabañas se veían en mejores condiciones y los pobladores más adinerados que como estaban bajo el descuido del viejo conde. La torre gris de la iglesia tenía una nueva veleta y algo de vidrio fino en la ventana del oeste. La posada hervía de gente, había carretas llenas en el patio en camino a Londres. Había también una panadería donde vendían bollos y tartas, el agradable olor le llegó a Ellie mientras pasaba por ahí. Saliéndose del camino, sir Arthur la llevó por un sendero lleno de curvas que bordeaba jardines. Se detuvo en las afueras de una casa enmarcada en madera, con las paredes blancas y el techo con una gruesa capa de paja, decorada con la figura de un pájaro que le daba el nombre a la casa, la Cabaña Perdiz. Los manzanos del huerto estaban adornados de flores, el jardín de la cocina estaba lleno de hierbas de olor y filas de vegetales. Una familia de pollos rascaba en el patio.

—Espera aquí —le dijo sir Arthur desmontando—. Me aseguraré de que la dama Holton todavía viva aquí.

Ellie se bajó del caballo. Sus músculos protestaban tras dos días de montar. Se sentía incluso peor porque estaba en su periodo mensual y le dolía el estómago, pero era demasiado tímida para explicarle el problema a su padre. Podía entender su cerebro, pero no las exigencias de su cuerpo femenino, y le dejaba el manejo de todos esos asuntos a ella, sintiéndose increíblemente incómodo si ella llegaba a mencionar estos menesteres.

Ellie se sentó en una banca de troncos que estaba a la sombra de un árbol, recordando la primera vez que le había llegado el periodo poco después de cumplir catorce años. Con todos sus conocimientos, su padre no le había enseñado que esto era natural y por unos cuantos días aterradores ella concluyó que tenía una horrible enfermedad. Cuando le contó sus miedos a sir Arthur, él se sonrojó de un tono escarlata y le pagó a una empleada para que le explicara y le enseñara cómo lidiar con este inconveniente mensual. No lo habían vuelto a mencionar.

Por suerte, la empleada también supuso que Ellie ignoraba otros temas que tenían que ver con el embarazo y le dio la información que necesitaba con descripciones detalladas y explícitas sobre lo que ocurría entre los hombres y las mujeres. Le dijo a la niña sobre los placeres y dolores de ser una esposa, concluyendo con algunos consejos sobre cómo complacer a su esposo. Ellie sonrió al recordar cómo sentía que se le quemaban las orejas ante algunas de las cosas que le dijo esa mujer. Le había parecido tan difícil imaginarse que quisiera hace cualquier cosa semejante con un hombre, pero recientemente se había descubierto soñando despierta, especulando sobre cómo sería.

Con la mente divagando, se imaginó cómo sería ser besada por un amante, la sensación de sus brazos alrededor de su cintura, que la atrajera hacia sí, el roce de sus labios contra los de ella. Sería tan espléndido ser adorada, protegida por alguien que tuviera la fuerza y los medios para resolver todos los problemas que ella enfrentaba diariamente. El sería apuesto, por supuesto, amable y comprensivo, considerado con sus necesidades. Sabría cómo calentar su sangre al tocarla; sería exactamente como el conde de Dorset...

Ellie se enderezó de golpe.

—Idiota —se golpeó las rodillas con el puño—. El conde no es ninguna de esas cosas, y ciertamente no es para ti —se sentía molesta de que su imaginación la pudiera haber traicionado al pensar en él de esa manera, se puso de pie y empezó a caminar. En vez de dar rienda suelta a sus fantasías, debía recordar cómo la había tratado dos días antes, dejándola sola para luchar contra las proposiciones indeseadas.

—¡Ellie!

Se dio la vuelta y vio a su padre caminando con una mujer maternal del brazo. La dama Holton era una mujer robusta, de mandíbula cuadrada y escaso cabello castaño escondido bajo su cofia. Sus movimientos firmes y eficientes la definían como una de esas personas que luchaban con la vida y generalmente lograban que la vida se doblegara a su voluntad.

Ellie hizo una caravana.

—¡Vaya! ¡Si se ha convertido en una hermosa mujercita! —exclamó la dama Holton dándole una fuerte palmada en el cachete—. Por supuesto que pueden quedarse aquí. Me viene bien la compañía, a decir verdad. Mis hijas se casaron y se mudaron. La peste se llevó a mi querido hijo con mi esposo, como podrá recordar, sir Arthur.

—Ah, sí. Holton era un buen hombre.

La señora sonrió con lágrimas en los ojos:

—Y Gregory era un hijo hermoso. Los caminos del Señor son misteriosos. Todos tenemos nuestra cruz —hizo una señal de la cruz sobre su pecho—. Entren y descansen. Su hija puede ayudarme a arreglar las habitaciones mientras usted instala su estudio, sir.

A Ellie la casa le pareció curiosa, como ninguna otra que conociera. Estaba llena de pequeñas estatuas de santos, cuadros religiosos, o fragmentos de cuadros, y crucifijos ornamentados. No había una cornisa o pared libre de la decoración. Estudió una virgen María de piedra, sintiendo la suave mejilla con el dedo mientras la dama Holton sacaba la ropa limpia.

—Es hermosa, ¿verdad? —le dijo saliendo del armario con los brazos llenos de ropa de cama—. La rescaté de la iglesia de la parroquia. Estaba tirada en la canaleta.

—¿Y las demás?

—Puros huérfanos tirados a la basura por los ignorantes. Empecé a coleccionarlos y ahora el ropavejero sabe que me puede traer los que va recolectando en sus viajes —señaló una cruz de ébano que colgaba sobre la ventana—. Ésa me la trajo del monasterio de Blackfriars, según él.

—Son todas hermosas. Tiene usted muchas.

Dama Holton asintió.

—Es verdad. Las guardo para cuando llegue el día en que se corrija el error y la gente las pida nuevamente. El vicario no me criticará entonces, estará tocando a mi puerta rogándome que las devuelva —dio unas palmaditas en el hombro de la Virgen, una mujer consolando a otra.

—¿Error?

Dama Holton hizo un ruido con la lengua.

—Es mejor que no hablemos de eso, mi niña. Ven, vamos a arreglar tu habitación. Te daré la de Gregory. Tiene una hermosa vista del huerto y buena luz para coser y leer —la señora continuó hablando sobre detalles de la casa, las tareas en las que Ellie podía ayudar, los vecinos. Ellie dejó que la marea de información la arrastrara. Ya tenía suficientes problemas con su padre como para preocuparse de las inclinaciones religiosas de su anfitriona. No se dijo en voz alta, pero parecía que se habían alojado en la casa de uno de los personajes más suspicaces de la época: un católico.

Will montó su caballo a Lacey Hall, animado por el éxito de su primera aparición en la corte. Había ganado la justa, se alió con Burghley y su hijo e inició las negociaciones tentativas para pedir la mano de lady Jane en matrimonio con su hermano. El siguiente paso se había acordado: una visita de los Perceval a su hogar. Ahora lo único que debía hacer era revisar su propiedad para asegurarse de que estuviera en buen estado para recibir a su prospecto de esposa.

—Estás muy satisfecho de todo, ¿verdad Will? —preguntó James apurando a su caballo al lado del de su hermano.

Los labios de Will sonrieron al responder:

—Ni siquiera tú puedes decir que lo hice mal.

—No, debo admitir que no fuiste una completa desgracia para el nombre de la familia.

Tobías corría al lado, su montura contratada no podía competir con las de sus hermanos.

—Cuando te cases con lady Jane, ¿puedo tener un nuevo caballo?

James le dio un golpe.

—¿No puedes buscarte otra razón para quejarte?

—Tú harías lo mismo si estuvieras en mi lugar —gruñó Tobías.

—No deben asumir que el matrimonio se realizará —advirtió Will. El recordatorio de su hermano sobre su futuro se le atoró en el estómago como una comida mal digerida—. Los Perceval son ricos y pueden darse el lujo de elegir a cualquier familia. Tal vez el hermano esté convencido, pero la dama no.

Lady Jane había sido amigable, pero fría, hacia Will, inicialmente había rechazado la sugerencia de que visitara su casa. Aceptó después de que sir Henry la persuadió de ello. Will se preguntaba qué amenaza o promesa habría utilizado el hermano porque el acuerdo claramente había sido contra su voluntad.

—¿No hará lo que le pida su familia? —preguntó Tobías.

—Preferiría que estuviera de acuerdo porque así lo desea, no porque otros le digan que debe casarse conmigo.

—Muy moderno de tu parte, Will —se rió James—. Recuerda eso cuando llegue el momento de arreglar el futuro de Sarah.

Will hizo un gesto.

—Ni lo menciones. Fue muy duro entregarle a Catherine a mi amigo de mayor confianza. Ni siquiera quiero pensar sobre nuestra hermana menor.

—Cualquier esposo debe saber que si no las trata bien, tendrá que vérselas con nosotros —la voz de James se convirtió en un amenazante gruñido.

—Quien se case con Sarah necesitará de nuestra protección —se rió Tobías con toda la lealtad del hermano que estaba más próximo a ella en edad—. Puede dar un muy buen puñetazo.

—Sólo si la provocan, y tú eres el único que la provoca.

—Es dulce contigo porque sabe que tú y Will son unos ingenuos cuando se trata de niñas.

—Nosotros no les lanzamos manzanas a sus amigos cuando la visitan, ni disfrazamos al gato con su gorra de dormir y la llamamos señorita Bagley.

—Tienen que admitir que sí se parecía a la esposa del vicario.

—Ese no es el punto.

—¡Así que sí lo pensaban! —dijo Tobías.

—Tal vez. Es posible —admitió James de mala gana—. Pero lo que quiero decir es que realmente te has ganado todos los puñetazos que Sarah te dedicó.

—Siempre estás de su lado —gruñó Tobías.

—Eso es porque tú siempre estás del lado equivocado.

Will levantó la mano:

—Basta, por favor. Me está empezando a doler la cabeza.

Dieron la vuelta en el largo camino que llevaba a la casa. Will hizo una pausa para ver el lugar: ésta era la primera vista de sus tierras que tendría la dama. ¿Se impresionaría? Había olmos a lo largo del camino y el techo de la casa apenas se alcanzaba a ver. El parque de venados estaba bien cercado, la manada saludable. No podían ver todavía los jardines formales de la casa, pero también habían mejorado mucho gracias al duro trabajo de su madre con los jardineros. Les había ahorrado mucho dinero propagando la mayoría de las plantas ella misma en el invernadero que le había construido.

—Será suficiente —dijo James adivinando los pensamientos de su hermano—. Sabe que necesitamos el dinero. Lo que verá es que alguien lo está administrando de la mejor manera posible.

—Eso espero. Podría hacer tanto más con unos cuantos miles de libras para invertir en la tierra.

—¿Un nuevo caballo? —intervino Tobías esperanzado y se agachó para esquivar las dos manos que iban a golpearlo.

La condesa estaba encantada de que sus hijos estuvieran en casa con tantas buenas noticias. Le hizo muchas preguntas a Will para que le diera todos los detalles y después continuó con chismes e información de la moda, un tema que él no conocía muy bien ya que no se fijaba en esas cosas. Will pudo ver cuánto extrañaba el interés de la vida en la corte. Un buen matrimonio la beneficiaría mucho, le permitiría convivir con damas de su propio rango otra vez.

Comieron tarde y lady Dorset se aseguró de extraerles todas las noticias que pudieran recordar. A Sarah le habían permitido salir de clases para escuchar y estaba intentando comportarse, sentada entre James y Will con los ojos brillantes.

Estaba creciendo muy rápido, pensó Will. Su pelo tenía el color del oro viejo con toques de bronce y todavía lo utilizaba suelto debajo de la cofia, pero dentro de poco lo empezaría a peinar y exigiría que la llevaran también a la corte.

—¿Cómo utilizó la reina la gorguera? —preguntó la condesa a Will.

—Este... era grande —le respondió.

Sarah entornó los ojos mientras su madre sonreía detrás de la servilleta.

—¿Qué tipo de encaje, Will? ¿De color o blanca? ¿Con cuentas o sin ellas? ¿Más grande que la del año pasado o más chica?

Will le lanzó una mirada desesperada a su hermano, pero James repentinamente estaba muy interesado en cortar su carne.

—Su Majestad se veía muy espléndida —logró decir. —Como si eso nos dijera algo —Sarah ajustó su propia gorguera, algo muy pequeño para los estándares de la corte. —Sus vestidos eran de gran finura. —Eso estuvo peor —murmuró Sarah. Tobías se apiadó de las mujeres.

—Cuando la vi, traía una gorguera de encaje de Flandes que medía más o menos un pie, montada en una delicada estructura. Prefiere el blanco y no utiliza ninguna gorguera coloreada como las que les gustan a las damas más jóvenes. El rosa definitivamente ya pasó de moda porque piensa que no va bien con el color de su cabello.

Sarah le dedicó una sonrisa encantada a su hermano.

—¿Tenía cuentas?

—De vidrio, esparcidas como rocío en una telaraña.

—¡Ahí está! —Sarah volteó a ver a Will—. Al menos alguien en esta familia sí sabe usar sus ojos.

—¿Qué noticias hay del poblado? —le preguntó Will a su madre, cambiando rápidamente el tema.

La condesa suspiró.

—Bueno, el molinero perdió a su hijo mayor por la fiebre. Envié nuestras condolencias. El panadero preguntó si puede extender sus hornos.

—Le pediré a Turville que lo verifique, pero no veo por qué no —Will se sintió más contento ahora que pisaba terreno firme en temas que sí conocía.

—La señorita Newburton y el granjero Jacobs recibieron órdenes del tribunal consistorial de presentarse en el cruce de caminos el día de mercado por... —volteó a ver a Sarah—, el pecado de... este... ayuntamiento íntimo.

—Madre, no hace falta ser tan tímida —Sarah se burló de Tobías—. ¿Quién hubiera pensado que la señorita Newburton podría atraer a un admirador? Es tan vieja.

—Apenas tiene treinta y cinco años —apuntó la condesa.

—Por eso.

Will se aclaró la garganta:

—Creo que esta conversación no es decente para la mesa, damas.

—Probablemente no, pero debes admitir que es más interesante que las gorgueras —respondió James.

Will decidió que estaba peleando una batalla perdida por la decencia con esta familia así que se dio por vencido.

Su madre rió:

—Somos un caso difícil para ti, ¿verdad Will?

—Creo que no hay forma de responder a un comentario como ése, señora.

Al menos no soy tan difícil como la dama Holton. Le llamó la atención al vicario por la forma en que trataba los objetos de la iglesia frente a la congregación. La vi llevándose a casa unos viejos tapices de David y Goliat la semana pasada que iban a tirar a la basura. Para cuando termine el vicario, lo único que habrá serán las paredes vacías.

—¡Ése era mi tapiz favorito! —gritó Sarah—. ¿Ahora qué voy a hacer durante el sermón?

—¿Poner atención? —sugirió James.

La condesa tomó la muñeca de su hija antes de que le arrojara un trozo de pan a su hermano.

—Y ha recibido a un huésped muy peculiar. Me temo que no te complacerá la noticia, Will.

—Mientras no sea el Papa desde Roma, o uno de sus sacerdotes, no veo por qué habría de importarme —replicó Will. Se mantenía siempre a una buena distancia de la dama Holton.

—No es un sacerdote, gracias a Dios. No es tan malo. ¿Recuerdas aquel terrible sujeto que vivía con nosotros cuando tu padre estaba vivo? ¿Hutton, el alquimista?

Will dejó caer su cuchillo. James dejó de masticar a medio bocado.

—Por supuesto que lo recuerdo —dijo Will, fríamente.

—Se ha hospedado en una habitación de su casa. Está escribiendo su obra, según la dama —la condesa se inclinó hacia adelante para decirle confidencialmente—, creo que ella está enamorada de él: hay un romance otoñal en el aire.

Su intento de humor no tuvo respuesta.

—¿Hutton está con su hija?

La condesa se preocupó por lo que percibía de su gesto.

—¿La recuerdas? Sí, está con él. Es una muchacha callada. Es bonita y tiene buenos modales. Hablan bien de ella en el pueblo.

Will empujó su silla y se alejó de la mesa.

—Discúlpeme, señora, pero parece que llegué a casa con un problema de plagas. Debo eliminarlas de nuestras tierras antes de que se haga más daño.

Ellie se sentía como si hubiera caído en un pequeño fragmento de paraíso mientras estuvieron con dama Holton. Tenía una compañera maternal con quien compartir chismes mientras realizaban los trabajos de la casa, una cama caliente en una hermosa habitación que no debía compartir con nadie, un gran jardín que era libre de recorrer. Esta tarde soleada en particular, estaba en el huerto, sentada en una cobija bajo los manzanos, leyendo uno de los libros de la dama sobre las vidas de los santos. Por una vez en la vida, no tenía que preocuparse, a sabiendas de que su padre estaba encerrado en la pequeña habitación trasera de la cabaña que la dama le había permitido usar como estudio, con todo su equipo guardado y sus pensamientos enfocados en resumir todos sus conocimientos, más que en ampliarlos con más experimentos peligrosos. Si tan sólo pudiera detener el tiempo y vivir de esta manera para siempre, estaría verdaderamente feliz.

Se saltó los grotescos detalles del martirio y buscó otra historia que le pareciera divertida. Tal vez podría animar a su padre a que se percatara de las lánguidas miradas que le lanzaba la señora a la hora de la cena. Ellie se imaginaba que a la viuda le gustaría el honor de casarse con un baronet, aunque tuviera las debilidades de su padre. De hecho, si alguien pudiera controlar sus excesos, sería una mujer como la dama Holton. Ellie no podía imaginarse que le permitiera a sir Arthur gastarse todo el dinero de la casa en equipo de alquimia. Si se atrevía a tomar algo del dinero, probablemente le daría un buen coscorrón, y eso le vendría bien. Y si ese sueño se hacía realidad, Ellie podía aventurarse a pensar en un mejor futuro para ella, incluso el matrimonio con un granjero o abogado local. Podría tener una casa propia y un buen hombre amoroso con quien pasar su vida, tal vez hijos...

Una sombra oscureció la página que estaba leyendo. Ellie vio hacia arriba y se puso rápidamente de pie, dejando tirados sus sueños en el polvo, junto al libro. Hizo una caravana.

—Milord —¿Qué fuerza de la mala fortuna había permitido que regresara a casa tan pronto?

—Señorita Hutton.

El conde se mantuvo ahí en silencio. Ellie se preguntó qué era lo que esperaba: ¿una disculpa por haberlo pateado la última vez que se habían visto? Nuestro Salvador regresaría a la tierra antes de que eso sucediera, se prometió. ¿Tal vez quería que le rogara y la perdonara por existir?

Will aclaró su garganta:

—¿Se encuentra usted bien?

Sorprendida, los ojos de Ellie se posaron en su rostro. La veía con una mezcla de emociones, ninguna de las cuales parecía serle placentera.

—Sí, estoy bien —respondió calladamente.

—Le debo una disculpa —continuó él con voz afectada, como gato que camina sobre un camino caliente, las patas apenas tocando las piedras—. Fui inexcusablemente grosero con usted la última vez que nos encontramos. Usted merecía mi protección pero sólo le brindé desprecio. Eso estuvo muy equivocado de mi parte —buscó dentro de su jubón y extrajo un paquete envuelto en seda—. Deseé encontrarla en cuanto volví en mí, pero usted ya se había marchado. Le devuelvo su favor con mi agradecimiento y mis sinceras disculpas por la bajeza con la cual los traté a ambos.

Ellie tomó el paquete que le ofrecía adivinando lo que contenía.

—Gracias, milord.

Dio un paso hacia atrás, aliviado evidentemente de haber cumplido con su deber.

—¿Puedo preguntarle cuándo partirán?

Ellie apretó el material del paquete en su puño. Por un momento, su corazón había empezado a ablandarse hacia el conde, pero ahora su intención era clara. Los estaba corriendo otra vez, ahora con palabras amables en lugar de perros, aunque esos ciertamente llegarían más adelante si no se iban.

—Cuando mi padre termine su tratado.

—¿Cuánto tiempo tomará eso?

—No lo sé. ¿Por qué no se lo pregunta a él?

Will desechó la idea como si fuese absurda.

—Me niego a hablar con ese hombre. No responderé a las consecuencias si me veo forzado a compartir una habitación con él.

—¿O un pueblo? —Ellie recordó las palabras de su padre cuando dijo que el conde no era dueño del aire que respiraban y sentía cómo aumentaba su enojo.

—Veo que usted me comprende. Confío en que lo convencerá de que conviene más que prosigan con su camino. No quisieran que su anfitriona sufriera por la amabilidad que demostró al alojarlos.

Palabras sedosas para enfundar una amenaza. Ellie dejó caer el paquete sobre el libro y empezó a alejarse, temerosa de lo que era capaz de responder.

—¿Señorita Hutton? —llamó el conde, sorprendido de su desprecio.

Ellie cruzó los brazos sobre su pecho. —Señor, soy lady Eleanor Rodríguez, condesa de San Jaime, para usted —le lanzó las palabras por encima del hombro sin siquiera molestarse en voltear.

—¿A dónde va?

—A donde no esté usted.

Lo escuchó aproximarse y aceleró el paso, pero él la alcanzó y la sostuvo del brazo sin dejarla ir.

—Lady Eleanor, debe darme su palabra de que se marcharán.

—Eso intentaba hacer, señor —le respondió mientras le indicaba con la mirada cómo su mano le impedía hacerlo.

—No quiero decir en este momento, me refiero a que se vayan del pueblo.

Se dio la vuelta y se quitó su mano de encima con un manotazo. No lo pudo evitar: algo se rompió dentro de ella y las palabras que había contenido empezaron a brotar:

—Usted no estará satisfecho hasta que mi padre y yo seamos indigentes, ¿verdad, milord? ¡Échales a los perros, Turville! Dama Holton, tema por su vida por alojar a un viejo y su hija. ¡Sir Henry, es sólo la hija de un alquimista, así que puede tomarla quien quiera! —estaba temblando pero no podía detenerse—. Por todos los santos, ¿qué le hice yo a usted? ¿Por qué no me dejará descansar hasta que me haya aplastado con el tacón de su bota hasta hacerme desaparecer?

—Señorita Hutton... lady Eleanor...

Las lágrimas le quemaban los ojos, pero se rehusaba a llorar frente a él:

—¿Usted por un momento cree que yo quiero vivir así? Odio la alquimia, odio la obsesión de mi padre con ella, pero yo no lo mando. No es algo que yo pueda decidir, ¿me entiende? Si usted desea corrernos, señor, deberá traer a sus perros, yo no lo haré por usted —lo empujó y levantó su falda para correr, dejando al conde solo en el huerto.

CAPÍTULO 11

WILL OBSERVÓ A LA DAMA que huía corriendo a la casa. Con un suspiro, levantó el libro, el paquete y la cobija que había abandonado en su apresurada huida.

Buen trabajo, Will, pedazo de asno, se reprendió.

Ella había estado magnífica en su enojo, había que aceptarlo. ¿Y sus palabras? Lo habían calado hondo. Era fácil odiar al alquimista pero, como bien señaló la señorita, cualquier ataque a él era un castigo para ella, una espléndida dama de carácter fuerte que merecía alguien mucho mejor que su padre. Si la corría, ¿cuál sería su futuro? La pobreza la dejaría vulnerable a hombres como Perceval o peores. El padre no tenía la capacidad para cuidar tal tesoro. Necesitaba alguien en quien pudiera confiar.

La tentación de ofrecerle su no tan honorable protección se le filtró a la mente antes de que pudiera descartarla. Era lo que se esperaba de los hombres de su clase cuando les gustaba una muchacha como ella. Pero había algo tan admirable de su inocencia que no la insultaría manchándola. Se merecía una buena oportunidad en la vida, un matrimonio decente. Aunque quizás ella satisficiera todas sus fantasías como la amante perfecta, su carácter se oponía a esta oferta.

Además, necesitaba una esposa rica, no una indigente.

Alarmado al darse cuenta de que se había dejado llevar tan lejos por sus pensamientos, Will se obligó a devolver su atención al asunto pendiente. Sir Arthur. Se fijó en la cabaña. No había explosiones u olores extraños que emanaran del edificio. Will no podía imaginarse que la dama Holton permitiera tales comportamientos en su respetable hogar. Por el bien de la joven, ¿no podría tolerar la presencia del hombre por un tiempo, darle la prórroga que ella tanto ansiaba?

Se acomodó las pertenencias bajo un brazo y se aproximó a la casa.

—¡Buen día! —llamó.

La dama Holton se apresuró a la puerta, con evidente placer de que el conde la privilegiara con una visita a su humilde casa.

—Milord, éste es un verdadero e inesperado honor. ¿Está todo bien? ¿Ha perdido una herradura su caballo?

—Nada de eso. Mi ayudante tiene el caballo y lo está paseando por el camino. Crucé unas palabras con lady Eleanor, pero olvidó recoger estas cosas —le dio el libro y la cobija.

Dama Holton frunció el ceño al ver su tomo favorito tan maltratado:

—¡Ellie! —gritó.

Se escuchó el sonido de una puerta que se cerraba dentro y Ellie corrió por el pasillo desde la cocina, con la cara brillante por el agua que acababa de echarse.

—¿Sí? —alcanzó a ver a Will—. Ah, es usted. ¿Vino a decirnos que nos marcháramos?

La dama Holton chasqueó la lengua.

—Ésa no es forma de saludar a un conde, Ellie. Vino muy amablemente a devolver mi libro. ¿En qué estabas pensando, dejándolo allá afuera? ¡Podría haber llovido!

Ellie alzó los ojos sutiles al cielo completamente despejado.

—Mis disculpas, señora.

—¿Y por qué querría él que se fueran?

—Eso me pregunto, ¿por qué? ¿Debo ir a empacar mis cosas?

La dama Holton suspiró.

—No seas ridícula, jovencita.

Tragándose sus prejuicios y su orgullo, Will dio un paso adelante.

—Lady Eleanor, vine para darle la bienvenida al poblado. Espero que tenga una estancia larga y placentera —hubiera sonreído ante el asombro en la expresión de Ellie de no ser porque estaba en la casa de una de las observadoras más intuitivas del pueblo—. Dama Holton, espero que usted se dé cuenta que está dando albergue a un hombre que practica una ciencia exploratoria. Le ruego tenga cuidado con qué actividades le permitirá realizar bajo su techo. No me gustaría tener que enviar el carruaje contra incendios para apagar el techo.

La dama brilló bajo su atención.

—Milord, esté seguro de que no admitiré ningún comportamiento peligroso en mi hogar. Sir Arthur sólo necesita un lugar donde escribir.

—Excelente. Entonces les deseo un buen día —les dedicó una reverencia a las dos y se puso en camino. Aunque había sido una concesión poco agradable, se sentía más que recompensado por el profundo alivio que había detectado en la cara de Ellie tras sus palabras.

Confundida por el repentino cambio en la actitud del conde, Ellie no confiaba del todo en que mantuviera su palabra. Pasó uno o dos días ansiosa, creyendo que sus sirvientes se aparecerían y los obligarían a regresar al camino, pero no sucedió nada. El camino frente a la cabaña siguió tranquilo; sólo pasaban los pastores con sus rebaños dos veces al día y los ayudantes de los granjeros en sus actividades cotidianas.

Mientras limpiaba su habitación, Ellie se detuvo frente un pequeño baúl con ropa que aún no había desempacado, temerosa de que al hacerlo tentaría al destino a correrla de su cómoda casa. ¿Podría relajarse y disfrutar del apacible hogar de la dama Holton? Estaba acostumbrada a que nadie la quisiera cerca, era difícil olvidar los hábitos precavidos que había adquirido. No, era demasiado pronto. El conde tenía un temperamento muy voluble. Fue todo sonrisas con la dama, pero la siguiente vez que se topara con Ellie podría regresar a su humor tempestuoso.

Había terminado con sus tareas de la mañana, así que Ellie decidió caminar al pueblo para visitar a unas amigas que había conocido. No había recorrido una gran distancia cuando se topó con un grupo de hombres que reparaban un muro. Se orilló para dejar pasar una carreta cargada con una pila de rocas. Mientras observaba, la carreta cayó en un charco y el peso la hundió hasta los ejes en el lodo. El enorme percherón color caramelo no podía sacar las ruedas del hoyo y el hombre en la carreta empezó a maldecir. Restalló el látigo por encima de la cabeza de la criatura, sin importarle que los flancos del animal ya estaban cubiertos de sudor.

—¡Muévete, gran palurdo! —gritó el carretonero—. ¡No tenemos todo el día!

Ellie no soportaba ver el maltrato a los animales y estaba preparándose para intervenir en defensa del caballo cuando le quitaron las palabras de la boca.

—No hace falta usar el látigo con la pobre criatura, Taylor, está haciendo su mejor esfuerzo —era el conde quien había hablado. Ellie no lo había visto porque estaba en mangas de camisa para ayudar a sus trabajadores con el muro. Eso sí era una novedad: ¡un lord del reino trabajando con las manos! Pasó la muñeca por su frente y se dejó una mancha de lodo—. Tendremos que aligerar la carga antes de que el caballo pueda sacar la carreta —puso dos dedos en su boca y les silbó a los hombres—. Muchachos, vengan acá. Coloquen las rocas junto al abrevadero. Taylor, ven a sostener la cabeza del caballo mientras lo hacemos.

Seis fuertes trabajadores dejaron sus herramientas para obedecer al conde. Ellie no sabía cómo sentirse al encontrárselo tan pronto. Se sentía bastante asustada, insegura de cuál sería su reacción, pero una parte de ella la traicionaba y siempre estaba esperando verlo. Ganó la precaución e intentó pasar detrás de la carreta y desaparecer, pero no contaba con que el carretonero saltaría de su asiento justo cuando ella pasaba. La colisión entre ambos lanzó a Ellie a los setos. Afortunadamente, no cayó en unas ortigas que estaban cerca.

—Niña, no la vi —dijo el carretonero rápidamente y la ayudó a levantarse—. ¿La lastimé?

—No fue nada. Preocúpese por su caballo, no por mí —contestó Ellie sobando los dedos de sus pies que habían sido pisoteados.

—¿Qué pasa, Taylor? —por supuesto, el conde tuvo que acercarse para ver qué lo estaba retrasando.

—Ah, milord. Tiré a esta niña como un bolo, pero dice que no le pasó nada —el carretonero se hizo a un lado para que el conde la pudiera ver.

—¡Lady Eleanor! —exclamó el conde.

—¡Mil infiernos! Una dama, tenía que pasarme a mí —refunfuñó el carretonero al recordar la familiaridad con la cual la había tratado.

El conde le sonrió con calidez: —Ésta es una agradable sorpresa.

Ellie se quitó las hojas de la falda:

—Por desgracia, no fue tan agradable para mí...

La sonrisa se apagó.

—Porque terminé entre los setos —inspeccionó un raspón en su muñeca.

Aliviado de que el comentario no había sido personal, el conde se fijó preocupado en la herida de Ellie. —Entiendo. Déjeme ver.

Ellie le lanzó una mirada avergonzada al público consistente en un carretonero y seis trabajadores, quienes encontraban mucho más interesante este encuentro que mover una pila de rocas. —No hace falta, señor. Seguiré con mis asuntos.

—Mire, si todavía no ha logrado desprenderse totalmente del seto —hizo un gesto a las ramas atoradas en sus enaguas.

—Oh.

—Señores, denle un poco de espacio a la dama. Pónganse a trabajar.

Al recibir la orden, los trabajadores regresaron a su tarea y el carretonero se dedicó a calmar al caballo que todavía estaba luchando con su arnés.

—Por favor permítame ayudarla a liberarse —el conde se arrodilló a sus pies, tratando de ser discreto mientras desatoraba las espinas. Ellie vio su cabellera dorada y se sorprendió al sentir un fuerte deseo de pasar sus dedos por ella. Juntó las manos para obligarse a no ceder a este impulso.

—Ya está. Pero creo que también tiene unos rasguños acá abajo —señaló sus tobillos—. No es que me haya estado fijando, por supuesto.

Ellie no pudo pensar en una respuesta adecuada para eso, consciente de que el color de sus mejillas ya estaba transmitiendo sus sentimientos.

—¿Podrá caminar a casa? Si me espera un momento, puedo recuperar mi jubón y ofrecerle mi brazo.

Di algo, boba, se dijo Ellie.

—No, no, muchas gracias. En realidad no estoy herida. Voy camino al pueblo, lo dejo en su tarea.

El rostro del conde reflejó su decepción.

—¿En verdad? No es ningún problema para mí. Mis hombres saben lo que deben hacer, yo solamente estaba dirigiendo la obra porque detesto quedarme en casa sin hacer nada todo el día. Barker es mi capataz, él puede hacer lo demás —le hizo una seña con la mano a un hombre calvo que se estaba encargando de dirigir la descarga de rocas.

—Pero le ahorraré la humillación de ser visto con la hija de un alquimista, milord —dijo Ellie en voz baja, entrelazando sus dedos con nerviosismo.

El conde se aclaró la garganta.

—Ah, eso me lo merecía, supongo. No sería ninguna humillación sino un honor. Usted sabe que no soy un admirador de su padre, mi lady, pero me he percatado de que sí la admiro a usted.

Ellie se sintió halagada de que el coqueto conde que había conocido en Windsor hubiese regresado. Sonrió.

—¿Admira a una joven cubierta de hojas y rasguños? Usted tiene gustos extraños, milord.

—Me declaro culpable —hizo una reverencia como parte del juego.

Ellie se mordió el labio.

—Pero, ¿por qué está siendo tan amable conmigo ahora?

El conde extendió la mano para quitarle una semilla de diente de león del cabello:

—Se podría decir que estoy reparando muros el día de hoy, en más de un sentido.

—Entonces, ¿no se arrepiente de haber permitido que me quedara?

Will sacudió la cabeza.

—Oh no. Le ofrezco protección en mis tierras, lady Eleanor, mientras la necesite. Y si su padre es parte de este trato, entonces tendré que aprender a vivir con ello.

Ella trató de ocultar su sonrisa.

—Me temo que sí es parte del trato.

—Diantres —sonrió con un dejo de burla a sí mismo—. Trataré de no pensar demasiado en eso.

Ellie hizo una caravana:

—Gracias, milord, por todo.

—Buen día, mi lady, y de nada.

Continuó por su camino, consciente de la mirada del conde en su espalda, hasta que se perdió de vista. Ese encuentro había sido extraño pero tranquilizante. Supo que ya no debía tener miedo del conde, al menos no por la hostilidad hacia su padre. El peligro que pudiera representar para su corazón era otro tema por completo.

Las siguientes semanas pasaron tranquilamente para Will. Los preparativos para la llegada de los Perceval transcurrieron sin mayor problema bajo la dirección de su madre: se pintaron de blanco dos habitaciones de huéspedes y los tapices y cortinas se airearon y remendaron tan discretamente como pudo la costurera. Tobías regresó con su tutor (lo cual redujo mucho los niveles de ruido en la casa) y James regresó a la universidad, prometiendo regresar a casa en cuanto terminara el periodo escolar para ayudar con los invitados.

Para los observadores, el conde (como Will pensaba de su personaje oficial) parecía estar dedicándose a sus actividades normales, revisando correspondencia, caminando por sus campos, escuchando las quejas de los habitantes de sus tierras. Sin embargo, Will sabía que las cosas definitivamente no eran normales. En contra de lo que dictaba la razón, no podía mantenerse alejado de lady Eleanor y con frecuencia encontraba excusas para asegurarse que sus caminos se cruzaran. Sentía como si ahora toda su persona girara en torno a esa otra minúscula luna de Ellie, en lugar de hacerlo alrededor de la gran carga de sus obligaciones terrenales como dueño de una propiedad enorme y con una posición de responsabilidad en el país.

El día de hoy había sido típico: se suponía que tenía que inspeccionar las reparaciones al molino de viento en la colina Bowman. En vez de eso, decidió que era imperioso hablar con la dama Holton sobre su falta de asistencia a la iglesia los últimos dos domingos. Normalmente, hubiera dejado que el vicario Bagley se hiciera cargo de estos asuntos, pero la tentación de echar un vistazo a cierto par de ojos oscuros era demasiada.

—Diego, lleva a Barbary a caminar un rato —le ordenó a su mozo de cuadra mientras desmontaba con agilidad del caballo.

—Sí, oh Grandioso.

Will sacudió la cabeza. Por más que lo intentara, no lograba persuadir al moro de dejar de llamarlo de esas formas. Incluso sospechaba que el muchacho lo hacía en broma, pero no podía realmente quejarse de que su sirviente fuera demasiado respetuoso, ¿o sí?

—No sé cuánto tiempo tardaré.

—No, amo. La dama tal vez no le dé una amable bienvenida —Diego rascó la nariz de Barbary y éste resopló con deleite.

—La dama Holton siempre es cortés conmigo —Will se enderezó la gorguera y se acomodó el cabello con la esperanza de que no estuviera demasiado polvoso después del recorrido. Se puso su jubón de terciopelo color vino con seda dorada que se asomaba por los ojales, uno de sus favoritos, con la esperanza de que lo hiciera ver muy bien.

—Me refería a la joven, oh Todopoderoso. La que tiene el cabello como el fruto del saúco y los ojos de caoba pulida.

Will se quedó mirando sorprendido a su sirviente. ¿Había sido tan transparente? ¿Estaría toda su gente hablando sobre la atracción que sentía hacia lady Eleanor y, de ser así, estaría dañando la reputación de la dama?

—¿Dónde oíste eso, Diego?

—No he oído nada, Gran Amo y Señor, sólo observo —los ojos del muchacho estaban enmarcados por grandes pestañas rizadas y se posaron en las puntas de sus zapatos como señal de humildad, pero Will notaba la inteligencia de su expresión.

—¿Hay otros que observen?

—Todos observan al magnífico lord de estas tierras, señor. Eso era verdad.

—¿Esparcen chismes sobre la dama?

Diego levantó la mirada brevemente, con un rastro de humor en su expresión.

—Todos hablan, todo el tiempo, milord. Hablan de la vaca que dio a luz, de los gansos que escaparon, de los extraños que se alojan en la cabaña.

—Tú sabes a qué me refiero, Diego. No quisiera causarle ningún daño a la dama debido a las visitas ocasionales que hago a su anfitriona —Will se golpeó la palma de la mano con los guantes, irritado de que podría tener que dejar de visitarla para protegerla.

Diego sacudió la cabeza:

—No lo creo, oh gentil Amo. La dama es muy querida por sus amigos del pueblo y se le considera una doncella de buen corazón. Nadie habla mal de ella. De usted también se habla con mucho respeto. No piensan que usted iría tras alguien de su naturaleza con una intención deshonrosa.

—Y hablan con la verdad. Ella no corre ningún peligro conmigo. Te agradecería que contrarrestaras las palabras que digan lo contrario y que me informes de inmediato si llegas a escuchar conversaciones maliciosas.

—Sí, oh Grandioso.

Satisfecho de haber hecho todo lo posible, Will recorrió el camino hacia la cabaña, sintiendo cómo su corazón se hinchaba por la anticipación de ver a lady Eleanor. Tocó a la puerta y se deleitó cuando ella le abrió. Le agradó darse cuenta de que el rostro de la dama ya no se apagaba cuando lo veía: había llegado a esperar de él un comportamiento amistoso.

—Milord —hizo una caravana. Will pensó que se veía exquisita con su vestido color salvia y su delantal, el cabello trenzado bajo una cofia con el mismo listón color naranja que él había utilizado para envolver su bordado cuando se lo devolvió.

—Lady Eleanor Rodríguez, condesa de San Jaime —hizo una reverencia.

La risa que le provocó su título completo hizo que se le formaran hoyuelos en las mejillas.

—¿Se han reparado todos los muros, señor?

—Por el momento, espero que sí. ¿Se encuentra la dama Holton?

—Me temo que no está en este momento. Salió al mercado.

Will se sintió regocijado de este golpe de suerte. No tuvo que tratar un tema desagradable con la testaruda dama.

—Vine solamente a preguntar si tenía una excusa para no asistir a la iglesia las últimas semanas, pero el tema puede esperar.

Lady Eleanor se quedó pensativa. Mordía su labio inferior de una manera que hacía que Will lo quisiera besar.

—Tal vez tuvo un enfriamiento —dijo lady Eleanor con lealtad, aunque ambos sabían que la señora indestructible nunca se dejaría abatir por algo así de común.

—Entonces quizás es algo que ella deba discutir con el vicario.

—¿Quién es, Ellie? —se escuchó una voz desde el interior.

Will se puso rígido. El alquimista. Hasta el momento había logrado evitar encontrarse con él.

La dama se estrujó las manos con torpeza, intentando encontrar una manera de evitar la confrontación. No se le ocurrió nada.

—El conde, señor.

Una figura alta con túnicas oscuras de bordes de satín maltratado emergió de una habitación al final del pasillo, con la pluma en la mano.

—¿Dónde están tus modales, Ellie? Invítalo a que pase. Milord —Sir Arthur hizo una reverencia, olvidando por lo visto su último y amargo intercambio.

Will dio un paso hacia atrás.

—No puedo quedarme, señor.

—Es una pena, milord. Extraño las conversaciones con hombres educados en mi reclusión. Las damas son buen sustituto, pero no se comparan con un hombre en el debate.

Will se maravilló ante la ceguera de este hombre. ¿Cómo podría haber olvidado el desprecio que sentía Will por él y su supuesto conocimiento?

La pobre lady Eleanor, aunque ahora pensaba ella sólo como Ellie, estaba tan sonrojada que su rostro era del color del pecho de un petirrojo.

—Acompañaré al conde a la salida, padre.

—Sí, Ellie, hazlo. Muéstrale que te he enseñado buenos modales. Buen día, milord —Sir Arthur regresó a su estudio murmurando algo sobre soluciones de mercurio.

Will respiró aliviado cuando el hombre desapareció.

—Gracias —dijo lady Ellie con delicadeza.

El se hizo a un lado para permitirle que pasara y lo acompañara a la salida:

—¿Por qué?

—Por no decirle lo que verdaderamente piensa. Mi padre es —buscó una palabra adecuada— ...como un niño en su visión del mundo. No se ve a sí mismo como los demás. En verdad no tiene una percepción del daño que le hizo a su familia.

—¿Ni del daño que le hace a usted?

Ellie estiró la mano para abrir la reja, pero Will se recargó contra las tablas, evitando que lo hiciera. El espino que formaba un arco sobre la entrada estaba lleno de flores blancas que enmarcaban hermosamente su belleza oscura y el conde deseaba saborear este momento. Al ver sus iris más de cerca, pudo ver que tenían pequeñas manchas doradas.

—No lo sé —contestó ella con honestidad, nuevamente atacando a su labio inferior—. A veces sí se da cuenta, pero es como un borracho con momentos de lucidez. No tarda mucho en volver a caer en su estado previo. He dejado de tener la esperanza de que cambie —volteó hacia el camino, donde Diego estaba caminando con el semental—. ¿Es su caballo? Lo vi en la justa, creo.

—Sí, es mío —respondió Will dispuesto a olvidar el doloroso tema de sir Arthur—. ¿Le gustaría que los presentara?

—¿Puedo? Es magnífico.

—Sería un honor para él —Will le silbó a Diego para que se aproximara.

—¿Y su empleado, de dónde es? —Del norte de África.

—Nunca he visto a alguien con la piel tan oscura como la de él.

—Toda la gente de su país es como él y la gente del sur es incluso más oscura. Si usted estuviera allá, la extraña sería usted.

Ella volvió a reír.

—Sí, supongo que eso es verdad. Me considerarían un espécimen defectuoso.

Él dudó eso. La podía imaginar como un tesoro en el harén de un sultán.

—Diego, ésta es la condesa de San Jaime —dijo Will cuando el muchacho se aproximó—. Quiere saludar a Barbary.

Diego le sonrió ampliamente.

—A Barbary le gustan las damas, mi lady —le confió—, le gusta que le acaricien la nariz. Will la tomó del brazo.

—Acérquese por el costado para que pueda verla. —Ella avanzó con cuidado, su delicada complexión se veía aún más pequeña por el tamaño del gigantesco semental. Estiró una mano con cuidado y le acarició la piel suave alrededor de las fosas nasales—. Eso es, Ellie. Ya lo ha encantado.

Ella le lanzó una mirada sorprendida por el uso familiar de su nombre, pero él no se arrepintió. Eso era lo que ahora pensaba de ella. Esperaba que al menos pudieran ser amigos si no podían ser algo más.

—¿A la dama le gustaría montarlo, oh Gran Amo? —preguntó Diego, con un tono inocente, pero Will captó el pícaro humor en la mirada del muchacho.

Ellie se llevó las manos al pecho y empezó a saltar de felicidad.

—¿Podría? ¡Es una criatura tan espléndida!

Más que encantado de complacerla, Will se montó con agilidad pensando en que debía darle un chelín al muchacho por la idea.

—La llevaré por el sendero. Venga, siéntese frente a mí.

Con las mejillas sonrosadas por la mezcla de vergüenza y emoción, ella extendió la mano y utilizó la bota del conde para subirse. Terminó sentada de lado en la parte delantera de la silla.

—¡Oh! —exclamó cuando se dio cuenta de lo cerca que estaba de él—. Tal vez debería bajarme.

—No si yo puedo opinar al respecto, mi lady —hizo un movimiento para que Barbary empezara a caminar y le quitó la opción de bajarse—. No hay nadie alrededor que nos pueda ver.

Mientras caminaban por el sendero, Will tuvo tiempo de darse cuenta de que sus cuerpos se amoldaban perfectamente, la cabeza de ella quedaba justo por debajo de su barba.

—¿Va usted cómoda, mi lady?

—Sí, milord. Barbary se mueve como un sueño. Le envidio un caballo tan fino —volteó para verlo y su cabello rozó la garganta de él—. Ya ha hecho que no quiera volver a subirme a los rocines que normalmente monto.

—Sé lo que quiere decir. He montado varios animales de espaldas vencidas que hasta un granjero se avergonzaría de tener.

Ella rió.

—No puedo imaginarlo sobre una criatura así.

—Créalo, lady —se estiró y cortó una flor de la parte superior del seto para colocarla detrás de su oreja—. Ellie, entonces, ¿qué es lo que usted hace cuando no está torturando algún pobre pedazo de tela con su aguja? He escuchado que tiene un dominio excelente del latín.

—Me gusta leer a los antiguos. En particular la poesía.

—¿Tiene usted un favorito?

Ella pensó bien su respuesta:

—Ovidio. Su imaginería es excepcional.

—Corre el rumor de que también lee griego.

—Un poco. Nada impresionante.

—Dudo que diga eso sinceramente. Estoy empezando a comprenderla. Usted sí es la amazona del aprendizaje que me imaginé al principio, pero lo oculta bien.

El rostro de Ellie se apagó al escuchar esa descripción ya que le recordaba de sus problemas en casa.

—No me sirve de nada, milord. Mi padre esperaba que estas habilidades nos ayudaran a ganarnos el favor de la reina, pero sus actividades le pusieron fin a eso.

Habían llegado a un campo abierto.

—¿Un medio galope? —preguntó Will.

—¡Sí, por favor!

Con un grito, pateó al caballo para que acelerara, utilizándolo como excusa para apretar más su abrazo a la cintura de la dama. Ella disfrutó todo momento de la cabalgata, riendo cuando el viento pasaba por su cabello, con las puntas de su listón enredándose por completo en los elegantes botones del jubón de Will. Cuando llegaron al seto al final del camino, le dio la vuelta al caballo antes de que se le ocurriera saltar. No arriesgaría a la dama en semejante proeza, aunque fuera muy tentador lucirse frente a ella.

—¿Disfrutó eso, Ellie?

—¿Se notó? —preguntó ella con los ojos brillantes.

—Los gritos de placer la traicionaron.

—¡Yo no grito!

—Claro que lo hace. Es usted como mi hermana Sarah. Estoy seguro de que también le dan ataques de risa.

—Señor, está usted destruyendo mi reputación de seriedad con esas acusaciones falsas —le dedicó un simulado gesto de desaprobación.

—Tendré entonces que pedirle a Barbary que sea testigo y que me apoye porque no aceptaré que se me acuse de perjurio.

Ella rió con esa imagen y demostró que él tenía razón sobre las risas.

Entonces Will hizo que el caballo regresara al camino.

—Le pediré algo a cambio de la cabalgata.

—¿Qué necesita, señor?

—Que me considere su amigo, Ellie.

—Lo hago, señor. Al menos ahora.

—¿Me llamará Will cuando estemos a solas?

Ella se mostró dubitativa.

—Supongo que me equivoqué al aceptar estar a solas con usted, ¿no?

—No le deseo hacer ningún daño. Usted puede confiar en mí.

Asintió levemente, como en respuesta a un debate interno que afortunadamente se había decidido en favor del conde. —Creo que sí puedo, señor. Will.

—Will —sonrió cuando levantó la vista hacia él y él no pudo resistir rozar sus labios con los de ella en un ligerísimo beso.

—Tan sólo un gesto de amistad —dijo, excusándose.

Ella se llevó la mano a la boca pensativa y después lo sorprendió colocando sus labios en los de él brevemente con otro beso.

—Por la amistad, entonces —dijo.

CAPÍTULO 12

LADY JANE DETUVO SU caballo cuando el final del recorrido entró en su campo de visión.

—¿Qué piensas, Jane? —preguntó su hermano mientras quitaba un poco de lodo seco del dobladillo de su capa corta de terciopelo.

—Es muy fina. La familia obviamente tuvo dinero en algún momento —contó las chimeneas con pedimentos ornamentados que salían del techo; al menos tendría que haber dieciséis habitaciones principales en Lacey Hall, casi tantas como su propia casa en Stafford Grange. Las paredes eran de arenisca de un agradable tono dorado, cálidas incluso en las tristes condiciones de este día nublado. Un foso rodeaba la residencia, sin duda lleno de peces para la mesa.

—Es buena tierra. Dorset se recuperará eventualmente, incluso sin tu dote —dijo Henry.

—Pero le vendría bien el dinero ahora —suspiró Jane. No era experta en la administración de las tierras, pero sabía que se necesitaba inversión para mejorar los cultivos, establecer mercados y transportar los bienes a la ciudad.

—Así es el mundo. El conde sería una excelente conexión para nuestra familia. Se dice en la corte que tiene el favor de Burghley.

—¿Así que tú quieres que yo también le dé el mío?

Henry levantó una ceja. Ella le había estado haciendo estos comentarios desde que la chantajeó para que vinieran a Lacey Hall. Ya no parecía querer mantener su aura de inocencia alrededor de él.

—Todavía no. No queremos disparar nuestra flecha demasiado pronto.

Demasiado tarde, pensó Jane con amargura. Tu amigo ya se encargó de eso.

—Y recuerda no escandalizar a la condesa con tu lengua procaz, querida hermana.

—No tendrás ninguna queja de mis modales. Soy una excelente actriz, después de todo, como ya me has señalado.

Henry tronó los dedos y el séquito se acomodó para hacer su entrada.

—¿Listos?

—Tan lista como estaré, querido hermano.

Sonrió agriamente ante el tono mordaz de su hermana y espoleó al caballo para que trotara, sabiendo que tendría que seguirle el paso para no quedarse atrás comiendo polvo.

El conde seguramente tenía gente esperándolos porque la familia salió de la casa a dar la bienvenida a los huéspedes en el patio, incluso antes de que pasaran por las casetas de la reja. Un mozo negro de cuadra se acercó a sostener la cabeza del caballo de lady Jane y el conde personalmente le dio la mano mientras usaba el bloque para desmontar.

—Mi lady, estamos encantados de que venga a nuestra casa. ¿Espero que su viaje haya sido placentero?

—Fue tolerable, señor —Jane no sentía nada al volverlo a ver, ni la más leve remoción del espíritu, a pesar de que se veía muy bien con su serio jubón negro y medias blancas.

El conde la llevó a la entrada principal donde la familia estaba reunida.

—Le presento a mi madre, la condesa de Dorset.

Una mujer elegante en ropas pasadas de moda salió con las manos extendidas en calurosa bienvenida.

—La condesa viuda de Dorset —corrigió a su hijo amistosamente. Tenía el mismo cabello dorado que el conde, pero sus ojos eran castaños.

—Madam —Jane hizo una caravana grande.

—Lady Jane. Por favor, llámeme Mary.

—Lady Mary.

—¡Vaya, qué hermosa es usted! —dijo la condesa con gran deleite—. Puedo entender claramente por qué mi hijo la eligió.

—¡Madre! —reclamó el conde, avergonzado de la franqueza de su madre, pero a Jane le agradó. Todos sabían por qué estaban ahí. Hubiera sido deshonesto fingir que esto era otra cosa y no una negociación de matrimonio.

Sin hacer caso al comentario de su hijo, la viuda se dirigió a saludar al hermano, sonriéndole con genuina calidez que incluso sir Henry no pudo resistir devolver. Por lo general, detestaba a las mujeres a menos que tuvieran una utilidad para él, en la cama o como un paso en sus intenciones de progresar, pero la viuda lo conquistó unos cuantos segundos después de que los presentaran.

—Mi hermana, Sarah —continuó Will. Una joven de rostro fresco de unos doce años de edad hizo una caravana, devorando con los ojos todo detalle de la vestimenta de Jane. No era de ninguna manera su atuendo más fino, pero la niña parecía hechizada por el bordado de su corpiño—. Y esto, lamento decirlo, es mi hermano menor, lord James —dijo el conde, tomándola de la mano y llevándola hacia el alto caballero que había visto con él en la corte.

—Mi lady. La he admirado a distancia y me siento honrado de conocerla —dijo James zalamero, haciendo una encantadora reverencia y dejando que su oscuro cabello cayera frente a sus ojos mientras le besaba la mano. Jane sintió un escalofrío al contacto de James como hombre, una reacción que la desconcertó.

—¿Y dónde está su hermano menor? —preguntó Jane rápidamente, recordando al simpático joven que le había pedido su manga.

Lord James se golpeó el pecho con un puño.

—Me hiere usted, mi lady, al preferir la compañía de ese bribón a la mía. Jane sonrió.

—Tiene un estilo muy refrescante.

—Me parece que le dijo que mi estimado hermano mayor es un idiota.

Ella trató de no reír.

Tal vez implicó algo similar. ¿Está equivocado? James le sonrió a su hermano.

No, pero no me escuchará a mí decirlo. Le tengo demasiado miedo.

El conde gruñó.

—No le crea, lady, James no le tiene miedo a nada.

—Eso no es verdad. Nuestra madre puede dar un buen golpe cuando se lo propone. Vivo en constante terror cuando estoy en casa.

Era imposible imaginar a la condesa castigando a sus dos hijos mayores, así que Jane levantó una ceja, escéptica.

—¿No me cree? —preguntó James—. Tendré que hacer algo escandaloso en su presencia para provocar su enojo. Las damas en nuestra familia tienen temperamentos terribles.

—¿Y los caballeros son modelos de buen carácter? —preguntó en un tono que iba bien con su incredulidad.

—Por supuesto. Al menos yo. No puedo hablar por mi hermano, es un idiota después de todo, aunque no me escuchará decirlo jamás.

Jane rió abiertamente ante las discusiones de hermanos, tan distintas a la crueldad común que definía su relación con Henry. Empezaba a gustarle esta familia, en particular James, quien había que admitir, le generaba más interés que su hermano mayor más formal.

—Mi lady —dijo el conde ofreciéndole nuevamente el brazo—. Sus habitaciones están listas. Tal vez quieran refrescarse después del viaje.

—Gracias.

—Comeremos al mediodía.

Jane asintió con seriedad y permitió que la condujeran al interior de la casa.

Nell permaneció afuera mientras su señora entraba a la casa. El mayordomo de la familia se acercó para preguntar sobre el equipaje y se mantuvo ocupado la siguiente hora encargándose de que todo se colocara en las habitaciones correctas. Mientras planeaba qué ropas sacaría para lady Jane, Nell contempló la casa, un potencial nuevo hogar si su señora aceptaba el compromiso con el conde. Era cómoda. El mayordomo podría convertirse en una conquista, aunque tendría que averiguar si era casado. Era un hombre robusto, no bien parecido, pero eso no era tan importante como el poder. Sería una pena perder la atención de sir Henry, pero ella siempre supo que su relación sería pasajera. Sí, considerando todo, éste podría ser un sitio decente para ella.

—Señorita, ¿necesita usted algo más para la lady? —preguntó el mayordomo al mismo tiempo que despedía al hombre que había subido el baúl.

—No, ya tengo todo lo que necesito, ¿Amo...? —se paró cerca de él, permitiéndole percibir su altura superior a la de ella. A los hombres les gustaba ese tipo de cosas.

El mayordomo se sonrojó levemente.

—Turville. Affabel Turville.

—Y yo soy Nell Rivers —bajó la vista con recato esperando que él imaginara que sus mejillas se habían sonrojado con modestia.

Turville hizo una reverencia:

—Señorita Rivers. ¿Me permite darle la bienvenida a Lacey Hall? Si hay algo, lo que sea, que necesite, sólo pídamelo.

—Muchas gracias, Affabel, digo, amo Turville.

Abochornado, el mayordomo salió de espaldas de la habitación y después gritó unas órdenes innecesarias a un sirviente que pasaba para impresionarla con su don de mando. Nell rió. Conquistar a ése sería como capturar una trucha, casi demasiado fácil.

Una ronda de aplausos se escuchó detrás de ella. Nell se dio la vuelta rápidamente para ver a sir Henry en la puerta que conectaba con sus habitaciones.

—Excelente trabajo, pequeña raposa. Eso es lo que me gusta más de ti: tu desvergonzado interés en ti misma.

Nell se encogió de hombros y abrió un baúl.

—Debo pensar en mi futuro. Si mi lady se casa y entra a esta familia tendré que hacerme un espacio.

Henry se acercó desde atrás y apretó su cuerpo contra la parte trasera de los muslos de Nell.

—Yo tengo un espacio para ti, Nell.

Ella sonrió.

—Y bien que lo sé.

Él levantó un poco sus faldas.

—¿Tenemos tiempo?

—No, señor —tembló cuando sus dedos tocaron la parte de atrás de sus rodillas.

—Bien, me gustan los retos.

—Pero me temo que tendrás que esperar, hermano —dijo Jane mientras entraba a la habitación, sin siquiera fingir sorpresa ante lo que pasaba entre él y la doncella—. Necesito más a Nell que tú.

Henry le lanzó una sonrisa maliciosa a Nell.

—Lo dudo.

—Utilizaré mi vestido de seda rosa de damasco —continuó lady Jane haciendo caso omiso del comentario. —Muy bien, mi lady.

—Y, Henry, si insistes en corromper a mi doncella, te pido al menos que seas más discreto al respecto.

—Vamos, Janie, al conde no le importa.

—Pero a mí sí. Me parece... de muy mal gusto.

Henry soltó una carcajada.

—Muy bien —le guiñó el ojo a Nell—. A ti te veré después. Su salida dejó a las dos mujeres envueltas en un incómodo silencio.

—¿Qué harás cuando te deje embarazada? —preguntó Jane abiertamente, antes de avanzar al espejo para quitarse la gorra. La lanzó sobre la cama, detrás de ella.

Nell se alzó de hombros.

—No ha sucedido todavía, señora.

—No puedes confiar en que un hombre como Henry se encargue de ti.

Nell cuidadosamente desempacó una gorguera nueva, complacida al ver que el almidón la había ayudado a conservar su forma.

—Entonces solicitaré la ayuda de su padre, señora. Tiene suficientes ilegítimos en la familia y no le preocupará uno nuevo —el tono de Nell mostraba menos preocupación de lo que en realidad sentía. Sabía que estaba arriesgándose en grande. Un hijo la ataría, limitaría sus posibilidades, la alejaría del poder y, más que nada, ella quería estar en control de su destino.

—Debería despedirte, pero no lo haré —dijo lady Jane con desprecio, demasiado cansada para pelear en otra batalla.

Nell detuvo sus movimientos de la falda rosada. No era común que su señora sonara tan... tan derrotada. La prefería cuando era más agresiva, incluso a pesar de su terrible temperamento.

—Gracias, mi lady.

Jane empezó a quitarse pasadores del cabello y dejó que los mechones rubios le cayeran por los hombros:

—Yo sé que no te agrado, pero tal vez otro sirviente me odiaría. Y entonces, ¿qué pasaría?

Nell nunca había pensado que la señorita tuviera alguna consideración por sus sentimientos y no tenía idea de cómo responder.

—Pero, ¿qué importa? —continuó su señora—. Todo esto es una farsa. Así que vayamos a jugar a la sonrojada novia y la doncella recatada. Tal vez Dios nos haga el favor de matarnos en nuestros asientos y termine con todo.

Nell estaba fijando el peto de su señora a la falda.

—¿No está usted satisfecha con la elección de pareja, señora?

Le respondió con una risa que sonaba desesperada.

—¿Nunca has deseado que te quieran por quien eres, no por cómo te ves o, en mi caso, por mi dote?

Nell hizo un gesto.

—Yo no soy romántica, señora. Hago lo que debo hacer para sobrevivir de la mejor manera posible —jaló la falda y Jane salió de ella.

—Entonces eres más sabia que yo. Yo aún quiero algo más.

—El conde es un buen hombre —dijo Nell, empezando a sentir molestia de que su señora no valorara todas las ventajas de su cuna y fortuna.

—En verdad lo es. Es una bendición —lo hizo sonar como si fuera el peor de todos los destinos.

—Se llegarán a conocer. Empezarán una amistad y, tal vez, el amor venga después —era más de lo que Nell podía soñar para ella misma. Ella tomaría la oportunidad de que la cortejara alguien como el conde sin ningún reparo.

—Tal vez —Jane pasó los dedos por un remiendo en las cortinas de la cama pasadas de moda—. Tal vez resulte suficiente.

Ellie se paró frente a la limpia mesa de la cocina, bañada por un rayo de luz que entraba a la habitación desde la puerta abierta. Tenía una montaña de fresas, las primeras de la temporada, esperando a que alguien les quitara los tallos pero Ellie estaba demasiado distraída soñando despierta como para ponerse a trabajar. Se puso una fruta en los labios y disfrutó el dulce aroma, dejando que el sabor la tentara. La fruta sabía a primavera y besos de Will. Qué maravilloso era, pensó, contar con estos simples placeres y disfrutarlos, en especial cuando su felicidad era tan precaria. No tenía idea de cuánto tiempo duraría su amistad con el conde, pero tenía la intención de valorar cada minuto.

Una sombra en la puerta la despertó de sus agradables pensamientos.

—¿Se encuentra la señora? —un hombre delgado con escaso cabello color castaño estaba en la puerta, con el sombrero entre las manos.

Avergonzada porque la habían descubierto besando una fresa, Ellie la dejó sobre la mesa rápidamente.

—Iré a avisarle, señor. ¿Quién le digo que la está buscando?

—John March. Por favor dígale que soy el amigo de un amigo de ella.

Ellie encontró a la señora dormitando en la habitación de la entrada, con un rosario enredado entre los dedos.

—Dama Holton, hay un hombre en la puerta trasera, un caballero me parece.

La dama se sentó sobresaltada y dejó caer las cuentas.

—Estaba rezando —dijo como pretexto—. ¿Cómo dices?

Ellie repitió el mensaje.

—Vayamos a ver quién es, entonces —la dama se volvió a meter el rosario entre sus ropas y se dirigió a la puerta de la cocina—. ¿Puedo ayudarlo, señor?

El hombre le dirigió una mirada preocupada a Ellie.

—Necesito hablar con usted en privado, señora.

La dama frunció los labios, ahora ya preocupada.

—Ellie, querida, por favor ve a ver si hay más fresas en la parcela del sur.

—Recogí todas las que encontré —respondió Ellie.

—Por favor ve otra vez y confirma que no hayas olvidado ninguna.

Su presencia no era bienvenida por ninguno de los dos, así que Ellie tomó su canasta y salió al jardín. Pasó media hora en la parcelita de fresas antes de regresar. Tocó la puerta vacilante y esperó a que la dama Holton la invitara a pasar.

—¿Encontraste más? —preguntó la dama mientras le servía al caballero una pequeña merienda de pan y queso. Él comió todo lo que le sirvieron con entusiasmo; obviamente estaba muy hambriento.

—No, señora. Bueno, una pequeña, pero me temo que me la comí —Ellie se lavó los dedos en el cuenco que estaba sobre la mesa y se dirigió a la pila de fresas que todavía aguardaban que las prepararan.

—El amo March se quedará con nosotros durante un tiempo —dijo la dama sin verla a los ojos—, es el amigo...

—...de un amigo. Sí, lo mencionó. Mucho gusto en conocerlo, señor.

March le sonrió:

—Me encanta que tenga usted una huésped tan hermosa. La dama Holton me explicó por qué se está quedando aquí su padre. Dice que disfrutará la compañía de un hombre educado. Estoy seguro que seremos buena compañía.

Ellie le ofreció una fresa de la canasta.

—Le gustará. Está ya bastante cansado de mi conversación.

March tomó la fruta.

—Entonces tal vez yo puedo encargarme de quitarle ese peso a usted. Hace mucho tiempo que no converso con un estudioso tan educado.

—Nuestra Ellie también es una joven muy inteligente, pa... amo March —la dama rápidamente se corrigió—. Habla y lee latín y toda clase de idiomas extraños.

March la vio con renovado interés.

—¿En verdad?

—Fue idea de mi padre, señor.

—¿Puede leer las escrituras en griego y latín?

—El latín con facilidad. Mi griego es un poco deficiente.

—Tal vez podríamos estudiar juntos si tiene algo de tiempo. Mi griego también está un poco oxidado y disfrutaría de una oportunidad de pulirlo con compañía tan placentera.

—Sería un placer, señor.

—Déjanos un rato a solas, Ellie, por favor. El amo March y yo tenemos muchas cosas que discutir —la dama le dio con su delantal en dirección a la puerta—. Ve a buscarte un listón o dos al mercado. El ropavejero está en el pueblo —le dio una moneda con valor de seis peniques—. Yo los invito.

¿Listones y sol, o griego antiguo en un estudio polvoso? La respuesta era obvia.

—Gracias —Ellie salió corriendo, apenas recordando hacer una caravana de cortesía como despedida. Su entusiasmo hizo reír al visitante.

—Ah, ser así de joven otra vez —lo escuchó decir—, cuando la felicidad se puede comprar por el precio de un listón.

El poblado estaba lleno de gente haciendo sus compras semanales. Parecía haber más carretas que nunca. Ellie se detuvo en la panadería para saludar a la joven esposa del panadero, Anne Smedley, a quien había conocido cuando vivían en Lacey Hall. El regreso de Ellie significaba que podían reiniciar su amistad donde la habían dejado.

—¡Buen día! ¿Hay alguien en casa? —llamó.

—¡Ellie! —de la cocina trasera salió Anne, una muchacha de baja estatura y un poco rellenita, con la cara rosada, cargando a su bebé de tres meses—. Déjame poner a Dorothy en algún lugar seguro. Ha estado inquieta desde la madrugada y me siento como si tuviera ochenta años y no dieciocho —colgó a la bebé en un gancho, lejos del peligro, y se acercó a abrazar a su amiga. Dorothy empezó a llorar.

—Creo que no le gusta —comentó Ellie al ver que la cara de la pequeña se ponía completamente roja por el enojo.

—Me tendría cargándola todo el día y toda la noche si fuera por ella —reconoció Anne. Se ajustó el corpiño, sus pechos llenos de leche.

Ellie rió y bajó a la bebé para sostenerla en sus brazos. El llanto cesó instantáneamente.

—Y haces bien, jovencita. Si no le dices al mundo lo que quieres, nadie te lo dará.

Anne sonrió.

—¿Te gustaría un trabajo como nana? Tienes un toque mágico.

—Lo dudo. Sólo sabe que obtendrá lo que quiere de mí. ¿Por qué hay tanto movimiento en el pueblo, lo sabes?

Anne acomodó unos bollos frescos en la canasta.

—El conde tiene invitados; dicen que son una dama y un caballero. El cocinero ha ordenado docenas de mis pastas finas, apenas puedo darme abasto.

Contenta por la buena fortuna de su amiga, Ellie sonrió pasando un dedo sobre la mesa enharinada y dibujando un corazón.

—¿Quién hubiera pensado que dos personas pudieran comer tanto?

—Ah, pero no estás considerando a todo el servicio, los que están atendiendo a los locales que van a conocer a los visitantes, la lista es larga. Y yo no consigo ayuda. Las muchachas están preparándose para las celebraciones de mayo y no pueden concentrarse por más de dos minutos.

—¿Van a celebrar las fiestas de mayo?

—Sí, han estado esperando a que el clima mejore. Pusimos las flores y decoramos el día primero. Trajimos el poste para el baile pero estaba demasiado lluvioso para bailar. ¿No te contó Bess? —preguntó Anne, refiriéndose a su hermana menor.

—Hace algunos días que no venía al poblado, no he visto a nadie.

—Excepto a Will, claro.

—Les encantaría que participaras, estoy segura. Es hoy en la noche. Se van a reunir al anochecer en el jardín de la plaza.

—¿Tú irás?

Anne arrugó la nariz.

—Tristemente, no, ya no. Soy una respetable mujer casada. Mi última vez fue el año pasado, pero no me arrepiento. Me encontré con Sam en el bosque después del baile y, bueno, ahí está Dorothy como resultado —se sonrojó al admitir esto.

Ellie sonrió y le hizo cosquillas a la bebé bajo la barba. —Vaya, Anne, qué liberal.

—Estábamos ya prometidos en matrimonio, casi lo mismo que casados, según dijo Sam.

—No dudo que eso haya dicho —rió Ellie.

Anne empezó a reír también.

—Me llevó a la iglesia al día siguiente para que se leyeran las amonestaciones, el adorado.

—Me encantaría venir. Hace mucho que no participo en las celebraciones de mayo.

—Sólo mantente lejos del bosque —le guiñó Anne.

—Por supuesto, ¿por quién me tomas? ¿Acaso soy una mala mujer que se encuentra con un amante en el bosque como algunas que podría mencionar? —levantó la ceja con falsa censura a su amiga.

—No. Tú eres demasiado buena, no como yo. Eres una verdadera dama.

Ellie no estaba tan segura de eso, pero sólo había un hombre que le gustaría encontrarse y era poco probable que estuviera en el bosque.

—¿Quieres que te cuide a Dorothy? Sólo vine a comprar unos listones y sé que tienes mucho que hacer.

Anne se recargó contra la mesa y dijo:

—Eso es tan cierto.

—¿Dónde está Sam?

—En el molino; fue por un poco de harina.

—Entonces ve a descansar un rato. Vete a ver cómo sube la masa del pan y yo me llevaré a Dorothy a dar un pequeño paseo.

Anne tocó el brazo de su amiga con cariño.

—Eres un amor.

—No es ningún problema.

Ellie sacó a la bebé de la tabla donde la tenían envuelta y la puso en un chal para llevarla al sol. El ropavejero fue fácil de encontrar, estaba parado bajo el viejo roble en el centro de la plaza, con una multitud de jovencitas alrededor admirando su arcoíris de listones. La hermana de Anne, Bess, era una muchacha alta y delgada con cabello lacio y color café, como la piel de una nutria; saludó a Ellie con entusiasmo, repitiendo la invitación a que fuera al baile de celebración de mayo esa noche. Ellie se quedó con ella, decidiendo si debería comprar un listón color rosado frambuesa o un verde oscuro para el festejo. O tal vez los dos. Sintió la moneda en su bolsillo, preguntándose si no sería mejor ahorrarla para cuando la necesitara. Podía vivir sin listones.

Pero la dama se la había dado para que la gastara en un regalo, no para que la almacenara.

—Vamos, Ellie, compra uno —le dijo Bess.

Se estiró para tomar los dos listones e inspeccionarlos con más cuidado, dejándolos revolotear en su mano. El ropavejero, que estaba pronunciando su típica retahíla de alabanzas sobre la elección de Ellie, guardó silencio e hizo una reverencia elaborada, con los ojos fijos en algo tras ella. Bess hizo una caravana. Ellie dio la vuelta y vio que Will había llegado a caballo, acompañado de uno de sus hermanos, lady Jane y, lo peor de todo, sir Henry. Era ya demasiado tarde para escaparse, además de que traía los listones en la mano y una bebé amarrada al cuerpo. Hizo una caravana y alcanzó a ver los ojos de Will que sonreía de verla entre las muchachas del pueblo.

—¡Lady Eleanor! —exclamó Jane sorprendida llevando a su caballo hacia ella—. No me había percatado de que usted estaba aquí.

—Ni yo de usted, señora —logró esbozar una sonrisa.

Sir Henry le echó una mirada a la bebé y después al conde, con su mente llegando a ciertas conclusiones. Sus labios se apretaron.

—Mi padre y yo estamos quedándonos aquí por unas semanas —continuó Ellie. Dio un paso para alejarse de Henry y acercarse más a Will y Jane.

—La bebé, ¿no es suya, verdad? —preguntó Jane con una risa escandalizada.

Ellie negó con la cabeza mientras se sonrojaba.

—No, mi lady. Es de una amiga. Estaba cuidando a Dorothy mientras ella hornea su pan.

—La hija de un panadero —Jane sacudió la cabeza divertida ante la idea de una dama encargándose de algo tan bajo como cuidar al bebé de un plebeyo—. Mi amiga, no deja usted de sorprenderme.

Alentado al darse cuenta de que su suposición estaba equivocada, Henry se bajó del caballo y se acercó:

—Lady Eleanor, es un placer verla otra vez después de aquella situación desagradable en Windsor.

Ellie se preguntó si se referiría a su expulsión del castillo o a su intento por forzarla en el jardín.

—Señor —respondió con neutralidad.

—¿Estaba usted a punto de elegir un listón? —le arrancó el color frambuesa de las manos. Bess trató de callar una risa de emoción.

—Como puede usted ver.

Will rápidamente desmontó y vino a su lado. Henry levantó el listón para verlo junto al cabello de la dama.

—Éste se ve mejor en usted. Las frambuesas hacen que me apetezca algo dulce —dejó que su mirada se posara en los labios de Ellie. Ella sintió deseos de volverlo a patear.

Will hizo un gesto hacia el verde.

—Pero el otro combina bien con su vestido, ¿no es verdad, lady Eleanor?

—Debe permitirme comprarle ambos —anunció Henry, buscando una moneda en su bolsa.

—No, no, yo insisto en tener ese placer —respondió Will—. Éstas son mis tierras, después de todo.

—No creo que eso le dé derecho a todos los listones en ellas, milord —dijo Henry tratando de hacerlo sonar como una broma pero con una mirada dura.

—¡Ya es suficiente, milord, sir Henry! —Ellie levantó una mano—. Creo que ambos han llegado demasiado tarde. Mi anfitriona ya me dio una moneda para los listones. Éste es su regalo para mí —puso la moneda en la palma de la mano del perplejo ropavejero—. Ahora debo devolverle a Dorothy a su madre. Pensará que me he escapado con ella.

Hizo una caravana pero, antes de que pudiera irse, Jane la llamó.

—Lady Eleanor, por favor venga a visitarme mientras estoy aquí. Disfrutaría la oportunidad de hablar con una amiga.

Ellie hizo una pausa, preguntándose si habría alguna forma en que pudiera visitar a Jane sin tener que soportar la compañía de su hermano.

—Por supuesto, mi lady.

—Enviaré un caballo para que la recoja mañana en la mañana y puede comer con nosotros —ofreció el conde—, ¿si eso le es conveniente a usted?

Era más bien incómodo con Henry en la residencia, pero no podía negarse sin sonar grosera. Nunca le perdonarían algo así en el pueblo.

—Sí, milord, muchas gracias.

Jane acercó más al caballo para poder hablar con ella de manera confidencial.

—Pero también me gustaría verla a solas: hay muchas cosas que quisiera contarle.

Ellie la vio a los ojos y percibió la tristeza que pocos alcanzaban a notar en la perfecta belleza del rostro de Jane. Se preguntó qué sería lo que la causaba.

—Me gustaría.

—¿Entonces, cuándo?

Una idea estrafalaria pasó dando tumbos por la cabeza de Ellie, como un acróbata en la feria. Había algo que podría animar a Jane si se atrevía.

—Venga hoy en la noche —le susurró Ellie, manteniendo la vista en Will y sir Henry. Estaban muy ocupados lanzándose miradas de furia para prestar atención a la conversación de las jóvenes.

—¿Venir a dónde?

—Voy a la celebración de mayo, con las jóvenes del poblado. Nos reuniremos aquí al caer la noche.

—¿A las celebraciones de mayo? —Jane se humedeció los labios—. ¿Con la gente común?

—No sea usted tan aguafiestas —sonrió Ellie—, lo disfrutará. Es mucho más divertido que los acartonados banquetes de la corte.

Jane recorrió a los pobladores reunidos con la mirada y después la plaza donde estaban.

—Está bien.

Sorprendida de que hubiera accedido tan rápido, Ellie dijo:

—¿En verdad?

—Sí.

—Maravilloso. La veré entonces más tarde. —Dorothy empezó a llorar y Ellie se dio la vuelta para marcharse—. Ah, y use algo —frunció el ceño ante las enaguas de color rosado de damasco de Jane con una sobrefalda de fina lana— ...menos llamativo.

—Pero no tengo nada de menos calidad que esto.

Ellie entornó los ojos.

—No se puede asistir a las celebraciones de mayo vestida como una duquesa.

—Ya se me ocurrirá algo —prometió Jane.

—Nos vemos entonces al anochecer, mi lady —Ellie hizo una caravana y se alejó rápidamente, consciente de que todas las miradas estaban posadas en ella. Se haría un gran chisme ahora que había tenido el honor de que dos caballeros se pelearan por comprarle unos listones con todo el mundo de testigo. Esperaba que al menos no se dieran cuenta de que había convencido a uno de los nobles invitados a que se uniera a las jóvenes esa noche. Si lo supieran, sería un escándalo. Pero de cualquier forma, sería divertido.

CAPÍTULO 13

—NELL, QUIERO PEDIRTE PRESTADO uno de tus vestidos esta noche —anunció Jane mientras se sentaba ante su vestidor—. Y dile a la condesa que me he retirado temprano para no unirme a la reunión en la sala.

—¿Un vestido? —Nell estaba parada en la entrada esperando a que su señora le dijera que era una broma.

—Uno viejo —continuó Jane, quitándose el elaborado peinado y rehaciéndolo con dos trenzas. Le puso listones distintos a cada una.

Nell empezó a sospechar, su señora estaba planeando algo que no debía. ¿Otro encuentro secreto, tal vez? Pero ¿con quién?

—Por supuesto, mi lady. Le traeré uno de mi baúl.

Jane se quitó las ropas finas y se puso el sencillo vestido café de lana que le trajo Nell. El material era un poco rasposo a pesar del fino lino de su enagua, pero le servía para sus propósitos. Se vio en el espejo y nadie adivinaría que esta doncella de cabello rubio era una noble.

—¿Mi lady va a salir? —preguntó Nell mientras doblaba las prendas que se había quitado su señora.

Jane ajustó el corpiño para que la parte superior de sus enaguas cubriera el escote y se puso una cofia sencilla en el cabello.

—Iré a las celebraciones de mayo, Nell, pero preferiría que no le dijeras esto a mi hermano —parecía sentirse orgullosa de sí misma.

—¿A las celebraciones de mayo?

—Sí, con lady Eleanor. Y con las jóvenes del poblado.

Esta vez su señora sí la había sorprendido. Lady Jane nunca había mostrado ningún interés de participar en diversiones de tan baja categoría.

—Espero que tenga una noche divertida, entonces, mi lady. ¿La espero?

—No, no. Yo haré lo necesario cuando regrese. Pero si pudieras encargarte de que la puerta trasera de la cocina se quede abierta, te lo agradeceré —Jane tomó una moneda de su bolsa y se la dio a Nell.

—Claro, mi lady —murmuró Nell.

Jane ya había sobornado al mozo negro para que le tuviera listo el caballo. Era un sujeto simpático con una sonrisa que iluminaba todo el establo. Cuando escuchó que ella llegaba, Diego insistió en acompañarla al pueblo y vigilar su caballo mientras «las damas juegan» como él lo dijo. Jane sospechaba que le gustaba la idea de espiar los ritos secretos de las jóvenes. Lo dejó con su palafrén a cierta distancia de la plaza e hizo el resto del recorrido a pie. Entonces empezaron a asaltarla las dudas. ¿Y si alguien la reconocía? Ésta tenía que ser la cosa más estúpida que había hecho en su vida. No, eso no era cierto. Encontrarse con Ralegh fue mucho peor, esto sólo era un poco travieso.

—¡Lady Jane! —Ellie la había estado esperando.

—¡Ssh! —respondió esperando que nadie hubiera oído. Ellie la tomó del brazo y la jaló.

—Pensé que le faltaría valor para venir.

—No me falta valor, sólo sentido común.

—Calma, le encantará. La última vez que vine tenía doce años. Habrá bailes y estoy segura de que habrá mucha comida y alguien habrá traído algo para tomar. Será muy divertido.

Jane echó un vistazo a las cabañas. Todas tenían ventanas a la plaza.

—¿No bailaremos aquí, o sí?

—No, lo haremos en los prados del bosque, por supuesto. No se puede celebrar mayo sin flores de primavera —con estas palabras, Ellie colocó una guirnalda de margaritas que ella misma había hecho sobre la cabeza de Jane—. Y ahora, mi lady, un collar —y le puso una segunda guirnalda alrededor del cuello.

—Gracias, son invaluables —rió Jane, admirando las humildes flores y pensando que probablemente eran lo más hermoso que se había puesto en la vida—. ¿Y usted?

Ellie cortó unas campanillas del seto y se las puso en el cabello. Sobresalían de su cabeza como los cuernos de un caracol. Volteó a ver a Jane para que le dijera cómo se veía.

—¿Qué le parece?

—Parece usted un escarabajo loco.

—Excelente.

Jane observó que las otras jóvenes se habían decorado con creatividad similar. Era una ocasión sólo para damas, así que se habían empeñado en superar lo absurdo de sus ornamentos, más que preocuparse por lo que pensarían los admiradores del sexo opuesto. Todas tenían flores en alguna parte del cuerpo. Una joven tenía una peluca hecha de lilas, otra un delantal de hojas. Tal como Ellie había predicho, alguien trajo un barril de la mejor cerveza del lugar y algunas muchachas ya estaban alegres por el efecto de la bebida.

Ellie se acercó a una joven alta, quien parecía ser la líder de las festividades.

—Bess, traje a una amiga. Está visitando a su tía en Up-Hadley —dijo nombrando un poblado que estaba a unas cuantas millas.

Bess saludó a Jane con la cabeza.

—Bienvenida. ¿Cuál es su nombre?

—Es Pru, así le decimos porque se llama Prudence —dijo Ellie rápidamente mientras le guiñaba el ojo a Jane con picardía.

Jane decidió que se vengaría de eso antes de que la noche terminara.

—Creo que ya estamos todas —dijo Bess. Silbó con fuerza con dos dedos en la boca—. Muy bien, señoritas, empieza la diversión. Es hora de ir al prado.

Jane notó que varias personas se acercaban a sus puertas para ver a las jóvenes partir. Las mujeres mayores sonreían con cariño recordando su juventud. Los hombres jóvenes estaban reunidos afuera de la posada, con miradas más especulativas.

—No se cansen demasiado, señoritas —dijo el aprendiz del herrero—. Estaremos en el bosque esperándolas.

—No tendrás tanta suerte —respondió Bess golpeándolo suavemente con sus faldas.

Ellie contó la historia de Anne cuando pasaron frente a la puerta de los panaderos y Jane se preguntó si habría varias bodas más en el poblado para el verano.

El poste ya estaba en el prado, coronado con flores y los listones atados en un moño.

—Un presente de los hombres —susurró Ellie—, lo colocan todos los años. Creo que esperan que haga que las muchachas se sientan agradecidas con ellos.

O excitadas por los bailes, pensó Jane, intrigada por este vistazo a un estilo de vida que nunca se había dado cuenta de que existía entre las clases inferiores.

Un violinista ciego estaba sentado en el suelo, y se puso de pie rápidamente cuando escuchó que las jóvenes se aproximaban.

—Es el único hombre que puede estar aquí —Ellie se agachó para apretar los lazos de sus zapatos.

—¿Lo pagan los jóvenes? —adivinó Jane.

—Empiezas a entender —rió Ellie.

—Ahora elegiremos a nuestra Reina de Mayo —anunció Bess—. El premio será para la doncella más merecedora de todas nosotras.

—¡Yo! —gritó una doncella robusta de cara roja con una sonrisa alegre.

—Nunca, Maud, te descubrieron con Hamnet, así que ya no eres candidata.

Las jóvenes se rieron con entusiasmo y Maud le sacó la lengua a Bess.

—Este año, en un proceso completamente justo y abierto que sólo yo conozco —continuó Bess maliciosamente—, he decidido que el título es para Ellie, por tolerar a la dama Holton y por ser encantadora con todos en el pueblo. ¿Están de acuerdo?

—¡De acuerdo! —gritaron las jóvenes mientras Ellie se sonrojaba y restaba importancia al cumplido.

—Y la afortunada ganadora puede usar la corona —sin ceremonia alguna, Bess persiguió a Ellie alrededor del poste y le puso una corona de flores y hierbas en la cabeza mientras las espectadoras la vitoreaban.

—¡Que hable! —dijo Maud.

Ellie se aclaró la garganta dándose mucha importancia.

—Damas, estoy muy conmovida por su terrible falta de juicio y para siempre conservaré el fragante honor que me han concedido este día —señaló la corona—. Muchas gracias.

—¡Que viva la Reina de Mayo! —gritó Bess y todas le hicieron eco, incluido el músico.

La primera canción arrojó a Ellie cuatro años al pasado, a la última vez que había estado en una de estas celebraciones. Era una vieja favorita, una tonada sencilla que requería de poca habilidad para trenzar los listones en el poste, pero que le permitía a las jóvenes recordar cómo se hacía. Bess las puso en posición para que pudieran trenzar los listones en parejas.

—Hay un castigo por equivocarse: ¡un beso del Ciego Martyn! —anunció Bess. El violinista gritó:

—Así es, queridas, así que pongan cuidado. Tocaré tan rápido que se tropezarán.

No tropezaron, por supuesto, al menos no en este baile. Pero el reto era tan viejo como la tradición de bailar en la primavera y el músico sabía bien cuál era su papel.

El trenzado simple fue reemplazado por el doble y después la complicada telaraña. Jane las hizo equivocarse al jalar a Ellie en dirección incorrecta y ambas tuvieron que besar

la mejilla del músico, para gran diversión de todas. Cuando terminaron de bailar, se colapsaron en el césped y compartieron bollos que Anne había donado y se pusieron al día con los chismes.

—Entonces, Pru, ¿de dónde eres? —preguntó Bess mientras se recostaba boca abajo y levantaba los pies al aire.

—De Londres —contestó Jane.

—Hablas con un tono refinado, casi tan refinado como Ellie.

Ellie rió de eso. Jane le aventó unas ramitas.

—Yo... este... atiendo a una dama allá —explicó Jane.

—¿En la corte?

—A veces vamos.

—Qué suerte —Bess se recostó boca arriba, viendo a los gusanos luminiscentes que brillaban en las orillas del río—. La vida aquí es tan aburrida. Me encantaría ver a las damas de la corte, a la reina. Me refiero a la reina real, no a nuestra Reina de Mayo.

Ellie sonrió y se quitó la corona, dejándola caer en sus piernas.

Jane bostezó.

—La corte también pude ser aburrida si pasas mucho tiempo ahí. Es muy formal y acartonada.

Ellie pensó que Jane estaba hablando de más, sonando como una noble consentida.

—Pero siempre vale la pena ver a los caballeros, ¿o no, Prudence? ¿Te conté, Bess, que asistí a una justa? El conde se veía muy bien con su armadura.

—Ooh, me imagino que sí. Es tan... tan apuesto, además de ser conde, no es justo. Me gustaría ser la dama que está cortejando.

—¿Está cortejando a alguien? —Ellie cruzó su mirada con Jane al darse cuenta súbitamente de la razón de su visita. Debía haberlo adivinado.

—Sí, a la dama que viste en la mañana. Pensé que tú lo sabías porque parecías conocerla —el tono de Bess era demasiado inocente para ser creíble. Estaba observando de cerca las reacciones de Ellie y Jane.

Ellie estudió las flores rotas en sus piernas.

—No, no me había dado cuenta. Pero tienes razón, debería haberlo supuesto.

La revelación de Bess había echado a perder el estado de ánimo de Ellie tan rápido como una helada en primavera. Su relación con Will había existido en una burbuja perfecta, flotando sin ningún lazo a la realidad, pero ahora se había reventado. Dejó que la conversación prosiguiera y se paró para limpiar su falda. —Será mejor que me vaya.

—¿No vendrás al bosque? —preguntó Bess con un brillo en su mirada mientras apuntaba al resplandor de las antorchas que se movían entre los árboles.

—No este año.

—Me lo imaginé.

Ellie se despidió y empezó a caminar por el prado hacia el poblado, sin siquiera esperar a Jane. Bess volteó a ver a Jane.

—¿Y qué hay de ti, Pru? ¿Eres tan recatada como tu amiga o te podemos convencer de que vengas al bosque?

No, no lo soy, pensó Jane con remordimiento. Pero no daría esa información, y tenía algunas cosas que explicarle a Ellie.

—Será mejor que no vaya. Gracias por dejarme participar. Bess hizo una sonrisita maliciosa.

—Cuando lo desees. ¿No eres una empleada, verdad?

Jane no estaba segura de qué responder.

Bess hizo un gesto hacia las jóvenes que estaban descansando en el prado alrededor de ellas.

—Todas la vimos en la mañana. Ellie tal vez piense que nos puede engañar, pero no es usted alguien que se olvide fácilmente, mi lady, a pesar del cambio de vestido.

Jane rió.

—Siento haberlas engañado, entonces. Me divertí bastante, he de decir.

—Nos alegra que haya venido. Si usted es la siguiente condesa, sabremos a quién recurrir cuando el vicario intente que dejemos de celebrar mayo.

—Pueden contar conmigo —Jane se despidió de todas y salió rápido tras Ellie. Había sido una sorpresa estar en términos de igualdad con jóvenes que siempre había considerado inferiores. Por primera vez, empezó a pensar que sus vidas tenían atractivos que la suya no. La amistad, por mencionar uno. La diversión, por otro lado.

—¡Ellie, Ellie, espera! —Jane la alcanzó en el camino al poblado. Por los gritos que se escuchaban tras ellas, adivinó que las jóvenes acababan de ingresar al bosque. Al menos nadie estaría interesado en ellas dos con todo lo que estaba sucediendo.

Ellie se detuvo pero no volteó. Tenía la cabeza agachada.

—Esto es de lo que quería hablar contigo. Sé que hay algo de... algo de afecto entre tú y el conde. Fue obvio esta tarde, y yo ya lo sospechaba antes.

—No, no hay nada semejante —dijo Ellie con un tono de voz apagado—. Sólo somos amigos.

—Yo no deseo esto, pero mi familia me obligó a venir para ver si somos una buena pareja —Jane empezó a sentirse molesta, había encontrado una verdadera amiga por primera vez y esto se interponía entre ambas. El conde no lo valía, a su juicio.

—Lo entiendo, en verdad. Siento haber salido así. No es mi lugar hacerla sentir que usted hizo algo que yo no apruebo.

Jane le lanzó la cadena de margaritas.

—Oh, ya cállate Ellie. Las dos sabemos que no es verdad. Aunque sea poco común para mí, me importa lo que pienses, y lo que sientas.

Ellie logró sonreír, resignándose a algo que no podía cambiar. El mundo la había puesto en un camino y a Jane en otro.

—Gracias... Prudence.

Jane medio gruñó y medio rió.

—¡Prudence! ¿No pudiste inventar algo mejor? Juré vengarme de eso, lady Eleanor. ¡Prepárate para morir a golpes de flor!

Tomó un puñado de hierbas del seto y se las lanzó a Ellie, quien respondió al ataque. La corona de la Reina de Mayo le dio a Jane en la cara mientras el puñado de pasto se quedó atrapado en el cabello de Ellie.

—Pareces un perro con sarna —se burló Jane mientras gritaba porque su oponente le metió un puñado de hojas por el cuello. La hilaridad creció mientras se atacaban con plantas. Se detuvieron cuando Diego se aproximó cuidadosamente, con el caballo de Jane.

—¿Está todo bien, oh las Más Agraciadas y Gentiles Damas? —preguntó y las vio confundido cuando se colapsaron juntas sin aire por la risa.

—Sí, Diego, estamos bien —respondió Ellie.

—Perfectas —dijo Jane.

CAPÍTULO 14

ELLIE REVISÓ SU REFLEJO en el pequeño espejo pulido por centésima vez. Había limpiado su vestido verde, le pidió prestado su antiguo peto de bodas color crema y oro a la dama Holton, y se hizo un par de mangas nuevas con la tela de otro vestido que la dama había desechado. El hilo de perlas de río alrededor de su cuello también pertenecía a su anfitriona, pero tenían el efecto poco deseable de hacer que su gorguera se viera muy apagada por el contraste. No podía hacer nada al respecto ya tan tarde. Sabía que se vería opacada por las damas en Lacey Hall, pero al menos no era una desgracia absoluta.

Un golpe a la puerta de abajo anunció la llegada de Diego con un caballo para ella. Inspiró profundamente y se metió al estudio de su padre.

—Me voy ya, padre.

—Mmm. ¿A dónde? —levantó la vista distraídamente de sus libros.

—A Lacey Hall. Comeré con la familia.

—Ah, sí. Me lo habías comentado. Que te diviertas —sus ojos ya habían regresado a la última línea que había escrito.

Ellie sabía que no debía pedirle su opinión sobre su aspecto, así que prefirió pedírsela a la dama Holton. Vio a su anfitriona y al amo March rezando en la sala.

—Discúlpenme —dijo cuando vio que ambos estaban de rodillas. Sospechaba que March era del mismo credo que la dama Holton, pero había preferido no enfrentar directamente la evidencia.

—Ellie, te ves hermosa —comentó la dama Holton, nada abatida por haber sido encontrada en una posición así. Se persignó y se puso de pie, tomando el rostro de Ellie con cuidado entre sus manos—. Muéstrate orgullosa, jovencita. No tienes nada de qué avergonzarte de cómo te ves hoy.

Le costó trabajo a Ellie lograr que Diego hablara con ella mientras iban en camino a Lacey Hall. Ella sabía por las conversaciones que tenía con su señor, que el moro tenía una mente ágil, pero él era cuidadoso de mostrarlo ante los extraños. Sin embargo, era uno de los personajes más interesantes que Ellie había conocido, tan distinto a todos, no sólo en aspecto sino en experiencia, y ella se había impresionado de que voluntariamente fuera cómplice de lady Jane la noche anterior.

—¿Llevas mucho tiempo en Inglaterra, Diego?

—No mucho, señorita.

—¿Recuerdas tu hogar?

—Sí.

Ellie hubiera reído ante su habilidad de dar respuestas mínimas y poco informativas, si no temiera ofenderlo.

—He leído sobre los desiertos del norte de África en las obras de antiguos viajeros. ¿Es verdad que se puede viajar por días sin encontrar agua?

—Sí.

—¿Y que la tierra está hecha completamente de arena?

—Sí.

—¿Extrañas tu hogar?

—Sí.

Tendría que intentar otra estrategia.

—¿Qué es lo que más extrañas?

Diego la volteó a ver con curiosidad.

—¿Por qué está usted tan interesada en un pobre sirviente, oh Hermosa Reina de Mayo?

Eso la hizo reír. El bribón las había estado espiando.

—¿Te diriges al conde de la misma manera, Diego, con floridos títulos?

Él no pudo ocultar la sonrisa.

—Sí, oh Su Amabilidad.

—Supongo que a él le encanta —se rió pensando en Will recibiendo todo ese montón de epítetos exuberantes.

—Le incomodan las alabanzas, señorita, aunque son merecidas. Es un amo muy generoso.

—¿Cuáles son tus favoritas?

Haciéndole preguntas que no pudiera esquivar, logró sacarle cómo avergonzaba a Will, aunque ninguno de los dos admitió que eso es lo que estaban haciendo.

—Y su hermano James, ¿él se queja de los títulos redundantes?

Diego negó con la cabeza:

—Oh no, Mi Señora Generosísima y Benevolente, lord James no lo aceptaría.

—¿Quieres decir que el conde es demasiado blando para detenerte? Obviamente no has visto su temperamento, entonces.

—Aún no —sonrió Diego.

Una doncella estaba esperándola en la puerta de Lacey Hall con un recipiente de agua y un peine para que pudiera arreglarse después de la vigorosa cabalgata desde el poblado. Ellie frunció el ceño al verse reflejada en el gran espejo flanqueado por estatuas de ninfas, se veía claramente como la pariente pobre, con sus ropas que no combinaban y su gorguera poco agraciada.

—¿Los vestidos de las damas, son muy elegantes? —le preguntó a la doncella.

—Sí, mi lady —respondió la empleada con osadía, su expresión apenas contendiendo la burla.

Ellie se encogió de hombros.

—Bueno, nunca iba a poder competir, ¿o sí? Me invitaron a que viniera a comer, así que deberán recibirme con todos mis defectos.

—No veo ningún defecto, mi lady —contestó la empleada vivaz.

Ellie trató de contener la risa.

—Gracias, creo —buscó una moneda en su bolsillo vacío—. Me temo que no tengo nada para darte una propina por tu cumplido, este...

—Nell, mi lady. Atiendo a lady Jane.

—Nell —dijo Ellie mientras arreglaba su gorra—. Bueno, ya no se puede hacer más.

El mayordomo salió por una puerta cercana y le dio a Ellie una desagradable sorpresa. Era el mismo hombre que la había amenazado con su lobero irlandés cuatro años antes y se veía poco complacido de recibirla hoy.

—Lady Eleanor —dijo bruscamente, dedicándole una reverencia abreviada.

Ellie sabía que debía sentirse triunfante, volviendo como invitada de honor después de su vergonzosa partida, pero no podía calmar el miedo que sentía ante este hombre grande con tosco cabello color naranja y ojos fríos.

—Me han ordenado llevarla al invernadero de la condesa. Las damas están inspeccionando las flores —su tono dejó claro que sólo porque había recibido órdenes aceptaba que ella volviera a pisar su territorio.

— Gracias —respondió Ellie débilmente. Le lanzó una mirada de indefensión a la doncella, pero vio que la joven se había transformado. Ya no era la sirviente mordaz con la lengua cortante, sino que tenía la mirada humilde en el suelo.

—Señorita Rivers, sir Henry pidió que lo atendiera. Hay algo sobre un guante perdido que desea discutir con usted —el modo que usó el mayordomo para dirigirse a la joven era demasiado respetuoso.

—De inmediato, amo Turville —le dedicó una dulce sonrisa y salió con rapidez.

—Lady Eleanor, si puede seguirme —el mayordomo hizo un gesto con la mano hacia el jardín en la parte trasera de la casa. Se mantuvo un paso adelante de ella, abriendo las puertas y guiándola por todas partes, pero ella se sentía como si fuera un mal olor que él quisiera expulsar de la casa más que una persona de valor. Su actitud le ponía los pelos de punta.

—¿Y cómo le ha ido desde la última vez que nos vimos, amo mayordomo? —preguntó alegremente, forzándolo a recordar su último encuentro tan desagradable—. Se ve que ha estado cómodo en su posición. —Sobrealimentado era más cercano a la realidad.

—El conde es muy buen amo —respondió con rigidez.

—¿Y ese perro suyo, sigue vivo? ¿Ese encantador animal que usted me presentó?

—No, lady, Bart murió hace unos años. —No puedo decir que lo siento.

—Pero su hijo, Tiber, es un excelente reemplazo de su padre. Es muy capaz de alcanzar a quien sea si le doy la orden. —Qué maravilla.

Se detuvo frente a la puerta que daba al jardín y le bloqueó el paso.

—Sé que no debo decir esto, ya que usted es una invitada y eso, pero si le hace daño a mi señor, se enfrentará no solamente a Tiber.

Ellie se rió un poco atragantada, con los dedos en el cuello.

—¿Yo? ¿Qué posible daño le podría causar?

Turville la vio con furia.

—Tiene aquí a una joven hermosa para cortejar y desposar. No queremos la interferencia de mocosas hijas de alquimistas.

Ella dio un paso hacia atrás.

—Ha sido usted grosero, señor.

Él hizo un gesto con la' mano como para despreciar su comentario.

—Usted y yo sabemos que su familia es veneno para la mía. Yo protejo a quienes sirvo. Hay más de una obsesión que puede hacer de un hombre un tonto. Compórtese y no tendré ningún problema con usted.

¿Pensaba que el conde estaba en peligro de obsesionarse con ella? Habían llegado a una tregua, eso era verdad, y Will había admitido que la admiraba, pero dudaba que tuviera intenciones más allá de coquetear con ella. No estaba segura de poder afirmar lo mismo sobre lo que ella sentía.

—Estoy aquí porque me invitaron, señor, no porque obligara a la familia. ¿Quién es usted para cuestionar el juicio del conde?

—Su buen amigo y protector. No necesito su permiso para cuidarle las espaldas. Ahora entre y compórtese con las damas. No lo olvide: la estoy observando.

Furiosa por el trato tan descortés que tenía este hombre con ella, Ellie pasó bruscamente junto a él, deseando tener un comentario cortante para herir su pomposa actitud, pero en el momento no se le ocurrió nada.

—Vil villano —murmuró—. Montón de manteca con patas —complacida con la imagen, sus labios se curvaron en una sonrisa. Intentó una mejoría—. Gran montón de manteca rancia con patas. Perfecto.

—¡Lady Eleanor! —la condesa salió de entre los arbustos donde le había estado mostrando a Jane las nuevas plantas que tenía.

Perfecto: la habían descubierto murmurando insultos como paciente de manicomio.

—Mi lady —hizo una caravana grande.

—¿A quién le hablas, querida? —los ojos de la condesa brillaban y Ellie supo que la habían escuchado.

—Este... ¿a nadie?

—¿Alguien te molestó? Sí.

—No, mi lady, estaba solamente... repitiendo una rima que escuché el otro día.

—Te gusta la poesía, ¿verdad? Debemos leer algo juntas entonces. Yo confieso tener una pasión por ella que ninguno de mis hijos admite compartir, aunque sospecho que son admiradores secretos de un buen soneto —suspiró—. Al menos eso espero porque de no ser así he criado a tres bárbaros.

Jane se acercó y le dio un beso a Ellie en la mejilla.

—Lady Eleanor.

Ellie sonrió por la deliberada formalidad después de la batalla de flores de la noche anterior.

—Por favor, lady Jane, mi título nunca se usa en casa y no significa nada fuera de España. Prefiero que mis amigos me llamen Ellie.

—Espero que su entusiasmo por ver a su amiga no signifique que ya se cansó de nosotros, lady Jane —la condesa llamó a su hija y le enderezó la cofia—. Esta es lady Sarah, la más pequeña.

Sarah rápidamente tomó nota de las ropas de Ellie, tan alerta como una diseñadora de ropa.

—Me gusta su peto —dijo. Quiso hacer un comentario agradable, pero se vio como crítica al resto de la ropa de Ellie.

Ellie se acercó y le confió:

—No es mío, lady Sarah. Lo tomé prestado de las ropas de boda de mi amable anfitriona.

—¿La dama Holton? Debe ser antigua, entonces. ¿Por qué no trae la suya?

—¡Sarah! —advirtió la condesa.

—Está bien, mi lady, no me avergüenza. No tengo ropas finas, lady Sarah, porque soy pobre.

—Nosotros también —dijo Sarah con ademán de complicidad—. Pero Will siempre se las arregla para conseguir unas cuantas libras de alguna parte para nuestras ropas, ¿verdad madre?

Sin palabras, la condesa se notó bastante mortificada por la lengua indiscreta de su hija.

—Jane es la única aquí con dinero y tiene un guardarropas espléndido, ¡debería usted verlo! Me pasé todo el día de ayer admirando solamente sus zapatos. Tiene un par de botas de montar de gamuza que yo moriría por tener.

Jane se movió, incómoda.

—Lady Sarah, Ellie y yo hace mucho que estamos de acuerdo en que las ropas son extravagancias vacías.

Sarah se subió a una banca de piedra, fingiendo estar paseando en un fino vestido como dama en la corte.

—Está muy bien que usted lo diga. Usted tiene ropas en sus baúles que valen lo mismo que el rescate de un rey. La condesa recuperó la voz:

—Señoritas, me disculpo por mi hija. Obviamente me ha faltado usar la vara con esta niña. Sarah resopló:

—Psh. Yo sólo digo la verdad.

—Pero no se deben decir todas las verdades —repuso la condesa con severidad.

Ellie se rió de este intercambio. Pensó que la joven damita era espléndida y que probablemente haría que Will encaneciera prematuramente.

—Lady Sarah, ¿le haría usted el honor a esta pobre invitada de mostrarle sus partes favoritas del jardín?

—¡Claro! ¿Una carrera? —Sarah obviamente detectó que tenía una compañera para sus hazañas.

—¡Sarah! —la reprendió la madre—. Lady Eleanor es muy grande ya para esos juegos.

¿Lo era? Ellie no se sentía así cuando brillaba el sol y tenía el prospecto de una buena comida. Tenía apenas dieciséis, no sesenta.

—¿A dónde?

—Hasta el reloj de sol —Sarah señaló el final de un pasillo bordeado de setos—. ¡En sus marcas, listos, fuera! —salió disparada de la banca con el cabello volando bajo su cofia como una bandera dorada. Con una sonrisa a la condesa y a Jane, Ellie salió en persecución, levantando su falda por arriba de los tobillos para tener oportunidad de alcanzarla—. ¡Vamos Jane! ¡La reto!

—¿Madam? —preguntó Jane a la condesa, estirando la mano y con el rostro iluminado por una sonrisa despreocupada.

Lady Mary rió.

—Oh, bueno, ¡está bien, marimachos! —tomó la mano de Jane y corrió tan rápido como su pesado vestido se lo permitía—. ¡Malditos miriñaques! Necesito quitarme algunas capas de ropa si voy a hacer esto.

Ellie dejó que Sarah llegara primero al reloj de sol y después la tomó de las manos para bailar alrededor, cantando una de las tonadas que había tocado el violinista en el poste de mayo. Sarah gritó de gusto mientras Ellie le daba vueltas y las dos se soltaron y cayeron al césped, riendo.

—¡Oh! —dijo Ellie, recordando—. No debo manchar las ropas de la dama Holton.

La condesa y Jane llegaron corriendo, con la cara sonrojada por el esfuerzo.

—¡Vaya! —dijo lady Mary poniendo una mano sobre su corazón—. ¡No había corrido así en años!

—¿Qué es esto, madre, corriendo por los jardines? —Will entró al claro que rodeaba el reloj de sol y encontró a las cuatro mujeres colapsadas en el suelo. El sol hacía brillar su cabello y tenía una raqueta de tenis al hombro. Vestía sólo una camisa y medias, sin jubón de terciopelo que disimulara lo ancho de sus hombros y su vientre plano. Ellie sintió que se le secaba la boca y se dijo que había sido el ejercicio mientras apartaba la mirada.

—Sí, querido. Seré una vieja de treinta y ocho, pero aún puedo hacer estos esfuerzos de vez en cuando.

—Vieja, madam, que nunca se diga eso de usted —declaró sir Henry siguiendo a Will, con la raqueta bajo el brazo. James llegó detrás de ellos.

—¿Qué es todo esto? —preguntó haciéndoles una reverencia a las damas.

—Madre. Corriendo —dijo Will secamente. Sus ojos se posaron en Ellie—. Con nuestras invitadas.

James estiró la mano para ayudar a la condesa a ponerse de pie. Continuó el movimiento para levantarla del suelo y darle una vuelta completa.

—¡Espléndido! Creo que hace mucho que no veía una sonrisa en su rostro, madre, desde que murió nuestro padre.

La condesa le acarició afectuosamente la mejilla.

—¡Yo, yo! —exigió Sarah, que quería que le dieran vueltas.

—Está bien, fastidio.

A ella le tocó una vuelta violenta que la dejó sin aliento en el suelo.

—¿Alguien más? —preguntó James a las damas con los ojos puestos en Jane.

Jane apartó la vista, avergonzada. Ellie, intentando aligerar el momento para su amiga, se ofreció de voluntaria.

Antes de que James pudiera complacerla, sir Henry avanzó.

—No es justo, lord James, que usted se quede con todas las damas. Le ruego que usted tome a mi hermana y yo me quedaré con esta hermosa carga.

Antes de que Ellie pudiera pensar en una excusa, la tomó firmemente por la cintura y le dio vueltas. No era divertido como el baile en el poste, era terriblemente similar a estar atrapado en un juego giratorio de la feria. Se cayó encima de él, el jardín borroso.

—Mmm, encantador —dijo Henry en voz baja dejando que sus manos se movieran libremente.

Ellie se liberó a tiempo para ver a Will observándolos. Se veía preocupado y molesto, un buen resumen de sus propios sentimientos al estar en la proximidad de sir Henry. Por fortuna, la condesa rápidamente puso fin a estas locuras de primavera.

—Queridos, ya es suficiente antes de que escandalicemos a los jardineros. ¿Entramos? Comeremos al mediodía y algunos de nosotros nos tenemos que vestir —les sonrió a sus hijos—. Sir Henry, ¿me podría acompañar?

Recordando sus obligaciones con la anfitriona, sir Henry dejó a Ellie y le ofreció su brazo. Ellie se sintió aliviada.

—¿Lady Jane? ¿Lady Eleanor? —Will estiró una mano a cada una—. ¿Me permiten?

—No es justo, Will —se quejó James—. Déjame una, ¿no?

—Puedes traer a Sarah —Will le guiñó un ojo a su hermana menor que todavía estaba en el suelo entre sus faldas—. Recuérdale que asuma de nuevo su papel de lady antes de que lleguemos a la mesa, por favor.

Sarah le hizo una mueca a su hermano y se esforzó por ponerse de pie.

—Estúpidas faldas. Me gustaría poder usar medias.

—¡No! —dijeron Will y James al unísono.

—No fue mi idea hacer carreras, fue de Ellie.

Ellie levantó una ceja.

—Bueno, está bien, fue mi idea, pero ella aceptó. James le quitó el pasto de la falda y la golpeó un poco más fuerte de lo que era necesario.

—Descarada.

—Vándalo —respondió alejándose bailando.

Will gruñó.

—Damas, espero que no se estén llevando una mala impresión de mi familia. Podemos portarnos muy bien cuando lo intentamos. ¿No es así, Sarah?

Ellie rió.

—Creo que Jane y yo, modelos del decoro en todo momento, tenemos la perfecta impresión, milord.

—Así es —admitió Jane, viendo a Ellie del otro lado del pecho de Will—. No tienen salvación, ninguno de ellos. —Terrores que juegan al tenis.

—¡Engendros locos y remilgosos!

—¿Remilgosos? Yo objeto a ese título. ¡Yo no remilgo! —protestó Will de buen humor mientras entraban a la casa. Las condujo a la sala familiar, una refinada habitación con paredes cubiertas de madera y vista a los jardines. El sol bañaba la habitación en una cálida luz que hacía que la madera resplandeciera—. Jamie tal vez sí lo es.

—No empieces —respondió James.

—Pero, discúlpenme, damas: debemos arreglarnos para comer —Will las soltó del brazo e hizo una reverencia—. Si desean descansar un poco aquí, los músicos las mantendrán entretenidas —hizo señas a un laudero y violero que había contratado para la ocasión.

James se llevó a Sarah, diciéndole que su falda ya no tenía remedio y que también debería cambiarse. Jane observó la escena con melancolía.

—Te agrada lord James, ¿verdad? —dijo Ellie con delicadeza. Se sentó en los cojines que estaban sobre el asiento de la ventana.

—Sí —admitió Jane con candor—. Es un hermano maravilloso.

Ellie volteó a ver a sir Henry, quien estaba separándose de la condesa del otro lado de la habitación.

—Son una familia maravillosa. Los envidio porque se tienen unos a otros.

El rostro de Jane se ensombreció.

—No todos los hermanos son una bendición.

—Supongo que no. Pero nunca he tenido uno, así que no he tenido la oportunidad de desilusionarme —se acordó de que Jane estaba destinada a unirse a esta familia y debía hacer más fácil el camino para su amiga—. El conde es muy amable también.

—Es muy cortés. Muy educado.

No conmigo, pensó Ellie, recordando el beso robado.

—Será un esposo considerado.

—Tal vez —Jane arregló sus faldas y quitó una hoja de pasto de la costura—. Sospecho que su afecto está en otra parte. Si me caso con él, sólo obtendré medio hombre.

En su situación, Ellie sabía que ella se conformaría felizmente con la mitad.

—Dudo que haga algo que le cause deshonor.

—Es cierto, pero nunca me amará de verdad, ¿o sí?

—Yo... no lo sé —dijo Ellie retorciendo las manos en su regazo.

—Si me viera a mí con una fracción del deseo que te ve a ti, entonces guardaría alguna esperanza para nosotros —el tono de voz de Jane era una declaración de los hechos, no le echaba la culpa a Ellie de nada.

—Pero yo... nosotros no...

—No, por supuesto que no, Ellie —Jane le cubrió las manos con las suyas—, no puedes evitar que se sienta atraído a ti, pero debes saber que no se casará contigo. Está buscando una esposa rica y parece que yo cumplo con ese requisito. Es una pena para ambas, ¿no es así?

Ellie tragó saliva.

—Sí.

—Preferiría casarme con un hombre viejo que muera antes de que pase un mes y me deje libre. Si tuviera que casarme con el conde, ¿me prometes que no perderé tu amistad? Tengo muy pocas.

Ellie sonrió con valentía. Visitar a Jane cuando fuera la condesa de Dorset sería como clavarse agujas voluntariamente en la carne.

—Por supuesto que seguiré siendo tu amiga, eso es, si tú quieres seguirme viendo.

—Sí lo desearé —Jane le retiró la mano y reasumió su posición de dama recatada.

—Eres muy amable, muy comprensiva.

Jane sacudió la cabeza.

—No, no me conoces, Ellie. Puedo ser una verdadera bruja —las palabras eran una sorpresa proviniendo de una dama que se veía tan perfecta—. Tan sólo pregúntale a mi doncella, o a mi hermano.

—Entonces ellos están equivocados —frunció el ceño Ellie—. O sólo parcialmente acertados.

Jane se ahogó sorprendida.

—Quise decir que creo que todas tenemos la capacidad de volvernos... este... brujas cuando estamos bajo presión.

Jane sonrió por el tono apenado que Ellie utilizó para repetir su insulto.

—No, Ellie, hay una razón por la cual te eligieron Reina de Mayo. Tú no eres nada parecida a mí.

Ellie se inclinó hacia adelante.

—Yo le di un rodillazo a tu hermano en... tú sabes dónde.

Sorprendida, Jane tardó un momento en soltar la carcajada.

—Y supongo que se lo merecía.

Ellie se mordió el labio y asintió.

—También pateé al conde en la espinilla.

—¡Bien por ti! Pero eso no te hace malvada como yo. Yo tengo el corazón frío. También soy vengativa.

Ellie le lanzó una mirada escéptica.

—Si tú buscas venganza, apuesto que ellos hicieron algo para merecerla —dijo repitiendo las palabras de Jane.

Jane asintió.

—Oh, sí. Definitivamente.

CAPÍTULO 15

LA COMIDA FUE UNA REVELACIÓN para Will. Su futura esposa estaba más animada de lo que jamás la había visto, bastante llena de ingenio en compañía de Ellie y James. Su esquina de la mesa era por mucho la más animada, y él se sentía bastante celoso. ¿Por qué Jane no le sonreía y se reía así para él? ¿Y por qué Ellie tenía que ser tan... tan irresistible con sus ropas prestadas y su cabellera despeinada? Se veía como si la acabara de revolcar un amante, con el peto desajustado y las enaguas levantadas en la parte trasera. Ella ni siquiera lo había notado, pero sir Henry sí. La veía con la mirada hambrienta de un perro que ve un hueso, sólo esperando a que el cocinero se descuide para robarlo. Tontamente, en el jardín en Windsor, Will había tomado una posición como si aprobara las intenciones de Henry con ella. Ahora tendría que asegurarse de que su atención no se desviara, tenía que mantenerla a salvo.

—¿Milord? —Ellie se dirigía a él y, por el tono de su voz, no era la primera vez. Cuánta atención estaba prestando: era obvio que había estado soñando despierto por un tiempo.

—¿Lady Eleanor?

—Los habitantes del poblado dicen que espera más visitas, ¿es verdad?

Él asintió.

—Así es. Creo que usted conocerá al menos a una de las personas que vienen. El amo Cecil está en la zona con sir Francis Walsingham.

El rostro de Ellie se iluminó.

—¿Cecil? ¿Viene aquí? Ésa es una buena noticia. Ahora tendré a alguien con quien discutir a Virgilio.

Este comentario fue seguido de silencio, divertido de parte de los caballeros y de sorpresa de parte de las damas.

—¿Has leído a Virgilio, querida? —preguntó la condesa, en un tono similar al que se utiliza al confirmar una enfermedad terminal.

—Este... ¿sí? —respondió Ellie dudosa—. He tomado prestada una copia del nuevo huésped de mi anfitriona. Las Églogas son muy... —Dejó la frase incompleta al darse cuenta de que sólo estaba empeorando las cosas al intentar explicar.

—¡Una verdadera Safo! —declaró James para romper el incómodo silencio y brindó en su honor con la copa de vino.

—Espero que sin la preferencia por su propio sexo —refunfuñó Henry.

—¿Y quién es este estudioso, lady Eleanor? —preguntó Will para cambiar el tema.

—Es el amo March, amigo de la dama Holton. Es un caballero que había estado viajando por el continente hasta hace poco.

—Debe ser buena compañía para su padre —dijo la condesa con amabilidad. Ellie asintió.

—Sí. Debaten hasta bien entrada la noche. Creo que tiene conocimientos sobre muchos de los sabios que mi padre conoció cuando vivíamos en España.

—¿No será otro alquimista? —preguntó Will, preocupado de que Stoke-by-Lacey se estuviera convirtiendo en un refugio para esa detestable especie.

—No, no. Creo que es bastante escéptico del arte. Dice que tratar de hacer oro transgrede las leyes de la creación de Dios.

—Es un hombre sensato. Quizás deberíamos invitarlo a cenar cuando Walsingham y Cecil nos visiten.

—Dudo que venga. Sus circunstancias son muy reducidas y dice que prefiere permanecer en la oscuridad. Es una pena porque su griego es mucho mejor que el mío. El amo Cecil disfrutaría conocerlo.

Will empezó a sentirse vagamente celoso de este hombre que tenía la admiración de Ellie.

—¿Qué tipo de hombre es? —preguntó un poco más bruscamente de lo que quería—. ¿Joven, bien parecido?

James le lanzó una mirada, inclinando la cabeza hacia Jane, quien absorbía todas las palabras que se estaban diciendo, y las que no, en este intercambio.

—Es bastante viejo, creo. Un poco jorobado y su salud no es muy buena. Como de la estatura de mi padre. ¿Por qué, lo conoce?

Will sacudió la cabeza ante la descripción. Nada que temer si lo había descrito con esas palabras frías.

—No, lady Ellie, pero por favor dígale que es bienvenido a cenar con nosotros si desea romper su voto de anonimidad.

—Gracias, lo haré.

La fiesta familiar perdió mucho brillo una vez que Ellie regresó a casa. Will jugó ajedrez con Henry y después les leyó a las damas en voz alta, pero el tiempo se le hizo eterno. Lady Jane regresó a su imagen de la dama perfecta, haciendo conversación educada y ofreciendo opiniones muy convencionales sobre los temas que discutían. James los había abandonado, diciendo que necesitaba salir a cabalgar un rato para despejar su mente. Will no podía culparlo. A él le hubiera gustado hacer lo mismo si sus obligaciones como anfitrión no le impidieran acompañar a su hermano.

Durante la tediosa tarde, mientras los momentos iban pasando tan lentamente como un mendigo caminando por St. Paul's Walk, pudo ver que su madre lo miraba con consternación. Temía que su parcialidad por la invitada hubiera sido demasiado obvia. ¿Habría herido los sentimientos de Jane? Estudió su calmado perfil por arriba del libro que leía: sus ojos azules estaban inmersos en el bordado que hacía, su piel lechosa no tenía ningún rubor o peca que sugiriera que era un ser humano falible como el resto. Era realmente demasiado perfecta para esta familia caótica.

Llegó al poema favorito de su madre.

—Mi amor verdadero posee mi corazón y yo el suyo, en un intercambio justo, uno por el otro entregado —leyó en voz alta.

Pero él no tenía el de Jane. Las palabras poéticas eran una mentira. A pesar de toda la deslumbrante belleza de Jane, a él le dejaba el corazón frío. ¿Podría sobrevivir a un matrimonio construido en un cimiento congelado? ¿Podría ella? Quería calidez, amor y risas. Quería a Ellie.

Trastabilló en su lectura. Santos cielos, se había enamorado de una joven sin un centavo a cuyo padre aborrecía. No podía imaginarse alguien menos adecuado. Pero su verdadero amor era alguien muy distinta a la mujer que se suponía debería desposar.

—¿Will? —preguntó la condesa—. ¿Pasa algo con el soneto?

—No, no, las palabras de Sidney están muy bien —aclaró su garganta y continuó—:

Yo albergo el suyo y él el mío no puede liberar:

Nunca un mejor negocio realizado.

El matrimonio no era más que un negocio en el cual ambas partes entraban con los ojos abiertos. Jane no esperaba su corazón, sólo su título y su respeto. El problema era, ¿qué haría con Ellie?

—Mi amor verdadero posee mi corazón y yo el suyo —se obligó a leer la última línea como si su propio corazón no se le estuviera desmoronando en el pecho ante la posibilidad de renunciar a ella para siempre. Cerró el libro de golpe—. Si me perdonan, damas, debo sacar a Barbary a hacer ejercicio. Lo he descuidado bastante durante todo el día.

Se fue caminando rápidamente antes de que su madre pudiera decirle que tenían mozos de cuadra para que se encargaran de eso.

Afuera empezaba a anochecer. Respiró profundamente y sacudió los hombros para desembarazarse de los problemas del conde. Cansado de la situación en la que se encontraba atrapado, quería, aunque fuera tan sólo por unas horas, ser solamente Will. Dio un silbido agudo. Diego salió del establo muy alerta.

—¿Milord?

—Ensilla a Barbary, por favor. Los dos necesitamos el ejercicio.

Diego regresó rápidamente, llevando al semental al trote.

—Si mi gracioso lord esperara, iré por un caballo para acompañarlo.

Will le hizo una seña para indicarle que no era necesario.

—No hace falta. Vete a dormir. Yo guardaré a Barbary cuando regrese.

—Lo esperaré despierto —respondió Diego con terquedad, claramente con la idea de que nadie salvo él podía cuidar bien al semental.

—Como prefieras —subió a la silla—, oh el Más Obediente y Humilde de los Sirvientes.

Sonrió mientras oía la risa de Diego acompañarlo hacia la noche.

Will no decidió conscientemente recorrer el camino hacia la casa de Ellie, pero antes de que se diera cuenta, se encontraba en su calle. Ya estaba muy oscuro, sólo se veía una delgada uña de la luna que iluminaba muy tenuemente la noche e impedía que se perdiera totalmente en la negrura. Varias veces sintió el seto rozar su pierna y enderezaba a Barbary para que volvieran al centro del camino. El aire olía a tierra húmeda y a lacias hierbas creciendo en la primavera. Había ajo silvestre en algún lugar cerca, el olor cortaba entre el polvo y los perfumes vagos de la sala familiar, despertándolo de su melancolía como una dosis de sales de olor. Decidió que el sonido de los cascos del caballo podría delatar su presencia, así que ató a Barbary a un poste a cierta distancia de la cabaña y completó el resto del camino a pie.

¿En qué estaba pensando? Will se pasó la mano por el rostro, inhalando el olor familiar de cuero y pelo de caballo en su guante. Él era el lord de estas tierras pero iba escondiéndose por este camino alrededor de la casa de su amor como un ladrón. ¿Qué esperaba lograr? ¿Le cantaría una serenata bajo la ventana? Eso expondría su desafortunada pasión a la burla de la dama y, en consecuencia, del resto del pueblo. No, lo único que podía esperar era compartir el mismo aire nocturno que Ellie respiraba, sentirse consolado al saber que estaba escuchando los mismos sonidos, viendo las mismas cosas desde su ventana ya que estaba en el jardín de abajo.

Eso si aún no se dormía, lo cual era muy probable. Se sentía vagamente irritado de que el amor lo estuviera convirtiendo en un personaje tan ridículo incluso para él mismo, pero no podía evitarlo.

Se acercó a la casa por el jardín, intentando acordarse si la dama Holton tenía un perro guardián. No que él recordara. Tendría que hablar con la señora para que mejorara su seguridad. Tal vez podría convencer a Turville de que les prestara a Tiber. ¿A Ellie le gustaban los perros? Nunca le había preguntado. Una vez la había visto con un gato en Windsor, pero había tantas cosas que aún no sabía de ella.

Se tropezó con algo y liberó el olor de fresas aplastadas al aire. Idiota. Había pisado las plantas. Dio un paso hacia atrás y se detuvo en el sendero. El piso superior de la casa estaba oscuro. No sabía cuál era la ventana de su habitación, pero por la quietud dentro parecía que ya todos se habían dormido.

Se escuchaban sonidos en la noche: el susurro de las hojas en el huerto, el ladrido de un perro a la distancia, el sonido del agua del arroyo que iba junto al camino. Una puerta se azotó en la casa. No todos estaban dormidos. ¿Era mucho esperar que fuera Ellie? Pasó los dedos suavemente por sus labios, imaginando el beso de buenas noches que deseaba poder darle.

James se reiría de su hermano mayor si lo pudiera ver, languideciendo por una joven. O lo golpearía. Will caminó en silencio de vuelta al camino y se acercó al frente de la casa, haciendo una pausa en la reja para echar un último vistazo al hogar de su dama. No podía permitirse seguir haciendo esto, tenía una obligación con su familia y su propiedad. Sus sentimientos eran irrelevantes.

Alguien entró a la sala con una vela en la mano. Su corazón saltó y luego se le fue a los pies al darse cuenta de que sólo era la dama haciendo sus rondas nocturnas para confirmar que todo estuviera seguro antes de retirarse.

Pero no, un hombre la seguía. El amo March, adivinó Will por la descripción de Ellie. Estaba a punto de partir cuando sus pasos se detuvieron. March sacó un crucifijo y lo colocó en una mesa junto a la ventana, después sacó una pequeña botella de vino y un pedazo de pan de una bolsa de cuero.

—No —pensó Will—. Oh, no —vio horrorizado cómo el hombre leía de un libro de oraciones y que realizaba los pasos de la bendición para la comunión. Dama Holton se hincó escuchando con atención y sólo levantó la cabeza cuando le ofreció el pan.

Sólo un sacerdote podía dar la comunión.

Sólo un sacerdote católico haría una misa secreta en la noche.

Tenía a un agente del Papa en su poblado, el mismo Papa que había excomulgado a la reina y que había declarado que era el deber de los católicos asesinarla. Podía tolerar las costumbres anticuadas de la dama siempre y cuando no pasaran a la traición. Esconderá un sacerdote era un comportamiento que la colocaba en la posición de traidora. Ahora era su obligación arrestarla a ella y a los miembros de su casa.

Corrió de regreso con Barbary, a sabiendas de que no podía intentar esto solo. ¿Ellie sabría el secreto? Había hablado libremente de March, alabando sus conocimientos. Si sospechara, seguramente, no lo habría mencionado en la cena. No, no podía creer que ella supiera algo sobre el invitado más allá de lo que les había contado. Estaría bien.

Un oscuro pensamiento se le metió en la cabeza como gusano horadando una manzana: nunca le había preguntado sus puntos de vista sobre la religión, ¿o sí? ¿Qué tal si él estaba muy equivocado y ella también era católica? Su madre era española, así que podría ser que a ella la hubieran criado en esa fe.

Tomó un momento, recargando su cabeza contra el hombro del caballo, sintiéndose desgarrado entre el amor y sus obligaciones. Ella no le había ocultado la presencia de March, se acordó. No había mostrado ningún interés en materia de religión. Sabía que asistía a la iglesia parroquial y que el vicario la apreciaba. No, no había estado equivocado. Vivir bajo el techo de un católico no la convertía en uno.

¿Su padre? Tendría que ser interrogado, pero sus intereses eran científicos más que teológicos. Will dudaba que estuviera involucrado.

Pero eso no ayudaba a disfrazar la terrible verdad: tendría que arrestar a una de las habitantes más viejas y respetadas del pueblo. Que Dios ayudara a la dama si ella era culpable de algo más que un corazón blando al ofrecerle abrigo a un sacerdote. Que Dios los ayudara a todos.

Will no se detuvo ni siquiera para su usual intercambio amistoso con Diego, sino que entró directamente a la casa, aventando su fuete y guantes con enojo sobre la mesa. Burghley lo había responsabilizado de la seguridad de Berkshire y él había prometido solemnemente cumplir con esta tarea. Cualquier tolerancia con la dama Holton porque la había conocido durante toda su vida lo convertiría a él también en traidor. Pero necesitaba ayuda. No podía arrestar a alguien solo. Necesitaba a James.

Subió rápidamente las escaleras y tocó a la puerta de su hermano, rezando por que ya hubiera regresado de su excursión.

—Más vale que sea algo bueno —dijo James molesto desde el interior—, ya estoy en la cama.

Will empujó la puerta y la cerró tras de sí.

—Es bueno, o mejor dicho, muy malo —James estaba acostado con su camisa de dormir, con los dedos entrelazados sobre el pecho, viéndose demasiado relajado para el humor de Will.

—Jamie, tenemos un serio problema.

James rodó y se recostó de lado con la cabeza sostenida en una mano.

—¿Qué? ¿Lady Jane te rechazó?

—¡No! —Will hizo un ademán brusco—. ¿Por qué tu mente siempre se va en esa dirección?

—¿Porque es nuestra mejor esperanza? —respondió pacientemente—. Pero, vamos, Will, dame las noticias. Algo te carcome.

—Estaba afuera de la casa de la dama Holton hace una hora. Jamie suspiró:

—Will, no puedes ir tras lady Ellie.

Will levantó la mano para detener el sermón.

—No tiene nada que ver con ella. Vi a la dama Holton tomando comunión de un sacerdote, ese hombre March que mencionó Ellie. La dama está alojando a un sacerdote católico.

James lanzó las cobijas y se sentó sobre las rodillas, peinándose con los dedos.

—¿Estás seguro?

Will rió amargamente.

—Lo vi dándole el pan. ¿Qué más pruebas necesitas?

James rápidamente consideró las repercusiones, de manera similar a lo que había hecho Will.

—¿Los Hutton? —Inocentes, hasta donde yo sé. James asintió.

—Eso es un alivio. Así que, ¿cómo vamos a aprehender al hombre y qué haremos con él?

—Tendremos que arrestar también a la dama Holton, me temo.

James hizo una mueca. La idea le agradaba tanto como a Will.

—¿Y después qué?

—Es nuestra obligación averiguar si esto va más allá de un sacerdote que esté ofreciendo misa para aquellos que permanecen leales a la vieja fe. Preferiría tener las respuestas antes de que lleguen Cecil y Walsingham.

—¿Cuándo llegan?

—Mañana en la noche.

James empezó a ponerse la ropa.

—Entonces, ¿lo hacemos hoy en la noche?

—Creo que es lo mejor. Podemos mantenerlos cautivos en la casa de campo e interrogarlos por la mañana.

—Deberemos conseguir más hombres.

—Despertaré a sir Henry. Tú ve por Turville.

Will encontró a Henry en la cama con una de las doncellas. Su rostro estaba oculto bajo las cobijas, así que se tuvo que conformar con esperar que no fuera nadie de su casa.

—Siento interrumpir —dijo, con la urgencia del asunto superando cualquier vergüenza—, necesito que me acompañe.

—Suenas muy lúgubre, Dorset, ¿qué sucede? Henry se puso las medias y se metió una camisa por la cabeza. —Te explicaré en el camino.

Libre de cualquier lealtad con los locales, Henry escuchó las noticias con gran placer.

—¿Atrapaste a uno de los hombres del Papa, eh, Dorset? Excelente —aceleró el paso de su caballo, ansioso por hacer el arresto—. ¿Cuál es el plan? ¿Tirar la puerta y arrestar a todos los que encontremos dentro?

—Estaba pensando tocar primero —dijo Will secamente—. James y Turville pueden evitar cualquier intento de escape por la parte trasera de la casa. Y sólo estamos interesados en la dama y el sacerdote. Los Hutton se están hospedando en esa casa.

—¿La exquisita Eleanor mezclada con católicos? —rió Henry—. La dama tiene un talento para buscar problemas, ¿o no?

—Esto no es asunto de bromas. Y de cualquier forma, creo que ella no sabe nada sobre esto.

Ellie siempre fue de sueño ligero, así que fue la primera en escuchar el firme sonido de alguien tocando a la puerta en la madrugada. Estas llamadas rara vez son buenas noticias, por lo general se trata de enfermedad o accidente. Buscando su chal, lo envolvió alrededor de sus hombros y salió al pasillo. Los ronquidos de la dama Holton se podían escuchar desde su habitación, su anfitriona estaba profundamente dormida.

El sonido se escuchó nuevamente. Decidió averiguar quién era antes de despertar a todos, así que bajó las escaleras descalza para ir a la puerta.

—¿Quién es?

—¿Ellie? Soy yo, Will. Ábreme.

—¿Will? —Ellie empezó a abrir con torpeza—. ¿Qué pasa? ¿Tu madre?

—No, nada de eso —su tono era de urgencia, se escuchaba incluso molesto.

Ellie tomó la gran llave con las dos manos y abrió la puerta. Dio un paso hacia atrás, parpadeando en la luz de la linterna que traían los hombres. Para su sorpresa, Will no venía solo. Estaba con sir Henry Perceval.

—Oh, este, milord, ¿qué lo trae por aquí? —preguntó arrepintiéndose de la informalidad con la cual se había dirigido a él momentos antes.

—Déjanos pasar, Ellie. Por favor ve a la sala y quédate ahí —Will entró a la casa.

—¿Qué? ¿Por qué? —Ellie no se movió y bloqueó el paso hacia el piso superior— ¿Es mi padre? ¿No lo irá a lastimar, verdad?

—No, ni a tu padre ni a ti. Tengo un asunto que atender con tu anfitriona y su invitado.

—¿Asunto? ¿A esta hora de la noche? —la voz de Ellie subió de tono con alarma.

—Ellie, ¿con quién hablas? —su padre apareció en la parte superior de las escaleras.

—Sir Arthur, regrese a su habitación, por favor. Esto no tiene que ver con usted —Will pasó junto a Ellie para subir las escaleras. Sir Henry hizo más: la levantó y la puso dentro de la sala con unos golpecitos en la cabeza, como si fuera un perro amaestrado. Ella no se quedó quieta sino que lo siguió al pasillo. Podía escuchar a Will tocando a la puerta de la recámara de la dama.

—¡Señora Holton, señora Holton!

La puerta se abrió de golpe y los pasos hicieron rechinar el techo sobre la cabeza de Ellie. Podía escuchar bien lo que se estaba diciendo.

—Señora, he venido por su invitado. Me parece que está usted albergando a un sacerdote católico.

¿Un sacerdote? Ellie cerró los ojos y se recargó contra la pared. Claro. No había querido enterarse pero temía que las sospechas de Will eran ciertas. ¿Habría delatado al amo March al mencionarlo despreocupadamente durante la comida? ¿Era culpa suya? Tragó la bilis que sentía en la garganta.

—Milord, ¿qué quiere decir esto? —la voz de la señora temblaba con la indignación cubriendo su miedo.

—Por favor, vístase. Usted y el amo March se irán conmigo para que los interrogue.

—¡Pero no hemos hecho nada!

—Si eso es verdad, entonces no tienen nada de qué preocuparse. Me iré al pasillo para permitirle que se vista.

Sir Henry apareció cerca de las escaleras jalando a March. No le había permitido al hombre que se pusiera su ropa, así que el pobre estudioso venía solamente con su camisa de dormir. Ellie pasó junto a los dos sin decir una palabra y entró a la habitación de March. La ropa de cama estaba en el suelo y la mesa volteada, el pequeño florero con retoños de primavera se había roto y el agua se filtraba por los tablones del piso. Ellie tomó las medias, capa y sombrero de March y bajó corriendo las escaleras.

—Sus cosas, señor —dijo sin aliento, haciendo caso omiso de la mirada divertida de Henry.

—Gracias, querida niña —respondió March con gran dignidad—. No debes preocuparte, todo esto se solucionará por la mañana.

Ellie intentó sonreír pero se sentía horriblemente culpable.

—El conde es un hombre justo. Lo escuchará —al menos, eso esperaba. Nunca había puesto a prueba sus puntos de vista sobre la religión. Si eran parecidos a sus prejuicios sobre la alquimia, entonces March estaba en graves problemas. Pero, por otro lado, Will los había amenazado, pero nunca había actuado.

—Mejor él que Walsingham —dijo Henry poniendo la mano sobre el hombro de March y empujándolo a la puerta delantera. Tuvo que saltar en un pie porque estaba poniéndose las medias—. Qué suerte, padre, el ministro de la reina llega mañana por la noche. Me preguntaba qué hacía desviándose hacia nosotros, tal vez hay algo en ciernes que necesitemos saber. Así que, si yo fuera usted, le diría a Dorset todo lo que sé y pronto. Es probable que él sea mucho más clemente —dio un silbido y le hizo señas a los hombres de afuera de que todo estaba ya asegurado—. Una idea, March, Walsingham tiene sus propios especialistas en extraer información. Por el aspecto de esa joroba, creo que está usted familiarizado con el potro. Recuerde eso.

March intentó enderezar su cuerpo, pero éste lo traicionó y las manos le temblaban.

—No he hecho nada malo —volvió a decir.

Ellie levantó su capa, que se había caído al suelo, y la abotonó al cuello del hombre. Lo podía sentir temblando y no pensaba que fuera por frío.

El conde apareció, precediendo a la dama que estaba recargándose en el brazo de sir Arthur quien le ayudaba a bajar las escaleras.

—¿A qué hemos llegado? —lloró la dama—. ¡Arrestos en la noche, ciudadanos honestos arrancados de sus camas!

—Lo sé, madam, es muy, muy sorprendente —escuchó Ellie decir a su padre—. Pero se arreglará y usted estará de regreso sin una mancha en su nombre. ¡Conspiraciones católicas! Tonterías. Todos pueden ver que usted es honesta y leal a Su Majestad. Sólo dígale eso al conde y todo estará bien.

Ellie no estaba convencida de que todo terminara tan bien como predecía su padre. Era un hecho innegable que la dama violaba la ley al no asistir a la iglesia y que March era probablemente un sacerdote como Will había dicho. Ellie no estaba segura sobre la legalidad de esto: ¿era suficiente condenar a un hombre por haberse ordenado en Roma?

—Milord, ¿qué será de ellos? —le preguntó quedamente a Will mientras Henry subía a March al caballo adicional con las manos atadas.

Will la metió a la sala y le dio un apretón a su mano.

—No lo sé. Vi la evidencia con mis propios ojos de que March es un sacerdote. No puedo ignorar eso.

—Sí lo es, ¿lo matarán?

Will se frotó la cara, su cansancio evidente en la caída de sus hombros.

—Eso depende. No puedo permitirle deambular por mi condado predicando la sedición.

—¿No estaba haciendo eso, o sí? —para su enojo, Ellie escuchó un chillido de tono infantil en su voz.

—Por eso necesito interrogarlo —Will tomó su mejilla con la mano y le dio un beso en la punta de la nariz—. Lo siento, Ellie.

—¿Y la dama?

—Espero que sólo sea culpable de necia adherencia a las viejas costumbres. Si promete reformarse, entonces las cosas serán mejores para ella.

—¿Reformarse?, ¿la dama Holton? —preguntó Ellie incrédula.

—Para salvarse de la prisión, o peor, ¿quién sabe a qué accederá?

Ellie no se sentía muy esperanzada. Dama Holton conservaría su opinión: era su naturaleza, grabada en ella como los anillos en un roble.

—Por favor, Will, es mi amiga. Es amable. Lo que haya hecho, lo hizo por una buena razón, no maldad ni malicia.

—Ah, pero Ellie, ¿no sabes todavía que la gente puede hacer cosas terribles por lo que cree que son principios sólidos?

—¿Como arrestar viejecillas a media noche? —se cruzó de brazos.

Ofendido, Will dio un paso atrás convertido nuevamente en el conde.

—Incluso eso. Esperaba que lo entendieras.

Ella estaba siendo injusta: ella no tenía la responsabilidad de tomar la decisión que él había tomado. Se había permitido el lujo de cerrar los ojos ante lo que pasaba en la casa que habitaba.

—Perdóname, Will. Lo entiendo. Por favor cuídalos. Son personas de buen corazón.

La reacción ríspida del conde se suavizó con la concesión y le robó un rápido beso. Después frotó su nariz con la de Ellie y dijo:

—Los cuidaré, no te preocupes.

Ellie vio a la apagada dama y al estoico March alejarse a caballo. Claro que se preocuparía. Encendió una vela con una de las brasas de la chimenea y esperó a que su padre regresara por el camino.

—¡Qué desastre! —declaró sir Arthur sentándose en una silla junto al fuego, con la vela brillando entre ellos—. Pensé que el conde estaba por arriba de estas cosas.

Ellie sintió deseos de defender a Will.

—Tiene una obligación, padre. No podía ignorar al amo March una vez que se supo su profesión.

—March es una persona decente y un hombre sabio. ¿Hizo algún daño mientras estuvo bajo este techo?

—No, señor.

—Entonces no justifiques al conde conmigo, Ellie. Y la pobre dama Holton, arrestada por alojar a un viajero.

—El lord dijo que estaría segura siempre y cuando prometiera comportarse.

—¿Comportarse? Es una mujer adulta, no una niña o un perro que deba educarse.

Los sentimientos de su padre eran demasiado similares a los suyos como para discutir.

—¿Qué podemos hacer para ayudarlos?

Sir Arthur frunció el ceño y juntó las puntas de sus dedos, pensativo.

—No lo sé. Yo ya no tengo ninguna influencia con los hombres de poder. No soy nada comparado con un conde. Pero veré que se puede lograr con una apelación escrita, un reconocimiento de su buena conducta.

—Yo les enviaré sus ropas y otras cosas que pudieran necesitar —dijo Ellie con la mente en cosas más prácticas—. Y me aseguraré de que las aves estén alimentadas.

—Muy bien. La dama Holton fue nuestra amiga en tiempos difíciles, es justo que lo seamos para ella ahora.

CAPÍTULO 16

AL DÍA SIGUIENTE, conforme se acercaba la noche y las sombras se hacían más largas en el camino, Will cabalgó la corta distancia de regreso de la casa de campo donde había dejado a sus dos prisioneros en cuartos separados y bien vigilados. Su estado de ánimo se precipitaba a una profunda depresión, como un frágil puente arrastrado por las aguas de una inundación. Odiaba lo que tenía que hacer, pero la evidencia era irrefutable. Después de un largo interrogatorio, estaba convencido de que John March era un misionero católico con amplia experiencia de llevar su mensaje por todo el reino. Pero también era un hombre inteligente y afable. Si lo hubiese conocido bajo cualquier otra circunstancia, Will estaba seguro de que se hubieran agradado. Sin embargo, no podía permitirse la libertad de que sus sentimientos personales influyeran en esta decisión. March era culpable de ocultar su profesión y de ofrecer servicios a los católicos. Sería mucho más difícil definir si sus actividades iban más allá y promovían las conspiraciones traicioneras. Sin embargo, algo sí quedaba claro: La dama Holton no sabía nada de estos asuntos y Will estaba convencido que, de haberlo sabido, lo hubiera divulgado a los cuatro vientos, ya que vivía sin disculparse y sin ninguna consideración por su propia seguridad ni la de los demás. Tal vez no podría imaginarse que la castigaran por mantenerse fiel a lo que de niña le enseñaron que era lo correcto. Independientemente de cuál fuera el caso, los oídos del conde se sentían ya bastante golpeados por todos sus alegatos de inocencia y de indignación.

Dio un golpe a la ortiga que colgaba encima del camino. La acérrima devoción de la señora obligaba a Will a reflexionar sobre sus propios conocimientos de los grandes misterios de la vida. No tenía madera de fanático, era demasiado consciente de los puntos de vista de los demás, de las otras posibilidades. Will se consideraba un firme creyente de la Iglesia de Inglaterra en gran parte, había de admitir, porque representaba la mejor alternativa para la paz del país, una paz durante la cual la gente podría ir construyendo el sabor distintivo de sus propias creencias. Los extremistas de ambos lados lo dejaban frío.

Lacey Hall entró en su campo de visión, con las ventanas encendidas por el resplandor de la puesta de sol, creando la ilusión de que la casa estaba incendiándose. Murmuró una oración, pidiendo que se le concediera la sabiduría necesaria para lidiar con esta espinosa situación. Will temía que los conocimientos propios no le bastarían para enfrentarlo.

En el peor de los momentos posibles, el segundo grupo de invitados, sir Francis Walsingham y Robert Cecil, llegó cuando empezaba a caer la noche en Stoke-by-Lacey. Incluso si Will hubiese querido mantener en secreto el arresto del sacerdote, sir Henry lo hubiera delatado. En la confusión de la llegada de los caballos al patio, Perceval llegó con Walsingham antes que Will.

—¡Sir Francis! ¿Tuvo un buen viaje? —preguntó sir Henry haciendo un gesto al mozo para que sostuviera la cabeza del caballo.

—Perceval, ¿verdad? Sí, sí, lo soportamos —la boca de Walsingham formó una línea de desaprobación. Era un hombre de rostro largo, moreno, y con una larga nariz con un bulto a la mitad, evidencia de una fractura en el pasado. Su veta de protestantismo estricto no aprobaba el comportamiento disoluto de Perceval y otros mozalbetes de la corte. Bajó pesadamente del caballo con un salto y gimió, frotando su espalda baja.

Perceval no se amedrentó y buscó la oportunidad de mejorar su posición con un influyente miembro del gobierno.

—Ha llegado usted justo a tiempo, señor. El conde ha logrado encontrar a un sacerdote católico aquí en el pueblo. Lo arrestamos y lo tenemos encerrado.

—¿Un sacerdote, dice usted? —la chispa del interés brilló al fondo de los ojos de Walsingham, los dolores olvidados—. ¿Cuál es su nombre?

Will se apresuró pero llegó muy tarde para evitar que prendiera la flama.

—Sir Francis, por favor entre y descanse en mi casa.

Walsingham hizo una reverencia:

—Gracias, milord. Pero Perceval me dice que tiene usted un sacerdote en custodia.

Will maldijo a Henry en silencio.

—Así es. Tengo al sujeto preso y no se moverá. Las damas están esperando dentro para saludarlo.

Con esa indirecta, Walsingham asintió y se dignó a seguir a Will al interior de la casa. Cecil y Perceval los siguieron a una distancia prudente uno del otro, como dos perros desconfiados. Will suspiró: esta reunión en particular tenía todos los elementos para convertirse en un desastre.

Afortunadamente contaba con su madre. Se acercó a Cecil y le dio un beso maternal.

—¡Robert! Hace años que no te veía. Probablemente no me recuerdes, pero yo era muy buena amiga de tu madre, lady Burghley.

El pálido rostro de Cecil se deformó con su sonrisa descuidada.

—Condesa, por supuesto que la recuerdo. Mi madre habla de usted con frecuencia.

La condesa rió y se acercó para susurrarle confidencialmente:

—Éramos terribles en nuestra juventud, Robert. Traíamos locos a los hombres de la corte tratando de impresionarnos.

—Me lo puedo imaginar.

La condesa se dirigió a Walsingham:

—Y, sir Francis, hace mucho tiempo que nosotros tampoco nos vemos.

La sonrisa del ministro fue genuina, pero se veía fuera de lugar en su cara, como un listón en el cabello de un niño.

—Lady Mary —le besó la mano—. Veo que ha criado una buena carnada de niños desde la última vez que nos vimos.

Con esto, la condesa presentó a James y Sarah:

—Mi hija mayor está casada, señor, y el más chico está en la escuela —explicó.

—¡Cinco hijos sanos! —se maravilló sir Francis—. Dios ha bendecido esta casa —aceptó una copa de vino del sirviente y tomó un sorbo brindando por la condesa y después por el conde—. Perdone mi entusiasmo, madam, pero realmente necesito escuchar sobre este sacerdote renegado que su hijo ha descubierto. Mi viaje desgraciadamente no es de placer, debo cuidar la seguridad de la nación en todo momento.

—Lo entiendo, señor. Entonces lady Jane, lady Sarah y yo dejaremos solos a los caballeros —la condesa le lanzó una mirada de advertencia a Will. Se oponía rotundamente al arresto de la dama Holton.

—Le agradezco mucho, madam —respondió Walsingham. Las damas se retiraron y Sarah cerró la puerta tras ella. Will sospechaba que estaría escuchando por el picaporte si su madre no se la hubiera llevado a la fuerza.

Walsingham se tronó los nudillos y se frotó las manos.

—¿Y bien, Dorset?

Will les indicó que tomaran asiento. Cecil parecía levemente interesado, pero no tenía el obvio fervor visible en la cara de Walsingham.

—Vi al hombre, de nombre John March, ofrecer la sagrada comunión a su anfitriona, una mujer mayor que vive en el pueblo. Inmediatamente inicié el proceso de su aprehensión y los tengo a ambos en custodia —Will se puso de pie para caminar por la habitación, sintiéndose incómodo por la sensación de estarle rindiendo cuentas a un superior. Recordó que en términos de sangre él era superior a Walsingham, aunque no lo fuera en edad y experiencia. No tenía que justificarle sus acciones—. Los he interrogado a ambos hoy. Considero que la única culpa de la dama es la de seguir conservando la fe de su juventud.

—¿La única? —la ceja de Walsingham se alzó en su frente—. Dio albergue a un sacerdote.

—Para recibir los sacramentos y consuelo espiritual. ¿Encarcelaremos a todos los hombres por su fe?

Walsingham estudió al joven conde con desaprobación.

—No nos preocupa que tengan las creencias equivocadas. No puede usted olvidar que el Papa ha ordenado a sus seguidores que ataquen a la reina y, por tanto, la estabilidad de nuestro país.

Will asintió brevemente. Por supuesto que sabía esto: era la razón por la cual los había arrestado.

—Se pueden tolerar sus creencias, pero si ellos tuvieran éxito en derribar el poder, usted y yo seríamos de los primeros que echarían al fuego para purgar al país de todos salvo los creyentes en su credo del demonio. Sus planes no son ningún secreto.

Cecil carraspeó discretamente.

—Pero, señor, debe admitir que solamente los más fanáticos de los seguidores de Roma aprobarán de dicha vía.

—¿Debo? —preguntó Walsingham en un tono helado—. La reina de Escocia está en prisión engendrando conspiraciones con su mera presencia y probablemente con su participación activa. Nuestra seguridad es una cosa frágil que puede minarse por la acción incluso de un solo hombre decidido a atacar el corazón de nuestro reino. La seguridad de la reina Isabel es prioritaria. No podemos arriesgar nada en un asunto tan importante.

—Eso no hace falta decirlo —concedió Will—. Pero la dama Holton no tiene ningún deseo de atacar a la reina. Su atención está solamente en los asuntos locales. Está más preocupada con el amueblado de la iglesia que con asuntos del estado.

—Hmm —gruñó Walsingham, sin estar de acuerdo pero aceptando dejar ir a este charal para concentrarse en el pez más gordo—. Me gustaría interrogar a March personalmente. Entréguemelo y yo veré que se le cuestione.

Esto podría significar un largo periodo en la Torre y que lo pusieran en el potro. Will recordó su promesa a Ellie.

—Me encantaría que me ayudara en mi investigación, pero todavía no he tenido suficiente tiempo para determinar qué tanto penetra este asunto en mis tierras. No quisiera enviarlo lejos prematuramente, podría ser de gran ayuda para descubrir otras amenazas a nuestra paz y seguridad.

Su argumento pareció estar bien formulado para el ministro.

—¿Cree usted que lo pueda persuadir de brindar información sobre otros?

Will no pensaba eso de ninguna manera, pero no lo admitiría.

—Sólo lo he tenido bajo arresto un día, las posibilidades son muchas.

Walsingham se rascó la barba y la arregló para que volviera a formar un afilado pico.

—Es verdad. Yo encuentro muy útiles a los informantes y agentes dobles. Con frecuencia es conveniente dejar que estas personas salgan en libertad para capturar presas mucho más grandes.

Will no había pensado liberar a March, pero la posibilidad sonaba prometedora.

—Me dejaré guiar por usted en esto. Yo no tengo experiencia en la preparación de un informante.

—Deberá aprender, Dorset. Burghley dice que usted es su contacto en Berkshire, así que necesitará de su propia red de hombres. Es un asunto costoso y recibirá poco de los cofres de la reina para este propósito —su rostro se agrió—. Le gustan los frutos del espionaje pero no es muy afecta a pagar para que se planten las semillas.

Will ocultó su mueca. Lo último que necesitaba eran más gastos. La bolsa de Burghley se estaba viendo cada vez menos generosa.

—¿No había otros en la casa para arrestar, sirvientes y eso? Con frecuencia saben mucho más de lo que sus señores sospechan.

Will abrió la boca para negar la presencia de sirvientes pero Henry habló antes:

—Hay un viejo alquimista, el hombre que hizo volar el retrete de lord Mountjoy, milord.

—¿Él? Así que aquí es donde huyó. Es un hombre peligroso como le comenté a su padre, Cecil.

—También tiene una hija. Por su propia admisión, ella parece conocer muy bien a March. Henry le hizo una sonrisa maliciosa a Will. Cecil se enderezó en su silla cuando percibió que Ellie corría peligro.

¿Qué intenciones tiene Perceval?, se preguntó Will. ¿Tiene algún plan mayor en contra de Ellie?

—La joven es completamente inocente, estoy convencido de ello —dijo Will rápidamente.

—¿Tiene a ese otro par bajo arresto entonces? ¿Los interrogó? ¿Buscó en la casa? —preguntó Walsingham.

Will hizo una pausa junto a la ventana, observando el reflejo de Walsingham con el fuego chisporroteando detrás de él, creando la ilusión de que ya estaba en la hoguera que temía. —No, señor.

Walsingham se puso de pie y se acercó a la puerta.

—Entonces este asunto no se ha llevado bien. Debemos proceder inmediatamente. Quién sabe qué evidencia tendrán oportunidad de destruir

—¡Pero, señor!

—Debe ser su falta de experiencia, Dorset. Nunca capturará a los católicos si no se comporta tan inteligente y despiadado como ellos. Pasan por nuestra vigilancia pareciendo inocentes y ordinarios, nunca olvide eso —volteó a ver a Perceval—. ¿Dónde está la casa?

Henry se puso de pie:

—Le mostraré.

La situación estaba saliéndose de control. Lo último que Will deseaba era que Walsingham entrara a la casa de Ellie y revolviera todo el lugar. ¿Qué pensaría ella entonces de sus promesas?

—Señor, éstas siguen siendo mis propiedades, mis tierras. Le mostraré la casa, si insiste, pero estoy convencido de que sus sospechas están erradas. Sir Henry, y amo Cecil también, responderán por los Hutton. Son inofensivos, en particular la joven.

Walsingham se golpeó los guantes contra la palma de la mano.

—Detecto parcialidad aquí, milord, parcialidad que está nublando su juicio.

—No, señor.

Walsingham le mostró una sonrisa amarga:

—¿Cuántos años tiene usted? ¿Dieciocho? Su conocimiento del mundo necesariamente es limitado. Debe permitirme ser su guía en esto.

—Le mostraré la casa. Puede buscar ahí, pero eso es todo. El sacerdote es el hombre que nos interesa en este asunto, no los inocentes que están a su alrededor.

—Ya veremos.

Para Ellie esto fue como una repetición de lo que había ocurrido la noche anterior, aunque esta vez todavía estaba despierta, leyendo tranquilamente junto a la chimenea mientras su padre trabajaba en el manuscrito. Primero escuchó el sonido de cascos y luego los golpes a la puerta.

—Abriré —dijo su padre, indicándole que permaneciera en su asiento.

Ella asintió sin decir palabra, marcando el sitio donde estaba leyendo con un dedo mientras hacía un esfuerzo por escuchar todo lo que sucedía afuera. Un listón de color rojo sangre caía del lomo del libro y se desparramaba por su regazo.

Su padre regresó, acompañado por Will y un extraño. Entraron más personas al pasillo. Ellie se puso de pie e hizo una caravana, viendo al conde de reojo.

—Una disculpa por la interrupción de su velada, mi lady —dijo Will con rigidez—. Éste es sir Francis Walsingham, ¿ha oído usted hablar del caballero?

—Claro que sí —respondió Ellie poniendo su libro a un lado. El ministro de la reina no era visita bienvenida en una casa sospechosa.

—¿Cómo podemos ayudarlos? —preguntó su padre.

—Lady Eleanor, sir Arthur —Will terminó la presentación sin el uso de sus títulos españoles.

Sir Henry empujó a algunas personas para poder llegar junto al conde.

—Vamos Dorset, no le restes mérito a la dama: es lady Eleanor Rodríguez, condesa de San Jaime. Tiene una madre española, Walsingham, que le heredó ese título de cortesía. Sir Arthur vivió en Madrid durante varios años.

Alarmada por este obvio intento de desacreditarlos, el corazón de Ellie empezó a acelerarse. ¿Qué estaba pasando?

Henry estaba buscando problemas, pero Ellie no podía imaginarse cuál era su propósito. No había ocultado su ascendencia y ahora la estaban utilizando en su contra.

—¿Una condesa, eh? —el ministro de la reina volteó a ver a Will—. ¿Por qué no mencionó esto? Eso cambia todo.

—¿En qué forma, señor? —preguntó Will secamente—. La madre de la dama murió hace mucho tiempo. No hay duda en mi mente de que sir Arthur y su hija son leales a la Corona.

El padre de Ellie finalmente entendió el mensaje oculto en este intercambio.

—Así es, señor, me gustaría asegurarle de mi honesta y sincera admiración de nuestra soberana, graciosa patrona de las artes y reconocida estudiosa, así como sabia gobernante.

Walsingham no se creyó del todo este adornado discurso.

—Las palabras elegantes no sirven para ocultar las cosas malas, señor. Yo me fijo en los actos de un hombre, no en sus meras declaraciones.

Sir Arthur se fue al lado de Ellie y puso su mano en el brazo de la joven:

—Nos someteremos a cualquier escrutinio, señor. Yo no me avergüenzo de nada de lo que he hecho. Soy un estudioso, un alquimista, buscando entender los misterios del universo de Dios y traer honor y riquezas a este reino.

Ellie se sintió orgullosa de las palabras de su padre: a pesar de todas sus nociones equivocadas, sus motivos siempre habían sido puros, más puros que cualquier oro que tuviera la suerte de extraer de los ingredientes de sus experimentos.

—¿Entonces no tiene ninguna objeción a que inspeccionemos sus documentos? Su padre se puso rígido.

—Ninguna, señor. Solamente les pido que no destruyan nada. He trabajado mucho en el recuento de mis métodos y prácticas.

Walsingham se quitó los guantes con cuidado, dedo por dedo.

—Yo también tengo mis métodos y prácticas. El enemigo puede utilizar incluso los receptáculos de apariencia más inocente para verter el veneno de la rebelión católica —se acercó al escritorio—. ¿Éstos son todos sus papeles?

—Sí, señor — Arthur soltó el brazo de Ellie y se movió hacia donde estaba Walsingham para ver por encima de su hombro, como un padre ansioso que vigila la cuna de su bebé mientras un lobo acecha.

—¿Y libros?

Sir Arthur hizo una seña hacia la enorme pila de libros.

—Tengo otros en mi equipaje.

—Hay demasiado que inspeccionar ahora. Me llevaré éstos.

Sir Arthur apretó los puños con frustración.

—¿Pero cómo trabajaré?

—Tómese unas vacaciones, señor. Se le devolverán rápidamente si demuestran no ser de ningún interés para la investigación —Walsingham pasó unas hojas—. ¿Registra usted aquí cómo se hacen las explosiones como la que realizó en Windsor?

Consciente de que estaba en terreno peligroso, sir Arthur se frotó la garganta antes de contestar.

—No, señor, no he llegado aún a la sección que planeaba sobre la aplicación de las lágrimas de fénix.

—Bien. Le aconsejo entonces que nunca ponga eso en papel. Es demasiado peligroso si cayera en las manos equivocadas, ¿no está usted de acuerdo?

Incierto, sir Arthur asintió.

—Pero me interesaría saber cómo se hace. Podría tener utilidad en nuestra lucha contra España y Roma.

—Estoy a su servicio, señor —respondió sir Arthur, dedicándole una breve reverencia.

Ellie se fue pegando a la pared. No le gustaba este Walsingham. Ya se había adueñado de su padre, ya fuera bajo sospecha de traición o atrapado por su lealtad al reino: de cualquier forma terminaría siendo su criatura. ¿Su padre no se daba cuenta del peligro que corría? Raramente alcanzaba a ver más allá de su arte, así que Ellie dudaba que tuviera la astucia política para percatarse de cómo lo estaban presionando a servir.

Henry se acercó a ella y colocó la mano en la pared detrás de su cabeza.

—¿Parece que las cosas no van muy bien para ti, ¿verdad, corazón? ¿Necesitas algo de protección? Mi oferta sigue en pie —dijo suavemente.

Ellie volteó a ver a Will, pero estaba ocupado supervisando la recolección de documentos y se los daba a un sirviente bajo el angustiado ojo del alquimista. Walsingham había pasado su atención a otros libros de la habitación, la escasa colección de la dama estaba en una sola repisa y el que estaba leyendo Ellie cuando entraron, las Églogas que March le había prestado.

—No le servirá de nada buscar ayuda allá —continuó diciéndole Henry a Ellie—. El conde es hombre de Burghley en este condado, con la responsabilidad de asegurarse de conservar la paz, así que no puede oponerse a Walsingham en esto —tomó un mechón de sus rizos con el dedo y lo jaló para que rebotara de vuelta a su posición junto al cuello—. Pero yo puedo cuidarla. He estado intentando hacer esto por varias semanas y ya me estoy cansando de no ver ningún resultado.

Ellie trató de alejarse de su alcance, pero la iba arrinconando como lo había hecho en el jardín. Podía casi sentir el calor febril de su piel tan cerca de ella.

—¿Se me acusa de algo, señor, para que necesite que me defiendan?

—Bueno, tú dime, dulzura —sonrió y le contó con los dedos cada cosa—: vivir bajo el mismo techo que un sacerdote, tener un padre que explota cosas, tener un título español cuando la nación está prácticamente en guerra con ese país. ¿No se ve bien, o sí?

Walsingham levantó la vista de las Églogas y la buscó.

—Lady Eleanor, ¿esto es suyo?

Henry se alejó, fingiendo que sólo estaba buscando una vela.

—Yo... Lo estaba leyendo, señor —admitió Ellie—. Amo March me lo dio.

—¿Se lo dio?

—Me lo prestó.

—Las anotaciones de las páginas cuatro, ocho, doce, dieciséis y demás, ¿las hizo usted?

—¿Anotaciones? No, no. Yo no escribiría en sus libros.

Walsingham se acercó más y le puso el tomo bajo la nariz.

—¿Entonces, qué entiende usted de ellas?

Toda la actividad de la habitación cesó y la atención se centró en ella. Con el estómago hecho un nudo por el temor, Ellie bajó la vista a la hoja que le estaba mostrando. Había notado las marcas cuando leía, pero no tenían significado para ella, eran una lista de nombres.

—A decir verdad, señor, no les presté atención.

—¿No le pareció extraño que esos nombres aparecieran en ciertas páginas y no en otras?

—Ahora que lo menciona, supongo que sí es extraño.

—A mí me parece que alguien está tratando de ocultar un mensaje. ¿Qué cree usted que quieran decir estos nombres?

Ellie se mordió el labio y levantó la vista a su implacable cara.

—No, no lo sé, señor. ¿Lectores anteriores del libro, tal vez?

Walsingham cerró el libro de golpe y la hizo saltar.

—¿O una lista de traidores? Si es así, ¿por qué se lo confiaría a usted? ¿Está ahí su nombre o el de su padre?

—¿Por qué estaría ahí? —volteó a ver a Will y se dio cuenta que estaba mucho más cerca—. Milord, ¿de qué me están acusando?

Will tomó su mano y la estrechó con cariño.

—De nada. Walsingham sólo está poniéndola a prueba.

—¿Amo March de verdad es un sacerdote?

—Me temo que sí.

Walsingham guardó el libro en el jubón.

—Muy productivo. Un excelente resultado para una noche. Estoy seguro de que usted estará de acuerdo, milord, que estos dos también tienen que ser arrestados. No queremos que ninguno se escape del condado antes de que haya tenido la oportunidad de llegar al fondo de este asunto.

Will se colocó entre Ellie y Walsingham, con la espalda rígida.

—¿Qué es lo que quiere usted decir, exactamente?

—Tengo aquí suficiente para justificar un interrogatorio más riguroso, señor. En el momento que me enteré del sacerdote, envié un mensaje a Thomas Norton.

—¿El maestro del potro? No aceptaré que se torture a inocentes, señor, no en mis tierras.

—Ah, ¿pero no son inocentes, o sí? —Walsingham levantó una pila de las cartas de sir Arthur y las dejó caer por el escritorio como un manojo de hojas secas—. Incluso de un primer vistazo, puedo ver aquí correspondencia en idiomas extranjeros, en latín y español, por mencionar sólo dos.

—Hutton es un estudioso, ¿seguramente intercambiar cartas con otros estudiosos no es un delito?

Ellie podía sentir temblar sus rodillas, una debilidad odiosa que no podía evitar. El hombre quería torturarlos para obtener información de conspiraciones que no conocían. Ellie había escuchado sobre el potro, el cruel instrumento que estiraba el cuerpo al punto que ya no resistía más, tendones que se desprendían, huesos que se dislocaban. Muchos confesaban lo que fuera para liberarse de él. Era demasiado. Su corazón latía con fuerza y su visión empezó a cerrarse en un oscuro túnel:

—Will, ¡por favor! —dijo débilmente.

Escuchando su angustia, Will volteó rápidamente y la atrapó justo antes de que cayera.

—¡Ellie! —gritó su padre, corriendo a su lado, pero ella se sentía demasiado distante para responder.

Will la levantó a su pecho y la cargó colocando el otro brazo bajo sus rodillas.

—Todo estará bien —le dijo con calma—. No los dejaré tocarte. Walsingham, no puedo permitir que le cause esta angustia a una dama con sus amenazas. Llevaré a lady Eleanor con mi madre. Si desea usted cuestionarla más, se hará en presencia de la condesa y sin uso de fuerza.

Ellie enterró la cabeza en el suave terciopelo de su jubón, sin atreverse a abrir los ojos de nuevo. Era una cobarde por refugiarse en la fragilidad, pero por el momento parecía su mejor y su única estrategia.

Walsingham resopló con escarnio.

—Son artimañas de Eva, Dorset. Con su juventud, usted no se da cuenta de lo que son. La mujer fue la primera en hacer pecar al hombre.

—A mi entender, señor, la debilidad del hombre fue la que hizo que pecara. Tenía la obligación de proteger y cuidar a su mujer, no de culparla por sus propias fallas —con esa frase, Will salió de la habitación y sacó a Ellie al fresco.

El frío aire de la noche la revivió un poco. Su orgullo volvió a prevalecer y luchó para bajarse, pero Will la sostuvo con más fuerza.

—Espera un momento, querida. Quiero que estés a salvo y lejos de la vista de ese hombre antes de soltarte. No tenía idea de qué tenía en mente. Es una verdadera víbora, no le confiaría que estuviera a seis pies de distancia de ti.

Ella se acurrucó más cerca, con los dedos acariciando el terciopelo color granate, buscando consuelo en la confianza del conde, ya que la propia la había perdido.

—¿Qué sucederá con nosotros, Will? —Las amenazas la habían dejado con la sensación de estar completamente expuesta, sin un solo recurso más para sobrevivir. Sabía que debía estar avergonzada por haberse colapsado, dejándolo que la sacara como un bulto de ropa, pero no se sentía así.

El conde se sentó en la banca de madera del emparrado de espino de la dama Holton que estaba en el espeso seto a la orilla del camino. Ellie podía escuchar a los demás mientras cargaban los caballos del otro lado del seto, amontonando papeles y libros en los serones para examinarlos después.

Trató de sentarse al lado de Will, pero él la apretó más y la mantuvo en su regazo.

—Por favor, déjame abrazarte —le murmuró.

Con un suspiro de capitulación, Ellie dejó que su cabeza se recargara en el pecho de Will. Podía escuchar su corazón que latía con regularidad y cómo su pecho se movía mientras respiraba. Lentamente, dejó que esto la consolara.

—No debes temer, Ellie. No permitiré que Walsingham te lastime. Pero, no puedo evitar que te interrogue —dejó pasar unos instantes de silencio—. Así que... si hay algo, cualquier cosa, que me tengas que decir, dímelo ahora. Te puedo proteger siempre y cuando sepa la verdad.

Ellie se dio cuenta de que él temía que ella estuviera involucrada de alguna manera con la conspiración, pero le había prometido que la cuidaría. No estaba segura si debía ofenderse por sus dudas o estar agradecida por su lealtad a un amigo.

—No hay nada, Will, lo prometo. Sí llegue a pensar que March podía ser católico^ como la dama, pero nada más. Y no creo que estuviera aquí con ningún propósito malvado. Si los nombres del libro significan algo, probablemente sea una lista de quienes le pueden ofrecer alojamiento, como la dama Holton.

Él le acarició el brazo.

—Bien. Entonces no tienes nada que temer. Estoy de acuerdo, además. Por la conversación que tuvimos esta mañana, no creo que March esté conspirando contra el estado. Hablaré con Walsingham. Es una desafortunada coincidencia la que lo trajo aquí justo en este momento —recorrió su brazo hasta entrelazar los dedos con los de Ellie—. Pero tengo otro amigo que me apoyará en esto.

—¿Sí? —Ellie levantó la vista. El rostro de Will estaba en las sombras y sólo un ligerísimo brillo delataba dónde se encontraban sus ojos.

—Robert Cecil está con Walsingham.

—Bien. Me agrada el amo Cecil —Eran excelentes noticias y le ayudaban a aligerar la ansiedad que apretaba su pecho. Ellie se acurrucó en Will y saboreó por un breve instante la sensación de que alguien la estuviera cuidando, interponiéndose entre ella y el desastre. Amaba la amabilidad de Will, su fuerza, incluso su ridículo temperamento, a pesar de haber sufrido sus consecuencias en dos ocasiones. Ese temperamento, se dio cuenta, era el reverso de la moneda que lo hacía ser capaz de tener emociones profundas. Sólo se tenía que ver cómo se había comportado con su propia familia para entender su capacidad de mostrar afecto. Ser amada por él sería un regalo más allá de todo lo que esperaba de esta vida, así que se sentía agradecida de que por algún motivo ella hubiera terminado en el circuito de personas que le importaban.

—Cecil siente una gran admiración por ti. Piensa que eres el parangón del conocimiento —Will pasó la mano por su brazo y acarició la sensible piel de su nuca—. Tu gorguera está hecha un desastre, Ellie.

—Lo sé.

—Maldita moda estúpida —jaló su propia gorguera, mucho más impresionante—. Me está estorbando para besarte.

Ellie se quedó quieta.

—¿Besarme?

No podía ver, pero sintió cómo la cabeza del conde asentía.

—Me estás volviendo loco, lady Eleanor. No puedo comer, dormir o pensar sin preocuparme por ti. Te dejo sola por medio día y te encuentro en problemas. Me sentiría mucho mejor si te tuviera en un lugar donde sepa que estás segura.

—¿Por qué Will? ¿Por qué te importo?

Él se rió como burlándose de sí mismo:

—Porque soy un tonto. Me he enamorado de ti. Mi corazón late aquí —puso su mano gentilmente sobre el pecho de ella—. ¿Puedes sentirlo?

Su corazón dio un salto bajo la palma de su mano.

—Sí, puedo sentirlo.

—Bien.

Ella también tenía una confesión que hacer.

—Y... creo que tú tienes el mío —le puso la mano sobre el corazón.

—Mi amor verdadero posee mi corazón y yo el suyo —murmuró Will. Movió a Ellie para poder levantar su cara hacia la de él—. ¿Puedo?

Ellie asintió, sin estar completamente segura de qué era lo que le estaba permitiendo hacer. Sus labios pasaron suavemente sobre los de ella una vez y después se plantaron con mayor presión, su lengua, pasó suavemente por su boca, delineando los labios y la separación entre ellos. Ella se relajó y le permitió que el beso se hiciera más profundo mientras él exploraba con delicadeza, coqueteando con sus dientes y su lengua, tocando sitios sensibles que ella ni siquiera sabía que tenía. Comparado con el crudo ataque de la invasión de Henry, su única otra experiencia del beso de un hombre, el de Will se sentía como un cortejo amoroso, una adoración de ella y su sabor. Empezaba a volver a sentir la sensación de desmayo.

—¡Ellie! ¡Ellie! —desde el camino la voz de su padre tenía el urgente tono del pánico—. No sir Henry, me niego a irme sin mi hija. ¡Quíteme las manos de encima!

Ellie se petrificó, regresando de súbito a la realidad de su situación. Will interrumpió el beso y descansó su frente sobre la de ella por un instante. Ella respiró de pronto, percatándose de que llevaba un rato sin hacerlo.

—Querida, debes recordar respirar —susurró Will sonriendo en su mejilla—. Vamos, es hora de irnos. Insistiré que tú y tu padre se queden en Lacey Hall —la ayudó a ponerse en pie. Sus piernas se sentían extrañamente inestables.

—¡Ellie! ¿Dónde estás?

—Aquí la tengo, sir Arthur —respondió Will—. Se está recuperando del desmayo en el aire fresco.

¿Recuperándose? Ellie se sentía a punto de desmayarse de nuevo.

—Milord, por favor, ¿se encuentra bien mi hija? No debe preocuparse. No permitiré que este hombre le haga daño, yo... yo...

—Cálmese, Hutton. Se la llevaré —Will se acercó a Ellie—. Debemos irnos, pero hablaremos de esto —pasó su pulgar por sus labios y tomó el rostro de Ellie entre sus manos con ternura.

Ellie asintió sin decir palabra, sintiendo cómo la miseria se llevaba todas las maravillosas sensaciones que el beso le había traído. ¿De qué hablarían? Will tenía que casarse con alguien adinerada. No le podía ofrecer nada honorable a la hija de un alquimista que ahora era sospechosa.

—Toma mi brazo, querida —Will le ofreció su codo—. Sé valiente.

Ella lo siguió al camino sintiendo cómo iba perdiendo su valor al igual que la harina se va saliendo por un agujero del costal del molinero. Casi podía verla, brillando en la débil luz de la luna, marcando el camino que conducía al único momento en que había conocido lo que se sentía ser amada.

CAPÍTULO 17

NELL ESTABA AYUDANDO a Dorcas, la doncella de la condesa, a preparar las habitaciones para los nuevos huéspedes. Sacudió las viejas sábanas, notando el agradable aroma a lavanda así como la vejez de las telas. La casa podría beneficiarse de la llegada del oro de los Perceval antes de que hubiera más remiendos que tela. Ajustó la sábana firmemente bajo el colchón y deseó que su señora se apresurara para definir el enlace para que ella pudiera progresar más en sus propios planes de establecerse en Lacey Hall. Ya había tenido suficiente de las duras tareas del trabajo de la casa.

Nell se levantó rápidamente y sintió cómo la cabeza le daba vueltas. Se sostuvo del poste de la cama para evitar caer.

—¿Estás bien, querida? —preguntó maternal la doncella de alcoba. Pasó la mano por la frente de Nell—. ¿No tendrás fiebre, o sí? La fiebre terciana puede ser muy agresiva en estos lugares durante el verano.

Nell le quitó la mano y recordó sonreír con dulzura.

—No, Dorcas, solamente me puse de pie demasiado rápido.

Dorcas chasqueó la lengua.

—Deberías cuidarte más, Nell. Casi no tocaste tu comida.

Eso era verdad. Llevaba unos días sintiéndose extraña. Nell se frotó el pecho, el busto le incomodaba debajo del corpiño.

—Tal vez sí me estoy enfermando.

Dorcas confundió el gesto y pensó que Nell señalaba su corazón. Dejó salir unas alegres carcajadas.

—Enfermándote por un joven, no lo dudo. Yo era así a tu edad, nunca estaba conforme a menos que tuviera a un admirador bajo mi control —hizo tronar la toalla de lino en el aire y la acomodó junto al aguamanil y el cuenco—. ¿Quién tiene tu atención?

Nell no pudo pensar en una respuesta ingeniosa porque sus pensamientos habían tomado una dirección desagradable. Había más de un tipo de enfermedad que un hombre podría causarle a una mujer. ¿Su señora había tenido razón en las advertencias de hace unos días? ¿Estaría esperando un bebé?

¡No! ¡No era justo! No ahora que estaba tan cerca de conseguir lo que quería de esta casa.

Pero su cuerpo no mentía. Conocía los primeros signos y se dio cuenta que los tenía todos. Tenía que ser verdad. Apartó el sentimiento de temor y su mente se ajustó con su usual pragmatismo implacable a esta nueva información. Un bebé era una molestia, pero no tenía por qué ser un desastre. La mayor parte de las jóvenes que conocía ya estaban muy embarazadas para cuando contraían matrimonio, con la única diferencia de que por lo general se casaban con el padre del bebé.

—Nell, querida, ¿me estás escuchando?

—¿Mmm? Perdón, estaba soñando con mi hombre perfecto —Nell cubrió su larga pausa tan bien como pudo.

—¿El hombre de tus sueños? Sí, ése es el único lugar donde se pueden conocer semejantes parangones —Dorcas le dio a la habitación una última inspección y se sintió complacida con su trabajo—. Mira, no es que pueda decir que no le veo la utilidad a un hombre, si tú me entiendes —hizo un gesto grosero, ante el cual Nell tuvo que esforzarse para sonreír por su actual estado de ánimo—. Pero bueno, no te fijes en la vieja Dorcas, no quería hacerte sonrojar.

Nell no estaba sonrojándose y pensó que probablemente podría enseñarle un par de cosas a Dorcas, pero le quedaba bien mantener la ilusión de inocencia, en particular por lo que sabía que tenía que hacer después.

—Lo siento, Dorcas, no estoy acostumbrada a este tipo de pláticas —dijo con humildad.

Dorcas le dio unas palmaditas en la mejilla.

—Dulce polluela. Vayamos a la cocina para ver si quedó algo de la mesa del conde.

—Gracias, me gustaría.

Nell siguió a la doncella caminando con recato tras ella mientras planeaba la seducción que tendría que iniciar muy pronto. Su hijo necesitaría un padre y sir Henry no era el indicado. El amo Turville aún no lo sabía, pero acababa de ser seleccionado para ese honor.

Para el alivio de Will, sir Francis Walsingham no bajó a desayunar el día después del arresto nocturno de los Hutton. Las noticias de su sirviente eran que se había quedado en cama por una enfermedad exacerbada por la emoción de la noche previa. Responsable de todos los achaques menores de su casa, la condesa de inmediato se levantó de la mesa y fue a su lado para ver qué tan serio era el problema.

—Pobre hombre —Lady Mary vio a su hijo justo cuando iba a salir a la casa de campo y lo llevó a la sala para informarle sobre el estado de su invitado—. Está muy incómodo. Sir Francis sufre de una seria congestión intestinal...

Will levantó la mano, a sabiendas de que su madre era más que capaz de darle un recuento vivido de lo que implicaba exactamente esta congestión.

—Puedo imaginarme, madre.

Ella frunció los labios ante la falta de interés de su hijo por los detalles que a ella le fascinaban. Con frecuencia le comentaba de la maravilla del cuerpo humano, su tan complejo equilibrio de humores.

—Es una maravilla que pueda encargarse de sus asuntos, cabalgando por todo lo ancho y largo del país como lo hace.

—Es cierto —Will trató de no imaginar eso con demasiado detalle—. Lo juro, madre, en otra vida hubieras sido un doctor.

Ella entornó los ojos ante la improbable propuesta.

—Está citando a san Pablo, hablando de su dolencia como una espina en su carne, pero creo que no es un hombre sano, Will.

Sano o no, Will se sintió egoístamente agradecido por la bienvenida oportunidad de hacer planes. Ahora tenía algo de tiempo para contrarrestar el deseo del hombre de utilizar medidas extremas contra los sospechosos que tenía en custodia.

—Entonces confío en que harás todo lo posible para que esté más cómodo —dijo Will besando su mano—. Espero que lo puedas persuadir de quedarse en cama.

La mirada de la condesa le dejó saber lo que pensaba.

—Le di algo para que durmiera. No despertará hasta bien entrada la tarde.

—Excelente.

Su madre le dio un manotazo en el brazo. —No debes sentirte tan contento de las desgracias de los demás. Tú estarás en esa posición algún día. Él le besó la mejilla.

—Lo sé. Pero hay muchos tipos de desgracias y ahora tengo la oportunidad de deshacer un conjunto de ellas, que están mucho más enredadas que los hilos de tu cajón de costura.

—Muchacho impertinente —rió su madre, reconociendo la realidad de lo que él decía. Ella no se distinguía por conservar sus cosas muy ordenadas.

—¿Muchacho? Soy el conde, ¿recuerda?

—No para mí, Will —le jaló la nariz—. Ahora vete a arreglar esto. Yo atenderé a nuestros invitados.

Antes de que pudieran separarse, Robert Cecil entró del jardín, sacudiendo el rocío de sus húmedas botas de cuero. Se había negado a participar en el arresto de la noche anterior y había tratado a Ellie y a su padre con gran cortesía cuando llegaron a pasar la noche en Lacey Hall, confirmándole a Will con sus actos que lo apoyaría si fuera necesario.

—Condesa —Cecil le besó los nudillos.

Las mejillas de la condesa se contrajeron en una sonrisa ante este gesto cortesano.

—Robert. ¿Confío que ha pasado buena noche?

—Gracias, sí.

—Discúlpenme, deben perdonarme. Iré a mi alacena a preparar otra dosis.

Cecil volteó a ver a Will.

—¿Alguien está enfermo?

—Sir Francis —dijo ella.

—Ah, sí. Entonces no la entretendré más —Cecil esperó a que la condesa se hubiera alejado e hizo señas a las ropas de exterior de Will—. Entonces, Dorset, ¿va usted a ver a sus otros acusados? —preguntó con astucia. Will hizo una reverencia.

—Como puede usted ver. Con Walsingham en cama enfermo, creo que lo mejor será proceder con el interrogatorio.

—¿Antes de que llegue Norton?

—Claro.

—¿Puedo ir? Me gustaría ver a este sacerdote fanático contra el cual Walsingham ha estado despotricando.

—¿Fanático? Sobre eso, me gustaría mucho conocer su opinión.

March estaba sentado en la ventana de su habitación cuando entraron Will y Cecil; tenía los ojos cerrados y estaba perdido en una oración. Se puso de pie instantáneamente cuando los escuchó entrar.

—Milord.

Will fue directamente al grano.

—March, este caballero es Robert Cecil. Estuvo de acuerdo en participar en el interrogatorio.

Las cejas del sacerdote se arquearon por la sorpresa.

—Señor —hizo una reverencia—. ¿Qué ha hecho un hombre tan inferior como yo para ganarse la atención del hijo del gran lord Burghley?

—¿Qué, me pregunto yo también? —respondió Cecil echando un vistazo por la habitación. Los únicos muebles eran una silla y una mesa con pluma y papel, pero March no había escrito nada en la hoja en blanco.

El amo Cecil viaja con Walsingham, March —Will introdujo esta información a la conversación de manera deliberada para ver cuál era su efecto en el hombre. Además de que se le apretara un poco la mandíbula, March no demostró estar demasiado alarmado—. Hemos confiscado todos los libros de la casa de la dama Holton anoche y hemos arrestado a los Hutton.

March juntó sus delgadas manos con evidente consternación.

—¿Los Hutton? ¿Por qué hicieron eso?

—Lady Eleanor fue descubierta leyendo un libro suyo sospechoso.

March volteó hacia la ventana. La luz bañaba su pálido rostro drenándole la vida para hacerlo parecer casi un cadáver.

—Ya veo.

El enojo de Will subió como levadura. Walsingham tenía razón: había algo oculto en ese tomo y March había puesto en peligro a Ellie al ser tan descuidado y prestárselo.

—¿Así que no lo niega?

—Admito haberle dado a la joven las Églogas para que las leyera. Es uno de mis libros favoritos. No pensé que hiciera ningún daño.

—¿Y las notas en las páginas? ¿Las que terminan en los números divisibles entre cuatro?

—La dama no tiene nada que ver con eso.

—¿Pero usted sí?

—Es tan sólo una lista de nombres. No tiene ninguna intención maliciosa, milord, eso lo juro ante Dios.

Will pensó que March no estaría haciendo juramentos a la ligera.

—Entonces, ¿cuál era el propósito de estos nombres? March cerró los ojos por un breve instante antes de confesar.

—Los nombres de quienes requerían el ministerio de un sacerdote, nada más, milord, puestos en los márgenes del libro para evitar ser detectados. Eso no funcionó, como me doy cuenta.

Will caminó por la habitación, pensativo.

—Debe usted saber que no puedo permitirle continuar con su trabajo, March.

El rostro del sacerdote tenía un aspecto resignado.

—Lo entiendo.

¿Cecil? Will volteó a ver a su invitado, quien estaba recargado contra la puerta sumido en sus pensamientos. Cecil se desprendió de la pared.

—Existe una alternativa a la ejecución, Dorset. Le aconsejo que lo envíe a unirse a los otros sacerdotes internados en el castillo Banbury.

—¿Internado? —March sacudió la cabeza.

—Es mejor que la muerte, me atrevería a pensar —respondió sombríamente Cedí.

—Para algunos. Me estaría separando de la obra de Dios.

—En lo que a mí respecta, usted sólo hace el trabajo del Diablo, esparciendo la disensión por todo el país —dijo Cecil con brusquedad, revelando el hierro bajo su amable trato—. Intento entenderlo, comprender su dilema como hombre de buena conciencia, pero alcanzo a ver resultados que usted no. No existe un mayor crimen en contra de Dios y una nación pacífica que promover la guerra civil, porque a esto llegaremos si seguimos luchando a causa de la fe.

March tembló con rabia indignada.

—¿Así que es aceptable derramar sangre católica en el cadalso, colgar y después desmembrar los cuerpos vivos de mis compañeros sacerdotes, todo en nombre de esta falsa paz?

Mucho mejor un castigo corto ahora que una eternidad de miseria en el Infierno por seguir el ancho camino que lleva a la destrucción en vez del angosto camino de Dios como lo definió la madre Iglesia.

A Will empezó a dolerle la cabeza. Odiaba este tipo de discusiones donde dos oponentes inamovibles se enfrentaban como carneros chocando sus cuernos en un campo. Necesitaban concentrarse en el tema: esto era para salvar a Ellie de que la cuestionaran en el potro.

—Suficiente, por favor. No nos pondremos de acuerdo sobre principios, pero quizás podamos encontrar un terreno común en nuestras metas. No quisiera que torturaran a inocentes. Lady Eleanor y su padre no deben verse envueltos en su misión, sacerdote. Incluso la dama Holton, por molesta que sea, no merece penas extremas por haberle ofrecido albergue. ¿Está usted de acuerdo con esto, March?

El sacerdote asintió con un suspiro.

—Sí, lord. Y me disculpo por mis palabras importunas.

—¿Cecil?

El invitado vio molesto al sacerdote.

—Sí. Estoy de acuerdo en que las consecuencias las debe sufrir March y no aquellos a quienes él puso en peligro.

—Así que propondré a sir Francis Walsingham que enviemos a March a Banbury. Pero deberá cumplir con ciertas condiciones o, si no, no tendré ninguna posibilidad de persuadir al ministro de la reina de que no cuestione a los prisioneros más severamente. Amo March, usted deberá redactar y firmar una confesión sobre el propósito de su estancia en Stoke-by-Lacey explicando el significado de los nombres de su libro. Y debe prometer no intentar escapar.

March tragó saliva y su rostro se puso aún más pálido.

—¿Quiere mi confesión?

—Sí.

El silencio cayó en la habitación. Will rezaba porque la preocupación de March por los otros tres, que se habían visto involucrados en este asunto, tuviera más peso que sus dudas sobre someterse voluntariamente a este acuerdo.

—Muy bien, milord —concedió March—, le doy mi palabra de que no trataré de escapar antes de llegar a Banbury —se sentó ante el escritorio—. Pero no incriminaré a otros para salvarme a mí mismo y a quienes haya arrestado. No me puede pedir eso —metió la pluma al tintero y escribió su confesión en el papel. Will se paró detrás de él para leer lo que había decidido escribir: que estaba predicando el sacramento y que estaba escuchando confesiones, que no había participado en ninguna conspiración para atacar al estado inglés y que su único deseo era pasar pacíficamente por el reino.

¿El libro? recordó Will.

March añadió una nota donde mencionaba que los nombres eran de las familias de la vieja persuasión católica. Ellos no lo conocían ni podría decir si le hubieran dado la bienvenida. Will esperaba que eso fuera suficiente para que no hubiera sospechas sobre Ellie.

Will levantó la confesión y la movió por el aire para que la tinta se secara bien antes de enrollarla.

—Me encargaré de los arreglos para su viaje a este nuevo lugar.

March se puso de pie e hizo una reverencia.

—Por favor, dígale a lady Eleanor que me perdone por cualquier angustia que le pude haber causado al prestarle ese libro.

—Lo haré.

—Y gracias por preocuparse lo suficiente para evitar que este pobre sirviente regresara al potro.

—Entonces espero tener éxito. Todavía hay un trecho por recorrer antes de que se pueda decir que la amenaza ha pasado.

Sir Arthur llevaba horas encerrado con Walsingham. Ellie caminaba en el pasillo afuera de las habitaciones del enfermo, escuchando el suave gorjeo de las voces dentro y viendo cómo los rayos de luz marcaban el paso de las horas en la pared. No había gritos. Tampoco alaridos de dolor. Había seguido a su padre aquí cuando lo llamaron a media mañana y se mantuvo en guardia en la puerta desde entonces, prometiéndose que entraría al escuchar la menor señal de que algo le pasaba a su padre. ¿De qué podrían estar hablando? Ese hombre se suponía que estaba enfermo. La condesa había entrado y salido varias veces durante la mañana, diciendo que Walsingham no había tomado su medicina para dormir y que su condición no era favorable.

—Mi huésped es demasiado estoico para su propio bien —dijo molesta sonriendo con debilidad a Ellie.

Con los brazos abrazando su cintura, Ellie se jalaba la piel de los codos con nerviosismo.

—¿Mi padre está bien?

—Sí, querida. Están hablando sobre su arte —la condesa arrugó la nariz—. Debo admitir que me lleva de vuelta a días mucho menos felices cuando mi esposo estaba enfermo. Sir Arthur era el único que admitía que entrara a sus habitaciones.

—Mis disculpas.

La condesa pasó la mano con ternura por el cabello de Ellie, un gesto maternal que la hacía sentir una nostalgia dolorosa.

—Nunca los culpé a ustedes por esto.

—Will, digo, su hijo, sí.

La mujer mayor sacudió la cabeza.

—Will es Will. Veía todo a través de los ojos de un niño a quien no le habían prestado atención, que tuvo que asumir responsabilidades sin los medios para cumplir con ellas, y aún hoy tiene que cumplir con estas obligaciones para poder dejar atrás esos días amargos. No, la culpa fue de mi William, un hombre encantador pero débil —se mordió el labio, con los ojos llenándosele de lágrimas aunque sonrió con valentía—. No pude ser suficientemente fuerte por los dos y terminó arrastrándonos a todos al fondo.

Ellie sabía cómo se sentía eso.

—Le ruego me perdone por todo lo que les causamos —repitió.

La condesa le acarició la mejilla suavemente.

—Corazón.

Después de casi hacer un agujero en las tablas del piso de tantas veces que pasó caminando por ahí, Ellie regresó a su habitación. Encontró un ramillete de flores sobre su almohada con una nota que decía: «Para la otra condesa de Lacey Hall, dulces sueños, Henry». Se sintió aliviada de no haber estado ahí para recibirlo. El hombre era como un panal, pensando que prometía miel cuando lo único que ofrecía eran picaduras. Jugó con la idea de visitar a Jane, pero temió encontrarse con Henry en la habitación de su hermana. Su atención se estaba volviendo más difícil de ignorar y sabía que rápidamente las cosas podrían empeorar.

Ellie lanzó las flores por la ventana y después se recargó en el alféizar por un momento. Se sentía atrapada y confundida, enferma de amor, paralizada de miedo, cazada por la desgracia.

—¡Dios! —Ellie escondió la cara entre sus manos y una oración brotó de sus labios en una plegaria desesperada—. Muéstrame el camino para salir de aquí, te lo ruego.

No hubo respuesta. Esperando en silencio, Ellie no pudo evitar tener la impresión de que la casa la sofocaba, los sonidos distantes de la vida se burlaban de ella y de su aislamiento. No podía soportarlo más. Tenía que salir. Salió corriendo de su cuarto rumbo al jardín y dejó atrás a varias doncellas sorprendidas. Sin hacer caso de los jardineros, continuó corriendo hasta que el sudor chorreaba por su espalda y sentía que los pulmones le estallarían por el esfuerzo de correr con las pesadas faldas. Pasó por su mente la idea de quitarse toda la ropa y volar libre. Llegó a los árboles del parque de venados y se quitó la gorguera del cuello y la gorra de la cabeza lanzándolas al suelo.

Mejor, pero no fue suficiente. Ni remotamente. Después se quitó la sobrefalda y el corpiño, quedándose en su ligera enagua. Entonces respiró bien por primera vez. La locura empezaba a disiparse y recuperó los sentidos lo suficiente para sentirse avergonzada de su impetuosidad. ¿En verdad se había quitado el vestido como una cualquiera que iba a nadar en sus enaguas? Las pesadas prendas estaban sobre el césped, llamándole la atención. Recordó sus conversaciones con Jane sobre mandar a los vestidos a las fiestas sin estar dentro de ellos. Ellie rió y pateó su falda.

—¡Vete, aguafiestas! —se burló—. Quiero —vio a su alrededor— ...¡Quiero subirme a un árbol!

El candidato ideal fue una vieja haya con muchas ramas bajas y laterales. Ellie empezó su ascenso. Durante una gloriosa hora iba a liberarse de todo lo que la estaba oprimiendo.

CAPÍTULO 18

—¿ESTÁ USTED SEGURO de que ésta es la dirección correcta?

—le preguntó Will al jardinero.

El viejo se rascó la cabeza y después asintió:

—Sí, señor. La pequeña señorita española salió corriendo hacia el parque como si la persiguieran los mismísimos perros del infierno.

—¿Hace cuánto tiempo?

—Una hora. Tal vez un poco más. Aré todo ese surco después de que la vi.

Will se fijó en el suelo recién removido: o el hombre trabajaba rápido o Ellie llevaba un buen rato fuera.

—Muy bien. Continúa con tu trabajo, Jeremiah.

—Sí, señor —el viejo recogió su azadón y volvió a empezar a silbar.

Will consideró regresar a los establos y traer un caballo, pero eso tomaría mucho tiempo. Había regresado rápidamente de la casa de campo para ver a Ellie, con la esperanza de tranquilizarla y explicarle el trato que había hecho con March, para enterarse de que se había escapado. No sabía exactamente cómo interpretar la noticia que le dio su madre de que Hutton estaba encerrado con Walsingham, pero también le informó de la vigilia de Ellie fuera de la habitación. ¿Se habría asustado? Estar cerca de Walsingham era suficiente para causarle horror a cualquiera. ¿Por qué otra razón se iría corriendo en semejante estado de pánico?

Al alcanzar el borde del parque, Will se alarmó al encontrar la gorguera y la gorra de Ellie tiradas descuidadamente en el suelo. Su miedo creció para convertirse en verdadero terror cuando vio su falda y corpiño unas cuantas yardas más adelante.

—¿Ellie? —rugió. Tenía en la mente la espantosa imagen de Perceval persiguiéndola—. ¿Ellie?

—¡Acá arriba!

Era su voz, pero parecía venir desde arriba de su cabeza. Podría jurar que la había escuchado murmurando una serie de maldiciones en español en voz baja.

—¿Estás bien?

—Este —le pareció oír una risita—. Este, estoy bien, pero sería mejor que no te acercaras más.

Se acercó para verla mejor. Lo único que alcanzó a ver fue un poco de blanco cerca de la copa del árbol.

—¿Cómo es posible que hayas llegado hasta allá? ¿Te persiguió alguien, o algo?

—No exactamente.

Will se sentía ridículo teniendo esta conversación desde el suelo. Él era un conde, no tenía por qué verse reducido a esto. Saltó para alcanzar la primera rama y empezó a subir.

—¡No! —advirtió Ellie—. No estoy decente.

—Deberías haber pensado en eso antes de empezar a subir, amor —le gruñó de regreso sin detenerse. No le creería que estaba bien sin antes asegurarse por sí mismo.

—Por favor, Will, ya estoy apenada sin que me hayas visto.

Will empezó a tener una idea de lo que podría haber sucedido. Sonrió.

—No lo suficientemente apenada, Ellie, no por el horrendo momento que me hiciste pasar cuando vi tus ropas tiradas en el suelo.

Le tomó unos cinco minutos encontrar una ruta para subir al árbol. Cuando llegó a la rama donde estaba sentada Ellie, la encontró montada en una rama gruesa. Se veía orgullosa y mortificada al mismo tiempo, un extraño conflicto de emociones que la hizo verlo con una mirada audaz mientras también se sonrojaba.

—Así que también trepas árboles —dijo Will en un tono travieso—. Sin ropa salvo tus enaguas.

—No se puede trepar con las pesadas faldas —respondió ella lanzándole una ramita.

Le atrapó la mano.

—¿Por qué, amor?

Ella se recargó en el tronco del árbol y cerró los ojos.

—¿No te sientes a veces atrapado por todo? No podía respirar. Necesitaba estar en un lugar alto.

—¿Para lograr ver el bosque y no sólo el árbol? —sonrió, ya que conocía la sensación muy bien—. ¿Funcionó?

—En realidad no. Pero me encontraste, así que se ha convertido en una aventura mucho más alegre de lo que pensé al principio.

Él rió y se pasó a una rama un poco más alta para poder compartir su vista. —Mi primera impresión de ti estaba completamente equivocada, ¿verdad?

—¿Mmm?

—Pensé que eras una dama propia de la corte, abierta a un poco de coqueteo.

—Tenga cuidado, milord —Ellie frunció el ceño—. Si dice usted algo grosero podría tirarlo de su percha. Él rió.

—Y lo harías. Tú, lady Eleanor, eres una rebelde. Hiciste que mi madre corriera en sus jardines como niña, lograste conquistar a la dama de la corte más propia de este año y tiraste a dos de los mejores hombres del país —ella levantó la ceja ante esta afirmación, lo cual lo hizo reír aún más—. Y ahora te encuentro escalando árboles en mi parque como un mono, prácticamente desnuda.

Ella se sonrojó.

—Te pediría que no mencionaras eso.

—Es algo difícil de evitar, sentado aquí con una vista de tu hermosa figura.

Ella le dio en las costillas con una ramita.

—Creo que es hora de bajar.

—Después de usted, mi lady —hizo una reverencia decente a pesar de las limitaciones de encontrarse veinte pies en el aire.

Ellie decidió, por modestia, que bajar primero era una espléndida idea. Empezó un ágil descenso, llegando hasta abajo en cinco minutos, la mitad del tiempo que le había tomado subir. Se sacudió las manos sin aspavientos cuando llegó al suelo y empezó a buscar su falda. Will llegó al suelo junto a ella de un salto y la tomó de la cintura.

—Oh no, ésta es una oportunidad demasiado buena para desperdiciarla, mi lady —le dijo, levantándola para besarla.

—¡Will! —protestó ella, pero no demasiado. Su brazo se sentía firme, pero no apretado, alrededor de su cadera, acercándola a él como si la fuera a proteger de toda amenaza y dificultad.

—No temas, amor. Sólo un beso. No puedes ir corriendo por todo mi parque sin pagar un precio.

Su beso empezó ligero pero pronto se volvió serio y se colgaron uno de otro, sus mutuas pasiones encendiéndose. Sintiendo sus manos en la espalda, Ellie supo que estaba en serios problemas, cerca de olvidar todo lo que se interponía entre ellos.

—Will —suplicó, volteando la cara para que su mejilla quedara en su pecho con la boca fuera de su alcance.

—Ellie, quiero... quiero hacerte mía —pasó las manos por su cabello el cual, gracias a él, estaba libre de todos sus pasadores y le caía hasta la cadera.

—No puedes.

Él suspiró tembloroso:

—No, no puedo —hizo un esfuerzo y se alejó de su cuerpo para levantar su falda, sin verla mientras se la devolvía—. Por favor, ponte esto.

En silencio, ella se volvió a poner sus ropas exteriores, maravillada ante el comportamiento que habían tenido. Si a él no le hubiera importado lo suficiente como para detenerse, ella podría haber sucumbido y entonces la ruina se hubiese sumado al resto de sus problemas. Estaba mal portarse así con alguien que no fuera un esposo, pero de alguna manera sus sentimientos por Will retorcían todas sus creencias normales y hacían que lo equivocado pareciera lo correcto.

—Eres peligrosa —comentó él con suavidad.

—Tú también —le contestó ella.

—Nos hemos metido en un embrollo, ¿no, amor?

Ella asintió.

—No puedo tenerte. Si fuera solamente yo, te diría que nos fuéramos juntos y nos olvidáramos de todo, pero está mi familia...

—Lo sé.

—Tengo que pensar en ellos.

—Lo entiendo —suspiró ella. La experiencia hacía mucho tiempo le había hecho más sencillo aceptar que nadie, ni siquiera el hombre que decía amarla, la pondría a ella primero nunca—. Me disculpo por mi comportamiento.

Una chispa de su estado de ánimo travieso regresó.

—Nada de disculpas. Creo que convertiré el día de hoy en un día feriado en las tierras Lacey: un día cuando será obligatorio que todos los habitantes trepen árboles desnudos.

—¡Yo no estaba desnuda!

—Yo me quedaré con mi propia versión de lo acontecido. Además, tengo una muy buena imaginación —levantó la pobre gorguera—. Tristemente, ésta ya expiró.

En su desesperación, la había roto casi por la mitad. No tenía otra y no podría ir bien vestida a menos que lograra conseguir una de Jane o de la condesa. Eso generaría una interesante conversación cuando tuviera que explicar qué le había sucedido a la vieja. Le quitó la gorguera a Will de las manos e hizo lo que pudo por colocarla bajo su cuello. El la observó en silencio hasta que ella se sintió incómoda de su atención.

—¿Qué? —preguntó ella frotándose la nariz con el dorso de la mano en caso de que la trajera manchada.

—Me casaré con lady Jane, si me acepta.

Ella lo sabía, por supuesto, pero escucharlo así se sintió como un cuchillo en el vientre.

—Yo... Yo les deseo felicidad a ambos.

—¿Felicidad? —Will extendió la mano hacia ella y después la dejó caer—. Felicidad no. Bienestar, ¿tal vez?

—Me agrada Jane.

—Bien. Eso ayuda. Yo no la conozco todavía, pero si a ti te agrada, entonces ahí habrá algo.

—Deberías intentar amarla, Will, si te casarás con ella. De otra forma no sería justo. — Ellie deseó no sentir que debía ser tan comprensiva, tan noble sobre todo esto. Realmente quería gritarle que debía escogerla a ella y mandar a volar todas las consecuencias.

Will la vio como un hombre muerto de hambre que ve un festín fuera de su alcance.

—Te amo.

Yo también te amo, dijo en un eco silencioso.

—Eso... eso desaparecerá cuando me vaya.

Su gesto se hizo más serio.

—No, no pasará. No puedes despreciar con tanta ligereza lo que yo siento. Y no te irás.

—Debo irme —Quedarme me mataría, dijo para sí misma.

La vio con enojo, convertido completamente en el conde de Dorset.

—¿Exactamente a dónde crees que irás?

Ella se rió un poco forzada.

—No lo sé. Eso depende de mi padre: Oxford, a la casa de otro noble, a un establo, nunca se sabe con él.

—¡Un establo!

—Will, ¿qué crees que pasó con nosotros cuando nos corriste hace cuatro años?

—Estuvieron con Mountjoy.

—Los últimos seis meses.

Él sacudió la cabeza, como si negándolo se convirtiera en falso.

—No, no en un establo.

—Hay peores destinos —como vivir en una casa donde el hombre que amas está casado con otra. Señaló los techos que se alcanzaban a ver por arriba de los árboles—. Las cosas nunca estarán mejor para mí que ahora: Lacey Hall, el poblado —y ella sabía que eso era verdad. Incluso su optimismo no podía ver una luz en su deprimente futuro—. No te digo esto para que te sientas triste por mí. He sabido todo el tiempo que nuestra estancia aquí solamente está posponiendo la siguiente espiral descendiente de mi padre. No está del todo bien. Esta alquimia es, es como una especie de enfermedad, resistente a todo tipo de argumentos racionales.

—Ellie, no puedo permitir que te vayas sabiendo eso.

—Ya lo sabías, Will, cuando me dijiste antes que me fuera. En dos ocasiones lo has hecho. Solamente que no habías considerado lo que realmente significaba para mí.

Él pasó una mano por su rostro.

—Lo hice, ¿verdad? Soy un tonto ciego, Ellie. Perdóname.

Ella se encogió de hombros y cruzó los brazos frente a su pecho defensivamente.

—No es tu culpa, Will. Nos las arreglaremos. Siempre lo hacemos.

—No —pronunció la palabra con suavidad y después la repitió con más firmeza—. No, eso no está bien. No se las arreglarán. Nada de establos, zanjas o Dios sabrá qué —la tomó firmemente por los hombros—. Por mi fe, Ellie, no permitiré que eso te pase. Tienes que quedarte aquí. No se ha anunciado ningún compromiso. Me casaré contigo.

Su corazón realizó un extraño salto y después un giro mientras sus emociones pasaron de la alegría a la desesperación. Le ofrecía su sueño, pero no una manera de lograrlo. E hizo esta propuesta solamente cuando se encontró entre la espada y la pared y no tuvo alternativa. Ambos sabían que no eran adecuados el uno para el otro. Era risible y terminaría con todas sus esperanzas de recuperar la dignidad de su casa. Un gesto impulsivo, el cual de aceptarlo, los llevaría a la infelicidad. Su mente rápidamente se imaginó dicho futuro, olvidando los sueños de felicidad a pesar de las ropas viejas. El amor no siempre era suficiente, como había aprendido de la vida con su padre. Se obligó a quitar el recubrimiento de esperanza para ver el sólido y práctico acero del asunto. Los sentimientos de Will se agriarían y se convertirían en resentimiento al ver en el lugar de su esposa a la joven que no había traído nada a su familia salvo amor. Su familia también la terminaría odiando por ser quien los arruinara. Su amor era mayor que eso. Tenía que hacerlo entrar en razón.

—¿Y qué será de tu familia, de tu gente?

Su rostro estaba decidido con un gesto sombrío.

—Tendrán que apretarse el cinturón.

—¿Las dotes que prometiste a tus hermanas? ¿Los fondos para establecer a tus hermanos?

—Me las arreglaré.

Sonrió con ironía al escuchar el eco de sus propias palabras.

—Pero yo no permitiré que tu familia vuelva a ser arruinada por un Hutton —hizo una caravana—. Muchas gracias por su noble oferta, milord, pero me temo que debo rechazarla.

—¡Ellie, no permitiré esto!

—Deberás hacerlo. A pesar de ser un lord todopoderoso, creo que la novia tiene que estar de acuerdo.

—Pero te amo.

—Y yo te amo a ti. Por eso no puedo casarme contigo. La tomó entre sus brazos y la abrazó, pasando la barba por la parte superior de su cabeza:

—Moza necia. No he terminado con esto.

Ella lo apretó de la cintura.

—Lord obstinado. Eso es lo último que yo tengo que decir al respecto.

Desde su ventana, Jane vio a Will y Ellie regresar de los jardines. Se habían soltado la mano cuando llegaron al sendero, sin darse cuenta que habían estado a la vista de la casa mientras cruzaban el prado, pero sus cuerpos seguían inclinándose el uno al otro. Había una magia entre ellos, el tipo de magia de la cual cantaban los poetas, pero que Jane no había creído que existiera. Se sentía celosa de su ternura y triste por ellos porque sus caminos estaban por separarse del amor y seguir el rumbo del deber.

Nell apareció tras ella y resopló.

—Milord devanea con la hija del alquimista, veo. Deberá deshacerse de ella cuando se case, mi lady.

—¿Te pedí tu opinión, Nell? —respondió Jane—. Y te agradecería que no difamaras la reputación de mi amiga con tu lengua floja.

Nell murmuró algo sobre lenguas flojas y mujeres fáciles pero no continuó hablando del tema.

Jane regresó a su ventana. Ahora vio a lord James apresurándose detrás de su hermano con una carta en la mano. Estaba vestido con un elegante jubón azul y medias que hacían lucir sus largas y bien formadas piernas. Sonrió cuando lo vio saltar una banca en lugar de tomar la desviación más sencilla. James era de su misma edad, alto y con modales de buen corazón. Jane se sentía atraída por él y se percató de que sus pensamientos se iban en esa dirección con más frecuencia de lo que debían. La hacía reír, sentirse confiada con sus cumplidos extravagantes, incluso su visión práctica de la vida y el amor era reconfortante. Sabía que tendría que confesar sobre su error con Ralegh a su esposo antes de llegar al lecho matrimonial. Si el novio fuera James, se imaginaba que le expresaría su conmiseración y después intentaría superar el desempeño de Ralegh. Todo lo que se podía imaginar de la reacción de Will era una educada y fría decepción.

—¿Desea utilizar el vestido azul o el amarillo hoy, señora? —preguntó Nell sosteniendo ambas opciones.

—El azul —Jane levantó el peine y empezó a arreglarse para la comida. Era desafortunado que no pudieran cambiar lugares. Que James fuera el hijo mayor, que reparara las fortunas de la familia con su dote, y entonces Will, el segundo hijo, podría casarse con quien quisiera. La vida nunca sería justa para los tontos atrapados en el lío complicado de sobreviviría.

Un fuerte sonido le reclamó su atención. Volteó y vio a Nell observando una jarra que acababa de tirar con decaimiento. ¿Decaimiento? ¿Qué le pasaba a esta muchacha? Normalmente estaría echándole la culpa a la mala calidad de la cerámica antes de que tocara el piso. Se mordió la lengua para evitar soltar su reproche usual y esperó.

—Lo lamento mucho, mi lady. He estado muy torpe hoy —Nell se puso de rodillas para recoger los pedazos.

La preocupación de Jane aumentó.

—¿Estás sintiéndote mal?

—Nada importante. Un poco extraña, es todo.

Le dio a Nell una sonrisa alentadora. Adivinó que era el momento del mes en que a su doncella le llegaba la maldición y sabía lo malhumorada que eso podía poner a cualquiera.

—No te preocupes. Les diré que yo la tiré y no te lo descontaré de tu sueldo.

Nell se quedó con la boca abierta.

¿Realmente había sido ella tan poco amable que no se podía esperar de ella ni siquiera este pequeño gesto?

—Gracias, mi lady —la pobre doncella se veía completamente ofuscada con este lado de su señora, así que Jane decidió sacarla ya de su miseria.

Se puso de pie y le hizo un gesto con impaciencia.

—Entonces ayúdame con mis puntas o se me hará tarde para la comida.

Nell volvió a su vieja forma de ser ante esta orden. Su rostro se endureció, tiró los pedazos de la jarra en el cuenco y vino a ayudar a su señora.

—De inmediato, mi lady.

En la ventana de su estudio, Will veía con irritación la carta que tenía en la mano. Había llegado el permiso, con la hermosa firma real añadida a la nota y el sello oficial. Antes de que lady Jane llegara, le había enviado una carta a la reina, como era su deber como uno de sus iguales más importantes, pidiéndole su autorización para cortejar a la hija de Perceval. Isabel no tuvo objeción. Tenía la esperanza en un rincón de su corazón de que la reina les pusiera un obstáculo en el camino, algo que le permitiera deshacerse de esta obligación sin que fuera su culpa, aunque eso no hubiera servido de nada probablemente a largo plazo, pero eso no lo sabía. Si hubiera objetado a lady Jane, se hubiera reído abiertamente ante la idea de casarse con Ellie.

—¿Está todo bien, Will? —preguntó James con astucia después de ver a su hermano leer el mensaje.

—Nunca estuvieron mejor las cosas —respondió Will sombríamente, pasándole la carta a su hermano—. Gritemos «¡Adelante! Vayamos por la novia rica», —se colapso en una silla—. Dios, me siento fatal.

—¿No te sientes con ganas de salir a cazar?

—No es un deporte cuando la tengo ya lista para entrar a mi trampa.

James colocó la carta con cuidado sobre el escritorio.

—Es una buena mujer, Will. Tienes suerte.

—Sí, lo sé. Es un parangón. Hermosa, ingeniosa, rica, la noble trinidad de virtudes en el mercado del matrimonio.

—Pero no es lady Eleanor. ¿Qué tan grave estás, Will?

Will buscó los ojos de su hermano. No notó nada de ironía en su mirada, sólo preocupación.

—Mal, Jamie, muy mal. Ella es todo lo que yo quiero, la llave para mi cerrojo, la flecha para mi arco, oh y otros diez mil tropos poéticos igual de patéticos, ninguno de los cuales siquiera se aproxima a describir lo que ella es para mí. Cuando estoy con ella, abre tantas maravillosas esperanzas y sentimientos. Nunca sentí nada similar a esto. Sé que no debería amarla, pero la amo.

Se notaba que James estaba tomando el asunto muy seriamente cuando no se burló del paso de Will al lenguaje de los amantes.

—¿Y ella te ama?

Will levantó la pelota de tenis que tenía en el escritorio y la pasó de una mano a otra.

—Sí.

—¿De verdad? ¿No solamente porque eres el conde?

Will le arrojó la pelota a James por ese insulto y, con admirables reflejos, su hermano la atrapó con facilidad.

—Me ama lo suficiente como para rechazar mi impetuosa oferta de matrimonio de hoy en la mañana.

Eso sorprendió a James.

—¿Por qué hizo eso?

Will se rió sin ánimos.

—Porque sabía que eso nos arruinaría. Fue ella quien se puso a hablar de dotes y de ti y Tobías.

James le lanzó la pelota de regreso a Will.

—Creo que yo también la empiezo a amar por eso.

—¡Ni se te ocurra! —gruñó Will.

—¿Qué cosa?

—No puedo... No me puedes molestar con esto. Eres libre de intentar acercarte a la dama cuando yo no lo haga, pero debo advertirte, me sentiría locamente celoso si lo hicieras.

James sacudió la cabeza.

—No me has entendido, Will. Ahora la conozco y sé que mis sentimientos por la pequeña Hutton son únicamente los de un hermano. Le deseo el bien —lanzó una mirada cargada de significado a la carta de la reina—. Me gustaría que pudieras casarte con ella.

—Pero no puedo.

—No, no puedes. En lugar de ella te has ganado una perla de dama, no es un mal negocio desde mi punto de vista.

Will se puso de pie al escuchar una campana sonar en el recibidor, la señal de que la comida estaba lista para servirse. James realmente no entendía. Todavía no había sido torturado por la flama del amor y sólo podía imaginarla como un débil resplandor que se podía intercambiar fácilmente por otro. No tenía mucho caso intentar hacerlo ver.

—Quiero que esto se arregle. Le haré una oferta formal a lady Jane hoy.

Su hermano no resistió responderle.

—¿Dos propuestas de matrimonio en un día, Will? Eso es impresionante, incluso para un conde.

—¡Ya cállate, Jamie! Me burlaré de ti cuando llegue tu turno —respondió Will saliendo de la habitación.

CAPÍTULO 19

CON DEDOS NERVIOSOS, Ellie se acomodaba la hermosa gorguera que Jane le había prestado. La atmósfera alrededor de la mesa le parecía opresiva mientras esperaban a que apareciera su padre. Will envió a Turville para que lo extrajera de la habitación de Walsingham y, hasta el momento que regresara, los comensales permanecerían observando la mesa vacía. La condesa hizo amable conversación con Henry y Jane; la discusión pasó a los chismes actuales de la corte, a lo cual Ellie no podía contribuir porque no era alguien que compartiera con las personas de su círculo. Lord James le había dedicado una amable sonrisa, pero ahora estaba haciendo un esfuerzo por no ver a Jane. Will estaba en silencio, con el puño apretado alrededor del asa de un tarro. Se veía furioso, pero ¿con quién? ¿Con su padre por llegar tarde? ¿Con ella por haberlo rechazado?

—Mis disculpas, lords, ladies y caballeros —dijo su padre animadamente entrando a la habitación con la energía de un hombre mucho más joven.

—Ya podemos empezar —dijo Will, ásperamente. Todos se pusieron de pie mientras murmuró una bendición apresurada e hizo señales a los sirvientes.

—¿Cómo sigue mi paciente? —preguntó la condesa a sir Arthur mientras se sentaba en el centro de la mesa al lado de Ellie.

—Mejor, mi lady —volteó a ver a Ellie, sonriéndole ampliamente—. Tengo buenas noticias, amor.

Ellie dejó la cuchara preparándose para el siguiente desastre.

—¿Buenas noticias, señor? —Walsingham me enviará a la Torre. Will escupió la cerveza que estaba tomando: ¿Qué?

—¿A la Torre? —preguntó Ellie incrédula.

Su padre asintió feliz.

—¿Como... prisionero?

Se rió y le dio unas palmadas en la mano.

—¡No, no, Ellie, tontita! Como invitado de honor. Tendremos alojamiento en la Torre Blanca.

Era peor de lo que podía imaginarse. ¿Cómo le podría haber vendido Walsingham el encarcelamiento a su padre como un honor?

—¿Por qué?

—Quiere que experimente con mi explosivo de lágrimas de fénix. Necesitamos brulotes, embarcaciones con capacidad explosiva, aparentemente, como defensa de nuestros puertos contra la armada española. Su Majestad está realizando los preparativos por si acaso —sir Arthur tomó sopa del tazón frente a él y dio un trago satisfecho.

Ellie temió que ya estaba sonando como su eco, pero cada palabra que decía la sacudía más que sus bombas de laboratorio.

—¿Una armada?

—Una flotilla de buques armados —explicó su padre con ligereza—. Por supuesto, los españoles nunca tendrán éxito.

—Podrían —dijo James con desánimo— si están respaldados por suficientes fuerzas en tierra para montar una invasión en forma desde los Países Bajos —Cecil asintió con expresión pensativa.

—Entonces, haremos los brulotes —concluyó su padre, la luz del entusiasmo brillando en sus ojos.

Ellie volteó a ver a Will, quien miraba a su padre con una mezcla de horror y sorpresa. Sacudió la cabeza ligeramente y tomó un trozo de pan.

—¿Qué hay de su búsqueda del oro, señor? —Ellie preguntó en voz baja, esperando que no la escucharan.

—Ah, eso —sir Arthur manoteó en el aire—. Eso puede esperar. Sir Francis me explicó lo urgente de esta misión, el servicio que estaré prestando a mi país al servirle a él. ¡Me pagará! —hizo este último comentario como si estuviera muy sorprendido.

—No sé qué decir —Ellie se quedó viendo a su padre, intentando encontrar la fuente de este extraño comportamiento—. Nunca se ha distraído de su meta antes. Ni por mí ni por nadie.

Él sonrió con ese modo condescendiente tan molesto.

—Vamos, amor, eres sólo una niña. No puedo esperar que entiendas. Tendré mi propio laboratorio equipado con lo mejor. Hay más secretos por descubrir que el del oro. Estaré buscando la fuente de la energía que causa las explosiones, algo que no entienden bien los estudiosos.

Dios pensó Ellie, ahora tenía otro motivo para entusiasmarse. No se había curado de su fiebre del oro, simplemente la había intercambiado por una para la cual Walsingham tenía un uso.

—¿Cuándo nos iremos? —preguntó ella con cautela.

—Tan pronto como sea posible —respondió sir Arthur—. ¿Qué tal mañana?

—¿Y qué hay de la dama Holton?

Su padre frunció ligeramente el ceño, con su entusiasmo había prácticamente olvidado el drama de las últimas dos noches.

—Ah, sí. Verás, Ellie, parece que estábamos muy equivocados sobre ella. ¡Estaba albergando a un sacerdote católico! Walsingham me lo explicó todo.

—¿Y la abandonaremos? —Ellie torturaba su bollo de pan convirtiéndolo en pequeñísimos trocitos, quitándole pedazos con los dedos para evitar golpear a su padre frente a todos.

—Bueno, no —su padre se inclinó hacia Will, quien Ellie sospechaba estaba escuchando su conversación—. El conde parece un sujeto razonable. Hará lo correcto.

¡Increíble! Por unos cuantos minutos la noche anterior Ellie había pensado que su padre se había separado de sus propias preocupaciones para defender a otra persona, pero ese estado de ánimo no había sobrevivido al entusiasmo por su nueva obsesión. Levantó los ojos en una plegaria silenciosa a Will.

—He hecho los arreglos, lady Eleanor —dijo Will con rigidez—. March se irá con sus compañeros sacerdotes al encierro en Banbury. A menos que surjan otras pruebas en contra de la dama Holton, será liberada si promete mantener la paz.

—Eso suena... muy sabio —logró decir Ellie.

—Fue en parte idea de Cecil —admitió Will con una sonrisa desganada—. No podría haber pensado yo solo en algo así de iluminado, ¿o sí?

—Oh, no lo sé. Se subestima usted, milord.

—¿Lo hago, lady Ellie?

Ella asintió y le sonrió con timidez.

—No olvidaré que usted piensa eso —su voz era casi una caricia.

Ellie sintió cómo se enrojecían sus mejillas. Habían permitido que el tono de su conversación se hiciera muy íntimo, y en las circunstancias públicas de la mesa de la comida. Todos habían estado en silencio, y ella adivinó que se esforzaban por escuchar lo que ocurría en su lado de la mesa.

—Lo que quiero decir, milord, es que todos quienes lo conocen a usted piensan muy positivamente de sus habilidades.

—¿Es verdad? —preguntó sir Henry Perceval en voz alta—. ¿Y cuáles son esas habilidades, dulzura? ¿Qué experiencia tienes tú con nuestro anfitrión? ¿Hay algo que quisieras compartir con el resto de nosotros? —sus insinuaciones eran tan amplias que Se podría haber cruzado el Támesis con ellas.

—Estoy seguro de que la dama se refiere a su excelente juicio en el asunto de los renegados católicos —dijo Cecil rápidamente—. Lo vi negociar con March con mucha inteligencia esta mañana. Hizo un buen trabajo e informaré de eso a mi padre.

Ellie le agradeció a sus estrellas que Cecil estuviera ahí para ayudarla a salir de ese agujero, aunque sabía que Perceval había logrado manchar su buen nombre frente a Jane y la madre de Will. No tenía la valentía para levantar su mirada y verlos, así que tomó su cuchara con la mano temblorosa esperando que nadie comentara sobre su comportamiento. El problema era que no se sentía totalmente inocente de la acusación. ¿Qué muchacha decente besaría al conde como ella lo había hecho?

—Lady Jane, ¿podría robarle un momento de su tiempo después de la comida? —preguntó Will lanzando a todos los comensales al silencio nuevamente.

Ellie colocó la cuchara sobre la mesa; su apetito ya se había escapado.

—Por supuesto, milord. Estoy a sus órdenes —respondió Jane, fríamente.

El conde llevó a Jane al invernadero, una de esas nuevas modas en los jardines ingleses que había impresionado a Jane cuando lo vio por primera vez. Le mostró que el conde se mantenía al tanto de las ideas progresistas y que gastaría el dinero en cosas que beneficiaran a su propiedad. Qué adecuado que trajera aquí a su prospecto de novia, pensó sombríamente, ya que con su dinero podía permitirse construir cientos más.

Will se detuvo frente a una muestra de tiernas flores primaverales y volteó a verla.

—Mi lady, he recibido el permiso de la reina para proceder con mi cortejo. ¿Me haría usted el grandísimo honor de convertirse en mi esposa? —habló con rapidez, como un enfermo que está pasándose una medicina de sabor muy desagradable.

Jane sintió un suspiro de decepción dentro. Era tan... falto de pasión. Si fuera mejor persona, lo rechazaría por el bien de su amiga, pero Jane era realista y sabía que le importaba mucho su posición y las expectativas de su familia como para hacer algo así. Además, ¿a quién beneficiaría realmente?

—Gracias, milord, acepto.

—Le escribiré hoy a su padre para informarle que hemos llegado a un acuerdo. Si usted desea incluir una nota, con gusto la enviaré con el mensajero.

Directo a asuntos prácticos.

—Es usted muy amable, milord.

El conde hizo una pausa, como si estuviera detectando el sarcasmo que ella no tenía intenciones de que él escuchara.

—No, madam, usted es quien es muy amable —le tomó la mano como si acabara de ocurrírsele y le dio un beso en los dedos. Jane sabía en su corazón que no besaba así a Ellie, con la boca cerrada y cumpliendo con el deber. Le quitó la mano en cuanto él la soltó un poco.

—Por favor, discúlpeme, madam: con su permiso, me gustaría darle las buenas noticias a mi familia de inmediato.

Ella asintió y lo vio caminar rápidamente de regreso a la casa. Se tardaron unos cinco minutos en total desde el momento en que salieron del comedor juntos. ¿Sería tan mecánico en sus deberes maritales? La noción la hizo sentir un escalofrío. Cortó una preciosa rosa de una maceta y empezó a arrancarle los pétalos, para después triturar lo que quedaba entre sus dedos. Maldito.

Jane sabía que habría una persona más miserable que ella en Lacey Hall, pero le costó trabajo encontrarla. Finalmente, la localizó en un rincón de la biblioteca, escondida detrás de una pesada cortina.

—¿Hay lugar para dos? —preguntó Jane con gentileza.

Ellie recogió los pies para hacer espacio. Sin los aros del miriñaque, se podía sentar con las rodillas contra el pecho, una libertad que Jane le envidiaba. Ella se vio forzada a sentarse de una forma más elegante, con los pies en el suelo.

—Tengo noticias. Quiero que tú las escuches primero de mi boca —empezó a hablar Jane.

Ellie volteó a mirarla con sus enormes ojos oscuros y Jane vio que ya lo sabía.

—He aceptado casarme con Dorset. —Se casaría con el conde, pero ambas sabían que Ellie era la dueña del hombre.

—Felicidades, mi lady.

—Por favor, recuerda llamarme Jane.

—Espero que los dos sean muy felices juntos —Ellie logró terminar la frase antes de que las lágrimas se derramaran de sus ojos. Jane apartó la vista, pensando que sería mejor fingir no haberse dado cuenta.

—Prometiste que seguirías siendo mi amiga —Jane entrelazó los dedos sobre su regazo.

—Lo haré, lo haré. Por favor sólo dame un poco de tiempo para... para hacerme a la idea.

—¿Me escribirás desde Londres?

Ellie se aclaró la garganta retomando el control.

—Por supuesto. ¿Dónde estarás?

—Ahora que se ha decidido esto, regresaré a la corte. Mis padres me alcanzarán allá y completaremos los trámites.

—¿Trámites?

—El contrato, la dote, mis ropas de boda.

—Ah, sí.

—Ellie, lo siento.

Su amiga miró por la ventana.

—No te sientas así.

—Pero así me siento, de muchas más formas que las que te puedo expresar —se quitó un broche de perlas del peto y se lo puso a Ellie en la fría mano—. Por la amistad.

Ellie cerró los dedos alrededor del broche:

—Por la amistad.

Nell esperaba a su presa esa noche en un pasillo trasero junto a la cocina mientras el resto del personal brindaba por la salud de la nueva pareja. Las condiciones eran casi tan perfectas como ella podría desear: Henry estaba persiguiendo a la hija del alquimista, su señora estaba tocando el laúd para la familia y Turville estaba pasado de copas. Pero le estaba tomando demasiado tiempo. Se preguntó si podría buscar una excusa para quedarse a solas con él. ¿Un mensaje, quizás? Antes de tener que recurrir a una estrategia tan obvia, él se puso de pie y se dirigió a la letrina. Nell arrugó la nariz. Si lo que le ayudaría era una visita al baño, entonces la aprovecharía. Las madres sin esposo no podían permitirse el lujo de ser asquerosas. Sería mejor esperar a que viniera de regreso, de cualquier manera.

Regresó tarareando alegremente mientras pasaba por el pasillo con el cuidadoso y deliberado paso de los muy borrachos.

—Uno, dos, tres —contó Nell en voz baja antes de salir de su escondite para chocar con él. Con un deliberado movimiento de enaguas y tobillos, cayó al suelo.

—¡Oh, señorita Rivers, mis disculcapas... disculpas! —Turville se sostuvo contra la pared mientras le ofreció una mano para levantarla—. ¿Está usted bien?

Nell fingió un gemido.

—Mi pierna, señor.

Turville se vio bastante mortificado, meciéndose como árbol en una tormenta.

—Será mejor que llame a aalguien —eructó. ¡Ingenuo!

—Creo que debería usted revisar si no me rompí nada —sugirió Nell.

—Oh —el hombre se puso de rodillas como percherón recargándose en su establo. Con cuidado, pasó la mano por su tobillo—. ¿Aquí?

—Señor, me temo que el daño fue un poco más arriba —dijo respirando con dificultad.

Turville se acercó más y subió la mano hasta su rodilla, deteniéndose donde su media terminaba y empezaba su piel. Pasó los dedos alrededor de su liguero. Nell podía sentir su excitación avergonzada ante esta libertad.

—¿Aquí?

—Creo que no estoy lastimada, pero sí me siento extraña —Nell batió sus pestañas—. Mi corazón está acelerado y siento mariposas en el estómago.

—¿En verdad? —Turville ya había perdido la noción de lo que se suponía que debía estar haciendo cuando permitió que su mano subiera más. Su respiración se tornó pesada, enviándole vapores de cerveza a la cara. Hermoso.

—Sí. Nunca me había sentido así antes —dijo ella frotándose el pecho y «accidentalmente» aflojando sus listones. Los ojos vidriosos de él seguían todos sus movimientos. Un poco más y esta trucha sería suya—. ¿Usted sabe lo que me pasa?

—Sí lo sé, querida —jadeó él.

—¿Existe una cura? —ella se recargó sobre los codos para que el rostro de él ahora quedara a la altura de su busto.

—Yo tengo... Yo tengo exactamente lo que necesita —se acercó a ella, aparentemente decidido a darle un beso en el cuello, pero al último momento sus brazos se vencieron bajo su peso y se colapso sobre ella. Ella apretó los dientes anticipando que la tocara. Pero lo siguiente que escuchó fueron ronquidos. Nell intentó levantarlo, pero no lo logró: estaba inconsciente. Se logró escabullir de lado, dejándolo boca abajo en el piso de loseta. Enderezó sus ropas y observó a la montaña de hombre que la había aplastado.

—¡Borracho cerebro de sebo! —le dio una fuerte patada en las costillas, pero él no se movió. Sus planes estaban arruinados por el momento, así que se alejó para ver si Henry requería su compañía.

A la mañana siguiente Nell apareció en la cocina y encontró a la mayoría del personal recuperándose de la resaca provocada por la noche anterior, con las cabezas entre las manos mientras desayunaban pan y carne fría. Cuando nadie la veía, les lanzó a todos una mirada de desprecio. Su ánimo se había restaurado después de un interludio con sir Henry y se sentía más positiva sobre sus planes de matrimonio, pero bastante molesta por los miembros de la casa de Dorset. Todavía tenía un par de meses antes de que el embarazo se notara. Si no era Turville, algún otro hombre caería en su red.

Dorcas le hizo señales para que se sentara y le sirvió un poco de cerveza ligera.

—Te ves bien, Nell, no como nosotros los borrachines.

Nell la vio a través de las pestañas.

—Bueno, señora, no estoy acostumbrada a las bebidas fuertes. Me daba miedo tomar demasiado — Me debería dar vergüenza, pensó divertida de su actuación, parecería que me suelo comportar bien.

Dorcas le dio unas palmaditas en el dorso de la mano.

—Buena niña.

Turville entró a la habitación sin su habitual actitud arrogante. En cuanto vio a Nell, se ruborizó intensamente y se aclaró la garganta con incomodidad varias veces antes de sentarse en el otro extremo de la mesa. ¿Cuánto recordaba? ¿Pensaba que lo habían hecho, en el suelo? Con un delirante sentido de alivio Nell se dio cuenta de que, si jugaba bien sus cartas, ya estaba a salvo y ni siquiera había tenido que acostarse con este hombre.

Lanzó una mirada a Dorcas, su aliada sin saberlo en este asunto, y escondió el rostro en el delantal fingiendo disimular un sollozo.

—Dulzura, ¿qué te sucede? —preguntó Dorcas preocupada. Las conversaciones alrededor de la mesa se apagaron y dejaron a Nell al centro del escenario.

—No... No puedo —susurró—. No puedo seguir fingiendo que soy feliz.

Dorcas colocó su grueso brazo alrededor de los hombros de Nell.

—Vamos, no puede ser tan malo. Dile a tía Dorcas qué pasó.

—No puedo sentarme en esta mesa con aquel ho-hombre —dio un respiro tembloroso—. Me siento tan, tan avergonzada.

Dorcas lanzó miradas furiosas a todos los hombres de la mesa, buscando al culpable. Desde el ayudante de cocina hasta los lacayos, todos se veían confundidos, todos salvo el mayordomo que se golpeaba la cabeza como si estuviera intentando aporrearse hasta recuperar el orden en sus pensamientos.

—No. No puede ser —dijo Dorcas horrorizada—. ¡No amo Turville!

Nell dejó escapar un gemido de angustia frotando su dedo anular vacío:

—Ya lo he arruinado todo. No puedo dar la cara nuevamente ante las personas decentes.

Dorcas se puso de pie inmediatamente.

—Amo Turville, ¿qué tiene usted que responder a esto?

Todos los ojos se posaron en el mayordomo.

—¿Señora Dorcas? —se veía tan contento como un condenado a muerte camino al cadalso.

—Usted sabe a qué me refiero.

—¿Lo sé?

—Usted es un... ¡un hipócrita! Se dedica a juzgarnos a todos nosotros y después arruina a esta pobre doncella. No lo creería de usted si la evidencia no estuviera sentada junto a mí.

La reacción de los demás abarcaba sentimientos desde la compasión escandalizada de las mujeres hasta la diversión de varios de los lacayos que habían tenido que soportar muchos sermones del mayordomo cuando descubría sus aventuras con alguna mujer. Nell decidió que era el momento de llorar ruidosamente. De inmediato, un grupo de jóvenes doncellas la llevó al sitio de honor junto a la chimenea.

—¡Pobrecilla!

—¿Te forzó? ¿Quieres que llame al lord?

—El malvado... ¡le sacaré los ojos!

Nell se dio cuenta de que estaban disfrutando la escena, incluso deseaba poder participar.

—No puedo hablar de eso —dijo con la respiración entrecortada, pensando que sería mejor dejar ambiguos los detalles del encuentro porque planeaba casarse con este hombre a fin de cuentas y tendría que vivir con él.

—Amo Turville, ¿qué hará usted sobre esto? —exigió Dorcas con las manos en la cadera. La cocinera estaba tras ella con el cucharón levantado, la lavandera sacó la paleta que usaba para lavar la ropa y otra doncella tomó una escoba.

—No puedo recordar lo que sucedió, señora —admitió Turville con humildad. Nell podía notar que deseaba que todos se fueran al infierno. Su autoridad había recibido un golpe fatal y había sido de lo más sencillo lograrlo.

—¡Ésa no es ninguna excusa! —gritó Dorcas.

—¡Lo hace peor! ¡Es un rufián, un rufián descarado! —dijo la cocinera, una mujer robusta y atractiva. Se decía que ella tenía la vista puesta en Turville antes de que llegara Nell.

Las mujeres estuvieron de acuerdo.

Turville se puso de pie, intentando recuperar algo de dignidad, como un pordiosero tratando de cubrir su desnudez con una capa hecha jirones.

—Señorita Rivers, ¿podría usted venir conmigo?

Nell se sintió orgullosa del temblor de su cuerpo, podía ser de miedo o de repulsión, que el público decidiera.

—No la llevará a ninguna parte a solas —respondió Dorcas con firmeza—. Dígale lo que tenga que decirle frente a los testigos.

Turville miró a los cielos y después de regreso a Nell. Con la mandíbula apretada hizo una pausa antes de pronunciar las palabras que ella estaba esperando.

—Querida dama, no sé lo que puedo hacer para reparar el daño que le he hecho a su buen nombre. Mi única excusa es un exceso de emociones.

—Exceso de cerveza, más bien —dijo un lacayo entre dientes.

Turville no hizo caso al comentario. —Por favor, discúlpeme. Dorcas mostró su desaprobación.

—¿Disculpas? ¡Típico de un hombre creer que eso es suficiente! No quiere perdonarlo, mayordomo, quiere que la convierta en una mujer decente. Usted sabe lo que diría el vicario: si quiere probar las mieles de la fruta deberá estar preparado para comprar el huerto.

La luz del entendimiento finalmente iluminó el confuso cerebro de Turville. Le lanzó otra mirada a Nell sollozando en brazos de Dorcas, considerando los beneficios del acuerdo cuando observó sus pechos moviéndose con su acelerada respiración.

—¿Señorita Rivers? ¿Podría concederme el honor, tras todo lo ocurrido, de convertirse en mi esposa?

Nell levantó la vista y le dedicó lo que esperaba pareciera una sonrisa trémula.

—Oh, señor, amo Turville... Affabel, acepto. Los demás los aclamaron. Una sonrisa renuente se asomó en el rostro de Turville. Se pasó las manos por el escaso cabello y lo arregló hacia atrás.

—No desperté pensando que estaría casado para fines del día, pero creo que no estuvo tan mal —se acercó y le dio un beso en los labios, complacido por su ingenio para adquirir esta ganga de una joven y hermosa esposa.

Nell hizo un esfuerzo por evitar limpiarse la boca. Claro que era una ganga, más de lo que anticipaba. Dos por el precio de una.

CAPÍTULO 20

YA HABÍAN TRANSCURRIDO tres semanas desde el «Día de las Dos Propuestas de Matrimonio», como Ellie lo había bautizado. Ahora se encontraba alojada en un apartamento pequeño pero muy bien amueblado en la Torre Blanca, la torre del homenaje de altos muros donde los miembros de la realeza se quedaban al visitar la Torre de Londres. Su habitación tenía una vista al jardín y a las lúgubres paredes detrás, que alojaban a los prisioneros menos afortunados de este lugar. No tenía mucho que hacer. Su padre pasaba largas horas en el laboratorio y en los muelles con sus brulotes y rara vez recordaba siquiera regresar a comer. Ellie pasaba sus días caminando por el lugar, aunque sólo se animaba a salir a las orillas del río cuando había guardias alrededor, porque no era una parte segura de Londres para que una muchacha caminara a solas. No encajaba en ninguno de los mundos contenidos en este lugar, no era ni prisionera ni soldado, no pertenecía a ningún lugar. Tal vez cuando Walsingham le pagara a su padre, lo podría persuadir de rentar alojamiento dentro de la ciudad.

Tal vez. Tal vez no. Tenía una nueva amante y no quería separarse de ella y su nombre era Ciencia.

Le escribió a lady Jane como lo había prometido, encontrando su único consuelo en las largas cartas que tenía mucho tiempo para escribir. De regreso recibía respuestas cortas, pero llenas de noticias y observaciones mordaces, suficiente para mantenerla entretenida hasta la siguiente entrega. Jane se quejaba de su nueva doncella (la anterior los había sorprendido a todos casándose con el mayordomo de Will), apilaba un montón de improperios sobre su ambicioso padre, se burlaba de su hermano, así que todo iba como siempre. Solamente Will escapaba a su ira, de hecho, apenas existía en sus cartas. Tan sólo pasaba por el escenario como un personaje secundario llamado el conde de Dorset, a quien sólo le habían dado una línea en el parlamento.

Querida Jane:

Gran emoción el día de hoy: mi padre planea lanzar su primer brulote al Támesis. Pero no es causa de alarma: tiene la plena autorización del celador de la prisión y de sir Francis Walsingham y es sólo un bote pequeño, así que la navegación en nuestro gran río no deberá verse perturbada sin motivo.

Ellie levantó la pluma de la página. Su padre estaba en el estudio, lo alcanzaba a ver a través de la puerta entreabierta. Caminaba murmurando mientras realizaba sus últimos preparativos.

Espera que se logren grandes cosas con esta prueba y ya está planeando dar una conferencia sobre materiales explosivos cuando finalmente hagamos nuestra entrada triunfal a Oxford.

En realidad, Ellie había empezado a pensar que nunca llegarían a la universidad, no mientras Walsingham mantuviera a su padre contento con sus juguetes. Ese sueño rápidamente estaba desapareciendo junto con muchos otros que sir Arthur había tenido a lo largo de los años.

Yo sigo asombrando a los cuervos con mi erudición. Me escuchan pacientemente mientras les declamo mis versos favoritos durante mi diaria deambulación alrededor de mi nuevo hogar. El hombre del pañuelo blanco me volvió a saludar hoy, así que hablé un poco más fuerte para que me pudiera escuchar. Espero haberlo aliviado un poco de su aburrición por el encarcelamiento, pero aún no sé cuál es su nombre. Los guardias no me dicen nada sobre el tema. Lo único que sé es que era un militar al servicio del conde de Leicester.

La Torre es un sitio extraño sobre este mundo de Dios. Apenas del otro lado de sus muros, el mundo siempre se apresura para hacer algo: las bestias al mercado, las personas al trabajo, los buques a otros países. Dentro, nosotros giramos alrededor de un punto fijo, sin progresar: todos bastante, bastante, perdidos.

Se estaba poniendo sentimental. Sería mejor detenerse.

—Ellie, querida, ¿has visto mi viejo cuaderno? —preguntó su padre.

Agradecida incluso por esta tediosa tarea, ella se puso de pie de un salto.

—Se lo traeré —lo sacó de la alforja donde había permanecido desde que llegaron—. Aquí está.

— Gracias, querida —le sonrió débilmente—. ¿Deseas observar mi experimento? Será de lo más interesante.

Era mejor que ver los muros toda la tarde.

—Sí, señor. ¿Cómo hará para botar el brulote?

—Remaré hasta donde esté más profundo, encenderé la mecha y lo dejaré que se aleje. Tenemos un cerco de botes organizado para evitar que otros se acerquen a la zona de la explosión.

Estos preparativos la alarmaron. Era extraño que su padre fuera tan precavido.

—¿Será peligroso?

—No será nada, querida —le tocó la nariz—. Tu viejo padre sabe lo que hace.

¿Por qué sería que eso no le daba consuelo?

Llegó la noche con la marea alta. El río pasaba por la Puerta del Traidor, trayendo el hedor del agua dentro de la Torre del Homenaje. Ellie caminaba dos pasos atrás de su padre, mientras él llevaba a sir Francis, al celador de la prisión y otros observadores al muelle. Estaba muy orgulloso de que todos demostraran gran curiosidad por la efectividad del explosivo que había diseñado.

—El secreto está en la proporción de pólvora de mi preparación especial. Es una mezcla volátil, pero tiene resultados impresionantes. Realicé un pequeño experimento en mi laboratorio y quedé muy complacido con el daño que infligió.

Sí, había sido espectacular: Ellie pasó toda la tarde barriendo los resultados.

El pequeño brulote, vigilado por dos nerviosos soldados, estaba atado a los escalones. Había un bote de remos más grande, con un remero experimentado esperando para remolcarlo al canal del río. Sir Arthur llevaba una linterna para encender la mecha y subió a bordo.

—¡Buena suerte, señor! —dijo Walsingham.

Muy entusiasmado por demostrar su logro, sir Arthur solamente agitó la mano. Ni siquiera volteó a ver a Ellie mientras dio sus órdenes finales.

—Llévanos allá, Gridley —le dijo al hombre de la lancha.

Ellie sintió un escalofrío a pesar de la cálida brisa. Se apartó de los observadores y empezó a rezar por la seguridad de su padre. El barco que iba al frente era difícil de ver, una figura oscura sobre el agua, con los remos subiendo y bajando como los brazos agitados de un hombre que se ahoga. Las linternas del círculo de botes que mantenían esta zona del río libre de otras personas brillaban como un collar de fuego. No estaba segura de lo que ocurriría después.

Walsingham golpeó el suelo impacientemente con su bastón. Su secretario tomaba notas cuando él murmuraba comentarios sobre la dirección del viento y las condiciones del clima.

De pronto, una luz brillante se vio en la oscuridad.

—¡Eso es! ¡Ya encendieron la mecha! —anunció Walsingham.

Con su vista nocturna arruinada por el brillo, Ellie no lograba ver la lancha de su padre ni el brulote, sólo una blanca serpiente quemándose rápidamente. Después:

¡Bum!

Se volteó cuando explotó el brulote. Llovieron trozos de madera ardientes sobre ellos, incluso en la ribera, a una distancia supuestamente segura. Se agachó, cubriendo su cabeza con los brazos, esperando a que terminara el bombardeo. Cuando levantó la vista, vio a Walsingham poniéndose de pie.

—¡Oh, bravo! —exclamó el ministro, y dirigió una ronda de aplausos con los otros caballeros.

Ellie recuperó lentamente la visión después de la deslumbrante explosión, pero todavía no lograba ver nada en el agua. El brulote había desaparecido por completo, el barco que lo remolcaba no se podía ver en ninguna parte.

—¿Sir Francis, dónde está mi padre? —preguntó Ellie con pánico, acercándose a la orilla del agua.

—Paciencia, mi lady. Regresará en un momento para compartir su éxito con usted —respondió Walsingham con calma.

—¡Pero no lo veo!

—Nadie lo ve, querida —el celador le dio unas palmadas en el brazo—. ¿Una explosión muy impresionante, ¿no?

—¡No me entienden, puedo ver el río, pero no veo el bote! —volteó hacia el agua y puso sus manos alrededor de su boca para gritar—. ¡Padre! ¡Padre!

Dándose cuenta de su apremio, el celador le lanzó una mirada ansiosa a sir Francis.

—La joven tiene razón, Walsingham. No puedo ver nada del barco.

—Avisen a los otros barcos —ordenó Walsingham a su secretario—. Díganles a todos que busquen sobrevivientes en el agua.

¡Sobrevivientes!

Ellie dejó escapar un sollozo. No, no. Su padre tenía que estar bien. No podía morir de una manera tan estúpida, tan repentina, sin tiempo para prepararse.

El celador la rodeó con un brazo y la alejó de la orilla.

—Lady Eleanor, no hay nada que pueda hacer aquí. Venga conmigo a mi casa y permita que mi esposa la cuide hasta que hallemos a su padre.

Ella sacudió la cabeza con gravedad.

—Debo quedarme.

—Es la marea alta, podría llegar río arriba mucho antes de que alguien lo saque del río —dijo el celador razonablemente. —Me quedaré —repitió ella.

El celador permaneció a su lado mientras se realizó la búsqueda. Ellie estaba aturdida por la conmoción y apenas se dio cuenta cuando un guardia le puso una cobija sobre los hombros. Walsingham hacía mucho que se había ido, murmurando que le avisaran sobre cualquier noticia a su residencia. Así que ella esperó.

Cuando la luz del amanecer encendió el cielo sobre los muelles al oriente, regresó el último bote sin sobrevivientes, sólo con el cuerpo del remero. Tenía una profunda herida en la frente donde los fragmentos de barco lo habían golpeado y marcas de quemaduras en sus brazos y rostro. Ellie empezó a temblar. En el bote, el remero había estado en una posición más alejada de la explosión que su padre.

El celador le puso una pesada mano sobre el hombro.

—Vamos, querida, tenemos que asumir que sir Arthur se ha ido, pero rezaremos por un milagro.

—Me quedaré —respondió Ellie con un hilillo de voz que fácilmente se rompió con el viento.

—No, no lo hará —dijo el celador con firmeza—. Vendrá conmigo ahora —la tomó del codo y la guió hacia la Torre, de vuelta a su casa.

Se la dio a su esposa y a su doncella: Ellie pasó de las frías manos masculinas a los suaves dedos femeninos. Le quitaron el vestido húmedo y la metieron a una cama cálida llena de cobijas. Ella sintió como si se estuviera ahogando y empezó a resistirse.

—Tranquila —susurró la señora—. Descansa. Te despertaré si hay noticias.

Ellie se hizo bola y ocupó tan poco espacio en el mundo como le fue posible. Se quedó viendo la sábana blanca que la cubría, contando los hilos, fijándose en los diminutos puntos negros entre ellos hasta que no quedó nada más que el tejido.

Cuando despertó, le tomó a Ellie unos momentos recordar y, durante unos crueles segundos, su padre todavía le pareció estar vivo. La memoria lo volvió a matar.

Pero no había nada seguro. ¿Tal vez se sabría algo?

Saltó de la cama y corrió hacia la puerta, buscando a alguien que le diera las últimas noticias. El pasillo fuera de su habitación estaba vacío. Ahora ya frenética, corrió por las escaleras. Escuchó voces en el estudio del celador. No se detuvo a pensar en sus modales y abrió la puerta.

—Señor, ¿han encontrado a mi padre?

Los caballeros reunidos en la habitación voltearon a verla, sorprendidos por su interrupción inesperada. Los ojos de Ellie se fijaron sólo en el celador hasta que vio que Walsingham estaba sentado frente a él.

—Niña, no te has vestido —dijo amablemente el celador.

A Ellie no le importaba, las enaguas eran ropa suficiente para estas noticias. ¿Qué importaba si tenía los pies descalzos y el cabello suelto?

—Por favor, ¿mi padre?

El celador solamente sacudió la cabeza.

Ellie no quiso darse por vencida, se negaba a creer.

—¿Qué se está haciendo? ¿Se está haciendo una búsqueda en el río?

Walsingham le hizo un gesto al celador. —Llévela con su esposa. El celador se acercó a Ellie y la tomó del codo. —Vamos querida, éste no es un lugar para usted.

—¡Pero debo saber qué se está haciendo para encontrarlo! —el pánico se apoderó de ella. No la estaban escuchando, ¿qué tal si su padre estaba herido en las orillas del río en alguna parte?

—Se está haciendo todo lo posible, lady Eleanor —respondió Walsingham con rigidez—. Debemos saber qué fue lo que falló.

—¡No me importa lo que falló! Sólo quiero a mi padre —su boca estaba seca y su corazón latía con fuerza. No podía ser cierto. No lo permitiría—. Debo ir a buscarlo por mi cuenta si no lo hacen ustedes.

El celador la alejó y se la llevó de la habitación como una niña que se estuviera portando mal.

—Mis hombres han buscado por el río y sus riberas, lady Eleanor. La marea ha subido dos veces desde el accidente. Su cuerpo ya podría haber llegado al mar.

Ella sacudió la cabeza, con lágrimas de furia brillando en sus ojos.

—¡No está muerto, les digo! ¡No lo está!

El celador la llevó a la cocina donde su esposa, una delgada y elegante dama con un nudo de oscuro cabello bajo la gorra, estaba discutiendo las comidas de la semana con el cocinero.

—Katherine, has algo por ella, ¿sí? —empujó suavemente a Ellie hacia la dama.

—Ah, querida, ven aquí —la dama le estiró los brazos pero Ellie se alejó.

—Debo vestirme e ir a buscar.

La señora asintió.

—Ve a ver, si quieres. Te ayudaré con el vestido.

Le ofreció el brazo como apoyo y la llevó de regreso a la habitación. Ellie no podía ver dónde estaban sus ropas.

—Tendré que prestarle algo —dijo la esposa del celador—. Sus ropas se quemaron en la explosión —eligió una falda negra y un corpiño de un armario y le ayudó a Ellie a vestirse. Eran demasiado finas para ella, pero a Ellie no le importó. Metió los pies en sus zapatos y se dio la vuelta para salir de la habitación.

—¿Tu cabello? —dijo la dama dándole una cofia.

¿Que importaba su apariencia? Ellie se trenzó el cabello rápidamente y se puso la cofia.

—Ya estoy lista.

—¿Por dónde quieres empezar? —la esposa del celador esperaba pacientemente en la puerta. —¿Qué quiere decir?

—¿Río arriba o río abajo? ¿En bote o en la ribera? Se ha buscado por todas partes. Mi esposo se encargó de eso y es muy meticuloso.

Aún desesperada, Ellie sintió que se le iba un poco de ímpetu. No tenía caso, eso es lo que decía la dama. Tragó saliva.

—Empezaré donde lo vi por última vez, en el muelle.

Asintiendo, la dama llamó a dos vasallos para que las acompañaran afuera a la ribera del río. Ellie llegó hasta la orilla y se detuvo ante el Támesis, mirando hasta las orillas distantes al sur del río café, con unos almacenes oscurecidos parcialmente por la flotilla de barcos que descansaban tras los largos viajes. El río tenía un viso aceitoso y olía muy mal; sus aguas eran muy distintas de la cristalina corriente que había pasado con su padre río arriba cuando salían de Windsor. ¿Qué pensaba que lograría? No había esperanzas.

—¿Llamo un barco? —preguntó la dama.

Ellie sacudió la cabeza con lágrimas cayéndole por la cara.

—¿Quieres regresar adentro?

Ella asintió.

—¿Hay alguien a quien quieras escribirle? ¿Un pariente?

Entonces Ellie se dio verdaderamente cuenta de que estaba sola en el mundo, realmente sola. Su padre, aunque había sido una carga durante gran parte de su vida, al menos le daba a ella un propósito, una familia. ¿Quién le quedaba?

—Yo... mi padre no tenía una buena relación con su hermano.

—¿La familia de tu madre?

—Ella era de España, mi lady. No conozco a nadie allá. —Ya veo. ¿Amistades, entonces?

Sus mejores amigos estaban por contraer matrimonio. No podía arruinar su oportunidad de ser felices volviéndose la tercera en discordia en ese matrimonio.

—No, mi lady.

—Bueno, eso puede esperar por el momento. Entra. Le diré al cocinero que te haga algo de comer.

Ellie dejó que la llevaran de regreso a la casa.

—Tu padre murió como un héroe, lady Eleanor —dijo la esposa del celador—, dio su vida por el servicio a la patria.

¿Un héroe? ¿Un héroe? Ellie empezó a reír, descargando la amargura que la hacía sentirse enferma y desesperada. Había muerto igual que había vivido, un necio cegado por su trabajo. Y esta vez se las había ingeniado para matar a alguien más.

—¡Deténgase! ¡Se enfermará! —la dama la sacudió de los hombros.

Pero Ellie no podía detenerse. El estómago le dolía tanto por las carcajadas que se dobló por la mitad mientras su risa se convertía en sollozos. Se arrodilló sobre el césped y se dejó llevar por la agonía.

—Llévenla a sus habitaciones —dijo la dama a uno de los vasallos—. La pena la ha superado.

El hombre la tomó como un fardo y la llevó al interior. Ellie ya estaba en silencio cuando la pusieron en cama. La cordura empezaba a regresarle. No podía darse el lujo de contrariar a las únicas personas que estaban entre ella y la calle portándose de esta manera.

—Les ruego me disculpen —murmuró, sabiendo que la dama estaba cerca.

—No, querida, no tienes que pedir disculpas. Descansa. Llora a tu padre. Pensaremos de esto mañana cuando llegue el momento.

La dejó en la habitación sola y cerró la puerta tras ella.

Ellie se quedó viendo al techo, pero eso no le dio ninguna respuesta a su predicamento, así que se sentó para ver a su alrededor. El alma parecía habérsele escapado, dejándole sólo un cascarón de cuerpo que aparentaba estar vivo. Había un escritorio bajo la ventana. Se puso de pie y sacó un trozo de papel. Tomó la pluma entre los dedos y empezó su carta.

CAPÍTULO 21

WILL ESTABA CONSCIENTE de que James lo estaba esperando afuera de la sala de audiencias de la soberana en el Palacio de Greenwich, la residencia favorita de la reina en la ribera sur del Támesis. Sus aposentos privados estaban en una torre a orillas del agua y, durante toda la audiencia, se distrajo con los reflejos del Támesis brillando por el techo dorado. El agua sonaba bajo sus pies constantemente y lo hacía sentirse en presencia de una diosa de río, no la reina de Inglaterra.

La corte estaba a punto de hacer su viaje real del verano. Los únicos que acompañaban a la reina eran sus ministros y sirvientes esenciales, pero esto de cualquier forma representaba un séquito grande de varios cientos de personas que viajarían por el país. Will estaba complacido de no contar como indispensable ya que sería muy costoso mantener las apariencias durante un periodo tan largo. Además, tenía una boda que preparar, qué dicha.

En su audiencia con Isabel, la reina fue muy comprensiva sobre por qué deseaba estar lejos de su lado por unos meses. Se escapó sin tener que hacer nada peor que besarle la pálida mano.

—¿Está todo bien? —preguntó James cuando surgió Will.

—Podemos irnos —Will empezó a caminar rápidamente, ansioso por irse antes de que la reina cambiara de opinión.

—¿A casa, entonces?

—Sí, retirémonos.

—¿Te dijo algo?

Will hizo una mueca.

—Me felicitó por haber descubierto a March. Me dijo que esperaba escuchar de más éxitos contra los conspiradores católicos.

James frunció el ceño, jalando su barba recién arreglada:

—¿Confío en que no le comentaste que March escapó cuando llegó a Banbury?

—Este... No, no lo hice. Ésa no era mi responsabilidad. El hombre cumplió la promesa que me hizo literalmente, así que no puedo culparlo. Sólo espero que haya tenido el suficiente sentido común para irse a Roma y dejar en paz a Inglaterra.

—¿Y qué tan probable crees que sea eso?

—Tan probable como una nevada en julio.

Dieron vuelta en un patio y se acercaron a las habitaciones de los Perceval. A Will no dejaba de sorprenderle la magnífica fachada del palacio ribereño, llena de ventanas con parteluces y techos almenados que lo hacían parecer un gran castillo de vidrio flotando en el agua, símbolo apto para el peligroso viaje de cualquiera que se aventurara a la corte. Como unos de sus marineros favorecidos, los Perceval estaban alojados en habitaciones de primera, no muy lejos de las de la reina.

Pensando en el estado de su propio corazón, Will lanzó una mirada a su hermano, quien había estado inusualmente callado las últimas semanas. Había estado tan ensimismado en su propia depresión por perder a Ellie que no pensó en cómo estaría James.

—¿Y cómo está la viuda de Cambridge, hermanito?

—¿Cuál viuda? —respondió James pateando una roca fuera del camino.

—Tobías nos comentó que estabas enamorado de una dama allá, ¿o ya son cosas del pasado?

—Noticias antiguas. Sólo fue un devaneo. No la seguí viendo después de regresar de Windsor.

—¿Por qué no? ¿Encontró a alguien de su edad para seducir?

—Probablemente, pero sólo era unos años mayor que yo, Will, no las décadas que Tobías pensaba.

Will rió:

—Así que la relación llegó a su fin.

—Se podría decir que perdí el gusto por sus encantos.

—Y dicen que las mujeres son veleidosas.

James se encogió de hombros y cambió de tema.

Will estudió a James mientras lo escuchaba hablar animadamente sobre sus esperanzas de unirse al ejército de Leicester pronto, decepcionado de no haber podido provocar a su hermano menor con palabras. Tal vez las emociones de James se habían profundizado más de lo que admitía.

—Jamie, me dirías si te pasara algo, ¿no es así? —preguntó deteniéndose en la puerta de las habitaciones de los Perceval.

James esquivó la mirada.

—Si pensara que me pudieras ayudar.

—Pero...

—¿No sería mejor que tocáramos? —James tomó la decisión y tocó a la puerta. Un sirviente les abrió y los hizo pasar.

—¡Mis lords! —dijo el padre de Jane, sir Thaddeus Perceval, mientras caminaba hacia ellos. Era una cabeza más bajo que Henry y compartía el mismo color dorado que sus dos hijos, pero su barba empezaba a tornarse plateada. Era un hombre formidable, le recordaba a Will a una gran roca rodando colina abajo con una fuerza imparable.

—Hemos venido a despedirnos, señor —explicó Will—. La reina nos ha otorgado el permiso de irnos de la corte y deseo regresar a mi propiedad para prepararme para la llegada de mi esposa.

—Perfecto. Le he pedido a mi abogado que prepare los documentos para los esponsales y el matrimonio, la disposición de la dote y lo que deberá hacerse con mi hija en caso de que usted muera y esas cosas. ¿Le gustaría firmarlo hoy o llevárselo para que lo vean sus consejeros? —tomó un pergamino y lo movió por el aire.

—Creo que será mejor que lo estudie con calma, señor —Will lo tomó y se lo dio a James para que lo guardara—. Se lo enviaré de regreso con un mensajero cuando haya completado las formalidades.

Sir Thaddeus aplaudió y se frotó las manos con entusiasmo.

—Una boda en diciembre, ¿eh? Espero un nieto para cuando llegue la cosecha, entonces —rió con buen humor—. Vamos, vengan, Jane se estará preguntando qué estará retrasando a su amante.

Les hizo señas para que entraran a las habitaciones de la dama. Jane los estaba esperando, lucía muy hermosa en su vestido color amarillo pálido parada frente a la gruesa cortina en la ventana.

—Milord —hizo una caravana y su sonrisa se abrillantó al darse cuenta que Will no venía solo—. Y lord James.

Will le besó la mano.

—Lady, hemos venido a despedirnos. Nos vamos a Lacey Hall.

—Le ruego lleve mis saludos a su madre y a lady Sarah, y a ese pillo Tobías si está en casa.

Will le devolvió una mirada divertida.

—Sí, está en casa. Corriendo alrededor de mi madre y molestando a Sarah, no será una casa apacible, me temo. ¿Y su hermano, mi lady?

Jane volteó a ver a su padre:

—¿Señor, Henry está aquí? No lo he visto esta mañana.

Su padre gruñó y se acercó a la ventana que daba al río.

—No, pequeña, se fue en una misión ridícula a la Torre. Se topó con sir Francis Walsingham hoy en la mañana: tenía noticias de un accidente que ocurrió hace dos noches. Uno de los hombres de Walsingham murió en una explosión en el Támesis, el alquimista que estaba molestando en Windsor.

—¡Qué! —el mundo de Will se sacudió con esta onda expansiva del pasado.

—¿Sir Arthur Hutton? —el rostro de Jane se puso muy pálido.

—Sí, ese hombre. Voló en pedazos, dicen. No hay rastro de él. Dejó a Walsingham muy frustrado porque había inventado una gran fórmula para hacer explosivos y murió antes de poder registrarla.

—¿Y su hija?

Sir Thaddeus se notó confundido.

—¿Una hija? Eso explica por qué Henry salió corriendo a acompañar a la familia del muerto —rio—. No se preocupen por ella, supongo que alguien se ofrecerá para ver que la joven esté protegida.

Will se sentía desesperado por irse. Estaba aquí fingiendo ser el dedicado pretendiente mientras que del otro lado del río los lobos daban vueltas a Ellie. Tenía que averiguar si estaba bien. Giró para disculparse con Jane y se dio cuenta que ella ya iba camino a la puerta.

—Debo ir a ver a mi amiga, padre —dijo secamente.

Sir Thaddeus se interpuso:

—No, Jane, tú quédate aquí. Lo que sea que esta joven haya significado para ti en el pasado, ya está fuera de tu alcance. Tu hermano —cambió de parecer sobre lo que diría, optando por ser menos directo—...tú no entiendes estas cosas, pero de ahora en adelante, no será decente que te vean con ella. Tu futuro esposo, estoy seguro, no lo aprobaría.

Will se movió rápidamente al lado de Jane, tomando su mano y poniéndola sobre el doblez de su codo.

—Por el contrario, sir Thaddeus, lady Eleanor es perfecta compañía para mi esposa. Henry no será bienvenido por ella, como usted cree.

—¡Tonterías! Por las cosas que implicó sobre esta joven no tendrá alternativa más que aceptar un protector, no tiene dinero ni familia.

—Pero tiene amigos. Vamos, lady, la escoltaré a la Torre y veremos lo que se puede hacer —Will alzó una ceja imperiosa a sir Thaddeus—. ¿No hay objeción, verdad señor?

—¡Bah! Supongo que no. Pronto usted será el responsable de ella, así que supongo que puede empezar de una vez. Pero si se equivoca sobre la joven Hutton, quiero que traiga a mi Jane de regreso inmediatamente y que corte todo contacto entre ellas.

—No estoy equivocado, señor.

—Eso lo veremos. Usted tal vez conozca a la joven, pero no conoce a mi hijo. Puede ser muy persuasivo.

Lo último que hizo Ellie por su padre fue empacar los cuadernos y escritos en un gran baúl para enviarlos a Oxford. Ya no podía seguir ocupando las habitaciones que les habían dado, así que tenía que sacar sus cosas. No podía llevar mucho consigo y sir Arthur había comentado sobre unos conocidos en New College, así que envió los papeles allá. Eso le gustaría, pensó, que su trabajo tuviera la consideración respetuosa de otros estudiosos.

Posó la mano sobre el cuaderno que su padre estaba utilizando el día de su muerte. El dolor la inundó y perdió la noción de quién era.

Estaba muerto. Lo peor era que continuamente se le olvidaba esto y pensaba que estaba en la habitación de al lado. La gente que perdía un miembro decía que todavía podía sentirlo, esto era similar, una presencia fantasma sin completar.

—Señor Jesucristo, sálvame —susurró, acariciando la piel del encuadernado.

Un golpe en la puerta la distrajo de sus oraciones. Levantó la vista y encontró ahí a sir Henry Perceval, con el rostro solemne pero los ojos arteros, evaluando sus circunstancias de un vistazo.

—Mi pobre lady Eleanor —empezó a decir—, no puedo expresarle lo mucho que siento su pérdida.

Ellie se puso de pie precipitadamente, con el cuaderno frente a ella como un escudo. Era la última persona que deseaba ver.

—Sir Henry.

—El celador me dijo que la podía encontrar aquí. Me comentó que estaba usted postrada de dolor.

Las palabras se sentían como rocas en su garganta. —Es difícil, señor.

—Sí, lo sé, dulzura, tan difícil, tan injusto. Tu padre murió sirviendo a la patria y ahora te están obligando a abandonar esta casa —dio una vuelta por la habitación, levantando algunos libros y revolviendo las pilas que Ellie había estado acomodando durante toda la mañana con tanto esmero.

—Alguien más necesita las habitaciones, señor.

—¿Y tú? ¿Qué será de ti ahora?

Ellie tenía planes, pero no se los daría a conocer a sir Henry.

—Me iré, señor.

Él se detuvo, dejó el libro que tenía en la mano y se acercó.

—Lady Ellie, debe usted saber por qué vine. Ella se alejó, recordando los horribles encuentros previos que habían tenido y decidida a no volver a dejarse atrapar. —Señor, no quiero escuchar esto.

—Pero me escucharás. Te ofrezco tanto, ni siquiera puedes concebir las comodidades que puedo darte, el placer que podemos conseguir juntos. Dorset no puede hacer una fracción de lo que yo puedo.

—¿Dorset? —la voz de Ellie se escuchó como un chillido.

Henry sonrió con ironía.

—Sé que has sido su amante, dulzura. Yo preferiría que las cosas fueran distintas, pero soy un hombre de mundo y puedo hacer caso omiso de tu error.

—¡No era mi amante!

Le tomó las mejillas entre las manos.

—Tan dulce, casi me haces creer en tu inocencia.

—¡Nadie me ha tocado, señor! —declaró con ira, aunque no podía entender por qué se molestaba en defenderse ante este sujeto en lugar de correr.

—Ya lo veremos, ¿verdad?

Ellie le golpeó la mano con el cuaderno:

—No. No lo haremos. Váyase, señor. No quiero ni necesito sus ofertas de protección.

—Oh, pero sí que las necesita.

Trató de sostenerla del brazo pero Ellie fue demasiado rápida. Le lanzó el libro a la cara y después tomó un alambique de vidrio de la mesa de trabajo y se lo lanzó. Se rompió en la pared detrás de él.

—¡Déjeme en paz! —continuó lanzándole las básculas de latón y un par de pinzas. Henry esquivaba el bombardeo e incluso tuvo la osadía de reírse de ella.

—¡Ellie! ¡Ellie! ¡Estás magnífica! —declaró—. ¡Tanta pasión, tanto fuego!

Era demasiado, encima de la pérdida de su padre tener que soportar esto, a esta vil bestia persiguiéndola.

—¡Dios y sus ángeles! ¡Lo detesto!

Una pipeta le rebotó en la frente y lo roció de mercurio.

—¡Regresa, corazón!

Un recipiente lleno de un líquido no identificado explotó cuando lo lanzó en su dirección y lo cubrió de astillas de vidrio. Ellie aprovechó la distracción y se dirigió a la puerta, bajó corriendo los escalones y salió huyendo. Sus planes para irse se habían adelantado abruptamente. No se quedaría en la misma ciudad que Henry un momento más.

Will, James y lady Jane llegaron a la Torre y se encontraron a Henry sentado entre los restos de lo que parecían numerosos instrumentos de vidrio y objetos extraños de latón. Estaba viendo un libro y hacía presión sobre una cortada en su mejilla con un pañuelo.

—¿Qué sucedió aquí? —preguntó Jane.

Su hermano levantó la vista y no pareció nada sorprendido de verlos en la puerta.

—Lady Eleanor tiene carácter fuerte.

Will apenas logró contenerse y no darle un puñetazo en la cara. James le puso la mano en el brazo.

—Primero averigüemos dónde está —le dijo en voz baja.

—¿Y dónde está ahora? —preguntó Jane.

Henry levantó los hombros.

—Salió corriendo después de destrozar los instrumentos de su padre. Estoy esperando que regrese —pasó las hojas del cuaderno—. ¿Saben? Sir Arthur realmente estaba bastante loco, todo esto no tiene sentido. Repite los mismos experimentos varias veces y ni siquiera se da cuenta.

—¿Qué le dijiste, Henry? —preguntó fríamente Jane mientras caminaba con cuidado entre los pedazos de vidrio.

—Le ofrecí un hombro para que llorara.

—¿Y?

Henry volteó a ver a Will con incomodidad.

—Janie, no creo que pueda hablar de estas cosas contigo.

—No soy tonta, Henry. Le pediste que fuera tu amante y ésta fue su respuesta —Jane trituró un pedazo de vidrio con la suela del zapato.

Henry rió mofándose de sí mismo.

—¿Sabes algo, Janie? No creo que yo le guste mucho.

—¿Y apenas te das cuenta?

—Le gusta alguien más —dijo haciendo una mueca hacia Will.

—No creas que por estar molesto con ella puedes crear problemas entre Dorset y yo, Henry. Yo ya sé que él y lady Eleanor se tienen mucho cariño.

Con un brillo de maldad en los ojos, Henry la llamó para que se acercara y le dijo al oído.

—¿Y sabías que eran amantes?

Jane se hizo hacia atrás y le dio una cachetada:

—Eso es de parte de mi amiga —levantó la mano para detener a Will, que ya avanzaba hacia Henry—. Hace esto para atormentarlo, milord. Por favor no le dé el gusto de ceder a su provocación.

Henry se frotó el cachete.

—¿Ve lo que se está llevando, milord? Parece tan tímida y delicada, ¿no? Pero es un frente. No es lo que usted cree.

Impresionado por el espíritu de Jane, Will le dedicó su primera sonrisa genuina y le besó la enrojecida palma de la mano.

—No, no lo es. Y me parece bastante espléndida. Vamos, mi lady, vayamos a buscar a nuestra amiga.

La esposa del celador los recibió en su sala. Tenía el amable rostro inquieto, pero obviamente estaba intentando ocultar sus sentimientos.

—¿Lady Eleanor? Creo que llegaron demasiado tarde, milord. Abordó un barco río arriba apenas hace una hora; dejó instrucciones de que enviaran las cosas de su padre a Oxford.

La alarma que sentía Will se incrementó. Para salir corriendo sin terminar de empacar, Ellie debía haberse sentido verdaderamente asustada por las acciones.de Henry. Ese hombre seguramente no les había dicho toda la verdad sobre lo que había ocurrido. Will decidió regresar a darle una lección y luego ir a encontrar a la joven y mantenerla segura como debía haber hecho desde un principio.

Más serena que él, Jane fue quien hizo todas las preguntas pertinentes a la dama.

—¿Le dijo a dónde iba, madam? —preguntó Jane.

—Sí, mi lady. Dijo algo sobre unos parientes en Gloucestershire. Me había mencionado que esperaría hasta recibir respuesta a una carta, pero sin más anunció que tenía que irse de inmediato —se retorció las manos—. No escuchó razones. Creo que la pena la ha sobrepasado.

Jane volteó a ver a Will, preguntando con la mirada si sabía algo sobre estos parientes, pero él no tenía más información sobre la familia de Ellie.

—¿Y sabe dónde viven?

La dama negó con la cabeza y las esperanzas de Will se derrumbaron.

—Pero mi esposo debe saber, porque él envió al mensajero con la carta apenas ayer. Como le dije a lady Eleanor, si no pone cuidado, se cruzará con el mensajero en el camino y llegará con su tío antes que la noticia de la muerte de sir Arthur.

Henry no esperó mucho tiempo a que Will regresara y lo castigara por ahuyentar a Ellie.

—¿Podemos dejar así las habitaciones? —preguntó Jane haciendo un ademán hacia el desastre en los aposentos de la Torre.

—Le pediré a uno de los vasallos que mande a alguien para que guarde lo que queda de los libros y limpie el vidrio —respondió Will—. Pero me preocupa que Ellie no haya podido terminar de empacar lo que quería.

—Entonces tal vez debamos tomar algunas cosas que le gustaría tener después.

Se llevaron algunos objetos que consideraron tenían valor sentimental para Ellie: su broche de perlas, un cuaderno que había pertenecido a su padre y que estaba sobre la chimenea, un libro de poesía, un costurero. Éste último le trajo un recuerdo agridulce a Will sobre las terribles aptitudes que poseía para bordar. Lo tomó con cuidado y lo guardó en su jubón, después acompañó a Jane al barco que los esperaba para regresar a Greenwich.

—Un tío —musitó Jane—. Creí que Ellie estaba sola en el mundo.

—Mencionó que la obsesión de su padre lo había distanciado de su familia —Will se puso la capa sobre los hombros y volteó a ver la lúgubre silueta de la Torre contra el cielo nublado. La lluvia rebotaba ensañada contra el río, dejando ondas sobre la superficie.

James colocó una lona sobre el regazo de lady Jane para protegerla más del clima.

—Eso es una buena noticia, ¿no? Irá con su tío.

—Pero no hay certeza de que la reciba, lord James —respondió Jane con seriedad.

Will apretó los puños. Tenía la inquietante sensación de que la única que lo entendía era Jane: su fría prometida se había convertido en su aliada. A pesar de esto, la convicción de que no podía casarse con ella iba creciendo y sabía que no podía continuar con los planes de la boda. El prospecto le había parecido tolerable cuando Ellie se encontraba en la precaria seguridad del cuidado de su padre en la Torre Blanca, pero ahora había caído de ese nido y Will no conocería la paz hasta estar seguro de que ella estaba bien. Pero ir a buscarla a Gloucester dejaría en claro su particular interés en la dama, lo cual insultaría a Jane y arruinaría la reputación de Ellie a menos que tuviera la intención de casarse con ella.

A menos que tuviera la intención de casarse con ella. Esa noción era a la vez emocionante y aterradora, escupir a la cara de todas sus obligaciones y responsabilidades. Pero de alguna manera sabía que ya había tomado la decisión, lo difícil sería decírselo a los demás.

Jane percibió más de lo que el conde creía durante el frío viaje de regreso a Greenwich. El hombre se debatía entre el amor y el deber. En ese caso, había algo que ella podía hacer al respecto. El accidente lo había cambiado todo. Ellie claramente necesitaba mucho más a Will que ella. Él podría continuar su vida sin el dinero de los Perceval, mientras que no era claro que su amiga pudiera sobrevivir sin él. En lo que respectaba a ella, un buen partido nunca sería difícil de encontrar. ¿Cómo había logrado convencerse de que podía casarse e ingresar a esta familia donde su amiga amaba a su esposo y ella amaba al hermano?

Vio con pesadumbre la mano de James en la banca, junto a la de ella. Sonaba muy mal cuando describía así la situación, pero esa era la verdad sin tapujos. Como si se tratara de una obra de teatro terriblemente complicada, todos los amantes estaban revueltos y si ella no hacía algo para desenredar el nudo las cosas no terminarían bien.

Pero su padre no estaría contento. Cerró los ojos recordando el dolor de las golpizas que le había dado en nombre de la disciplina cuando era más joven. Siempre la acusó de tener un espíritu poco femenino, de ser demasiado necia para su propio bien, muy parecida a él, para ser sinceros. Rezó porque la edad la liberara ahora de los golpes, porque seguramente sir Thaddeus pensaría que un espíritu maligno la había poseído cuando se negara abiertamente a casarse con un conde.

Debo invocar ala amargada bruja que sentía desprecio por los hombres, pensó con pesar, recordando sus sentimientos cuando había llegado a la corte, antes de conocer a Ellie y James. Aquella Jane se libraría de esto y le tronaría los dedos a todos si no estuvieran de acuerdo.

El bote se deslizó al muelle y James la ayudó a bajar mientras el conde la tomaba del brazo para llevarla a sus habitaciones.

—Milord, ¿podríamos hablar en privado? —preguntó Jane altiva. No podía hacer esto frente a James, eso sería exigirse demasiado.

El conde se sorprendió por su tono de voz, pero le pidió a su hermano que se quedara atrás.

—Por supuesto, mi lady.

Ella esperó a que James estuviera a distancia prudente y le dijo:

—Me he dado cuenta durante nuestra excursión que no somos buena pareja.

—Listo, ya lo había dicho.

—¿Qué quiere usted decir? —la mano del conde dejó caer la suya.

Que estás enamorado de mi amiga. No, eso no lo podía decir.

—Deseo que me libere de este compromiso —sin explicaciones, dura y sin sentimientos, así es como debía ser.

El conde se pasó la mano por el cabello.

—¿Pero y la reina, y su padre?

—Usted no desea esta unión, señor, y yo tampoco.

El dio un paso hacia ella y dijo en un tono de voz bajo:

—¿Esto es por lo que dijo su hermano? Madam, le aseguro que la señorita y yo nunca hemos... nosotros nunca...

Ella levantó una mano para detenerlo:

—No deseo escuchar sus excusas, señor. Lo que deseo es proseguir por mi camino y dejarlo a usted en el suyo.

Ella podía ver que él estaba llegando a la conclusión de que ella pensaba mal de él y de Ellie y no había nada más alejado de la realidad, nunca había tenido mejor opinión de ellos que en ese preciso momento. Por esa razón debía dejarlo que continuara pensando en lo que pensaba.

—Tengo serias dudas sobre su carácter moral, señor. Su corazón no es sincero conmigo.

—Eso sí era verdad.

El conde se veía desconcertado y no encontraba palabras. Lo había puesto en una posición de intentar defender un trato que no quería pero que pensaba que necesitaba, seguramente le era difícil ser sincero cuando todo le gritaba que aceptara esa oferta para escapar.

—Le deseo un buen día. No espero volverlo a ver, milord.

Acepta, Dorset, lo instó en silencio mientras se mantenía rígida.

—¿En verdad quiere usted esto?

—Mi decisión es definitiva, señor. Afortunadamente, los papeles de los esponsales todavía no han sido firmados, así que no es demasiado tarde aún para rechazar su oferta.

Si su corazón no hubiese estado tan apesadumbrado por el miedo, se hubiera sentido deseosa de reír ante la mezcla de alivio y desilusión que notaba en el rostro del conde mientras él le dedicaba una reverencia formal.

—Debo admitir que estoy confundido por su repentino cambio de opinión, mi lady, pero me retiraré si eso es lo que usted desea.

—Lo es.

Will se retiró en reversa, casi cayendo al tropezar con el borde de roca del sendero.

—Por favor disculpe la contrariedad que le he causado. Siempre las he tratado a usted y a lady Eleanor con el mayor respeto y propiedad.

Y yo soy el Cuarto Jinete del Apocalipsis, pensó Jane, sin creer por un momento que hubiera algo de propiedad en su relación con la pobre de Ellie.

La miró por última vez muy confundido y se dio la vuelta para ir a buscar a James.

Jane apretó los puños. Había hecho lo correcto, estaba segura. Ahora lo único que quedaba era convencer a su padre.

El viejo lord Fortescue caminaba en su igualmente antiguo caballo, atendido por un par de mozos elegantes. Tendría ya más de setenta años, veterano de cuatro matrimonios pero sin hijos que le hubieran sobrevivido. Se sabía que estaba a la caza de una quinta esposa. Se tocó el gorro con el látigo cuando la vio parada ahí sola. Ella hizo una caravana y forzó una dulce sonrisa. Parecía que su plan original estaba nuevamente en pie.

CAPÍTULO 22

EL VIAJE HACIA SNOWSLIP, el hogar del tío Paul en Gloucestershire, tomó una semana y le costó a Ellie casi la totalidad del dinero que le quedaba, ya que lo tuvo que gastar en caballos rentados y guías para que la llevaran por estas partes desconocidas del país. Los caminos eran peor que insondables, apenas se podía pasar porque era verano y el clima estaba relativamente seco. En otras épocas del año, el pequeño poblado seguramente quedaría aislado del mundo. Su viaje la hizo pasar por Oxford, donde no se quedó ni una noche porque los recuerdos de su padre eran demasiado dolorosos. Luego siguió por el Valle de Evesham, un sitio hermoso con árboles frutales y bosques rodeados de pequeñas colinas. Ahora, al llegar a la parte más alta del valle donde estaba Snowslip, alcanzaba a ver el techo de la mansión campestre de su tío. Era el hogar de un caballero que trabajaba en su granja, las tejas estaban hechas de la roca local color gris oscuro. Estaba rodeada de edificios de trabajo: un palomar, un granero y establos. Había ovejas en los campos. En un pastizal bordeando un bosquecillo, vio a dos hombres trenzando ramas de avellano para hacer una valla. Habían colgado sus túnicas en un olmo mientras trabajaban en mangas de camisa.

—¿Es éste el lugar? —le preguntó a su guía, un anciano que había contratado en Chipping Norton. Harding había sido una buena elección, amistoso y confiable, pero Ellie estaba consciente de que debía haber traído al menos una doncella para que la acompañara. La verdad era que no se podía dar el lujo de ese gesto para conservar su buen nombre.

—Sí, señora, ésta es la granja de su tío. Estará por aquí, es un hombre trabajador, amo Hutton, aunque tal vez un poco estrecho de miras —el hombre le sonrió dejando ver sus grandes dientes, con las cejas blancas moviéndose con vida propia.

Ella le devolvió la sonrisa.

—Bien. Entonces tocaré a la puerta y preguntaré por él —Al decirlo en voz alta, Ellie intentó evitar salir huyendo. Ya había llegado hasta aquí,, no podía ahora arrepentirse.

—Entonces vayamos por aquí, mi lady, si está usted segura.

¿Segura? ¡Por supuesto que no estaba segura!

—Gracias, Harding.

Harding la esperó en el patio del establo con los caballos mientras Ellie se encaminó a la casa para preguntar si estaba la familia. Hubiera preferido quedarse con él, en un rayo de sol y masticando un trozo de paja.

La puerta de roble negro se veía antigua, llena de clavos que formaban la letra «H» y una aldaba con forma de zorro. Respiró y lo levantó para tocar dos veces. Después de un instante de espera, una mujer le abrió la puerta, una sirviente a juzgar por el sobrio vestido gris y la cofia apretada. Ellie sacudió nerviosamente su vestido manchado por el viaje.

Las manchas de lodo resaltaban en la tela negra de sus ropas prestadas.

—¿Sí, señorita? —preguntó la mujer silenciosamente, sin mostrar ni sospecha ni reconocimiento. ¿No habría llegado su carta?

—Soy Eleanor Hutton —dijo. La mujer dio un paso hacia atrás.

—Entonces, por favor pase.

—¿Me estaban esperando? —Ellie entró al fresco pasillo, las rocas desgastadas por el tiempo.

—Recibimos su carta —le indicó a Ellie que entrara a la cocina. La habitación era un espacio alto y con techo abovedado, el remanente de un gran salón medieval, la parte más antigua de la casa. Había una gran chimenea que ocupaba toda una pared, pero solamente tenía una pequeña fogata al centro, suficiente para calentar agua pero no la habitación. Había un platón con ensalada de verano en la mesa limpia, un poco de pan enfriándose en un trapo junto a la ventana. Todo estaba limpio y era muy sencillo.

—¿Tiene usted sed? —preguntó la señora.

—Sí, sí. Ah, y dejé a mi guía en el patio del establo.

—Los muchachos se encargarán de él —le sirvió un vaso de agua a Ellie—. Es de nuestro pozo, es bastante fresca.

Ellie dio un trago mientras la mujer le servía un plato de pan y ensalada.

—Coma.

—Gracias —Ellie tomó la cuchara y el cuchillo—. ¿Están mi tío o mi tía?

La mujer volteó desde la chimenea, donde había estado removiendo las cenizas con una ramita.

—Yo soy su tía, Eleanor. Tía Hepzibah.

—Ah —dijo Ellie mientras se ponía de pie—. Mis disculpas —hizo una caravana, mortificada por su error—. Madre de Dios, no me di cuenta.

Los ojos de tía Hepzibah se contrajeron.

—¿Cómo?

Ellie tragó saliva.

—Yo, este, yo le dije que le pido perdón por no reconocerla. No... no recuerdo haberla conocido cuando era pequeña y pensé... no sé qué pensé.

Se quedó viendo con desasosiego el plato de comida. Las pequeñas flores que decoraban la ensalada era lo único alegre de la habitación.

—No, me refiero a qué más dijo usted.

Ellie repasó sus palabras y entonces recordó que había utilizado una de las frases favoritas de su madre en español, un hábito que surgía cuando estaba nerviosa.

—Dije, madre de Dios.

La tía Hepzibah guardó; un ominoso silencio, obviamente esperando más explicación que ésa.

—Es una frase que mi madre me enseñó.

Las cejas de la tía se alzaron tanto que desaparecieron bajo el borde de su cofia.

—¿Ha pronunciado el nombre del Señor en vano?

¿Lo había hecho?

—Le ruego me perdone. No lo había considerado así.

—«¡Sea vuestro lenguaje: sí, sí; no, no: Que lo que pasa de aquí viene del maligno!» —gritó la tía Hepzibah. Le quitó el plato a Ellie y le cambió el agua por un vaso de salmuera—. Lávese la boca y rece a Dios para que perdone su malvada lengua.

Ellie estaba sorprendida por el repentino cambio de esta mujer callada, que pasó de hospitalaria a hostil en un parpadeo.

—Verdaderamente me disculpo si la ofendí.

—No fue a mí a quien ofendió, sino a su Creador —le acercó el vaso—. Lávese la boca y enjuague esas infames palabras.

Un poco asustada por el temperamento de esta mujer, Ellie se puso de pie y se acercó al lavadero junto a la ventana. Hepzibah observaba todos sus movimientos, como si esperara que le salieran cuernos y cola en cualquier momento. Se dio cuenta de que no llegaría a ninguna parte con esta familia a menos que obedeciera, así que dio un trago pequeño. El sabor era horrendo, la sal le quemaba la lengua y la garganta. Rápidamente la escupió.

—¡Otra vez!

Ellie quería preguntar por qué, pero obedeció.

—Nunca quiero escuchar esas terribles palabras de usted otra vez, sobrina.

Ellie buscó su vaso de agua y dio un paso hacia él.

—¡No! —la Tía Hepzibah se interpuso en su camino—. La lección dura lo que dura el sabor y así le recuerda mejor su pecado.

Ellie se volvió a sentar. La mujer probablemente estaba loca, ciertamente era estricta más allá de toda razón. Castigar a un extraño a unos momentos de conocerlo por un error de juicio no intencional, era demasiado absurdo. Ellie sólo podía tener esperanzas de que su tío fuera más razonable.

El silencio reinó en la cocina mientras Hepzibah seguía haciendo sus tareas. Ellie se preguntó cuánto tiempo faltaría para que regresara su tío, pero no se atrevió a hablar para no volver a hacer enojar a su tía. Las sombras ya empezaban a alargarse cuando finalmente escuchó pasos por el corredor. Se aproximaba más de una persona. Su tía se puso de pie con las manos dobladas con recato frente a ella, esperando. La puerta se abrió y entraron cinco personas, un hombre mayor y cuatro más jóvenes, entre las edades de quince y veinticinco años, todos con el cabello oscuro y cuerpo robusto de su padre. Ellie reconoció a dos, con las túnicas puestas, eran los que estaban haciendo las vallas. Se puso de pie y se preparó para que la presentaran.

—¿Es ella? —preguntó el hombre mayor a la tía Hepzibah haciendo un gesto hacia Ellie.

—Sí, esposo —respondió la señora que había vuelto a su actitud de ratón.

—Sobrina, le pedí a su hombre que se fuera. Llevó a los caballos de regreso a Chipping Norton. Ya le había pagado usted por sus servicios. —Eso fue una afirmación, no una pregunta.

—Así es, señor —Ellie se preguntó por qué no la había saludado.

—¿A dónde está su doncella?

—No tengo, señor. —¿Este tono grosero era intencional? Al menos debería presentarse y presentar a sus hijos antes de interrogarla.

—¿Viajó usted sola, desde Londres?

Ellie se molestó por tener que justificarse con este hombre.

—Como puede usted ver, señor.

La desaprobación era casi tangible. Ella no necesitaba levantar la vista para darse cuenta de que era el centro de las miradas de seis escandalizados pares de ojos.

—¿Su padre ha muerto?

—Sí, señor —Ellie entrelazó los dedos, rezando por no llorar frente a ellos.

—¿Cómo fue?

Ellie les había explicado sobre el accidente en la carta. ¿Por qué le hacía estas preguntas sino para que ella reviviera su dolor?

—Murió en una explosión mientras servía a la reina.

—¿Ya lo ha enterrado? Apenas murió hace siete días.

Ellie miró por la ventana. Una paloma se posó en la teja de la caseta de la entrada, zureando suavemente.

—No encontraron el cuerpo, se perdió en el Támesis.

—Así que usted vino para acá, sin dinero y en desgracia.

Ella lo volteó a ver sorprendida.

—¿En desgracia?

—Usted es una joven de ¿cuántos años? ¿Dieciocho? Ha viajado sola por muchos días. No le queda ninguna reputación, señorita.

—Tengo dieciséis.

—¿Cómo?

—Tengo dieciséis, señor.

—Edad suficiente para saber que lo que hacía estaba mal. Puedo ver que tiene usted la cabeza igual de afectada que mi ignorante hermano.

Ellie ya había escuchado suficiente. No estaba segura de qué era lo que esperaba de sus parientes de sangre, pero ciertamente no era esto. Se dirigió a la puerta.

—¿Dónde va usted, Eleanor? —ladró su tío—. No he terminado de hablar con usted.

Ella salió al patio, cruzó la reja del jardín y continuó su camino. No tenía caballo, dinero ni plan, nada, salvo el deseo de alejarse de estas personas.

Las abejas zumbaban alrededor de la lavanda que invadía el estrecho sendero. Ellie pasó por encima del borde del camino y se metió al huerto. Le proporcionaba un poco de refugio, con las copas de los árboles escondiendo la casa y permitiéndole sentarse un rato en lo que calmaba sus ánimos. Su reacción había sido un poco impetuosa, salir así de la habitación, sin duda había inflamado la ira de su tío contra ella. Dejó caer la cabeza entre las rodillas, consciente de ' que debería regresar tarde o temprano y disculparse. La próxima vez sería más fuerte. La siguiente vez encontraría nuevamente la paciencia que le había permitido sobrevivir todos esos años al lado de su padre.

Escuchó unas botas en el suelo al lado de ella. Había cuatro pares de pies a su alrededor.

—¿Prima Eleanor?

Renuentemente, levantó la mirada y escudó sus ojos contra los rayos del sol que se ocultaba. Uno de los jóvenes le había hablado: el mayor, adivinó, porque estaba parado al centro de los demás, el líder natural del cuarteto.

—¿Sí, primo?

—Nos han enviado por usted.

—Eso veo.

Tomó la mano que le ofrecían y permitió que la ayudaran a ponerse de pie.

—Yo soy Josiah y ellos son Aaron, Titus y Zechariah.

Ella hizo una breve caravana.

—Un placer conocerlos.

Aaron, el de rostro delgado y mirada perspicaz, la examinó con impertinencia.

—¿Realmente es usted católica, prima? Adivinó que su tía había concluido algunas cosas sobre ella.

—No, pero mi madre sí lo era.

—¿Es usted una prostituta? —preguntó Titus, aparentemente con un poco de esperanza de que contestara de forma afirmativa. La pregunta le ganó un coscorrón de su hermano mayor.

—No, no lo soy —respondió Ellie con tirantez.

—Padre dice que sí.

—Entonces está equivocado.

—Nunca se equivoca.

—¿En verdad? Entonces debe ser perfecto y, según yo, el único perfecto es Dios.

Eso les dio algo en qué pensar.

—Yo no creo que sea ni católica ni prostituta —dijo el último hermano, Zechariah. Tenía el rostro más amable de todos, sus ojos brillaban con un humor que los otros no tenían—. Creo que solamente está perdida.

—¿Perdida? —se burló Josiah.

—Sí, una oveja perdida —Zechariah le extendió la mano—. Vamos, prima, ha viajado usted desde lejos y debe estar cansada.

—Lo estoy, gracias.

—No diga nada cuando esté con padre, sea educada con madre y estará usted bien prima Eleanor. Ellie.

Negó con la cabeza.

—Será mejor que no admita eso. Madre ya se está quejando de que su nombre no aparece en las escrituras. Será mejor que no le dé más armamento para que use en su contra.

—¿Esto es una batalla, entonces?

—Sí, una batalla espiritual que luchamos todos los días. Cualquier seña de debilidad y el Diablo se aprovechará de ella.

—¿Y mi nombre es una debilidad?

Hizo una pausa frente a la entrada de la casa.

—Las ovejas perdidas experimentaron el pecado y la voluntariedad, Eleanor. La familia esperará verdadero arrepentimiento si usted tiene la intención de quedarse con nosotros.

Por lo visto, incluso Zechariah la creía una criatura malvada, la única diferencia era que se portaba un poco más amable que los demás.

—¿Y qué pecados he cometido primo?

—Ha estado usted en el mundo y no se ha comportado como un verdadero creyente lo haría, no puede usted negar eso.

—No, no. No lo hago, pero tampoco he escuchado semejantes enseñanzas antes.

El primo le sonrió y le dio unas palmadas en la mano.

—Entonces usted ha pecado por ignorancia. Todavía quedan esperanzas para usted. Le diré a padre.

Ellie ofreció una disculpa a su tía y tío por haber salido así de abruptamente y se sintió aliviada de que no la presionaran más sobre el asunto. Hepzibah le mostró su habitación, diciéndole que no tendría comida esa noche y que ayunara y pensara en sus pecados. Ellie cerró la puerta de su habitación y puso su pequeña bolsa en la angosta cama, agradecida de poder quedarse a solas. Era difícil determinar qué era peor: los cambios de estado de ánimo de su tía, la condena de su tío o los modales gentiles de Zechariah que ocultaban una convicción de que ella estaba entre los tantos que se habían apartado del camino del bien.

Ellie despertó al amanecer, escuchando que la familia ya había iniciado su día en la cocina. Un nuevo día, tal vez le darían una segunda oportunidad. Se peinó el cabello y lo trenzó con descuido. Después bajó las escaleras para ofrecer su ayuda en la preparación de la comida matutina. Su aparición en la cocina fue recibida con silencio cuando los hombres levantaron la vista de su avena. La tía la tomó del brazo y la llevó rápidamente de regreso a su habitación.

—Nunca —dijo su tía lacónicamente—, deberá usted mostrar su rostro ante los demás con el cabello alrededor de las orejas. Sólo las mujeres malvadas lucen sus encantos. ¿No tiene usted una cofia, como una mujer decente?

Ellie optó por no comentar sobre la reina y su deslumbrante cabellera roja.

—No, tía. Sólo tengo una gorra de terciopelo.

—Entonces le prestaré una mía.

Con muchos esfuerzos y jalones Hepzibah logró esconder todos los cabellos de Ellie bajo la fea cofia de lino.

—Su vestido está bien, pero es demasiado fino para días ordinarios. Puede usted usar una vieja saya mía.

Ellie temía que dijera eso. La tía era una cabeza más alta que ella y del doble de ancho. La saya le quedaría grandísima. Pero si eso le daba paz, estaría dispuesta a pagar el precio de verse ridícula.

—Ahora ya puede usted ir a la cocina —dijo la tía aprobando su apariencia transformada.

Después del desayuno, la familia se reunió para decir sus oraciones. Tío Paul le rogó al Señor durante un buen rato por la pobre pecadora que les había enviado. Ellie fingió que no se refería a ella. El Dios que ella adoraba era muy distinto a éste, era amoroso, misericordioso y comprensivo. Su Jesús recibía a los hijos sufridos que se acercaban y se había hecho amigo de María y Martha.

—Oh, Señor, lucho con el Demonio por ganar su alma —tío Paul levantó las manos en una simulada batalla con el aire, la cara contraída por la concentración—. Ayúdala a escapar de sus tentaciones y que regrese al camino del bien. Que renuncie a todas las vanidades femeninas, que hable sólo de cosas adecuadas y que abandone sus muchos hábitos pecaminosos —tío Paul estaba ya sudando, las gotas le corrían por las mejillas y se ocultaban en la barba. Sus palabras fueron respondidas con un «Amén» y sonidos de aprobación del resto de la familia. Si no hubiera estado tan horrorizada, Ellie se hubiera sorprendido de su fervor. Cerró los ojos, decidida a no volver a abrirlos, pero repentinamente unas manos la tomaron por los hombros y la hicieron gritar alarmada. Su tío la estaba sosteniendo.

—Sí, Señor, los demonios tienen presa a su alma. Gritan para alejarla de la verdadera luz. ¡Los expulso en nombre de Jesucristo, nuestro salvador! —la sacudió violentamente antes de empujarla para que se pusiera de rodillas junto a la chimenea—. Ya ha sido vaciada de toda corrupción. Se desvanece ante la luz de Dios. ¡Aleluya!

—¡Aleluya! —respondieron la esposa y sus hijos.

Ellie levantó el torso para volver a quedar de rodillas, escupiendo el bocado de cenizas que había recogido del suelo.

—¡Niña, ruegue usted al Señor por su perdón! —le gritó su tío.

Lo único que quería Ellie era que la dejaran salir de esta locura. Sin duda eran sinceros en sus oraciones, pero la habían distanciado con sus actuaciones, estropeando cualquier oportunidad que ella tuviera de pronunciar sus genuinas palabras a Dios. Pero estaban esperando que ella hablara. Hizo un esfuerzo y agachó la cabeza.

—Padre, perdónanos nuestros pecados.

—¡Está hablando en lenguas otra vez! —exclamó tía Hepzibah—. Debes azotar al Demonio para que salga de ella esposo. Verdaderamente está poseída.

Ellie levantó la mirada cansada a la familia.

—No, señora, no es así. Repito la plegaria del Señor en español porque es como me la enseñó mi madre. Con frecuencia rezo en su lengua porque es la primera que aprendí y a veces es la que me viene de manera más natural.

—¡Pero el español es una lengua católica! Reza en inglés como una muchacha cristiana decente.

Las objeciones eran ridículas, como si la plegaria al Señor pudiera ensuciarse por pronunciarse en otra lengua.

—Muy bien —Ellie repitió su oración en inglés, esperando que eso los dejara satisfechos.

—Creo que sería mejor que la golpearas para estar seguros —dijo Josiah con malicia—. Hay algo que está muy mal con ella.

—Es demasiado atrevida. Tienta al hombre con sus sonrisas y su cabello —agregó Titus, señalando el mechón que se le había salido de la cofia cuando la arrojó su tío al suelo.

—A nosotros nunca nos dejaste de golpear —insistió Aaron—. Y mira el resultado.

El tío Paul se meció sobre sus pies viendo el bastón de abedul que colgaba de la puerta.

—Lo pensaré. Mi hermano escapó a los castigos, por ser el mayor y el favorito de nuestros padres, y después le robó a la familia. Tal vez su hija sea igual.

Ellie no se sentía como la oveja perdida ahora, sino como un cachorro de zorro entre una jauría de sabuesos. —Mi padre no robó.

—¿Me está acusando de mentir? —aulló el tío.

No había una respuesta segura a esa pregunta.

—Hipotecó la tierra bajo mis propias narices. Todavía estoy pagando su deuda. Perdimos la casa en Gloucester gracias a él. Murió sin un hijo varón así que todas las propiedades deberían haber pasado a mis manos y luego a Josiah. En vez de eso, un comerciante le compró la casa y la convirtió en una tienda.

¿Qué podía decir ella? Sabía que su padre había sido descuidado, pero eso no era lo mismo que robar.

—Le ofrecemos a usted caridad, le abrimos las puertas de nuestro hogar, y nos paga acusándonos de mentir y pronunciando maldiciones católicas.

—No son maldiciones.

—Váyase a su habitación. Lea y estudie las escrituras durante la mañana, en particular el Evangelio de Lucas, capítulo once, las seis lamentaciones. Si usted pasa mi examen al mediodía, entonces se liberará de la vara. Si no responde bien, entonces la golpearemos para que deje de tener ese espíritu testarudo —le dio la biblia de la familia—. No marque ninguna hoja, este libro es más valioso que su vida. Muchos hombres valientes murieron para brindarle las escrituras en inglés y para que pudiéramos instruirnos y salvarnos.

—Pensé que podía ayudarle a mi tía con las tareas de la casa.

Su tío clavó el dedo en el libro encuadernado en piel.

—Su tarea está aquí. No hay trabajo más importante que la salvación de un pecador.

Al regresar de Greenwich, Will no se atrevía a anunciar que el compromiso se había disuelto. Cuando su madre le preguntó, simplemente respondió algo sobre unos problemas en la negociación. Will sabía que todos contaban con que él salvara las finanzas de la familia, así que se sentía muy apenado de admitir que había perdido a la dama porque lo había descubierto en su anhelo por estar con otra. ¿Qué diría su familia cuando además admitiera que estaba contemplando casarse con una joven que no tenía un solo centavo? James, para empezar, tal vez nunca lo perdonaría. Pospuso el horrible momento de confesar y decidió darle a Ellie la oportunidad de intentar vivir con su tío antes de ir tras ella. Era lo más justo para ambas familias. Después iría a ver cómo estaba.

Si parecía estar contenta con sus parientes, regresaría a casa, anunciaría que su alianza con lady Jane se había roto y encontraría otra dama rica para cortejar como su familia esperaba.

Will tuvo que esperar al inicio de la cosecha en sus tierras antes de partir y ya terminaba agosto cuando finalmente estuvo libre. No le dijo a nadie dónde iba y sólo se llevó a Turville consigo cuando salió rumbo a Gloucestershire. En su opinión, mientras menos personas supieran sobre el desastre de su vida amorosa, mejor. Ciertamente no quería que toda la casa especulara sobre el tema en su ausencia, ya había suficientes chismes.

Will no había estado a solas con su viejo sirviente desde su boda con Nell Rivers. El largo recorrido les brindaría la oportunidad natural para que el tema surgiera, pero Turville no decía nada sobre su nueva esposa, al parecer aliviado por la libertad de viajar con su señor.

—¿Su esposa, se quedó bien? —preguntó Will.

—Bien —respondió Turville, y después dejó escapar una pequeña sonrisa—. Está esperando un bebé.

—¿Tan pronto? ¡Felicidades!

—Sí, seré padre. El asunto me aterroriza.

—Has sido un padre para mí y mis hermanos estos años, Turville, tienes mucha experiencia.

Turville se sintió halagado por la aseveración de Will.

—Muchas gracias, señor. Son ustedes buenos muchachos, todos, aunque no debería seguirlos llamando muchachos.

—¿Y a su esposa le gusta la vida en Lacey Hall? Me imagino que es un cambio para ella, después de servir a lady Jane.

—Está... satisfecha —logró decir Turville, dejando claro con su frío tono de voz que todos los días caminaba sobre un gran abismo de incertidumbre—. Cuando usted se case con su antigua señora y las cosas vayan mejor para nosotros, entonces creo que realmente estará contenta.

—Ah —Will consideró si debía confiar en Turville. Se enteraría tarde o temprano—. Hubo un cambio de planes con eso. Lady Jane decidió que no seríamos buena pareja después de todo. El compromiso no siguió adelante.

—¡Qué! —reaccionó Turville muy sorprendido—. Pero ¿y la dote, y la propiedad? —Will le lanzó una mirada que de inmediato detuvo sus protestas. No podía permitirse tanta libertad, ni siquiera de un sirviente de muchos años y de confianza—. Por supuesto, milord. Mi Nell se apenará al enterarse de esto, pero nos las arreglaremos.

Entraron al poblado de Snowslip un sábado ya entrada la tarde, y se alojaron en unas malas habitaciones en la posada local. El sitio parecía estar muy tranquilo para ser una noche de verano. Nadie estaba jugando bolos en la plaza o compartiendo un poco de sol en la banca junto al pozo. Los hombres estaban reunidos en la taberna y hablaban en tonos bajos, limitándose a un solo barril de cerveza mediocre. Will empezó a comer su pastel de cordero, esperando que en cualquier momento alguien les preguntara de dónde venían o qué buscaban, pero para su sorpresa todos se mantuvieron en sus asuntos y no mostraron ningún interés por el caballero de las ropas finas y su sirviente.

—Muy extraño —le dijo a Turville.

—Sí, es poco natural —estuvo de acuerdo el mayordomo.

—Posadero —llamó Will a su anfitrión—. Dígame, por favor, ¿qué sucede? El poblado está muy tranquilo. ¿Hay una feria cerca?

El posadero, un hombre pequeño con manos cuadradas y cabello corto y plateado, salió corriendo detrás de la barra.

—No, señor, las cosas siempre son así. ¿Le puedo traer algo más? Nos retiramos temprano antes del domingo en esta zona.

Will no hizo caso a lo que le sugerían con ese comentario.

—¿Así que dónde están los jóvenes, los niños? —tenía la esperanza de ver a Ellie antes de irse a dormir.

—En casa, donde deben estar. Somos gente muy reservada, señor, no somos dados a la bebida o a los vicios como otros. Es nuestra elección, como la de Dios, vivir aparte del mundo, salvo por su presencia, señor.

Will adivinó que lo acababan de consignar al Diablo.

—¿Todos en Snowslip viven en reclusión?

Los ojos del hombre voltearon un instante a ver a los demás hombres de la habitación. Habían permanecido en silencio y no ocultaban el hecho de que estaban escuchando la conversación.

—Somos hombres pacíficos y leales, señor —dijo el anfitrión con cautela—. Pagamos nuestros impuestos y vamos a la iglesia como es debido.

Will frunció el ceño y empujó su silla hacia atrás.

—Nunca pensé lo contrario. Simplemente me preguntaba si todos en su comunidad seguían las mismas prácticas.

El posadero exprimió el trapo que traía entre las manos.

—Sí, señor, todos somos parte de la iglesia reformada en este poblado, gracias a Dios y a Su Majestad.

—Estoy buscando a un hombre llamado Paul Hutton, ¿vive aquí?

Junto a él, Turville ahogó un grito al escuchar el nombre. Los ojos del hombre se abrieron asombrados. —Sí, está, es uno de los hombres más respetados de nuestra comunidad. ¿Qué asunto tiene usted con él? Will le sonrió con amabilidad.

—Eso es algo entre él y yo, ¿no es así? Muchas gracias por su información. ¿Me pregunto si tendrá algún muchacho disponible para que me lleve a su casa por la mañana?

—No hará falta. Estará en la iglesia en los maitines —hizo una señal hacia la pequeña iglesia del otro lado de la plaza—. Lo encontrará ahí usted mismo.

Turville esperó a que llegaran a su habitación en el primer piso antes de iniciar la tormenta de preguntas.

—¡Hutton! ¿Qué negocio tenemos con él? El tonto murió en el Támesis, según dicen, ¿por qué está usted buscando otros del mismo nombre?

—Turville —lo amonestó Will.

—Lo siento, milord, pero no puedo creer... seguramente no —Turville empezó a acomodar las piezas por sí solo—. ¿Esto tiene que ver con la mocosa española?

—Lady Eleanor —lo corrigió Will—. Y, sí, esto tiene que ver con ella.

—¿Hemos recorrido la mitad del país para que pueda usted tener un devaneo con ella?

Will le lanzó la bota a Turville.

—No estoy aquí para devanear. Estoy aquí para averiguar si está a salvo. Si está contenta con su familia, nos iremos.

—¿Y si no?

Ésa era la cuestión. El joven le lanzó a Turville la otra bota para que la limpiara y se metió entre las frías sábanas, sin responder.

CAPÍTULO 23

WILL SE SENTÓ en la parte trasera de la iglesia del poblado para poder ver entrar a los parroquianos. El vicario, un hombre grande con aspecto militar, lo saludó brevemente, pero quedaba claro que no estaba contento de encontrar un extraño en su iglesia. Como soldado de Dios luchando contra el pecado, probablemente pensaba que el gobierno había enviado a Will para comprobar cómo eran las enseñanzas religiosas en esta comunidad apartada, buscando signos de fanatismo. Si Will estuviera aquí para espiar, hubiera informado del control del ministro sobre su congregación con su estricta disciplina. El interior de la iglesia no tenía nada salvo las estatuas de las tumbas e incluso ésas estaban pintarrajeadas. Las viejas pinturas habían sido cubiertas de blanco y los tapices ya no estaban, sólo quedaban los ganchos y las ventanas con vidrios ordinarios. Dejaba a los asistentes pasmados pero fríos, expuestos frente al juicio divino sin algo donde esconderse.

Conforme se aproximaba la hora del servicio matutino, Will notó que toda la congregación vestía el mismo tipo de ropas sencillas de tonos apagados. Las mujeres traían cofias apretadas alrededor del rostro; los hombres, sombreros de fieltro. Los cuellos de sus camisas apenas tenían adorno, algo muy alejado de las elaboradas gorgueras de moda en la corte. Sentado con su jubón y capa de terciopelo verde oscuro, Will se sentía muy conspicuo, un llamativo pavorreal en este grupo de aves austeras.

Un minuto después de la hora en punto, llegó la última familia. A la cabeza entró un hombre decidido, de estatura mediana, encaminado hacia la banca del frente, en la posición de honor. Detrás de él venían su esposa y sus hijos vestidos de gris. Hasta atrás venía una pequeña figura, luchando con un vestido que era demasiado largo y una cofia que le tapaba los ojos. Un mechón de cabello oscuro y rizado se le escapaba por la espalda. Ellie. Will casi rió. Se veía tan fuera de lugar como él en entre estos sombríos ciudadanos. Aliviado por verla después de tantos meses, se reclinó en el asiento preparándose para pasar el rato durante el sermón con los placenteros pensamientos de cómo sería su reacción cuando lo viera ahí.

Pero eso no sucedería. Después de una oración inicial que alababa la pureza de estas personas comparadas con los pecaminosos habitantes que vivían más allá de los límites del poblado, que aprobaban de vestimentas religiosas elaboradas y otras obras del Maligno, el ministro sacó un libro. La congregación se aprestó a escuchar.

—Y ahora leeré las faltas que se han cometido esta semana y el castigo que la corte de la sacristía impone. Amo Joseph Buntwell, por reírse de la viuda Heron, seis latigazos y una hora en el poblado acarreando agua para las buenas mujeres. La señorita Miriam Smith, por decirle una palabra grosera a su vecino, seis latigazos que serán dados por su esposo.

Un hombre en la parte trasera de la iglesia levantó la mano y se le indicó que podía ponerse de pie.

—Ya se cumplió con eso, ministro.

El vicario asintió y apuntó en su libreta.

—Eleanor Hutton... oh, vaya, vaya —la congregación contuvo el aliento—. Creo que la lista es muy larga esta semana, peor que la anterior, si es que eso es posible. Cantar el domingo, quedarse dormida durante las oraciones, caminar sola sin permiso, ser grosera con sus guardianes, vestirse inadecuadamente y, lo que más me preocupa, hablar en lenguas extrañas cuando le han prohibido hablar cualquier cosa que no sea inglés —el hombre se puso serio—. Póngase de pie, niña.

Ellie se paró, tropezando un poco con la orilla de su falda. Will la observó con creciente consternación. Ahora que podía ver su perfil, se daba cuenta que estaba demasiado delgada, con ojeras oscuras alrededor de los ojos y las manos recogidas contra el pecho, como si las protegiera después de recibir golpes.

—¿Qué tiene usted que decir en su defensa, niña? Su tía y tío la han recibido gracias a la bondad de sus corazones ¿y les paga con este espíritu rebelde?

Ella agachó la cabeza. ¿Dónde estaba su Ellie con las respuestas ingeniosas y la sonrisa traviesa?

—En la sacristía nos preguntamos si no tendrá algo más esta niña —el ministro se dirigió a la congregación—. Su tío dice que se resistió cuando intentó sacarle un demonio. ¿Alguno de ustedes tiene más evidencia de que esta niña esté bajo el poder del Maligno?

Un joven se puso de pie:

—Yo hablé con ella el pasado miércoles en las escaleras cerca de la casa de su tío. Me atacó: me dio una cachetada y salió corriendo —apuntó hacia un pequeño rasguño bajo su ojo—. Me temía que algo andaba mal con ella.

El ministro frunció el ceño:

—¿Y por qué no se me informó de esto?

El hombre movió los pies, claramente ocultando algo. Con una oleada de indignación, Will sospechó que a su explicación le hacían falta algunos detalles pertinentes, como lo que quería decir cuando mencionó que había «hablado» con Ellie. Era mucho más probable que hubiera intentado besarla.

—No quería causarle más problemas a la doncella —dijo.

—Con su amabilidad no le está haciendo ningún favor, amo Miller —el ministro le hizo una señal para que se volviera a sentar—. ¿Alguien más que desee hablar?

Will se preguntó por qué Ellie no decía nada en su propia defensa. Sus ojos estaban fijos en el suelo, su actitud distante, como si se hubiera refugiado en un sitio lejos de ahí, profundamente perdida en su propia mente donde nadie la podía alcanzar.

El ministro se dirigió con portento nuevamente a Ellie.

—Ha estado usted aquí dos meses, Eleanor Hutton, y todavía seguimos buscando señales de que mejore. En lugar de eso, lo único que hemos recibido han sido continuas demostraciones de su rebeldía. Hemos sido empujados más allá de toda paciencia, nuestras oraciones no han sido respondidas, lo cual es prueba de que los pecados han endurecido su corazón contra toda influencia del bien. Los azotes y los castigos no tienen resultado con usted.

¡Azotes!, Will se puso de pie.

—¿Sí, señor? —dijo el ministro con mirada molesta por la interrupción.

—¿Han golpeado a lady Eleanor? —exigió saber Will con la mano bajando hacia su fuete.

La cabeza de Ellie se enderezó de golpe. La vio pronunciar incrédula su nombre sin emitir sonido.

—¿Qué más le da a usted, señor? ¿Y quién es usted para interferir en los procedimientos de esta corte de la sacristía?

Ya era suficiente. No tenía que hablar con Ellie para saber lo desdichada que había sido en este lugar, acosada por no acoplarse a este hato de puritanos de mente estrecha. La habían golpeado, por amor de Dios. Will pasó junto a otros en su banca y caminó por el pasillo para estar junto a Ellie.

—¿Que quién soy yo? Soy William Lacey, conde de Dorset, barón de Hancliffe, sheriff de Berkshire, ¿eso es suficiente para usted? Y esta dama es mía, no volverán a ponerle un dedo encima —estiró la mano—. Vamos, amor, dejemos a estos locos con sus procedimientos retorcidos.

Asustada, Ellie dio un paso dudoso hacia él, pero el tío y sus cuatro hijos se pusieron de pie para impedirle el paso.

—¡Eleanor, so riesgo de condenar su alma inmortal, no irá usted con este hombre! —declaró el tío Paul—. Su ruina y condena eterna estarán completas si se mueve una sola pulgada.

Will mostró los dientes en una sonrisa agresiva a este hombre.

—Vamos, señor, ¿casarse conmigo es tan malo? —escuchó cómo se le iba el aliento a Ellie. Había tenido la intención de hacer su propuesta en un sitio más romántico, pero su Ellie tendría que admitir que ésta era la mejor solución en el momento, ante esta congregación hostil.

—Casarse con mi sobrina. ¡Lo prohíbo! —espetó el tío Paul.

La amenaza hizo que Will pausara un poco. Ellie era menor de edad. Era posible que Hutton tuviera la tutela oficial de la joven. Pero dudaba que el granjero hubiera pensado en hacer el trámite necesario para ese fin. ¿Cómo podrían interponerse los alegatos de un caballero menor contra los deseos de un conde?

—La reina misma será quien apruebe esta unión, no usted, señor —declaró Will con más confianza de la que en realidad sentía—. Deje pasar a la dama.

Ellie apretó los puños haciendo caso omiso del dolor por su más reciente castigo. ¿Se quitaría del paso su tío? Sin importar el resultado, y realmente no creía que la oferta de matrimonio se mantuviera, no con Will ya comprometido, no podía quedarse aquí después de esta escena. Ya había estado planeando su partida cuando cada semana los castigos se hacían más y más severos. Se había convertido en el chivo expiatorio de los pecados de la comunidad: si un joven la atacaba en el camino, pensando en su reputación como mujer fácil, ella era la culpable. Cuando su primo Josiah le rogó que cantara un himno, la castigaron, justo como él tenía planeado. Que un noble la llamara «amor» frente a todo el pueblo probablemente la condenaría a pasar una semana en el cepo.

Pero su tío y sus primos no se movían. Will se hizo a un lado para lograr verla por las espaldas de estos hombres. Sus ojos, del color de una mañana de mayo, la retaban a que los desafiara a todos.

—Creo que sus parientes no tienen buenos modales, mi lady. ¿Está usted lista?

Semanas de miedo, meses de humillaciones, se derritieron con la calidez de su expresión.

—Un momento, señor —hizo una pequeña caravana a su tía, se levantó las faldas y saltó a la banca. La congregación no podía creer lo que veía, nunca se habían visto semejantes comportamientos durante el servicio del domingo. Sin detenerse, Ellie puso el pie en el respaldo del asiento y pasó junto a las personas que estaban sentadas, usando sus hombros para sostenerse. Caminó de respaldo en respaldo por encima de la congregación antes de que se les ocurriera detenerla. Will iba paralelo a ella por el pasillo central, manteniendo al tío y los primos alejados con la amenaza de su fuete. Al alcanzar una banca vacía en la parte trasera, Ellie saltó y corrió hacia él. —Ya estoy lista.

Sonriendo, él la rodeó con su brazo por la cintura y le dio una vuelta. Agitando el fuete ante la congregación dijo:

—Por favor, continúen con su servicio. Ya terminamos.

El sacristán se quitó del paso cuando Will empujó las puertas de la iglesia, jalando a Ellie al sol. Ella tropezó, con los pies atrapados en las odiosas faldas que su tía ni siquiera le había permitido ajustar a su altura, diciendo que no quería arruinar su vieja saya.

—Vaya, Ellie, qué feo vestido —dijo Will mientras la cargaba para llevarla a la posada donde los esperaban su caballo y Turville.

—Lo sé. Es de mi tía —hizo una mueca.

—No hace falta que digas más. ¿Qué estabas haciendo con estas personas? ¡Están todos locos!

Ellie rió suavemente, borracha de felicidad, como un prisionero que fuera liberado justo antes de su ejecución.

—Me alegra que pienses eso. Estaba empezando a dudar si yo era la única loca porque todos estaban de acuerdo en mi maldad.

Will le besó la nariz.

—Si tú eres mala, entonces el resto de nosotros estamos condenados.

Turville estrechó los ojos con enojo cuando Will entró rápidamente al establo cargándola. Ellie se encogió contra el pecho de Will, a sabiendas de que el mayordomo la odiaba, quizás tanto como su propia familia.

—Ensilla a Barbary, Turville —ordenó Will—. Predigo que tenemos como cinco minutos de oraciones y deliberación antes de que salgan tras nosotros.

—Sí, milord.

—¿Hay algo que quieras traer de casa de tu tío? —preguntó Will.

Ellie negó con la cabeza.

—No. No podemos arriesgarnos. Llegué con muy pocas cosas.

—Excelente. Entonces sacudámonos el polvo de los pies y dejemos este sitio tan pronto como sea posible —le arrancó la horrenda cofia de la cabeza y la dejó caer al suelo—. ¿Irás conmigo en el caballo?

Ellie sonrió, recordando su primera cabalgata juntos sobre Barbary.

—Sí, milord, con gusto.

—Entonces salgamos de aquí rápidamente antes de que se pregunten qué está haciendo aquí un conde con un solo sirviente. No puedo desperdiciar horas convenciéndolos de mi posición.

Montada sobre Barbary, con los brazos alrededor de la cintura de Will y el rostro escondido en sus espaldas, Ellie sintió una oleada de felicidad pura. No podía lograr que le importara lo que el futuro guardaba para ella. El pasado reciente había sido tan desgraciado. Ya no culpaba a su padre por cortar todo lazo con su familia: eran un grupo detestable, tan puritanos con su actitud de superioridad moral que la hacían querer gritar. ¿Ella era inmoral por tener cabello que no era fácil de peinar? Bueno, ¿y qué había de Titus tratando de tocarla en el establo cada vez que tenía oportunidad? ¿Sus oraciones no eran aptas para los oídos de Dios porque eran pronunciadas en español? ¿Entonces cómo era posible que Dios pudiera soportar al tío Paul hablando sobre los pecaminosos comerciantes de Chipping Norton que habían tenido la osadía de pedir un mejor precio por su lana?

Pero tío Paul había logrado una cosa que ella nunca había considerado posible: la había hecho extrañar seriamente la alquimia de su padre. Su obsesión con el oro ya no parecía tan mala como la fijación de su hermano con la santidad. Su padre nunca había condenado al mundo por no ajustarse a un nivel inalcanzable de perfección. Al menos había muerto tratando de servir a su patria, en vez de estarla condenando al Diablo.

—¿Estás bien, amor? —preguntó Will ya que habían pasado la colina y podían ver el techo de la casa.

—Sí.

—¿No tienes dudas?

—Oh, no.

—Me da miedo decirte esto, pero tu familia es un desastre. Tú eres la única decente de todos.

—Por favor, perdona mi insensatez por haber nacido una Hutton —dijo ella con un seco sentido del humor.

Él le dio unas palmadas en la mano, la única parte de ella que alcanzaba por la manera en que venían sentados.

—Yo tengo una manera de solucionar eso.

—¿Ah, sí, milord? Déjame adivinar: ¿harás retroceder el tiempo y me harás nacer en otro lugar?

—No, amor, voy a cambiarte el nombre. En cuando logre persuadir a la reina de que me dé permiso. Hasta que llegue ese momento, te mantendré en casa con mi madre y la pediré que te eduque y te enseñe cómo ser una buena esposa para un Lacey.

Ella sonrió. Era un hermoso sueño, e ir con la familia Lacey sería preferible a quedarse un momento más con la suya, pero el tema del matrimonio, eso era demasiado bueno para creerlo.

—Así que, ¿qué opinas de mi plan?

—Espléndido, milord.

—Excelente. Sigue adulándome así y pensaré que serás la esposa perfecta, mi lady.

Will no esperaba que su llegada a casa fuera placentera. No le había dicho nada a Ellie, no tenía caso y no cambiaría las cosas, pero cuando se acercó a la puerta con su pasajera sin hogar, pudo darse cuenta de que su familia estaba perpleja. James estaba más que confuso, estaba furioso. Salió dando grandes pasos de la casa y se paró junto al bloque de montar, con las manos en la cadera, lanzándole una mirada llena de ira a su hermano.

—¿Dónde la encontraste? —preguntó groseramente—. Pensé que se había ido con su familia.

Diego salió corriendo del establo para ayudar a Ellie a descender. Las piernas casi se le doblaron porque llevaban varias horas en el caballo y sólo se habían detenido una noche en el camino. Will pasó la pierna sobre el costado de Barbary y se deslizó al suelo.

—Sí, estaba con ellos. Pero no era una situación aceptable.

—¿Y qué situación es ésta entonces, te ruego que me expliques? —se burló James—. ¿Crees que puedes insultar a tu prometida trayendo a tu amante a la casa? ¿Y qué hay de nuestra madre y nuestra hermana? ¿Cómo deberán saludarla?

Will se mordió la lengua para no contestarle con furia a su hermano. James no conocía la historia completa. Por supuesto, esto se veía muy mal a menos que se tuvieran todas las piezas del rompecabezas.

—Lady Eleanor es la única prometida aquí, Jamie. Te pido que la trates con cortesía.

—¿Y qué hay de Jane? —preguntó James mientras tomaba a su hermano por los hombros y lo acercaba a su rostro para decirle estas palabras—. ¿O acaso la has olvidado tan fácilmente porque esta joven te tiene hechizado?

Will apretó las muñecas de su hermano, presionándolas para que tuviera que soltarlo.

—Se te olvida, lord James, que no te debo ninguna explicación, aunque tenía toda la intención de dártela. En mi estudio, en una hora —con esas palabras, le dio la espalda a su hermano y le ofreció la mano a una muy silenciosa Ellie—. Vamos, amor, debes estar agotada después de este largo viaje. Le pediré a mi madre que te atienda.

La condesa no cuestionó los actos de su hijo ante los sirvientes que observaban el drama en el patio. Simplemente le sonrió a Ellie y la llevó a su vieja habitación.

—Madre, si pudieras también venir conmigo a mi estudio —le pidió Will con cortesía formal—. Hay algo que debo decirles.

La condesa bajó la cabeza, el modelo del comportamiento propio de una dama. Esperó hasta que llegaron al piso de arriba antes de hacerle todas las preguntas a Ellie. ¿Dónde la había encontrado Will? ¿Cómo estaba después de la pérdida de su padre? ¿Dónde estaba su equipaje? ¿Por qué estaba tan delgada? Ellie contestó de la mejor manera que pudo pero todo el tiempo estaba muy consciente de su frágil posición en la casa. Odiaba ser la causa de una división entre los hermanos y sentía que la lady seguramente le guardaría algún resentimiento por esto.

—Lady Mary, por favor créame que no tengo la intención de hacerle daño a nadie de su familia.

La condesa sacudió la cabeza mientras la ayudaba a salir del horrendo vestido gris.

—Lo sé, querida. Vamos, encontremos algo que te puedas poner. Esto sólo sirve para hacer trapos.

Ellie no pensó que a su tía le gustara eso, pero la señora tenía tanto en común con la condesa como una oveja con un palafrén purasangre.

—Le pediré a los sirvientes que te suban algo de comer a tu habitación y agua para un baño. Si conozco a mi hijo, seguramente apenas se habrá detenido durante todo el día y debes estar muy cansada.

Ellie le dio las gracias, viendo maravillada cómo las doncellas trabajaban a su alrededor, haciendo las tareas que estaba acostumbrada a hacer ella misma. El polibán estaba lleno y perfumado con aceite, la comida estaba servida y todo lo que debía hacer ahora era relajarse en el agua caliente y contar sus bendiciones sin preocuparse por lo que sucedería al día siguiente.

Si tan sólo pudiera dejar de pensar en eso.

Will caminaba por el estudio, consciente de la mirada furiosa que James clavaba entre sus hombros, pero se negaba a iniciar la explicación antes de que llegara su madre. Ella entró a la habitación y le dio un beso en la mejilla.

—Es un placer tenerte en casa, querido —le dijo—. Nos preocupamos cuando supimos que te habías ido sin decirle nada a nadie.

Él la llevó a una silla.

—Gracias, madre. No podía hablar antes de salir porque no tenía idea de lo que encontraría en mi destino.

—¿Lady Eleanor?

—Sí. Tenía que ver con mis propios ojos lo que había sido de ella.

James hizo un sonido soez.

—¿La has destruido, lo sabes, hermano, trayéndola de regreso. Todos llegarán a la misma conclusión que yo sobre lo que ella significa para ti.

—¿Entonces todos estarán bastante equivocados, no? —le respondió Will bruscamente—. Tengo intenciones de casarme con ella.

La condesa tomó algo de aire y trató de organizar sus ideas. —Estás comprometido con otra persona, Will.

—No. No lo estoy. Lady Jane consideró adecuado terminar con nuestro compromiso antes de que iniciara. Me lo dijo en Greenwich.

James se puso de pie.

—¡Hace tanto tiempo! ¿Por qué no me lo habías dicho? Will se encogió de hombros.

—¿Qué hay que decir? ¿Que no me consideraba lo suficientemente bueno para los Perceval? —¿Eso es verdad?

—¿Por qué mentiría?

James sacudió la cabeza, evaluando de nuevo las suposiciones que había hecho sobre su hermano y la dama.

—Pero, vaya bruja, permitir que las cosas llegaran tan lejos.

—¡James! —dijo su madre molesta—. No puedes saber lo que ella estaba pensando.

—Estaba pensando que mi moralidad no era intachable, madre —Will hizo una mueca y sirvió tres copitas de jerez.

—¡Es un insulto para nuestra familia! —declaró James—. ¡Le podría retorcer el cuello!

Will había esperado que su hermano lo defendiera en cuanto supiera que lo habían plantado, pero su vehemencia lo sorprendió. Era como si se lo tomara mucho más personalmente que el mismo Will.

—Sí es un poco una humillación, supongo —Will dio un sorbo filosóficamente a su jerez—. Pero he estado empezando a considerarlo como una bendición oculta. Y, además, deseo casarme con Ellie.

Su madre hizo girar la copa entre sus dedos.

—Will, ella tendrá un título español, pero no tiene dote.

—Lo sé.

—Es la mocosa del alquimista —dijo James, citando las propias palabras de Will. —Eso es verdad.

—¿Entonces por qué debes casarte con ella? —preguntó la madre—. ¿No estará... tú sabes...?

Will sonrió y sacudió la cabeza. —No, madre, no serás abuela todavía.

—¿Entonces por qué?

—Porque la amo.

Su madre intentó asimilar esa desagradable información.

—Supongo que debía haberlo adivinado, ¿pero ella te ama? ¿Cómo sabes que no eres solamente un puerto durante la tormenta? ¿Una situación conveniente ahora que se ha quedado sola en el mundo?

—Porque ya me rechazó una vez, madre, por mi propio bien. La dejé ir en esa ocasión, pero no lo haré de nuevo. No los he llamado aquí para discutir si me casaré o no con ella, sino para ver cómo lo haremos.

Will odiaba condenar a su familia a un futuro incierto para que pudiera tener lo que su corazón deseaba, pero no cambiaría de parecer ahora. Él se encargaría de que todos estuvieran bien. Le tomaría más tiempo, sería una batalla, pero lo lograría de alguna manera. Cecil había mencionado la posibilidad de invertir en una compañía de comercio, la cosecha de este año sería mucho mejor que la del anterior, sólo necesitaba tiempo y mucha suerte.

Y, con Ellie a su lado, eso no parecía ser tan terrible.

—Muy bien, querido, entonces pensemos en lo que hay que hacer —dijo su madre con valentía—. Necesitaremos el permiso de la reina, nuestra posición en la corte es tal que no podemos hacer algo que vaya en contra de su voluntad. Y todavía estás bajo la tutela de Burghley, así que debemos consultarlo.

Will le besó la mano. —Gracias, madre. ¿James, estás con nosotros? Su hermano lanzó la cabeza hacia atrás y rió rendido.

—¿Por qué no? No sabría qué hacer si tuviera que vivir una vida cómoda, ¿o sí? Planeemos esta locura. Pero tengo una pregunta.

—¿Sí?

—¿Quién le dirá a Tobías que no tendrá ese caballo a fin de cuentas?

Will no había dado por sentado que Ellie hubiera aceptado su propuesta de matrimonio. Sabía que una vez que se pasara la euforia de escapar de la familia de su tío, su dama se pondría a considerar cómo salvarlo de sus propias decisiones. Le había demostrado en más de una ocasión que sus instintos al enfrentar problemas eran huir, pero esta vez estaba decidido a que se quedara con él y se convirtiera en su esposa. Después ya podrían ir sorteando el resto de las dificultades juntos.

El vasallo que había enviado para que vigilara el corredor afuera de la habitación estaba en su sitio cuando finalmente subió las escaleras.

—¿La dama está dentro?

—Sí, milord. No ha salido.

—Gracias, puedes retirarte.

El vasallo le hizo una reverencia y se dirigió a las habitaciones de los sirvientes. Will esperó hasta estar seguro de que el corredor estaba vacío antes de tocar suavemente a la puerta y meterse sin esperar una respuesta. Como había predicho, Ellie no estaba durmiendo apaciblemente en su cama, sino sentada, completamente vestida, frente a la ventana, con una mirada resuelta.

—¡Will! —se puso de pie de un salto—. ¿Qué haces aquí a esta hora?

—Vine a verte, por supuesto —esperó junto a la puerta sabiendo lo que vendría después.

—En ese caso, quizás sea lo mejor. Quería unas palabras contigo en privado —jugaba con un broche de perlas en su peto.

—¿Ah, sí? —Will tomó una flor de la vasija junto a la cama y la hizo girar entre sus dedos. —He... he estado pensando.

Él sonrió sombríamente:

—Me he dado cuenta de que haces eso con frecuencia.

—Pues sí, es cierto. Y he decidido que esto no puede funcionar.

—¿Qué hay de Jane?

Will hizo un ademán.

—¿Qué hay de ella? Ella puso fin al compromiso, no yo.

—Oh, oh Dios —dijo Ellie frunciendo el ceño y asimilando este último fragmento de información, almacenándolo para su interpretación futura—. Pero de cualquier forma, no puedo arruinar a tu familia —dejó el broche y pasó un dedo por el cuaderno de su padre que estaba en la mesa junto a ella—. Los Hutton ya hemos hecho suficiente daño.

La dejaría evaluar todos los argumentos.

—¿Entonces qué piensas hacer después de abandonarme con tanta nobleza?

—Pensé... pensé que podría aprender algún oficio. Costurera, tal vez —señaló el costurero que él había rescatado junto con otros recuerdos de su vieja vida. Él trató de contener la risa.

—Ellie, no puedes hacer una puntada derecha. Ella se vio bastante ofendida.

—Tendré que aprender. No hay muchas alternativas para una mujer. El conocimiento del latín y el griego no son habilidades que tengan mucha demanda.

Él se acercó más.

—Hay algo que tú tienes y que alguien sí desea con gran ansiedad.

Ella le frunció el ceño y trató de conservar su distancia. Si la abrazaba estaría perdida.

—¿Y qué es eso?

—Mi verdadero amor posee mi corazón y yo el suyo. Tú tienes mi corazón Ellie. No me puedes abandonar a un futuro sin amor, no eres tan cruel —le pasó un brazo por la cintura y le puso la flor en el cabello, con los pétalos rosados contrastando con su cabello oscuro. ¡Pero, Will!

—No, no tiene ningún caso que lo discutas. He tomado la decisión y mi familia está de acuerdo. Prometiste casarte conmigo en Snowslip, así que no puedo permitir que no cumplas con tu palabra. Ya eres mi esposa en mi corazón, así que la ceremonia no será más que una mera formalidad. Y, en cuanto a la dote, hay mucho más en la vida que el dinero. Podría ser el hombre más rico del reino y seguir siendo desdichado.

Ellie se movió entre sus brazos intentando ver claramente su expresión.

—¿Entonces deseas ser pobre y desdichado?

Le besó la frente suavemente.

—Desdichado no.

—Pero cuando te canses de mí y me guardes resentimiento por no haber brindado nada a esta unión... Le puso un dedo sobre los labios.

—Silencio, amor. Ten más fe en mí. Estoy entrando a esto con los ojos bien abiertos. No es lo que planeé, pero tampoco lo fue la pérdida de la fortuna de los Dorset. Trabajaremos para sobreponernos a los obstáculos. Mi padre era rico pero lo perdió todo. Yo ahora soy pobre, pero estoy convencido de que con arduo trabajo e inversiones sensatas puedo hacer que eso se corrija —le frotó la nariz contra la mejilla—. Y la única oportunidad que tengo de ser sabio es si tengo una esposa pragmática a mi lado.

Oh, Will.

—No. No digas: «Oh Will». Quiero escucharte decir: «Sí, Will».

Ellie suspiró, preguntándose por qué estaba oponiéndose tanto a esto cuando era lo que ambos deseaban. Era momento de que ella hiciera una inversión y confiara en el amor.

—Entonces supongo que debo decirlo: sí, Will.

—Gracias, querida —Will le pasó las manos por la espalda, amoldándose a ella—. Quiero quedarme contigo esta noche. Temo que si me voy, se te meterá en la cabeza volver a escapar.

—No lo haré —prometió ella y lo dijo en serio. Sus destinos estaban ahora entrelazados y no había forma de separarlos—. Y tú no debes quedarte.

—Para mí, eres mi esposa. Apiádate de tu pobre esposo. No podré dormir si no es a tu lado. Seguramente te meterás en más problemas si te dejo sola —la levantó y la cargó hacia su cama.

—Creo que estaré en más problemas si te quedas.

—Esto no está mal. Estamos comprometidos. Ya no hay marcha atrás para nosotros.

Ellie tembló con anticipación.

—¿Es en serio?

Le mordisqueó las puntas de los dedos.

—Cada palabra. Nuestro futuro juntos inicia aquí.

CAPÍTULO 24

LA REINA TODAVÍA TENÍA a la corte en Greenwich cuando la barca de Dorset apareció en los escalones del río. El primero en bajar fue el conde, vestido con elegante terciopelo dorado, del mismo color que su cabello y su barba. Su hermano lo siguió, con el cabello oscuro rozando los hombros de su jubón azul marino. Después bajaron los dos hijos más jóvenes, una pareja elegante vestida de blanco (aunque el joven tenía un manchón en la rodilla donde se había hincado al lado de la embarcación). La condesa de Dorset descendió del brazo de una hermosa dama de cabello oscuro, ambas de estricto luto. Tal vez sus ropas fueran viejas y les hubieran hecho algunos cambios para que parecieran más nuevas, pero eso nadie lo decía, porque era una familia espléndida, una de las primeras del reino y se podría decir que ellos establecían la moda y no eran esclavos de ella. Su séquito los siguió: un moro exótico vestido de satín verde, un feroz hombre de cabello anaranjado con una mirada que podría agriar leche y seis doncellas. Había mucho para entretener a los mirones cuando se bajó el equipaje, incluyendo la conversación malhumorada entre el hombre pelirrojo y la más bella de las doncellas, la cual le dio un golpe en la cabeza.

La familia, sin embargo, no presenció este altercado. Los recibió Robert Cecil y los condujo al palacio para su audiencia con la reina. Mientras esperaban fuera de los aposentos reales, Cecil se apartó con Will.

—¿Está usted absolutamente seguro de esto, milord? —volteó a ver a Ellie, quien estaba estudiando las pinturas con gran concentración, fingiendo no darse cuenta de que hablaban sobre ella.

—Sí, lo estoy —rió Will—. Soy un caso perdido, Cecil: no hay manera de salvarme de mí mismo.

—Es una joven encantadora, como siempre lo he dicho, incluso cuando usted tenía otra opinión.

—No me lo recuerde —gruñó Will.

—Mi padre estuvo de acuerdo con esta unión, no se interpondrá. Dice que usted tiene el derecho a elegir a la madre de sus hijos aunque se vea obligado a alimentarse sólo de nabos el resto de su vida.

Will sinceramente tenía la esperanza de que ése no fuese su destino.

—Me dio unos consejos sobre cómo presentar la situación ante Su Majestad —continuó Cecil—. Así que, si confía en mí, veré lo que puedo hacer.

Will extendió la mano.

—Tiene usted mi agradecimiento y mi amistad, independientemente del resultado, Cecil.

Se dieron la mano con la expresión sombría de hombres a punto de entrar a la batalla.

Ellie estaba lista para huir, su respuesta usual a las situaciones tensas donde tenía pocas esperanzas de salir victoriosa. La condesa la sostuvo del brazo con decisión.

—No, jovencita, esto no puede evitarse —le dijo en voz baja—. Y no te veas tan aterrada. A nuestra reina le encantan las historias de amor verdadero siempre y cuando no afecten a sus favoritos. Si Will fuera Ralegh, entonces no tendríamos esperanza. Pero un joven conde que ama a la hija de un estudioso, quien además es una condesa española en secreto, eso se oye como una historia que le podría agradar a su humor.

Ellie nunca había considerado que su título fuera un secreto, más bien un lastre que le generaba sospechas en Inglaterra.

—¿Usted conoce bien a la reina, mi lady? —No bien. Es unos años mayor que yo, pero disfruté de mis momentos en su corte cuando mi esposo todavía convivía con estos círculos. Es una gran bailarina.

Para Ellie, conocer a la reina era prácticamente igual que presentarse frente al mismo Dios. Se sentía totalmente fuera de lugar y estaba segura de que la monarca lo percibiría de inmediato. Pero por Will y su familia, quienes estaban arriesgando su posición en la corte por ella, tendría que soportarlo.

La puerta se abrió y entraron a la sala de audiencias. La reina estaba sentada en el trono al fondo de la habitación, con un vestido impresionante de brocado carmín y blanco, su gorguera de un encaje color blanco perla como nada que Ellie hubiese visto antes. Tenía un libro en la mano y estaba estudiando dos globos ornamentados sobre unas bases de latón. Los consejeros estaban reunidos a su alrededor, un secretario trabajaba en una mesa llena de papeles. Ralegh estaba sentado con descuido en la silla junto a ella, notoriamente aburrido, jugando con una pieza plateada de un juego de Lobos y Ovejas. Una enana estaba sentada a los pies de la reina jugando con una criatura diminuta parecida a un hombre: un mono, adivinó Ellie. Por la expresión de los ojos oscuros de la reina cuando volteó a ver a los recién llegados, estaba intrigada por saber qué era lo que había traído a la familia Lacey a la corte.

Los Lacey y Ellie llegaron a los pies del trono e hicieron sus reverencias.

—Milord Dorset —dijo la reina, al parecer divertida por la llegada de toda la familia—. ¿Qué lo trae a la corte? Pensé que estaba en su casa preparando sus nupcias —hizo girar uno de los globos que representaban los cielos, con sus largos dedos blancos posándose en la constelación de Virgo.

Will se tocó el corazón.

—Me parece que esa unión no prosperó, Su Majestad.

Isabel dejó caer su mano y le dio toda su atención al conde.

—¿En verdad? Pero usted no se ve postrado de dolor.

—Nos separamos amistosamente, Su Majestad —Will pensó que sería mejor no mencionar la vitriólica carta que había recibido de sir Thaddeus, denunciándolos a él y a lady Jane por hacerlo perder su tiempo y por distraerlo de su valioso tiempo de cacería para ir a la corte.

Ralegh bostezó, aunque Ellie pensó que su aire de arrogancia había aumentado ante la noticia de la cancelación del compromiso con los Perceval.

La reina examinó el rostro de Will por un momento buscando claves que le aclararan sus pensamientos.

—Ya veo. ¿Y por qué solicitó una audiencia el día de hoy?

Robert Cecil dio un paso adelante.

—Su Majestad, ¿podemos presentarle a lady Eleanor Rodríguez, condesa de San Jaime, hija del fallecido y reconocido estudioso, sir Arthur Hutton?

La vista de la reina se aguzó y recordó varias cosas.

—¿La joven que tradujo a Paracelso?

Ellie dio un paso adelante y le hizo su caravana más grande.

—Sí, Su Majestad.

—Un logro impresionante para alguien tan joven. Estamos muy entristecidos por la muerte de su padre en nuestro servicio, jovencita —dijo con amabilidad—. Estamos felices de ver que ha usted intimado con una de las mejores familias de nuestro reino.

Cecil se preparó, esperando permiso para hablar.

—¿Tiene usted algo que decir, amo Cecil?

—Sí, Su Majestad. Mi padre cree que es apropiado que se haga una provisión para la dama ya que perdió su único pariente en la explosión. Sir Arthur fue, se podría decir, una baja de guerra.

Isabel frunció el ceño ante la mención de una provisión.

—Se podría decir algo así —admitió fríamente.

—Se realizó un debate sobre si obtendría una pensión del tesoro o si, en vista de la edad de la dama, le convendría más que se arreglara un matrimonio en su beneficio. Eso le ahorraría al gobierno muchos largos años de pagarle una anualidad.

La reina no era ninguna tonta, pero tampoco le gustaba gastar el dinero.

—Un matrimonio, dice usted. ¿Con uno de los hermanos Dorset, tal vez? —sus ojos recorrieron la familia y se posaron en el más joven, para gran alarma de Tobías.

—Con el mismo conde, Su Majestad. Dorset y la dama han sentido cariño el uno por el otro en su juventud y recientemente han vuelto a conocerse.

¿Cariño? Ellie no pensaba que se pudiera decir que correrla de la casa a los doce años pudiera considerarse una muestra de amor, pero no dijo nada.

—Creo que esta unión sería aceptable para ambos —concluyó Cecil.

La reina se tocó los labios pensativa.

—¿Está usted preparado para casarse con la dama, Dorset?

—Sería un honor para mí —repuso Will rápidamente.

—¿Y su familia está de acuerdo? —la reina estudió la serena expresión de la condesa y la leal actitud de James al lado de su hermano.

—Sí, lo están.

Ralegh se inclinó hacia adelante, el desagrado que sentía por Will lo obligó a hablar. Un mal matrimonio podría dañar la influencia de Dorset en la corte para siempre.

—Una historia romántica, Su Majestad. El poeta que llevo dentro no desea que este amor se vea truncado.

La reina le sonrió a su favorito.

—Entonces, les doy mi permiso. La dama es su responsabilidad, Dorset.

Will trató de contener los gritos de alegría.

—Es usted muy bondadosa, madam.

—¿Supongo que usted solicitará permiso una vez más para regresar a preparar sus bodas?

—Sí, Su Majestad.

—Entonces, váyanse. Pero asegúrense de regresar para la justa del día de San Miguel. Tengo grandes deseos de ver si puede derrotar nuevamente a mis caballeros.

Ralegh frunció el ceño y sus manos se cerraron en puños sobre sus rodillas.

Will sabía cuándo le convenía aceptar una oferta.

—Estaré encantado de competir nuevamente, madam. Amo Ralegh, no puedo esperar a volver a medir nuestras lanzas.

—Ni yo —gruñó Ralegh.

La familia Lacey salió de espaldas de la habitación y después regresaron rápidamente a sus aposentos. Ya que estaban fuera de la mirada del público, empezaron a liberar sus emociones. Will abrazó a Ellie y después a su madre y a Sarah. James le dio un golpe a Tobías, diciéndole que no lo había hecho tan mal para ser un bárbaro en miniatura. Cecil los observaba, sonriendo ante su comportamiento.

—Robert, eso estuvo muy bien —dijo la condesa besándole la mejilla—. Predigo un brillante futuro para ti si puedes manejar estos asuntos delicados así de bien.

—Gracias, mi lady.

—¿Vendrá usted a la boda? —preguntó Will y le puso una mano sobre el hombro.

—No me la perdería por nada del mundo. Tengo grandes esperanzas de que la dama corrija el latín del vicario.

Ellie fingió un aire de estudiosa.

—Por supuesto, lo haré si es necesario, señor.

Cecil tomó su mano.

—¿Está usted segura que quiere casarse con este individuo ignorante aunque sea un conde? ¿No puedo alejarla de él?

Ellie rió y sacudió la cabeza.

—Usted sabe demasiado, señor. Yo estoy anticipando el reto de poder llenar esa cabeza hueca con todos mis conocimientos.

Will la tomó por detrás.

—Prometo que tendremos los hijos más estudiosos del lugar, esposa.

—Aunque no sean los más ricos —respondió James.

EPÍLOGO

NELL PENSÓ que la boda había sido una verdadera decepción. La iglesia estaba llena de gente del pueblo y la atmósfera era más festiva que refinada, a pesar de la presencia de varios nobles. El conde y su esposa habían tenido que hacer su recorrido bajo un arco de la cosecha sostenido por dos hileras de jóvenes risueñas, con la pequeña lady Sarah al lado de la esposa del panadero y su hermana. Todo se había hecho con poca dignidad. La novia tuvo que conformarse con un vestido modificado que había pertenecido a su suegra. Las ropas de oro de los baúles de lady Mary le recordaban a todos que Ellie no había brindado nada a este matrimonio salvo su sonrisa. Nell no tenía quejas personales contra la dama, de hecho anticipaba que la joven condesa sería fácil de manipular y le perdonaría sus faltas, pero se sentía furiosa de haber terminado atada a una casa sin dinero. Se había consolado a sí misma pensando que al casarse pronto sería la ama de llaves de una propiedad provista de una dote adecuada. El trabajo arduo sería sólo un horrible recuerdo. Se convertiría en la jefa de un ejército de sirvientes y nunca tendría que levantar un dedo. Ahora, en cambio, estaba condenada a un futuro de madrugar y trabajar muy duro sólo para que los nobles vecinos no adivinaran lo mal que estaban las cosas con el presupuesto familiar.

Vio a su esposo con desprecio, inclinado sobre su cerveza en la mesa de la cocina, borracho después de brindar con los recién casados desde el medio día, con una corona de flores colgándole sobre un ojo. Era realmente un borracho. Al menos estaría demasiado bebido para ponerle una mano encima esa noche. Dio unas palmadas a su redondo vientre sintiendo al bebé moverse dentro. Ese bebé pronto le daría una buena excusa para que Affabel no la tocara para nada. Él siempre hacía lo que ella quería cuando hablaba de los misterios del cuerpo femenino y el embarazo. Lo único en lo cual no cedía era en deshacerse de su horrible lobero irlandés. Podía jurar que amaba a ese animal mucho más que a ella.

Sintiendo la necesidad de algo de compañía, Nell vio al más guapo de los lacayos. Al principio él se sorprendió de su sugerente mirada, pero después entendió. Ella esperó a que saliera de la habitación y después salió tras él, aflojando su corpiño mientras caminaba. No había razón para ponerlo a trabajar, tendrían que ser rápidos antes de que Turville se diera cuenta de que no estaban.

La vida no era como esperaba, pero Lacey Hall tenía sus atractivos.

Will y Ellie no estaban en sus habitaciones como los invitados de la boda se imaginaban. Después de que los llevaran a la puerta y a la cama llena de flores, la pareja se había escabullido hacia el parque de los venados para disfrutar del sol de la tarde. Abandonaron sus ropas de boda en el suelo y se subieron al árbol favorito de Ellie donde ahora estaban sentados viendo hacia la casa. En el prado detrás de los establos, una figura negra agachada sobre el lomo de un caballo blanco pasó rápidamente por el jardín.

Ellie se recargó en Will.

—¿Sabías que Diego monta a tu caballo mejor que tú?

—No, pero no me sorprende —respondió Will mientras pasaba los dedos alrededor del cuello de su enagua.

—Will, ¡estamos en un árbol! —le recordó Ellie.

—Hmm. No estoy seguro de que sea posible —consideró—. Pero estoy dispuesto a intentarlo si tú estás dispuesta —movió las cejas de manera sugerente.

—Usted, señor, es imposible. No le diré a mis hijos que pasé mi noche de bodas en una rama.

Él le mordisqueó la oreja.

—Espero que no lo hagas. No quisiera escandalizarlos.

Ellie rió y lo dejó hacer lo que quisiera con su oreja. Will empezó a pensar que el árbol ya no tenía tanto atractivo.

—¿Estás lista para bajar, amor?

—En un momento. Tenemos toda la noche. Frotó la palma de su mano haciendo un círculo en su estómago. —Y todo el día siguiente. No te dejaré salir de nuestra habitación ya que estemos dentro.

—Nos moriremos de hambre —dijo Ellie mientras le hacía cosquillas con una hoja.

—No, no moriremos. He dejado estrictas órdenes de que nos dejen charolas con comida en la puerta en intervalos regulares.

—Milord, estoy impresionada: ha pensado usted en todo.

—Mi lady, sólo pienso en una cosa, y eso es usted.

Ella resopló ante el florido cumplido y se acomodó entre sus brazos.

—Lo que verdaderamente lamento, Will, es que no traje mi varita mágica para hacerte rico como héroe de cuento.

—Ah, sí, pero ese tipo de tratos con las hadas siempre tienen alguna manera de volverse en contra de uno. Te prefiero así como eres.

—Pero tu familia....

—Ya hemos hablado de esto, amor. Nos las arreglaremos. Cecil y yo hemos estado hablando sobre hacer una inversión en una compañía de comercio. Hay grandes oportunidades con las nuevas rutas y ciudades por todo el globo.

—¿De dónde conseguirás el dinero para invertir?

Él le besó la barbilla suavemente.

—No puedo creerlo, mi señora pragmática, que estemos discutiendo finanzas en nuestra noche de bodas. No es muy amoroso de su parte.

—¡Bah!

Le sonrió por su expresión molesta.

—Sabes, creo que tu padre sí logró hacer oro en realidad.

Ella le arrugó la nariz.

—No empieces con eso, Will. Estaba persiguiendo un arcoíris.

—Sí, pero al final él y tu madre te hicieron a ti. Y tú vales más para mí que todo el oro español de los barcos más ricos —esperó a que ella despreciara como siempre sus frases elegantes, pero lo sorprendió permaneciendo en silencio—. ¿Amor? ¿Estás bien?

—Will, fue tan amable que dijeras eso —dijo Ellie con lágrimas en los ojos—. Durante toda mi vida sólo quise que mi padre me viera y me comprendiera, pero todo lo que le importaba eran sus experimentos. No supe lo que significaba ser valorada hasta que te conocí.

Will se sintió encantado de haber logrado que uno de sus cumplidos le llegara. Tendría que seguir intentándolo en el futuro.

—Y ahora, mi lady, es momento de que te demuestre cuánto te aprecio. Bajaré primero. Así podré atraparte si caes.

Ellie empezó a bajar antes que él.

—No señor, usted lo único que haría sería ver dentro de mis enaguas.

—Usted, querida esposa, olvida que prometió obedecerme —Will bajó tan rápido como pudo, decidido a capturarla cuando llegara al suelo.

—Lo haré, siempre y cuando prometas hacer todo lo que yo digo —le respondió ella desde su rama del otro lado del tronco.

Will aterrizó y corrió a su lado. Ella estaba en la rama más baja esperándolo.

—¿Y cuál es su deseo, mi lady? —extendió los brazos.

—Atrápame.

—Siempre —la atrapó y la dejó deslizarse por su cuerpo—. Aunque pensándolo bien, esposa, ¿por qué desperdiciar una perfecta cama de hojas? —se acurrucó en su cuello.

Ellie tomó su cabeza con las manos y pasó los dedos por su cabello.

—Es verdad, ¿por qué? —se puso de puntas para besarlo y colocó todos los sentimientos que tenía por él en ese gesto. Él se alejó para sonreírle.

—¿Me permite decirle, condesa que está usted empezando muy bien su nueva posición?

Ella rió.

—Yo diría lo mismo de ti, pero sólo si me dejas besarte otra vez.

—Será un gran placer.

[1] Nota del editor: Maestro del Tribunal de Tutela.