A las personas que enriquecen cada minuto de mi vida.

A Paula y Raúl.

Prólogo

El profesor Raynard iba atado con cuerdas luminosas y escoltado por cuatro guardianes a los que apenas veía el rostro, pues la capucha negra los mantenía en la sombra. Envueltos en un pesado silencio lo condujeron hasta una pequeña estancia oscura, como todo en aquella inmensa cueva de la Guardia Oculta. En su interior le esperaba una figura que él conocía bien.

—Déjennos solos —ordenó el Gran maestro Cripton sentado a su mesa.

—¿Señor? Es peligroso —apuntaron sus adjuntos con extrañeza, pero ante la dura mirada de su superior bajaron los ojos y salieron de la estancia.

—Hola, Liam —saludó el profesor cuando se quedaron a solas.

—No me llames así. Ahora soy el maestro Cripton —le amonestó.

—Me alegro de verte —le saludó el profesor, ajeno a su tono autoritario, de pie ante la mesa, con los brazos todavía atados a la espalda, la túnica rosa hecha jirones y la trenza, rubia y larga, totalmente desmarañada.

—No puedo decir lo mismo —contestó el Maestro sin ninguna entonación en su voz—. ¿Por qué? —le preguntó clavando su mirada en él.

—¿Por qué he me he involucrado en esto? ¿Por qué he salvado a esa pobre niña? ¿O por qué me fui de aquí?

—En verdad, ya no importa. Sabes lo que te va a pasar, lo que tengo que hacer.

—Haz tu trabajo. Siempre lo has hecho muy bien y por eso has llegado adonde has llegado.

Cripton lo miró con una mezcla de rabia y pesar.

—Los traidores deben morir, y lo sabes.

—¿Los traidores a quién? ¿Al Emperador, a Hergania o a nosotros mismos? —le preguntó Raynard con voz cansada—. Antes todo era distinto. No obedecíamos a nadie más que a la magia, a la ciencia y al estudio del porqué y del cómo de las cosas y de la vida. Nosotros velábamos por la seguridad de Hergania; éramos sus verdaderos guardianes. Y después nos convertimos en vulgares verdugos, los verdugos del Emperador.

—¿Eso es lo que crees? ¿Por eso te fuiste? Tú, que eras nuestro líder, nos abandonaste.

—No podía continuar así, sino hubiera acabado…

—¿Cómo, como yo?

Raynard y Cripton se miraron fijamente durante unos instantes, recordando tiempos pasados, tiempos felices.

—No puedo hacer nada por ti, Ray. Robaste la Piedra, ayudaste a escapar a una fugitiva y has malherido a uno de los nuestros.

Raynard tuvo que golpear a Zaid para que no sospecharan de él. De mutuo acuerdo le borró sus últimos recuerdos, haciendo creer que era una amnesia causada por el golpe recibido, pues sabía que le interrogarían sobre lo sucedido. Después, prácticamente se dejó coger, era la mejor forma de que no siguieran investigando y acabaran descubriendo no solo a Zaid sino también a Roy. Si tenían un culpable que presentar al Emperador, quizás se conformarían.

—No podía dejar que matarais a la chica. Tiene sangre real y puede que sea la única descendiente viva de la familia real. Tenemos que protegerla. Solo la familia Hollander tiene derechos sagrados, las diosas así lo dispusieron y les otorgaron poderes especiales. Y estáis saltándoos la voluntad de las diosas.

—Ahora es la voluntad del Emperador la que prevalece.

—¿Desde cuándo nuestra Casa recibe órdenes de un usurpador asesino?

—Déjalo. Las cosas son como son y ni tú ni yo lo vamos a cambiar.

—¿Por qué no, Liam? ¿Por qué no podemos volver a ser lo que fuimos y restaurar el orden de las cosas? —rogó contemplando a su amigo cuyo rostro también reflejaba un profundo cansancio.

Raynard contuvo la respiración; un pequeño rayo de esperanza iluminó sus ojos. Por un momento pensó que podía conseguirlo, que podía convencer a su antiguo amigo para rebelarse ante el Emperador y su autoritarismo demencial.

—Hace mucho tiempo que las cosas cambiaron. Lo siento, no puedo hacer nada por ti. Sabes cuál es el procedimiento.

—Sí, lo sé. Primero me haréis un lavado de cerebro para averiguar todo lo que sé, quién me ha ayudado y adónde se ha ido la chica; luego lo vaciaréis y, si no he muerto en el intento, entonces me ejecutaréis.

—Así es —afirmó Cripton con voz neutra.

—Tranquilo, no pienso resistirme. Me siento viejo y cansado —confesó con voz débil el profesor, en apenas un susurro.

—Adiós, Ray. ¡Llévenselo! —ordenó el Maestro hablando a la nada.

La puerta se abrió y los cuatro guardianes entraron y se llevaron a un sumiso profesor Raynard. El maestro Cripton se quedó observando el vacío umbral de la puerta, con la mirada perdida y una inmensa tristeza marcada en cada una de las arrugas de su rostro.

Eugène

—Tania, recoge aquella mesa del rincón, por favor. Es la mesa preferida de los soldados del Emperador —pidió Eugène limpiando otra de las mesas y mirando de reojo a los soldados de la Guardia Imperial que acababan de entrar en la taberna.

A él personalmente no le gustaba que los soldados del Emperador frecuentaran su local; siempre los había temido, pero tenía que reconocer que los clientes parecían disfrutar de la presencia de aquellos recios guerreros, a los que normalmente no tenían la oportunidad de admirar tan de cerca.

Al principio, cuando abrió la taberna hacía ya más de cinco años, solo los habitantes del barrio acudían al local. Pero poco a poco se fue extendiendo en Hergania la fama de su buena cocina y los soldados y habitantes de zonas más lejanas empezaron a llegar.

De hecho, cuando Eugène abrió la taberna en la parte baja de la ciudad, sus amigos y su propia mujer le dijeron que era un mal negocio, que aquella era una zona de clase humilde y trabajadora y que la gente no podía gastar mucho dinero en una tasca. Pero él sabía que un barrio de gente honrada y tranquila apreciaría tener un lugar afable donde reunirse de vez en cuando para hablar y tomarse una jarra de cerveza, jugar a los dados o comerse un buen plato de comida caliente.

Tras mucho insistir había logrado por fin el consentimiento de su mujer, Julia, para abrir su propia taberna, y desde entonces todos los fines de semana paseaban hasta aquel barrio y juntos buscaban el local adecuado donde empezar su nueva aventura. Finalmente se decidieron por una pequeña casita de piedra gris que parecía abandonada.

—¡Es ideal! —exclamó entusiasmado Eugène—. Mira, está justo al lado de la plaza, pero lo suficientemente apartada del resto de las casas como para que el bullicio no moleste a los vecinos. Y tiene un abrevadero y una zona para los caballos. Y mira, incluso hay sitio para un par de carros. Y la carpintería no parece estar en mal estado; solo una capa de pintura y parecerá como nueva.

Julia escuchaba a su marido con una sonrisa. Sabía lo importante que era para él tener su propio negocio, su propia taberna. Habían trabajado duro durante muchos años y habían conseguido ahorrar una modesta cantidad de dinero. Además, sabía que, si hiciera falta, podían contar con la ayuda de Ewan, el mejor amigo de Eugène, y su mujer Xenia, a los que les unía una profunda y duradera amistad.

—No está mal —dijo fingiendo indiferencia—. El emplazamiento es conveniente.

Eugène la miró con un rictus de desesperación.

—¿No está mal? ¿Conveniente? Solo te falta decir que …

Julia no pudo mantener más la compostura y con una carcajada se tiró a sus brazos.

—¡Es perfecta, cariño! Va a ser un lugar encantador y tú vas a ser el tabernero más famoso y guapo de la ciudad —le dijo estampando un beso en sus labios.

Hacían una pareja extraña, Eugène era grande, con una espesa barba pelirroja y le sacaba casi dos cabezas a Julia, pequeña, de cabello negro y piel aceitunada. Ambos formaban un matrimonio feliz y en aquel entonces esperaban con ilusión el nacimiento de su primer hijo.

—Jefe, ¿seguro que no quiere atender usted mismo a los soldados? Igual prefieren que sea el dueño quien les tome nota. Son de la Guardia Personal del Emperador —aclaró Tania con un profundo deje de admiración.

—Yo no hago diferencias entre mis clientes. Y, además, estoy seguro de que prefieren ver una cara joven y dulce como la tuya que a una vieja y barbuda como la mía —le dijo volviendo a la cocina.

Tras comer con voracidad el plato de estofado que Eugène había preparado aquel día, uno de los soldados se dirigió a la cocina para felicitar al cocinero. Al entrar se sorprendió al ver a un solitario Eugène fregando los platos con sus propias manos.

—¿Es usted el cocinero?

—Sí, señor —dijo Eugène dejando bruscamente de fregar y secándose las manos con un paño—. ¿No le ha gustado el estofado, señor?

El guardia miraba con expresión ceñuda de un lado a otro de la cocina.

—Sí, mucho, por eso he querido venir personalmente, para felicitarle, es el mejor que he probado en toda mi vida. ¿Está el dueño por aquí?

—Soy yo, señor, Eugène Moretti para servirle —se presentó inclinando cortésmente la cabeza.

El guardia le devolvió el saludo y, sin pronunciar una palabra más, salió de la cocina.

Eugène, con gesto preocupado, se quedó unos instantes mirando la puerta por donde había salido el guardia.

—¿Qué pasa, Eugène? Estás muy callado esta noche —le preguntó Julia mientras cenaban.

Eugène no quería preocupar a su mujer, pero siempre se lo habían contado todo, así que finalmente compartió con ella sus temores.

—No te preocupes, seguro que el guardia estaba asombrado al ver que eres tú solo quien se encarga de todo.

—No sé, Julia, se extrañó mucho al verme fregando con las manos. ¿Y si sospecha algo?

—No tiene por qué, cada uno decide usar la magia a su antojo. Anda, acaba el plato y ve a darle un beso a tu hijo. Debe de haber acabado de leer ya y sabes que no se duerme hasta que no le das las buenas noches —dijo intentando tranquilizar a su marido.

Varios días después Eugène estaba de nuevo en la cocina de su taberna, preparando una olla de puchero, cuando Tania entró con la cara descompuesta.

—¡Jefe! —susurró— Ha venido un grupo de soldados acompañados de la Guardia Oculta.

—Vaya, sí que son conocidos nuestros platos que han hecho salir de su escondrijo a la mismísima Guardia Oculta —bromeó Eugène, aunque unas gotas de sudor frío perlaron su frente.

—Me dan miedo, señor —lloriqueó Tania, quien a sus dieciséis años nunca había visto en persona a las tenebrosas túnicas negras de la Guardia Oculta.

—Vamos, yo te acompaño, pero después tengo que volver a la cocina —dijo empujándola suavemente por la espalda.

En un rincón, dos soldados de la Guardia Personal del Emperador estaban sentados junto a una figura oscura con la capucha echada sobre la cabeza.

A Eugène le dio un vuelco el corazón; uno de los soldados era el que había ido a la cocina a felicitarle unos días antes.

—Hola, caballeros. Me alegro de volver a verlos por aquí —dijo con toda la simpatía de la que fue capaz, dirigiéndose especialmente al guardia de la otra vez.

—Les he contado a mis amigos, aquí presentes, la excelente comida que usted hace —explicó el guardia.

Eugène no supo interpretar el tono utilizado por el oficial, si era irónico o sincero.

—Pues espero no defraudarlos. Hoy tenemos de plato principal un puchero casero muy bueno. Se lo recomiendo. Les dejo que se lo piensen y cuando lo tengan decidido no duden en hacer una seña a Tania, quien les atenderá lo más rápidamente posible —les aseguró despidiéndose después con una leve inclinación de cabeza y volviendo hacia la cocina.

Al pasar por la barra del bar, que estaba junto a la puerta de la cocina, uno de los guardias le interpeló desde la mesa:

—Jefe, me gustaría probar el licor rojo que guarda en ese estante de arriba; tiene buena pinta —pidió señalando con una extraña sonrisa una botella almacenada en la última repisa de la estantería, a más de dos metros de altura.

Eugène miró unos instantes la botella que, por desgracia, estaba fuera del alcance de su mano.

—Tania, por favor, llévales unas copas de licor de frambuesa a los señores. Aunque les recomiendo que se lo tomen después de comer, como postre —les sugirió introduciéndose rápidamente en la cocina.

Una vez dentro, Eugène se apoyó en la puerta y respiró profundamente varias veces intentando calmar sus nervios.

“Lo saben”, se dijo.

Eugène no sabía qué hacer, pero su instinto le decía que saliera de allí de inmediato, sin embargo, si se equivocaba y ellos no estaban al corriente, quizás acabara levantando sospechas su retirada tan temprana, en plena hora de comer y cuando más clientela había.

Aún estaba decidiendo qué hacer cuando alguien empujó la puerta tras él y casi lo tira al suelo. Bajo el umbral de la puerta una figura con una túnica negra lo observaba. Bajo la capucha solo eran visibles unos labios resecos.

—Lo siento —se excusó la figura con una voz tan lenta y calmosa que ponía los pelos de punta—. Por favor, continúe con sus quehaceres, no era mi intención molestarle. Solo tenía curiosidad por saber cómo trabaja uno de los cocineros más respetados de la ciudad.

Eugène estaba paralizado. Poco a poco empezó a reaccionar y, mudo de miedo, se acercó a la olla donde hervía el puchero.

—Es una cocina muy limpia y ordenada. ¿No tiene ayudantes?

—Por ahora no me hacen falta —contestó Eugène recuperando el habla—, es una taberna modesta, señor, solo Tania me ayuda con las mesas y Andrei viene a limpiar cuando ya hemos cerrado.

—Tengo entendido que su mujer también trabajaba aquí, pero ahora se dedica al cuidado de su hijo ¿no es así?

Eugène intentó disimular el temblor de sus manos removiendo el puchero con más ahínco.

—Veo que está usted bien informado, señor.

Eugène intuyó una tétrica sonrisa en el rostro oculto de aquel ente.

—Hemos decidido seguir su consejo y probaremos el puchero. ¿Falta mucho para que esté listo? —siguió preguntando con pasmosa calma.

—Apenas unos minutos, pero creo que sería mejor que tome asiento, señor, no me gustaría que pudiera usted mancharse o incluso quemarse. Tania les servirá enseguida unos platos de ensalada como entrante —sugirió Eugène esperando que le dejara tranquilo de una vez.

—Tiene usted razón. Disculpe mi intromisión —concedió la figura saliendo por fin de la cocina.

Eugène se quedó junto a la olla sin poder moverse durante unos segundos. Estaba sudando a borbotones y no a causa del fuego.

Aunque se moría de ganas por irse pitando de allí y volver a casa, se convenció pensando que no podía dejar sola a Tania, pues sabía los nervios que estaba pasando por la presencia de la Guardia Oculta. Sin embargo, no la ayudó con las mesas y prefirió quedarse en la cocina, por lo que su empleada tuvo que ir de un lado a otro ella sola y atender lo mejor posible a todos los clientes.

El local empezaba a vaciarse y Eugène seguía trabajando oculto en su cocina cuando se dio cuenta de que una figura oscura lo observaba desde la puerta.

Los platos que Eugène llevaba en las manos se balancearon de modo alarmante y a punto estuvieron de caer al suelo.

—¡Me ha dado un susto de muerte! —soltó con un deje de enfado, aunque rápidamente se arrepintió de haber hablado de aquella manera a un túnica negra.

La figura no se inmutó.

—Veo que no utiliza usted la magia para trabajar.

—Me crie en un orfanato, señor —mintió Eugène mientras guardaba los platos en un armario—. Sabe que allí está prohibido utilizarla, y finalmente me he acostumbrado a usar solo mis manos; además, para mi trabajo es indispensable hacerlo así, amasar o poner la cantidad justa de sal son cosas que solo se hacen bien usando las manos.

—Tiene usted razón —confirmó la figura—, el puchero da buena cuenta de ello. En fin, solo deseaba darle la enhorabuena.

Dicho lo cual, y sin esperar respuesta, la sombra dio media vuelta y desapareció por donde había venido.

—¡Julia! —llamó Eugène nada más entrar en casa.

—Chist, vas a despertar a la pequeña —le riñó Julia bajando del piso de arriba—. ¿Qué pasa?

Eugène se acercó a su mujer y la abrazó.

—Vaya, yo también me alegro de verte. ¿No es un poco temprano para que estés de vuelta?

—Solo he salido un momento para hablar contigo.

—Me estás asustando —le dijo apartándose suavemente de él.

—Escúchame —susurró Eugène—. Tienes que ir a avisar al príncipe. Creo que me han descubierto.

—Eugène, tienes casi cuarenta años y nunca nadie lo ha sabido. ¿Qué ha pasado exactamente?

—¿Te acuerdas del capitán de la Guardia Imperial que entró en la cocina el otro día? Pues hoy ha venido acompañado de la Guardia Oculta.

Julia se llevó la mano a la boca.

—Creo que han venido para vigilarme. Ha entrado en la cocina, me ha visto trabajar y me ha preguntado por qué no uso la magia. Le he contado la historia del orfanato, pero… ya sabes, es la Guardia Oculta, no se les escapa nada.

—¿Qué hacemos? —preguntó su mujer con el rostro lívido.

—Si me cogen averiguarán que el príncipe está vivo. Ve a casa de Ewan y cuéntaselo, luego vuelve aquí, prepara un par de bolsas y cuando el niño regrese del cole, id todos a su casa. Ewan sabrá qué hacer. Yo acudiré allí lo más pronto posible.

—¡No pensarás volver a la taberna! ¿Y si te están esperando?

—Debo volver, guardo allí algunas cosas que vamos a necesitar. Además, supongo que la guardia no actuará tan rápido, tendrá que consultarlo a sus superiores, ¿no? Solo necesito unos minutos. Acudiré a casa de Ewan antes de lo que crees —le aseguró dándole un rápido beso en la frente.

Julia era una persona fuerte y, aunque en ese momento se sentía desfallecer, no quiso mostrar a su marido el terror que le embargaba.

—Está bien. Voy ahora mismo a avisar a Ewan. Te esperaremos allí —le dijo con fingida seguridad.

Se abrazaron fuertemente durante unos segundos, saboreando los últimos instantes de tranquilidad. Sabían que el temido día había llegado, la Guardia Oculta había descubierto que Eugène no poseía magia y, si lo cogían, averiguarían no solo que el príncipe de Hergania seguía vivo, sino que Eugène no era de este mundo.

Julia

Julia despertó con un beso a su pequeña que dormía plácidamente en la cuna, le cambió el pañal con celeridad, se la enlazó con un fular a la espalda y salió disparada hacia casa de Ewan y Xenia.

Por el camino se forzaba a andar tranquilamente, pues la ansiedad le incitaba a salir corriendo. De vez en cuando se giraba con disimulo o se paraba a saludar a algún vecino y aprovechaba para comprobar si alguien la estaba siguiendo. Tenía los nervios a flor de piel, pero no vio nada ni a nadie sospechoso.

Cuando llegó a la casa del príncipe cruzó a la carrera el pequeño jardín y, en vez de entrar por la puerta principal que normalmente estaba cerrada con llave, se dirigió a la puerta de atrás, que daba a la cocina y que solía estar abierta.

—¡Xenia! ¡Ewan! —gritó.

La casa, de dos alturas y de dimensiones modestas pero muy acogedora, estaba silenciosa.

—¡Xenia! ¡Ewan! —repitió intranquila.

Al momento apareció en lo alto de las escaleras una joven de rostro pálido, muy delgada y de pelo rubio y corto.

—¿Julia? ¿Qué pasa? Estaba acostando a Jane.

Julia no sabía cómo empezar. Lo que tenía que decir podía cambiar el resto de sus vidas para siempre. Durante veinte años el marido de Xenia, Ewan, había ocultado su identidad a causa de la cacería que el nuevo Emperador había emprendido contra la familia real después de arrebatarles el trono. Ewan, hijo de los antiguos reyes de Hergania, había sido rescatado y escondido por unos amigos y hoy en día personificaba el primer descendiente directo de la familia real, el heredero al trono de Hergania.

—Xenia —dijo Julia intentando calmarse mientras se acercaba a ella y le cogía las manos—. Creemos que han descubierto a Eugène. La Guardia Oculta le vigila y sospecha que no posee magia. Tememos que vayan a apresarlo. Y si lo hacen, lo torturarán —dijo con la voz entrecortada— y, por mucho que Eugène quiera resistirse, acabarán averiguando quiénes sois.

Xenia no mostró ningún tipo de reacción, su rostro permaneció impasible.

“Hubiera sido una magnífica reina”, pensó Julia con tristeza. Siempre sabía mantener la compostura y nunca mostraba inquietud o miedo.

—Gracias por venir a avisarnos —respondió Xenia con calma, aunque su cabeza ya había comenzado a pensar y analizar con urgencia todas las posibles salidas— ¿Dónde está Eugène?

—Ha vuelto a la taberna a por unas cosas. Yo debo regresar a casa a recoger al pequeño, que no tardará en salir del colegio, y preparar unas bolsas con lo que podamos necesitar. Ha dicho que nos veamos todos aquí después.

—Perfecto. Yo voy a avisar a Ewan, que está todavía en el molino y no llegará hasta la noche. ¿Podrías llevarte contigo a Jane? Voy a coger el caballo para llegar cuanto antes.

—Claro, no te preocupes.

Eugène y Ewan no solo eran amigos desde la infancia, eran casi hermanos, pues Eugène había sido criado en palacio junto al príncipe. Ellas se conocieron cuando empezaron a salir con sus actuales maridos e inmediatamente se creó un estrecho vínculo de amistad también entre ellas. Hasta habían dado a luz a sus hijas con pocos meses de diferencia. Julia tenía ya otro hijo de seis años y para Xenia había sido su primera hija y desgraciadamente sería la última, a causa de las complicaciones durante el parto en el que casi perdió la vida.

—Xenia, ¿qué vamos a hacer? —preguntó abatida mientras esta preparaba a su hija para que Julia se la llevara.

—Aún tenéis vuestro trozo de piedra, ¿no?

Julia abrió mucho los ojos.

—¿Es la única solución?

—Me temo que sí —contestó Xenia con un ahogado suspiro.

Eran casi las cuatro de la tarde cuando Julia llegó de nuevo a su casa, con el bebé de Xenia en los brazos y el suyo propio en la espalda.

Su hijo no tardaría en volver del colegio. Tenía el tiempo justo para preparar las cosas que se tenían que llevar.

Xenia le había dicho que a donde iban no les faltaría de nada. Le aconsejó que cogiera únicamente un par de bolsas, no muy pesadas, con una muda para cada uno, algún recuerdo, joyas y algo de comida por si surgía algún contratiempo.

Aunque no hacía frío, Julia cogió ropa de abrigo, Xenia no había sabido decirle a dónde iban exactamente; solo le tranquilizó diciéndole que no estarían solos, que habría gente que les iba a ayudar.

“Algún recuerdo —pensó mordiéndose el labio inferior—. Eso va a ser toda una odisea, hay demasiados recuerdos en esta casa”.

Finalmente se decidió por el estuche de madera que Eugène le había fabricado a su hijo y donde este guardaba lápices y algunos tesoros personales, y para su hija cogió la muñeca de trapo que siempre llevaba consigo.

Pocos minutos después, sentada en una silla de la cocina, le dio el pecho a su pequeña y a la hija de Xenia, pues no sabía si su amiga tendría tiempo de hacerlo. Con lágrimas en los ojos contempló las dos bolsas que reposaban junto a la puerta de la casa; todo lo que iban a llevarse consigo de la vida que habían construido estaba metido en esas diminutas bolsas.

—Justo a tiempo —sonrió a su hijo, secándose con disimulo las lágrimas cuando este entró por la puerta.

Acabó de dar el pecho a las niñas y fue a darle un beso y un fuerte abrazo a su hijo, como de costumbre.

—Tenemos que irnos —le dijo aparentando normalidad mientras le daba un bocadillo que le había preparado—. Ayúdame, ¿quieres? Yo cojo a Jane y esas bolsas y tu llevarás a tu hermana en la espalda, ¿vale? Eres un niño grande y fuerte y no te va a pesar nada, ya verás.

El pequeño parpadeó varias veces con sus enormes pestañas y asintió al tiempo que le daba un gran mordisco a su bocadillo, ajeno a la tensión que su madre sentía.

“Tiene la misma mirada dulce e inocente que su padre”, suspiró Julia. Luego ató un fular alrededor de su hijo y puso a su hermana en su interior. Después, ella hizo lo mismo con Jane, cogió las dos bolsas, abrió la puerta y, tras echar una última mirada al que había sido su hogar durante los últimos diez años, salió con los pequeños y el corazón roto en mil pedazos.

—¿Habéis ampliado la familia? —bromeó Roger, su vecino, al verla pasar por delante de su casa.

—Buenas tardes, Roger —saludó educadamente Julia con una sonrisa forzada y acelerando el paso, evitando así tener que dar explicaciones.

Al pasar por delante de la iglesia del Aire vio en el campanario que eran las cinco y media de la tarde.

“Quizás Eugène ya esté allí”, se dijo esperanzada.

Durante todo el trayecto Julia se forzó en parecer despreocupada ante su hijo, con el que charlaba como si de un día normal se tratara.

Por fin llegaron a la casa del príncipe. Como de costumbre Julia se dirigió a la puerta de atrás. Con el corazón en un puño y rezando para que Eugène ya estuviera allí, asió el pomo de la puerta y abrió.

Desde la cocina le llegaba el sonido de gritos y pasos apresurados.

—Espera aquí y no te muevas —susurró a su hijo.

Andando de puntillas, Julia se dirigió hacia el salón, de donde parecían proceder los ruidos. El corazón le latía desbocado en el pecho.

La puerta del salón estaba abierta. Julia no se atrevía a mirar por miedo a lo que pudiera encontrar al otro lado. Las voces que oía no le eran familiares y parecían encolerizadas.

Muerta de miedo y de curiosidad, Julia se asomó.

La imagen que vio le cortó la respiración. Unos soldados apuntaban a Ewan y a otra persona vestida con una túnica amarilla que se situaba a su lado. Ambos parecían querer proteger una especie de espejo luminoso en el que a Julia le pareció ver el reflejo de Xenia. De repente, los soldados dispararon y un rayo atravesó el cuerpo del príncipe al mismo tiempo que el espejo estallaba por los aires.

“¡Ewan!”, pensó horrorizada.

Julia estuvo a punto de gritar, pero el terror la paralizó y el grito murió en su garganta.

Su instinto de madre le hizo reaccionar y se escabulló rápidamente de allí en dirección a la cocina. Al llegar, le hizo una señal de silencio a su hijo y lo empujó encomiándole a salir de allí.

Atravesaron en silencio el pequeño jardín y salieron a la calle. Una vez allí Julia se encaminó en sentido contrario al de su propia casa: si habían encontrado al príncipe significaba que tenían a Eugène. Los sollozos se le agolparon en la garganta. Haciendo un esfuerzo sobrehumano por no echarse a llorar, Julia apretó el paso, forzando a su hijo a hacer lo mismo.

—Es tarde cariño, tendremos que ir lo más rápido posible —dijo con la voz entrecortada.

Julia no sabía adónde ir, lo único que pensaba era en alejarse de allí y en poner a salvo a los niños.

Tras varios minutos de paseo precipitado y desorientado, pasaron por delante de la iglesia de la Oscuridad y Julia vaciló.

—Vamos a descansar aquí un poco, ¿vale? —le dijo a su hijo.

Era ya casi la hora de cenar y la iglesia estaba vacía.

—Ven, siéntate y bebe un poco de agua.

Mientras la sacaba de una de las bolsas, observó con una triste sonrisa cómo su hijo se sentaba junto a ella con extremado cuidado por no aplastar a su hermana contra el respaldo del banco.

Tras darle también unos frutos secos, cerró los ojos e intentó serenarse, pues debía permanecer fuerte al menos hasta que los pequeños estuvieran a salvo.

Al abrir los ojos de nuevo se encontró con la mirada de la diosa de la Oscuridad que, tras el altar, la observaba con conmiseración.

“Karia, por favor, cuida de los pequeños y no dejes que mi Eugène sufra demasiado”, rogó.

Julia deshizo entonces el fular que sujetaba a Jane a su espalda y la acunó entre sus brazos. Era una niña preciosa; de nariz respingona y piel delicada, era el vivo retrato de su padre.

“Lo siento muchísimo, pequeña”, le susurró con cariño. Si hallaban al bebé junto a ella, Julia sabía que el Emperador la mataría, como había hecho con toda su familia. La única solución que se le ocurrió para salvarle la vida era dejarla en el orfanato antes de que dieran con ella. Si nadie sabía su procedencia, estaría a salvo.

Le dio un tierno beso y se la volvió a colocar a la espalda mientras pensaba con un leve consuelo que, tanto la hija de Xenia como su propia hija, no habían sido todavía inscritas en el registro oficial, pues aún no habían cumplido un año de vida. Así que su anonimato dependía enteramente de la resistencia de Eugène, de si había confesado o no bajo torturas su existencia.

“Eugène —gimió Julia cerrando los ojos por el dolor que le desgarraba las entrañas. No sabía si había podido guardar el secreto para sí; ni siquiera sabía si todavía seguiría con vida; pero fuera como fuera rezaba para que no le hubieran hecho sufrir demasiado—. Mi amor”, lloró en silencio, tragándose los sollozos que la sacudían para no asustar a su hijo, quien, sentado a su lado, comía tranquilamente unas almendras.

Aunque lo intentaba, era incapaz de parar el torrente de lágrimas que fluía ya por sus mejillas, pues sabía que no solo debía separarse de la hija de Xenia, sino también de sus propios hijos, que la única forma de mantenerlos en seguridad era que nunca los relacionaran con ella y con Eugène. Entonces se le ocurrió una idea: llevaría a sus hijos con Carmen. Carmen y Darío eran un matrimonio amigo que no había conseguido tener hijos. Eran humildes y bondadosos y sabía que cuidarían a sus hijos como si fueran suyos. En cuanto a ella misma…, debía desaparecer, para siempre, para que nunca la encontraran y pudiera acabar confesando dónde estaban los pequeños. Tomando una gran inspiración, Julia dejó de llorar. La decisión estaba tomada.

Julia sacó de la bolsa el estuche de su hijo y una libreta que había cogido para él; arrancó una hoja y tomó un lápiz, pero su mano se quedó paralizada en el aire: ¿qué decirles? ¿Ahí os dejo a mis hijos, cuidarlos por mí?

Julia sabía que no tenía mucho tiempo, la guardia debía estar ya buscándola por toda la ciudad. Así que inspiró profundamente y, con mano temblorosa, comenzó a escribir.

Al poco, terminó la nota y estampó una rápida firma, la cual quedó emborronada por una de sus lágrimas que había caído sobre el papel. Lo dobló y lo guardó en una de las bolsas, en la que también metió los abrigos de sus hijos, agua, un frasco de leche y pan, sacando el resto de sus cosas y las de Eugène para meterlas en la otra bolsa.

—Toma —le dijo después a su hijo—, coge esta bolsa y tú y tu hermana id a casa de Carmen. Te acuerdas de dónde vive, ¿no? Junto a la serrería, la casa con las contraventanas verdes que tanto te gusta. Y pase lo que pase, no vuelvas a casa. Hasta nueva orden, quedaos con Carmen.

Entonces Julia se asomó a la espalda del pequeño, donde su hija dormía envuelta en el fular; le apartó suavemente la tela para observar su cara redondita y le dio un largo beso en la mejilla mientras las lágrimas le salían de nuevo a borbotones.

Después, tragándose una vez más los sollozos y secándose las lágrimas para que su hijo no la viera, se arrodilló ante él, le cogió la cara con ambas manos y lo miró absorbiendo cada detalle de su inocente y pecoso rostro.

Forzándose a sonreír, lo atrajo hacia sí y le dio un fuerte y largo abrazo. Se separó de él con una enorme fuerza de voluntad e, incapaz de hablar pues los sollozos se le agolpaban en la garganta, le dio un fugaz beso y lo acompañó a la salida.

—Ahora vete y no mires atrás —le advirtió al tiempo que le daba un suave empujón—. Te quiero, cariño. Hasta el infinito y más allá —le susurró al viento mientras su hijo se perdía en la noche.

Julia se quedó arrodillada junto a la puerta de la iglesia, desgarrada por el dolor, viendo cómo sus hijos desaparecían calle abajo y pensando amargamente que nunca más volvería a verlos.

Eugène estaba sentado en una silla, maniatado y semiinconsciente.

Al no tener poderes, la Guardia Oculta no podía leerle la mente, por lo que se habían dedicado a torturarlo hasta dejarle medio muerto.

De pronto sintió un calor insoportable en los pies y despertó. A través de sus párpados entrecerrados e hinchados por los golpes, apercibió a un encapuchado que, de rodillas ante él, trataba de quemarle la planta de los pies con cortos pero potentes rayos. Mientras, otro encapuchado sentado frente a una tosca mesa, le lanzaba preguntas.

—¿Cuántos hijos tiene? ¿Cuál es su edad? ¿Cómo se llaman?

Eugène se dio cuenta, horrorizado, de que estaba a punto de delatar a sus propios hijos, si es que no lo había hecho ya, y un escalofrió de repulsión le recorrió el cuerpo.

No sabía qué es lo que ya había contado, si sabían de la existencia del príncipe, pero ¿habría contado también que Ewan había tenido una hija? ¿Una heredera al trono?

En aquel corto momento de lucidez Eugène comprendió que debía proteger a los pequeños, a sus hijos y a la hija de Ewan. No sabía qué había revelado hasta entonces, pero iba a asegurarse de que no averiguaran nada más.

“¡No tocaréis a los pequeños! ¡Antes muerto!”, se dijo apretando los puños atados a su espalda.

—Sus hijos, ¿qué edad tienen? ¿Cómo se llaman? —repetía un encapuchado mientras el otro le lanzaba más rayos a los pies.

Entonces, haciendo acopio de sus últimas fuerzas y de sus últimos momentos de cordura, alzó con ímpetu una pierna y dio una fuerte patada al rostro del hombre que tenía a sus pies. Luego se levantó de un salto y, con las manos aún atadas a su espalda, echó a correr con la cabeza por delante y la mirada fija y delirante clavada en la pared rocosa del fondo. Sin que los guardias tuvieran tiempo de reaccionar, Eugène llegó al final de su corta y desesperada carrera y cerró los ojos al tiempo que pensaba: “No tocaréis a los pequeños”.

Con un golpe sordo, su cabeza chocó violentamente contra la roca y sus huesos se resquebrajaron en cientos de astillas.

Jane

Todo estaba en silencio. Un ligero soplo de aire caliente llegaba hasta ella. Jane no se atrevía a abrir los ojos. Todas sus esperanzas, su futuro, pendían de aquel momento. ¿Y si no había funcionado? ¿Y si se quedaba para siempre atrapada en aquel mundo? ¿Y si el corredor había funcionado pero despertaba en la guarida de la Guardia Oculta?

Con el corazón encogido, abrió finalmente los ojos.

A su alrededor una infinidad de velas caldeaban e iluminaban tenuemente el lugar. Estaba en una iglesia, tumbada en el suelo junto al altar. Aguardó unos momentos hasta recuperar la movilidad y después, lentamente, se incorporó y observó con más detenimiento. Ella conocía aquella iglesia. Con una sonrisa contempló los fantásticos bancos esculpidos con maestría en piedra y dispuestos en semicírculo alrededor del altar, y tras él una escultura de colores mágicos de la diosa de La Vida, la cual se iluminaba con cada nuevo nacimiento. Era la catedral de La Vida, la de su Árbol.

Jane respiró profundamente, ¡lo había conseguido! De pronto oyó un ruido y se estremeció. Estaba en Hergania y estaba en peligro. Se parapetó tras el altar y con cuidado se asomó.

Un monje vestido con una sencilla túnica de color gris repasaba cada una de las numerosas ventanas de la iglesia, al parecer para cerciorarse de que estuvieran bien cerradas. Jane miró inquieta a su alrededor buscando una vía de escape. A la derecha del altar vio la puerta que conducía a los despachos y a las habitaciones de los monjes que vivían allí, mientras que la puerta que había a la izquierda llevaba a las catacumbas, donde se enterraban antiguamente a los monjes y de donde se decía que partían grutas subterráneas que recorrían parte de la ciudad. Si era cierto, sería el lugar perfecto para ocultarse.

Se asomó otra vez para comprobar dónde estaba el monje, antes de salir corriendo hacia la puerta de las catacumbas. Por desgracia, el padre se dirigía en ese momento hacia el altar, y justo por el lado por el que ella quería escapar.

Procurando no hacer ruido, Jane rodeó el altar por el lado contrario, intentando ocultarse del monje que se acercaba. Sin darse cuenta, su chaqueta se enganchó con uno de los soportes de las velas y estas cayeron con estrépito al suelo.

El monje, asustado, alzó la vista hacia el altar y se encontró con unos ojos que hacía tiempo que no veía.

—¿Jane?

—¿Alvin?

—¿Cómo? ¿Qué? —Alvin no alcanzaba a vocalizar debido al asombro.

—¡Eres un monje!

Los dos se miraron atónitos y estallaron en risas que pronto ahogaron mirando nerviosos a su alrededor.

—¿Hay alguien por aquí? —preguntó Jane bajando la voz e intentando ahogar las risas que todavía le asaltaban.

—Los otros monjes se han retirado ya a dormir. Solo quedo yo en pie. Me toca recoger y cerrar antes de acostarnos. Soy el último en llegar, así que me tocan los trabajos más interesantes —bromeó—. Pero dime, ¿cuándo has vuelto? ¿Cómo? Nos dijeron que nunca regresarías.

—Es una larga historia —suspiró—. ¿Cómo es que eres monje? Es el último sitio en el que me hubiera imaginado verte. No sabía que te interesara la vida clerical.

—Pues ya sois dos: tú y mi padre. Le he dado el mayor de los disgustos —sonrió Alvin, aunque sus ojos transmitían la tristeza que sentía por dentro. Alvin había sido el alumno menos aventajado de todos durante el primer año de instrucción en la Guardia Imperial. Bastante entrado en carnes, no fue capaz de superar las pruebas de final de curso y, conociendo la severidad y altivez de su padre, este no lo debía haber aceptado muy amablemente—. Aquí estoy muy bien; además, alguien tenía que venir a alegrar un poco la vida de estos monjes sosos y aburridos. ¿Has visto que túnica llevan? ¡Es de un horroroso color gris piedra!

Jane no pudo menos que sonreír. Alvin no había cambiado un ápice.

—Ahora vámonos de aquí —continuó—, tienes que esconderte, y por todas las diosas, cámbiate de ropa, llamas la atención a leguas de distancia con esos ropajes tan extraños.

Jane le ayudó a recoger las velas caídas y con paso sigiloso se dirigieron a la celda de Alvin.

—He guardado mi uniforme. Espero que no te venga demasiado grande —suspiró abriendo la puerta de su habitación.

La celda era más minúscula aún que la que habían tenido en el castillo: apenas una cama, una pequeña cómoda y una artrítica silla.

Alvin aguardó fuera mientras Jane se cambiaba. Una vez vestida salió al pasillo a buscarlo.

—¿Sabes algo de Danya? —preguntó Jane nada más salir al tiempo que se ataba las cintas alrededor de la túnica verde de los soldados de la Guardia Imperial.

Jane no podía ni imaginarse lo duro que debía haber sido para Danya recibir la noticia de la muerte de su hermano Robert.

—Ya hablaremos más tarde, ahora tenemos que ponerte en lugar seguro. Sígueme, el Emperador tiene ojos y oídos en todas partes.

A paso rápido, pero procurando no hacer ruido, Jane siguió a Alvin hacia las catacumbas, justo donde ella había pensado esconderse.

—El hermano de Danya ha muerto —le comunicó Alvin.

—Lo sé —murmuró Jane bajando la mirada. Al parecer Alvin no sabía que Robert había muerto por protegerla a ella—. ¿Y cómo están Danya y sus padres?

—Danya ha dejado la guardia.

—¿Por qué? —exclamó sorprendida. El ejército era toda su vida.

Pero Alvin siguió andando sin responder.

Después de bajar unas estrechas escaleras de piedra y dejar atrás varias estancias que aparentemente solo servía de trastero y almacenaje, llegaron a una especie de cueva natural con diversos huecos en las paredes. Debía ser la cripta donde antiguamente descansaban los monjes fallecidos, aunque ahora Jane comprobó con alivio que allí no quedaba ningún cuerpo.

Alvin no se detuvo y atravesó también la cripta, adentrándose en un pasadizo oscuro y estrecho. Jane estaba a punto de encender una llama cuando varias antorchas, suspendidas en el aire, se encendieron mágicamente a su paso.

Siguieron andando durante unos minutos más, pasando de un pasadizo a otro. Alvin seguía silencioso y Jane estaba cada vez más inquieta.

—Alvin, tienes que contarme qué ha pasado. ¿Dónde está Danya?

Él paró entonces su marcha y se giró a mirarla.

—El Emperador ha mandado capturar a Danya y a Aaron —le anunció.

—¡Aaron! ¿Por qué? Él no pinta nada en esta historia. Pobre Aaron, si es solo un crío —murmuró Jane mordiéndose los labios.

—Y en cuanto a tu amiga Chiara… —comenzó Alvin reiniciando la marcha.

—¿Qué le ha pasado? —preguntó horrorizada, temiendo la respuesta.

Su peor pesadilla se estaba convirtiendo en realidad. Todos sus amigos estaban en peligro y ella no se atrevía ni a imaginar lo que les pudiera haber ocurrido.

En ese momento la gruta acabó abruptamente ante una maciza puerta de madera.

Alvin sacó entonces una enorme llave de hierro y, tras darle varias vueltas a un cerrojo, abrió la puerta.

Al otro lado se materializó una gran habitación, parecida a una sala de armas, donde escudos, espadas y armaduras se esparcían abandonadas por el suelo o colgadas de las paredes. En un rincón varias mantas se alineaban alrededor de un fuego mágico.

—A tus amigos nadie los ha vuelto a ver … excepto yo.

Al oír la voz de Alvin, las mantas se movieron y bajo ellas apareció un extraño grupo que, atónito, miraba cómo Jane entraba en la sala tras Alvin.

—¡Jane! —exclamaron al unísono.

A Jane casi se le saltaron las lágrimas. Sus amigos estaban allí: Danya, Aaron y Chiara.

Chiara fue la primera en levantarse de un salto y correr a abrazar a su amiga.

—¡Has vuelto! Sabía que lo harías —dijo estrujándola entre sus forzudos brazos—, nadie me creyó, pero yo lo sabía, eres una entrometida de cuidado, no podías quedarte al margen, ¿verdad?

—Me alegro de verte —le saludó con timidez Aaron a su espalda.

—Hola, Aaron, yo también me alegro de verte —le contestó Jane intentando desprenderse con suavidad del abrazo de Chiara para poder saludar a los demás.

Tras dedicar una sonrisa a Aaron, posó una mirada consternada en Danya.

Las dos se contemplaron sin pronunciar una palabra y acabaron fundiéndose en un sentido abrazo.

—Lo siento, Danya, lo siento mucho. Me salvó la vida.

—Lo sé, tranquila, sé que no fuiste tú.

—¿Qué no fui yo? ¿De qué estás hablando?

—Que tu no mataste a mi hermano.

—¿Cómo puedes decir una cosa así? —preguntó Jane alzando la voz.

—No es eso lo que quiere decir —le intentó tranquilizar Chiara—. Es el Emperador el que te acusa de haber matado a su hermano, a un oficial y al director Raynard.

Jane los miró de hito en hito, cada vez más confundida.

—Pero sabemos que todo es una farsa; es la excusa que ha esgrimido para poder apresarte.

—Y ahora nos acusa también a nosotros de ser tus cómplices. ¡Yo! Cómplice de matar a mi propio hermano, ¿qué te parece? Si no fuera tan macabro y doloroso me pondría a reír —gimió Danya con un nudo en la garganta.

La alegría que había sentido Jane al ver a todos sus amigos reunidos y a salvo, apenas había durado cinco minutos. ¿Cómo podía ser el Emperador tan retorcido como para involucrar a todos sus amigos en aquella barbarie?

—Al principio, cuando desapareciste, se montó un buen revuelo —explicó esta vez Aaron—, pero todos pudimos seguir con nuestras vidas. Pero después…

—Uy, esto tiene pinta de alargarse y yo tengo hambre —cortó Alvin que todavía estaba junto a la puerta—. Os aconsejo que os pongáis cómodos mientras voy a por provisiones —anunció para desaparecer poco después.

Cuando Alvin regresó con una jarra de té frío y unos pastelitos de mermelada que había cogido a escondidas de la cocina, se los encontró sentados en círculo alrededor de un fuego flotante, y a Jane contándoles cómo fue su encuentro con la congregación de monjes fugitivos del Emperador que la había ayudado en el otro mundo.

Alvin tomó asiento entre ellos y cogió un par de pasteles de la bandeja que había dejado en el centro del círculo, mientras Jane les describía cómo era aquel otro mundo en el que en vez de magia utilizaban artefactos como televisiones, teléfonos y coches. La avalancha de preguntas, ante el pasmo e incredulidad provocados por aquellas magníficas revelaciones, solo era interrumpida por los mordiscos impartidos con voracidad a los pasteles que Alvin había traído. Entre unas anécdotas y otras habían conseguido dejar atrás los tristes recuerdos, y ahora el ambiente era más distendido e incluso alegre.

“No hay nada como tener el estómago lleno”, pensaba Alvin observando con satisfacción a sus amigos.

Cuando Jane terminó su historia, fue el turno de los demás de contarle a ella lo que había pasado durante los dos meses en los que había estado ausente. Y así, le relataron que cuando se escapó de la Guardia Oculta, el Emperador mandó buscarla por toda la ciudad. A todos los que la conocían los interrogaron durante días y luego pasaron a vigilarlos de manera constante, esperando que ella apareciera de un momento a otro, pues todos pensaban que estaba escondida en alguna parte de Hergania y que tarde o temprano saldría de su escondite y se dejaría ver. Durante ese tiempo todos habían seguido con su vida, aunque sabían que eran vigilados a la espera de que Jane pudiera contactarles, pues nadie pensaba entonces que ella hubiera viajado a otro mundo.

Pero un día todo cambió y, hacía apenas una semana, el Emperador había decretado de improviso una orden de captura contra todos ellos, acusándolos de ser cómplices de los asesinatos cometidos supuestamente por Jane.

Ella les explicó entonces que esa orden coincidía con el momento en el que había intentado volver; la Guardia Oculta había detectado el corredor que ella había creado, pues al desmayarse lo había dejado demasiado tiempo abierto, y así habían descubierto que ella había viajado al otro mundo y no se encontraba escondida en Hergania, como en un principio habían supuesto. Y fue entonces cuando el Emperador debía haber decidido deshacerse de todos los que podían conocer el secreto, que podían tener acceso a la piedra mágica y que la podían haber ayudado, acusándoles como a ella de haber cometido aquellas atrocidades como excusa para su orden de captura.

Jane se dio cuenta también de que, si ella no hubiera intentado volver, nada de eso hubiera pasado y sus amigos seguirían tranquilamente con su vida. Y se sintió desfallecer; ella había querido volver para ver que todos sus amigos seguían bien y finalmente era eso, su deseo de verlos, lo que les había puesto en peligro. Por desgracia ahora todo eso ya no tenía remedio; no había vuelta atrás. Y un suspiró culpable brotó de sus labios al acordarse también del profesor Raynard.

—¿Y entonces el profesor ha… muerto? —preguntó.

—En verdad no lo sabemos. Solo sabemos que nos acusan de su muerte, pero ni el mismo capitán Anderson lo sabe.

—¿El capitán Anderson? ¿Qué pinta él en esta historia?

—Él nos ha escondido. Fue de los primeros en enterarse de la orden de captura decretada por el Emperador contra nosotros y, antes de que se extendiera la noticia por toda Hergania, salió a buscarnos y nos trajo aquí.

—¿El capitán Anderson? —preguntó Jane cada vez más alarmada.

—Sorprendente, ¿verdad? —reconoció Danya— Con todo lo mal que hemos hablado de él y resulta que se la está jugando por nosotros.

—Aunque hace ya varios días que no sabemos nada de él —añadió Aaron— y estábamos empezando a preocuparnos.

—Y tenéis toda la razón para preocuparos —asintió Jane con incredulidad—. El capitán no volverá nunca —les anunció con un leve deje de culpabilidad recordando la imagen de su cuerpo moribundo yaciendo en el frío suelo de la casa.

—¿Cómo sabes que nunca volverá?

—Hay algo que no sabéis.

Entonces les explicó cómo al intentar volver la primera vez y abrir un corredor, había perdido la memoria en el frustrado intento. La Guardia Oculta había percibido el corredor y entonces el Emperador había enviado al otro mundo a unos matones para acabar con ella. Uno de aquellos mercenarios sin embargo la salvó y la escondió. Ese hombre no era otro que el mismísimo capitán Anderson que, según él, se había presentado voluntario a la misión ordenada por el Emperador y se había unido a los mercenarios, pero no para acabar con ella, sino para protegerla.

—Al principio le creí —les contó Jane—. Me salvó de los matones y me ayudó a esconderme, pero al final acabó amenazándome e intentó matarme para que le contara quién me había ayudado.

—¿El capitán intentó matarte? —repitió Aaron confuso— No lo entiendo, ¿y por qué entonces nos ha salvado del Emperador? ¿Por qué nos esconde? Además, fue él quien me dio las hierbas paralizantes para el carcelero y que así tú pudieras salir de la celda. No lo entiendo —repitió negando con la cabeza.

Jane frunció el ceño. ¿Había sido el capitán el que había ayudado a Aaron para que ella pudiera escapar del castillo? ¿Por qué?

—No lo sé, Aaron, yo tampoco entiendo nada, solo sé que intentó matarme y que cuando estuve retenida en la cueva de la Guardia Oculta, vi cómo también intentó matar al profesor Raynard. No podemos confiar en él y creo que deberíamos marcharnos de aquí cuanto antes. Puede que el capitán Anderson os haya tendido una trampa y la Guardia no tarde en aparecer. Solo sé lo que he visto y es que el capitán me ha intentado matar a mí y al profesor.

—Jane tiene razón, deberíamos irnos —la secundó Chiara.

—¿Y a dónde iremos? Nos están buscando por todo el Imperio —gimoteó Aaron visiblemente asustado.

Jane sintió pena por él. Chiara, Danya, Alvin y ella tenían diecinueve años, pero Aaron acababa de cumplir los dieciséis y era un chaval tímido al que ella veía como un hermano pequeño al que debía proteger y no poner en peligro, tal y como al final había hecho.

—Ya pensaremos en algo —dijo Danya dando un sonoro bostezo—, pero es tarde y yo estoy muerta. Os propongo que descansemos y salgamos al amanecer; sea como sea, mañana nos espera un día muy largo.

Todos asintieron, pues en verdad también les costaba mantener los ojos abiertos, y comenzaron a prepararse el jergón. Chiara cogió algunas mantas y ayudó a Jane con el suyo.

Alvin recogió el resto de los pasteles y la jarra vacía de té y se despidió.

—¿Tú que vas a hacer? —le preguntó Jane yendo a su encuentro antes de que se fuera— ¿Vienes con nosotros? Si el capitán nos ha traicionado, corres peligro quedándote.

—Uf, ya sabes que eso de escapar y de correr no se me da bien. Además, aquí dan muy bien de comer y vosotros a saber qué comeréis, seguro que frutas y hierbas. ¡Puaj! —dijo cerrando la puerta tras de sí.

Jane sonrió con ojos tristes, Alvin seguía siendo incapaz de hablar en serio. Volvió junto a sus amigos, que se habían tumbado en círculo alrededor del fuego mágico, y se echó junto a Chiara quien había pegado mucho sus jergones para estar cerca y poder charlar un rato antes de dormir. Las dos tenían muchas cosas que contarse; se habían echado de menos y habían sufrido enormemente creyendo que nunca más se volverían a ver.

—¿Cómo lograste volver? —susurró Chiara desde su lecho— Nos contó el capitán que nadie ha logrado nunca volver de allí. ¿O era una mentira más del capitán?

—No, es verdad, nadie ha vuelto o al menos eso es lo que dicen, pero después de un tiempo allí pensé que si se sabe que hay un mundo más allá es porque alguien ha debido volver y contarlo. Si se sabe lo del poder de la piedra mágica es porque alguien lo ha probado, lo que pasa es que el Emperador se ha encargado de silenciar a todos los que lo sabían y hoy en día solo la Guardia Oculta es conocedora del secreto, por eso protege la Piedra y al parecer vigila que no se abran corredores sin su conocimiento. Entonces me dije que, si alguien ha vuelto, ¿por qué no intentarlo yo?

Tumbadas con el brazo entrelazado, miraban las sombras que el fuego dibujaba en el techo.

—¿Y tú eres la única que ha podido volver? ¿El capitán o todos esos monjes no pueden hacerlo?

—Eso parece —musitó Jane mordiéndose el labio pues no quería decirle que solo ella tenía los poderes especiales otorgados a la familia real—. Pero no sabes lo mejor de todo —dijo con entusiasmo —, y es que he podido volver gracias a que tenía un trozo de piedra mágica.

—¿Te la dio el profesor?

—¡Qué va! No te lo vas a creer, pero ha sido gracias a ti.

—¿Qué dices?

—¡El collar que nos regalaste! —dijo señalando el colgante que llevaba al cuello.

Las luces del fuego mágico se reflejaron en la pequeña piedra que Jane mostraba, despidiendo leves destellos azules.

Chiara se llevó las manos al collar que ella también llevaba puesto.

—¿Esto es mágico?

—Sí, es una piedra mágica que reúne varios de los poderes del dios Aaravos. ¿Cómo puedes tener tú un trozo de piedra mágica? —preguntó exaltada pero manteniendo la voz baja para no molestar a los demás.

—Eso, amiga mía, tendrás que preguntárselo a mis padres, donde quiera que estén, o a quien sea que me llevó al orfanato. Pues ese trozo de cristal azul estaba conmigo cuando me abandonaron.

—Pero es que es alucinante. ¿Cómo llegaría hasta ti? —suspiró Jane dejando la pregunta suspendida en el aire.

—Quizás mis padres eran unos ladrones que robaron la piedra y tuvieron que huir —sugirió tras un corto silencio Chiara—. O quizás mi padre era uno de los túnicas negras que guardaban la Piedra y tuvo un desliz con una reclusa —conjeturó observando con ojos ensoñadores el techo desconchado de la antigua sala de armas.

Infinidad de veces, cuando habían sido más pequeños, Chiara, Jane y Zaid habían fantaseado sobre quiénes serían sus padres y se habían inventado miles de excusas fantásticas y heroicas para explicar su ausencia. Aquellas conversaciones habían acabado por hacerles daño y habían decidido nunca más hablar de ello. Y esta vez no era diferente, pues de repente Chiara se sintió cansada y deprimida, por lo que se obligó a pensar en otra cosa y a cambiar de tema.

—Pero, aunque tuvieras la Piedra, tú has sido la única que has podido volver, la única que ha conservado sus poderes allí, según nos has contado —apuntó—. También me han dicho lo que hiciste en las pruebas, que te volviste invisible y que luego desapareciste de verdad durante un buen rato. Y eso amiga mía… eso sí que es alucinante.

—Y lo más alucinante es que no sé cómo lo hice —rio Jane por lo bajo—. No soy capaz de volver a hacerlo, y es una pena pues eso me hubiera sacado de muchos aprietos.

Después trascurrió un corto silencio hasta que Chiara volvió a hablar.

—En todo este tiempo lo que no hemos llegado a comprender es por qué te odia tanto el Emperador. Pasó de querer que seas su discípula a mandarte a la Guardia Oculta. Y nadie nos dice nada, ni siquiera el capitán Anderson. ¿Es porque rehusaste ir a vivir con él?

Jane dudó en contarle lo que había averiguado en el otro mundo sobre sus padres. Se moría de ganas de compartir con Chiara su descubrimiento, pero tenía miedo de que creyera que se estaba dando importancia y no quería parecer arrogante. Aunque la verdad es que Chiara era su mejor amiga y quizás no le perdonaría que le ocultara el secreto de su familia. Finalmente se decidió.

—Lo que te cuente debe quedar entre nosotras, ¿me lo prometes? —susurró Jane en voz tan baja que Chiara tuvo que girarse a mirarla para poder leerle los labios.

—He sabido… —Jane carraspeó incómoda— Cuando estuve en el otro mundo… me contaron que una vez llegó una mujer que dijo ser la esposa del príncipe Ewan. Al parecer el hijo del rey Julen había sobrevivido a la invasión del Emperador y se había mantenido en el anonimato. Pues bien, esa mujer había tenido que escapar porque los habían descubierto; al príncipe lo habían matado, pero ella había podido huir. Esa mujer murió al poco tiempo, dicen los monjes que de pena, porque se dejó atrás a su hija recién nacida, en Hergania. De eso hace diecinueve años exactos. Y su hija se llamaba Jane.

Dicho lo cual, calló y esperó con inquietud la reacción de Chiara. Pero esta no decía nada. Jane se giró a mirarla, pensando que se había quedado dormida.

—¿Me has…?

—Hace diecinueve años —repitió Chiara— nació una niña a la que la diosa le dio el nombre de Jane. Esa niña era la nieta de los reyes de Hergania…

Jane esperó pacientemente.

—¡Eres nieta de los reyes! —chilló de repente, incorporándose y sentándose sobre las mantas.

—Chist —la amonestó Jane—, vas a despertar a los demás.

—Pero… ¡Ahora mismo serías reina!

—¡Chist! —volvió a reñirla mirando hacia los demás, que por suerte parecían dormir a pesar del escándalo— No hay nada que lo pueda probar, solo es la confesión de una mujer trastornada antes de morir. Mis… “padres” han muerto y yo no sé de nadie en Hergania que los hubiera conocido y pudiera corroborar la historia que contó mi supuesta madre moribunda ante los monjes.

—Pero…

—Pero nada, Chiara. Ya tenemos bastantes problemas y esto no nos lleva a ninguna parte. Por favor, prométeme que no dirás nada, por favor.

—Está bien —refunfuñó Chiara con el entrecejo arrugado al tiempo que se volvía a tumbar.

—¿Sabes algo de Zaid? —preguntó Jane cambiando de tema.

—Sigue en la Guardia Oculta —le anunció Chiara.

—Pero ¿sabéis si está bien?

—No lo sé. Pero si no hay noticias, eso es una buena señal, significa que al menos sigue vivo.

—Sí, al menos eso… —corroboró Jane en un murmuro.

A los pocos segundos Jane oyó que la respiración de Chiara se hacía más profunda. Ella, por el contrario, se sentía totalmente despejada. Con tantas emociones no se creía capaz de pegar ojo por el momento, así que se puso a hacer un rápido repaso por las trepidantes últimas horas de su vida que la habían llevado hasta allí, hasta sus amigos.

Roy, el capitán Anderson, que en un principio había sido su atractivo salvador, finalmente había puesto al descubierto su juego y había intentado matarla, sin embargo, ella había reaccionado y había acabado con él, y justo en ese momento había recuperado milagrosamente la memoria. Más tarde, en una especie de trance místico, había matado también a otros tres mercenarios y después había regresado desde el otro mundo gracias al poder de una pequeña piedra mágica que Chiara le había regalado. Y ahora estaba de nuevo en Hergania, con sus amigos, pero todavía en peligro, huyendo una vez más. Hubiera sido una fantástica aventura si no fuera porque en todo momento no había dejado de sentirse asustada y perdida.

Y la aventura no había acabado, pero esta vez ella ya no estaba sola, estaba arropada por sus amigos. Y entonces se hizo una promesa; a la luz de un fuego mágico, entre los cimientos de una antigua iglesia, prometió a la diosa que les velaba desde más arriba que no iba a dejar que les pasara nada malo a sus amigos, los iba a defender costara lo que costara, con su propia vida si era preciso. Y por supuesto aquella promesa incluía a Zaid, a quien iba a sacar como fuera de la Guardia Oculta, de aquel mundo tenebroso de túnicas negras del que él no formaba parte. Aunque todavía no tenía ni idea de cómo lo iba a hacer.

Asustada, pensando en lo que les podía deparar el futuro, pero feliz por estar acompañada de la gente que quería, su cuerpo se relajó por fin y Morfeo la envolvió en sus brazos mientras el fuego de colores titilaba entre ellos.

Loan

Loan se encontraba cansado, cansado de huir y de esconderse. La suya no había sido una vida fácil, había pasado hambre, frío y soledad, pero aun así había sido feliz. Feliz porque había sido libre, no tenía padres ni nadie que le ordenase lo que tenía que hacer, no tenía obligaciones ni responsabilidades. Pero ahora, sentado en uno de sus escondites preferidos, a sus casi veinticinco años y después de haber superado fatigas, crisis y aventuras de todo tipo, el no saber dónde iba a dormir la semana siguiente ni qué estaría haciendo el próximo mes, le generaba una angustia que nunca antes había sentido. Toda la emoción de la aventura y libertad que había llenado su vida hasta entonces, había ido desapareciendo poco a poco hasta convertirse en un sentimiento de frustración cada vez más profundo. A su pesar tenía que reconocer que ansiaba un poco de estabilidad, algo que pudiera llamar hogar y la compañía de alguien con quien hablar y en el que poder confiar.

“En definitiva, que me he hecho mayor”, pensó con resignación.

Loan había sobrevivido hasta entonces haciendo trabajos esporádicos aquí y allá, pero su verdadero oficio era el de ladrón. Era bueno en lo que hacía: la organización, la estrategia, la técnica, el camuflaje y los trucos de prestidigitador que había aprendido de pequeño y que poco a poco había ido mejorando. Las circunstancias le habían hecho ser un delincuente, pero en verdad él se consideraba una buena persona, leal y demasiado sensible en ocasiones. Además de su inteligencia, lo que le había hecho sobrevivir en aquel mundo duro y hostil había sido su desconfianza generalizada hacia el género humano: nunca había confiado en nadie, y eso le había evitado muchos engaños y desilusiones.

También su apariencia afable y seductoramente infantil le había ayudado en multitud de ocasiones, le había facilitado el encontrar trabajo siempre que lo había necesitado y le había permitido salir airoso de algún que otro embrollo. Con el pelo abundante y oscuro, la piel muy blanca, la nariz salpicada de tenues y simpáticas pecas y unos grandes ojos marrones de mirada angelical, su aspecto era el del hermano mayor que toda niña hubiera querido tener o el del novio que toda suegra querría para su hija. Sin embargo, a veces, cuando se miraba en un espejo, un sentimiento de tristeza le invadía: el no saber si su aspecto se asemejaba al de su padre o al de su madre le llenaba de melancolía. Al parecer a sus padres los había capturado la guardia cuando él era pequeño y nunca los había vuelto a ver. Y ahora, siendo ya un adulto, Loan todavía se maldecía a menudo porque ya no era capaz de recordar el rostro de su madre ni el último beso que le había dado.

En la semioscuridad de su escondrijo, sacó una manzana y comenzó a comer tratando, una vez más, de quitarse aquellos pensamientos dolorosos de la cabeza. Estaba en una de las cuevas que existían en las innumerables grutas que recorrían la ciudad bajo tierra. Gracias a su vida de ladronzuelo, conocía cada una de las guaridas que utilizaban los bandidos de la ciudad y otras de las que solo él sabía la existencia y donde solía cobijarse, pues evitaba codearse todo lo posible con los bajos fondos, donde la violencia campaba a sus anchas. Hasta ahora había logrado sobrevivir en solitario, quitando algún que otro encontronazo con las bandas que mandaban en la ciudad y a las que no les gustaban los autónomos como él. Y ahora mismo podía dar las gracias de seguir vivo, entero y libre. En toda su vida solo una vez había sido apresado y fue por culpa del chivatazo de un examigo celoso que lo delató.

Aquello ocurrió cuando tenía dieciséis años y al ser menor de edad no lo enviaron a prisión, sino que le obligaron a reclutarse como marinero. Y así durante ocho años había estado forzado a navegar lejos de Hergania, hasta que hacía un año por fin había sido liberado de su condena y había vuelto. A pesar de estar de nuevo libre y en su hogar, no podía evitar echar un poco de menos todas las sensaciones que había vivido navegando: el viento húmedo y salado refrescando su rostro del calor del verano, el cielo límpido y azul, el sol radiante de la mañana, las innumerables estrellas que alumbraban el firmamento durante la noche y, más que nada, todos los nuevos mundos que había descubierto en cada puerto.

—Eh, ¿qué pasa tío? ¿Eso es todo lo que tienes para comer? No me extraña que tengas esa cara de amargado —dijo Samy entrando en la cueva y dejándose caer a su lado—. Toma, coge alguna de las cosas suculentas que me ha dado Rachel.

Durante sus años en Hergania, Loan solo había hecho amistad con un ladronzuelo avispado y despreocupado llamado Samy, con el que coincidía de vez en cuando. Samy prefería dormir en una cama mullida y no en el suelo húmedo de las grutas, por eso empalmaba una novia tras otra que le facilitara una cama caliente. No solían durarle mucho y, o bien les acababa robando y huyendo cuando descubría que no eran la mujer de su vida, o ellas se hartaban de su carácter gandul y voluble y le ponían de patitas en la calle. Samy no era una mala persona, pero era enamoradizo e impulsivo y tenía un verdadero problema con la fidelidad y la constancia.

—¿Rachel? —preguntó Loan levantando una ceja.

—Ya sabes, la hija del panadero.

Loan seguía mirándole divertido.

—Oh, vamos, la pelirroja de espléndidas caderas. Y esta vez va en serio, va a ser la madre de mis hijos, lo siento aquí —confesó señalándose el corazón al tiempo que le daba un bocado a un gran trozo de pastel de chocolate.

Loan no sabía por qué a Samy le atraían siempre las mujeres grandes y de formas generosas, pues él era de baja estatura y muy poquita cosa y al lado de sus novias parecía más el hermano pequeño que el novio.

—¿Y cómo es que no estás con ella?

—Tiene mucho trabajo. Hay una cena muy importante esta noche en una de las casas de la zona media y tiene que preparar un montón de pasteles y panes. A esa cena van a ir varias de las familias más influyentes de la ciudad y he pensado… —dijo Samy bajando la voz como si alguien los pudiera oír— que podríamos organizar un trabajito rápido y limpio, tú y yo, como en los viejos tiempos.

—No, ya te he dicho que he dejado ese mundo, no quiero problemas.

—Pero va a haber un montón de gente rica allí —protestó.

—Hace poco que he empezado el trabajo en las minas y no quiero fastidiarlo.

—Desde que has vuelto de tu “escapada” marinera no eres el mismo. Te has vuelto un aburrido de primera, que lo sepas —dijo dando otro bocado al pastel—. ¿Crees que ella estará allí, en las minas?

A Loan se le torció el gesto.

—Eso espero, he buscado durante años, por todas partes, y nada. Solo me queda buscar en las minas y ahora por fin he conseguido entrar allí.

—Te dije una vez que te faltaba mirar en el cementerio —soltó Samy despreocupado.

Loan lo miró con el ceño fruncido.

—En la catedral se guarda un registro con todas las defunciones —siguió Samy—, incluso las de las personas que han sido enterradas en la fosa común. Y creo que allí no has mirado.

Loan contemplaba a Samy comer con voracidad un pastel tras otro, ajeno al dolor que aquellas palabras le producían. Sabía que Samy tenía razón y que no era su intención hacerle daño, pero él había estado descartando intencionadamente aquella opción, aferrándose a que en la ignorancia residía la esperanza.

—Tienes razón —dijo Loan con voz apagada al darse cuenta de que había llegado el momento de afrontarlo—. Mañana antes del trabajo me acercaré a la iglesia a comprobarlo.

—No sé cómo has podido conseguir ese empleo en las minas, allí solo contratan a brutos y violentos delincuentes reconvertidos.

—¿Y qué te crees que soy yo? Hace apenas un año que me han soltado. Tengo antecedentes y lo de violento lo puedo aparentar sin problemas, no tengo más que pensar en ti para que se me crispen los nervios y me ponga a dar porrazos a diestro y siniestro imaginando que estoy golpeando sin piedad tu feo careto —sentenció con una sonrisilla maliciosa.

Samy lo miró con los ojos abiertos de par en par.

—¡Es broma, hombre! ¿Cómo es posible que todavía no sepas cuándo bromeo?

—Sabes que no me gustan esas bromas, la violencia no va conmigo —soltó Samy enojado.

Loan no sabía cómo había podido sobrevivir una personilla tan tarambana e inofensiva como Samy en aquel mundo de cuatreros. Sospechaba que había tenido una infancia cruel por algunos comentarios que se le habían escapado y por las continuas pesadillas que poblaban sus sueños. Pero Samy no mostraba nunca decaimiento o resentimiento alguno, o bien lo camuflaba perfectamente o bien había aprendido a olvidar y dejar atrás los malos recuerdos.

—Y si la encuentras en las minas, ¿cómo la sacarás de allí? Y si lo conseguís, ¿qué haréis, os iréis lejos de aquí? —le preguntó Samy que por fin había acabado de comer pasteles y se tumbaba frotándose dolorido la barriga tras el atracón.

Loan se quedó pensativo mirando el fuego que caldeaba el húmedo ambiente de la cueva. Todavía no sabía cómo la sacaría. Esperaba que trabajando allí encontraría la mejor manera de hacerlo, una vez conociera los horarios y las costumbres de presos y guardianes.

En cuanto a escaparse luego lejos de allí, no quería decirle a nadie lo que tenía en mente, ni siquiera a Samy. Pero sabía que no podía irse, aún no, todavía quedaba algo más por hacer…

A la mañana siguiente Loan se dirigió a la catedral. Estaba a punto de amanecer y la mañana era ya cálida.

No quería reconocérselo a sí mismo, pero estaba tremendamente nervioso. En apenas unos minutos, la esperanza que lo había mantenido en pie podía desaparecer para siempre si su nombre aparecía en aquel libro.

Hacía muchos años que no entraba en un templo. Desde que se escapó del orfanato no había vuelto a poner un pie en aquellos lugares. No tenía nada en contra de los monjes, pero le recordaba demasiado a aquella época, pues era uno de los pocos sitios a donde los llevaban, y hacía tiempo que detestaba todo lo que le recordaba a aquellos tiempos, a la separación de su familia.

Una vez frente a la entrada de la iglesia, custodiada por las cuatro magníficas columnas del pórtico, se paró indeciso, ¿y si estaba muerta? Enfadado consigo mismo por aquel momento de debilidad, empujó la pequeña pero pesada puerta de la catedral y entró con paso decidido.

Todo estaba en silencio. Infinidad de velas centelleaban e iluminaban la nave central en forma de semicírculo. El silencio y la quietud que emanaba de aquel lugar invitaban a dejar atrás todos los malos pensamientos, culpables de oscurecer el corazón.

“Debe de ser magia”, pensó Loan embriagado por aquella paz.

—¿Hola? —dijo en apenas un susurro por miedo a corromper aquel silencio.

Un monje joven de rostro redondo y risueño apareció tras una de las puertas del fondo.

—Buenos días, señor, ¿qué desea?

De entre sus muchos disfraces, Loan había escogido un traje humilde, pero elegante, de campesino en un día de fiesta. No podía aparentar ser rico porque entonces su petición de buscar en el registro de la fosa común parecería extraña, pero tampoco quería aparecer con sus ropas habituales, eran demasiado viejas y harapientas y no darían confianza.

—Buenos días, padre. Sé que es una hora muy temprana, pero dentro de poco tengo que empezar mi jornada de trabajo y es el único momento que tengo libre.

—Claro, hermano. Dime, ¿qué sucede?

—Quizás le resulte extraña mi petición, pero desearía ver el registro de defunciones, principalmente el de la fosa común.

El padre lo miró extrañado. No era una petición muy común, pero él no era quién para cuestionar los motivos de nadie.

—Acompáñeme, está en el despacho oficial.

Loan, que había estado toda la noche preparándose un montón de razones para convencerles de que le dejaran ver el libro, respiró aliviado, por el momento no le hacía falta mentir, algo que le era sumamente incómodo y, si podía, procuraba evitar.

Siguió al monje hasta un enorme pero sencillo despacho de techos altos decorado con tan solo un cuadro colgado tras una gran mesa al fondo. Apenas un par de sillas, tapizadas de color púrpura, y un gran armario completaban el mobiliario de la estancia.

—Has tenido suerte, y perdona que te tutee, pero apenas debes tener unos años más que yo. Estábamos a punto de bajar al Archivo el Libro de Defunciones pues está ya completo, y en ese caso no sé si hubiéramos dado con él.

Del enorme armario de madera maciza el monje sacó un pesado libro con tapas de cuero negro que depositó con cuidado sobre la mesa.

—Está ordenado por fecha de defunción, desde hace veinte años hasta ahora. ¿Qué nombre es el que buscas? ¿Sabes la fecha de la defunción?

—Desconozco la fecha, solo sé el nombre —Loan carraspeó nervioso—. Sé que es inhabitual, pero ¿podría dejarme hojear el libro a solas? Es un tema doloroso para mí, y tampoco quisiera hacerle perder su tiempo.

El monje observó a aquel joven alto de apariencia fuerte y segura pero cuya mirada transmitía, en contraste, una cierta sensibilidad y emoción contenida.

—Claro, pero por favor no te pongas a hacer avioncitos de papel con las hojas o mis superiores me las harán tragar, y sin pan —bromeó el monje antes de abandonar el despacho y dejarle solo con el libro.

Loan le agradeció interiormente el favor, pues el monje ya se había ido. Era extrañamente amable y gracioso, para nada le recordaba a los monjes que había conocido en su infancia. Aunque quizás era que en aquellos tiempos la perpetua tristeza que sentía le había impedido reconocer a las buenas personas.

“Bueno, vamos a ello”.

Loan tomó una gran inspiración y abrió el libro.

Empezó a recorrer todos los nombres que allí aparecían, hombres, mujeres y niños desaparecidos desde hacía veinte años. A medida que pasaba las páginas, Loan sentía como si estuviera interrumpiendo el descanso e invadiendo la intimidad de todas aquellas personas. De pronto, su mirada se quedó fija en un nombre. El shock fue repentino, brutal. Aunque sabía que su padre había muerto, el ver su nombre entre aquellas líneas, verlo escrito negro sobre blanco, le impactó profundamente y un inesperado y gran pesar se apoderó de él. Su padre había sido algo más que un nombre olvidado, escrito en un solitario libro arrinconado en el oscuro interior de un frío armario. Loan se acordó entonces de la vez que había ido a pescar con su padre al río, y una sonrisa se dibujó en su rostro al rememorar el momento en el que la corriente se había llevado uno de sus zapatos y su padre fue corriendo tras él, descalzo, gritando y riendo al mismo tiempo, clavándose las piedras punzantes de la ribera, mientras el zapato navegaba aguas abajo. Era uno de los pocos recuerdos que conservaba de él.

Sintiendo que la rabia empezaba a aflorar en su interior, se forzó a calmarse y a continuar buscando. No sabía lo que pasaría si también encontraba el nombre de ella entre aquellas páginas, era una opción que nunca había querido considerar.

Con el corazón encogido siguió pasando una página tras otra, pero poco a poco una profunda esperanza y alegría fue creciendo en él al comprobar que su nombre no aparecía. Una hora más tarde llegó a la última hoja. Con un enorme suspiro de alivio cerró con ímpetu el libro. No había muerto. ¡Lo sabía!

Loan dejó el libro encima de la mesa y salió del despacho. Buscó al monje para darle las gracias y despedirse, pero no lo encontró por ninguna parte. Andando sigilosamente para no perturbar el sosiego que reinaba en la iglesia, se dirigió a la puerta por la que había aparecido antes el padre y, cuando fue a empuñar el pomo, esta se abrió de improviso y un rostro asustado apareció al otro lado.

—Lo siento —dijo una joven de aspecto fuerte, con el pelo oscuro recogido en un moño.

—La culpa es mía —contestó Loan en apenas un hilo de voz.

La muchacha bajó rápidamente los ojos, pasó por su lado como una exhalación, llegó hasta la puerta de salida de la iglesia y desapareció.

Tras unos instantes de ofuscación, Loan sacudió la cabeza, perplejo, y salió tras la chica. Al llegar a la calle se maldijo en silencio por no haber reaccionado antes, pues la muchacha parecía haberse evaporado. El día ya clareaba, pero las calles aún estaban desiertas. Loan aguzó la mirada.

“No puede haber corrido tan deprisa”, se dijo mirando a un lado y a otro.

Sin saber por dónde había ido la chica, decidió dirigirse a su derecha, hacia el mercado, pensando que quizás ella se dirigía hacia allí.

Efectivamente, cuando llegó a la esquina vio a la chica que corría calle abajo. Loan la siguió. Una calle tras otra, la joven parecía correr sin rumbo fijo y miraba continuamente por encima de su hombro como para cerciorarse de que nadie la seguía. A pesar de la carrera alocada y las precauciones que tomaba para no ser descubierta, a Loan no le supuso ningún problema seguirla, conocía cada uno de los rincones y callejuelas de aquella ciudad como la palma de su mano.

Tras varios minutos de carrera precipitada sin llegar a destino alguno, la chica volvió tras sus propios pasos.

Escondido tras un enorme árbol de hojas doradas, Loan la vio entrar de nuevo en la catedral.

“¡No puede ser verdad!”, se dijo sonriendo con incredulidad.

La catedral de la Vida

Jane se despertó apaciblemente, dejando poco a poco atrás, y a regañadientes, los restos de un maravilloso y desestabilizador sueño. Por primera vez en mucho tiempo había disfrutado de una profunda y reparadora noche sin pesadillas. Esta vez no había soñado con soldados y túnicas negras que la perseguían; esta vez había soñado con Roy.

Había sido un sueño agradable, más que agradable, tuvo que reconocer muy a su pesar. Había soñado que estaban los dos en su estudio de Suiza, en el otro mundo, sentados frente a frente en el banco de la cocina y Roy se le acercaba por encima de la encimera. Ella veía aproximarse su rostro blanco y perfecto, su pelo negro, sus increíbles ojos azules, sus mandíbulas marcadas y sus labios entreabiertos. Su rostro siguió acercándose hasta que Jane pudo sentir los labios de Roy posarse tenuemente en los suyos. Cerró los ojos. Todos sus sentidos estaban puestos en aquellos labios que rozaban los suyos con extremada delicadeza, como una caricia que la hacía estremecer de cuerpo entero. Y entonces se despertó.

Con malhumor se incorporó. Se sentía como una tonta, después de todo lo que había pasado, ¿cómo podía seguir sintiéndose atraída por él? Pensaba frotándose enérgicamente los ojos e intentando alejar de sí el turbador recuerdo de aquellos labios sobre los suyos.

Todo estaba oscuro y silencioso. Jane encendió una pequeña luz con sus manos y comprobó que sus amigos dormían plácidamente enrollados en sus mantas. Danya, a su izquierda, parecía una pequeña diosa, con su pelo rubio y sus facciones delicadas. A su derecha, Chiara, con su pelo negro y rebelde, medio roncaba tumbada boca arriba mientras que Aaron, a su lado, se encontraba casi pegado a ella, como si hubiera buscado la protección de Chiara durante la noche.

Viéndolos, a Jane se le iluminó el rostro. Todo había salido infinitamente mejor de lo que había esperado, no solo había aparecido en un lugar seguro al atravesar el portal, sino que sus amigos estaban allí mismo, junto a ella. Todos menos Zaid, pero como se había prometido antes de caer dormida, iba a sacarlo de allí, y para ello iba a intentar comunicarse con él, con la mente, tal como había intentado cada noche durante todo un año. Y es que en alguna ocasión había funcionado, no siempre y no como a ella le hubiera gustado, pero habían conseguido comunicarse. Zaid le dijo que algunas veces la había oído llamarle, pero algo le impedía hablar con ella. Ese “algo” era el escudo mental de protección que el profesor le había enseñado a hacer para que nadie pudiera entrar en su mente. Así que decidió desactivarlo para que, llegado el caso, Zaid pudiera contactar con ella, aunque eso conllevara dejar la puerta abierta a que el Emperador también lo hiciera…

—Chiara —susurró zarandeando suavemente a su amiga.

Chiara gruñó en sueños.

Jane volvió a zarandearla, cada vez con más ímpetu hasta que por fin Chiara abrió los ojos y la miró con el ceño fruncido, como dispuesta a darle un buen guantazo. Jane sonrió, Chiara siempre había tenido muy mal despertar.

Le hizo señas para que la siguiera e, intentando no hacer ruido, se levantaron y salieron de aquella especie de sala de armas.

—Tendríamos que irnos cuanto antes. ¿Conoces este subterráneo? ¿Sabes a dónde lleva? —preguntó Jane.

—No, solo sé que antes se podía llegar al castillo desde aquí, pero ahora la gruta está bloqueada, inutilizada. Pero quizás Alvin sepa algo más.

—Voy a hablar con él. Mientras, ¿tú podrías conseguir ropa cómoda? Al menos para Danya y para mí, con estos trajes de soldado llamamos demasiado la atención. ¿Y algo de provisiones?

—¿Bromeas? Esa es mi especialidad —contestó Chiara con una sonrisa de oreja a oreja.

En la parte superior reinaba el silencio y las primeras luces del amanecer se filtraban por los ventanucos. La iglesia parecía estar desierta. Después de examinar con precaución varias estancias por temor a encontrarse con algún monje, por fin encontraron a Alvin en la sacristía, limpiando el polvo.

—Buenos días.

Alvin dio un respingo.

—¡Me habéis dado un susto de muerte! —dijo llevándose una mano al pecho.

—Yo os dejo, me voy antes de que se llenen las calles —anunció Chiara—. Hasta luego —se despidió.

—¿Dónde están los otros hermanos? —preguntó Jane a Alvin una vez se quedaron solos— Empiezo a preguntarme si eres el único integrante de esta congregación.

—Todos empiezan temprano sus deberes para estar de vuelta antes de las oraciones de mediodía. Solo Carlos, el secretario, y yo, por lo que parece el criado, quedamos al mando de la nave. ¿Os vais ya?

—Me temo que sí. Pero antes necesito una última cosa de ti.

—Uy Jane, eres muy guapa y eso, pero no eres mi tipo, lo siento.

—¡Alvin! —le riñó— Quería preguntarte si este subterráneo tiene salida. Chiara dice que antes llevaba al castillo, pero ahora está bloqueado.

—Así es. De aquí parten dos grutas: una que lleva al castillo y otra que conecta con todas las iglesias de la ciudad. Pero ambas están ahora selladas por orden del Emperador.

—¿Hay un subterráneo que une todas las iglesias? —repitió con asombro Jane.

—Sí, pero o tienen sellados los accesos o están inutilizables, pues se usaban hace tiempo, en la época de los reyes, y se han deteriorado tanto que muchas de las paredes se han derrumbado, bloqueando el paso.

—¿Sabes si hay alguna otra en la que pudiéramos escondernos durante un tiempo? En esta no estamos seguros, no podemos fiarnos de Roy, perdón, del capitán Anderson.

Alvin reflexionó unos instantes.

—Creo que el acceso a la Gruta de las Iglesias por la iglesia del Agua está todavía abierto. No se selló porque de todas formas en alguna parte el subterráneo está obstruido y ya no tiene salida. Quizás podáis ocultaros allí.

En Hergania del Norte había nueve iglesias, una por cada diosa: Salea, la diosa de la Vida y el Despertar, la que da un nombre diferente a cada recién nacido, que aparece grabado en su muñeca izquierda al nacer y que desaparece al cumplir el primer año de vida; ese nombre que la diosa Salea pone a cada niño que nace en el mismo año es único, o sea, que entre todos los habitantes de la misma edad no hay ningún nombre repetido, cada uno de ellos es único y solo entre herganos de diferente edad se puede repetir el nombre; luego está su complementaria, Tanea, la diosa de la Muerte y el Descanso, Daria la diosa de la Luz, Karia de la Oscuridad, Hatria del Agua, Amira del Fuego, Inna la diosa del Aire, Tasha de la Naturaleza, la Tierra y los Animales, y por último, el único dios, Aaravos, el dios que controla todo lo que está más allá de la Materia, el dios del Tiempo y del Espacio y el que otorga los poderes de la mente.

—¿Cómo sabes todo eso, lo de la Gruta de las Iglesias? —preguntó Jane— Yo nunca he oído hablar de ella.

—Mi primer trabajo aquí fue ordenar y clasificar el Archivo. Allí vi algunos planos antiguos de las iglesias en donde aparecían las grutas.

—¿Y podríamos conseguir esos planos?

—En verdad solo estaba indicada la entrada a las grutas, planos de su trazado nunca llegué a ver; aquí por lo menos no están. Pero Jane, es un sitio peligroso, no solo las grutas y cloacas que recorren la ciudad bajo tierra forman un verdadero galimatías que nadie conoce y en el que te puedes perder fácilmente —la previno Alvin—, sino que además se dice que grupos de forajidos y delincuentes se han creado accesos y las grutas son ahora su guarida.

—Pues compartiremos guarida. Yo también soy una forajida, ¿no te acuerdas?

Jane intentó reír, pero solo consiguió hacer una mueca y de nuevo su semblante se tornó serio.

—Ven con nosotros, Alvin, el capitán no es de fiar, corres peligro quedándote.

—¡Y dale! ¿Pero por qué queréis alejarme de este paraíso? Ahora que por fin he encontrado una ropa que me favorece. Mira —dijo señalando la túnica—, me hace un tipo estupendo.

—Alvin, hablo en serio.

—¡Yo también! —dijo haciéndose el ofendido.

—Está bien —suspiró exasperada—, pero si te apresaran debes contar todo lo que sabes, no te guardes nada, de todas maneras la Guardia Oculta te lo sacaría. Además, tú no has hecho nada, solo nos has dado cobijo siguiendo las órdenes del capitán Anderson. Recuérdalo.

—Estate tranquila, no pienso callarme nada, por un trozo de tarta vendería hasta a mi padre.

Jane sonrió con pesar, Alvin daba muestras de un gran coraje o de una gran estupidez, no estaba muy segura, pero de pronto se le hizo un nudo en la garganta, esta podría ser la última vez que lo viera y ya estaba más que harta de despedirse de seres queridos.

En ese momento se abrió la puerta. Los dos se giraron sobresaltados, pero era Chiara que entraba con cara de pocos amigos.

—Tenemos que irnos ahora mismo de aquí —declaró Chiara entrando en tromba en la sacristía.

—¿Qué ha pasado? —preguntó Jane preocupada al notar su excitación.

—Nos vigilan.

—¿Por qué lo dices?

—¿Te acuerdas de un chico del orfanato que trabajó hace unos años y que nos daba comida a escondidas?

Jane intentó hacer memoria. Efectivamente, hacía unos años trabajó un chico en el orfanato que algunas veces les pasaba pan y bollos, pero no recordaba haber llegado nunca a hablar con él y, de hecho, no se acordaba de su cara.

—Pues, “casualmente” —siguió Chiara—, lo acabo de ver aquí mismo, en la iglesia, y no solo eso, sino que me ha estado siguiendo por toda la ciudad. He intentado despistarlo y he vuelto enseguida para avisaros.

—¿Estás segura de que era él? Yo sería incapaz de reconocerlo después de tantos años.

—Segurísima. Tengo una magnífica memoria para las caras. Además, nunca olvidaría un rostro que me ha dado de comer.

—Está bien. Vamos a despertar a los demás —propuso Jane.

—No he podido conseguir comida ni ropa —añadió Chiara con un deje de desolación.

—No os preocupéis por eso —agregó Alvin—, yo os preparo una bolsa. La despensa no es muy grande, pero tendréis al menos para un par de días. Y os puedo prestar unas túnicas.

Mientras Alvin iba a preparar lo prometido, Jane y Chiara fueron a despertar a los demás. Cuando llegaron Aaron y Danya ya estaban levantados.

—¿Dónde estabais? —preguntó Danya que se estaba lavando la cara en un gran cubo de agua que había en un rincón.

—Hay que mover el culo —anunció Chiara poniéndose a recoger sus cosas precipitadamente.

Danya y Aaron se miraron sin comprender aquellas prisas repentinas.

—Chiara se ha encontrado con alguien en la iglesia al que hacía años que no veíamos y la ha estado siguiendo por la ciudad. Creemos que puede ser un espía puesto por el capitán Anderson. Así que debemos irnos rápido.

—¿Y a dónde vamos? —preguntó Aaron inquieto.

De pronto Jane dudó. Se sentía culpable. Aaron, que había sabido labrarse un futuro él solito desde muy pequeño, ahora era un fugitivo por su culpa, despojado de su familia y de sus amigos.

—¿Y si me entregara? —preguntó más para sí misma que para los demás tras unos instantes de reflexión.

—¡Ni lo sueñes! —exclamó Chiara soltando las cosas que estaba empaquetando.

—Es lo mejor para todos, piénsalo; esto no acabará nunca, no podremos escondernos indefinidamente. Es una locura —insistió dándose cuenta entonces de que era la única solución—. Si me entrego quizás el Emperador cambie de opinión, cuando vea que en verdad no soy ninguna amenaza para él.

—Aunque te entregues eso no nos salvará, el Emperador va a destruir a todos los que conocen tus secretos, tú misma nos lo has dicho, así ha sido siempre y así continuará siendo —le recordó Chiara.

Y sin esperar la contrarréplica, se giró y se acercó a grandes zancadas hasta una de las paredes; agarró una maza que había allí apoyada, la alzó, la batió en el aire para probar su peso y, tras dar su aprobación con la cabeza, se colocó frente a Jane con mirada desafiante.

—Oh que no, tú no te entregas, y yo voy a machacar a todas las cabezas huecas que se nos pongan por delante —gruñó.

Entonces Danya se acercó a un rincón, eligió una larga espada y volvió junto a los demás.

—La muerte de mi hermano no va a quedar impune —espetó agarrando la espada con ambas manos en posición de ataque.

Ante la mirada atónita de Jane, Aaron, imitándolas, escogió un arco que estaba colgado en una de las paredes y se colocó también ante ella con la cabeza erguida.

—¡Por …—titubeó sin saber qué decir— por nuestra libertad! —exclamó intentando mostrar la misma firmeza y coraje que las demás.

Alvin entró en ese momento y se encontró con una extraña imagen que le dejó por una vez sin habla: Danya que empuñaba una espada, Aaron con un arco y Chiara que alzaba una maza, todos con actitud protectora y determinada, reunidos alrededor de Jane, la guerrera venida de otro mundo, en cuyo cuello se percibía un destello de luz celestial.

Alvin les prestó las túnicas y se las pusieron por encima. Como eran largas hasta los pies y de anchas mangas, les cubrían las ropas que llevaban. Ninguno de ellos se había querido quedar desnudo bajo ellas, como al parecer sí hacían los monjes.

Una vez vestidos, Jane esperó con infinita paciencia mientras sus amigos trataban de ocultar las armas bajo las túnicas o dentro de las bolsas. Pensaba que de poco les iban a servir si tenían que enfrentarse a la Guardia Imperial o a la Guardia Oculta, pero ellos parecían sentirse más seguros llevándolas, así que no dijo nada y se limitó a cabecear con resignación.

Alvin los acompañó hasta la puerta de la iglesia para despedirles y así, con las capuchas echadas sobre la cabeza, los cuatro amigos abandonaron la catedral de la Vida y se encaminaron hacia la iglesia del Agua, desde donde, según él, todavía existía un acceso a la Gruta de las Iglesias. Aunque la galería en sí misma no tuviera ya salida y estuviera obstruida en algún punto, Jane pensaba que al menos podrían esconderse y estar a salvo por un tiempo mientras pensaban qué hacer a continuación.

—¿Desde cuándo sabes usar un arco? Si pesa más que tú —pinchó Chiara a Aaron mientras caminaban por las empedradas calles de Hergania.

—Cuando era pequeño…

—¿Cuando eras pequeño? ¿Y ahora qué te crees que eres? —le aguijoneó de nuevo.

—Chiara, déjale en paz —la riñó Jane. Parecía que Chiara había encontrado a un sustituto de Zaid para sus peleas y, a pesar de ello, como Zaid, Aaron también parecía incapaz de enfadarse con ella y la seguía como un perrito faldero.

—Cuando era pequeño mi padre nos llevaba al río los domingos y nos enseñaba a pescar y a usar el arco. Después, cuando sustituyó nuestros paseos por una botella de alcohol, yo seguí yendo los domingos por mi cuenta a practicar y para no estar en casa cuando él se despertara de la borrachera, pues nunca sabías de qué humor se iba a levantar. Y se me daba bastante bien, siempre conseguía cazar algún conejo para la comida.

—Pobre animalillo —murmuró Danya.

—¿Desde cuándo eres vegetariana? —preguntó ofendida Chiara—. Un conejo al ajillo está buenísimo y más cuando no tienes otra cosa para dar de comer a un tropel de hijos,

Aaron miró desconcertado a Chiara. No la entendía, igual se metía con él como lo defendía con uñas y dientes.

Jane los escuchaba a medias, el cuerpo en tensión. Era la primera vez que paseaba por las calles de Hergania desde hacía meses. La última vez que estuvo allí había sido en la fortaleza de la Guardia Oculta, cuando la apresaron y a punto estuvieron de matarla. Ahora, aunque de nuevo en su hogar, sabía que seguía en peligro, ella y sus amigos, por eso miraba atentamente cada casa, cada ventana, cada esquina y a cada persona con la que se cruzaban, temiendo encontrar a un soldado de la Guardia Imperial o a un integrante de la Guardia Oculta.

Pero los vecinos apenas los miraban, acostumbrados a ver a grupos de monjes jóvenes y no tan jóvenes pasear por las calles.

—¿A qué iglesia vamos? —preguntó Aaron.

—A la del Agua —respondió Jane mirando a Danya de reojo, pues sabía que era la iglesia a la que ella y su familia acudían regularmente.

Al oírlo Danya aminoró el paso. El día que el capitán Anderson fue a buscarla a su casa durante un permiso, Danya apenas tuvo el tiempo justo de despedirse de sus padres, y ahora los echaba tremendamente de menos. Danya sabía que sus padres debían de estar destrozados, no solo acababa de morir su hijo primogénito, sino que ahora también habían perdido a su hija pequeña, a la que acusaban de horribles crímenes.

Jane se acercó a Danya y le pasó un brazo por los hombros.

—Te prometo que encontraremos la manera de que veas de nuevo a tus padres, pero ahora tenemos que ponernos a salvo —dijo intuyendo lo que pasaba por la cabeza de su amiga.

—Lo sé, pero ¿y si están allí? —preguntó Danya intentando que no le temblara la voz.

Alvin les había propuesto que aprovecharan que había misa a las diez para mezclarse entre los feligreses e introducirse en la iglesia. No habían caído en la cuenta de que sus padres pudieran estar allí, en la misa.

De pronto, por encima de la cabeza de la menuda Danya, a Jane le pareció ver una figura que se introducía rápidamente en un portal al otro lado de la calle. Fue aquel movimiento rápido y furtivo lo que la alarmó.

—No os detengáis, seguid hasta la iglesia y esperadme allí —les dijo. Y sin darles tiempo a preguntar, se metió por la primera bocacalle que apareció a su izquierda.

Agazapada en el primer portal que encontró, siguió con la mirada a sus amigos que atravesaban la calle y esperó a ver si alguien los seguía.

Tras varios minutos, Jane solo vio pasar a una pareja mayor cogida del brazo que parecía dirigirse a misa. Todavía estaba intranquila, pero al ver que nadie más parecía ir tras ellos, salió finalmente de su escondite.

—¿Qué ha sido eso? —preguntó Chiara cuando Jane los hubo alcanzado de nuevo.

—Me había parecido ver a alguien siguiéndonos.

Poco después y sin más sobresaltos, giraron una esquina y ante ellos apareció la monumental iglesia del Agua.

Aunque la catedral de La Vida era la más hermosa de Hergania, con la fachada de un inmaculado color blanco, las puertas doradas y las torres y cúpulas de un vivo color púrpura, la iglesia del Agua era la más grande de las iglesias de Hergania del Norte. A pesar de que se trataba de un edificio tosco, de piedra amarillenta y sin ningún ornamento, era sin embargo grandiosa, de altas y enormes torres cuadradas, con numerosas naves y capillas en su interior.

Un grupo de personas se agolpaban ante la puerta, saludándose y aprovechando para contarse las últimas novedades antes de entrar a la misa de la mañana.

Entre aquellas personas Danya distinguió rápidamente a una pareja que, con los hombros caídos y cogidos del brazo, saludaban con rostro pálido a sus amigos.

A Danya se le rompió el corazón. Sus padres parecían haber envejecido diez años en apenas unos días.

—Tengo que decirles algo —rogó a sus amigos.

Todos la entendieron y ninguno se sintió capaz de negarse, aunque sospecharan que sus padres podían estar bajo vigilancia.

—Me acercaré con disimulo cuando estén dentro, mientras todos estén ocupados en elegir un sitio para sentarse. Dentro está más oscuro —aclaró en un intento por convencerles.

—Nosotros te esperaremos en la capilla del Primer Baño —convino Jane.

La capilla del Primer Baño solo se encontraba en la iglesia del Agua. Era el lugar a donde llevaban a los niños para mostrarles los poderes de la diosa del Agua. Los llevaban allí al cumplir un año, cuando el nombre que la diosa de la Vida les grababa en la muñeca desaparecía; lo que significaba que habían pasado la etapa más delicada de la vida y ya estaban preparados para afrontar con garantía las enfermedades y penurias que el futuro les deparara. Ese logro se festejaba con un baño purificante en honor a la diosa Hatria. Y era a partir de ese día cuando eran inscritos en el registro oficial como ciudadanos de Hergania.

Aunque todos los monjes de Hergania vestían con túnica y no era extraño verlos entre la gente, no era habitual que llevaran la capucha puesta sobre la cabeza. Sin embargo, Danya, Chiara y Jane debían ocultar que eran chicas, pues no estaba permitido que una mujer fuera fraile. Una más de las imposiciones absurdas del Emperador que Jane detestaba, ¿por qué una mujer no podía dedicar su vida a la meditación y a ayudar a los demás, y un hombre sí?

Aparentando normalidad, se mezclaron entre la gente y entraron en la iglesia. Todos, excepto Danya, se encaminaron hacia la capilla, mezclados entre los feligreses que tomaban asiento frente al altar.

Danya, oculta tras una columna, no apartaba la vista de sus padres, los cuales acababan de entrar y se dirigían hacia donde ella estaba, pues siempre se sentaban en el mismo sitio. Cuando estuvieron a su altura, salió de detrás de la columna y se puso a su lado, caminando junto a ellos mientras estos se dirigían a su banco habitual.

—Haced como si nada y seguid caminando hacia la capilla del Primer Baño —les susurró.

—¿Danya? —tartamudeó su madre perdiendo el equilibrio a causa de la conmoción.

—Continúa andando, Catherine —le conmino su marido cogiéndola más firmemente del brazo y procurando controlar la emoción que también a él le embargaba.

Cuando llegaron a la capilla, los demás les estaban esperando. Una vez hubieron entrado, Chiara cerró rápidamente la puerta y se apoyó contra ella, intentando impedir la entrada de visitas inesperadas.

—¡Hija mía! —sollozaron los padres de Danya entrelazándola en un efusivo abrazo y cubriéndola de besos.

—Estoy bien, estoy bien —repetía Danya entre alegre y azorada—. ¿No os habréis creído todo lo que dicen por ahí?

—Claro que no, cariño —respondió su padre cuando reparó en la presencia de alguien que los observaba desde un rincón con el rostro conmovido.

—¡Jane! —exclamó, y sus ojos se posaron en alguien más— ¡Chiara!

—¿Estáis todas juntas? No sabéis cuánto me tranquiliza —expresó la madre de Danya, llevándose una mano al pecho.

De pronto alguien intentó abrir la puerta que Chiara bloqueaba con su cuerpo.

—No os preocupéis —dijo el padre de Danya viendo que se habían puesto todos tensos—. Es un amigo vuestro que viene con nosotros.

—¿Un amigo? —repitió Danya.

—Sí, un compañero vuestro. Solemos quedar aquí, en misa y ha debido vernos entrar en la capilla.

Los cuatro amigos se miraron confusos, no tenían ni idea de quién podía ser.

Sin mucho convencimiento Chiara se apartó de la puerta, esta se abrió y una figura conocida se plantó ante ellos.

La iglesia del Agua

—¡Graham!

—¡Eh! —protestó Graham levantando los brazos al ver que todos sacaban las armas que llevaban escondidas y le apuntaban—. Estoy de vuestro lado. El Emperador ha ordenado también mi arresto.

—Es cierto —confirmó el capitán Benson, padre de Danya—. Hemos estado ayudando a Graham clandestinamente.

Pero todos seguían con sus armas en alto y Jane apuntaba a Graham con las palmas de las manos incandescentes, acordándose como si fuera ayer de su rostro salvaje, salivando de emoción, cuando en el combate creyó estar a punto de matarla.

—Dejad que se explique —pidió el capitán Benson.

—Cuando desapareciste de la Guardia Oculta —comenzó Graham dirigiéndose a Jane—, me presenté voluntario para capturarte. No te ofendas, era mi trabajo.

—No, no era tu trabajo, solo querías ganar puntos ante el Emperador y a costa de tu propia compañera —le recriminó Danya que había sido testigo de la inquina con la que Graham había tratado siempre a Jane durante el primer año en el castillo.

—El caso —continuó Graham sin entrar al trapo—, es que hace una semana me convocaron junto al Emperador y este nos ordenó al capitán Anderson y a mí que viajáramos a través de un corredor a otro mundo para encontrarte y…

—¿Y qué? ¡Matarla! ¿A qué sí? —le escupió Chiara.

—No, bueno, no lo sé —intentó excusarse—, ni siquiera sabía lo que era un corredor y menos eso de viajar a otro mundo. El caso es que, cuando estuvimos a solas, el capitán me contó que si emprendía aquel viaje nunca podría volver de ese otro sitio y que allí perdería la magia y todos mis poderes. Y sintiéndolo mucho, Jane, no eres tan importante para mí como para renunciar a todo eso por ti. Así que hui y no me presenté a la cita para el “viaje”. Desde entonces soy un fugitivo, como vosotros —terminó bajando la mirada.

—No me lo trago, eso de que también es un fugitivo, no me lo creo. Es una trampa —gruñó Chiara que conocía a Graham de su época en el orfanato y sabía de lo que era capaz, pues lo había visto durante años acosar y maltratar a chavales más débiles, entre ellos a su amigo Zaid.

—No sabía dónde esconderme y pensé que tus padres —añadió Graham mirando esta vez a Danya—, al tener una hija prófuga me entenderían. Así que acudí a ellos y…

—¡Has puesto en peligro a mis padres!

—No, cariño —intercedió esta vez la madre de Danya—, él solo vino una vez a pedir algo de dinero para marcharse lejos. Fuimos nosotros los que lo acogimos e insistimos en que se quedara, esperando que toda esta pesadilla terminara de una vez. Cuidar de él, protegerlo, aun exponiéndonos a ser descubiertos, nos aliviaba el alma —confesó con un ligero temblor en la voz—, pensábamos que así, en alguna parte, alguien haría por ti lo que nosotros estábamos haciendo por él.

Ante aquella declaración llena de sentimiento, Danya y sus amigos bajaron las armas, sintiéndose un poco avergonzados.

—A nadie se le escapa que no te aprecio en demasía —añadió Graham volviéndose hacia Jane—, pero, por favor, dejadme ir con vosotros. No tengo a donde ir. Haré todo lo que me digáis —rogó.

—Va a delatarnos —insistió Chiara negando con la cabeza.

—Chicos, ¿qué os pasa? Él también está en peligro, como vosotros, y no tiene a nadie más —refrendó el padre de Danya.

—Papá, yo he visto cómo ha tratado siempre a Jane.

—La gente cambia. Debéis darle otra oportunidad. Si el Emperador lo captura y le sucede algo, seréis también culpables por no haberlo socorrido cuando os pidió ayuda.

Incómodos, todos acabaron mirando a Jane, aguardando su reacción, pues al fin y al cabo era la más afectada, la que había soportado los abusos de Graham.

—Señor —habló finalmente esta—, espero de todo corazón que tenga usted razón y no tengamos que arrepentirnos.

—Jane —le susurró Chiara acercándose a ella—, ¿estás segura de lo que haces?

—Puede que diga la verdad y entonces su vida corre el mismo peligro que la nuestra —le musitó.

—Está bien, tú mandas. Ahora creo que deberíamos irnos —dijo en voz alta a los demás.

—Lo siento, papás, tenemos que marcharnos. Cuidaos mucho —dijo Danya acercándose a sus padres y dándoles un último abrazo.

—Tenemos que poder hacer algo —sollozó la madre de Danya—. Vosotros no habéis matado a nadie, tienen que poder demostrarlo en un juicio, y no podrán.

—Sí que podrán —afirmó Graham.

—¿Por qué? ¿Cómo lo sabes? —pregunto el capitán ofuscado.

—Porque el Emperador ya sabe que son inocentes.

—¿Entonces? No entiendo nada —exclamó Catherine, la madre.

Jane y Chiara se miraron en silencio.

—El Emperador no puede permitir que se sepa que hay un corredor que lleva a otro mundo —aclaró Graham—, que hay una piedra mágica que permite hacerlo. Solo él quiere tener acceso a ese poder y a ese conocimiento. Los aquí presentes lo sabemos y el Emperador no puede dejar que lo divulguemos. Si supiera que ustedes lo saben, también estarían condenados. Además, está la verdadera razón de toda esta historia…

Graham hizo una breve pausa antes de continuar. Jane no pudo evitar sentirse nerviosa temiendo lo que iba a decir.

—La verdad es que el Emperador quiere deshacerse de Jane.

—¿Por qué, es solo una niña? ¿Es porque no quiso ser su discípula? No me lo puedo creer —soltó Catherine acercándose a Jane y abrazándola como si alguien allí mismo quisiera hacerle daño. Jane había estado a punto de casarse con su hijo Robert y le habían cogido un gran cariño.

—No, no es eso.

—Es por lo que pasó durante las pruebas, ¿no? —conjeturó el capitán— ¿Porque Jane mostró unos poderes extraordinarios? Pero eso no tiene ningún sentido, eso es magnífico y de hecho el Emperador quiso hacer lo que creía que era mejor: hacerla su discípula para enseñarle.

—El Emperador lo único que quería era tenerla controlada. Por un tiempo —añadió—, y solo porque el profesor Raynard insistió. Pero el Emperador tiene muy claro lo que pasa, tiene muy claro lo que Jane representa…

—¿Y es? —le incitó la madre de Danya, nerviosa ante las pausas melodramáticas de Graham.

—Que Jane está emparentada con la familia real. Jane tiene sangre real y los poderes que solo esa familia posee. Y por eso y solo por eso el Emperador desea su muerte; no quiere que se extienda el rumor y se origine una corriente de simpatía por ella, que los nostálgicos de los reyes quieran ponerla en el trono y se produzca una rebelión. Por no decir que no quiere a nadie que pueda vencerle en poderes y Jane…bueno… —dejó en el aire Graham con un deje de envidia que apenas intentó disimular.

Un silencio se instaló en la capilla. Todos los allí presentes habían oído hablar de lo que había pasado en las pruebas. Habían oído los rumores que corrían del increíble talento que había mostrado Jane, confirmado por Danya que había estado presente, pero nunca se les había pasado por la imaginación que el origen de su poder fuera aquel: la familia real.

Jane se dio cuenta de que todos la miraban de forma extraña, sin apenas pestañear, excepto Chiara que se observaba los zapatos, pues temía que vieran en su rostro que ella ya estaba al corriente y no había dicho nada.

—Entonces —reaccionó al cabo de unos instantes el capitán Benson, acercándose a paso lento hacia Jane—, podrías ser la heredera al trono —dijo expresando en voz alta lo que todos estaban pensando en esos momentos—. Esto lo cambia todo. Mi lealtad por el Emperador ya se estaba resquebrajando a raíz de todas las injusticias que lleva tiempo cometiendo y más ahora con vosotros, pero esto… esto lo cambia todo, —repitió el capitán—. Podrías ser la futura reina de Hergania —anunció con solemnidad.

Jane podía confirmárselo, decirles que no solo pertenecía a la familia real, no solo no era una sobrina muy lejana de algún primo tercero de los reyes, sino que por lo que parecía era su única nieta. Pero prefirió no hacerlo.

—Aunque pueda parecer verdad, no hay nada que lo pruebe ni nadie que lo pueda corroborar —argumentó en su lugar—. Son solo suposiciones, así que no deberíamos dar pábulo a los rumores y centrarnos en lo que de verdad sabemos: que el Emperador nos acusa de cosas que no hemos cometido y que debemos escondernos.

—Tienes razón. Debéis poneros a salvo y todos vosotros debéis proteger a Jane hasta que encontremos una solución —ordenó el capitán.

El padre Danya parecía de repente haber rejuvenecido diez años, los ojos le centelleaban con un brillo especial y se movía nervioso de un lado a otro de la capilla.

—Os acompañaría, pero creo que puedo ser más útil aquí afuera. Sé que hay muchos soldados y oficiales que preferirían servir antes a la familia real que al Emperador. Por mi parte, voy a ver qué puedo hacer. Puede que lo que más teme el Emperador se convierta en realidad antes de lo que piensa… Ahora marchaos, escondeos. Nosotros, es mejor que no sepamos dónde por si nos apresaran, pero tendríamos que encontrar una manera de poder ponernos en contacto… —apuntó pensativo.

—Podemos quedar aquí —propuso Catherine que se había contagiado de la emoción de su marido—. Nosotros venimos todos los domingos, pasaremos por la capilla del Primer Baño cada vez que vengamos. Si necesitáis contactarnos nos veremos en este mismo sitio o nos dejáis algún mensaje en, no sé… —dijo buscando con la mirada— ¿debajo de este banco?

Todos encontraron acertada la proposición y se despidieron. Los padres de Danya, antes de marcharse, le dieron un fuerte abrazo a su hija y luego se acercaron a Jane.

—Jane, querida —dijo la madre de Danya dándole también un abrazo—, no sé cómo tratarte ahora, para mí sigues siendo como una hija.

—Sigo siendo yo, la misma de siempre —le recordó Jane devolviéndole el abrazo.

El padre de Danya, por su parte, se cuadró ante Jane y tras una reverente inclinación de cabeza, cogió a su mujer del brazo y ambos salieron de la capilla.

Una vez estuvieron de nuevo solos, Danya estalló:

—¿En serio? ¡No me lo puedo creer! ¿He compartido baño y letrinas con la futura reina de Hergania? —dijo con voz aguda.

Aaron bajó la cabeza, colorado.

—Soy Jane, la huérfana sin apellido, y ni soy reina ni lo seré. Os recuerdo que hay un Emperador en el trono y que por cierto quiere nuestro pellejo. Así que ¿podemos seguir con nuestro plan? Por favor.

—Pero es que es muy fuerte —continuó Danya—, reina de Hergania, nada menos.

—Pues a mí no me extraña —se apuntó Chiara—, siempre ha tenido ese aire de superioridad… —soltó con una sonrisilla traviesa yendo hacia la puerta—. Y tú —le dijo entonces a Graham, arrugando el ceño—, sigo sin fiarme ni un pelo de ti, así que pasa delante de mí, que te vea, voy a ser tu sombra hasta cuando duermas —amenazó mostrándole la maza.

Loan

“Ha faltado poco”, suspiró Loan.

Aquella chica vestida de monje había estado a punto de pillarle. Menos mal que el portal en el que se había escondido tenía acceso a la azotea. Desde allí arriba la había visto agazaparse en otro portal y salir al poco rato, volviendo con el resto del grupo.

El disfraz que llevaban aquellos cuatro chavales era insuficiente, y menos a la luz del día, pues a poco que uno se fijara se veía que todos menos uno eran chicas, y ninguna mujer podía ingresar en las órdenes religiosas. Sin duda se ocultaban de algo, pero si lo que se proponían era pasar de incógnito, se temía que aquel truco no les iba a funcionar durante mucho tiempo.

Desde la azotea vio cómo todos entraban en la iglesia del Agua, donde debía estar a punto de celebrarse una misa pues cada vez había más gente esperando junto a la entrada.

Bajó del tejado y se dirigió a la iglesia. No solo no quería perderles de vista, sino que estaba intrigado por todo aquel asunto de disfraces y carreras furtivas.

Mezclándose entre los feligreses, entró en la iglesia y se sentó en uno de los bancos de la última fila. Desde allí vio cómo tres de los cuatro falsos monjes se dirigían a la capilla del Primer Baño, situada en una de las naves laterales. Poco después un matrimonio y el cuarto de los monjes entraban también en esa capilla. Loan aguardó sentado en su banco, ¿qué hacían allí dentro? Sintiéndose cada vez más intrigado, decidió averiguarlo y se levantó para acercarse antes de que la misa diera comienzo, pero en ese momento un joven vestido con ropas viejas y harapientas como un mendigo se le adelantó, encaminándose también en dirección a la capilla.

“¿Qué es todo esto? —se preguntó volviéndose a sentar— ¿Una fiesta sorpresa?”

Sin embargo, por los rostros tensos y las miradas esquivas e inquietas que continuamente lanzaban a su alrededor los falsos monjes, sabía que algo grave pasaba.

Aunque se moría de ganas por acercarse y descubrir todo aquel misterio, finalmente decidió esperar, amparado en el anonimato, y conservar su puesto de observación. Era uno de sus fuertes, la paciencia le había salvado de muchos atolladeros. Y allí no se estaba tan mal, el interior de la iglesia era fresco y olía vagamente a agua de mar, incluso parecía sentir el gusto de la sal en su boca. Aún estaba disfrutando de la tranquilidad y el aroma de la iglesia cuando el matrimonio de hombros caídos que, poco antes había entrado en la capilla del Primer Baño, regresó y se sentó en uno de los bancos. Sin embargo, notó que algo había cambiado pues ambos mantenían el cuerpo erguido y una tímida sonrisa afloraba en sus labios.

“¿Qué ha pasado ahí dentro?”, se preguntó ante aquel cambio radical.

Poco después, aún no acabada la misa, el resto del grupo salió de la capilla y se dirigió por el pasillo lateral hacia la sacristía, situada en otra nave al fondo de la iglesia.

Pasó un buen rato y nadie volvió. La misa estaba a punto de acabar y Loan, inquieto en su banco, decidió no esperar más. Se levantó y se fue hacia la sacristía antes de que la gente comenzara a abandonar sus asientos.

Al llegar, echó una última mirada tras él y abrió la puerta. La empujó con cautela unos centímetros y asomó la cabeza al interior. Con sorpresa descubrió que la sacristía estaba vacía. Y sin embargo él sabía que nadie había salido de allí. La habitación era sencilla y no muy grande: una mesa con un sillón y dos sillas en el centro, algunas perchas con túnicas en la pared a su izquierda; a la derecha, un escritorio, y al fondo, frente a él, un enorme armario de madera maciza. Nada más, ningún sitio donde esconderse, ninguna otra salida.

Más que extrañado, Loan entró y buscó alguna puerta o ventana, pero solo encontró un estrecho ventanuco por el que no cabía ninguna persona. Sus ojos se posaron entonces en el gran armario. Estaba compuesto de estanterías, cajones y vitrinas. Nada que sirviera como escondite. Uno tras otro abrió todos los cajones y puertas. Nada. Miró tras las túnicas que colgaban de la pared. Nada.

Confuso, miró a su alrededor, pero esta vez con más detenimiento, pensando como lo haría un ladrón, ¿dónde podría haber escondida una salida secreta? Así, se dio cuenta de que el armario no estaba totalmente pegado a la pared, sino que por uno de los lados parecía unos centímetros desplazado. Agarró el armario e intentó moverlo, pero pesaba más de lo que había imaginado. Haciendo acopio de todas sus fuerzas lo empujó con más ahínco hasta que consiguió apartarlo un poco más de la pared, lo justo como para poder pasar de lado.

Con satisfacción descubrió que detrás del armario se escondía una pequeña puerta, de apenas un metro de alto, vieja y desgastada. En el suelo vio un candado que alguien había destrozado a golpes. Invadido por la curiosidad, abrió la pequeña puerta con un ruido de goznes oxidados, se agachó con cuidado y la traspasó.

Al otro lado se encontró con un pasillo oscuro, estrecho y de techo bajo.

“¿Por qué tiene que ser todo tan complicado?”, suspiró encendiéndose una antorcha que llevaba guardada en una bolsa.

Al principio el pasillo era recto y de paredes de piedra lisas y enlucidas, pero poco a poco empezó a zigzaguear y a alternar rampas con escaleras que bajaban, hasta que el pasaje se terminó abruptamente y se encontró frente a una pared de roca maciza.

“Debo de haber pasado algo por alto”, se dijo maldiciendo las prisas que le habían hecho no prestar más atención a su alrededor.

Dio media vuelta y anduvo en sentido inverso el camino que había recorrido. Unos metros más allá descubrió un agujero de escasos tres palmos de ancho en la parte baja de una de las paredes.

“¿En serio? Menos mal que no soy claustrofóbico”, se dijo tumbándose en el suelo.

Arrastrándose, atravesó aquel agujero y al levantarse al otro lado descubrió que se encontraba en el interior de una cueva de forma triangular y de paredes de color rojizo.

“Esto ya me lo conozco”, sonrió.

Luego volvió a pasar por el agujero y regresó a la sacristía. Colocó, no sin esfuerzo, de nuevo el armario en su sitio, asegurándose de que esta vez quedara bien pegado a la pared, y salió. A paso rápido se dirigió hacia la puerta principal de la iglesia. La misa había acabado y logró salir sin cruzarse con nadie.

Casi a la carrera, pues llegaba tarde al trabajo, marchó hacia el escondite que compartía con Samy.

—Despierta —susurró Loan zarandeando a su pequeño amigo—. Levanta.

Samy gruñó, se removió y siguió durmiendo.

Sin tiempo que perder, Loan cogió a Samy de los pies y lo sacó del jergón, arrastrándolo hasta el suelo frío y húmedo de la gruta.

—¿Qué pasa? —se incorporó Samy con los puños levantados en posición de ataque.

Loan soltó un suspiro divertido.

—Para pelear primero tendrías que abrir los ojos.

—Me has asustado, pedazo de carne sin sentimientos —contestó Samy al oír la voz de su amigo al tiempo que se restregaba los ojos.

—Necesito tu ayuda, compañero, y no tengo mucho tiempo, ya llego tarde al trabajo.

—¿A quién hay que limpiar? —dijo frotándose las manos.

—A nadie. Necesito que sigas a un grupo de jóvenes, tres chicas y dos chicos, que se han introducido en la gruta de las iglesias.

Samy lo miró sin entender de qué hablaba, esperando más explicaciones.

—No debes dejarte ver. Solo síguelos y mantenme al corriente de lo que hacen y de donde están. No los pierdas de vista. Esta noche, cuando veas que están durmiendo, vienes y me cuentas lo que ha pasado; yo ya habré acabado mi turno y te estaré esperando aquí.

—¡Vaya! —soltó Samy entusiasmado— Por fin algo de acción. ¿Quiénes son? ¿Los hijos desheredados de un gran señor? ¿Una secta que se quiere enterrar viva? ¿O por fin una chica que te vuelve loco? —dijo guiñándole un ojo.

—Eres un romántico sin solución —dijo Loan sacudiendo la cabeza—. Es importante, en serio. Se han metido por un acceso en la iglesia del Agua que se encuentra detrás del armario de la sacristía.

—Eso es nuevo.

—Ahora date prisa o los perderás. El acceso que han cogido lleva a la Cueva Roja. Y recuerda, no actúes, no intervengas, no te acerques, solo vigila.

Y sin darle tiempo a Samy para replicar, salió a toda prisa, camino de las minas.

Julia

Esa noche Julia había soñado con sus hijos. Había sido un sueño maravilloso: estaban todos juntos en la taberna, ella con la pequeña en brazos ponía flores en los jarrones de las mesas, mientras que Eugène y el niño preparaban una gran olla de garbanzos con chorizo en la cocina. Había sido apenas un momento, una imagen, un retazo de otros felices tiempos, pero había sido tan maravilloso… y sin embargo ahora, ya totalmente despierta, toda la tristeza del mundo cayó sobre ella, aplastándola bajo una gran losa de desolación. Eugène estaba muerto y a sus hijos hacía veinte años que no los veía ni sabía nada de ellos.

Tumbada sobre su jergón en el suelo de la celda, cerró los ojos e intentó volver a dormirse para seguir con aquel conmovedor sueño. Y aunque lo intentó con todas sus fuerzas, fue incapaz de volverse a dormir. Exasperada, fue a levantarse, pero entonces un repentino cansancio se apoderó de ella y se dejó caer sobre el lecho, sin fuerzas. Haber visto de nuevo a su familia, aunque fuera en sueños, y luego despertar a la dura realidad la había dejado noqueada.

—¿Estás bien? —susurró una voz a su izquierda.

—Sí, todo bien, Francine, perdona por haberte despertado.

Francine era una joven que debía haber sido muy bella, pues a pesar de la suciedad, el hambre y las enfermedades todavía se podía apreciar en ella la hermosura que en otros tiempos debía haber atesorado. Aunque compartían celda junto con otras veinte mujeres, Julia tenía una especial amistad con Francine. A pesar de que una y otra vez se había prometido a sí misma no simpatizar con nadie en aquel lugar, no había podido evitar encariñarse con la joven, a la que consideraba casi como una hija. Demasiadas veces había asistido impotente a la pérdida de compañeras y amigas a las que veía caer muertas por cansancio, hambre, enfermedad o incluso tristeza, y por eso no quería cogerle apego a nadie; el dolor por la pérdida era casi insoportable y desgraciadamente demasiado frecuente. Y, sin embargo, no había podido resistirse a la bondad y sincera amistad que Francine le ofrecía.

Más de una vez se preguntaba por qué ella misma seguía con vida. Después de casi veinte años encerrada entre los muros de aquella montaña, sin ver apenas la luz del sol y comiendo solo un plato de rancho al día, muy pocas veces había caído enferma.

Había soportado aquellos últimos veinte años de su vida con cierta entereza, pero a punto de cumplir la cincuentena, aquel encierro se le hacía cada vez más insoportable e incluso más de una vez se había sorprendido a si misma deseando que la muerte viniera a darle el reposo definitivo.

Poco después de que la enviaran a las minas supo que Eugène había muerto en los calabozos de la Guardia Oculta. De sus hijos nunca supo nada y eso era una buena señal, pensaba, pues le hacía suponer que estaban bien, que en alguna parte seguían con su vida.

Al principio de su encierro prefirió no pensar en ellos, porque la pena era tan grande que apenas podía respirar y el abatimiento le impedía trabajar como las demás, lo que le acarreaba más de un castigo y trabajos más penosos. Pero cierto tiempo después decidió que necesitaba recordar a los suyos, que lo único que la mantenía en pie y le hacía las noches soportables era inmortalizar cada uno de los momentos felices que habían pasado juntos. Así, decidió memorizar cada detalle de aquellos recuerdos para no olvidarlos nunca. Se esforzó en visualizar cada rasgo, cada peca, cada sonrisa de sus tres seres amados. Aunque con consternación, con el tiempo, se dio cuenta de que a pesar de todos sus esfuerzos no sabía si sería capaz de reconocerlos si los viera de nuevo.

Otra de las motivaciones que le había dado fuerza durante aquellos años de agonía había sido el ayudar a sus compañeras. Los hombres y las mujeres trabajaban separados, por lo que ella solo se relacionaba con mujeres la mayor parte del tiempo. Casi todas eran mayores que ella, la gran mayoría pobres o desahuciadas y algunas estaban desequilibradas mentalmente. Ella trataba de ayudarlas y no porque se creyera un alma piadosa y caritativa, sino porque así se encontraba mejor, concentrándose en las demás se olvidaba de ella misma y de su miseria. A veces les pasaba parte de su comida cuando se encontraban muy débiles, o intentaba hacer parte de su trabajo cuando los guardias no miraban, o les ponía paños fríos cuando tenían fiebre. De una forma o de otra intentaba quitarles un poquito de su sufrimiento. Eso le hacía sentirse más fuerte, le daba una mínima razón para seguir día a día con aquel eterno encierro. Eso y sus recuerdos era lo único a lo que se podía agarrar, aunque últimamente parecía ya no ser suficiente y un perpetuo abatimiento se había apoderado de ella.

Francine tosió a su lado y Julia aguzó el oído en medio de la oscuridad de la celda. Francine volvió a toser.

“Está cada vez peor”, pensó con preocupación.

Francine, cuyos gestos elegantes revelaban sus orígenes de clase alta, llevaba allí más de cinco años tras haber sido encerrada al negarse a casarse con un alto comisionado, amigo del Emperador y que le doblaba la edad. Francine se había fugado de la iglesia el mismo día de la boda, ultrajando a la familia del novio y al mismísimo Emperador. Ella le había confesado que en aquella época estaba perdidamente enamorada de un joven, un don nadie al que su familia había rechazado, y habían amañado una boda forzosa con un conocido de la familia para separarla de él.

Durante mucho tiempo ella siguió enamorada de aquel joven, soñando que un día vendría a rescatarla. Pero el tiempo pasaba y aquella esperanza había acabado por apagarse entre la oscuridad y la humedad de la roca. Y fue a partir de entonces cuando empezaron sus problemas de salud, como si se hubiera rendido y hubiera bajado los brazos a la vida. Y ya durante las últimas semanas su salud se había deteriorado tanto que incluso había llegado a desvanecerse varias veces, y había permanecido más de lo habitual en la celda para descansar. Si seguía así Julia temía que dentro de poco decidirían deshacerse de ella. Ya lo había visto otras veces: mujeres enfermas que de pronto se llevaban y ya nunca más volvían. Y Julia temía que, de seguir así, Francine no tardaría en acabar de la misma forma, y no sabía cómo ayudarla. Sin medicamentos y sin esperanza, la diosa Tanea no tardaría en aparecer para dar descanso a su maltrecho corazón.

Las voces de los guardas la sacaron de sus lúgubres pensamientos. Con su costumbre habitual, llegaron dando gritos y golpeando los barrotes de las celdas para despertarlas.

“Otro día más. Otro día menos”, suspiró.

Antes de vestirse con la ropa de trabajo: un pantalón y una chaqueta de tela resistente y áspera, se acercó al camastro de Francine.

—¿Cómo te encuentras?

—Como una rosa —sonrió Francine intentando sofocar un nuevo acceso de tos.

—¿Crees que podrás trabajar hoy?

—Claro que sí. La tos está remitiendo.

Julia la miró con pesar; las dos sabían que no era cierto.

Tras engancharles los pies a la cadena que las mantenía unidas, salieron en fila india de la celda camino del montacargas que las descendería a las profundidades de la mina, donde un entramado de galerías y más de diez niveles recorrían todo el interior de la cadena montañosa, desde el este de Hergania del Norte hasta las nevadas Montañas del Águila.

El montacargas era el único lugar en donde veían a los hombres y en donde algunos familiares y parejas se reencontraban por unos instantes. Después, una vez conducidos todos a la veta del día, los separaban de nuevo, hombres a un sitio y mujeres a otro.

Una vez ya en el tajo, a unas mujeres se les daba un pico para excavar y extraer el hierro de las vetas y otras se encargaban de recoger las piezas extraídas y, mediante carretillas, transportarlas hasta las vagonetas, donde las descargaban y las cuales se deslizaban a través de kilómetros de railes hasta las plataformas de triaje y los hornos, donde solo trabajaban hombres y a cuyas zonas Julia nunca había accedido. Y todo ello mientras permanecían sujetas por el pie a una larga cadena que anclaban a la roca mediante enormes clavos de hierro.

Julia no sabía a qué hora empezaban ni a qué hora acababan, pero sí sabía cuánto tiempo trabajaban al día, pues a través de los años habían establecido una forma de contar el tiempo, una manera como otra de hacer algo diferente, de distraerse. Para ello se turnaban entre ellas y contaban las horas mediante pequeños trocitos de roca que se guardaban en el bolsillo del pantalón, una piedra por cada mil segundos. Una vez el bolsillo lleno, sutilmente lo vaciaban en el suelo, siempre que los guardas no estaban cerca, y la compañera de al lado los contaba y los cambiaba por una pieza más grande, una grande por cada diez pequeñas. Así, acababan el día con una media de entre cinco y seis piezas grandes, lo que significaba, entre cincuenta y sesenta mil segundos, o sea una jornada de unas dieciséis horas de trabajo. Eso les dejaba ocho horas de descanso al día, de las cuales seis eran para dormir y las otras dos se repartían entre las tres pausas al día para descansar e ir a las letrinas, la hora de comer, a veces un frugal baño con agua fría y de vez en cuando un pequeño paseo por el exterior.

Esos paseos se hacían siempre al anochecer, una vez a la semana y solo si habías cumplido con tu trabajo y no habías causado problemas. Julia había perdido ese privilegio en más de una ocasión por haber ayudado a alguien en su trabajo o por haber compartido su comida con otra reclusa.

Era un duro castigo, pues esos diez minutos eran la única vez en la que podía respirar aire fresco y podía admirar la puesta de sol, que teñía el cielo de un romántico color anaranjado. Mientras, allá abajo, en el llano, empezaban a encenderse las luces de la ciudad, mostrando que la vida continuaba apaciblemente para el resto de los ciudadanos, ajenos a los sufrimientos de los habitantes de las minas.

Los paseos se realizaban en los patios de almacenamiento: grandes terrazas abiertas en la ladera sur de la montaña, junto a la boca de una galería, que servían para almacenar y triar el material excavado.

Esas terrazas estaban cortadas en la misma montaña y abiertas a un precipicio del que solo les separaban una barrera de troncos de dos metros de altura, dispuestos en vertical, a modo de gruesos y rústicos barrotes de cárcel. Aunque era imposible escapar sin caer al vacío, los guardas se apostaban cada pocos metros para evitar, principalmente, que alguien pudiera intentar suicidarse.

Julia siempre se dirigía hacia el extremo desde el que se veía la ciudad en casi toda su extensión. Apoyaba la cabeza entre dos troncos y observaba absorta la ciudad a sus pies, imaginando a sus hijos en el interior de una de aquellas casas, cenando con su familia, sentados a la mesa alrededor de un plato de buena comida, como los que hacía su querido Eugène. Después, tras la llamada de los guardas, volvía a su celda con un irreprimible suspiro y la cabeza gacha pero el corazón henchido de esperanza. Era su combustible para seguir en pie.

Ese día a Francine y a Julia les tocó excavar y no cargar las vagonetas, que hubiera sido preferible para la joven, dado su estado de salud, pues se requería menos esfuerzo. Tras coger su pico se dirigieron, arrastrando los pies y la cadena que las unía, hacia al lugar señalado para excavar aquel día. Julia iba en cabeza y eligió uno de los extremos de la galería, desde el que podía ver acercarse a los guardias. Sin habérselo propuesto Julia se había convertido en la jefa de las prisioneras. Ella era la que había tenido la idea de contar el tiempo y también estudiar las rutinas de los guardas, lo que les permitía un cierto tiempo de descanso o de organización entre ellas para ayudarse. Así, a veces se guardaban parte de la comida para alguna enferma, o se fabricaban utensilios para coserse la ropa o hacerse paños, o incluso a veces se encendían un pequeño fuego y se preparaban té con hojas de los árboles o plantas que encontraban en los bordes del patio durante sus paseos. Eran sus secretos y también sus riesgos, pero eso les hacía mantenerse vivas y unidas.

Así que ya por norma Julia se colocaba en un sitio visible de la galería, desde donde podía avisarlas cuando no había ningún guarda cerca y aprovechaban para descansar, haciendo turnos de forma que no cesara el ruido de los picos contra la roca.

Posicionadas en el lugar escogido, una al lado de la otra, Francine y Julia se miraron y con una sonrisa cansada comenzaron a golpear la roca.

El comienzo siempre era duro, los músculos aún estaban fríos y adormecidos. Después de unos veinte minutos Julia ya entraba en calor. A la hora, los músculos se le empezaban a agarrotar; a las tres horas, ya no le respondían, y a las cinco horas, cuando creía que iba a desfallecer, llegaba la pausa. Siempre la misma cadencia.

Julia miraba de reojo a Francine. La veía levantar el pico con esfuerzo y descargar el golpe con una mueca de dolor, pues además de la tos sabía que también soportaba continuos dolores en el pecho, provocados seguramente por algún problema en los pulmones. Cada tres impactos que ella hacía, Francine solo conseguía hacer uno. Julia también estaba pendiente de los guardias, los cuales se paseaban continuamente por las galerías, pero a veces tardaban varios minutos en regresar y ellas sabían que era cuando se tomaban un pequeño receso para fumar, momento en los que ella daba aviso rápidamente al resto para que descansaran.

Sin embargo, aquel día había un guarda que no había visto nunca y que no les dejaba ni a sol ni a sombra. Evidentemente era nuevo y quería causar buena impresión a sus superiores, pues no les quitaba el ojo de encima y todavía no se había tomado ninguna pausa para fumar con los demás.

Por culpa de él, después de varias horas de trabajo, todavía no habían podido descansar ni un solo momento. Aguardaba pues con ansia el momento de la pausa general cuando de improviso Francine tuvo un fuerte ataque de tos y seguidamente se desplomó.

Julia buscó inmediatamente la mirada de los guardas. Solo estaba el nuevo, sentado a unos metros, que parecía distraído dibujando con un palo sobre la arenilla del suelo.

—Francine —susurró Julia dejando su pico y arrodillándose junto a ella.

Tenía los ojos cerrados y jadeaba pesadamente.

—Francine— repitió Julia dándole aire con la mano en un vano intento por refrescar el ambiente cargado de la mina.

Tras un ligero parpadeo, Francine pareció volver en sí.

Julia la incorporó para facilitar su respiración, mirando de reojo al guarda, quien parecía seguir absorto en su dibujo.

Las otras presas miraban con terror tanto a Francine, tumbada en el suelo, como a Julia, que había dejado de trabajar para socorrerla.

En momentos como aquel, cuando alguna de las presas desfallecía, las prisioneras tenían prohibido ayudarla; estaban obligadas a seguir con su trabajo hasta que alguno de los guardas se percatara.

—Lo siento, Julia, no puedo más —murmuró con voz débil la joven.

—Debes seguir, ya no queda mucho para la pausa. Es la tercera vez esta semana que te desplomas. Si te ven…una vez más…

Julia levantó la cabeza. El guarda seguía mirando el suelo.

—Vamos, un poco más, solo tienes que permanecer de pie, quizás pueda taparte con mi cuerpo y no vean que no trabajas. Inténtalo, solo hasta la pausa, ¿vale? Vamos.

Al tiempo que ayudaba a Francine a ponerse en pie, Julia miró de nuevo hacia el guarda y el corazón se le detuvo. Este la miraba fijamente y otro guarda había aparecido a su lado. Con pasos rápidos ambos se dirigieron hacia ellas.

—¡Vosotras, volved al trabajo! —vociferó el guardia más veterano dándole un empujón y apartándola de Francine quien volvió a caer al suelo— Vais a tener una penalización por haber parado. Y tú, novato, tienes que estar más pendiente, estas inútiles siempre intentan escaquearse.

Julia vio con horror cómo el guarda zarandeaba sin miramientos a Francine y la levantaba como si fuera una muñeca de trapo.

—¡En pie, perezosa! Si no sigues trabajando acabarás en el foso junto a los desperdicios —amenazó.

Julia vio cómo Francine hacía un esfuerzo sobrehumano por permanecer de pie, pero se volvió a tambalear peligrosamente cuando el guarda le hizo agarrar el pico.

“No aguantará hasta la pausa”, pensó desesperada.

Francine, con mirada aturdida, agarraba sin fuerza el pico.

“Tengo que hacer algo”, se dijo.

—¡A trabajar, he dicho! —repitió el vigilante dando un nuevo empujón a Francine.

Julia no pudo aguantar más.

—¡Esto es inadmisible! —exclamó poniendo los brazos en jarras— Llevamos horas sin descansar y anoche apenas comimos un plato de sopa y un trozo de pan mugriento. ¿Cómo quieren que trabajemos en estas condiciones?

El nuevo la miró boquiabierto.

—Sigue trabajando o tendrás problemas —masculló el veterano con voz dura.

—Pero es que así no se puede —insistió Julia—. Quiero hablar con el encargado —ordenó levantando la barbilla con insolencia.

—Yo soy el encargado —dijo con una mirada furibunda.

—Pues con su superior. Si quieren que seamos eficaces tienen que darnos unas condiciones más apropiadas —expuso Julia intentando disimular el temblor de su voz.

—Las presas no tienen derecho a hablar con el jefe. De hecho, no podéis dirigiros a ninguno de nosotros —le espetó el veterano al límite de su paciencia.

—Pues yo creo que el jefe tiene derecho a saber que sus trabajadoras están cayendo muertas como moscas antes de que un día se encuentre con que la mina se ha quedado vacía y todo porque sus guardas se quedan con la comida, hacen trabajar a ancianas durante más de cinco horas seguidas sin descanso, y no atienden a las enfermas que únicamente necesitan unos minutos de reposo. Estoy segura de que le gustaría saberlo, pues llegará un día en que tendrá que cerrar la mina por falta de personal o poner a trabajar a sus guardas con el pico.

Julia acabó su discurso con el corazón a punto de salirle por la garganta, temiendo recibir de un momento a otro un fuerte puñetazo que la tumbara al suelo.

La cara del veterano se estaba tiñendo rápidamente de un rojo púrpura cuando el novato se le acercó y le susurró algo al oído. En el semblante del guarda se dibujó una sonrisa siniestra.

—Está bien —aceptó el veterano— llévala ante el jefe —anunció en tono irónico.

“Ya está —pensó Julia— acabo de firmar mi sentencia de muerte”.

Tras desengancharla de la cadena del pie, el más joven se la llevó con brusquedad cogiéndola del brazo.

Julia se dejó arrastrar con resignación. Se había metido en un buen lío, pero al menos durante el rifirrafe las chicas habían dejado de trabajar y había ganado un tiempo precioso para que Francine pudiera recuperarse o para que llegara por fin la pausa.

Antes de desaparecer por el fondo de la galería, Julia se giró y guiñó un ojo a Francine que la observaba con el pánico reflejado en sus ojos.

—¡Menuda actuación! —exclamó el novato cuando se quedaron a solas.

Julia guardó silencio y siguió al joven a través de la galería con los ojos fijos en sus sucios pies. Tenía razón, había actuado y había conseguido lo que quería: ganar tiempo, pero ahora la función había terminado y lo que le esperaba no podía ser nada bueno.

Siguieron caminando sin apenas cruzarse con nadie hasta que al cabo de unos minutos el novato se paró.

Julia miró a su alrededor, no se veía a nadie ni se oía un alma. El corazón empezó a latirle con fuerza. El guardián la observaba de una forma extraña.

“¿Va a matarme? ¿Aquí? ¿Así, sin más?”, pensó entre ofendida y aterrada, buscando con ojos asustados a alguien que pudiera socorrerla.

De pronto, en el rostro pálido del guardia se dibujó una sonrisa y sus labios formaron una palabra que su cerebro no alcanzó a asimilar.

—Mamá.

Loan

Sudando a borbotones llegó con dos horas de retraso a las minas. Menos mal que la puntualidad no era una de las cualidades más habituales entre el personal; muchos de ellos llegaban tarde al trabajo alguna que otra vez, pues a casi todos les gustaba quedarse hasta bien entrada la noche en las tabernas de la zona baja, donde bebían en exceso y se quedaban dormidos o indispuestos buena parte de la mañana siguiente.

De todas formas, dado que él era el más nuevo, para compensar el retraso llevó varias botellas de vino que repartió entre sus compañeros, las cuales vaciaron de un trago allí mismo. Además, tuvo que prometer cubrirles durante un mes con sus días de descanso, o sea que durante un mes no tendría ni un solo día libre. Era un abuso y lo sabía, pero consintió sin protestar, le interesaba llevarse bien con ellos y hacerse el tonto.

Tras un par de semanas en la mina, Loan todavía no había podido trabajar en la sección de mujeres. Pero su suerte había cambiado; gracias a su retraso, ese día lo metieron en el grupo de las mujeres, una baja de última hora que él iba a suplir. Era lo que había estado esperando desde que había empezado a trabajar allí.

Cuando por fin se incorporó junto a los demás, las mujeres ya habían salido de sus celdas y esperaban apelotonadas junto al montacargas a que pasaran lista. Corriendo se colocó junto al compañero que empezaba a citar los nombres de las presas. Loan contuvo la respiración. El momento de la verdad había llegado. Era su última oportunidad de encontrarla; había buscado por todos los sitios inimaginables y solo quedaba la mina.

Con el corazón en un puño, iba escuchando un nombre tras otro mientras su mirada vagaba entre aquel grupo de mujeres de rostro cansado que aguardaban con la cabeza hundida a ser llamadas. Hasta entonces no había podido averiguar dónde se guardaba el libro de registro de los presos. Lo había buscado discretamente, pero no lo había encontrado, por lo que sospechaba que quizás el encargado se lo llevaba con él al finalizar su jornada.

Con anhelo, esperanza y temor siguió escuchando, intentando al mismo tiempo aparentar desidia como reflejaban los rostros del resto de sus colegas. La lista llegaba a su fin y una profunda desilusión comenzó a torcerle el gesto cuando de pronto lo oyó.

El corazón se le detuvo.

—Presente —dijo una mujer de voz melodiosa dando un paso hacia el montacargas.

Loan tuvo que hacer un esfuerzo por no correr hacia allí. ¡La había encontrado! ¡Era ella! ¡Y la tenía a escasos metros de él!

Pequeña y de espeso cabello negro, conservaba los rasgos dulces y bellos que él recordaba, a pesar de su extrema delgadez y la suciedad que la cubría casi por completo.

Con nervios mal disimulados, se subió con rapidez al montacargas nada más su compañero acabó de pasar lista. No quería perderla de vista.

A partir de ese momento se las había ingeniado para permanecer durante toda la mañana cerca de ella, pero todavía no había encontrado la manera de aproximarse sin levantar sospechas. Aunque siempre había soñado que la acabaría encontrando, nunca se había podido imaginar cómo sería su reencuentro.

De vez en cuando sus compañeros salían a la terraza más próxima para fumar, pero él se ofrecía voluntario para quedarse vigilando a las presas. Era una forma de hacerles ver que quería ganarse su amistad, pero en verdad era para mantenerse cerca de ella y buscar la oportunidad de acercársele.

De pronto todo se precipitó. Alguien cayó al suelo. Su primera reacción fue acercarse para ayudar, pero se contuvo y se obligó a comportarse como lo haría un guardia, quedándose en el sitio, sin moverse y aparentando estar jugando con la arena a sus pies.

Los guardias tenían prohibido socorrer a los presos. En casos como aquel, los cuales eran más corrientes de lo que le gustaría, solo debían intervenir si dejaban claramente de trabajar, y lo hacían para llevarse al preso y aplicarle un castigo.

Así pues, Loan decidió esperar y hacerse el distraído, dándoles un respiro y rezando para que todo quedara en un simple susto. Sin embargo, su compañero no tardó en aparecer y todo se complicó.

—¿Qué pasa aquí? —le riñó al ver que Loan parecía no haberse dado cuenta.

—¿Eh? —dijo Loan aparentando confusión mientras se levantaba de un salto.

—¡Vosotras, volved al trabajo! —vociferó dirigiéndose a grandes zancadas en dirección a las presas— Vais a tener una penalización por haber parado. Y tú, novato —dijo a Loan que lo había seguido con expresión contrita—, tienes que estar más pendiente, estas inútiles siempre intentan escaquearse.

Loan contempló con repulsión cómo el guarda zarandeaba sin miramientos a la joven presa que se había desvanecido momentos antes.

—¡En pie perezosa! Si no sigues trabajando acabarás en el foso junto a los desperdicios —amenazó.

Y entonces ella se plantó frente al guarda con los brazos en jarras, la barbilla levantada y la mirada desafiante, y soltó un discurso suicida en defensa de las condiciones de trabajo de las presas.

Loan asistió boquiabierto a aquel enfrentamiento, rezando para que su compañero no osara levantarle la mano, pues no le iba a consentir que le hiciera daño. Antes de que pasara algo grave, Loan se adelantó y pidió a su compañero que le dejara darle un escarmiento a la presa por su osadía. Nadie podía hablarles así y a él le gustaría ponerla en su sitio y así que las demás empezaran a respetarle. Loan hizo alarde de toda su picardía e imaginación hasta que consiguió convencer a su compañero.

Después se la llevó de allí de malos modos, dándole empujones y gritándole. Le dolía en el alma tratarla así, pero debía aparentar firmeza ante los demás. Fueron andando en silencio durante un buen rato hasta que por fin estuvieron solos y Loan, que había estado soñando con aquel momento durante muchos años, de pronto se paró. Ella lo contemplaba con una mezcla de incomprensión y terror, como si de pronto comprendiera que su vida podía acabar allí. Mirándola a los ojos con adoración, Loan dio un paso hacia ella.

—Mamá —musitó.

Julia creía haber oído mal.

—Te he estado buscando durante años.

Julia no acertaba a comprender.

—Sabía que seguías con vida —seguía explicándole Loan, haciendo verdaderos esfuerzos para que no le temblara la voz.

—¿Qué? —acertó a preguntar Julia.

—Soy Loan, mamá.

Julia se tapó la boca con la mano mientras miraba a aquel joven, sin entender. Aunque sí, lo había oído, lo había entendido, pero no quería aceptarlo. Si solo fuera verdad...

—Hasta el infinito y más allá —siguió Loan con una sonrisa.

Eso era lo que siempre se solían decir: “te quiero hasta el infinito y más allá”.

Y entonces Julia soltó un grito y cayó de rodillas.

Loan se arrodilló junto a ella.

—Sí, mamá, soy yo, y te voy a sacar de aquí —le prometió cogiéndole las manos.

Contemplándolo entonces con más atención, Julia reconoció ante ella el rostro del niño con carita de ángel que había tenido que abandonar en una iglesia hacía veinte años. Y mientras las risas y los sollozos le asaltaban, incapaz de hablar, comenzó a besar las manos al hijo que creía que nunca más volvería a ver.

—No tenemos mucho tiempo —le susurró Loan con cariño—. Si me descubren no podré sacarte nunca de aquí. Todavía no he tenido tiempo de pensar en un plan, hace apenas un par de semanas que trabajo aquí y aún me estoy habituando a los horarios y costumbres de los guardias.

—No, Loan, no quiero que arriesgues tu vida por mí. Podemos seguir así, yo solo con poder verte todos los días ya soy inmensamente feliz. Con saber que estás bien, no necesito nada más.

—No, mamá. Te he buscado durante años. Tenemos que recuperar todo el tiempo que nos han robado y yo voy a devolverte la libertad.

Julia miraba al que había sido su pequeño, un chiquillo tímido y bondadoso que se había convertido en todo un hombre, justo y valiente, que seguía conservando sus grandes ojos de largas pestañas.

—Pero yo no quiero que te pase nada por mi culpa. Es lo que siempre he intentado —sollozó.

Loan la miró unos segundos en silencio, sopesando si debía decírselo.

—Mamá, ha pasado algo extraordinario. Ha sido una increible casualidad. Hace años que le perdí la pista, pero está aquí, en Hergania, y creo que está en peligro. Mamá, acabo de encontrar a Chiara.

Julia se puso blanca.

—¿Chiara? ¿Tu hermana?

Loan, veinte años atrás

La noche aciaga en que su madre le dijo que fuera a casa de la señora Carmen, la temperatura era agradable y Loan salió alegremente de la iglesia con su hermana colgada en la espalda. Mientras andaba por la ciudad, entrada ya la noche, por primera vez se sentía mayor, mayor y libre, paseando solo por la ciudad como un adulto.

“¡Y no tengo miedo! “, se decía ufano y orgulloso de sí mismo.

Su madre estaba un poco rara, pero eran las cosas de los mayores, que siempre parecían preocupados. Él, por el contrario, se encontraba feliz de camino a la casa de las contraventanas verdes. Paseando por aquellas calles desiertas y oscuras se sentía como un soldado de la Guardia Rastreadora siguiendo la pista de un escurridizo forajido.

Tan tranquilo paseaba que decidió pasar primero por la taberna de su padre, que se encontraba cerca de allí, pensando que seguro que se alegraría de verlos y le daría un pastel para el camino. Pero cuando llegó, esta tenía todas las luces apagadas. Extrañado se acercó y vio que habían tapiado con maderas la puerta y todas las ventanas. En la puerta había un papel clavado y, aunque ya sabía leer, no llegó a entender muy bien lo que aquella extraña nota anunciaba: “Este local queda cerrado indefinidamente por defunción de su propietario”.

¿Se refería a su padre? No estaba seguro, pero la alegría y despreocupación que había sentido hasta ese momento desaparecieron al instante. Mirando con nuevos ojos a su alrededor, Loan se marchó a paso rápido de allí mientras en su imaginación pasaba de ser un soldado de la Guardia Rastreadora a convertirse en el fugitivo al que todos querían cazar.

Sabía que aquella nota en la puerta no tenía sentido, pero en su interior presintió que algo grave pasaba y que debía andarse con cuidado. Tenía ganas de echarse a correr, pero temía caerse o que se le cayera el fular, lastimando a su hermana que llevaba en la espalda. Así que, a pasos rápidos pero firmes, se dirigió hacia la casa de la señora Carmen. El trayecto se le hizo interminable. En todos los rincones veía sombras amenazantes y continuos susurros aterradores llegaban a sus oídos. El corazón le latía desbocado cuando por fin, al final de una calle, advirtió las contraventanas verdes.

Loan se paró en seco.

En la puerta de la casa se apostaban varios soldados. Mientras trataba de pensar qué significaba aquello, vio salir a la señora Carmen con las manos atadas a la espalda y a un soldado que la empujaba hacia un carro que aguardaba frente a la casa. Loan no sabía qué pasaba, pero su instinto le dijo de nuevo que debía marcharse de allí. Así que dio media vuelta y esta vez sí se echó a correr, sujetando con las manos por detrás lo que parecía ser el trasero de su hermana.

No sabía dónde ir. Su madre le había dicho que no volviera a casa. Tampoco podía ir a la taberna. Y ahora tampoco a casa de la señora Carmen. Loan tuvo entonces el fuerte presentimiento de que todos ellos, toda su familia estaba en peligro. Tenía que huir y proteger a su hermana pequeña; él era el héroe que debía salvar a la princesa de las terribles garras del villano sin rostro.

Estuvo deambulando por las calles ya desiertas de la zona baja de la ciudad, hasta que sus pasos le llevaron al horno del señor Paquier. Muchas veces se pasaba por allí después de jugar en la calle con los amigos, sobre todo en invierno. Hacía calor y siempre había restos de pan recién horneado, barras que no habían salido en buen estado, demasiado pequeñas o excesivamente tostadas.

El señor Paquier era un hombre bajo y grueso que siempre parecía malhumorado, pero que con él era amable. No le gustaban los niños en general, pero a él le dejaba quedarse a observar sentado en un taburete mientras trabajaba porque, según él, Loan era tranquilo y respetuoso, no como los demás niños, enormemente desconsiderados y ruidosos. Aunque Loan no entendía ni la mitad de las cosas que el señor Paquier le contaba; le escuchaba en silencio al tiempo que sus manos heladas entraban en calor con el fuego del horno y su boca daba cuenta de un trozo de pan recién hecho.

Esa noche el horno estaba cerrado, pero Loan sabía que había una pequeña trampilla detrás de las leñas apiladas contra la fachada, por la que el molinero le dejaba a veces sacos de harina cuando sus horarios no coincidían.

Loan apartó la leña y abrió la trampilla, se quitó el fular, cogió a su hermana en brazos y, con cuidado, entró.

El horno estaba apagado, pero los rescoldos todavía calentaban el ambiente. A pesar de que no hacía frío en la calle, aquel calor le produjo un estremecimiento placentero y sintió que los párpados empezaban a pesarle una tonelada.

Miró a su alrededor buscando un sitio donde pasar la noche y finalmente decidió esconderse en el cobertizo. Una escalera de madera subía hasta allí y Loan sabía que apenas se usaba, pues en el cobertizo solo se guardaban antiguas máquinas y utensilios; los ingredientes y material para hornear se almacenaba en la parte de abajo, donde era más accesible y cómodo para su uso diario.

Le costó subir más de lo que hubiera imaginado. Durante todo el tiempo que había llevado a su hermana en la espalda no había notado lo grande que se había hecho ya, pero al intentar subirla con un solo brazo mientras con la otra mano se agarraba a la escalera, tuvo que parar varias veces a tomar aire antes de seguir avanzando.

Al llegar por fin arriba, dejó a su hermana en el rincón más apartado para que, si se ponía a gatear, le diera tiempo de llegar hasta ella antes de que se precipitara al vacío.

Mientras preparaba una especie de colchón con paja y trapos sin dejar de mirar de reojo a su hermana, imaginaba que aquel era su escondite, que él y Chiara eran los únicos supervivientes que habían escapado de una sangrienta guerra y los únicos que sabían dónde se encontraba el codiciado tesoro.

Estaba inmerso en sus pensamientos y batallas imaginarias cuando de repente Chiara se puso a llorar. Un terrible pánico le paralizó momentáneamente. ¡Les iban a descubrir!

Acudió rápidamente a consolar a su hermana, pero esta no dejaba de berrear, así que cogió la bolsa que le había dado su madre y, buscando en su interior, descubrió un tarro con leche y pan. Pensando que quizás lo que le pasaba a Chiara era que tenía hambre, abrió el tarro y mojó un trozo de pan en la leche. Su hermana dejó inmediatamente de llorar pasando a relamerse con fricción los labios.

Tras comer entre los dos el pan y la leche, Loan tumbó a su hermana junto a él y poco después los dos se quedaron profundamente dormidos.

Una horrible pesadilla le despertó.

—¿Mamá? ¿Papá? —gritó Loan desorientado.

Pero entonces se acordó: estaban solos, y le entraron unas terribles ganas de llorar; se abrazó a su hermana y se acurrucó junto a ella.

“No te va a pasar nada hermanita, yo te protegeré”, le susurró dándose al mismo tiempo ánimos a sí mismo.

Sin embargo, ya no pudo dormir; estaba a punto de amanecer, pues un ligero albor entraba ya por el ventanuco, y el señor Paquier no tardaría en ponerse a trabajar. Tenía que encontrar un sitio nuevo, uno en el que los lloros de Chiara no atrajeran a los vecinos. Y entonces se acordó de la casa abandonada a la que hacía algún tiempo había ido a jugar con sus amigos. Estaba un poco alejada del centro de la ciudad, y eso era perfecto para que nadie los oyera.

Después de salir del horno, Loan colocó de nuevo la leña contra la pared, disimulando la trampilla, se colocó a su hermana en el fular como bien pudo y rebuscó entre la leña, eligiendo una madera larga a modo de bastón o espada, según el caso.

—Papá y mamá han sido capturados por los malos y nosotros somos unos fugitivos, pero sabemos dónde se encuentra el tesoro —dijo partiendo con fuerzas renovadas a luchar por su supervivencia en su mundo imaginario.

Quizás a alguno de los pocos vecinos con los que se cruzaron les pareció extraño ver a hora tan temprana a dos niños paseando solos por la ciudad, pero la seguridad que mostraba el rostro de Loan les hizo descartar cualquier sospecha de sus mentes.

Dejando atrás el bullicio de la ciudad y las calles adoquinadas, Loan se encaminó por una serie de calles desiertas de tierra y casas de aspecto abandonado hasta llegar a un descampado, ya en el límite sur de la ciudad, donde una casa a medio construir se alzaba junto al camino.

Sus amigos y él habían descubierto aquel magnífico campo de juegos hacía un par de años. Allí se habían construido cabañas en el descampado y se habían encendido hogueras dentro de la casa cuando hacía mal tiempo, contándose historias de miedo junto al fuego hasta que, atemorizados, acababan huyendo a la carrera entre chillidos y risas histéricas. Loan no recordaba por qué habían dejado de ir.

La casa tenía dos alturas, aunque la segunda planta no estaba terminada y le faltaba el techo. La planta baja no era muy grande, apenas cabían dos personas tumbadas una tras otra. Debía haber sido un granero, pero el propietario había muerto y no lo había terminado, habían decidido Loan y sus amigos. La fachada tenía dos pequeños huecos para las ventanas y uno para la puerta, pero faltaba la carpintería.

En aquellos dos años las hierbas habían ido creciendo en el descampado y ya cubrían los restos de las cabañas que habían construido.

Loan atravesó los hierbajos como si estuviera en medio de una selva inhóspita, espada en mano, y con su hermana a la espalda entró en la casa con una sonrisa triunfante en el rostro.

Una vez dentro, ilusionado por aquel desafío y la puesta a punto de su nuevo hogar, se afanó en despejar de rastrojos y piedras el suelo, dejándolo lo más limpio posible para que Chiara no se hiciera daño, al tiempo que se hacía mentalmente una lista con todo lo que les podría hacer falta.

Mirando a su alrededor constató que las paredes, aunque de piedra tosca, eran gruesas y fuertes, suficientes para protegerlos del mal tiempo. Sin embargo, una de las primeras tareas a realizar sería la de tapar los huecos de las ventanas y la puerta, para impedir que entrara el frío o la lluvia. Si bien en verdad era porque le daba miedo que un animal o un monstruo entrara por allí.

—Me harán falta telas, maderas y clavos —dijo con tono grave pasando de una ventana a otra con las manos cogidas tras la espalda tal como veía hacer a menudo a los mayores.

Después vació el resto de la bolsa para comprobar sus provisiones y descubrió encantado que su madre había puesto su estuche de colores, el que él y su padre habían hecho con un trozo de madera, una libreta para pintar y la muñeca de trapo de su hermana.

Tras poner extendidos en el suelo los abrigos que su madre también había guardado en la bolsa, sentó a su hermana sobre ellos y le dio la muñeca.

—Este va a ser nuestro nuevo hogar, hermanita, para ti y para mí solos —continuó mirando con orgullo a su alrededor—. Cuando acabe va a quedar súper chulo, ya verás.

Entonces, al volver la vista al suelo, donde había apilado todo el contenido de la bolsa, se percató de un trozo de papel que no había visto antes. Lo cogió, lo desplegó y comenzó a leer lentamente:

“Queridos amigos,

Eugène y yo hemos sido capturados por la Guardia Oculta. Oiréis muchas cosas sobre nosotros, pero sabed que no hemos hecho nada malo ni hemos hecho daño a nadie. Nos conocéis y sé que no creeréis nada de lo que os digan. No puedo deciros más porque no quiero poneros en peligro.

Y ahora os voy a pedir el favor más grande del mundo: cuidad de nuestros hijos. Os los confiamos para que hagáis de ellos ciudadanos de bien, para que los eduquéis como mejor consideréis. Será vuestra elección hablarles o no de nuestra existencia. Si creéis que es mejor que no lo sepan, sé que lo hacéis por su bien.

No os preocupéis por nosotros, por mi parte yo ya estoy muerta, al renunciar a mis hijos para salvarlos estoy renunciando a mi vida, acabo de arrancarme el alma a mí misma.

Os lo ruego una vez más, cuidad a mis niños como si fueran vuestros propios hijos.

Loan, Chiara, hijos míos, sabed que vuestro padre y yo os hemos querido más que a nuestra vida, por eso y solo por eso hemos tenido que renunciar a vosotros, para manteneros a salvo. Sabed que siempre os querremos, hasta el infinito y más allá”.

La nota terminaba con una escueta firma donde se podía leer el nombre de su madre un poco emborronado.

Loan tardó apenas un segundo en romper a llorar. Hasta ese momento había procurado no pensar en sus padres, relegándolos al fondo de su mente. Pero ahora, tras leer la nota, toda la angustia que llevaba retenida estalló incontroladamente al darse cuenta de que sus padres no volverían, de que él y Chiara estaban solos en el mundo.

Abrazándose a la nota, se acurrucó hecho un ovillo al lado de su hermana y siguió derramando todas las lágrimas que un niño abandonado puede contener. Entonces su hermana dejó de jugar, lo miró con sus grandes ojos oscuros y a gatas se acercó a él y lo abrazó con sus pequeños y cortos bracitos.

Loan la estrechó contra sí, sin soltar la nota de su madre, y permanecieron así un buen rato hasta que se calmó.

—Gracias hermanita. Ya estoy mejor —dijo sorbiéndose los mocos.

Pero su hermana se había quedado dormida arropada entre sus brazos.

Viéndola dormir tan apaciblemente, Loan decidió volver a relegar el dolor al fondo de su corazón. La tapó con su chaqueta y se levantó para seguir con la organización de su nuevo hogar. Pero primero tenía que hacer una cosa muy importante antes de que se hiciera de noche.

De puntillas salió por la inexistente puerta y se colocó a unos metros de la casa. Entonces se giró y mirando de frente la fachada, alzó los brazos y pronunció unas palabras inventadas. Con una sonrisa de satisfacción volvió al interior. En su imaginación había creado un hechizo de invisibilidad de la casa.

A partir de entonces, Loan aprovechaba la hora en la que los niños salían del cole para camuflarse entre ellos y salir a conseguir comida y utensilios para su escondite. Aunque su hermana ya empezaba a dar sus primeros pasos, se la colgaba a la espalda, como su madre le había enseñado, y así podía ir más rápido. Procuraba no entretenerse mucho por la ciudad, pues el miedo a ser descubierto por el villano sin rostro estaba todavía muy presente, así que iba justo a por lo necesario y volvía rápidamente a su guarida, donde allí daba rienda suelta a su imaginación y jugaba con amigos imaginarios entre la hierba y los escombros, sobre todo cuando su hermana dormía. En la casa había hecho una especie de parque para Chiara, cerrado por maderas y las piedras más grandes que había conseguido cargar, y así impedía que su hermana saliera sin que él se diera cuenta mientras estaba fuera jugando, o también para evitar que se acercara y se quemara cuando él encendía una hoguera. La primera vez que intentó encender un fuego le costó toda la tarde conseguirlo, pero poco a poco se fue haciendo un experto.

Había pasado una semana desde la última vez que vio a su madre, con la que procuraba no pensar mucho. Las noches seguían siendo muy duras y él se abrazaba a su hermana en busca de protección y consuelo.

Un sábado, poco después de mediodía y aprovechando que había habido mercado en el centro de la ciudad, cogió a su hermana y salió para buscar comida, pensando que los mercaderes habrían abandonado un montón de sobras tras recoger sus puestos.

La tarde era fría y el cielo estaba nublado. A Loan no le gustaban esos días, le ponían triste, pero tenía la esperanza de encontrar cosas buenas en el mercado para comer. Hasta entonces habían subsistido rebuscando entre la basura e incluso hurtando barras de pan, trozos de tocino o incluso fantásticas tartas que encontraba apostadas junto a las ventanas abiertas de algunas casas que daban a la calle, y a las que podía acceder fácilmente. Era pura subsistencia y lo hacía por su hermana, se recordaba para sofocar el gusto amargo que le dejaban sus hurtos.

Chiara no dejaba de parlotear a su espalda mientras se dirigían al centro de la ciudad. El cielo estaba cada vez más negro, como si una tormenta fuera a estallar de un momento a otro. Además de los días grises, a Loan no le gustaba el centro, había demasiada gente y podía encontrarse con algún conocido de sus padres. Aun peor, podía encontrarse con la guardia. Y como si de una premonición se tratara, al girar una esquina se topó de bruces con una patrulla de soldados.

Loan se quedó petrificado.

Eran soldados de la Guardia Imperial que, erguidos, con la espada colgada al cinto y en formación, pasaron por su lado y siguieron marchando, indiferentes a su presencia.

Loan, todavía plantado en su sitio como una estatua, se giró a mirarlos atraído, a pesar del susto, por la impresionante visión de aquellos guerreros.

De pronto una cabeza que avanzaba escoltada entre los soldados se giró.

A Loan un escalofrío le estremeció el cuerpo. Unos ojos oscuros envueltos en una túnica negra lo miraban directamente.

No lo pensó dos veces y echó a correr. En ningún momento se le pasó por la cabeza que quizás así se estaba delatando o que estaba llamando la atención. Solo pensaba en alejarse de allí y de aquella mirada fría que le había helado el corazón.

Loan había oído infinidad de leyendas a raíz de aquellos túnicas negras y muchas veces él y sus amigos se habían contado historias de miedo con la Guardia Oculta como protagonista.

Corrió sin rumbo fijo hasta que llegó a la plaza y vio una casa con una enorme puerta de doble hoja abierta. En busca de un refugio seguro alejado de los guardias y el túnica negra, se escabulló al interior.

Por lo que parecía a Chiara no le había gustado la carrera y no dejaba de patalearle la espalda.

—Chist, estate quieta y calla —le susurró mientras escudriñaba los alrededores.

Estaban en el interior de una especie de sala de actos oficiales, no muy grande y oscura, donde solo un leve y gris fulgor se colaba a través de una única ventana. Al fondo había una tribuna compuesta por cinco rígidas sillas y en el centro de la sala se alzaba una enorme y solitaria butaca de madera, con lo que parecía cintas de cuero en los reposabrazos para sujetar al pobre que osara sentarse allí.

Aquella dura butaca le dio escalofríos y prefirió alejarse.

Cuando se disponía a salir, oyó voces que se acercaban desde la calle. Desesperado, volvió a mirar en derredor en busca de una salida y sus ojos se posaron en una puerta junto a la tribuna. Con el corazón en un puño corrió hacia allí.

Abrió la puerta y aguardó detrás, observando por una pequeña rendija entreabierta quién entraba. Su curiosidad le valió un vuelco al corazón. Dos soldados acompañados por una túnica negra acababan de entrar en la sala.

En ese momento Chiara soltó una de sus incontenibles verborreas y los tres individuos se giraron hacia donde ellos estaban.

Loan reculó de inmediato y buscó otro sitio donde esconderse. Estaba en un ancho pasillo con varias puertas a ambos lados y unas escaleras al fondo. Las voces se aproximaban y Loan no lo dudó más y se lanzó hacia las escaleras, esperando que le llevaran de vuelta al exterior. Sin embargo, las escaleras descendían, adentrándose en un sótano cada vez más oscuro.

Loan ya no podía dar marcha atrás, seguía oyendo las voces a su espalda, cada vez más cerca, y con toda seguridad la del túnica negra estaba entre ellas.

A medida que bajaba hacia la oscuridad, Loan iba aminorando el paso inconscientemente, cada vez más asustado por lo siniestro del lugar.

Llegó al final. Las escaleras terminaban en un estrecho pasillo, donde las paredes estaban sin lucir y con la piedra vista. El suelo estaba mojado, como si acabara de llover, y una solitaria y débil luz flotaba en el aire alumbrando de manera espectral a su alrededor.

Loan no sabía dónde se encontraba ni sabía cómo salir de allí sin volver sobre sus pasos. Así que no tuvo más remedio que seguir hacia delante.

De pronto hasta sus oídos llegó un sonido, un murmullo, como un lamento venido de ultratumba. A Loan se le erizaron todos los pelos del cuerpo y Chiara, que hasta entonces no había parado de parlotear, calló de improviso, como si ella también hubiera notado lo sobrenatural y espeluznante de aquel sonido.

Siguió andando, muy lentamente, forzado por las circunstancias a profundizar en las entrañas de aquel paraje, a la búsqueda de una salida que le devolviera a su mundo y lo alejara de aquella penumbra tan densa que parecía respirar por sí misma. Pues a Loan le parecía oír cómo la oscuridad tomaba aire con una inspiración silbante y lo expulsaba con un estertor fúnebre. Inspiración, silbido, expiración, jadeo, inspiración, silbido, expiración, jadeo... A aquella cacofonía escalofriante se le unía un lamento que le ponía la piel de gallina. Chiara permanecía en silencio y extrañamente quieta. Loan se forzaba a seguir andando a pesar del miedo que le hacía temblar de los pies a la cabeza. A su derecha aparecieron entonces unos barrotes, una celda. Loan se paró en seco. El lamento de ultratumba se hacía allí más fuerte.

Estiró el cuello, asomándose, pero sin moverse del sitio, temiendo que una mano surgiera de entre los barrotes y lo agarrara. Desde donde estaba solo percibía oscuridad. Dio un paso al frente. Silencio, únicamente se oía una respiración; el lamento había cesado bruscamente.

Dio otro paso. Ya se encontraba frente al hueco de la celda. La oscuridad había dejado también de respirar.

Miró al interior de la celda. Sus ojos aterrorizados esperaban ver aparecer un rostro moribundo ante sí, una calavera.

De repente, un grito estridente y espantoso rompió el silencio y Loan echó a correr con toda su alma hacia el fondo del pasillo, sin importarle lo que encontrara allí, corriendo lo más rápidamente posible con su hermana a la espalda, cruzando a su paso una celda tras otra, viendo aparecer brazos descarnados y sanguinolentos que intentaban alcanzarle a través de los barrotes.

Con el corazón desbocado y sin aliento, llegó hasta otras escaleras y subió como alma que lleva el diablo, con el cuerpo de su hermana golpeándole la espalda a cada zancada, pero no le importaba, le hacía sentir que no estaba solo. Subió y subió. Abrió una puerta y salió disparado chocando con un hombre que le hizo caer sentado.

—¡Eh! ¿De dónde sales tú? —preguntó un hombre vestido como un herrero con los brazos en jarras.

Loan sudaba a mares. El corazón le latía tan fuerte que creía que se le iba a salir del pecho. Chiara soltó entonces una retahíla de palabras incomprensibles y a Loan se le escapó una purificante risotada histérica.

El hombre le miraba con el ceño cada vez más fruncido.

Loan no sabía que decir. Se levantó con dificultada, pues su hermana ya pesaba bastante, y antes de que aquel hombre le hiciera más preguntas, se lanzó hacia la luz que se filtraba por la puerta abierta de aquella herrería, pasando como una exhalación por el lado del hombre y saliendo por fin al fresco de la mañana.

—Por poco —suspiró escondido bajo un carro mientras descolgaba a su hermana del fular.

Loan había pasado un miedo terrible, pero al ver la sonriente y mocosa cara de su hermana se sintió mejor.

—¡Ha sido una súper aventura! Y hemos logrado escapar. ¡Somos unos héroes! —exclamó cogiéndole la mano y enseñándole a chocarla.

Sentados en el suelo, ocultos bajo un carro que había aparcado cerca de la plaza, bebieron un poco de agua que Loan llevaba en una bolsa de piel atada a la cintura mientras se recuperaba del susto. Desde donde estaba se veía la plaza donde poco antes había estado montado el mercado. Como había supuesto, restos de comida, cajas y otros desperdicios se esparcían todavía por el empedrado, a la espera de que los servicios de limpieza pasaran a hacer su trabajo.

A Loan le dolían todavía las piernas y la espalda tras la huida y se sentía incapaz de colgarse de nuevo a Chiara.

—Espérame aquí, solo será un momento —le dijo sacando su muñeca de un saco—. Y no te muevas —le amenazó apuntándole con un dedo como hacía su madre cuando le daba órdenes.

Loan miró a un lado y a otro antes de salir de la protección del carro y con paso rápido se acercó a la plaza, saco en mano.

La bolsa empezaba a estar llena. Había encontrado manzanas, calabacines, zanahorias e incluso restos de pasteles y pan en aceptable buen estado a sus hambrientos ojos.

De pronto sintió como una punzada en el corazón. En todo momento había estado pendiente de su hermana, echándole rápidas miradas para comprobar que todo iba bien, pero hacía un rato que, distraído, había dejado de observarla.

Inquieto levantó la vista y la respiración se le cortó.

El herrero con el que poco antes se había chocado, hablaba con dos soldados que en ese momento cogían a su hermana y se la llevaban en brazos.

Loan soltó el saco y corrió hacia allí.

—¡No! —gritó haciendo aspavientos con los brazos para llamar la atención.

Pero los soldados no lo habían visto y montaban ya sobre sus caballos.

—¡Esperen! —volvió a gritar mientras sus exasperantes y pequeñas piernas parecían no llegar nunca a su destino.

—¡Alto muchacho! —le ordenó el herrero cuando llegó a su altura.

Pero Loan consiguió esquivarlo y siguió hacia los soldados que partían al galope con su hermana.

—¡Esperen! —corrió tras los caballos con las lágrimas deslizándose por sus mejillas.

Siguió tras ellos hasta perder el aliento, pero los soldados se alejaban cada vez más y al final los perdió de vista, quedando plantado en medio de una solitaria calle, sin resuello y con la cara surcada por mares de lágrimas negras.

Aun así, siguió buscando a los soldados y a su hermana calle tras calle por toda la ciudad, con el corazón en un puño cada vez que giraba una esquina, a la espera de encontrarlos allí. Pero el cansancio y la desesperación iban ganando terreno rápidamente y cuando parecía que no le quedaban más lágrimas, al entrar en una de las calles descubrió dos caballos de la Guardia Imperial apostados frente al orfanato de Las Luces.

No sabía si reír o llorar, pero acabó cerrando los ojos y dando gracias a las diosas, como había visto muchas veces hacer a su madre.

Tras subir los cinco peldaños que daban a la puerta principal del orfanato, se plantó ante ella e intentó recobrar la compostura antes de llamar, limpiándose de paso la cara con la manga de la camisa. Estaba a punto de llamar cuando le asaltaron las dudas.

¿Qué iba a decirles? ¿Que habían cogido a su hermana por error? ¿Y luego? ¿Qué iba a decir si le preguntaban por sus padres? ¿Qué harían con ellos si descubrían que estaban solos?

Loan no sabía dónde estaba su madre, pero prefería buscarla él mismo que correr el riesgo de que les encerraran a los dos en un orfanato hasta que ella apareciera. Él era suficientemente mayor y sabía cuidar de su hermana, ¡lo había hecho durante días!

En ese momento oyó voces procedentes del interior y se asustó. Dio media vuelta y fue corriendo a esconderse.

Agazapado en una esquina de la calle, Loan vio cómo los dos soldados salían del orfanato y, tras subir a sus monturas, partían en dirección contraria a la suya.

Su hermana se había quedado en el interior y, si no hacía nada, no saldría hasta cumplir los dieciocho años. Pero ¿qué podía hacer? Si entraba, él también correría la misma suerte que ella y no saldría hasta ser mayor.

“Pero Chiara está allí sola”, pensó mordiéndose el labio inferior. Y tras tomar su decisión, se dirigió hacia el orfanato, se plantó de nuevo ante la puerta, alzó el puño y llamó.

El presente

—Lo siento, mamá, no pude protegerla —le confesó Loan tras contarle lo que había pasado veinte años atrás—. La cogieron por mi culpa, por no tener más cuidado.

—Cariño, ¿cómo puedes sentirte culpable? ¡Solo tenías seis años! No puedo ni imaginar por lo que has pasado, tú solo, tan pequeñito y con la responsabilidad de cuidar de tu hermana. Siempre he creído que estabais con la señora Carmen, si lo llego a saber… No Loan, la única culpable soy yo, si no hubiera intentado desaparecer… —dijo llevándose distraídamente la mano al cuello donde sus dedos rozaron los contornos de una larga y antigua cicatriz.

La voz se le había quebrado y tuvo que tomar aire antes de continuar.

—Cuando desperté ya me encontraba aquí —dijo sin poder mirar a su hijo a los ojos.

Loan la observó con el ceño fruncido. Y entonces lo entendió todo. Para protegerlos su madre había debido intentar quitarse la vida y al no conseguirlo la llevaron a las minas, como hacen con todos los desahuciados que nadie reclama. A Loan se le rompió el corazón. Su madre llevaba veinte años pudriéndose en una mina, sin ver un amanecer, sin comer un plato caliente, sin descansar en una cama mullida y sin ver el rostro de un ser querido, y todo por protegerlos. Pero no dijo nada, no quería provocarle más sufrimiento, y dejó que fuera ella quien lo confesara algún día si así lo decidía. Así que le pasó un brazo por los hombros, la atrajo hacia sí y siguió poniéndola al día de todo lo que había pasado desde que se separaron.

—Lo malo es que cuando me presenté en el orfanato para reclamar a Chiara, me llevaron al orfanato del Viento, en Hergania del Sur. Les dije que quería quedarme allí, en el orfanato de Las Luces, con mi hermana, pero no me hicieron caso y me dijeron que era preferible que estuviéramos separados. Durante años intenté escapar para volver a buscarla, pero siempre me acababan pillando y los castigos eran cada vez más severos y la vigilancia más estricta.

Sentados en el suelo, Julia con la cabeza apoyada en el hombro de su hijo, siguieron conversando un poco más, disfrutando de los últimos minutos que les quedaban antes de que su ausencia llamara demasiado la atención.

—Permanecí en el orfanato durante cuatro años hasta que al cumplir los diez por fin lo logré, me escapé y volví a Hergania del Norte. Una vez aquí vagué por las calles, estudiando de qué manera podía ver a Chiara o sacarla del orfanato, al tiempo que me escondía de los soldados y robaba aquí y allá para sobrevivir, hasta que unos ladrones repararon en mí y me reclutaron. Me quedé con ellos y me enseñaron el oficio, a robar sin ser descubierto, a camuflarme y a esconderme. Pero durante todos esos años nunca logré ver a Chiara.

Loan se quedó unos instantes con la mirada perdida, rememorando aquellos tiempos convulsos. En general no lo habían maltratado, se había llevado algún que otro golpe, pero gracias al entonces jefe de la banda que lo había acogido bajo su protección, nunca se atrevieron a hacerle daño de verdad.

—Al cumplir los dieciséis años, tras intentarlo varias veces, por fin conseguí un trabajo de ayudante de cocina en el orfanato de Chiara —continuó—. Siempre me ha gustado la cocina y se me da bien, creo que me viene de papá —añadió con una sonrisa triste—. Entonces hablé con mi protector, que me dejó abandonar la banda a cambio de que le pagara todos los meses una cuota de liberación. Y así, después de muchos años, por fin logré ver a Chiara.

Se acordaba como si fuera ayer del primer día que la vio. La reconoció enseguida; con su pelo negro y sus ojos oscuros, seguía teniendo la misma carita que recordaba de cuando era un bebé.

—Pero obligado por mis antiguos compañeros a realizar un último golpe, alguien me delató, me apresaron y me forzaron a navegar durante años encerrado en un mercante. Ya ves, mamá, tu hijo es un ladrón —confesó siendo esta vez él el que no se atrevía a mirarle a la cara.

—Un ladrón valiente y bondadoso. Y muy guapo, por cierto —añadió mirándole con adoración mientras le apartaba un mechón de pelo de los ojos.

—Cuando volví de mi condena como marinero, Chiara había cumplido los dieciocho años y ya había salido del orfanato.

Julia pensó en su pequeña. Cuando la tuvo que abandonar apenas tenía un año. Su hija había crecido sin saber quiénes eran sus padres, porqué la habían abandonado, y ni siquiera había tenido a su hermano a su lado. Julia se sintió desfallecer. Ella había pensado que al menos Chiara y Loan se tendrían el uno al otro, pero nada había salido como ella había supuesto. Al menos su hijo no la detestaba, pensaba con el corazón henchido de inmensa gratitud; parecía que no solo no le guardaba rencor, sino que todavía la quería.

Julia dio un sonoro suspiro. Aunque le gustaría seguir hablando con Loan durante horas, sabía que llevaban demasiado tiempo alejados y eso podía acarrearle problemas a su hijo.

—Deberíamos volver. Deben estar preguntándose dónde estamos.

—Tienes razón. Vamos. Cuando te saque de aquí tendremos todo el tiempo del mundo —dijo Loan levantándose de un salto.

—No sé, Loan, es muy peligroso para ti. Si te pillaran nunca me lo podría perdonar.

—Me es igual lo que digas, mamá. Te voy a sacar de aquí. Luego ya si quieres me castigas por haberme portado mal y haberte desobedecido —le sonrió ayudándola a levantarse.

Julia lo observó con detenimiento una vez más; no podía dejar de mirarle. Su pequeño se había convertido en todo un hombre, pero seguía conservando la misma carita de ángel que ella adoraba y se comía a besos cuando era un niño.

—Y piensa también en Chiara, te necesita. Tiene una madre y un hermano y ella ni siquiera lo sabe; tiene una familia que la quiere y ella está sola en el mundo.

Julia cerró los ojos. No quería causarle problemas a su hijo, pero en verdad se moría por estar con él y con Chiara.

—Vamos a buscar a tu hermana —dijo entonces con los hombros erguidos y las manos en las caderas.

Antes de regresar con los demás quedaron en que Loan pediría el turno de noche, así tendrían más posibilidades de hablar y organizarse, ya que casi no había vigilantes a esas horas, al estar todos los presos encerrados en sus celdas.

Una vez de vuelta, Loan agarró a su madre de un brazo y aparentó llevarla de malas maneras hasta su puesto. Su compañero estaba allí, sentado en un rincón, y al verlo Loan dio un leve empujón a su madre y esta se tiró exageradamente al suelo, lloriqueando. Simulando estar dolorida, se levantó con esfuerzo, se acercó cojeando al pico que descansaba apoyado en la pared, y volvió al trabajo con muecas de dolor.

El compañero le sonrió y le dio un codazo a Loan, quien le devolvió una sonrisa forzada. Afortunadamente no le hizo preguntas y todo quedó en la imaginación nauseabunda del guardia.

Julia se había dado cuenta de que Francine no estaba en su puesto y, entre susurros, sus compañeras le dijeron que se la habían llevado.

Para no levantar más sospechas, el resto del día Loan acompañó a sus compañeros durante las pausas para fumar, incluso se encendió un cigarrillo para pasar por uno de ellos, aunque lo dejó consumirse y apenas dio un par de caladas.

Cuando se acabó su turno, y antes de dirigirse al encargado para pedir el turno de la noche, Loan decidió indagar entre sus compañeros. En un principio los turnos ya estaban establecidos y solo se producían cambios si había alguna baja, pero Loan sabía que a nadie le gustaba trabajar por las noches, así que pensó en ofrecerse directamente a cambiarle el turno a alguno de sus colegas.

Mientras en la caseta unos daban un bocado y otros se cambiaban para volver a sus respectivos hogares, Loan preguntó quién hacía el turno de noche esa semana. Poniendo la excusa de que él estaba libre para hacer las noches pues su novia estaba fuera, se ofreció voluntario. Uno de los cinco que hacía el turno esa semana aceptó encantado; acababa de conocer a una chica que trabajaba durante el día y solo les quedaban las noches para verse.

Así pues, al día siguiente podría empezar su turno de noche y planear con su madre cómo salir de allí. Pero ahora tenía otra urgencia, debía salir a toda prisa para volver con Samy y averiguar qué había pasado con su hermana.

Volviendo a la celda, el espíritu de Julia flotaba ligero y feliz entre aquellas opresivas paredes de roca. Su hijo estaba vivo, estaba bien, había encontrado a su hermana y pronto volverían a ser una familia. Ni en sus mejores sueños había podido imaginar un final así.

Sin embargo, al llegar a la celda una nube negra oscureció su corazón: Francine no estaba allí. Nadie sabía dónde estaba. Poco después de que ella montara el numerito para ganar tiempo y que Francine pudiera descansar, se la habían llevado y nadie la había vuelto a ver.

La felicidad que instantes antes sentía se desvaneció por completo y un temor frío y reverencial ocupó su lugar.

Al poco rato Julia oyó que el vigilante se acercaba para traerles la cena. Se levantó de un salto y se agarró a los barrotes.

—¿A dónde se han llevado a la chica?

—No sé de qué me hablas, vieja —le contestó abriendo una pequeña portezuela entre los barrotes e introduciendo una bandeja con varios tazones de sopa fría y pan duro.

—Es una joven que se llama Francine, se la han llevado esta mañana y no ha vuelto —insistió Julia.

Pero el guardia la ignoró y, tras volver a cerrar la portilla, se marchó sin ni siquiera mirarla.

—¡Francine, se llama Francine! ¡Y tendría que estar aquí! —chilló Julia metiendo su cara entre los barrotes.

—¡Cállate de una vez o tendrás problemas! —oyó que le contestaban desde el fondo del pasillo.

Seguidamente se oyó un portazo y Julia quedó agarrada a los barrotes, desolada e impotente.

Por experiencia sabía que si en veinticuatro horas Francine no estaba de regreso..., ya no lo estaría nunca.

Se repartieron la sopa y el pan y Julia se sentó en su roído colchón, la mirada perdida, fija en el cazo. Pero entonces se dio cuenta de que todas las demás presas la observaban, inquietas. Julia era su referente, si ella decaía las demás se sentirían desamparadas.

—Vamos, comed —les dijo como una madre habla a sus hijos—. Mañana Francine estará de vuelta, no estaba tan enferma —mintió.

Les dedicó una débil sonrisa y comenzó a comer. No tenía hambre, pero se forzó a tragar la comida. Las demás la imitaron. Julia sabía que, aunque fuera con sopa aguada y un pan mohoso, debían alimentarse, era su única fuente de energía y la iban a necesitar el día siguiente; el trabajo en la mina no se detenía jamás.

Samy

—Este chico no tiene remedio. Un día dice que ha cambiado y que se ha vuelto un ciudadano modelo y al otro me manda a espiar a unos fugitivos por la gruta de las iglesias —murmuraba Samy recogiendo sus cosas antes de abandonar su escondite.

Para llegar a la gruta de las iglesias conocía varios accesos más o menos seguros, pero al contarle Loan lo de aquel acceso nuevo, no pudo resistir la tentación de descubrirlo por él mismo y se encaminó a la iglesia del Agua.

No debía de hacer mucho que había acabado la misa, pues aún quedaba algún grupo de personas hablando en la explanada junto a la puerta principal.

Samy sacó su mejor sombrero de la bolsa, uno de color verde lima de terciopelo y con plumas, y la túnica lila de los días de fiesta. Él se veía elegante con aquella ropa nada discreta y se encaminó con la cabeza bien alta hacia la enorme puerta de entrada.

No le preocupaba que le vieran deambulando por allí, era una iglesia muy grande, siempre había gente rezando, celebrando el Baño del Primer Año de algún crío o pequeños grupos de obreros realizando reformas. Y si a algún desafortunado se le ocurría preguntarle qué hacía por allí, él podía soltarle un interminable discurso de excusas y explicaciones, tenía una increíble facilidad de palabra y ninguna vergüenza, así que normalmente acababa consiguiendo lo que quería, pues aunque no siempre fuera convincente, sí podía ser lo suficientemente pesado como para aburrir hasta al más insistente hasta que este acababa cediendo y dándolo por imposible.

Esta vez no hizo falta inventarse ningún pretexto y pudo deslizarse sin problemas hasta la sacristía.

Loan había dicho que el acceso estaba detrás del armario. Con una sonrisilla traviesa se dirigió hasta él y lo empujó. La sonrisa murió en sus labios. Aquel armario no se había movido ni un ápice.

Con expresión ceñuda, tomó aire y empujó con más fuerza. El armario seguía inmóvil, como un bloque de granito. Volvió a empujar, pero nada, solo consiguió que sus pies se deslizaran hacia atrás. Con mirada furibunda se quedó contemplando aquella mole como si fuera su peor enemigo.

Con los ojos clavados en la robusta madera que le oponía resistencia, Samy se alejó unos pasos hacia atrás, tomó impulso y con el hombro por delante se abalanzó hacia uno de los lados del armario.

El choque fue brutal y Samy salió despedido hacia atrás, cayendo con sus posaderas sobre el suelo. Su hombro estaba magullado y el mueble seguía en su sitio.

Samy mascullo una maldicion, se levantó y, con la fuerza renovada que otorga del orgullo herido, comenzó a empujar una vez más con sus manos el lado del armario. Samy mantenía los pies clavados con firmeza en el suelo, la cara roja como un tomate y los labios apretados cuando por fin el armario cedió.

—¡Ajá! ¿Te creías más fuerte que yo?

A pesar de la euforia inicial, Samy advirtió con algo de escepticismo que no sería fácil pasar por el estrecho espacio que había conseguido abrir entre el armario y la pared.

—Menos mal que soy de complexión ligera —dijo escondiendo su inexistente barriga y omitiéndose a sí mismo que más que de complexión ligera era un simple saco de huesos.

Aun así, con alguna que otra dificultad, logró atravesar la pequeña puerta oculta tras el armario y se introdujo en un silencioso pasillo.

A Samy le encantaba la aventura, lo desconocido, los pasadizos secretos y los misterios, así que, silbando de emoción, se hizo una luz y se encaminó por aquella especie de túnel.

Tras varios minutos de marcha sin más contratiempos llegó a la Cueva Roja, tal como le había dicho Loan.

—¡Cool este nuevo acceso! Ahora manos a la obra, en busca de esos traviesos jovenzuelos —dijo adentrándose en la gruta de las iglesias que ya conocía.

Samy sabía deslizarse por parajes oscuros y silenciosos. Había aprendido a no hacer ruido, a apenas necesitar luz para distinguir su entorno y a orientarse a la perfección gracias a años de práctica y supervivencia en aquel mundo subterráneo y violento.

Sin embargo, a medida que deambulaba por aquel paraje oscuro y húmedo su inquietud fue en aumento. No había señales de vida de aquellos chavales y cada vez se acercaba más al territorio de Los Grises.

Los Grises eran una de las bandas de ladrones con más alto grado de violencia que cohabitaban en Hergania y tenían su guarida en los subterráneos de la ciudad. Subterráneos que a veces ellos mismos se abrían para que el Emperador y sus soldados no los descubrieran.

Samy y Loan procuraban no acercarse a ellos; cuando iban en grupo eran impredecibles y agresivos.

—Por vuestro bien espero que os hayáis metido por el canal —susurró a la oscuridad.

La gruta de las iglesias se conectaba en un momento dado con el canal que recorría la ciudad por debajo hasta desembocar en el río del Bosque Verde.

Cuando llegó a la bifurcación en la que la gruta se unía con el canal, decidió seguir este último, esperando que ellos hubieran hecho lo mismo, ya que de lo contrario se estarían adentrando en la zona ocupada por Los Grises.

No había pasado ni cinco minutos cuando Samy oyó unas voces delante de él y aminoró el paso.

Donde él estaba el canal tenía un metro de ancho, el agua apenas alcanzaba un palmo y el techo, abovedado, se hallaba a un par de metros de altura. Sin embargo, un poco más adelante, desde donde llegaban las voces, el canal se agrandaba y aparecía una especie de rellano de más de tres metros de ancho escalonado a ambos lados del canal.

Asomando la cabeza por el final del túnel en el que estaba, antes de que este se ensanchara, Samy comprobó que un grupo de cinco jóvenes se había instalado sobre la grada izquierda del canal y comían en silencio alrededor de un fuego mágico.

“Estos chiquillos o no son tan tontos o han tenido mucha suerte”, pensó, pues se habían alejado de Los Grises.

Entusiasmado con su nueva misión, se sentó al resguardo de la oscuridad y observó su nuevo objetivo. Parecían tener unos dieciocho años y todos, menos uno, iban vestidos con túnicas religiosas. Había dos chicos, uno grandote y con cara de pocos amigos y otro más joven de gestos tranquilos pero con el rostro tenso de preocupación. Las chicas eran totalmente diferentes entre sí: una era pequeña y rubia, como una joven deidad del olimpo, otra era fortachona y de pelo negro y la última era esbelta, de pelo castaño que le caía en suaves ondas sobre la espalda, y muy atractiva.

“¡Ajá! Loan, ya te tengo, briboncete”.

Sin duda esa era la chica que le gustaba. Era su tipo: guapa, alta y de aspecto sereno como él.

“Un poco joven, pero quién soy yo para poner trabas al amor”, suspiró sacando un trozo de pastel de su bolsa.

“Mmm”.

Rachel hacía unos pasteles estupendos, pero tenía la voz un poco chillona; aunque era muy divertida, si bien a veces era algo basta para su gusto; pero era tan buena con él…, se interrogaba mientras consumía con delectación su pastel.

Los chicos habían acabado de comer y charlaban en susurros entre ellos. Desde donde estaba no podía oír lo que decían y eso le mortificaba, pues era de natural curioso. No podía acercarse sin ser visto, ya que no había ningún sitio donde esconderse si abandonaba el estrecho canal en el que se encontraba y salía al ensanche.

La tarde había dado paso a la noche y el grupo se había acostado sobre unas mantas que habían extendido sobre el suelo. Aunque a lo largo de los años Samy había aprendido a acallar su impaciencia, la larga espera le estaba consumiendo y su nerviosismo iba aumentando de manera exponencial, y para colmo ya no le quedaban más pasteles que comer ni más uñas que morder. Loan le había dicho que no se acercara, pero la paciencia tenía un límite, así que se le ocurrió una forma de salirse con la suya sin enfadar a su amigo.

“Loan seguro que me felicitará si consigo averiguar más cosas de ellos. Y la mejor manera de hacerlo es mirando discretamente entre sus pertenencias”, se dijo abandonando su escondite con la conciencia tranquila.

No había dado ni dos pasos cuando se detuvo en seco y volvió rápidamente a su puesto. Alguien se había levantado.

Agazapado de nuevo junto al canal, Samy observó cómo uno de los chavales abandonaba en silencio el grupo y de puntillas venía hacia él.

Nervioso, Samy abandonó su escondite y regresó por el canal a paso ligero en busca de un lugar seguro.

El chaval se acercaba y aunque parecía intentar no hacer ruido, sus pasos chapoteaban ruidosamente en el agua.

Samy llegó a la bifurcación entre el canal y la gruta y dudó qué camino escoger. Tras unos instantes de duda siguió por el canal, evitando un posible encuentro con Los Grises.

Camuflado entre las sombras continuó alejándose con el oído atento a los pasos que oía tras de sí, hasta que se dio cuenta de que el chico había dejado de seguirle; se había adentrado en el dominio de Los Grises.

¿Qué debía hacer? ¿Seguir al fugitivo al mundo de Los Grises o regresar junto a los demás? Quizás el muchacho solo buscaba un poco de intimidad para hacer sus necesidades. Además, a él en esos momentos no le interesaba encontrarse cara a cara con la banda de Los Grises, podía ser algo embarazoso. La última vez que se había cruzado con ellos les había tomado prestadas algunas cosillas, nada importante en su opinión, solo un collar de preciosas perlas que había regalado a su anterior novia, la hija del zapatero, una morena voluptuosa y de la cual no se acordaba por qué la había dejado, y un anillo de esmeraldas que aún guardaba en su saco, a la espera de ofrecérselo a su futura esposa, y que por alguna extraña razón no se decidía a regalar a Rachel.

Sin saber qué hacer, finalmente tomó la decisión menos arriesgada, al menos para él: esperar.

Al cabo de un rato, Samy oyó unos retumbantes pasos que se acercaban por la gruta. La oveja volvía al redil y lo raro, pensaba Samy, era que no hubiera atraído ya la atención de Los Grises con su ruidoso paseo y la potente luz con la que se iluminaba.

A punto estaba de regresar a su puesto de observación en el canal, cuando oyó otros ruidos que procedían del fondo de la gruta. Alguien se acercaba tras el chico, y no era uno solo, diferentes pasos, firmes y pesados, llegaban hasta sus enseñados oídos.

Aquello no le daba buena espina. Salió rápidamente de su escondrijo y regresó en busca de Loan. Aquellos monjes iban a tener problemas.

Los Grises

Todos parecían dormir a su alrededor. Había sido un día intenso en emociones y la noche anterior no habían descansado demasiado, ya que se habían quedado hasta altas horas de la noche charlando.

Aun así, Jane no podía dormir, estaba inquieta, no sabía a dónde debían dirigirse, dónde esconderse ni cómo sacar a Zaid de la Guardia Oculta. No podía dejar de pensar en que todo era por su culpa, y lo peor era que no sabía cómo solucionarlo. En ese momento echó en falta los sabios y serenos consejos del profesor Raynard. ¿Dónde estaría? Ella no creía que hubiera muerto, no lo quería creer. Y Zaid, ¿habrían descubierto que la había ayudado? Jane sabía que si la Guardia Oculta utilizaba sus poderes le sacaría de su mente toda la información que necesitaba saber y Zaid no saldría bien parado, o su cerebro acabaría vacío y descompuesto o descubrirían su doble juego, y en ese caso…

—Zaid, ¿estás ahí? —llamó con su mente— Zaid, contéstame —rogó.

Pero nadie contestó. Tumbada en aquel suelo frío, pero al menos seco pues el canal discurría más abajo de donde ellos estaban, intentó comunicarse con su amigo como tantas otras veces había intentado en un pasado que le parecía muy lejano.

Y en alguna ocasión lo había conseguido, habían contactado. Aunque en esas ocasiones siempre había sido de forma involuntaria y forzada por circunstancias comprometidas, no quería perder la fe y, concentrándose aún más, tal como le había enseñado el profesor, volvió a llamar a su amigo. Pero siguió sin obtener respuesta y al poco rato acabó durmiéndose con el nombre de Zaid en los labios.

Unos ruidos extraños la despertaron.

—¿Qué es esto? —bramó una voz mientras una vara le golpeaba en un costado.

Jane y los demás se levantaron asustados y contemplaron a un grupo de cuatro hombres que les observaban con cara de pocos amigos.

—¿Quiénes sois y quién os ha dado permiso para venir aquí? —preguntó un hombre de gran corpulencia con la nariz rota como la de un boxeador.

—No sabía yo que las cloacas fueran de vuestra propiedad —ironizó Graham.

El de la nariz rota se acercó a él y sin más contemplaciones le estampó un fuerte puñetazo en la barriga.

Los amigos soltaron un grito ahogado y Graham se dobló y cayó de rodillas.

—Eso no …era necesario —masculló Graham desde el suelo.

El hombre de la nariz rota se agachó a su lado.

—Yo no hago acuerdos con nadie —le susurró al oído.

Los amigos, ajenos a aquella conversación, observaron con pavor a Graham retorcerse de dolor hasta que Jane intervino:

—Perdonad, nos vamos enseguida, no era nuestra intención molestarles.

—Vaya, fijaos, si los entrometidos monjes resultan ser monjas —rio otro de los hombres, uno bajo y gordo, acercándose a Jane.

Cuando estuvo ante ella la miró de arriba abajo con una sonrisa asquerosa en los labios.

Chiara dio un paso al frente y, apartando a Jane, se plantó ante el hombre y le dirigió una mirada desafiante.

—¿Y tú quién eres? —se burló este— ¿Su guardaespaldas? —rio al tiempo que le propinaba un fuerte empujón que la hacía caer de espaldas.

Aaron y Danya cogieron con celeridad sus armas, que reposaban a sus pies, y apuntaron al hombre.

—¡Ya basta! —gritó el de la nariz rota sacando un cuchillo con increíble rapidez y clavándolo en la garganta de Chira, que se había vuelto a levantar— ¡Bajad vuestras armas!

—Haced lo que dice —aconsejó Graham que se frotaba el dolorido vientre.

Jane no sabía qué hacer, no se sentía capaz de atacar a aquellos hombres a sangre fría. No era igual que en La Valsainte, allí los matones del otro mundo habían asesinado a algunos de sus amigos. En verdad, Jane no sabía si sería capaz de volver a matar a nadie nunca más. Incluso en aquella ocasión, en el monasterio, parecía como si otra persona hubiera entrado en ella y hubiera sido esa otra persona la que había matado a todos ellos en un abrir y cerrar de ojos.

Sus amigos la miraron, como esperando sus órdenes. Ella, indecisa, asintió en silencio y ellos bajaron las armas. Jane pensó con alivio que al menos aquellos hombres no eran soldados, todo lo contrario, parecían ladrones o desertores, y con un poco de suerte no sabrían nada de la orden de captura que pesaba sobre ellos cinco. Así que quizás estarían más seguros con ellos allí abajo que deambulando por fuera, por las calles. Lo único que tenían que hacer era permanecer alerta y preparados para salir pitando cuando tuvieran ocasión.

Tras varios minutos andando por aquellas grutas, llegaron a una puerta de barrotes custodiada al otro lado por un hombre enorme, de piel oscura y con un cráneo pulido y brillante como una bola de cerámica.

—¿El patrón ha llegado? —preguntó nariz rota.

—Sí, os está esperando en la Sala de Juntas —contestó abriéndoles la puerta y dejándolos pasar.

Jane y sus amigos contemplaron con asombro mal disimulado lo que apareció ante ellos al otro lado. La gruta, estrecha y rocosa, se abría dando paso a una amplísima caverna donde se habían construido numerosas casas de formas irregulares, pintadas en tonos lánguidos, entre el blanco, el marrón y el gris, sin ningún estilo arquitectónico, pero que daban en su conjunto una visión original e inesperada de una pequeña ciudad surgida de las piedras.

Los hombres los condujeron a través de aquella pequeña ciudad de calles excavadas en la roca, mientras algunos habitantes salían de sus casas para ver pasar aquella extraña comitiva de cinco jóvenes monjes custodiados por cuatro de los suyos.

En un momento dado los hombres se pararon ante una casa más grande que las demás, pintada en blanco, con huecos, que no ventanas, diseminados por la fachada, sin ningún orden o proporcionalidad y a través de las cuales se distinguían luces mágicas que alumbraban diferentes estancias, como si una gran fiesta se desarrollara en su interior.

Con malos modos los empujaron adentro y una vez allí sus ojos se abrieron de nuevo con sorpresa ante el lujo que encontraron; un asombro acrecentado por la pavorosa diferencia entre el tosco exterior y el refinado interior.

Las paredes, aunque brutas y sin pulir, estaban cubiertas de espléndidos tapices y cuadros de gran calidad. Elegantes jarrones, esculturas y piezas en oro se repartían entre diferentes aparadores, mesillas y vitrinas. Aquello parecía un pequeño palacio construido sobre roca y barro.

Dejaron atrás diferentes pasillos y estancias hasta llegar a una especie de comedor donde una gran mesa de roble cubría el centro y un recargado trono dorado se alzaba al fondo. En él, un hombre de unos cuarenta años, atractivo, con el pelo largo y una gran capa de piel de oso, los observaba entrar con mirada curiosa.

—¿Qué me traes, Arthur?

—Los fugitivos en búsqueda y captura

A Jane se le cayó el alma a los pies. Sabían quiénes eran. ¿Cómo lo podían saber?

El llamado Arthur, nariz rota, les empujó con una vara para que se acercaran al estrado. El patrón, tal como le habían llamado antes, esperó hasta que estuvieron todos colocados ante él y luego los escudriñó uno a uno desde su trono, hasta que sus ojos se posaron en Jane. Entonces esbozó una sonrisa.

—Y tú debes ser la que lleva de cabeza a todos los soldados —afirmó.

Aquel hombre estaba muy bien informado, de eso no cabía duda, pensó Jane.

—¿Cómo te llamas, pequeña?

Jane dudó en contestar, aunque esconder su nombre parecía que no iba a cambiar las cosas.

—Jane, señor.

—¿Jane qué más?

—Solo Jane. Soy huérfana.

El hombre pareció extrañado.

—¿Y qué has hecho, Jane, para ser tan importante a los ojos del Emperador?

—No lo sé, señor — mintió.

—Algo habrás hecho. ¿Le has robado?

Jane negó con la cabeza.

—¿Has matado a alguien?

Ante aquella inesperada pregunta, Jane no pudo disimular su desasosiego. Sí, había matado, pero siempre había sido en defensa propia. No era ella la que había empezado aquella estúpida cruzada.

Viendo el malestar de Jane, Chiara decidió intervenir.

—¿Podemos saber dónde estamos? ¿Quién es usted?

El hombre miró entonces divertido a Chiara.

—Estáis en los dominios de Los Grises. Y yo me llamo Haakon.

Los Grises no era un mal nombre, pensó Jane, pues en verdad iban todos vestidos en tonos grises, confundiéndose con el color de la piedra y de las casas de Hergania.

—Haakon, el Guardián —añadió con orgullo nariz rota, quien parecía ser el segundo de abordo.

—Soy el gobernante de esta pequeña ciudad. Y ahora basta de cháchara —dijo levantándose de su trono y acercándose hasta ellos.

A los ojos de Jane, en la corta distancia, no era tan alto ni tan imponente como lo parecía subido en su trono. Aunque sus ojos mostraban una fiereza que disimulaba con sus tranquilos modales.

—Debéis valer una pequeña fortuna —dijo paseándose entre ellos—. Solo me queda llegar a un acuerdo con la Guardia y mi riqueza habrá aumentado considerablemente. Llevadlos al calabozo y traedme al profesor —ordenó volviendo a su trono.

A Jane se le aceleró el corazón. ¿El profesor?

—No, espere —objetó Jane soltándose del hombre que la estaba agarrando y acercándose al Guardián.

Pensando que Jane pretendía atacarle, el Guardián reaccionó por instinto y alzando sus manos le lanzó una potente onda de fuerza.

Jane se protegió rápidamente cruzando los brazos ante ella y, en vez de recibir el impacto lanzado por Haakon, fue este quien salió disparado hacia atrás, cayendo estrepitosamente a los pies del trono.

Durante unos segundos nadie se movió. Todos miraban atónitos a Jane y al Guardián hasta que sus esbirros reaccionaron y fueron corriendo a socorrer a su jefe.

Haakon se levantó con cierta dificultad, pero no parecía herido, al menos exteriormente, pues su orgullo sí había sido dañado al verse vencido por una cría y en presencia de sus esbirros. Se recompuso rápidamente y se plantó ante Jane en dos zancadas. Con un brillo febril en los ojos y las mandíbulas apretadas estudió a Jane con intensidad. Los demás retenían la respiración, esperando su reacción.

Sin embargo, una amplia sonrisa se dibujó en el rostro del Guardián.

—Eres buena, muy buena —dijo volviendo al trono—. ¿Qué más sabes hacer? ¿Es por eso por lo que te quiere el Emperador? ¿Por tus poderes?

—No lo sé —mintió una vez más—. Lo siento, no era mi intención.

—¿Cuánto crees que podemos sacar por ellos, Arthur? —pregunto el Guardián.

—No estoy seguro. Pero son cinco, o sea cinco recompensas, y esta debe valer al menos el doble que los demás, es la que quiere a toda costa el Emperador —dijo acercándose a Jane y cogiéndole de la barbilla para levantarle el rostro hacia él.

Jane le dejó hacer, ya había atacado al Guardián y no quería empeorar aún más la situación.

En ese momento, Jane vio que la mirada de Arthur se desviaba hacia su cuello.

—¿Qué es eso? ¿Una piedra preciosa? —preguntó tendiendo su mano hacia el collar.

—¡No! —exclamó Jane separándose de él y tapándose el colgante.

—Dame ese collar, niña estúpida —soltó con una mirada llena de codicia yendo hacia ella.

Jane no podía darle la piedra. Era demasiado valiosa. Era el único medio de viajar al otro mundo y quizás la única manera de comunicarse con Zaid.

Sin apartar la mano del collar reculó hasta que su espalda tropezó con otro de los hombres de Haakon quien la agarró por los brazos.

El Guardián observaba la escena con interés. Hacía tiempo que no tenían ninguna diversión y aquella inesperada visita no solo les servía de entretenimiento, sino que podían conseguir mucho a cambio.

—He dicho que me lo des —masculló Arthur con los ojos inyectados en sangre.

—Hola, Haakon —oyó Jane que decía una voz suave a su espalda.

Todos se giraron a ver quién había hablado y vieron a dos jóvenes que entraban en el salón.

Uno de ellos era bajito y delgado y llevaba puesto un extraño y llamativo sombrero de color verde lima, y el otro… Jane lo conocía, pero no sabía de qué. Era apuesto, alto y de mirada amable.

—Hola, Loan —contestó Haakon de cuyo rostro había desaparecido toda muestra de diversión—. ¿A qué debemos el honor?

Los dos jóvenes atravesaron el salón y se acercaron al trono.

Nariz rota, que al parecer había olvidado el collar, se acercó también al trono con paso precipitado.

—¿Tú que haces aquí? —le espetó cortándole el paso al joven alto.

—Déjale, Arthur. ¿Qué quieres, Loan? —preguntó Haakon con voz repentinamente cansada.

Jane y los otros se apretujaron entre sí, como buscando protegerse entre ellos, atentos a aquella inesperada y bienvenida interrupción y notando la tensión que se había creado de repente en el ambiente.

—Es el ayudante de cocina del orfanato —murmuró Chiara—. El que vi en la iglesia. Nos ha debido seguir.

“De eso me sonaba”, pensó Jane.

El joven ignoró a nariz rota y, pasando por su lado, se plantó frente al trono. El otro joven bajito en cambio se replegó a un rincón.

—Me alegro de verte —dijo el joven alto con cierta carga de sentimiento en su voz—. Por ti no pasan los años.

—Déjate de sandeces, ¿qué has venido a hacer aquí?

—He oído que tienes capturados a unos chicos y que piensas vendérselos al Emperador.

—Sigues teniendo el oído muy fino, hijo.

—¿De verdad piensas entregárselos? ¿Tú que odias al Emperador como el que más?

—Los negocios son los negocios y estos cinco valen una pequeña fortuna.

—Sabes que no ofrecen ninguna recompensa, ¿no?

—Por eso voy a enviar al Profesor a tratar el asunto y a llegar a un acuerdo.

—¿Con el Emperador? ¿Hablas en serio?

Los hombres de Haakon observaron con pavor cómo aquel joven se atrevía a hablar de aquellas groseras maneras al Guardián.

—Ten cuidado con lo que dices —le susurró en tono duro—. Ya no estás bajo mi protección.

—Disculpa. Sabes que siempre te he respetado, pero creo que en esta ocasión te equivocas —le dijo con el tono más humilde que pudo—. El Emperador no hace tratos y mucho menos va a dejarse chantajear. Vas a ponerte en peligro tú y todo lo que has creado aquí abajo.

—¿Y qué propones?

—Déjame hablar con ellos, con los chicos, y te aseguro que encontraré la manera de resarcirte ampliamente sin necesidad de que los entregues ni de que te pongas tú y tu ciudad en peligro.

Haakon lo miró fijamente durante unos segundos.

—Siempre has sido muy perspicaz y por eso yo también te he respetado... hasta ahora. Está bien, tienes media hora para detallarme tu plan. Si no me convence, los entregaré al Emperador con o sin recompensa. Y eso también va por ti Samy —amenazó sin ni siquiera dirigir una mirada al joven delgado que aguardaba silencioso en un rincón.

—¿Qué? ¿Cómo? —se sobresaltó este, pero Haakon ya salía por una puerta situada en la pared del fondo.

—¡Llevadlos al calabozo! —ordenó nariz rota—. Y tú —dijo en tono amenazador acercándose a Loan—, no deberías haber vuelto nunca por aquí.

Dicho lo cual siguió los pasos del Guardián y desapareció mientras que el resto de sus hombres conminaban a Jane y a los demás a abandonar la sala por la puerta por la que habían entrado.

Una vez en la celda, los amigos se giraron a observar a los dos intrusos que habían entrado con ellos.

—¿Y vosotros quiénes sois? —espetó Graham.

—¿Y vosotros? —preguntó a su vez Samy.

—¿Cómo que y vosotros? ¿No sabéis quiénes somos? Entonces, ¿toda esta mascarada qué significa? —insistió Graham.

—Solo sabemos lo que le hemos oído a Haakon. Que el Emperador os busca, pero aparte de eso..., poco más —contestó Loan mirando a Chiara de reojo.

—Pero entonces, ¿qué queréis? ¿Quiénes sois? —preguntó Danya esta vez.

—Yo os diré quién es, ¡es un espía del capitán Anderson! Es la persona que vi en la iglesia y la que nos ha estado siguiendo —espetó Chiara.

—No sé de qué hablas, no conozco a ningún capitán Anderson y estaba en la iglesia porque tenía que consultar el Libro de los Difuntos.

—Qué casualidad —siguió Chiara—. Sabemos quién eres, estuviste trabajando hace años en el orfanato, por eso sabes quiénes somos y por eso te contrató el capitán.

Loan se moría de ganas de contarles la verdad, especialmente a Chiara, pero no en aquellas circunstancias, en un calabozo, delante de toda aquella gente. No era la mejor manera, no era lo que siempre había soñado.

—Es cierto, nos conocemos, pero te aseguro que estaba en la iglesia por razones particulares, no había vuelto a saber de ti desde el orfanato, por eso me sorprendí al verte. Y vosotros —dijo refiriéndose a los demás—, no sé quiénes sois, de verdad que no.

—Y que nos hayas encontrado aquí también es casualidad, ¿verdad? —le inquirió Chiara con mirada furibunda.

—No, eso es gracias a mí —se adelantó Samy sacando pecho—. Loan me mandó seguiros y he sido yo quien le ha advertido de que Los Grises os habían cogido.

—¡Samy! —soltó Loan poniendo los ojos en blanco.

—¡Ajá! —le señaló Chiara con dedo acusador.

—Os recuerdo que Haakon os quiere entregar al Emperador —continuó Loan esquivando el tema—. He conseguido una tregua, pero tenemos que pensar en un plan que le satisfaga para que os deje en libertad.

—¿Por qué deberíamos fiarnos de ti? —le preguntó Chiara retándole con la mirada.

Jane observaba con atención aquella extraña disputa dialéctica entre Chiara y el joven alto. Una cierta ternura emanaba de él y escuchaba con delicada paciencia las acometidas de Chiara. En verdad no le parecía un espía del Emperador, más bien al contrario, parecía un amigo.

—Porque os he dado una oportunidad de libraros —insistía Loan.

—Una oportunidad para ti de librarnos al Emperador, querrás decir…

—¡Chiara, por favor! Confía en mí —le rogó clavando sus grandes ojos marrones en ella.

—¡Y sabe mi nombre! ¿Os dais cuenta? —exclamó Chiara buscando con una mano la maza sin acordarse de que les habían quitado las armas.

Loan tomó aire y lo soltó muy lentamente, sopesando de nuevo si debía decírselo. Sabía que no era ni el momento ni el lugar adecuado, pero si no le decía algo, no iban a confiar en él. Por alguna extraña razón pensaban que era el cómplice de un tal capitán Anderson y no tenían mucho tiempo si querían salir indemnes de allí, Haakon no era un bendito, solo buscaba sacar el mejor provecho de la situación para sí mismo, sin importarle lo que les pudiera suceder.

—Chiara —le dijo dando un pequeño paso hacia ella—. ¿Tienes algún recuerdo de cuando eras pequeña? ¿De antes del orfanato?

Chiara se quedó de piedra. ¿A qué venía aquello?

—¿No recuerdas nada de tu familia? ¿De tus padres..., de tu hermano?

—No sé a dónde quieres ir a parar con todo esto, pero te aseguro que este teatro no te servirá de nada —le gruñó sin saber qué responder. Aquellas preguntas la habían dejado fuera de juego.

Loan suspiró. Debía decírselo, si no lo hacía corría el riesgo de perder a su hermana una vez más.

—Chiara, me llamo Loan. Hace veinte años la guardia se llevó a tus padres y a ti te llevaron al orfanato de Las Luces —explicó al tiempo que se retorcía nervioso las manos—. A mí me llevaron al orfanato del Viento en Hergania del Sur —Loan hizo una última pausa antes de soltar la bomba, luego no habría marcha atrás—. Chiara, soy tu hermano.

Jane soltó un grito ahogado. Chiara, sin embargo, no mostró ninguna reacción, aunque su rostro había perdido todo el color y sus ojos se habían quedado inmóviles, fijos en el joven.

—Vine a buscarte cuando conseguí escapar de mi orfanato y volver a Hergania del Norte, pero me cogieron Haakon y sus hombres y tuve que trabajar para ellos durante varios años hasta que, cuando tuve la edad suficiente, conseguí un trabajo en tu orfanato. Quería estar cerca de ti para sacarte de allí. Durante un tiempo no tuve el valor de decirte quién era; al fin y al cabo, no era más que un ladrón y no tenía nada que ofrecerte. Y antes de poder decidirme... bueno… me pillaron y me condenaron a navegar con un barco de mercancías. He estado durante años fuera de Hergania y cuando por fin volví, hace un año, te había perdido la pista pues ya habías salido del orfanato.

Loan calló y tragó saliva.

El ambiente era tenso. Todos escuchaban inmóviles, sin apenas atreverse a respirar por no interrumpir.

—Basta —dijo por fin Chiara—. Es una historia conmovedora, pero no te creo —liquidó dándole la espalda y yendo a sentarse a un rincón de la celda.

Aunque Chiara parecía no creerle, Jane, que la conocía bien, vio que algo se resquebrajaba en su apariencia fuerte y sólida y sus ojos tenían un brillo especial, como si las lágrimas pugnaran por salir. Iba a ir junto a Chiara cuando Loan se le adelantó y fue a sentarse junto a ella.

Chiara ni siquiera lo miró cuando este se sentó a su lado sobre el suelo de piedra y, con mirada enfurruñada, siguió jugando con una piedra que había cogido del suelo, estudiándola con intensidad como si fuera de oro.

—Cuando te llevaron al orfanato llevabas puesto un pomposo vestido azul con volantes, lo sé porque lo robé para ti —dijo con una sonrisa forzada—, fue mi primer robo. Cuando te cogieron también llevabas tu muñeca de trapo, Angie.

Chiara se giró sobresaltada. ¿Cómo lo sabía? Lo de la ropa, lo de su muñeca. Si solo fuera verdad…, pero no…, no podía aceptarlo, si todo era mentira nunca podría recuperarse. Durante años se había ido creando un escudo protector tras su actitud gruñona para ocultar sus sentimientos. Y no era por temor a que le hicieran daño, era por protegerse de sí misma. Temía que si dejaba apenas un pequeño resquicio en su escudo afloraría a la superficie toda la soledad y toda la falta de cariño de aquellos años, y entonces el dolor la atraparía con tal fuerza que se ahogaría en sus propios sentimientos. Solo Zaid y Jane había accedido a su trémulo interior, solo ellos tenían la llave de su frágil corazón. Con ellos podía mostrarse vulnerable y sensible, pero tampoco en exceso, no fuera que surgiera aquel torrente de emociones que tenía normalmente bajo control.

Y ahora, aquel rostro amable de ojos tiernos que tenía a su lado decía ser el hermano que ella siempre había soñado tener. Y sintió miedo. Notaba que una alegría bloqueada en su interior durante demasiado tiempo quería surgir, quería liberarse. Y temía que, si la dejaba libre y abría su alma, ya nunca volvería a poder renunciar a ella.

—Y no solo eso. ¿Sabes? Cuando nos quedamos solos tú apenas tenías un año, pero yo tenía seis. Yo sé quiénes somos, de dónde venimos y quiénes eran nuestros padres.

Chiara se puso a temblar. La niña perdida, la niña olvidada, la niña sin pasado podía quizás dejar de serlo.

—Te llamas Chiara Moretti. Nuestro padre regentaba una agradable taberna aquí en Hergania y murió a manos de la Guardia Oculta —le reveló con voz contenida recordando el nombre de su padre escrito en el Libro de los Difuntos—. Pero nuestra madre… nuestra madre está viva, la he encontrado, está encerrada desde hace veinte años en las minas. ¿Me has oído, Chiara?

Pero esta no le contestó. Sus manos apretaban ahora la piedra con tal fuerza que sus nudillos parecían estar a punto de resquebrajarle la piel.

—Toma —le dijo mostrándole una hoja de papel amarillento doblado cuidadosamente.

Chiara miró el papel de reojo. Sin saber por qué aquel pequeño trozo de papel viejo le atraía como si fuera el flotador que la salvaría de morir ahogada. Cogiéndolo con la punta de los dedos, como si quemara, lo abrió y comenzó a leer.

“…Loan, Chiara, hijos míos, sabed que vuestro padre y yo os hemos querido más que a nuestra vida, por eso y solo por eso hemos tenido que renunciar a vosotros, para manteneros a salvo. Sabed que siempre os querremos, hasta el infinito y más allá”.

Y entonces Chiara se rompió. Toda la fachada de mujer fuerte que se había creado se vino abajo y fuertes sollozos comenzaron a sacudirle mientras las lágrimas salían a borbotones. Loan le pasó un brazo por la espalda y la atrajo hacia él, cerrando con fuerza los ojos para impedir que sus lágrimas brotaran también descontroladas.

Samy, que se había estado mordiendo la lengua, no pudo aguantar más y estalló.

—¡Todo el tiempo que nos conocemos, con todo lo que hemos pasado, y nunca me habías dicho que tenías una hermana y una madre! Eso me ha dolido, Loan —dijo golpeándose el pecho con teatralidad.

El arrebato de Samy hizo que Chiara dejara de llorar y alzara la cabeza sorprendida. Loan acarició el pelo de su hermana con ternura antes de levantarse y acercarse a su amigo.

—No sabía nada de ella hasta que la vi ayer en la iglesia y nada más descubrirlo te dije que les vigilaras. Pensaba contártelo todo hoy mismo. Y a mi madre también la acabo de encontrar en las minas. Ha sido una milagrosa coincidencia y no he tenido tiempo de decírtelo —se excusó.

—Claro —remugó Samy cruzándose de brazos y dándole la espalda.

—Y tampoco he tenido tiempo de agradecerte el favor. No solo los has vigilado, sino que me has avisado a tiempo y gracias a ti tenemos una oportunidad de ponerlos a salvo —le aduló poniéndole una mano sobre el hombro.

—Anda quita, zalamero embaucador —protestó el pequeño haciéndose el remolón y provocando que los demás esbozaran una sonrisa—. Está bien, si ya habéis acabado con vuestra escena lacrimógena, propongo que nos pongamos a buscar ya mismo la manera de salir de aquí.

—Esa es una excelente idea —acordaron.

Loan pidió ver a Haakon.

Cuando estuvo ante él, el Guardián mandó a sus hombres que les dejaran a solas. Arthur empezó a protestar, pero una mirada de Haakon bastó para que callara, y salió del salón dando un sonoro portazo.

—Siempre ha estado celoso de ti.

—Lo sé, fue él el que me tendió la trampa y me delató para que me cogieran. Ten cuidado, estás rodeado de canallas y traidores.

Haakon levantó una ceja.

—¿Acaso crees que no lo sé? No hay nadie honesto por aquí abajo, el último se fue hace muchos años —dijo sonriéndole—. Pero dime, ¿cómo te van las cosas? Ya te han dejado volver de allende los mares ¿eh? Nunca deberías haberte ido, conmigo te iban mejor las cosas, reconócelo —apuntó mientras llenaba dos copas de vino y le ofrecía una.

—Gracias. A tu salud —dijo alzando la copa.

Las chocaron y saborearon el vino con complacencia.

—¿Cosecha del 35? —preguntó Loan.

—No has perdido tu olfato —respondió con cierta satisfacción Haakon—. Ahora dime, de verdad, ¿qué haces aquí?

—Los chicos están conmigo. No formamos ninguna banda, de hecho, solo hay una persona que me interesa, los demás están con ella y si para ella son importantes para mí también.

Loan había aguijoneado la curiosidad de Haakon.

—¿Quién?

—Jane. Ella y yo somos… novios.

Loan había preferido guardar el secreto de su relación de parentesco con Chiara a Haakon, quería mantenerla al margen todo lo posible; así que lo único que se les ocurrió para justificar su interés por el grupo fue inventarse una relación amorosa. Y todos estuvieron de acuerdo.

—Vaya, es la primera vez que sé que te interesa una chica.

—El Emperador la quiso hacer su discípula y llevarla a vivir con él, pero Jane se escapó con la ayuda de sus amigos. Nos íbamos a casar, por eso la persigue el Emperador.

—¿Te ibas a casar y no pensabas invitarme a la boda? —preguntó con sorna—. Loan, me alegro mucho por ti, pero esa joven debe valer una pequeña fortuna, y está en mi territorio.

Loan sabía que a Haakon solo le interesaba una cosa, por eso había decidido jugar la baza de la codicia.

—¿Has visto su collar?

Haakon asintió con la cabeza, a la espera de más explicaciones.

—No solo es una piedra preciosa, sino que tiene poderes. Se la regaló el Emperador cuando la hizo su discípula y le enseñó a utilizarla.

Haakon lo miró largamente. Que él supiera Loan nunca le había engañado, pero no era el Guardián de Los Grises por nada; era inteligente, pero su suspicacia era aún mayor.

Loan sabía que tenía que darle algo más.

—Jane tiene un pequeño trozo de piedra mágica, pero el Emperador tiene la Gran Piedra. Con ella se puede viajar a otro mundo, a un mundo totalmente diferente, de grandes oportunidades, donde nadie te conoce y del que puedes desaparecer y aparecer a tu antojo. Imagínate todo lo que alguien pagaría por ella, ni todo el oro del mundo podría comprar una cosa así.

Loan omitió, tal como le habían contado los chicos, que de aquel viaje no se podía regresar.

—¿Cuál es el trato que me ofreces?

—Te ofrezco la Gran Piedra a cambio de que dejes libres a los chicos. Necesito que ellos me ayuden a robarla, conocen el castillo, las costumbres y los horarios de la Guardia, y lo más importante: dónde guarda la piedra el Emperador.

Jane le había dicho que la piedra se encontraba en la Guardia Oculta, pero eso Haakon no lo sabía. Ningún habitante corriente de Hergania conocía siquiera la existencia de aquella piedra.

—Loan, ¿no creerás que me he hecho viejo y que pierdo facultades? —sonrió socarronamente Haakon acercándose a la botella que reposaba en la mesa y llenándose otra copa.

Loan comenzó a sudar.

—Jamás te subestimaría. Si no me crees, te puedes quedar a dos de los chicos hasta que acabemos el trabajo. A los demás los necesito.

Habían acordado que, llegado el caso, Samy y alguno más se quedarían como rehenes, esperando que Samy podría hacerlos salir de allí poco después.

Haakon lo miró como si pudiera leer en su interior.

Loan se llevó la copa a la boca, manteniéndole la mirada, pero sujetándola con fuerza para evitar que se notaran los temblores de su mano. Se jugaban mucho y Haakon no solo no era tonto, sino que no tenía ningún escrúpulo.

—Primero tendrás que demostrarme el poder de esa piedra. Y no quiero nada de trucos o lo que entregue al Emperador serán vuestros cuerpos magullados —amenazó.

Haakon había oído decir que la Guardia Oculta localizaba corredores, puentes que te trasladaban de un lugar a otro, pero nunca en su vida había visto uno ni conocía a nadie que lo hubiera presenciado. Y lo que para nada sabía era que esos corredores pudieran llevar a otro mundo.

—Jane es capaz de abrir el corredor con su collar, pero no tiene la fuerza suficiente como para viajar por él. Para ello necesita la Gran Piedra —mintió.

Habían quedado que Jane mostraría el corredor a Haakon, pero no lo intentaría atravesar, pues tenían miedo de que perdiera de nuevo la memoria, de que pudiera reaparecer en un lugar peligroso o que no pudiera regresar nunca más.

—Muéstramelo y luego hablaremos —insistió.

Cuando Jane entró en la sala vio a Loan y Haakon conversando tranquilamente, sentados a la gran mesa del centro y con una copa de vino en la mano.

Loan se levantó con prontitud y se acercó a ella.

Le cogió de la mano y juntos se aproximaron al Guardián.

—Haakon, te presento a mi prometida. Jane, te presento a mi maestro y casi un padre para mí, Haakon, el Guardián de Los Grises.

Jane no sabía qué debía hacer, así que optó por una leve inclinación de torso y cabeza, como hacen los soldados con sus superiores.

Haakon soltó una risotada y de forma inesperada se le acercó y le dio un fuerte abrazo.

—¿Así que tú eres la que ha conseguido por fin robarle el corazón a mi ahijado? Ven, siéntate a mi lado y cuéntame cómo os conocisteis.

Loan contuvo el aliento. Si Jane no hacía bien su papel, Haakon se la comería con patatas, era extraordinariamente perspicaz, y todos ellos podían acabar mal, muy mal.

Jane se sentó en la silla que le indicó Haakon, a la derecha de él. Loan se sentó a su lado y le cogió la mano. Ya no solo por aparentar que estaban enamorados sino para intentar insuflarle ánimos y darle un apretón cuando pensara que se estaba poniendo en peligro.

Jane no sabía si a Loan le había hecho la misma pregunta. Habían tenido el tiempo justo de idear cómo se conocieron, dónde y cuándo.

—Loan me ayudó cuando me escapé del castillo.

Haakon escuchaba con atención.

—Antes de abandonar el orfanato, mis amigos y yo quedamos en vernos para una cita secreta unos meses después —continuó—. La noche escogida logré salir del castillo sin que me vieran, pero una vez fuera, cuando estaba punto de llegar a mi cita, oí cascos de caballos que venían en mi dirección. Asustada por si se trataba de la guardia que venía a por mí, corrí y busqué un sitio donde esconderme, pero estaba tan nerviosa que no era capaz de encontrar ninguno. Los caballos se acercaban, yo estaba en medio de la calle, sin ninguna salida posible, cuando de pronto una mano surgió de la nada y tapándome la boca me arrastró al interior de un portal.

Entonces Jane se giró y miró a Loan.

—Mi salvador —dijo sonriéndole con fingida adoración.

Loan le devolvió la sonrisa y le dio un beso en la mano que tenía cogida. Jane estaba dando más detalles de los necesarios, pero Loan debía de reconocer que hacía más interesante y creíble el relato.

“Es lista”, pensó con alivio.

—Haakon, tenemos un trabajo entre manos —interrumpió Loan—. Y la verdad, no me siento cómodo hablando de cosas personales.

El Guardián sabía que, efectivamente, Loan era una persona extremadamente reservada.

—De acuerdo, pequeña, muéstrame ese corredor de otro mundo —le retó con un deje de escepticismo.

Jane se levantó y se apartó de la mesa.

Llevaba también el collar de Chiara por si no lograba abrir el corredor solo con su collar. Todavía no sabía muy bien cómo funcionaba aquello y quería estar segura de que el plan que habían preparado iba a resultar. Solo debía tener cuidado en que Haakon no descubriera los dos collares, pues estaba segura de que le iba a requisar el que llevaba y tenían que guardarse al menos uno para ellos. No sabían si iban a necesitarlo alguna vez para viajar o si era necesario para comunicarse con Zaid.

Jane se alejó y fue hasta uno de los rincones de la sala para que Haakon no le viera el segundo collar que llevaba escondido en el bolsillo de la túnica.

Haakon hizo ademán de levantarse, pero Jane alzó una mano.

—¡No! Es mejor que se quede donde está, puede ser peligroso.

Haakon obedeció a regañadientes y volvió a sentarse.

Jane les dio la espalda, sacó con disimulo el collar del bolsillo y, escondido en su puño, se llevó las dos manos al collar que tenía en el cuello. Cerró los ojos y, acariciando con sus dedos las dos piedras, invocó al dios Aaravos pidiéndole que le otorgara su poder.

Las piedras se fueron calentando tras el contacto y el roce de sus dedos. A su alrededor todo pareció cargarse eléctricamente, los pelos se le erizaron, el aire se secó de improviso y las piedras comenzaron a iluminarse entre sus dedos hasta que, en un estallido sordo, un resplandor se proyectó sobre una de las paredes de la sala.

Loan se levantó de un brinco de su silla. Aunque se había creído todo lo que le habían contado los chicos, no se esperaba algo así. No sabía exactamente qué es lo que se esperaba, pero verlo de verdad, con sus propios ojos, le produjo una sorpresa mayúscula.

Haakon no se había movido de su sitio. Ningún músculo de su cuerpo había delatado su asombro. Sin embargo, sus ojos se habían abierto desmesuradamente durante una mínima fracción de segundo, volviendo enseguida a su estado natural, cínicamente entrecerrados.

Jane respiró aliviada, había funcionado.

Haakon y Loan se acercaron para ver de cerca aquel resplandor que titilaba cerca de una de las paredes. Al aproximarse vieron sus rostros reflejados, era como un espejo difuso.

—Ahora que ya lo has visto —dijo Loan—, déjanos ir y te traeré la Gran Piedra.

—¿Cómo sé que no se trata de un truco de magia? ¿Qué no es una ilusión que habéis creado? Entra en el portal y tráeme algo de ese otro mundo como prueba —le ordenó a Jane.

—Te he dicho que no tiene la fuerza suficiente como para atravesarlo, necesitaría la piedra grande —le repitió Loan.

—Que lo intente —exigió con dureza—. Quiero una prueba. Tráeme algo de ese otro mundo —repitió.

—La Guardia Oculta puede detectar el portal, tenemos que cerrarlo —aconsejó Jane.

—Me arriesgaré —contestó incrédulo el Guardián.

Loan iba a protestar de nuevo cuando Jane se le adelantó.

—Está bien —concedió Jane—. Lo intentaré.

—¿Estás segura de lo que haces? —susurró Loan acercándose a ella— Recuerda lo que te pasó la última vez. ¿Y si no consigues volver?

—Parece que no tenemos otra opción. Si funcionó una vez…—dejó en el aire.

Aunque en verdad no estaba para nada convencida, no sabía dónde iba a aparecer, a dónde le llevaría el corredor. Podía aparecer en La Valsainte o en la guarida de la Guardia Oculta. Pero no tenía más remedio que intentarlo o Haakon les entregaría al Emperador a cambio de una bolsa de oro. Además, en el fondo deseaba hacerlo, quería saber si era capaz de hacerlo una vez más y también quería decirles al padre Nicolas y a los demás que lo había conseguido, que estaba bien.

Con los puños apretados se acercó al espejo, tomó aire y, tras dirigirle una sonrisa de circunstancias a Loan, atravesó el portal.

Al otro lado

Jane abrió con temor los ojos. Cada vez que atravesaba el portal nunca sabía con qué se iba encontrar al otro lado.

“Al menos no he perdido la memoria”, se dijo cuando de pronto sus ojos se posaron en un rostro conocido y querido que la observaba con devoción.

—Hola —susurró con una sonrisa cansada, pues apenas se podía mover por culpa de los efectos secundarios del viaje.

—¡Ven, mira! ¡Es Ella! —exclamó el hermano Lucas— Descansa aquí, voy a avisar a los demás— le aconsejó antes de partir corriendo.

Jane se giró para ver con quién hablaba el hermano, pero el altar le impedía ver lo que había detrás.

Oyó unos pasos indecisos que se acercaban, pero ella solo pudo permanecer sentada, a la espera, pues las piernas todavía no le respondían.

Entonces una figura con un rostro blanco como el mármol, enmarcado por un pelo liso y negro y unos ojos increíblemente azules apareció a su lado.

—¿Tú? —acertó a decir Jane.

Durante unos instantes ninguno de los dos dijo nada, solo se miraron.

Jane no esperaba encontrarlo allí y de repente se encontró con sentimientos contrapuestos. Tenía muy reciente su rostro impasible a apenas unos centímetros del suyo mientras le oprimía el cuello con fuerza para ahogarla. La había intentado matar, aunque ella se había defendido y cuando se escapó creyó haberlo dejado muerto. A pesar del miedo que le producía su presencia, allí ante él, descubrió que en el fondo se sentía aliviada por no haberlo matado. Era la mano derecha del Emperador, pero sus amigos sostenían que el capitán Anderson, Roy, les había salvado; Loan, al que ella había identificado como un espía de Roy, no lo era, y Aaron le había revelado que fue Roy quien le había dado las hierbas paralizantes para ayudarla a salir del calabozo. Pero, sobre todo, no podía olvidar los dos días que habían pasado juntos, cuando ella no sabía quién era, y no había podido evitar sentirse un poco atraída por él…

La cabeza le daba vueltas, nada parecía tener sentido, había demasiadas dudas e incógnitas. Él se había mostrado dulce y protector durante su encierro, pero luego la había atacado. Y para colmo ella no había previsto encontrarlo allí, vivo y turbadoramente guapo, observándola en silencio, como de costumbre, con aquellos ojos azules que no dejaban a nadie indiferente.

—¿Puedes levantarte? —le preguntó Roy tendiéndole una mano.

Jane miró la mano que le ofrecía, firme, sugerente, pero no la aceptó y se levantó por sí misma, no sin cierta dificultad. Aún tenía el cuerpo un poco agarrotado y se tambaleó, pero los brazos de Roy se abalanzaron solícitamente hacia ella y la sujetaron antes de caer.

Sus manos parecían abrasarle la piel. Jane lo sentía tan cerca que se puso a temblar. ¿Por qué siempre se le aceleraba el corazón en su presencia? ¿Por qué parecía que le faltaba la respiración cuando lo tenía cerca? ¿Era el miedo lo que le provocaba aquel carrusel de sensaciones?

“Debe ser el síndrome ese de Estocolmo que leí una vez”, se convenció recuperando la compostura y soltándose de sus brazos con brusquedad.

—¡Jane! —oyó entonces que gritaban unas voces que entraban en la capilla.

El hermano Lucas, el padre Nicolas y todos los demás fueron hasta ella y la cubrieron de abrazos y preguntas.

—¿Cómo estás? ¿Por qué has vuelto? ¿Conseguiste llegar? ¿Y el Emperador? —la interpelaron unos y otros hablando al mismo tiempo.

—Hermanos, dadle un respiro —terció con voz pausada el padre Nicolas, apartándolos suavemente y conduciendo a Jane hasta unos de los bancos para que tomara asiento.

—Lo siento, sé que no debería haber vuelto, os estoy poniendo en peligro, pero quería veros para deciros que lo conseguí, que todo salió bien y que conseguí llegar junto a mis amigos, aunque el Emperador ha mandado capturarnos a todos y permanecemos escondidos.

—¿Has encontrado a tus amigos? —preguntó Roy con un deje de asombro.

Jane se lo quedó mirando, sopesando si debía contestarle o no.

—¿Qué hace él aquí? —decidió preguntar finalmente— Después de lo que me hizo, ¿cómo le habéis dejado entrar?

—Hay muchas cosas que no sabes, Jane. Creo que deberíais hablar y aclarar las cosas. No es lo que parece —intercedió el padre Nicolas, siempre sereno y al que Jane consideraba, hasta entonces, sabio en consejos.

¿Por qué todo el mundo parecía confiar en el capitán? ¿Por qué era ella la sola en pensar que era peligroso?

—No tengo mucho tiempo —atajó Jane que no tenía ganas ni tiempo de hablar con él—. Además de querer veros, he venido porque mis amigos y yo estamos metidos en un pequeño lío y debo demostrar a alguien que existe un corredor que lleva hasta otro mundo. Y para ello debo llevar de vuelta algo que lo confirme. Y tiene que ser rápidamente, antes de que la Guardia Oculta pueda localizar el corredor.

—Por eso no te preocupes, aunque localicen el corredor no nos encontrarán, nos vamos de aquí. De hecho, nos pillas de milagro y solo porque Roy ha querido aguardar aquí hasta el último minuto.

—¿Os vais?

—Sí, dejamos el monasterio.

—¿Todos? ¿Por qué?

—Como te he dicho, hay muchas cosas que ignoras y por eso pienso que Roy debería contarte lo que sabe. Seguramente esta será la última ocasión que tengáis para hablar.

Jane no acertó a entender. ¿La última ocasión?

Y sin darle tiempo a decir nada más, el padre Nicolas invitó a todos los demás a marcharse.

—Vamos, hermanos. Roy, tú quédate y explícaselo —dijo saliendo él también de la capilla.

—¡No puedo quedarme mucho tiempo! —insistió Jane viendo con pánico creciente que los dejaban solos.

Sentada en el banco vio cerrarse la puerta de la capilla y a Roy que se quedaba plantado ante ella con las manos metidas en los bolsillos de sus vaqueros. Unos nervios infantiles comenzaron a atenazarle el estómago y las manos le empezaron a sudar.

—¿Has encontrado a tus amigos, entonces? —le preguntó de nuevo Roy, visiblemente incómodo.

—Sí. El corredor me llevó al… —pero de pronto se calló, seguía sin confiar en él— Me han dicho que tú les pusiste a salvo tras la orden de captura.

Roy asintió sin añadir nada más.

—¿Por qué? —le preguntó Jane.

—¿Por qué qué?

—¿Por qué viniste a matarme si antes habías estado ayudando a mis amigos? ¿Por qué te presentaste voluntario para la misión? ¿Tanto veneras al Emperador como para condenarte a vivir aquí el resto de tus días?

Jane no sabía de donde le salía el valor de enfrentarse a él, pero consiguió mantenerle la mirada con actitud desafiante.

Roy suspiró, él sabía por qué, pero no se atrevía a confesárselo. ¿Qué le iba a decir? ¿Qué se enamoró de ella desde el primer día que la vio? ¿Que después su afecto por ella no había hecho que aumentar a medida que la conoció? Así que decidió darle otra razón que, aunque verdadera, no era la única ni mucho menos la más importante.

—Solo he hecho lo que el director Raynard me ha pedido.

—¿El profesor Raynard? —preguntó extrañada Jane.

—Nos conocemos desde hace muchos años.

—¡Pero si lo intentaste matar!

—Fue todo un montaje, si no hubiera hecho parecer que lo había matado, la Guardia Oculta habría acabado con él, primero, y después contigo.

Jane recordó las últimas palabras del profesor. Efectivamente le había dicho que su muerte había sido una farsa, pero ella creía que solo estaban implicados Zaid y él, no sabía que el capitán Anderson estaba también de su lado.

—Me intentaste matar —masculló con voz contenida al volver a recordar aquellos momentos.

—También fue un teatro. Cuando me viste con el arma te pusiste tan nerviosa que intentaste huir. Pensé que podía aprovechar la ocasión para asustarte aún más, provocarte y llevarte al límite para que usaras tus poderes, tal como hiciste cuando Damien te apuntó y luego en el hospital. Pensé que si te sentías verdaderamente en peligro usarías la magia inconscientemente otra vez, y entonces me creerías, y quizás eso te ayudaría a recuperar la memoria. Y parece ser que funcionó —concluyó Roy con un deje de sarcasmo.

Jane lo miró con los ojos entrecerrados, intentando averiguar si decía la verdad.

—¿De verdad crees que si hubiera querido no te hubiera matado? —siguió Roy viendo que Jane no parecía convencerse— ¿Después de todos mis años con la Guardia crees que lo hubiera dudado un instante? ¿Que hubiera dejado que me atacaras?

Jane tuvo que reconocer que Roy era el mejor capitán de la Guardia. Pero entonces ¿era verdad? ¿Se había equivocado completamente con él? ¿En verdad se había condenado a vivir en aquel mundo por salvarla? ¿Por qué? ¿Porque se lo había pedido el profesor? Eran demasiadas preguntas a las que no encontraba una respuesta lógica y convincente.

—¿Entonces a quién le prometes realmente lealtad, al profesor Raynard o al Emperador? Porque por lo que parece tus juramentos no tienen mucho valor —le reprochó Jane, sin saber por qué había dicho aquello. Cuando estaba con él no se reconocía a sí misma.

Roy le dedicó una dura mirada ante aquel golpe bajo. Él siempre había sido fiel al Emperador hasta que había tenido que elegir entre él y ella. Procurando conservar la calma, tomó aire y con paso visiblemente cansado se fue a sentar a su lado.

—¿Por qué lo haces todo tan difícil? —preguntó exasperado.

Jane se apartó instintivamente y se movió hasta el extremo más alejado del banco, aunque estos no eran muy amplios y Roy quedaba más cerca de ella de lo que hubiera deseado.

De reojo percibió que Roy se sentaba y, apoyando la espalda en el respaldo, echaba la cabeza hacia atrás, como si quisiera admirar el desnudo techo de la capilla. Llevaba una camiseta blanca algo ajustada, a través de la cual se notaban los vendajes que protegían las heridas que ella le había producido, y Jane no pudo evitar sentirse culpable. Bajó entonces los ojos y descubrió, avergonzada, que su túnica se veía sucia y con rasgaduras y que debajo llevaba desde hacía más de dos días el uniforme que Alvin le había prestado. Y se sorprendió a si misma rezando para que al menos no oliera mal.

Estar allí sentada, en aquel banco, le recordó la vez que estuvo con Robert; entonces también estaba sentada en un banco y allí recibió su primer beso. Al darse cuenta de la absurda analogía que había hecho entre las dos situaciones, se enderezó, enfadada consigo misma.

Afortunadamente Roy empezó a hablar y ella pudo quitarse aquellos delirantes pensamientos de la cabeza.

—El Emperador ha creado una armada en este lado que lleva años organizándose y buscando a los fugitivos, aunque nunca los ha podido encontrar hasta ahora. Los hermanos han sido muy hábiles camuflándose como monjes de clausura. El caso es que ese ejército no tardará en llegar hasta aquí; el pequeño grupo de mercenarios que mataste no trabaja solo, es apenas una hormiga dentro del gran entramado que han creado, y los demás no tardarán en descubrir que estuvieron en el monasterio. Por eso nos vamos, partimos esta misma tarde.

Roy hizo una pequeña pausa antes de continuar.

—Jane, escúchame con atención, nadie más podrá aparecer aquí, nunca, les estarán esperando.

Jane le escuchaba apenas, no quería seguir oyendo lo que Roy le estaba contando, era demasiado doloroso. Durante cincuenta años los monjes habían estado a salvo, creando un refugio para los fugitivos y ahora por su culpa tenían que huir, una vez más, y abandonar todo lo que habían construido. El verdadero peligro en toda aquella historia era ella; había puesto en peligro a sus amigos en Hergania y ahora a los hermanos en el otro mundo, pensó a punto de echarse a llorar.

—¿Es verdad? ¿No me estás mintiendo? —sollozó tapándose el rostro con las manos.

Roy se apiadó de ella, supo lo que estaba pasando por su cabeza y no quiso que se sintiera culpable. Intentando cambiar su estado de ánimo, pensó en la forma de que transformara la culpa por odio, aunque fuera hacia él.

—Hay algo más que debes saber.

Jane no sabía si taparse los oídos o seguir escuchando, pero Roy siguió hablando.

—Yo precipité tu boda con aquel… muchacho —anunció.

Jane apartó las manos de su rostro y lo escrutó en silencio.

—Digamos que le hice una propuesta difícil de rechazar —le confesó sin querer involucrar expresamente al profesor, quien en verdad había sido el artífice de toda la jugada.

Jane se acordó entonces de lo que había oído el día antes de su infructuosa boda con Robert, cuando escuchó a sus padres hablar de un supuesto acuerdo con el capitán Anderson.

—¿Qué hiciste? —masculló entre dientes.

—Eso ya no importa, ¿no crees?

—¡A mí sí que me importa!

Roy aceptó su furia con resignación, era lo que había estado buscando.

—Solo fue un regalo. Nada más.

—Eso lo decidiré yo, ¿no crees? —le recriminó— ¿Qué tipo de regalo?

Siempre había pensado que Roy había tenido un papel en todo aquel desaguisado, aunque nunca había alcanzado a saber cuál. Y aunque todo se había ido al traste por la única y exclusiva culpa de Robert, siempre había sentido rencor hacia el capitán, culpabilizándolo injustamente de lo que pasó.

—Correr con los gastos de vuestra nueva casa y una pensión vitalicia para ayudaros en vuestra nueva… vida —dijo intentando que no se le atragantara la palabra.

—¿Y eso por qué? ¿Por qué tuviste que inmiscuirte en mi vida? —le acusó alzando la voz.

—¡Porque era la única manera de que el Emperador no te hiciera su concubina! —explotó Roy poniéndose en pie.

Jane se quedó sin palabras ante la inesperada y vehemente reacción de Roy. La cabeza empezó a darle vueltas. Primero la sorpresa de encontrárselo allí, luego que Roy al parecer nunca quiso hacerle daño ni a ella ni al profesor, después que sus amigos tenían que abandonar el monasterio por su culpa, y por último que Roy había participado en una especie de complot para precipitar su boda. Jane no sabía si estar contenta, enfadada o triste, y un incipiente dolor de cabeza comenzó a taladrarle las sienes.

Tras un pesado silencio Roy volvió a sentarse a su lado.

—No te vayas —le sorprendió diciendo—. El Emperador no sabe lo que tiene aquí, nadie ha podido nunca volver a Hergania para contárselo. Todas las personas que durante años ha estado enviando han creado bajo sus órdenes un refugio seguro y poderoso para él por si algún día viene. Y tú, Jane, eres la única que le puede decir lo que él quiere saber, solo tú sabes cómo es esto y si ha conseguido lo que se proponía enviando gente aquí. Va a ir a por ti con más ahínco que nunca, allí estarás siempre en peligro, por lo que eres, por lo que representas, por tu poder y por lo que sabes.

Jane iba a contestarle que no podía, de hecho, nunca había pasado por su cabeza quedarse en aquel mundo, pero entonces Roy dijo una última frase que le aturdió por completo.

—Nunca podrás volver aquí, lo sabes ¿no?

En ese momento Jane sintió como si le acabaran de arrojar un jarro de agua fría por encima. Ahora comprendía la gravedad de la situación. Nunca volvería a ver a los hermanos, nunca volvería a ver a Roy. A no ser que se quedara. Pero Chiara y los demás estaban al otro lado, y estaban en peligro por su culpa. Su corazón se partió en dos.

—No puedo —respondió con la voz rota por el dolor—. No puedo abandonar a mis amigos a su suerte y yo esconderme aquí tranquilamente.

Pero Roy ya no la miraba, permanecía inmóvil en su asiento, inclinado hacia delante con las manos entrelazadas y mirándose los zapatos.

En ese momento, el padre Nicolas entró en la capilla seguido de los otros hermanos y Jane se levantó del banco, agradecida por la interrupción.

—¿Ya habéis arreglado vuestros asuntos? —preguntó el padre.

Roy también se levantó y ambos se dirigieron una incómoda mirada. Jane se encontró con los ojos azules de Roy que la subyugaron una vez más y entonces se dio cuenta de que todo había cambiado, que ya no sentía ni ira ni miedo hacia él; ahora mismo solo sentía una inmensa tristeza.

—Lo siento. Siento haberte herido, siento no haberte creído y siento que estés aquí por mi culpa —le susurró antes de que los hermanos llegaran hasta ellos.

—Hemos traído un regalito para ti —dijo el padre cuando estuvo a su altura—. Creemos que te ayudará con tu problemilla —le dijo mostrándole lo que llevaba en la mano.

—¡Un móvil!

—Ya les he dicho que allí no te va a servir de nada, que no tendrás cobertura ni nadie a quien llamar, pero no me han escuchado —le explicó el joven hermano Lucas negando con la cabeza.

Jane le miró con ternura.

—¡Pero puede hacer fotos! —le explicó forzándose a sonreír.

La cara del hermano se iluminó como la de un niño cuando comprende por fin la jugada.

—Y ahora, ¿por qué no nos hacemos unas fotos para que Jane las guarde de recuerdo y no nos olvide? —sugirió el padre Nicolas.

¿Cómo os iba a olvidar? Iba a añadir Jane, pero de repente las palabras se le atragantaron en la garganta.

—¿Qué pensáis hacer? ¿Dónde vais a ir? —tartamudeó.

Los hermanos se miraron entre sí con incomodidad.

—Claro, es mejor que no sepa nada —rectificó Jane apesadumbrada—, si me cogieran podrían averiguarlo.

Jane intentó reprimir las lágrimas que pugnaban por salir al pensar que era la última vez que los vería.

Los hermanos vinieron en su ayuda y comenzaron a hacerse fotos con ella, haciéndole olvidar su pesar y provocándole espontáneas y purificadoras risas entre unos selfis y otros. Roy, taciturno, se mantuvo todo el tiempo al margen, parapetado en un rincón, hasta que el padre Nicolas fue a buscarlo y lo obligó a unirse a ellos.

La última foto que Jane se hizo fue con el padre en el centro, Roy a un lado y ella al otro lado. Jane y Roy miraban el objetivo con ojos apagados, mientras que el padre sonreía abiertamente pasándoles un brazo por los hombros a cada uno.

Después llegó la hora del adiós. Jane abrió el portal y cuando fue a despedirse de todos los hermanos que aguardaban junto al altar, se le hizo un nudo en la garganta y no pudo hablar. Pasó la mirada por todos ellos: el joven y adorable hermano Lucas, el refunfuñón padre Peter, su queridísimo padre Nicolas…, pero pronto sus ojos se posaron en la persona que permanecía en la retaguardia. Su cabeza sobresalía más de un palmo sobre todas las demás y era el único que no la miraba. Jane quería despedirse de él, decirle algo, no sabía qué, ¿qué se le puede decir a una persona a la que sabes que nunca más volverás a ver? ¿A la persona que por lo que parecía había sacrificado su vida por protegerla? Una solitaria lágrima rodó por su mejilla. Esperó unos instantes, rogando para que él levantara los ojos. Pero Roy mantenía la mirada baja.

Debía irse ya, sin besos ni abrazos, pues a bien seguro rompería en un llanto incontrolado. Cuando estuvo delante del espejo se giró una última vez. Su corazón se aceleró. Roy le devolvía una mirada intensa que Jane no supo descifrar. Moviendo los labios, Jane le dijo “Gracias”, y desapareció.

La vuelta

—¡Jane! Me has dado un susto de muerte, creí que ya no ibas a volver. Has tardado una eternidad, ¿estás bien? —le preguntó Loan que se había acercado corriendo al verla aparecer en el suelo.

—Lo siento, he tardado más de lo previsto, pero estoy bien, solo que el viaje me deja inmovilizada durante unos instantes. Pronto pasará.

—¡Fantástico! —oyó que exclamaba Haakon—. ¡Has desaparecido y has vuelto! O hacéis unos trucos increíbles o esa piedra tiene de verdad unos poderes extraordinarios.

—No es un truco —le aseguró Loan.

—Y para confirmarlo he traído esto —dijo Jane levantando la mano.

Haakon se acercó y observó con recelo lo que le mostraba Jane. Parecía un insólito trozo de metal rectangular perfectamente pulido y brillante.

—¿Qué es? —preguntó sin atreverse a tocarlo.

—Entre otras cosas sirve para hacer fotos, esto…, retratos instantáneos y fijos de la realidad.

Loan y Haakon miraron aquel extraño artilugio con fascinación.

—Os lo mostraré —dijo Jane levantándose con cuidado, recuperando poco a poco la movilidad.

Jane dirigió el móvil hacia Haakon y le hizo una foto.

Al ver el flash, el Guardián soltó un grito y se tapó instintivamente la cara.

Tras el chillido, nariz rota y otros dos grises entraron corriendo en la sala.

—¡Solo es una luz! ¡No es nada más que una luz! —aseguró Jane levantando las manos— Cuando está oscuro esa luz es necesaria para hacer el retrato. Si estuviéramos al exterior no se encendería. Creedme —trató de explicar Jane ante la confusión y estupor creados—. Arthur, ven, compruébalo tú —rogó a nariz rota.

Arthur miró hacia Haakon, quien asintió con la cabeza.

Mostrando una seguridad que no sentía, nariz rota se acercó a Jane y esta le mostró la pantalla del móvil.

Arthur abrió desmesuradamente los ojos.

—Es impresionante —murmuró.

Haakon, viendo que no parecía haber peligro, también se acercó.

—Es un retrato perfecto. Y hecho al instante —reconoció cogiendo con sus propias manos el teléfono— ¿Cómo funciona?

—No lo sé. Es un artilugio muy común en el otro mundo.

Haakon, teléfono en mano, comenzó a pasear por la sala.

—Avisa al profesor. Que venga —ordenó—. Quiero que lo intente él, que cree ese corredor.

Jane ya sabía que el profesor no era el profesor Raynard, Loan les había dicho que se trataba de un antiguo maestro de escuela, de gran erudición y de poderes bastante eficaces, que había caído en desgracia a causa de su adicción al alcohol y que ahora vivía bajo el mando de Los Grises.

El profesor resultó ser un hombre de mediana edad, bajo y con apenas cuatro pelos sobre su cabeza, que se peinaba hacia un lado para intentar ocultar su calvicie.

Siguiendo las órdenes de Haakon, Jane le dio su collar y le explicó que tenía que frotarlo e invocar al dios Aaravos.

—¿Y ya está? —preguntó desconfiado el profesor.

Jane se encogió de hombros.

En su interior esperaba que aquel hombre no lo consiguiera, pues si lo hacía a Haakon no le haría falta la Gran Piedra prometida y ellos no tendrían la excusa para salir de allí.

Jane y Loan se apartaron prudentemente mientras el profesor cogía el collar entre sus manos y lo miraba fijamente.

—¿A qué esperas? —le azuzó el Guardián sentado a la mesa con el móvil puesto ante él.

El hombre comenzó a frotar la piedra al tiempo que sus labios se movían en silencio.

Jane contuvo el aliento. Loan le apretó la mano. Él también rezaba para que no funcionara el corredor.

Pasados unos minutos nada ocurrió; ningún resplandor apareció, ni siquiera la piedra llegó a iluminarse.

Jane y Loan respiraron aliviados.

—¡Eres un inútil! Dame ese collar y vuelve a tu inmundo cubil —escupió Haakon—. Esto significa que Jane tendrá que quedarse conmigo.

—¿Qué? —preguntaron al unísono Jane y Loan.

—Hasta que me traigas la Gran Piedra, el collar se queda y ella también, es la única que lo sabe hacer funcionar. Así me aseguraré de que vuelves y me la traes.

—No te sirve de nada; ella no puede llevarte ni traerte, necesita la piedra grande para eso —apuntó Loan. Si bien eso tampoco lo sabían. Jane siempre había viajado sola y no sabía si era capaz de enviar a alguien al otro mundo.

—No hay nada más que hablar. Tú te puedes ir, ella y tu amigo Samy se quedan. Tenemos algunos asuntos pendientes que tratar con él.

Loan y Jane se disponían a protestar, pero otro de los grises entró como un vendaval en la sala.

—¡Señor, la Guardia Oculta está aquí! ¡Están a punto de entrar en la ciudad!

—Han debido localizar el corredor —señaló Jane con el rostro contraído por el miedo.

—¿Qué hacemos, señor? ¡Se trata de la Guardia Oculta!

—¿Dónde están ahora?

—Los han localizado entrando por el acceso sur.

—No deben llegar a la ciudad. Reúne a todos los hombres junto al desguace. Ponemos en marcha el plan Tumba.

—¿Qué es el plan Tumba? —preguntó Jane.

Pero nadie le contestó. Haakon salía a grandes zancadas de la sala seguido de Arthur.

—Consiste en destruir todas las grutas; dinamitar todas las entradas, vías de escape y pasadizos secretos que utilizan Los Grises —le explicó Loan.

—¿Y cómo saldremos entonces de aquí?

—El plan, tal como yo lo conocí, solo deja una salida libre. El problema es que es se trata de un lugar muy estrecho por el que solo se puede circular en fila india, de uno en uno. Teniendo en cuenta que la población de aquí abajo es de unas cien personas, algunos niños y otros ancianos o enfermos, me temo que se va a armar una buena; sacar a todo el mundo va a costar demasiado tiempo. Vámonos, hay que salir de aquí cuanto antes —dijo cogiendo a Jane de la mano y arrastrándola tras él.

—Pero se ha llevado el collar.

—Ahora eso no tiene importancia.

Aunque para Jane sí la tenía, pues temía que con solo el collar de Chiara no fuera capaz de viajar al otro mundo, aunque Roy le había dicho que nunca podría volver. También había pensado que con el poder de los dos collares quizás pudiera contactar con Zaid, no confiaba en sus propios poderes, confiaba en los poderes de los dos collares.

—Necesitamos ese collar —rogó.

—Está bien. Hablaré con Samy, él sabrá cómo recuperarlo.

Cuando salieron de la casa de Haakon el caos ya se había desatado sobre la ciudad de Los Grises. Una sirena sonaba incesantemente por toda la ciudad y muchos habitantes corrían despavoridos hacia sus casas; algunos salían de ellas cargados ya con sacos mientras que otros deambulaban desorientados sin saber qué pasaba ni a dónde dirigirse.

Entre empujones y carreras llegaron hasta los calabozos. Los guardias habían desaparecido. Se disponían a entrar cuando se dieron de bruces con Samy que salía seguido de los demás.

—Tendrían que mejorar las cerraduras. Cualquier bebé sería capaz de abrirlas —les saludó enseñando la ganzúa que llevaba en la mano.

—Hay que irse de aquí, van a volar las grutas —le urgió Loan—. Como la ruta oficial estará llena tendremos que salir por la oficiosa.

—¿No dijiste que solo había una salida posible? —objetó Jane.

—Para la masa sí, pero Haakon se reserva una salida libre de obstáculos para él solito —le reveló Loan.

—Y yo que me quejaba de que te habías convertido en un aburrido estos últimos tiempos. ¡Seguidme, conozco el camino! —gritó Samy saltando a la calle.

Loan fue tras él y, tras alcanzarle, le habló un momento al oído. Poco después Samy se escabulló a toda prisa en dirección al centro de la ciudad.

—¿Qué pasa, Jane? —le preguntaron los demás— Los guardias que custodiaban la puerta de la celda se han ido de repente y una estridente sirena se ha puesto a sonar.

—La Guardia Oculta está aquí y Haakon ha dado orden de volar todas las grutas. Al parecer Loan y Samy conocen una salida.

—Vamos, seguidme —ordenó Loan volviendo junto a ellos.

—¿Dónde va tu amigo? —preguntó Danya.

—Nos alcanzará enseguida. Vamos —insistió saliendo en tromba hacia la gente que abarrotaba ya las calles.

Los cuatro amigos y Graham seguían como podían a Loan, el cual se deslizaba hábilmente entre aquella marabunta de gente descontrolada.

—¡No vayas tan deprisa! —exclamó Chiara, pues cada vez les costaba más seguirle.

Loan la oyó y se paró, dejando que lo alcanzaran.

—¿Dónde vamos?

—A la gruta por la que Haakon piensa escaparse, pero tenemos que llegar antes de que la haya atravesado pues después también la volará.

Loan no creía que Haakon les dejara partir con ellos sin más. Estaba seguro de que si hubiera sido la Guardia Imperial quien hubiera irrumpido en la ciudad, los habría entregado sin dudarlo un instante. Que fuera la Guardia Oculta había hecho dudar a Haakon, y ellos habían podido aprovechar el momento para escapar. Por eso no quería darle otra oportunidad de dar con ellos y que se lo pensara mejor.

Siguieron andando por aquellas extrañas callejuelas sin cielo hasta que en un momento dado la gente desapareció. Siguieron caminando un poco más hasta llegar a una enorme pared rocosa que parecía ser el límite de la ciudad. Entre los muros de las últimas casas y aquella pared quedaba un espacio de apenas un metro. En fila india se deslizaron a través de aquel estrecho callejón, con Loan a la cabeza, cuando de improviso oyeron voces.

—¡Chist! —profirió Loan llevándose un dedo a los labios.

Haakon y sus esbirros andaban cerca, pero no sabía si se encontraban delante o detrás de ellos. Si iban delante significaba que podían dinamitar la gruta y los enterrarían vivos.

Aguzando el oído, comprobó aliviado que Los Grises venían por detrás, aunque pisándoles los talones.

—¡Vamos, rápido! —susurró Loan emprendiendo la marcha seguido por Chiara, luego Jane, Danya, Graham y Aaron en último lugar, encargado esta vez de vigilar a Graham.

De repente se encontraron ante una montaña de desperdicios. Piedras, basura y material de construcción se amontonaban en una pila de unos dos metros de altura delante de ellos, bloqueándoles el paso; a su izquierda, el muro trasero de una casa y a su derecha la pared abrupta de la cueva. El callejón había llegado a su fin y no se veía ninguna salida.

Sin decir una palabra Loan comenzó a apartar los desperdicios, dejando a un lado los más pequeños, en el poco espacio que quedaba, y los objetos más grandes los fueron pasando hacia atrás, hasta Aaron, para que los amontonara tras él.

Poco a poco Loan fue abriendo un pasaje entra aquella montaña de escombros, pero las voces se oían cada vez más cerca. Nerviosos miraban hacia atrás temiendo ver aparecer de un momento a otro las siluetas aterradoras de Los Grises.

Aaron se afanaba como el que más en dejar los desperdicios tras él, pero hasta sus oídos llegaba cada vez más clara la voz chillona de nariz rota. Aunque llevaba ya un rato acumulando escombros, estos no eran lo suficientemente abundantes como para camuflarles o para impedir la pronta irrupción de Haakon y sus hombres.

—¡Vamos! —susurró Aaron alentando a los demás a ser más rápidos.

De pronto las voces se acallaron. Ya no se oía los pasos ni los gritos de Los Grises. Aaron se detuvo bruscamente, una gran piedra entre sus manos. Solo oía su respiración agitada y de fondo los gritos amortiguados por la distancia de la gente que huía atemorizada.

¿Los habían descubierto? Sus manos empezaron a temblar y, sin poder evitarlo, dejó caer la piedra al suelo rocoso, provocando un ruido atronador a sus oídos.

Aaron escudriñó aterrado la oscuridad tras él. En su estimulada imaginación veía aparecer tan pronto una jauría de hombres de rostro fiero y violento como una fila silenciosa de capuchas negras. Pero en verdad ante él solo se dibujaba un pasadizo oscuro y estrecho, confinado entre altas y sólidas paredes.

De pronto una figura se materializó ante él.

Aaron soltó un grito.

—Yo también me alegro de verte, muchacho —saludó Samy pasando por su lado en busca de Loan— ¡Paso, paso, dejen paso!

—Ay —se quejaron los demás ante la atropellada marcha de Samy.

—Ya está. Aquí lo tienes —dijo al llegar hasta Loan—. Y me debes una bien grande, tío, lo tenía guardado muy cerca de un sitio innombrable. ¡Puaj! —escupió.

—Eres un crack. Te debo una —concedió Loan—. Jane, ven un momento.

Jane se acercó y observó el collar y el teléfono que le tendía. Antes de guardárselos, se los llevó al corazón y dedicó una sonrisa agradecida al pequeño amigo de Loan que, colocado en cabeza, había comenzado él también a despejar el camino.

Con la ayuda de Samy continuaron el desescombro a marchas forzadas hasta que Aaron dio la voz de alarma.

—¡Están aquí! ¡Los Grises están aquí!

—Samy, ayúdame a quitar esto —urgió Loan ante una gran madera que les obstaculizaba el paso.

Con un último esfuerzo consiguieron despejar el camino y Samy se introdujo el primero por el pequeño agujero que habían abierto entre los desperdicios.

—Corred, seguid a Samy —les interpeló Loan manteniéndose a un lado y ayudando al resto a pasar por el boquete.

Desde donde estaba ya podía ver a los hombres de Haakon corriendo hacia ellos. Los habían visto y no tardarían en darles alcance.

Cuando por fin pasaron todos, Loan empujó la montaña de escombros intentando desestabilizarla y que se derrumbara para ralentizar el avance de sus seguidores. Tras varios intentos solo consiguió que cayera una pequeña parte de desperdicios, pero sin tiempo a más, abandonó la tentativa y siguió a sus amigos que corrían hacia las profundidades de una nueva gruta, disimulada tras la montaña de escombros.

Jane seguía a Chiara y a Samy mientras oía los pasos acelerados del resto de sus compañeros que venían tras ella. Samy había encendido una luz, pero al poco esta se desvaneció.

—¿Qué pasa? —susurró a Chiara que iba delante de ella.

—Samy acaba de desaparecer —le contestó Chiara con pasmo.

Jane encendió otra luz y descubrió que un poco más allá, en el techo de la gruta, se veía un pequeño agujero por el que asomaba una mano.

—Por aquí —oyó que decía Samy.

Uno a uno, atravesaron aquella abertura y accedieron a lo que parecía ser otro nivel de subterráneo excavado por encima de la ciudad de Los Grises.

—¿Dónde estamos? —preguntó Graham mirando con asombro a su alrededor cuando estuvieron todos reunidos.

—La ciudad, Hergania, se encuentra justo encima de nosotros —respondió Loan tomando de nuevo la cabecera del grupo y emprendiendo la marcha.

Aquel nuevo pasaje se parecía más a los pasillos de una iglesia que a un subterráneo. El techo estaba abovedado y, cada pocos metros, se topaban con arcos de medio punto apoyados sobre antiguas columnas.

Jane lo observaba absorta mientras se tocaba distraída el collar que colgaba de nuevo de su cuello.

Aquello era un verdadero laberinto. Habían pasado de un canal de agua a una cueva rocosa, luego a una ciudad secreta y por último a un distinguido pasadizo.

Y entonces se paró en seco.

Una voz parecía haber irrumpido en su mente. Hacía mucho tiempo que no sentía aquella desagradable sensación de intromisión. La última vez que había notado algo así había sido el Emperador quien había entrado violentamente en su cabeza. Jane se puso tensa.

Zaid

Sabía que tenía que escapar. Si le pillaban estaba muerto, pero si se quedaba también lo estaría. Había recuperado la memoria y temía que no tardarían en averiguar la verdad.

Después de la fuga de Jane, el profesor Raynard borró sus últimos recuerdos para que sus compañeros de la Guardia Oculta no descubrieran que él y el profesor la habían ayudado a escapar. Sabían que le leerían la mente para averiguar qué había pasado, pues estaban al corriente de que Jane y él habían sido amigos. Gracias a aquel borrado no consiguieron averiguar nada, pero ahora que sus recuerdos habían vuelto, ya que el profesor solo los había borrado temporalmente, si lo volvían a interrogar sabrían la verdad. No era esa la sola razón de sus deseos repentinos por fugarse; durante aquel año alejado de sus amigas y encerrado en la cueva de la Guardia Oculta, había conseguido casi olvidarlas a ellas y a su vida anterior y concentrarse solo en aprender la magia. No había tenido otra opción. Pero después de ver a Jane, de saber lo que estaba pasando, de la sentencia del Emperador y de que Chiara podía estar también en peligro, se había dado cuenta de que se había estado engañando a sí mismo, que nunca había abandonado la esperanza de volver junto a sus amigas. Desde entonces, desde que Jane se escapó y los recuerdos volvieron a él, no había dejado de pensar ni un solo día en la manera de huir y unirse a ellas para compartir todos juntos el tormento que el Emperador les estaba haciendo pasar.

No podía negar que con la Guardia Oculta había aprendido mucho, que había desarrollado sus poderes hasta un nivel que no sabía que era capaz de alcanzar. E incluso a veces se había llegado a divertir, disfrutando como un niño viendo el desconcierto que provocaba en su mentor. Por ejemplo, cuando en las raras ocasiones en las que se reunían con más novatos para comer, hacía que algún compañero se echara agua por encima. Había desarrollado la habilidad de obligar a hacer cosas a los demás y él aprovechaba aquellas oportunidades en las que había más gente para no ser descubierto, aunque su mentor era conocedor de su carácter travieso y lo miraba echando chispas por los ojos, intuyendo que era él el causante, pero sin atreverse a acusar a su propio alumno.

Y hoy, sin ni siquiera proponérselo, había llegado su oportunidad. Había sido convocado para formar parte del equipo encargado de atrapar a Jane tras haber localizado un nuevo corredor creado en Hergania. ¡Jane había vuelto del otro mundo! Cuando se enteró su mente empezó a trabajar en la manera de huir, en volver junto a sus amigas. Y es que la suerte le había por fin sonreído: su antigua amistad con ella le había colocado en una excelente posición para ayudarles a averiguar a dónde podía dirigirse o incluso para intentar acercarse a ella, y por eso le habían invitado a acompañarlos en la cacería.

Ahora solo tenía que comunicarse con ella, avisarla de que estaba allí, y juntos preparar la huida. Y eso no era tarea fácil. El profesor Raynard había enseñado a Jane a crearse un escudo mental y, si lo tenía activado, sería prácticamente imposible penetrar en su mente sin su consentimiento. Zaid miró a su alrededor; por donde mirara solo veía toneladas de roca sobre su cabeza y muros inexpugnables y opresivos a los lados; y frente a él, diez túnicas negras avanzando en fila india a la caza de su amiga. Pero sabía que podía hacerlo, alguna vez había funcionado, y estando a cientos de kilómetros de distancia, y ahora estaban a solo unos pocos metros, se decía para insuflarse ánimos. Sí, era ahora o nunca.

Pero los nervios le asaltaron de forma brutal. ¿Y si realmente no lograba hablar con ella? Todas sus esperanzas se quedarían reducidas a cenizas. Aquella presión no le ayudaba a conseguir la concentración necesaria para establecer contacto mental, tal como le habían enseñado. Aun así, cerró los ojos e intentó concentrarse.

—¿Qué haces, iniciado? Sigue andando —le urgió el compañero que iba detrás de él al ver que había ralentizado el paso.

“Solo un minuto —rogó para sus adentros—, solo necesito un minuto”.

Pero siguió andando. No debían sospechar nada, no debían saber que intentaba comunicarse con ella. ¿O quizás sí? ¿Y si les decía que iba a intentar hablarle? Aunque pensándolo bien, prefirió no decir nada; era su secreto, nadie sabía que habían conseguido hablarse algunas veces, y sí, era mejor así, que siguieran sin saber que lo habían hecho. Pero tenía que conseguir algo de tiempo, ¡necesitaba concentrarse!

Ayudándose de las manos para no chocarse, fue palpando las paredes a su lado mientras mantenía los ojos cerrados y rogaba porque el compañero que iba detrás no le interrumpiera.

Presa de los nervios y la presión, intentó establecer contacto.

—¿Jane? —llamó— ¿Jane, estás ahí? Contesta por favor —rogó.

El pesado silencio que siguió a sus palabras le provocó un sollozo ahogado. Si en aquellos momentos cruciales no conseguía hablar con ella, todo se iría al traste y él tendría que quedarse para siempre con la Guardia Oculta, temiendo al levantarse cada día de su vida que ese fuera su último día, que ese día le descubrieran por fin.

—¡Zaid! ¿Eres tú? —interrumpió una voz en su cabeza.

Zaid a punto estuvo de dar saltos de alegría.

—Jane, ¿de verdad eres tú? —exclamó temblando de emoción.

—¡Cuanto me alegro de oírte! —profirió Jane— No sabía si conseguiría hablar contigo.

—¿Cómo has podido volver? No me lo puedo creer… —siguió Zaid entusiasmado.

—Zaid, ¿dónde estás? —le interrumpió Jane en tono grave— Aquí está la Guardia Oculta, ha debido localizar un corredor que he creado.

—Lo sé, ¡estoy aquí con ellos!

—¡Estás aquí! —chilló Jane en su cabeza— Eso es fantástico, pero escúchame, no hay tiempo que perder, tienes que salir de ahí. Van a volar las grutas.

Zaid no contestó. Su corazón se puso a latir más deprisa. El momento que había estado esperando había llegado. ¡Iba a fugarse!

Sin embargo, en ese instante trascendental le asaltaron las dudas. ¿Sería capaz de escapar de la Guardia Oculta? ¿Él? ¿La persona más torpe que conocía? ¿Cómo lo iba a hacer?

—¿Zaid? —preguntó Jane con voz trémula— ¿No pensarás quedarte con ellos? Después de ayudarme a escapar, no estás a salvo.

La respuesta se hacía esperar. Al otro lado Jane retenía la respiración, temiendo lo que Zaid pudiera decirle.

—¡Sácame de aquí! —pidió Zaid.

Jane soltó un grito de alegría.

—Aléjate de ellos, vuelve por donde has venido, yo iré a tu encuentro.

—¡Atentos! —advirtió el hombre al que había contratado la Guardia Oculta para introducirlos en la ciudad de Los Grises.

Zaid abrió los ojos. Se habían detenido. Estaban en una de las bifurcaciones de los subterráneos que conducían a la ciudad.

—Adelante —ordenó el hombre al comprobar que la vía estaba despejada.

—¿Cuánto falta? —susurró Zaid al compañero que iba por delante de él.

—No lo sé. Permanece en silencio.

La comunicación con Jane se había cortado. Le había dicho que reculara, que ella iría a su encuentro. La hora de la verdad había llegado, no había tiempo para recapacitar o dudar. Zaid se puso a temblar. Solo esperaba que sus compañeros estuvieran lo suficientemente concentrados en la persecución, en que Jane no se les volviera a escapar otra vez, como para fijarse en él, en sus repentinos temblores y en su mirada que seguramente se había vuelto aterrada y esquiva.

Miró hacia atrás: tres de sus compañeros le seguían a corta distancia. Con ningún escondite a la vista, no había manera de escapar sin que se dieran cuenta. Tenía que improvisar algo. Entonces se le ocurrió jugar la baza de su propia condición. ¿Por qué no? Torpe por naturaleza, decidió simular que se tropezaba y cayó al suelo. Con su mala pata de siempre, el tobillo se le dobló al caer.

—¡Ay! —aulló con verdadero dolor.

—¿Qué haces, iniciado? —preguntó con enfado el que iba detrás de él.

En la Guardia Oculta los de primer año no tenían nombre. Solo al pasar las primeras pruebas obtenían el derecho a tener uno, verdadero o falso, el que quisieran, pero sería el nombre que llevarían hasta el final de sus días. Zaid tenía que pasar las pruebas en pocos días, por lo que todavía era un iniciado para los demás.

—Pasad, yo os sigo en un momento —sugirió frotándose el tobillo.

—¿Qué pasa? —se oyó exclamar más adelante.

—El novato se ha vuelto a caer —bufó uno de sus compañeros pasando por delante de él.

—No te retrases —le gruñó otro.

—Enseguida os alcanzo —apuntó con no muy fingidos signos de dolor.

Zaid pensaba con alivio que el no constituir una orden muy compenetrada y no tener la costumbre de trabajar en equipo, le aventajaba en aquella ocasión. Tenía la certeza de que nadie se iba a preocupar por él y ni mucho menos se quedaría a su lado para ayudarle. En la Guardia Oculta cada uno se las arreglaba solito.

Satisfecho, comprobó que la fila de túnicas negras se alejaba silenciosa por el fondo oscuro del subterráneo.

“¡Ahora!”, se obligó.

Con la mirada fija en la espalda del último de sus compañeros, se puso en pie con cuidado y, tras un último instante de vacilación, echó a correr en dirección contraria.

El tobillo le trasmitía continuos pinchazos, pero apretó los dientes y corrió, y corrió, con el único deseo de alejarse lo más posible. Gracias a la suela de piel especial de sus botas, sus pasos apenas resonaban sobre el suelo rocoso.

De repente se paró en seco. Había llegado a una bifurcación. No sabía dónde estaba. No recordaba por dónde habían venido. Siempre había sido muy malo para orientarse. Cuando, en las pocas ocasiones en las que les dejaban salir del orfanato y jugaban, corriendo y escondiéndose por las calles de Hergania, siempre eran sus amigas las que al final del juego lo llevaban de vuelta al punto de encuentro con los demás. Él nunca había sido capaz de encontrar el camino de vuelta.

—¡Jane! ¡Estoy huyendo! ¡Ayúdame, no sé a dónde ir!

—¿Dónde estás? —oyó con profunda alegría que contestaba su amiga.

—He llegado a una bifurcación. A mi izquierda parece discurrir un canal y a mi derecha continúa la gruta.

—Sigue por el canal —contestó Jane tras unos segundos de espera.

Zaid se arremangó la túnica y se introdujo en el canal. Aunque apenas había cuatro dedos de agua, al correr esta salía despedida en todas direcciones, mojándole hasta las pantorrillas.

El corazón le latía desbocado. Primero, por el esfuerzo, pues llevaba un año sin hacer ningún tipo de ejercicio físico; y segundo, por el pavor que le producía pensar que sus compañeros fueran ya tras él. Ya no había vuelta atrás. Lo había hecho. Desde ese momento pasaba a ser un fugitivo. Y entonces sintió un miedo primitivo que le subió por la garganta y a punto estuvo de ponerse a vomitar. Tuvo que parar e intentar controlarse; respiró hondo y tragó varias veces la bilis que amenazaba con llegarle a la boca, forzándose a pensar que volvía con sus amigas, con su familia, y que nunca más iba a estar solo.

Sintiéndose algo más seguro y convencido de lo que hacía, se puso de nuevo en camino. Solo esperaba que para sus compañeros la misión de localizar el corredor y a Jane fuera más importante que ir en su busca. Tarde o temprano lo harían, lo sabía, y si lo encontraban… Prefirió no seguir pensando en eso y se concentró en no resbalarse ni tropezarse. Se había encendido una luz que flotaba delante de él y le iba mostrando el camino, como una extensión de su brazo.

—¿A dónde me dirijo, Jane?

Jane tardó un momento en contestar.

—Sigue por el canal hasta que el techo esté tan bajo que tengas que ir casi a gatas. Continúa unos cien metros y entonces verás que sobre tu cabeza empiezan a aparecer unas aberturas con rejas, como si fueran respiraderos. Síguelas hasta que encuentres una que está rota; entonces, introdúcete en ella.

Sin saber por qué, en ese momento, Zaid pensó en sus compañeros. Si no les decía nada todos morirían; si les avisaba, podrían dar con él; aun así…

—Jane, tengo que avisar a los demás. No puedo dejarles morir sepultados.

—Espera a llegar a la abertura. Una vez allí podrás salir de las grutas y será difícil que den contigo.

Le empezaba a faltar el resuello cuando se dio cuenta de que un poco más allá el techo del canal descendía bruscamente, tal como le había anunciado Jane. Antes de agacharse e introducirse por aquel agobiante túnel, Zaid se detuvo unos segundos para recuperar el aliento.

Todo estaba en silencio. Solo oía su propia respiración jadeante cuando de pronto le pareció oír unos ruidos procedentes del interior del canal, delante de él.

Se inclinó hacia el túnel y aguzó el oído. En efecto, eran sonidos que su espantado cerebro reconoció como pasos, llegaban hasta él y estaban cada vez más cerca.

No sabía qué hacer. Si retrocedía podía encontrarse con sus compañeros; si hacía caso a Jane y seguía hacia adelante, se iba a topar con alguien que venía en su dirección, y no sabía cuáles eran sus intenciones.

Decidió seguir avanzando, lo que tenía detrás era seguro mucho peor que lo que se pudiera encontrar delante.

Con paso prudente y procurando no hacer ruido, se deslizó por el estrecho canal. A regañadientes apagó la luz, pues en medio de aquella oscuridad le sería imposible distinguir las salidas en el techo que Jane le había descrito, pero no quería ser descubierto.

Procurando mantener la concentración y no dejarse llevar por el pánico, Zaid empezó a contar los pasos en silencio. Jane le había dicho que siguiera unos cien metros hasta llegar a las aberturas, luego tendría que palpar el techo para encontrar las rejas. Alertado por el miedo, apretó el paso, esperando llegar antes a su destino que toparse con quien fuera que venía hacia él.

Por el canal discurría casi un palmo de agua. Zaid se había hecho un nudo con la túnica alrededor de la cintura, pues al andar a gatas, esta se le enredaba entre las piernas, las cuales ya apenas sentía a causa del agua helada. De vez en cuando se detenía a escuchar, rezando para que los ruidos delante de él se hubieran acallado. Pero los pasos, chapoteos y algún que otro murmullo seguían allí, yendo a su encuentro. A pesar del dolor que sentía en las extremidades, Zaid aceleró la marcha, rezando para llegar pronto a las famosas salidas, antes de encontrarse de cara con los intrusos.

Con el corazón encogido por el pánico, pensó en encenderse de nuevo una luz. Aunque en la Guardia Oculta les enseñaban a ser duros e inconmovibles, a no tener miedo sino a darlo, Zaid nunca había sido muy bueno en eso. Aprendió más bien a disimularlo y lo compensó esforzándose más que nadie en el manejo de la magia. Él creía firmemente que solo por eso le habían dejado continuar con ellos, porque su nivel en magia era superior al de los demás novatos. A su mentor se le notaba que estaba orgulloso de su evolución, aunque no disimulaba la animadversión que sentía por él por su falta de endurecimiento, por sus continuos intentos de fraternizar con otros compañeros y por sus incesantes bromas, que nunca eran bien acogidas y que le habían costado más de un castigo.

Y en aquel caso no era diferente, con el cuerpo entumecido por el frío y el miedo, Zaid temblaba como una hoja. En ese momento oyó con claridad dos voces a apenas unos metros por delante. Un terror glacial se apoderó de él y se detuvo, conteniendo la respiración. Las voces enmudecieron de repente. Solo se oía el rumor del agua. El corazón le latía fuertemente en el pecho.

¿Los otros le habían oído? ¿Se habían detenido? ¿O se estaban acercando con sigilo?

Pero no tuvo tiempo de seguir especulando.

Una mano surgida de la oscuridad le propinó un golpe seco a un lado del cuello y Zaid cayó al agua como un fardo.

La cabaña

—¿Qué ha sido eso? —preguntó Jane espantada.

—Ya te he dicho que había alguien, pero tranquila que lo acabo de dejar fuera de combate —contestó Samy.

Habían decidido que Samy acompañara a Jane para volver en busca de Zaid, mientras Loan guiaba a los demás para salir de las grutas.

Samy encendió una luz y vieron una túnica negra echa un ovillo sobre el estrecho suelo.

A Jane se le aceleró el corazón.

—¿Zaid?

Unos ojillos de mirada distinta parpadearon desorientados.

—¡Zaid! —exclamó arrastrándose rápidamente hacia él y tirándosele encima— ¡Por fin! ¡Estás aquí! —continuó abrazándole con fuerza.

—¡Ay! —se quejó el muchacho entre risas—. ¿Has engordado? Me estás estrujando todos los huesos.

—Tendríamos que haberte golpeado más fuerte —le riñó dándole un suave puñetazo en el brazo antes de apartarse.

Zaid consiguió incorporarse y él y Jane se quedaron mirando con una sonrisa boba fijada en sus rostros, mudos por la emoción del rencuentro.

De repente se oyó una fuerte explosión que hizo vibrar las paredes del canal.

—¡Corred! Hay que salir de aquí —exclamó Samy emprendiendo la retirada.

Pero Zaid no reaccionó y se quedó quieto en el sitio.

“Mis compañeros”, pensó con preocupación.

Jane lo observó cerrar los ojos. Su rostro se tensó durante unos instantes y luego los abrió de nuevo, con el semblante más relajado.

—He avisado a mis compañeros. Las explosiones no les han alcanzado todavía.

—¿Pero ahora vendrán a por ti?

—Seguramente —contestó Zaid con calma al tiempo que partía a gatas tras Samy— ¿Vienes?

Jane se quedó atónita.

—¿No estás preocupado? —preguntó al culo de Zaid que se alejaba por el canal.

—Pues ya no —soltó ya a lo lejos—, estoy donde quería estar.

Y era verdad, de repente había desaparecido todo el miedo, todas las dudas. Estar al lado de su querida amiga era como estar de nuevo en casa. Aunque nunca hubiera tenido una casa o una familia, pensó que así era como se debían sentir al regresar al hogar.

Al poco rato encontraron la abertura en el techo que Jane había indicado a Zaid. Durante el trayecto las explosiones se habían sucedido y el canal parecía estar a punto de desmoronarse sobre ellos de un momento a otro.

Samy se puso en pie y desapareció por el respiradero. Jane y Zaid lo imitaron.

En aquel otro nivel del subterráneo el canal había desaparecido. El suelo era irregular, entre pedregoso y arenoso, y hacía molesta la marcha, pero al menos no había agua y podían permanecer de pie. El ambiente era seco y un molesto polvillo que flotaba en el ambiente les ensuciaba la cara y se les pegaba al paladar.

Jane, tras escupir en un intento por desprenderse del polvo de su boca, fue a preguntar a Samy si faltaba mucho para llegar cuando este se detuvo. Al parecer el túnel había llegado a su fin y en el techo unos tablones de madera parecían indicar la salida. Samy los manipuló con destreza y al poco el techo desapareció.

Al salir del subterráneo una potente luz les hizo cerrar los ojos. Cuando consiguieron abrirlos de nuevo y sus pupilas se acostumbraron a la luminosidad, descubrieron un sol resplandeciente que iluminaba un cielo raso y azul. Al mirar a su alrededor, la estupefacción se reflejó en los rostros de Jane y Zaid.

—¿Estamos en un cementerio? ¿Hemos salido por una tumba? —preguntó Zaid con cara de asco observando los restos de un ataúd en el suelo.

—Una falsa tumba —aclaró Samy—. No hemos perturbado el descanso de ningún muerto.

Mirando en derredor Jane intentó saber dónde podían encontrarse, pero nada le era conocido. Se encontraban en un pequeño cementerio, rodeados de árboles y de lo que en otro tiempo debió ser un bonito jardín.

—Vamos —ordenó Samy pasando ágilmente entre las tumbas y plantándose ante el único panteón que albergaba el cementerio.

Jane y Zaid se miraron extrañados, se encogieron de hombros y lo siguieron.

El panteón era de buen tamaño. La puerta de entrada no se encontraba cerrada con llave y uno tras otro pasaron al interior.

A parte de varios nichos colocados en los laterales, el panteón era como una pequeña capilla, con un altar en el centro, una vidriera de colores al fondo e incluso unos pocos bancos cubiertos por sábanas blancas para protegerlos del polvo.

Los dos amigos se preguntaban qué hacían allí cuando de pronto las sábanas blancas tomaron vida y varios fantasmas se alzaron ante ellos. Zaid y Jane sofocaron un grito y Samy estalló en carcajadas.

Las sábanas cayeron al suelo y unos rostros sonrientes aparecieron tras ellas.

—¡Zaid! —gritó Chiara abalanzándose sobre él.

—¡Uf! Sigues tan fuerte como siempre —bufó Zaid, apretujado entre los brazos de su amiga.

—Y tú has crecido, enano, pero sigues igual de enclenque que siempre —rio.

Tras un largo abrazo se separaron y Zaid observó el extraño grupo allí reunido, vestidos casi todos con deshilachadas túnicas de monje. Y entonces sus ojos se posaron incrédulos en Graham.

—¿Tú? ¿Qué diablos haces aquí?

—Es una larga historia —dijo una chica rubia de aspecto angelical—. Te lo contaremos de camino, pero ahora me gustaría salir de este tétrico lugar, si os parece.

Zaid constató que, a pesar de su aspecto frágil, aquella chica parecía tener un carácter fuerte y dotes de mando.

Los demás asintieron en silencio y fueron encaminándose hacia la puerta del panteón. Zaid, por su parte, le dedicó una última mirada furibunda al que le había amargado toda su existencia en el orfanato antes de partir tras los demás.

—¿Dónde estamos? —preguntó Jane una vez abandonaron el panteón.

—Es el cementerio privado de una de las familias más ricas de Hergania que desapareció hace años —les explicaba Loan mientras salían de allí—. Sus últimos dueños no tuvieron descendientes y murieron arruinados. Nadie se ocupa ya del lugar, pero nosotros conocemos este acceso. No se sabe quién lo construyó, si fue la propia familia o bandidos de la zona. El caso es que Haakon me lo enseñó y desde entonces Samy y yo lo utilizamos alguna que otra vez.

Ciertamente el lugar parecía abandonado, no había flores sobre las tumbas y la hierba crecía salvaje entre ellas.

—¿Y a dónde vamos? —preguntó Graham sin importarle las funestas miradas que le dirigía Zaid.

—A uno de nuestros escondites —contestó Samy alejándose alegremente con pequeños saltos, como un niño yendo de excursión.

Cuando por fin abandonaron el cementerio, salieron a un camino situado en medio de un amplio valle, rodeado de colinas cubiertas de pasto que se extendían hasta donde alcanzaba la vista. Al fondo, las cimas perpetuamente nevadas de las Montañas del Águila recortaban el horizonte.

A Jane aquel paisaje le recordó la granja de Janus, sin embargo, desde allí no lograba atisbar los tejados de las casas de la ciudad ni las torres de las iglesias, próximas a la granja; las colinas obstaculizaban la visión y desde allí solo se veía algún granero, o casa de aperos dispersa, y numerosos reductos boscosos como si fueran islas en medio de un océano de pasto.

Caminaron durante una media hora sin cruzarse con nadie, con Samy y Loan a la cabeza. Tras la precipitada huida, a Loan el paseo y el paisaje sereno le tranquilizaron, y le dio tiempo para rememorar el tan deseado encuentro que por fin había tenido con su hermana y con su madre. La paz que les envolvía solo era rota por los chascarrillos del llamado Zaid, que no paraba de hablar. De vez en cuando Loan miraba de reojo a su amigo Samy, pues los últimos minutos se había quedado extrañamente callado y sabía que algo tenía en mente.

—¿Qué pasa? —le preguntó.

—Me vuelvo a los brazos de Rachel —respondió Samy—. Estas últimas horas han sido muy intensas y te lo agradezco, hacía tiempo que no me divertía tanto. Pero ahora prefiero dormir en una cama mullida y comer algo caliente y sabroso. Lo entiendes, ¿no? ¿Podrás apañártelas sin mí?

Loan sonrió. Samy era un espíritu libre y además aquella no era su cruzada. De todas formas, Loan sabía que un día no muy lejano Samy se acabaría aburriendo y volvería junto a él en busca de más aventuras.

Al rato se detuvieron junto a un sendero que partía a la derecha del camino, el cual se perdía entre una frondosa arboleda de altísimas coníferas al fondo.

—Aquí se separan nuestros caminos, amigo —dijo Loan dirigiéndose a Samy.

—No te pongas melodramático, no es un adiós definitivo. ¡Nos vemos un día de estos! —se despidió del grupo alzando una mano mientras se alejaba por el camino.

Los demás, confusos, le devolvieron el saludo, pero él ya les daba la espalda y trotaba con actitud despreocupada hacia la ciudad.

Loan abandonó el camino y se introdujo en el sendero. Los demás lo siguieron sin rechistar, aparte de que era el único que se conocía la zona y parecía saber a dónde dirigirse, les había salvado de Los Grises, era el más mayor de todos ellos y era el hermano de Chiara, por lo que sin proponérselo se había convertido también en el hermano mayor de todos.

El terreno se iba volviendo cada vez más húmedo a medida que se acercaban a la arboleda. Una vez llegaron a los primeros árboles, el día pareció oscurecerse, las copas eran tan abundantes y espesas que cubrían casi completamente el cielo, y el sendero acabó por desaparecer entre las enormes raíces y las numerosas hojas que cubrían el suelo. Loan sin embargo parecía saber exactamente a dónde iba y al cabo de unos minutos se dieron de bruces con una pequeña casita que se alzaba en medio del bosque.

Parecía estar abandonada; la hierba crecía abundante a su alrededor, las paredes, de piedra gris, parecían húmedas y viejas, y a las contraventanas les faltaba una buena pulida y una mano de barniz.

La puerta de entrada estaba tachonada con maderas que impedían el acceso; Loan la pasó de largo y dio la vuelta a la casa. Un poco más allá se agachó y comenzó a arrancar hierbas y a apartar hojas hasta que en el suelo asomó una trampilla que estaba oculta entre la maleza.

—Vamos, pasad —les invitó tras abrirla.

Uno por uno fueron pasando a través de una escalera de madera que descendía hacia las profundidades.

Aaron descendió el primero y al llegar abajo se volvió para ayudar a Chiara que venía tras él bajando las escaleras.

—Ten cuidado, la escalera está un poco podrida —le advirtió alargando los brazos hacia ella y cogiéndola por la cintura.

Chiara se giró con cara de pocos amigos.

—¿Acaso crees que soy una ancianita indefensa?

Aaron bajó los brazos rápidamente.

—Solo intentaba ayudar —murmuró.

—Cuando necesite tu ayuda te lo haré saber —le gruñó, sintiéndose inmediatamente arrepentida por hablarle así. Sabía que Aaron solo quería mostrarse amable, era un chico bueno y considerado, pero no podía evitar reaccionar así cuando la trataban como a una mujer desvalida. Ella nunca había necesitado la ayuda de nadie y le molestaba que pensaran que era vulnerable o débil solo por el hecho de ser mujer.

—¿Alguien ha encendido una luz ahí abajo? —preguntó Loan tras cerrar la portezuela una vez hubo él también pasado.

—¿Tú no tienes manos? —le inquirió Graham a su lado al tiempo que los demás encendían varias luces.

Estaban en un sótano donde aperos de labranza y varias pilas de leña se amontonaban contra las paredes.

A través de unas estrechas escaleras de piedra subieron a la planta principal. Era cuadrada, con muebles sencillos pero en buen estado y una cocina de leña en un rincón. En el centro había una mesa con varias sillas y un banco de madera, un pequeño sofá contra una pared y una hamaca colgada de la viga del techo.

—¿De quién es esta casa? —preguntó Danya.

—De una antigua novia de Samy.

—¿Y si vienen los dueños? —preguntó Aaron visiblemente nervioso.

—No vendrán. El cabeza de familia es marinero y está la mayor parte del tiempo en alta mar. A su esposa nunca le ha gustado esta casa aislada y humilde, herencia de los padres de su marido. Su hija se acaba de casar y a ambas les gustan las fiestas y el bullicio de la ciudad; detestan este sitio. Antes, cuando eran novios, Samy y ella solo venían aquí alguna vez buscando un poco de intimidad y escondiéndose de miradas indiscretas. Después rompieron su relación, pero Samy ha seguido viniendo de vez en cuando para descansar o para alejarse una temporada, y yo lo he acompañado en alguna ocasión.

—De todas formas, creo que deberíamos hacer guardias —propuso Jane.

—Somos siete, podemos hacer turnos de dos cada cuatro horas —la secundó Danya, acostumbrada a la disciplina militar.

—Pues si no os importa, Chiara y yo haremos la primera guardia —pidió Loan—. Tenemos muchas cosas que contarnos. ¿Quieres?

Chiara asintió mientras rebuscaba en la cocina, simulando indiferencia, aunque todos habían visto la tímida sonrisa que se le había escapado ante la proposición de su hermano. Aaron sin embargo pareció decepcionado. Se alegraba enormemente de que Chiara hubiera encontrado a su familia, era el mejor de los regalos que nadie le hubiera podido hacer. Pero desde que estaba Loan con ellos y luego había aparecido el tal Zaid, apenas había podido acercarse a ella.

—¡Yo me pido a Jane! —se adelantó Zaid.—. También tenemos muchas cosas que contarnos —argumentó poniendo cara de no haber roto nunca un plato.

—Pues el último turno lo haremos Aaron, Graham y yo —dijo Danya.

—No hace falta que seamos tres, yo puedo hacer el turno solo, así tendremos más tiempo para descansar —planteó Graham.

—¡Ja! —ironizó Chiara—. ¿Tú solo? Ni lo sueñes.

—Mientras Chiara y Loan hacen el primer turno los demás podríamos limpiar un poco esto y mirar qué tenemos para comer —interrumpió Jane antes de que Graham y Chiara se enzarzaran en una disputa. Aunque debía reconocer que Graham se estaba comportando de forma muy discreta y sin entrar en discusiones desde que se les había unido.

—¿Cuánto tiempo vamos a quedarnos aquí? —preguntó Danya pasando la mirada de Loan a Jane— Tendremos que buscar avituallamiento suficiente si nos vamos a quedar varios días.

—Sí, ¿cuál va a ser el siguiente paso? —preguntó Aaron a Jane.

A Loan no le pasó inadvertida esa mirada de dependencia y respeto que todos parecían tener por Jane.

—Yo tengo algo urgente que hacer —terció Loan—. Tengo que buscar la manera de sacar a mi madre de las minas.

—Y yo voy contigo —confirmó Chiara.

—Pues yo creo que deberíamos buscar la forma de irnos de Hergania —dijo por su parte Graham—. Y lo más pronto posible. Por lo que veo ya no solo nos busca la Guardia Imperial, toda la maldita Guardia Oculta debe ir detrás de nosotros buscando a este desertor —dijo mirando con desprecio a Zaid.

Jane y Chiara iban a salir en defensa de su amigo, pero entonces Graham se llevó las manos a la cabeza y cayó de rodillas preso de un intenso dolor.

Jane fue la primera en reaccionar y se acercó rápidamente a Graham que se había hecho un ovillo en el suelo.

—¿Qué le pasa? —preguntó cuando se fijó en Zaid que observaba a Graham con una extraña intensidad, de pie apoyado contra la pared, con los brazos cruzados y el rostro tenso— ¿Eres tú, Zaid? ¿Qué le estás haciendo?

Entonces, tan rápido como había aparecido, el dolor pareció desvanecerse y Graham se relajó, aunque su respiración seguía siendo agitada.

—Así aprenderá a no meterse conmigo de una santa vez —expresó Zaid con un deje de amargura—. De todas formas, no lo he hecho a propósito. Me ha venido a la mente todo lo que me ha hecho pasar en el orfanato y sin querer he debido traspasarle todo el dolor que me ha ocasionado durante estos años. No he podido evitarlo.

—¿Eso se puede hacer? —preguntó Aaron con asombro.

Nadie contestó; todos observaban a Zaid con una mezcla de admiración y temor, imaginando todo lo que la Guardia Oculta podía haberle enseñado.

—Estamos todos cansados. Será mejor que empecemos los turnos y las siestas —aconsejó Loan intentando apaciguar los ánimos—. En la planta de arriba hay dos habitaciones. Los aseos y un pequeño habitáculo para ducharse con agua del río están en el exterior, en la parte de atrás de la casa. Chiara y yo haremos pues el primer turno de guardia, esta noche tengo que ir a las minas y así aún tendré unas horas para dormir antes de ir a trabajar. Si os parece luego, cuando estéis más descansados, seguimos hablando y me contáis vuestros planes.

Loan tenía razón, no habían dormido en toda la noche y estaban más que cansados. Mientras unos se fueron a preparar las camas, los otros comenzaron a registrar los armarios y el sótano en busca de comida, ropa o armas.

Por su parte, Chiara siguió a Loan al exterior de la casa para comenzar su turno de guardia. Con paso decidido lo vio dirigirse a uno de los árboles y, con la agilidad de una ardilla, encaramarse a una gran rama.

—Vamos hermanita —le picó desde arriba balanceando las piernas colgadas al vacío como un niño pequeño.

Chiara lo imitó, se subió con facilidad y se sentó a su lado. Habían sido muchos los años en los que habían tenido que correr y pelearse por ser los primeros en subirse al único árbol del orfanato.

Los árboles de aquel bosque eran altos y espigados, y no todos poseían gruesas ramas accesibles a las que poder subirse como el que había elegido Loan; desde el cual, además, se veía la casa y se entreveía el sendero de acceso, lo que dejaba el tiempo suficiente para avisar a los demás en caso de visitas inesperadas.

Loan sacó dos manzanas que llevaba en un saco y le dio una. Mientras comían en silencio, Chiara lo observaba de reojo.

“¿De veras es mi hermano?”, se decía.

No se parecían en nada, él era alto y delgado, y ella era de constitución fuerte y más bien baja. El único parecido que tenían en común eran los ojos marrones y el pelo oscuro, aunque el de él era más bien liso y el de ella rizado y rebelde.

Chiara no sabía definir lo que sentía en esos momentos. Aún no se hacía a la idea de haber encontrado a su familia, de estar sentada al lado de su hermano y de tener a su madre a poca distancia. Era demasiado bonito para ser real y temía aceptar tanta felicidad. Así que su alegría aún se encontraba controlada por el temor a perderlos, y era incapaz de dar rienda suelta a sus sentimientos.

—¿Cómo es? —preguntó mirando cabizbaja el resto de manzana que quedaba entre sus manos.

—¿Cómo es qué?

—Mamá.

Loan suspiró.

—Es guapa; aunque está cubierta de suciedad y muy delgada, conserva la belleza que yo recordaba. Es bajita, de pelo negro y rizado y ojos oscuros. Tú te pareces mucho a ella. Y tiene una sonrisa tan sincera que no solo le ilumina la cara a ella sino también a todo lo que hay a su alrededor.

A Chiara le hubiera gustado acordarse de ella, de haber tenido un rostro al que agarrarse durante todas aquellas noches de soledad.

—¿Y papá?

—Era grande, muy grande, o al menos así lo recuerdo. Tenía una barba espesa y pelirroja que siempre me hacía cosquillas cuando me besaba. Recuerdo que a veces al salir de la escuela me pasaba por la taberna y siempre me daba pasteles que me comía de camino a casa. Y hacía unas comidas riquísimas.

Chiara sintió un pellizco en el corazón. A ella le encantaba cocinar, era una de sus pasiones, y por eso había elegido la vida doméstica.

“Lo he heredado de mi padre”, pensó con un nudo en la garganta.

—¿Y papá… murió?

—Sí. El día en el que todo cambió. Después de separarnos de mamá me pasé por la taberna de papá y vi una nota clavada en la puerta que decía que al propietario lo habían detenido y ejecutado —dijo sin poder evitar que le temblara la voz—. Ese día mamá me había dicho que debíamos acudir a casa de una vecina a la que a veces íbamos a visitar. Pero antes de llegar vi que a esos vecinos se los llevaba la guardia y me fui corriendo; después de eso, mamá nunca apareció y a ti y a mí nos cogieron y nos llevaron al orfanato. Fin de la triste historia de nuestra familia.

—¿Y mamá nunca volvió a buscarnos? ¿Nos abandonó?

Loan se giró a mirar a su hermana. Ella quiso devolverle una mirada dura y segura, quería aparentar fortaleza, pero Loan era consciente de todo el torbellino que en ese momento se agitaba en su interior. Él también había pasado por eso.

—Yo creo que mamá nunca volvió para asegurar nuestro anonimato y que nunca nos relacionaran con ellos, pues papá y ella ya estaban condenados. Mamá nunca volvió para protegernos, y creo que encontró la manera de que no la capturaran jamás, por si acaso bajo torturas pudiera acabar delatándonos.

Loan calló de repente y Chiara lo miró expectante, esperando que continuara.

—Creo que mamá —siguió Loan tras tragar saliva—, se intentó quitar la vida para protegernos, pero no lo consiguió y acabó desahuciada en las minas. Al menos consiguió lo que quería —dijo soltando un suspiro contenido—, nunca nos descubrieron.

Chiara abrió la boca horrorizada, imaginándose lo que su madre había pasado por ocultarles de la Guardia.

Después los dos se quedaron en silencio, pensando las veces en las que en su interior habían maldecido a sus padres por abandonarlos, ajenos al sacrificio que habían hecho y al que su madre todavía seguía haciendo.

Y allí sentados, disfrutando por primera vez de la compañía sincera y desinteresada de alguien de su propia sangre, pasearon la vista por los alrededores, alertas ante cualquier movimiento extraño.

Julia

Esa noche apenas pudo dormir. Aunque sabía que necesitaba descansar, las emociones del día tras haber encontrado a su querido hijo después de veinte años y la preocupación por Francine, apenas le dejaron un par de horas de sueño reparador.

Como todas las mañanas, le despertaron los golpes contra los barrotes para avisarlas de que comenzaban su jornada de trabajo. Miró inmediatamente hacia la cama de Francine, pero esta seguía vacía. A pesar del desaliento inicial, mientras se levantaba una cándida sonrisa se dibujó en su rostro: iba a volver a ver a Loan.

Con fuerzas renovadas se puso en la fila para volver al trabajo. Mientras salían de la celda y se dirigían al montacargas, Julia estiraba el cuello para ver si Loan se encontraba entre los guardias que las custodiaban.

Su hijo no se hallaba con ellos. Sintiendo una infantil decepción, se subió al montacargas.

Se pasó todo el día buscando a Loan. Entre golpe y golpe del pico se giraba a mirar hacia los vigilantes. Cada vez que veía pasar a uno se le aceleraba el corazón, pero Loan no apareció en todo el día.

Cuando por fin llegó el final de la jornada y, junto a sus compañeras, volvió al montacargas, buscó a Loan entre los guardias una vez más por si le había tocado con los hombres, pero no lo vio con ellos. Y con el alma en los pies, Julia se subió al montacargas para regresar a su celda.

Era la hora de la cena. Sentada en el suelo junto a la puerta de la celda, Julia esperaba ansiosa la llegada del vigilante, con la esperanza de que fuera su hijo quien les trajera la comida. No lo había visto en todo el día, lo que significaba que, o bien le habían asignado al nivel de los hombres, o bien había conseguido el turno de noche. Julia rezaba para que así fuera. No quería ni pensar que le hubiera pasado algo malo o que le hubieran echado por su culpa.

Una figura ataviada con el inconfundible peto de cuero de los vigilantes se acercaba por el pasillo. Portaba una bandeja y cuando llegó junto a la puerta de la celda, Julia se levantó de un brinco.

—Loan —susurró emocionada.

Tras repartir la comida entre sus compañeras, Julia se sentó de nuevo junto a los barrotes. Loan se acuclilló al otro lado, lo suficientemente cerca de su madre como para oírse hablando en susurros, pero con un ojo puesto en el fondo del pasillo, atento a la llegada de algún otro guardia.

Julia había estado pensando durante todo el día si debía contar a sus compañeras que Loan, el nuevo vigilante, era su hijo y que él quería sacarla de allí. Pero temía que alguna acabara yéndose de la lengua, quien sabe si a cambio de algún beneficio. Sabía que tarde o temprano tendría que contarles algo, pues solo con verlos allí, hablando en susurros, les haría preguntarse qué pasaba. Por el momento Julia pensaba que podía disimular diciéndoles que trataba de ganarse la confianza del nuevo, y de sonsacarle información sobre Francine, lo cual no era del todo falso.

—¿Sabes algo de Francine? —le preguntó pellizcando distraída el pan.

—¿Quién es Francine?

—La joven presa que se desvaneció ayer junto a mí.

—Ah, la tienen en la enfermería. Pero he oído que pronto saldrá de allí, que no será por mucho tiempo —le explicó intentando tranquilizar a su madre.

Pero aquellas palabras llenaron a Julia de un nebuloso terror. La sala de enfermería no era tal, nunca nadie había salido de allí, nunca nadie había vuelto.

—¡Tenemos que sacarla! —sollozó Julia— La van a matar.

—¡Qué dices, mamá! —exclamó ofendido— Aquí no se mata a nadie —dijo bajando la voz tras mirar asustado hacia el fondo por si le habían oído sus camaradas.

Julia también se giró a mirar a sus compañeras, pero todas continuaban con su ración, absortas en sus propios pensamientos.

—Los enfermos se quedan en las celdas durante un par de días, y si no se recuperan son conducidos a la “enfermería”. Pero no es una enfermería, Loan; los llevan allí para dejarlos morir, sin comida ni bebida. Nadie ha vuelto nunca de allí. Nunca.

—Eso que dices es muy fuerte —murmuró negando con la cabeza—. Los llevarán a un hospital —sugirió.

—Lo siento, pero no es así. Aquí no pierden tiempo ni dinero en curas, y si no puedes trabajar no tienes derecho a tu rancho, así de fácil. Para los vigilantes todo eso no cuenta como asesinato, total se mueren solos, y así su extraña conciencia les deja seguir tranquilamente con sus vidas. Por eso tenemos que sacar a Francine de allí. Y lo antes posible. Con lo débil que está no durará mucho sin comer ni beber.

Loan guardó silencio, demasiado confuso ante todo lo que había expuesto su madre. Julia aprovechó para sorber su sopa fría mientras pensaba en la manera de sacar a Francine.

—¿Qué haces, novato? —se oyó de pronto.

—¡Esperar a que acaben de comer para recoger los tazones! —gritó Loan a la voz que procedía del fondo.

—¡No hace falta que te quedes ahí esperando, idiota! Novatos... —se oyó que bufaba la voz.

—Tengo que volver antes de que sospechen.

Julia se volvió a mirar a sus compañeras. Algunas roncaban ya, muertas de cansancio, sobre sus jergones, otras trataban de dormir acurrucadas en posición fetal y otras lloraban en silencio.

—No solo hay que sacar a Francine, hijo, tenemos que sacarlos a todos.

—¿A todos? —preguntó sobresaltado Loan— ¡No podemos sacarlos a todos! —masculló entre dientes intentando controlar el volumen de su voz.

—Míralas, no podemos dejarlas aquí —murmuró Julia entristecida—. No son delincuentes peligrosos, de esos se encarga la Guardia Oculta. La mayoría son simplemente gente que nadie quiere, personas abandonadas, pobres o enfermas. Algunos… —siguió haciendo una pausa— son almas desesperadas que intentaron quitarse la vida, pero no lo consiguieron y fueron traídos aquí, sin saber qué hacer con ellos —explicó con voz apagada y la mirada perdida—. A todos ellos los utilizan de mano de obra barata hasta que exhalan su último aliento.

Loan se dio cuenta de que en aquellas palabras había mucho de su propia vida. Por un momento se imaginó a su madre tirándose del puente del Mirador para que nadie pudiera hacerle confesar dónde se encontraban sus hijos. Y entonces sintió una intensa rabia, una rabia como nunca antes había sentido; tuvo ganas de llorar, de gritar, de golpear, pero se mordió los labios y se contuvo. No quería que su madre supiera lo que él intuía, no quería provocarle más angustia de la que ya había pasado, y la que todavía pasaba allí encerrada después de veinte años.

—Te entiendo, mamá —dijo tragándose el dolor que sentía en su interior—. Pero no solo se trata de sacarlos de aquí. Lo complicado viene después: dónde esconder a tanta gente y a dónde llevarlos para que no los encuentren.

Julia sabía que su hijo tenía razón, pero se sentía como una traidora, no podía aceptar salir ella de allí y dejar a todas las demás en aquel infierno. A pesar de estar libre y con sus hijos, el remordimiento no la dejaría vivir tranquila.

Loan pensaba a toda velocidad en una solución. Quería sacar a su madre cuanto antes de allí, no sabía cuánto tiempo les iba a durar la mascarada. Eso sin contar con el problema de Chiara y sus amigos, escondidos en una cabaña abandonada y con toda la guardia tras ellos. Loan sentía que todo estaba a punto de precipitarse, de que se les acababa el tiempo, y tenía que encontrar una solución, una solución para todos.

—Lo haremos, mamá, te lo prometo —dijo poniéndose en pie—. Pero, por lo que dices, a tu amiga no le queda mucho tiempo; déjame sacarte a ti y a ella primero y luego pensaremos detenidamente en cómo sacar a todos los demás y ponerlos a salvo. Necesitamos tiempo para idear un plan que funcione, no tendremos dos oportunidades —concluyó mirando nervioso hacia la puerta de los guardias.

—Tienes razón —admitió Julia poniéndose en pie y empezando a recoger los tazones para entregárselos a su hijo.

—Volveré cuando pueda, durante mi ronda o cuando los demás se queden dormidos —le aseguró Loan cogiendo la bandeja que su madre le pasaba por la portezuela abierta entre los barrotes.

Y tras rozarle con la punta de un dedo la mano con la que su madre todavía tenía agarrada la bandeja, se levantó y volvió a su puesto.

Después Julia esperó a que sus compañeras se quedaran dormidas para acercar su jergón junto a los barrotes y poder seguir hablando con Loan cuando volviera. Pero pronto se quedó dormida.

Una mano zarandeándola suavemente la despertó.

—Tenías razón, mamá, me he acercado a la enfermería. Aquello es horrible, no es una enfermería, es un..., está muy mal, no sé cuánto tiempo le queda antes de que ...

Intentando despejarse del sueño que todavía le nublaba la consciencia, Julia comprendió por fin lo que su hijo le trataba de decir y que confirmaba sus peores sospechas.

—Entonces tiene que ser mañana mismo, no podemos esperar ni un día más —dijo Julia con voz trémula.

—Tengo una ligera idea de cómo sacaros de aquí. Lo haremos durante mi próximo turno de noche, de madrugada, justo antes de que empecéis vuestra jornada.

—¿Y cómo sacaremos a Francine? Dudo de que tenga las fuerzas necesarias ni siquiera para andar.

—De eso ya me encargo yo —le aseguró Loan—. Voy a intentar introducir a alguien para que nos ayude.

Loan se quedó unos minutos más explicándole la idea que empezaba a germinar en su mente. Poco después, temiendo levantar sospechas, decidieron despedirse de nuevo.

De pie, cada uno a un lado de la celda, se cogieron las manos a través de los hierros.

—Mañana serás libre, mamá.

—Tengo miedo, cariño. Tengo miedo por ti.

Si pillaban a su hijo nunca se lo perdonaría, no podría soportarlo. Pero sabía que Loan era inamovible en su decisión, lo iba a intentar con o sin su ayuda. Lo único que le animaba a hacerlo era que salvaría de una muerte segura a Francine y, sobre todo, ¡que podría volver a ver a su pequeña! A la que tuvo que abandonar cuando solo era un bebé.

“¿Y si no me ha perdonado?”, se preguntó con el corazón encogido por el miedo.

Jane y Zaid

Mientras Graham y Danya hacían su turno de vigilancia en el árbol, Zaid y Jane esperaban sentados a la mesa ansiosos a que Aaron y Chiara acabaran la sopa que habían preparado con lo que habían encontrado por la casa.

Hasta ellos llegaba un delicioso aroma a hierbas que les hacía la boca agua. Solo habían encontrado ajos, alguna patata mohosa y, lo más importante, una ristra de chorizos secos colgada del techo del sótano. Y tenían tanta hambre que de todas formas iban a encontrar apetitosos hasta unos riñones crudos.

—Deberíamos ir al bosque a cazar algo —sugirió Aaron removiendo el caldo.

—¿Con qué? Tu arco se quedó en las grutas —le contestó Chiara a su lado, asomando la cabeza por encima de su hombro.

—¿Quieres dejar de controlarme? —pidió Aaron.

—Va a faltar sal.

—Lo he probado varias veces y está perfecto.

Jane y Zaid les observaban divertidos cómo se interpelaban mutuamente.

—Parecen un matrimonio —susurró Zaid.

Jane sofocó una risita.

—¿Qué os pasa? —gruñó Chiara que les veía reír y hablar por lo bajo.

—Vamos a tener que hablar con la mente —sugirió Zaid.

A Jane se le iluminaron los ojos. ¿Podrían hacerlo de manera habitual como hacía con el profesor Raynard? Sin pensárselo dos veces le envió un mensaje.

—¿Me oyes?

—Alto y claro.

Ambos sonrieron con satisfacción.

—¿Llevas el collar? —preguntó Jane.

—Sí. Aunque me ha costado lo mío que no me lo descubrieran. Lo tenía escondido en mi celda y me lo puse justo antes de salir de allí.

—¿Crees que podríamos hablar sin él?

—Probémoslo. Dame tu collar.

Dicho lo cual se levantó y se escabulló hacia el sótano con los dos collares.

Al poco rato volvió y se sentó frente a Jane a la mesa. Con una sonrisa nerviosa la miró fijamente.

—Hola —le dijo sin mover los labios.

Jane sonrió abiertamente.

—¡Funciona!

Entonces se giró a mirar a Chiara quien seguía vigilando a Aaron.

—¿Chiara? ¿Puedes oírnos? —la llamó con la mente.

Pero Chiara seguía ocupada en atosigar a Aaron.

—¿Por qué no funciona con Chiara?

—Chiara —llamó esta vez en voz alta Zaid.

—¡Qué! —gruñó desde la cocina.

—¿Llevas el collar?

Chiara lo miró extrañada y se llevó la mano al cuello.

—Sí, ¿por qué?

—No, por nada.

Zaid y Jane se miraron de nuevo.

—Chiara no ha recibido clases de magia como nosotros —la excusó Zaid.

—Dos minutos y a comer —les interrumpió Aaron.

—Cinco —corrigió Chiara al tiempo que Aaron ponía los ojos en blanco.

—Vamos a probar otra cosa. Vamos a ver si a distancia vuelve a funcionar, como en las grutas, pero sin el collar —propuso volviendo a salir del comedor como una exhalación.

Al cabo de unos minutos Jane oyó con claridad la voz de Zaid.

—¿Me oyes?

—Alto y claro —le contestó Jane—. ¡Es fantástico, Zaid! ¡Podemos comunicarnos a distancia y sin la piedra! Si me viera el profesor se sentiría orgulloso —dijo en un suspiro.

—¿Cómo es posible? —preguntó Zaid cuando volvió—. Infinidad de veces lo he intentado y nunca he podido hablar contigo como ahora.

Jane creía saber que la principal razón era que había desactivado su escudo mental. Eso y que ella, pero sobre todo Zaid, habían mejorado sus capacidades durante aquel año.

—¡La comida está lista! Si la jefa da su permiso —dijo Aaron dirigiéndose a Chiara.

Pero esta se había quedado dormida en una silla al lado de los fuegos, con la cabeza apoyada en la pared y la boca abierta.

—Pobre, no ha pegado ojo desde hace dos días. No sé por qué ha tenido que hacer ella la primera guardia —se quejó Aaron cogiendo su túnica puesta sobre una de las sillas y tapándola con ella.

—Ya decía yo que estábamos muy tranquilos, hacía rato que no se oía gruñir a nadie —bromeó Zaid.

—¡Chist! —le riñó Aaron.

Zaid se llevó las dos manos a la boca.

—¿Qué hacemos? ¿La despertamos para comer? —susurró Aaron—. O al menos que se vaya a la cama a descansar.

—Yo de ti no lo haría —apuntó Zaid—. Tiene muy mal despertar.

—Déjala donde está —le aconsejó Jane—. Chiara es capaz de descansar sentada sobre una piedra. Anda, sírveme dos platos y se los llevaré a los vigías. Y deja un poco para Loan, para cuando se levante.

Cuando acabaron la sopa, y antes de que les tocara su turno de vigilancia, Jane y Zaid se fueron a dar una vuelta para buscar un escondite suplementario, por si tenían que salir huyendo de forma inesperada. Aunque apenas habían dormido unas horas, se encontraban frescos y descansados, y tenían muchas ganas de hablar y contarse todo lo que habían pasado aquel año separados.

Una vez fuera de la casa, se alejaron y se adentraron en la arboleda. Aprovecharon el paseo también para recolectar frutos que veían por el camino. El bosque era tan denso que parecía que se había hecho de noche a pesar de que solo eran las dos de la tarde, y un frío húmedo empezó a hacerles tiritar bajo las túnicas.

Abedules, robles y cedros de tronco recto y altura infinita cubrían cada metro de suelo, tapizado a su vez por un manto de hojas caídas. Era mediados del Mes 9 y allí parecía que el otoño había llegado con anticipación. Lo que le hizo recordar que hacía apenas tres días, ella estaba en Suiza.

Siguieron andando en silencio, sin atrever a romper la quietud que les rodeaba, hasta que de improviso los árboles desaparecieron y el cielo se abrió inesperadamente sobre ellos. Habían llegado al final del bosque y estaban en un pequeño claro, desde donde se distinguía el ancho valle repleto de colinas que habían visto desde el camino.

A un lado del claro, una enorme roca con forma de concha dejaba entrever la entrada a una cueva.

—Este sería un sitio estupendo para refugiarse —sugirió Jane—. Está al resguardo de la lluvia, tiene salida al valle y el río no debe andar muy lejos —añadió, pues hasta ella llegaba el rumor del agua.

De mutuo acuerdo decidieron ir hasta el riachuelo. Atravesaron el claro, pasaron junto a la roca y volvieron a introducirse en el bosque por el otro lado. Unos metros más allá, llegaron hasta un arroyo de unos dos metros de ancho, bastante caudaloso.

—¿Crees que podríamos pescar algo? —preguntó Zaid mirando hacia el río con voracidad.

—¿Tienes hambre? ¡Si acabamos de comer!

—¿A eso lo llamas comida? ¡Si solo era un plato de agua caliente! Mi estómago ni se ha enterado y me sigue rugiendo.

Jane cabeceó divertida.

—¿Y cómo vamos a pescar? No llevamos nada.

—Tenemos nuestra magia —respondió Zaid con mirada traviesa.

Jane lo observó confusa, a la espera de que aclarara lo que quería decir con eso.

—Vamos a hacer un juego, como solíamos hacer antes. El primero que pesque algo, gana.

—Pero ¿cómo? —insistió Jane.

—Si hay algo que me ha enseñado la Guardia Oculta es a improvisar, a pensar cómo salir de aprietos tu solito. ¡Espabila! —le aguijoneó dándole una palmada en la espalda y acercándose después a la orilla.

Jane no sabía qué hacer. De pie, vio a Zaid arrodillarse junto al río y buscar con la mirada al tiempo que dirigía sus manos hacia el agua.

“Está bien, vamos a ello”, se animó Jane yendo unos metros más abajo.

Aunque no estaba muy convencida de aquel juego, se arrodilló también en la orilla, cerró los ojos y se concentró.

Todavía seguía concentrada cuando algo la salpicó. Sorprendida abrió los ojos y vio cómo Zaid trataba de sacar a un pez gracias al poder de la diosa del Agua. Sin embargo, lo único que hasta entonces había conseguido hacer salir del río era un montón de agua que casi la empapa por completo.

—A ver si tienes más puntería. No he venido aquí para bañarme —se quejó Jane con una mirada provocadora.

A lo que Zaid respondió enviándole una bola de agua que le estampó en toda la cara.

—Te voy a… —masculló Jane imitando a Zaid y enviándole una ráfaga que lo duchó de arriba abajo.

Comenzaron entonces una pelea que acabó con todas sus ropas empapadas, casi más agua fuera que dentro del río y sus respiraciones agitadas por las risas.

Buscando un poco de sol y de calor volvieron al claro y, tras escalar la roca en forma de concha, se tumbaron sobre la piedra calentada por el sol, uno al lado del otro, con el rostro orientado al cielo azul e intentando recuperar el aliento.

Por primera vez en mucho tiempo Jane se sentía feliz, inmensamente feliz. Había recobrado a sus amigos, estaban juntos y volvían a disfrutar de su mutua compañía, recuperando juegos y confidencias. Y aunque sus vidas corrían peligro, por primera vez se sentía libre.

—Os he echado tanto de menos —dijo Zaid con los ojos cerrados, dejando que el sol secara su blanca piel y su pelo color de paja.

Jane estiró su brazo y le cogió la mano.

No hacían falta las palabras, se tenían el uno al otro y a Chiara. Volvían a ser Jachiza.

Estuvieron unos minutos en silencio, disfrutando del sol, de la naturaleza, de la paz de aquel lugar y de la compañía.

—Creí que habías cambiado, que te habías convertido en uno de ellos —le confesó Jane.

—Algo sí que he cambiado. Han pasado cosas… y el estar allí solo, sin más compañía que silenciosas túnicas negras, me había empezado a oscurecer el espíritu y a agriarme el carácter. Hasta que conocí al director Raynard. Él me hizo recordar quién había sido y me hizo ver en qué me estaba convirtiendo.

—¿Qué ha pasado con el profesor? —Jane lo echaba de menos. Siempre se había preocupado por ella e incluso se dejó capturar para ayudarla a escapar— Nadie sabe nada, unos dicen que murió, otros que huyó y algunos que desapareció sin más.

—Yo tampoco he logrado saberlo. Todo permanece en secreto, nadie habla de eso. Solo sé que se entregó para salvarme, declarándose único culpable de tu fuga. A mí me borró los últimos recuerdos para que mis compañeros no lograran saber la verdad.

—¿Se puede hacer eso?

—Oh sí, eso y muchas cosas más. Lo he visto. Pero la amnesia que me provocó el Director era temporal y ya me vuelvo a acordar de todo. Esa es una de las razones que me ha impulsado a fugarme. Si me vuelven a interrogar sabrán toda la verdad. Y no solo yo estaría sentenciado a muerte, también el capitán Anderson estaría condenado.

Al oír aquel nombre Jane se incorporó súbitamente.

—¿Roy?

—¿Cómo que Roy? ¿Es ese su nombre? ¿Qué confianzas son esas? —le preguntó divertido.

—Es una larga historia —respondió escuetamente Jane, volviendo a tumbarse.

—El capitán se jugó la vida. Es la mano derecha del Emperador y su posición era la más peligrosa de todas. Además, Según me contó el profesor, siempre ha estado vigilándote y protegiéndote.

Cada palabra pronunciada por Zaid era como una estaca que se le clavaba en el corazón. Había sido injusta con Roy. Y él estaba condenado por su culpa a permanecer para siempre en un mundo que no conocía, sin sus poderes y sin su trabajo, que ella sabía que tanto amaba. Y lo recordó con sus vaqueros y su camiseta blanca, sintiendo unas terribles ganas de volver a encender el teléfono que guardaba en la casa y ver de nuevo las fotos que se habían hecho. Algunas veces, cuando estaba sola, encendía el móvil y repasaba las imágenes. Y todas esas veces daba las gracias desde el fondo de su corazón al padre Nicolas, porque gracias a las fotos ella aún podía recordarlos.

De repente Zaid se incorporó y se quedó sentado.

—Todavía no hemos cogido ni un solo pez. ¡Tonto el último! —gritó bajándose de la roca y corriendo hacia el río.

Jane sonrió y se levantó de un brinco. Con Zaid la vida era un juego continuo.

Aquella vez se lo tomaron más en serio, no querían volver a la casa con solo un puñado de moras. Zaid siguió con su intento de sacar los peces gracias al poder del agua y Jane intentó algo diferente. Había tenido una idea. Se acordó de cuando le habló a Cristal, su caballo preferido, y este pareció entenderla e incluso obedecerla. Sabía que era una quimera lo que pretendía, pero no tenía nada que perder. Se sentía tan feliz y poderosa que no le importaba un pequeño fracaso. Así que se sentó con las piernas cruzadas junto al río y cerró los ojos. Se concentró en los sonidos que la rodeaban, la naturaleza en su estado puro, el poder de Tasha, la diosa de la Naturaleza, los pájaros trinando sobre su cabeza, el murmullo de las hojas mecidas por el viento, el canto de las cigarras, el agua del río fluctuando entre las piedras y la tierra. Estaba tan concentrada que hasta le pareció oír el sonido de los peces deslizándose bajo el agua.

“Tasha, diosa de la Naturaleza, la tierra y los animales, otórgame tu bendición y tu poder”, rogó.

Continuó allí sentada, hablándole a los peces hasta que se sintió ridícula y decidió dar por finalizada aquella estupidez.

Cuando abrió los ojos lo primero que vio fue a Zaid de pie, observándola con los brazos caídos, pegados al cuerpo y la boca abierta.

Jane se levantó, inquieta, y dio un paso hacia Zaid, pero se detuvo en seco.

—¿Qué…? —comenzó a decir.

Un montón de peces aleteaban en el suelo a su lado.

—¿Cómo lo has hecho? ¿Cómo han llegado hasta ahí? —preguntó Zaid fascinado.

Jane estaba más sorprendida aún que Zaid. En verdad no había creído que su plan fuera a funcionar, solo había querido experimentar. Hacía tiempo que no practicaba la magia y aquel momento había sido el primero en mucho tiempo en el que se sentía lo suficientemente relajada como para poder concentrarse y practicar.

Zaid la contemplaba con admiración renovada. Jane siempre había sido la más inteligente de los tres, sabía que se sospechaba que tenía sangre real e incluso había sido capaz de crear un corredor, pero en ese momento se dio cuenta de que sus poderes iban incluso más allá, nunca había visto a nadie hacer que los peces saltaran por propia voluntad fuera del agua y cayeran a su lado, como si ella se lo pidiera y ellos la obedecieran encantados.

—Ya tenemos cena —señaló Jane con mirada inocente.

Cuando volvían a la casa con los peces cargados en un saco, Zaid se paró junto a una gran piedra con forma de ocho y se puso a excavar.

—¿Qué haces?

—Recuperar nuestros collares.

—¿Los habías enterrado ahí? Podríamos haberlos perdido.

—Pues en verdad yo creo que están más seguros aquí.

Jane se quedó pensativa.

—Tienes razón, no es mala idea. Si nos descubrieran, al menos habríamos salvado las piedras.

Zaid dejó de excavar. Los collares se quedaban allí.

—Reunión de urgencia —lanzó Loan a Jane y Zaid al pasar con paso firme por debajo del árbol en el que estaban apostados haciendo su ya segunda guardia.

Loan entró en la casa por la puerta del sótano, en la parte de atrás, y fue en busca de los demás que todavía dormían.

Cuando bajaron todos de las habitaciones, Loan, Jane y Zaid los esperaban sentados alrededor de la mesa del comedor.

—¿Ya estás de vuelta? —preguntó somnoliento Graham— ¿Qué hora es?

—Son las ocho de la mañana. Sentaos —les aconsejó Loan poniéndose de pie—. Aunque en verdad esto solo nos afecta a Chiara y a mí.

—¿Le ha pasado algo a mamá? —dijo Chiara alarmada, acercándose a su hermano.

—No, tranquila, pero las cosas se han precipitado… —contestó haciendo una pausa— y debemos sacarla de allí esta noche.

—¿Esta noche? —repitieron todos a la vez.

—Bueno, mañana al amanecer —concretizó Loan.

Chiara, con el rostro tenso, fue a tomar asiento junto a Jane y Zaid. Danya la imitó y se sentó en la última silla libre. Aaron, por su parte, se acercó a la cocina en busca de algo para comer y Graham se tumbó en la hamaca que colgaba de la viga.

—Una amiga de mamá está a punto de… morir y hay que sacarla de allí ya mismo. Hemos estado pensando en la mejor forma de hacerlo y lo que es seguro es que debe de ser durante mi próximo turno —les explicó.

—Ya te dijimos que contaras con nosotros —expuso Jane—. Cuéntanos qué tenemos que hacer.

Loan no quería involucrarles en aquello, pero realmente los necesitaba, no tenía tiempo para organizar otra cosa.

—Gracias —les confesó con sinceridad—. Veréis, tenemos un plan, y espero que funcione —dijo casi para sí mismo—. Necesitaremos también a Samy. Él sabe escabullirse como nadie. Yo voy a ir a buscarle. ¿Vosotros conserváis vuestros hábitos de monje? Os haréis pasar por ellos —siguió sin esperar la respuesta—, mi madre me ha dicho que a veces los frailes van a las minas a dar la extrema unción a los enfermos. Lo haremos al amanecer, que es cuando suelen ir, a primera hora del día, justo cuando acaba mi turno.

—Solo tenemos cuatro hábitos y me temo que no están en muy buen estado —apuntó Chiara.

—Pues también nos faltarán un par de uniformes de la Guardia Imperial para acompañar a Zaid. Haremos creer que un túnica negra va a interrogar a un preso, y ya sabemos que la Guardia Oculta en la ciudad siempre se hace acompañar por la Guardia Imperial.

—Uniformes de la Guardia Imperial solo tenemos uno —apuntó Jane— y es de Quinto Orden. No nos sirve. Los soldados que acompañan a la Guardia Oculta son de mayor rango y llevan armas, que tampoco tenemos.

En la Guardia Imperial había cinco órdenes: el de menor rango, el Quinto Orden, era donde entraban los novatos, y el de mayor rango o Primer Orden era el que constituía la Guardia Personal del Emperador. La Guardia Imperial defendía la ciudad de ataques e invasiones, pero también se encargaba de velar por la seguridad interna de los ciudadanos. Eran los de Cuarto y Tercer Orden los que se encargaban de asegurar que se cumpliera la ley en la ciudad. Los de Segundo y Primer Orden solo se preparaban para la guerra y para proteger al Emperador. Los de Quinto Orden, los novatos como ellos, no podían todavía ejercer ninguna función y no tenían derecho a usar armas.

—Entonces tendréis que acercaros a la ciudad y conseguir dos uniformes de la guardia y armas. Yo iré en busca de Samy.

—¿Conseguir? ¿Querrás decir robar? —se oyó decir a Graham desde la hamaca.

Chiara soltó un bufido.

—Yo estaría más tranquila si él no viniera. Lo atamos y lo encerramos abajo en el sótano hasta que volvamos —sugirió.

—Tranquila, Chiara, yo lo vigilaré —dijo Zaid arrastrando las palabras y lanzando una mirada sombría al bulto en la hamaca mientras en su cara se dibujaba una lenta sonrisa.

—En verdad, Chiara…

Loan no sabía cómo decirle aquello.

—La que se tiene que quedar fuera eres tú —soltó con cara de circunstancias.

—¡Ni lo sueñes! —replicó— ¡Yo voy a sacar a nuestra madre!

—Y vendrás, pero no puedes entrar en la mina. Verás —le dijo hablándole con dulzura—. Los monjes que entren deben ser hombres, pues los van a registrar, y serán Graham, Aaron y Samy. Y normalmente solo dos soldados acompañan a la Guardia Oculta y serán Jane y Danya, que saben manejarse como soldados. A ti te necesitamos fuera, alguien que vigile el acceso a la mina y que sirva de apoyo para la huida, y esa persona tienes que ser tú. Nos esperarás con una carreta cerca de la entrada; la amiga de mamá no va a poder desplazarse, está muy débil, y necesitará tu ayuda. Y si algo sale mal y hay que irse pitando, tú tendrás que estar preparada para sacarnos de allí.

Chiara no quería quedarse fuera de la acción. Era ella la primera que quería estar dentro para sacar a su madre. Pero tuvo que reconocer que el plan de Loan tenía sentido. Y por lo que parecía, tampoco tenían tiempo de urdir otro.

Todos permanecían en silencio, era una cuestión de familia y no querían inmiscuirse. Finalmente, Chiara asintió, resignada, pero se cruzó de brazos mostrando así su descontento.

—¿Entonces necesitaremos también una carreta? —preguntó Danya.

—De eso nos encargamos Samy y yo. Vosotros procuraos los uniformes y las armas. Y tú, Chiara, mira si puedes adecentar el aspecto de las túnicas, eres la única que ha trabajado en el servicio doméstico y la única de todos nosotros que sabe cómo hacerlo. Con los hábitos sucios y estropeados levantaríamos las sospechas de los vigilantes.

—El hermano mayor dando órdenes a la hermana pequeña, ya somos casi una familia normal —bufó Chiara partiendo hacia al dormitorio en busca de las túnicas.

Loan suspiró aliviado. Empezaba a conocer a su hermana pequeña y sabía que, a pesar de los bufidos, Chiara había aceptado el plan.

—¿Cómo las sacaremos de la mina? ¿Cuál es exactamente el plan? —preguntó Zaid.

—Yo volveré a las minas esta tarde a las siete para empezar mi turno. Vosotros vendréis a las seis de la mañana en punto, nada más amanezca, mi turno acaba a las siete y tendremos apenas una hora para hacer el trabajo. Graham, Aaron y Samy vendrán vestidos de monjes y llevarán un cuarto hábito escondido para la amiga de mi madre. Para salir no controlan tanto y Zaid, tú, tendrás que crear diversión para distraer a los guardias y conseguir que salga un monje más de los que han entrado. Eso, y teniendo en cuenta que será el momento de cambio de turno, nos dará, espero, la oportunidad de sacar un cuarto monje sin que se den cuenta. Samy se cambiará por mi madre, que saldrá en su lugar, y él se quedará allí. Después se las apañará para salir.

—¿Y él está de acuerdo con ese plan? —se oyó a Graham desde la hamaca, el cual estaba más hablador que de costumbre.

—De eso me encargo yo.

Todos se encogieron de hombros, sin mucho convencimiento. Samy no tenía por qué jugarse la vida, no era su madre la que estaba allí. Pero, al fin y al cabo, Loan era quien mejor lo conocía, pensaron.

—¿Y por qué Samy no sale haciéndose pasar por el preso que busca Zaid? —sondeó Jane, que apreciaba al pequeño y extraño amigo de Loan.

—Porque para sacarlo necesitaríamos un permiso con el sello del maestro mayor de la Guardia Oculta, que no tenemos. Pero no os preocupéis, él sabrá escabullirse.

—Pero tú no estarás allí para ayudarle, tu turno se habrá acabado y luego ya no volverás —insistió Jane—, se quedará solo.

—En realidad, sí voy a volver. Todavía no puedo dejar la mina.

—¿Por qué? —soltó Chiara que acababa de bajar con las túnicas bajo el brazo— ¡Te vas a poner en peligro! Cuando descubran que faltan dos presas irán a por ti.

—Nadie me relacionará con ellas.

—Eres el nuevo, van a sospechar de ti —insistió su hermana.

—No me puedo ir porque todavía quedará por llevar a cabo un segundo plan —confesó Loan bajando la voz.

—¿Y en qué consiste? —preguntó Jane.

—No te preocupes por eso. Es una promesa que hecho a mi madre. De verdad, os agradezco todo lo que vais a hacer por ayudarnos a sacarla, pero el segundo plan es realmente peligroso.

—Te escuchamos —dijo Jane cruzándose de brazos.

—Gracias por tu interés, pero sinceramente creo que es mejor que nos concentremos en el primer plan. Luego ya veremos —insistió con vehemencia.

—Si supieras a quién te diriges medirías más tus palabras —murmuró Chiara.

—¿Eh?

Jane le dirigió entonces una mirada cargada de advertencia y Chiara se mordió los labios.

—Está bien. Manos a la obra —atajó rápidamente Jane—. Graham, Danya, vosotros podéis seguir durmiendo, acabáis de hacer guardia...

—Estamos bien —le cortó Danya hablando por los dos—. Ya dormiremos luego.

—Está bien. Chiara, Zaid y yo volveremos a la catedral —continuó Jane—. Allí hay armas y de paso le preguntaremos a Alvin cómo proceden los hermanos cuando van a las minas, y ya puestos le pediremos más túnicas por si acaso Chiara no consigue recuperarlas.

Chiara la fulminó con la mirada.

—Graham, Danya y Aaron —siguió—, vosotros podríais dirigiros a la Casa del Pueblo, allí debe haber uniformes de la Guardia Imperial.

De repente Jane se calló. Se acababa de dar cuenta de que estaba dirigiéndoles y se sintió como una mandona. Pero al observarles creyó notar que no estaban molestos.

—¿Os parece bien? —preguntó todavía cohibida.

—En marcha pues —propuso Loan viendo que no había ninguna objeción—. Son las ocho de la mañana, nos vemos de vuelta aquí a mediodía.

Hechos los equipos, decidieron salir por turnos para evitar llamar la atención marchando los siete a la vez por el camino.

Loan fue el primero en salir por la trampilla del sótano. Diez minutos después fue el turno de Graham, Danya y Aaron.

—Algún día podríamos utilizar la puerta de entrada, digo yo —protestó Graham desde las escaleras que bajaban al sótano.

—Es mejor que la casa parezca deshabitada —le recordó Danya que iba tras él.

Antes de seguirlos Aaron se acercó a Chiara.

—Ten cuidado —le susurró sin atreverse a mirarle a la cara— Nos están buscando, no lo olvides.

Chiara lo observó entre ofendida y divertida.

—Tú eres el que debe de andarse con cuidado. No quiero tener que ir a rescatarte, ¿me has oído, mocoso? —le amenazó empujándole hacia las escaleras.

—No soy un mocoso —se oyó murmurar a Aaron desde las profundidades.

Jane, Chiara, Zaid (Jachiza)

Jane, Chiara y Zaid marchaban por el camino con paso tranquilo, como hacían antaño, con el espíritu libre y, por primera vez en mucho tiempo, ajenos a sus problemas.

—Tendríamos que conseguir ropa de chica, al final nos van a descubrir si seguimos haciéndonos pasar por monjes —dijo en un momento dado Jane refiriéndose a ella y a Chiara.

Los tres llevaban puesta las túnicas grises de Alvin que Chiara había conseguido adecentar.

—Además esta túnica es horrorosa —apuntó Zaid—. La mía me sienta mejor, el color negro hace resaltar mis estupendos ojos claros.

—Perdona que te corrija, enano, pero solo tienes un ojo claro, el otro es marrón y vulgar como los míos.

—¿Enano? ¿Tú te has visto? ¡Si ahora no me llegas ni a la barbilla! —se burló.

—Te concedo que has crecido, pero de manera desproporcionada, ahora pareces un alambre retorcido —se burló Chiara.

Jane los escuchaba con una sonrisa pegada al rostro. Nada parecía haber cambiado, pensaba con pura satisfacción. Y entonces se dio cuenta, casi con un sobresalto, que era la primera vez después de más de un año que estaban de nuevo juntos. Habían pasado tantas cosas..., su vida en el orfanato quedaba muy atrás en el tiempo, como un recuerdo lejano, pero allí estaban otra vez los tres: Jachiza.

—¡Ay! —exclamó Chiara llevándose la mano a la cabeza— ¡Te voy a matar, enano! —soltó lanzándose hacia Zaid que salía ya corriendo cuesta abajo.

Chiara, con el hábito arremangado para poder correr mejor, soltaba improperios mientras perseguía a Zaid, el cual, debido a las carcajadas, parecía tener cada vez más dificultades para seguir corriendo, hasta que al final se enganchó con su propia túnica y cayó todo lo largo que era sobre la tierra.

—Como hayas estropeado la túnica después de pasarme las horas limpiándola, ¡te mato!

Cuando Jane llegó junto a ellos, Zaid seguía destornillándose de risa mientras que Chiara, sentada a horcajadas sobre su barriga, le hacía cosquillas sin piedad.

—¡Para, mala persona!¡Pesas más que una vaca!

Al oír aquello a Chiara se le encendió el rostro y cambió las cosquillas por pellizcos.

Jane, temiendo que aquello acabara en una verdadera guerra, intervino y obligó a Chiara a dejar a Zaid.

—¡Ha empezado él! —se quejó— Me ha tirado una piedra a la cabeza.

—Lo sé, pero creo que ya te has vengado lo suficiente.

Chiara siguió gruñendo durante un buen rato mientras seguían andando y Zaid se frotaba allí donde Chiara le había sacudido. Aunque Zaid había crecido, seguía siendo algo torpe y enclenque y seguía perdiendo sus combates contra Chiara.

Al cabo de casi media hora llegaron a un camino más ancho y empedrado. Las colinas habían desaparecido y una planicie repleta de campos de pasto y de cultivos se extendía a ambos lados del camino. Desde donde estaban se distinguían ya los tejados de las casas de Hergania a su izquierda.

Antes de tomar el camino principal en dirección a la ciudad, se aseguraron de que la vía estuviera libre y de que no hubiera soldados a la vista. De hecho, todo estaba pesadamente silencioso y solitario, y sin darse cuenta abandonaron sus juegos y se concentraron en lo que tenían por delante. Una sensación de urgencia y de peligro se había instaurado de nuevo entre ellos.

Siguiendo el camino, Jane no dejaba de mirar hacia el bosque que discurría a su derecha, pensando que allí estarían más seguros. Estaba a punto de sugerir introducirse en él cuando sus ojos se posaron en un viejo caserón de piedra blanca con las contraventanas en madera de color azul.

“¡Janus!”

El corazón le dio un vuelco. A su mente volvió la imagen del hombre de espeso pelo blanco y sonrisa amable que le acogió cuando fue en busca de Cristal.

“Cristal”, pensó con aflicción. ¿Estaría vivo? Era ya viejo, pero conservaba el espíritu guerrero de un joven caballo.

Cuando llegaron a la altura del acceso de entrada a la casa, Jane se detuvo. ¿Estarían bien? Amanda, la nieta de Janus, fue quien la delató a la Guardia y Jane no sabía si al haber sido apresada en su casa, Janus habría tenido problemas por su culpa. Su corazón le empujaba a acercarse para ver que Janus y Cristal iban bien, pero su cabeza le decía que se alejara de allí, que podía ponerles en peligro una vez más.

—¿Qué pasa? —preguntó Chiara viendo que Jane se había detenido y se mordía los labios mirando hacia la casa que se alzaba a su derecha.

—Nada —contestó Jane lanzando un profundo suspiro y reprendiendo la marcha.

Pero entonces sus ojos se posaron en un hombre mayor de espaldas anchas y pelo blanco que trabajaba en un pequeño huerto cercano a la granja.

Jane se llevó una mano al pecho y musitó una plegaria de agradecimiento a las diosas. Janus parecía seguir con su apacible vida.

Durante unos instantes Jane se quedó parada observando al hombre que, a pesar de su edad, se inclinaba sin esfuerzo sobre la tierra y manejaba con destreza la azada.

Jane miró a su alrededor, alerta, por si había alguien vigilando, pensando en acercarse a saludar al anciano. Solo decirle hola y preguntarle por Cristal.

—¿Lo conoces? —preguntó Chiara al ver que Jane no le quitaba los ojos de encima.

Antes de poder contestar, hasta sus oídos llegó el relincho de un caballo. Janus alzó los ojos y la vio junto a la entrada de su granja. Sus miradas se cruzaron.

Jane dudó de que la reconociera con la capucha puesta. Estaba a punto de echársela hacia atrás cuando el hombre negó sutilmente con la cabeza y miró hacia la cuadra.

Jane se quedó con las manos petrificadas sobre la capucha. Janus la estaba advirtiendo. El corazón empezó a latirle más deprisa. Debían salir de allí. Aunque no había visto a Cristal, al menos sabía que Janus estaba bien.

Con una leve inclinación de cabeza y el corazón encogido, Jane se despidió del hombre. Este, que parecía haberse tomado un breve descanso y se secaba el sudor de la frente con un paño, le dedicó una tierna sonrisa antes de volver al trabajo.

Aunque estaba a bastante distancia, Jane pudo comprobar cómo aquella escueta pero sincera sonrisa había iluminado el rostro amable de su amigo y también su propio corazón.

—¿Qué pasa? —preguntó esta vez Zaid al ver que Jane no se movía del sitio.

Jane estaba a punto de contarles lo de Cristal y Janus, pero sintió un nudo en la garganta y apenas pudo hablar.

—Nada, vamos —dijo reprendiendo la marcha, temiendo echarse a llorar.

Apenas había dado dos pasos que un nuevo relincho rompió la quietud de la mañana.

“¿Cristal, eres tú?”, preguntó para sus adentros.

A modo de respuesta se oyó otro intenso relincho y luego todo volvió a quedar en silencio.

—Pobre caballo —dijo Zaid—. Parece que lo está pasando mal. Nunca he oído un relincho tan triste como ese.

Pero Jane se sintió feliz. Cristal estaba bien y él sabía que ella andaba cerca. Seguían teniendo ese vínculo especial y eso la reconfortó a pesar de no haber podido acariciar sus negras crines. Janus le había advertido de que no se acercara, debía estar vigilado, pero seguían los dos bien.

—Deberíamos ir por la arboleda que bordea el camino —planteó con renovadas energías y volviendo a tomar conciencia del objetivo que se habían fijado—. Conozco el sitio y desde allí podríamos llegar hasta la ciudad sin ser vistos.

Los demás estuvieron de acuerdo y se adentraron entre los árboles. Altísimos eucaliptos y abedules se alineaban junto al camino como erguidos soldados formando un masa blanca y verde de troncos y hojas. El corazón del Bosque Verde quedaba más al norte y aquellos primeros árboles eran solo la antesala del majestuoso y hechizador bosque.

En fila india y los rostros ocultos bajo las capuchas, los tres amigos siguieron por entre los árboles en dirección a la ciudad. No había ningún sendero definido, por eso procuraban no perder de vista la calzada, a su izquierda, para no adentrarse más de la cuenta en la espesura y acabar desorientados en el corazón del Bosque Verde.

—Me parece que tienes a Aaron loquito por tus huesos —dijo Zaid a Chiara que marchaba por delante de él.

—No digas tonterías. ¿Eres un alcahuete tú o qué? Si solo es un crío.

—Un crío encantador —intervino Jane que iba en cabeza —, y solo tiene dos o tres años menos que tú, no es tan pequeño.

—Tú no hables, que he visto que te llevas muy bien con mi hermanito —contestó Chiara en tono jocoso e intentando dejar de hablar de ella—, un poco mayor, pero bueno...

—¡Qué asco! Es tu hermano, es como si fuera un primo para mí —se defendió Jane con vehemencia.

—Además, Jane solo piensa en su adorado capitán —apuntó Zaid con una sonrisilla traviesa.

—No sé de qué hablas —dijo Jane con tono involuntariamente seco.

Zaid iba a seguir instigándola, pero Chiara notó que la espalda de Jane se había puesto rígida y mandó callar a Zaid.

Al cabo de varios minutos llegaron a la Puerta Este de Hergania. Escondidos entre la arboleda junto al camino, los tres se detuvieron a observar el arco que enmarcaba la gran puerta de la ciudad. Ahora empezaba la parte peligrosa del plan: pasearse por la villa hasta la iglesia de la Vida en pleno día y sin ser desenmascarados. Tomando una gran inspiración, se armaron de valor y, abandonando el refugio de los árboles, se adentraron en la ciudad.

Mientras deambulaban por las calles de Hergania, camuflados con sus túnicas grises entre las paredes cenicientas de las casas, Jane observaba todo lo que le rodeaba con una mirada nueva, nostálgica, apreciando cada detalle de una vida normal que ella no había tenido nunca y que quizás ya nunca tendría. Niños pequeños corriendo por las calles, padres gritando detrás de ellos, un panadero con una inmensa cesta de pan al hombro repartiendo por las casas, grupos de hombres y mujeres con rostro alegre hablando entre ellos y contándose los últimos chismorreos, en fin, lo que era la apacible vida en el corazón de Hergania.

A esas horas las calles estaban ya bastante concurridas. Apenas eran las nueve de la mañana y un profuso movimiento se desarrollaba por las estrechas calles de la ciudad.

De pronto Jane se chocó con un hombre que andaba distraído mirando lo que llevaba entre las manos.

—Perdón —se disculpó el hombre levantando la vista de su saco y mirando frente a frente a Jane.

Esta bajó rápidamente la cabeza y aceleró el paso.

—Van a descubrirnos, van a acabar dándose cuenta de que somos chicas, aunque llevemos la capucha echada —se quejó Jane con evidente preocupación.

—¿Propones que entremos en una casa y robemos ropa nueva? —preguntó Zaid con aire festivo.

—No, solo démonos prisa —contestó yendo a paso rápido y escondiendo aún más el rostro bajo la capucha.

Zaid en el fondo seguía siendo un niño, pensaba Jane; por fortuna no había perdido su espíritu alegre a pesar de su paso por la Guardia Oculta. Y quizás era gracias a eso que había podido sobrevivir allí, quizás su carácter desenfadado le había salvado de caer en el pozo oscuro de la vida solitaria en la cueva.

Seguía ensimismada en sus pensamientos cuando ante ellos apareció la plaza de la iglesia de la Vida y allí, majestuoso, se erguía en el centro del jardín, el Árbol de la Vida, una magnífica haya de tronco blanquecino y enorme que se alargaba hasta el infinito, y cuyas preciosas hojas doradas cubrían el cielo con un extenso manto de oro.

Mientras se acercaban con paso cauteloso, los jóvenes corazones de los tres amigos se encogieron de melancolía al recordar los hermosos momentos vividos bajo su sombra.

Una vez frente a él, sin necesidad de hablar, se cogieron de las manos y cerraron los ojos tal como habían hecho infinidad de veces.

—Hija de la Luna —murmuraron.

—Puede que sea la última vez que estemos aquí los tres, ¿verdad? —dijo en voz alta Zaid, poniendo en su boca lo que todos estaban pensando.

—Mirad —apuntó Jane—, aún está el mensaje que grabé por si veníais.

Se aproximaron al tronco y Zaid y Chiara pudieron ver lo que hacía un año Jane había escrito para ellos:

Guardia Imperial

Jachiza

Tras unos segundos más de recogimiento, en el que cada uno aprovechó para despedirse a su manera de su lugar sagrado, se dirigieron cabizbajos hacia la iglesia.

La calma que reinaba en el interior les reconfortó. La escultura de colores cambiantes de la diosa parecía darles la bienvenida y acogerles envolviéndolos con una atmósfera confortante.

—Quitaos la túnica —musitó Jane—. A los monjes no les va a hacer gracia vernos con ellas.

—Tú lo dices porque vas vestida debajo —la acusó Chiara que solo llevaba unas calzas y una blusa que conservaba de su antiguo uniforme de doméstica.

Zaid asintió dando la razón a Chiara, pues también él solo llevaba el mono negro ajustado que la Guardia Oculta llevaba bajo sus túnicas.

—Sentaos en el banco del fondo; allí nadie apreciará lo que lleváis puesto —propuso Jane en voz baja al tiempo que se quitaba su túnica y volvía a ser un soldado de la Guardia Imperial—. Yo iré en busca de Alvin.

A regañadientes, Zaid y Chiara se sentaron en el banco y, tras quitarse la túnica, incómodos, se cubrieron las piernas con ella.

Jane se encaminó hacia la sacristía. La puerta estaba entreabierta.

—¿Hola? —dijo Jane asomando la cabeza.

Un monje de avanzada edad, sentado a una mesa, alzó la cabeza.

—¿Sí?

—Buenos días, padre. No quisiera molestarle, pero busco al hermano Alvin —anunció desde la puerta.

El monje la observó durante unos instantes en silencio. No estaban acostumbrados a recibir visitas y menos de jóvenes soldados del sexo femenino, pero entonces se acordó de que Alvin había comenzado también en la Guardia Imperial y supuso que era una antigua amiga.

—Voy a buscarle, debe estar en sus aposentos. Espera aquí un momento —le indicó levantándose con esfuerzo de la silla.

Al poco, el padre volvió acompañado de su querido amigo.

—¡Jane! —la saludó con alegría. Y cogiéndola del brazo se la llevó de allí tras despedirse de su superior.

—¿Qué haces aquí?

—Necesitamos un poco de ayuda —le anunció Jane de camino a la capilla, donde les esperaban sus amigos.

—¡Chiara!

—Hola, Alvin —le respondió levantándose del banco y tapándose con la túnica.

—Yo me llamo Zaid. Soy el mejor amigo de estas dos exquisitas criaturas.

Chiara bufó por lo bajo.

—Encantado, Zaid. Me han hablado mucho de ti. Veo que has logrado dejar la Guardia Oculta.

—Dejar dejar… —dijo haciendo una mueca.

—Lo han echado por torpe —apuntó Chiara.

—¡Eso es mentira!

—Chist —les amonestó Jane antes de que se enzarzaran en otra de sus tontas peleas—. El caso, Alvin, es que tenemos que hacernos pasar por vosotros en las minas. Tú nos dijiste una vez que a veces van allí a ayudar, a dar consejo espiritual o a dar los últimos sacramentos. Necesitamos que nos digas cómo actuar cuando estemos allí.

—¿Para qué diantres queréis hacer eso? —preguntó Alvin.

—Cuanto menos sepas mejor será, por tu seguridad —señaló Zaid con aire misterioso.

—Tienes razón, no quiero saber nada de nada. Pero ponerme un poco en antecedentes para poder ayudaros.

—La idea es que tres amigos nuestros se introduzcan en las minas haciéndose pasar por monjes. Hay una persona allí dentro que… necesita ayuda. ¿Qué pasa al entrar? ¿Cuántos vigilantes hay? ¿Os registran al salir?

—Para empezar, no podéis llevar nada debajo de las túnicas —dijo señalando la ropa interior de Zaid y Chiara. O sea que vosotras no os podréis hacer pasar por chicos —les advirtió.

—¡Pues yo me niego a ir desnudo debajo de una falda! —exclamó Zaid escandalizado.

—Tú no tienes por qué preocuparte, Zaid, tu no vas a ser un monje, recuerda —le apaciguó Jane.

—Ah —soltó aliviado—, es verdad.

Permanecieron en la iglesia una media hora. Alvin les contó cómo entraban y salían los monjes cuando visitaban la mina, y los demás le pusieron al día de los últimos acontecimientos: la aparición del hermano de Chiara y la vuelta de Zaid al rebaño, en el que seguían Danya y Aaron.

Con las túnicas nuevas que Alvin les había prestado, guardadas en un saco, y un trozo de pastel en una mano, se despidieron de Alvin una vez más y abandonaron la iglesia tras enfundarse de nuevo las túnicas viejas.

Con una mezcla de pesar y alivio abandonaron poco después las concurridas calles de Hergania para volver a su escondite en el campo. No se habían cruzado con ningún soldado ni habían tenido ningún contratiempo, y volvían con las túnicas tal como habían planeado. Todo parecía salir bien. Con cierto optimismo salieron por la Puerta Este de la ciudad mientras comían a dos carrillos el pastel de manzana.

De repente, oyeron el ruido estridente de cascos y al alzar la vista comprobaron con terror que una tropa de caballos de la Guardia Imperial se aproximaba por el camino.

Estandartes en alto, los soldados marchaban al trote en dos filas perfectamente alineadas, dejando el centro libre para el paso de un jinete enfundado en una brillante coraza dorada y una larga capa roja que ondeaba al viento tras él.

Una descarga eléctrica sacudió el cuerpo de Jane.

—¿Ese no es…? —comenzó Zaid.

—¡El Emperador! —le chilló Jane en su mente, pero luego inmediatamente activó su escudo mental, temiendo que el Emperador pudiera contactar con ella y supiera que se encontraba justo delante de él.

Sin saber dónde esconderse y sin tiempo para echarse a correr sin llamar la atención, Jane y Zaid se apartaron del camino y bajaron la cabeza intentando mantener oculto su rostro bajo las capuchas. Chiara, que se había ensimismado dando el último bocado a su pastel, se quedó mirando las monturas con aire ausente hasta que un brazo la agarró y la apartó bruscamente del camino.

—Pero ¿qué…? —la pregunta murió en sus labios al reconocer por fin la figura que montaba erguida sobre su cabalgadura con la mirada fija e imperturbable en el frente.

Jane contuvo la respiración cuando los caballos desfilaron al trote por su lado. De reojo percibió la imagen escarlata del Emperador que pasaba a escasos metros de ella, lo que le provocó un calor sofocante que le hizo marear. La cabeza comenzó a darle vueltas. Sintió una punzada de dolor en las sienes y se llevó las manos a la cabeza. Una presencia intentaba penetrar en su mente.

—¡Corred! —gritó saliendo despavorida en dirección al bosque sin importarle llamar la atención— ¡Nos han descubierto!

El Emperador había querido entrar en su mente; eso quería decir que se había dado cuenta de que Chiara no era un monje, había sospechado algo e inmediatamente había intentado contactar con ella. No se podía subestimar al Emperador, se recordó, a pesar de mostrar siempre una actitud de indiferencia, Él siempre estaba alerta.

Antes de desaparecer entre los árboles, Jane tuvo tiempo de ver cómo los soldados daban media vuelta.

—¿Dónde vamos? —gritó Zaid corriendo a su lado, pues no sabía lo que había más allá de los muros de la ciudad. Las pocas ocasiones en las que había salido de la cueva de la Guardia Oculta, lo había hecho siempre de noche y en el interior de sólidos carruajes.

—¡Al Bosque Verde! —exclamó Jane sin dejar de correr.

—¿Al Bosque Verde? —repitió Chiara asustada— ¿Acaso no sabes lo que dicen de él? —preguntó con la voz entrecortada por el esfuerzo mientras corría tras sus amigos.

—Calla y sigue corriendo. Ya he estado allí y lo peor que nos puede pasar está detrás de nosotros, no delante.

Sabía que el bosque era un sitio peligroso, pues ya había sufrido sus poderes embriagadores una vez y por poco no sale de allí, pero no tenían otro sitio a donde ir. Además, si los efectos seductores del bosque actuaban sobre ellos, seguramente también lo harían sobre los soldados e incluso puede que sobre el Emperador, o al menos eso esperaba. De todas formas, ahora mismo era su única escapatoria, llegar al mismo corazón del bosque y luego rezar para lograr salir de allí. La última vez lo había conseguido y había llegado a la granja de Janus, así que, ¿por qué no una vez más? Se preguntaba mientras se maldecía a sí misma. ¿Por qué había vuelto a Hergania? ¿Por qué seguía poniendo en peligro a la gente que quería? Si los cogían, si les pasaba algo a sus amigos, nunca se lo perdonaría. Su peor pesadilla se había hecho realidad.

Y con el espíritu lastimado, siguió corriendo hacia lo más profundo del Bosque Verde.

Los árboles eran cada vez más numerosos y la vegetación más espesa, lo que les dificultaba el avance. Ya podían oír los gritos de los soldados que venían tras ellos, y un terror ciego los alcanzó. Apretaron aún más el paso, a pesar de las plantas que se enredaban entre sus piernas y de las ramas que les arañaban la cara. Tras una corta y desesperada carrera, los árboles se espaciaron y el bosque dio paso a un claro con infinidad de plantas y flores, y una explosión de colores pareció estallar ante sus ojos.

Absortos por aquel esplendor, Zaid y Chiara aminoraron el paso para contemplar aquel universo vivo de colores donde solo se oía el rumor de las hojas y el trinar de los pájaros.

—¡Seguid corriendo, no os detengáis! —gritó Jane atravesando el claro hacia el bosque que continuaba al otro lado.

Antes de introducirse de nuevo en la espesura, se giró y el alma se le cayó a los pies. Zaid y Chiara no la seguían, se habían detenido y observaban entorno a ellos con una sonrisa bobalicona en los labios.

—Oh no, por favor, no me hagáis esto.

Aun sabiendo que los soldados andaban cerca, volvió junto a sus amigos mientras sus ojos se movían desorbitados de un lado a otro temiendo ver salir un soldado de detrás de cada hoja.

Cuando llegó hasta ellos, los agarró de las muñecas y los arrastró tras ella.

—¡Vamos! —les imploró.

Las voces se oían cada vez más cerca y, aunque sus amigos no ofrecían resistencia, caminaban con excesiva lentitud.

“Nos van a alcanzar”, pensó con desesperación arrastrándolos con toda la fuerza de la que era capaz.

Llegaron al final del claro y logró introducirlos de nuevo en el bosque, pero era imposible avanzar con ellos de aquella manera, así que Jane no tuvo más remedio que intentar despertar a sus amigos de su ensoñación.

—¡Zaid! —le chilló con la mente desactivando su escudo mientras lo zarandeaba por los hombros— ¡Despierta, te necesito!

Ya le era igual que el Emperador intentara entrar en su mente o la localizara.

Luego le cogió de la cara con ambas manos y lo obligó a que la mirara.

—No mires el bosque, Zaid. Mírame a mí.

Zaid consiguió finalmente enfocar la mirada y fue como si entonces la viera por primera vez.

—¿Qué ha pasado? —preguntó confuso.

—Chist, baja la voz. Estamos en el Bosque Verde y la Guardia Imperial nos persigue, ¿te acuerdas?

Durante unos instantes Zaid pareció no entenderle, pero luego sacudió la cabeza y su mente se despejó.

—Tenemos que salir de aquí —reaccionó por fin reprendiendo la marcha, pero se dieron cuenta de que Chiara había desaparecido.

—¿Chiara? —preguntó Jane con apenas un hilo de voz.

Y entonces la vieron. Chiara había regresado al claro y cuatro soldados la rodeaban.

A Jane se le fue todo el color de la cara. Sus ojos buscaban desesperadamente una manera de salir todos de allí, pero de repente una voz tronó en su mente.

—Se han acabado los jueguecitos.

Y unos brazos la agarraron y la obligaron a volver al claro.

Ella y Zaid fueron llevados junto a Chiara, quien todavía no parecía darse cuenta de lo que pasaba. Un soldado tras otro parecía brotar de la espesura, hasta que más de una decena de robustos soldados de la Guardia Personal del Emperador los rodearon. Un pesado silencio cayó sobre ellos. Los pájaros habían dejado de trinar y el viento de soplar. Jane solo oía su respiración jadeante y el batir alocado de su corazón mientras observaba los rostros inmutables de aquellos magníficos soldados que en un tiempo no muy lejano había admirado.

Cuando parecía que ya nada podía empeorar, las plantas y los arbustos que había frente a ella comenzaron a doblarse y a apartarse como inclinándose al paso de una recia figura que emergía del bosque.

El cielo se oscureció bruscamente aunque ninguna nube surcaba el firmamento; era como si hubiera caído la noche en el claro.

—Basta ya —bramó la voz que más temía en el mundo. Y sus palabras fueron acompañadas del rugido de truenos que retumbaron en la oscuridad creciente.

El Emperador se irguió ante Jane y clavó sus ojos oscuros en su rostro desfigurado por el terror.

—Esta vez no saldrás viva de aquí, lo sabes, ¿verdad? —amenazó arrastrando las palabras.

Jane solo pudo emitir un patético balbuceo. Sabía que era verdad. Una vez ella había conseguido escapar, pero no podría hacerlo dos veces. Y una certeza se abrió en su mente, no solo ella, ¡todos iban a morir allí!

Sintió que le faltaba la respiración y una amarga bilis le subió por la garganta provocándole arcadas. Pero entonces notó que Zaid le cogía de la mano y se la apretaba. Las arcadas desaparecieron de forma instantánea y fueron sustituidas por un instinto de supervivencia que la apremiaba a hacer frente al Emperador y a defender a sus amigos. Pero al intentar levantar las manos para atacar, sintió que tenía el cuerpo tan rígido que no respondía a sus órdenes; el terror la había paralizado por completo. Y un helado pánico le recorrió la espina dorsal.

Zaid había dejado de apretarle la mano, o al menos ella ya no la sentía. Tampoco se sentía las piernas. El bosque empezaba a desaparecer poco a poco antes sus ojos, envolviéndolo todo bajo una espesa niebla, como si una telaraña le cubriera la retina.

A Jane cada vez le costaba más respirar y el mundo parecía desintegrarse ante ella. Estaba a punto de desvanecerse cuando vio que Chiara se plantaba ante ella y se arrojaba repentinamente en sus brazos.

Cuando Jane abrió los ojos se vio tumbada en el suelo, encima de Chiara, y al alzar la cabeza vio a Zaid a su lado, mirándola con el rostro lívido.

—¿Qué ha pasado? —exclamó Chiara rompiendo el silencio.

Jane se incorporó de un salto y, espantada, buscó la presencia del Emperador y los soldados. Su terror se convirtió en confusión. A su alrededor la niebla se había espesado tanto que no se veía el bosque. No se veía ni se oía nada. Un humo gris les envolvía como si estuvieran en el interior de una nube.

—¿Y el Emperador? —preguntó todavía buscando a su alrededor e intentando distinguir algo a través de la niebla.

—Creo que estamos en un corredor, que has vuelto a crear uno y nos has llevado contigo —explicó Zaid.

—¿Yo?

—Sí, de repente te has abalanzado sobre Chiara y antes de que nadie pudiera reaccionar, hemos aparecido aquí los tres. Menos mal que te tenía bien cogida de la mano, sino me hubiera quedado allí.

—¿Allí? ¿Dónde? —quiso saber Chiara que no acababa de entender— ¿Nos has llevado al otro mundo?

—No —le tranquilizó Zaid—. Tal como ya le dije una vez a Jane, estamos en lo que la Guardia Oculta llama un corredor, un espacio abierto en ninguna parte que conecta dos lugares. Jane nos ha traído aquí, escapando del Emperador.

—¿Has hecho eso? —preguntó Chiara por fin libre del hechizo del Bosque Verde.

—¡Y sin el collar! —exclamó Zaid recuperando el color de su rostro.

Jane se llevó la mano al cuello. Era verdad, habían dejado sus collares ocultos junto a la casa antes de partir.

—Y yo que creía poder asombraros con lo que había aprendido en la Guardia Oculta —se quejó Zaid haciendo pucheros.

—Oh, lo siento enano, tú nunca podrás ser como ella…

—Chiara… —le advirtió Jane.

—Tiene que saberlo.

—Lo sé, pero ahora no.

Zaid observó a Chiara bajar sumisa la cabeza, lo que le hizo fruncir el ceño, Chiara nunca abandonaba una pelea y ni mucho menos se dejaba increpar sin un gruñido.

—¿Qué pasa aquí? —preguntó mirando a una y a otra.

—Nada —se apresuró a decir Jane apartándose de ellos mientras agitaba la mano delante de ella como queriendo despejar la niebla.

Zaid se giró hacia Chiara.

—¿Qué pasa? —le susurró.

—No puedo decir nada. Le debo lealtad a mi reina —le contestó yendo tras Jane.

Por un momento Zaid creyó haber oído mal.

—¿Reina? Quizás tenga sangre real, pero de ahí a ser reina…

Chiara, viendo que Jane se había alejado, aprovechó para contarle lo que sabía.

—Jane no es un familiar lejano de la familia real —le susurró—. Es la nieta de los reyes; su padre era el príncipe Ewan, que murió hace años, luego Jane es la heredera al trono.

—¡Ja! ¿En serio? —gritó partiendo hacia Jane— ¡Ja! —repitió entre sonoras carcajadas.

—Chiara, no era el momento ni el lugar —suspiró Jane.

—Somos un trío, no era justo que no lo supiera— se defendió esta.

—¿Cómo lo has sabido? ¿Quién te lo ha dicho? ¿Cuándo? —insistió Zaid con entusiasmo.

—De verdad que te lo contaré todo, pero ahora tenemos un problema bien gordo que resolver. No sé cómo volver. Y aunque supiera, la guardia nos está esperando allí, con… con Él.

Zaid torció el gesto. Por unos instantes solo habían estado sus amigas, los tres de nuevo juntos, y había olvidado al Emperador, a la Guardia Oculta y a todo aquel mundo perverso.

—Visualiza otro lugar —murmuró de pronto Zaid.

Jane y Chiara le observaron con escepticismo.

—Nos lo enseñaron en la Guardia Oculta, cómo funcionan los corredores y cómo localizarlos. Tienes que visualizar otro lugar, alguno que conozcas muy bien, con todos sus detalles.

—¿Y así nos trasladaremos a ese otro lugar? ¿Sin más? —le interrogó Jane.

—¿Sin más dices? ¿Pero tú sabes de lo que estamos hablando? Eres la primera persona que he visto que es capaz de hacerlo. Así que sí, así, sin más. Si hay alguien que pueda hacerlo, esa eres tú. Mi reina —añadió haciendo una exagerada reverencia.

—Infantil —soltó Chiara dándole con el revés de la mano en la barriga.

—¡Pero si antes has sido tú la que la has llamado así! —se quejó Zaid.

Jane les dejó con sus bromas; ella tenía miedo. El Emperador los esperaba al otro lado del corredor, y al parecer dependía de ella regresar a un lugar seguro. Pero ¿dónde? Temía hacer una elección ambiciosa y no ser capaz de lograrlo. Tenía que ser un sitio que estuviera cerca, que no requiriera demasiado poder, pensó sin saber si aquello tenía algún sentido. ¡La granja del viejo Janus!

La bruma seguía espesa y gris, invadiendo todo el lugar hasta donde le alcanzaba la vista. Mirara donde mirara solo veía aquella extraña niebla silenciosa.

—Venid aquí conmigo —pidió a sus amigos—. Cogeos de las manos.

Los tres formaron un círculo con los brazos extendidos y Jane cerró los ojos.

—¿Dónde vamos? —susurró Chiara sin querer entorpecer su concentración.

Pero Jane ya no la oía. Su mente estaba en la cuadra junto a la granja de Janus, donde había visto por última vez a su querido caballo Cristal.

Chiara y Zaid, comprendiendo la responsabilidad que recaía sobre los hombros de su amiga, y siendo conscientes del peligro que les esperaba al otro lado, cerraron también los ojos y se unieron a la concentración de Jane.

—¿Dónde estamos? —preguntó Chiara al abrir los ojos.

—No lo sé. Deberíamos estar en la granja de Janus —se quejó Jane—. Yo no he visualizado este sitio —constató Jane mirando a su alrededor.

Una pequeña casa de piedra gris se alzaba a su lado, junto al camino. Varios caballos estaban atados cerca de la puerta de la casa donde, sobre el umbral, una pequeña madera rezaba: Bienvenidos.

—Estamos en la taberna de la señora Jarrett —aclaró Zaid.

Las chicas lo miraron sin comprender.

—Se me ha venido a la mente sin más. Me rugía la tripa y aquí hacen un puchero muy bueno —se excusó Zaid encogiéndose de hombros.

—¿Has sido tú el que nos ha traído? —preguntó Chiara— ¿Cómo es posible?

Entonces Jane cayó en la cuenta de que las dos veces en las que había abierto un corredor había estado siempre con Zaid. Podría ser que en verdad no era ella la que los había llevado, quizás siempre había sido Zaid.

El rescate

Cuando Jane, Chiara y Zaid llegaron a la casa del bosque, lo primero que vieron fue la puerta principal de la casa sin los tablones de madera que bloqueaban la entrada.

Alarmados, se miraron entre sí. Todavía estaban pensando qué hacer cuando vieron a Aaron que salía a recibirlos.

—Hemos desbloqueado la puerta para evitar que Danya entrara por el sótano. Se ha torcido un tobillo. Y no arméis tanto escándalo, se os oye venir desde hace un buen rato —explicó volviendo al interior.

La primera en entrar fue Jane y vio a Danya sentada en el sofá con la pierna estirada y un saco de agua sobre el tobillo.

—¿Qué te ha pasado? —le preguntó acercándose y apartando la bolsa. El tobillo estaba hinchado y tenía un inquietante color azulado.

—Me he torcido el tobillo en el camino, ya a punto de llegar a la casa. Pero estoy bien, no pasa nada.

—¿Ya estamos todos?  —preguntó Chiara desde la puerta.

—No. Nosotros hace poco que llegamos y no había nadie —explicó Danya.

—¿Y Graham? —preguntó con el ceño fruncido.

Danya señaló un bulto en la hamaca y Chiara bufó; al parecer Graham se había apropiado del mejor asiento de la casa.

—¡Qué bien huele! —exclamó Zaid empujando a Chiara, que se había quedado plantada en el umbral, y entrando como un vendaval mientras husmeaba el aire como un perro de caza.

—Solo es cebolla frita —le contestó Aaron desde la cocina—. Si al menos tuviéramos un poco de pan para mojar…

En ese momento se oyeron unos gritos procedentes del exterior.

Salieron de la casa de forma precipitada para ver qué sucedía, y se encontraron con Loan que manejaba las riendas de una carreta y Samy que, de pie entre sacos y cajas, intentaba mantener el equilibrio al tiempo que gritaba a pleno pulmón.

—¡Peras, manzanas, melocotooones! ¡Tengo de todo! ¡Panes y rosquillas, a montooones!

—Traemos provisiones y algo de ropa —anunció Loan soltando las riendas y aterrizando de un salto en el suelo.

Había llegado el momento de partir al rescate. Loan estaba en la mina desde hacía horas y su turno estaba a punto de terminar. Danya, con todo el dolor de su corazón, había tenido que quedarse en la casa, pues apenas podía poner el pie en el suelo. Graham la iba a sustituir como soldado, por lo que solo Aaron y Samy se harían pasar por monjes.

Cuando salieron de la casa el sol comenzaba a despuntar tras las montañas. Una tenue luz intentaba desgarrar las sombras de la noche, aunque todavía no lograba calentar el frescor matinal.

Graham y Jane iban vestidos de soldado, Zaid llevaba su túnica negra y Aaron y Samy se envolvían con las nuevas túnicas de monje de Alvin. Con los rostros serios se montaron a la carreta, donde Chiara les esperaba con cara de pocos amigos.

—Vamos a rescatar a mi madre y yo me tengo que quedar fuera del tinglado, no es justo —mascó entre dientes agarrando malhumorada las riendas del caballo.

Antes de llegar a la última curva, Graham, Jane y Zaid se apearon de la carreta. Sabían que resultaría extraño que la Guardia Imperial y Zaid, como representante de la Guardia Oculta, no acudieran a caballo sino en una humilde carreta, por eso habían acordado que llegarían a pie hasta la mina y si alguno de los vigilantes les preguntaba, dirían que habían llegado con un carruaje pero que ya se había ido y pasaría a recogerlos más tarde. El resto esperaron en la carreta, dándoles tiempo a que llegaran hasta la mina y no aparecer todos al mismo tiempo. Una vez dentro, el plan consistía básicamente en crear confusión para lograr sacar a las dos prisioneras, pues solo dos monjes iban a entrar pero tres iban a salir. Samy había estado de acuerdo en quedarse en el interior, en el lugar de una de las presas; le gustaban los retos y ese era con diferencia el que sobrepasaba a todos los que hasta entonces había conseguido superar.

Chiara detuvo la carreta junto al camino de entrada a la mina y se quedó mirando cómo Samy y Aaron se dirigían hacia la garita, apostada unos metros antes de la entrada a la mina, y que Graham, Jane y Zaid dejaban atrás en ese momento. Chiara rezó de nuevo para que aquel precipitado plan saliera bien. La vida de su madre, la de Samy, quien se iba a quedar ahí dentro, y la de su propio hermano estaban en peligro. Por no hablar de las consecuencias para el resto de sus amigos si eran descubiertos. Su madre… ¿en verdad iba a conocer a su madre? El momento era tan enorme que no alcanzaba a imaginar lo que sentiría al verla. Haber conocido a su hermano, que él la hubiera estado buscando durante años, saberse querida era más de lo que nunca hubiera podido imaginar. Y ahora una madre…

Con los nervios a flor de piel se bajó de la carreta, no podía permanecer sin hacer nada, así que se puso a revisar las herraduras del caballo y a reordenar los sacos y mantas que llenaban la carreta, bajo los cuales debían esconderse algunos de sus amigos cuando salieran. Entre ellos, Chiara había ocultado una hoz, una azada y varias hachas que había encontrado entre los utensilios de la casa, por si acaso…

Zaid no estaba muy tranquilo dejando que fuera Graham quien llevara la voz cantante. Loan lo había decidido así y él no tuvo más remedio que aceptarlo, porque era verdad que los guardias harían más caso a Graham que a Jane, dado el machismo reinante. Cuando se acercaban a la garita vio por el rabillo del ojo a sus amigos, los monjes, que se aproximaban tras ellos con la carreta.

—Traemos a un representante de la Guardia Oculta. Tiene que interrogar a una de vuestras reclusas —soltó con voz firme Graham al soldado que aguardaba en el interior de la garita.

Este, al que parecía que acababan de despertar, se levantó de un brinco de su silla.

—Yo… nadie me ha advertido... —carraspeó nervioso mirando de reojo a la figura oscura que lo observaba tras su capucha.

—No tengo tiempo para tonterías —siseó Zaid en tono tan lento y frío que hasta Jane sintió un escalofrío.

El vigilante se puso aún más nervioso. Buscó entre los papeles de su pequeña mesa, pero las manos le temblaban tanto que los acabó tirando todos al suelo.

Zaid dio un paso al frente y se colocó a apenas unos centímetros del hombre, bloqueando toda la luz al cubrir con su oscuro cuerpo la pequeña abertura de la garita. El vigilante, dentro de su pequeño habitáculo de apenas dos metros cuadrados, reculó instintivamente, pero su espalda chocó enseguida contra la pared.

—Disculpen señores, pero se hace tarde y tenemos que volver para la misa de las ocho —intercedió entonces Aaron desde atrás.

El vigilante no sabía quién hablaba, pero parecía ser un fraile. El túnica negra cubría toda la ventana y él no se atrevía a asomarse.

—Pasen, pasen —dijo atropelladamente sin atreverse a mirar a Zaid a la cara. Su turno acababa en apenas unos minutos y aquel fantasma negro ya no sería de su incumbencia.

Aprovechando el terror que la Guardia Oculta siempre provocaba en los ciudadanos, y antes de que el vigilante pudiera cambiar de idea y les pidiera papeles, todos pasaron rápidamente frente a la garita y se plantaron ante una gruesa puerta de madera encastrada en la misma roca.

Tras la puerta se oyó un tintineo, era el aviso procedente de la garita de que llegaba visita. A los pocos segundos se escuchó el sonido de varios cerrojos y finalmente la puerta se abrió. Un guardia, obeso, con barba desaliñada de varios días y un fuerte olor a vino, los recibió al otro lado.

—¿Qué desean? —preguntó mirando con recelo la túnica negra de Zaid.

—Venimos a interrogar a una reclusa —repitió Graham.

—Y nosotros a dar la extremaunción y confesión a los enfermos —añadió Aaron asomando la cabeza tras Graham.

El guardia los miró con cara de pocos amigos. No le gustaban las sorpresas ni las visitas. Pero si Ronny les había dejado pasar era porque todo estaba en regla.

—Dejen sus armas ahí —ordenó a los soldados señalando con la mano una rústica mesa que había a un lado. —Y ustedes, pasen por aquí para que les registre —dijo dirigiéndose a los monjes y apuntando un banco colocado al otro lado.

—Solo llevamos agua bendita de la diosa para los enfermos y unos paños para aliviar su dolor.

El guardia agarró los frascos de agua que Aaron le mostraba, los abrió y los olió.

—Agua, ¡puaj! —escupió devolviéndoselos.

Antes de que el guardia hiciera lo mismo con el saco donde guardaban unos paños y, entre ellos, una túnica de monje, Aaron lo abrió y empezó a vaciarlo él mismo, con excesiva lentitud a propósito, un paño tras otro, colocándolos pulcramente doblados sobre el banco, y dejando para el final la túnica.

—¡No tenemos todo el día! —bramó Graham desde el otro lado.

El guardia se giró con las mandíbulas apretadas, a punto de poner en su lugar a aquel joven e impertinente soldado, pero al ver la túnica negra se retuvo. El dolor de cabeza le martilleaba todavía las sienes y en verdad no tenía fuerzas para empezar una disputa, y menos con un representante de la Guardia Oculta. El nuevo había traído unas botellas de buen vino y habían pasado toda la noche bebiendo. Ahora mismo lo único que quería era acabar su turno e irse a su casa a dormir la mona.

—Acabe de una vez —le recriminó a Aaron—. Vamos, recoja todo eso. Malditos monjes —masculló—. ¿A quién tienen que interrogar? —preguntó entonces a Graham.

—A una reclusa llamada Julia Moretti.

El guardia no tenía ni idea de quién era. Nunca se había interesado por los presos. A él solo le importaba hacer su trabajo de vigilante y cobrar su paga al final de la semana.

—¡Novato! —gritó asomándose a un pasillo al fondo de la sala.

Se oyeron unos pasos precipitados y entonces apareció el rostro amable de Loan.

—¿Señor?

—Acompaña a estos soldados a la celda de las mujeres. Quieren hablar con una de las reclusas, una tal Julia Moretti.

—Sí, señor —respondió Loan.

—Yo acompañaré a los monjes a la enfermería —le comunicó el guardia con evidente mala gana. De vez en cuando venían monjes a ayudar a los enfermos, aunque lo único que en verdad podían hacer era darles la bendición antes de su último viaje. Desde que él estaba allí ningún preso había salido nunca curado de la enfermería.

Loan se llevó a Jane, Zaid y Graham hacia el calabozo de las reclusas, mientras que el vigilante guio a Samy y a Aaron a través de varias galerías hacia la enfermería, donde esperaban encontrar todavía con vida a Francine, la joven amiga de Julia. Aaron rezaba también para que el vigilante no se quedara con ellos, sino tendrían que dejarle fuera de combate para poder regresar con Francine sin que diera la voz de alarma. Y, sinceramente, no sabía cómo iban a hacerlo con aquella mole de vigilante.

Algunas de las galerías que atravesaban eran tan estrechas que debían ir en fila india, el vigilante en cabeza, Aaron en el centro y Samy en último lugar, manteniendo un perfil bajo, discreto, pues lo acordado era que él se quedara en las minas y que Francine ocupara su lugar, por lo que no debían fijarse en él. Lo que iba a hacer Samy por su amigo Loan era de una generosidad inimaginable. Parecería que Samy no había pensado en las consecuencias, que solo era una criatura alocada y despreocupada que se embarcaba en uno más de sus juegos, pero Aaron intuía que bajo aquella imagen de indiferencia y simpleza que quería trasmitir, se escondía una persona justa y enormemente fiel a sus amigos.

Durante varios minutos continuaron caminando, siempre en sentido descendente, introduciéndose cada vez más en las profundidades de la montaña. El silencio era total, casi pesado, y Aaron llegó a pensar que se le habían taponado los oídos, tal era la sensación de opresión en su cabeza. De repente se oyó un lamento procedente de las entrañas de la mina que le puso los pelos de punta. Aaron se preguntó si estaría preparado para enfrentarse a lo que les esperaba. Nunca había visto a gente moribunda o gravemente enferma, y no sabía si sería capaz de soportar la visión de cuerpos putrefactos que en ese momento le venía a la mente.

Al sonido intermitente de gemidos y lamentos se sumó un olor nauseabundo, una mezcla de excrementos y desperdicios en descomposición que le provocó una terrible arcada. Aaron se paró y apoyó una mano en la pared rocosa intentando calmar su respiración y contener el vómito. Samy, al percatarse de la indisposición de Aaron, se acercó y, sin terciar palabra, le tocó la base de la nariz con un dedo. Aaron se apartó instintivamente, pero entonces se dio cuenta de que Samy le había puesto una especie de pomada con aroma a menta que camuflaba el olor que les rodeaba.

—Gracias —le susurró partiendo de nuevo tras el guardia.

Anduvieron unos metros más hasta que el guardia se detuvo ante una puerta de madera de apenas un metro y medio de alto.

—Yo me voy de aquí —dijo escupiendo hacia un lado antes de abrirles la puerta con una enorme llave—. Cuando acaben salgan, den un grito y vendré a recogerlos, no sea que se pierdan para siempre entre estas galerías.

Aaron lo miró con estupor, sin saber si bromeaba o hablaba en serio.

—Y no se preocupen por cerrar. Lo que hay ahí dentro está más muerto que vivo —gritó al tiempo que se alejaba.

Samy entró sin dificultad, sin apenas agacharse de lo pequeñito que era. Aaron se quedó un momento plantado ante la puerta, temiendo lo que iba a encontrar al otro lado.

Y era mucho peor de lo que había imaginado. Aquello no era una sala de enfermería, era un mortuorio, un lugar donde llevaban a los enfermos para dejarlos morir.

Samy había creado una luz, pues la cámara estaba totalmente a oscuras, y bultos informes aparecían ante ellos esparcidos por el suelo repleto de excrementos y vómitos. Aaron se llevó una mano a la boca, totalmente asqueado por el olor y sobre todo por aquella horrible visión. Algunos de los bultos gemían, otros tosían y unos pocos no se movían. Samy sin embargo había empezado ya a repartir agua de sus frascos, dándoles de beber a aquellos que aún tenían fuerzas para ello. Aaron tardó algo en reaccionar, pero poco después imitó a su compañero y se acercó también a darles de beber. Estupefacto, comprobó que no se trataba de ancianos, sino de gente de la edad de sus padres y hasta algún que otro joven. Estaban sucios, algunos con la cara manchada de vómito seco y todos desprendían un olor nauseabundo.

Siguieron dando de beber a todos los enfermos, pero nadie parecía responder a la descripción de la tal Francine.

Una de las veces Aaron se acercó a uno de los enfermos que permanecía tumbado en un rincón y, al pasarle un brazo por el cuello e intentar incorporarlo para darle de beber, se encontró con el rostro pálido y frío de un muchacho. Debía tener su misma edad, apenas dieciséis años, incluso se le parecía, pelo castaño y revuelto y tez morena. El muchacho estaba muerto. A Aaron se le descompuso el cuerpo, aún más, y una lágrima le rodó por la mejilla. Aquel chaval había muerto abandonado en una cueva, sin comida, sin cuidados, y a saber cuánto tiempo llevaba encerrado en aquella mina, sin ver la luz del sol y el azul del cielo, y sin recibir los besos y el cariño de unos padres.

Desconsolado, Aaron lo recostó con cuidado y le cogió una mano. Llorando como un niño, murmuró una plegaria a la diosa Tanea para que le diera el descanso que no había tenido en vida.

—Creo que la he encontrado —oyó decir a Samy.

Aaron se secó las lágrimas con la manga y se acercó.

Junto a Samy yacía una joven de pelo que en otro tiempo debía haber sido rubio, y muy hermosa a pesar de la suciedad que le cubría el rostro.

—Incorpórala un poco —le ordenó Samy mientras rebuscaba entre su túnica.

Al incorporarla, la joven abrió los ojos e intentó enfocar la mirada, pero un ataque de tos la invadió. Aaron la abrazó intentando apaciguar sus espasmos, y se dio cuenta de lo delgada que estaba; apenas era un esqueleto con piel.

Samy sacó un diminuto recipiente y abriéndole la boca dejó caer unas gotas.

—¿Qué es eso?

—Droga —dijo sin más Samy sacando el hábito de monje que llevaban escondido.

—¿Droga? —lanzó Aaron.

—O veneno, según se mire. Puede llevarte al séptimo cielo o puede matarte —le explicó con paciencia Samy, como si le hablara a un bebé—. Pero en esta ocasión servirá para darle un subidón y ayudarle a moverse. Tiene que salir por su propio pie de aquí. Luego vendrá el bajón y los efectos secundarios, pero eso será más tarde.

—¿Efectos secundarios? ¿Estás seguro de que sobrevivirá?

—Si se queda aquí seguro que no lo hará —replicó Samy mientras comenzaba ya a desvestir a la joven—. Ayúdame, moja uno de los paños y ves limpiándole un poco la suciedad; esperemos que no se fijen demasiado.

Mientras adecentaban a la joven, ésta comenzó a reaccionar e incluso les ayudó a quitarse la ropa y colocarse la túnica.

—¿Quiénes sois? —logró murmurar.

Aaron no supo que contestar. Iba a decirle que eran amigos de Loan, el hijo de …, pero en ese momento se dio cuenta de que no sabía quién era la madre de Loan y Chiara, no sabía siquiera cómo se llamaba.

—Somos amigos de Julia. Henos venido a sacaros de aquí —dijo entonces Samy.

Aaron comprendió que Loan y Samy eran mucho más que simples amigos y entonces, a pesar de la espantosa situación en la que se encontraban, tuvo un extraño sentimiento de bienestar, de formar parte de algo importante. Y es que durante toda su vida él había estado prácticamente solo; hijo pequeño de una familia pobre y numerosa, se había ganado la vida desde muy joven, y tenía el recuerdo de haber jugado siempre solo. Y si se miraba ahora, su vida había cambiado completamente. Había empezado encontrando a Jane, a la que se había atado de por vida, luego había conocido a sus amigos Danya, Chiara y Alvin, y todos ellos habían formado un estrecho grupo. Más tarde había aparecido el hermano de Chiara y ahora estaban, no solo perseguidos por el Emperador, sino en el interior de una mina rescatando a la madre y a la amiga de sus nuevos compañeros. Pero a pesar del miedo, de la desazón, y de toda la desgracia que le rodeaba, se sintió feliz porque supo que nunca más iba a estar solo.

—¿Puedes levantarte? —le preguntó a Francine con dulzura.

—Creo que sí —respondió.

Con la ayuda de Aaron lo logró, aunque un nuevo ataque de tos la hizo tambalear.

Samy la examinó unos instantes y luego sacudió la cabeza.

—No va a pasar por un monje —musitó—, es demasiado guapa, demasiado chica. ¿Tienes unas tijeras? —le preguntó a Aaron.

—Pues no, nada de armas ni objetos punzantes habíamos dicho. Nos los habrían requisado.

—Aquí tenemos un cuchillo; un regalo de los guardias, para que aquel al que se le haga demasiado dura la espera pueda acabar con su sufrimiento —explicó Francine con voz ronca.

Ante aquella dura revelación hasta el despreocupado Samy pareció desestabilizarse.

—Debe estar en aquel rincón, si es que nadie lo lleva puesto —dijo en un trémulo murmullo.

Samy se acercó al lugar rápidamente y volvió con una afilada navaja entre sus manos. Aunque enseguida trató de limpiarla con un paño, todos vieron que la hoja estaba cubierta de sangre seca.

—Ven —le indicó a Francine—. Túmbate y pon tu pelo sobre esta piedra.

Francine obedeció, aunque con gestos lentos, y tras extender su cabellera, Samy comenzó a cortarla con la navaja.

—Eh, no se me da nada mal —anunció Samy poco después admirando su obra—. Tendré que cambiar de trabajo.

—¿Cambiar? Primero tendrías que tener uno —se burló Aaron, pero enseguida se arrepintió—. Perdona, no tiene gracia.

—Vámonos de aquí —urgió Francine incorporándose con cuidado pero con más fuerza de la que creía tener, fruto sin duda de la sustancia que Samy le había administrado.

—Ha llegado la hora de despedirse —exclamó Samy con una risilla nerviosa. En las bifurcaciones te he pintado una pequeña cruz en la galería que tienes que tomar.

—Gracias —respondió Aaron con voz apagada—. Ven con nosotros, algo se nos ocurrirá —le rogó, incapaz de aceptar que Samy se quedara allí.

—Eh, tranquilo, me gustan los retos; al menos yo tendré algo que contar a mis nietos. Anda, marchaos de aquí y procura no tener que llamar al guardia. Cuando os lo encontréis decidle que lo habéis llamado, pero no os ha oído. Con el vino que trajo ayer Loan, creo que ahora mismo estará durmiendo como un bebé.

Francine los miraba sin entender lo que pasaba y Aaron, sin poder retenerse, se abalanzó sobre Samy y le dio un fuerte abrazo. Luego, visiblemente emocionado ante aquel gesto de inmensa generosidad, cogió a Francine del brazo y salió de la cámara.

—¿Él no viene?

—Todavía no.

Aunque tuvo que desandar el camino varias veces, finalmente Aaron logró llegar hasta la sala de los guardias. Al asomarse, tal como Samy había pronosticado, descubrió al guardia que dormía con la boca abierta tumbado sobre uno de los bancos y cuyos ronquidos le habían ayudado para encontrar el camino de vuelta. A su lado Francine, con la respiración agitada, tomaba aire ruidosamente tras el esfuerzo realizado, y Aaron rogó a las diosas para que los efectos de la droga no desaparecieran todavía.

Jane y los demás aún no habían llegado. Habían acordado salir todos a la vez para crear confusión y poder hacer pasar a Francine, en lugar de Samy, y añadir un monje más a la expedición: la madre de Loan.

Así pues, aguardaron agazapados tras el muro que daba acceso a la cantina, a la espera de la llegada de sus amigos. Aaron miraba sin cesar tras ellos, esperando ver aparecer otros guardias, pues no entendía cómo había tan poca vigilancia.

Como si le hubieran leído el pensamiento, en ese momento vio aparecer por el fondo del pasadizo en el que estaban a un guardia que, aparentemente somnoliento, miraba el suelo y aún no había reparado en su presencia.

—Intenta mantener todo el tiempo la cabeza agachada y la capucha puesta —le advirtió Aaron.

El vigilante los vio por fin y no pudo reprimir una mueca de asco al pasar por su lado.

—Oléis igual que la escoria a la que venís a bendecir —masculló tapándose la nariz. ¡Sebastien!

El vigilante que dormía sobre el banco se despertó y casi se cayó al suelo del sobresalto.

—Te libras porque es la hora de partir, sino… —le amenazó mostrando los puños a su compañero que entraba en la sala.

Aaron dejó escapar un suspiro pues el recién llegado apenas les había hecho caso. Aunque había despertado al otro, al que los había acompañado y que por tanto había visto a Samy y sabía que solo eran dos monjes. Los demás seguían sin llegar y la posibilidad de salir tres sin ser descubiertos se iba esfumando poco a poco.

Al otro lado de la pared, los dos vigilantes parecían discutir y Aaron y Francine permanecieron todo lo que pudieron en su sitio, esperando a los otros hasta que uno de los guardias se asomó.

—¿Qué diantres esperan ahí? —gruñó el que hacía poco acababa de llegar.

—No queríamos inmiscuirnos en sus conversaciones —inventó Aaron—, parecía que estaban ustedes muy entusiasmados.

—¿Entusiasmados? —se mofó el guardia volviendo a la sala.

Aaron se sintió obligado a acompañarlo y esperar con los vigilantes a que vinieran los demás.

Francine se colocó detrás de él, procurando ocultarse lo más posible, aunque los dos guardias ni siquiera levantaron la vista hacia ellos.

—Si han acabado de molestar, váyanse de aquí de una vez —les mandó el tal Sebastien, el grande—. Nadie les ha pedido venir —dijo pasando hecho una furia por el lado de Aaron, que se apartó asustado pensando que iba a pegarle.

El otro guardián, visiblemente satisfecho por haber hecho enfadar a su compañero, lo observaba con una sonrisa mientras se desvestía y dejaba su uniforme en un armario colocado en una de las paredes.

Sebastien fue hasta la puerta de salida y la abrió, invitando a Aaron y Francine a marcharse.

Aaron no sabía qué hacer. Habían quedado en salir todos juntos y sobre todo aún faltaba la madre de Loan, que disfrazada de monje no tardaría en aparecer. ¿Dónde estaban? ¿Debían quedarse y esperarles? Las dudas no dejaban de atormentarle, pero estaba tan cerca de poder poner a salvo a Francine…

El vigilante aguardaba junto a la puerta abierta, con el ceño fruncido. Aaron tomó finalmente una decisión e hizo una señal a Francine para que lo siguiera.

Estaban a punto de salir a la luz del día cuando a su espalda oyó voces agitadas. Al girarse comprobó aliviado que sus amigos acababan de llegar. Sebastien, también alertado, se alejó de la puerta y regresó adentro.

—Vete —le dijo al oído a Francine.

Ella lo observó aterrada.

—¿Yo sola?

—Hay un carro esperando junto a la entrada. Ve, yo no tardaré —la apremió.

Francine le lanzó una última mirada desesperada, como un perrito al que el dueño quiere abandonar, y después salió.

Aaron la observó alejarse. Andaba muy lentamente, un pie delante de otro, con esfuerzo, la espalda ligeramente encorvada, como si soportara un gran peso, y la cabeza gacha cubierta con la capucha.

De improviso, por el fondo del camino apareció un hombre, seguramente uno de los primeros relevos del turno de noche.

Aaron aguantó la respiración, Francine iba a cruzarse con él justo a la altura de la garita.

Las voces tras él se oían cada vez más excitadas. Aaron se giró y vio a Graham enzarzado en una discusión, aunque no acertaba a saber con quién.

Volvió a mirar al exterior, a través de la puerta aún abierta. El hombre que se aproximaba a las minas se había parado en la garita, probablemente a saludar a su compañero. Francine pasó por delante de ellos sin recibir la más mínima atención. Entonces frente a ella apareció alguien más. Era Chiara que se había acercado para ayudarla y la acompañaba hasta la carreta.

Aaron soltó el aire y volvió junto a sus amigos, entre los cuales distinguió a una persona con el hábito de monje. Mientas la disputa seguía, él se colocó discretamente al lado de la que debía ser la madre de Chiara.

Por lo que parecía Graham simulaba reñir a Loan por su comportamiento durante el “interrogatorio” de Zaid, y lo zarandeaba de un lado a otro.

—¡Esto es inadmisible! —bramaba Graham.

Los dos guardias presentes en la sala observaban perplejos la escena, sin saber qué hacer o decir.

—¡Eres un miserable guardián de pacotilla! —seguía vociferando Graham, el cual en un momento dado dio un fuerte manotazo en el rostro a Loan.

Aaron abrió la boca, estupefacto. Graham estaba desbocado. Una cosa era crear confusión para que ellos pudieran salir con la madre de Chiara, pero Graham estaba exagerando demasiado su actuación. Sin embargo, siguiendo con lo planeado y aprovechando el barullo, Aaron cogió del brazo a la madre de Loan y se la llevó despacio hacia la salida.

Estaban a punto de alcanzar la puerta y de salir de allí cuando los dos hombres que estaban en la garita entraron alarmados por los gritos y se interpusieron en su camino.

—¿Qué pasa aquí? —preguntaron.

Sebastien, siguiendo el sonido de la voz de los nuevos espectadores, dirigió la mirada hacia la salida y vio a Aaron y a Julia junto a sus compañeros.

—¿Cuántos monjes sois vosotros? —preguntó visiblemente confundido.

Graham intentó desviar de nuevo la atención y propinó un fuerte empujón a Loan, quien cayó con estruendo sobre uno de los bancos.

—No sé qué está pasando aquí, pero no me gusta nada —musitó Sebastien pasando la mirada de los monjes a Loan y a Graham—. ¡Cerrad la puerta! —ordenó a sus compañeros.

Y ante la mirada desesperada de Aaron, los guardias que acababan de entrar cerraron la puerta con llave ante sus narices, dejando a Julia aun paso de su salvación. Aquello se les estaba yendo de las manos, se estaba complicando demasiado, y si los vigilantes acababan pidiendo refuerzos, Samy tendría muy difícil salir de allí. Sin pensárselo dos veces, Aaron se escabulló y se precipitó hacia las galerías. Tenía que avisar a Samy.

Chiara no podía estar más tensa. Tras ayudar a Francine a colocarse en la parte trasera de la carreta. Se subió y cogió las riendas, lista para salir volando. Pero cuando volvió a mirar hacia la entrada de la mina, vio horrorizada cómo dos hombres abandonaban la garita y corrían al interior, cerrando la puerta tras ellos. Aquello no era buena señal, hacía un momento la puerta estaba abierta, Francine había salido y Aaron había estado a punto de hacerlo.

Temiendo lo peor, saltó al suelo y se acercó a la parte de atrás del carro, de donde sacó una hoz y un cuchillo, que se ajustó a la cintura, y una azada y un hacha que se llevó a los hombros.

Con paso decidido se aproximó a la puerta. No había ninguna otra entrada, ni ventanas, ni respiraderos ni tragaluces. Solo una mole rocosa, que se alzaba miles de metros sobre su cabeza, y un solo acceso: una gruesa y solitaria puerta de madera maciza.

Pegó la oreja a la puerta. Más que oír, pudo sentir golpes o movimientos bruscos en el interior. Aterrada dejó la azada en el suelo, agarró el mango del hacha con ambas manos, la izó sobre su cabeza y, tras tomar impulso, la descargó sobre la puerta.

Desde el interior nadie pareció reaccionar a su golpe, así que volvió a golpear con más fuerza y siguió una y otra vez, sin descanso, hasta que la madera comenzó a astillarse.

Del interior le llegaban ya gritos y golpes que se filtraban a través de las fisuras, pero estas no eran todavía lo suficientemente profundas como para poder derribar la puerta.

Las gotas de sudor le resbalaban por la cara, y los brazos comenzaban a pesarle, pero aun así continuó impartiendo hachazos con energía hasta que de pronto se produjo un potente fogonazo y la puerta saltó por los aires, llevándose consigo a Chiara que cayó inconsciente unos metros más allá.

Dulce despertar

Chiara no quería despertar, se estaba tan bien así, un ángel de mano suave le acariciaba el pelo mientras le cantaba una dulce nana. Aquello debía ser la muerte y la diosa Tanea le arropaba entre sus brazos.

Poco a poco abrió los ojos y, tal como se imaginaba, se le apareció el bello rostro de la diosa que la observaba con una expresión de infinita ternura.

—Hola —susurró Julia cuando su hija abrió por fin los ojos.

—¿Tanea?

—El golpe ha sido más fuerte de lo que creíamos —rio entre dientes Zaid.

Al oír aquella voz chillona que tan bien conocía, Chiara salió por fin de su sopor.

—¿Qué ha pasado? ¿Dónde estoy?

—Anda, salgamos todos de aquí —sugirió Loan llevándose a todo el mundo fuera de la habitación.

Chiara parpadeó varias veces, intentando enfocar la mirada. Unos ojos negros enmarcados en un abundante pelo también negro la observaban con dulzura.

—¿Cómo te encuentras, mi niña?

A Chiara el corazón le dio un vuelco. ¿Lo habían conseguido?

—¿Ma…má? —balbuceó.

—Sí, mi vida, estoy aquí.

Había pasado, había encontrado a su madre, ¡tenía una madre!

Unos dedos temblorosos le acariciaron el rostro. Ella alargó el brazo, cogió esa mano y se la llevó al corazón, le entrelazó los dedos y cerró los ojos.

De nuevo volvía a ser una niña, pero esta vez tenía una mamá que la cuidaría y la protegería. Así, arropada entre los brazos protectores de su madre, se dejó cuidar mientras volvía a caer en un sueño reparador.

—¿Ahora qué hacemos? —preguntó Zaid sentado junto a Jane en el comedor.

Estaban todos menos Julia y Chiara, que descansaba en una de las habitaciones.

Jane apoyaba la cabeza en las manos, los ojos cerrados, sintiéndose culpable por el impacto que Chiara había sufrido tras la explosión que ella misma había provocado al creer que estaban a punto de ser descubiertos.

Danya seguía en el sofá, con el pie todavía en alto. Loan, sentado en una silla junto a la mesa, se llevaba un paño de agua fría al rostro, donde un moratón comenzaba a aflorar allí donde Graham le había golpeado. Al otro lado de la mesa Francine bebía un tazón de sopa caliente. La taza le golpeaba de vez en cuando los dientes, debido al temblor incontrolado de sus manos, mientras, entre sorbo y sorbo, lanzaba miradas agradecidas y curiosas a unos y a otros.

—Samy llevará a Francine a casa de su novia, está todavía muy débil y necesita cuidados y tranquilidad —expuso Loan.

—Rachel no me lo va a poner fácil —se quejó Samy—. ¡Llevarle a una mujer! Voy a tener que encontrar una manera de compensarle —añadió rascándose pensativo la barbilla.

—No quiero causar problemas —musitó Francine dejando con cuidado el tazón sobre la mesa.

—Y no lo haces —le aseguró Loan—. Es más seguro para ti y para nosotros que vayas con Samy. Además, en verdad está encantado de provocar a su novia —Samy le dedicó una mueca—, y Rachel es una mujer bondadosa. Te acogerá encantada.

—¿Y luego? —preguntó Graham que de nuevo se había apropiado de la hamaca.

—Creo que lo mejor es que nos vayamos todos de Hergania, que partamos lejos de aquí —propuso Loan.

—¿A dónde? —preguntó Danya que, aunque sabía que estaban en peligro, no quería abandonar su hogar.

—Allende los mares —pronunció Zaid con exagerada teatralidad.

—¿Vamos a ir en barco? ¿Más allá del mar Dorado? —exclamó Aaron exaltado. Aunque su padre había sido pescador, por culpa de su adicción a la bebida hacía tiempo que había abandonado su trabajo. Aaron siempre había querido salir con él a pescar, pero lo único que había conseguido antes de que su padre cayera definitivamente entre los efluvios del alcohol, había sido ir a pescar al río alguna que otra vez. Nunca se había subido a un barco y nunca había salido de Hergania del Norte.

—Esa es la idea, pero en primer lugar hay que encontrar un barco, gestionar los pasajes sin ser descubiertos y luego está aquel otro plan del que os hablé…

Ante la insistencia de los demás, Loan les contó el plan de liberar a todos los presos de las minas.

—¡Pero ahí dentro hay criminales! —exclamó Graham.

—¿Tú los has visto? —contestó Aaron en un tono brusco que nunca antes le habían oído— Toda esa miseria, esa pobre gente. Si algún día hicieron algo malo te aseguro que ya lo han pagado y con creces. Algunos son apenas unos niños, ¿qué puede haber hecho de grave un chaval como para estar obligado a hacer trabajos forzosos de por vida en una mina? Por no hablar del … del cuchillo para aliviar las penas; es despreciable e inhumano —terminó levantándose y yendo hacia la cocina, tratando de hacer algo que ahuyentara de su cabeza las horribles imágenes de lo que había visto.

Durante un momento nadie habló, afectados por el dolor que reflejaban las palabras de Aaron.

—De todas formas, todavía no tengo un plan. La verdad es que por ahora es solo una idea —confesó Loan afligido.

Sin embargo, todos estuvieron de acuerdo en ayudarle. Al día siguiente Aaron, Zaid y Loan empezarían a buscar un barco que les alejase de Hergania lo más pronto posible, pues no tardarían en empezar a amarrarlos con la llegada del mal tiempo. También debían planear la forma de transportar a todos los presos hasta el puerto, una vez liberados y, sobre todo, debían encontrar la manera de sacarlos de la mina ahora que seguro habrían reforzado la vigilancia.

Después de comer un magnífico pollo asado que Aaron había preparado, Samy y Francine se despidieron de ellos y partieron con la carreta hacia la casa de Rachel.

Jane los vio partir y sin saber por qué se sintió triste. Era como si la familia se separara sin saber cuándo podrían volver a reunirse. Francine era una joven muy educada, de maneras suaves y elegantes, y parecía tener un gran corazón. La mina la había ido deteriorando poco a poco y ahora se la veía extremadamente delgada, mortalmente pálida y con continuos ataques de tos debido a la inhalación de los polvos y humos producidos en la mina. Sin ninguna duda necesitaba cuidados y reposo, y si se quedaba con ellos Jane no estaba segura de que tendría mucho reposo, hacía tiempo que no hacían otra cosa que huir.

En la mina todo se había torcido, los guardias habían comenzado a sospechar que pasaba algo y les habían retenido en el interior. Estaban a punto de descubrir a Julia y Jane no tuvo más remedio que improvisar. Había hecho explotar la puerta y habían reducido a los guardias. Lo malo es que con la explosión se había llevado por delante a su amiga. Graham se había excedido en su cometido, no solo había provocado la desconfianza de los guardias con su exagerada actuación, sino que había acabado hiriendo de gravedad a uno de ellos. Jane estaba decepcionada, había confiado en Graham, en que había cambiado, pero se dio cuenta de que seguía siendo un busca peleas, agresivo e impulsivo, tal como Chiara y Zaid le habían advertido. Y ahora el plan de Loan se había complicado, pues seguramente habría más vigilancia. Sin embargo, no podía echar toda la culpa a Graham, ella también era cómplice del desastre, ella había hecho explotar la puerta y ahora Chiara descansaba arriba con una terrible conmoción. Preocupada y enfadada consigo misma, decidió ir a ver cómo estaba su amiga.

—Voy arriba —dijo dirigiéndose a las escaleras.

—Voy contigo —se le unió Zaid.

—¡Espera! —intervino Loan— Creo que sería mejor que fuéramos de uno en uno para no alterar demasiado a mi hermana, ¿os parece?

Estuvieron de acuerdo, así que Jane fue la primera en subir mientras los demás se organizaban para hacer los turnos de guardia.

En la habitación, Jane se encontró a Julia sentada en la cama dando una sopa a Chiara, la cual, tumbada, abría la boca obediente.

Al verla llegar, Chiara se irguió en la cama, agarró el tazón y se puso a sorber ella misma como si no pasara nada.

Jane sonrió.

—¿Cómo te encuentras? —preguntó acercándose a los pies de la cama— Siento lo que ha pasado, no sabía que estabas allí.

—Vas a tener que empezar a controlar esos poderes.

Jane puso cara de circunstancias.

—Mamá, esta es mi mejor amiga Jane.

—Hola, Jane. No hemos tenido de tiempo de hablar con la ajetreada salida de la mina. Me alegro de conocerte —dijo levantándose de la cama y acercándose a ella—. Ven, siéntate con nosotras —le dijo tras darle la mano.

Jane cogió uno de los butacones que había en un rincón y lo acercó. Julia se sentó de nuevo en la cama junto a Chiara.

—Crecimos juntas en el orfanato y yo creo que hemos sido amigas desde siempre —declaró Jane sentándose.

—Sí, desde que tengo uso de razón siempre hemos estado juntas; hemos sido inseparables hasta que tuvimos que irnos del orfanato, y luego el Emperador se empeñó en acabar con Jane.

—¿El Emperador? —exclamó Julia sorprendida.

—Jane es de sangre real —susurró Chiara en tono misterioso—, por eso el Emperador nos persigue y permanecemos escondidos.

Al oír aquello Julia se levantó de un salto de la cama.

—¿Tenéis… la misma edad? —farfulló con el rostro repentinamente pálido.

—Sí, señora, hemos cumplido las dos los diecinueve, aunque nunca lo hemos podido celebrar, pues desconocemos nuestras fechas de nacimiento —reconoció Jane confusa ante aquella pregunta y el extraño comportamiento que de repente mostraba la madre de Chiara.

Entonces Julia se acercó a Jane y cogiéndola de las manos la incitó a levantarse.

—Sí, eres igual que tu padre, no hay ninguna duda —murmuró con ojos brillantes—. Y la diosa Salea solo da un nombre, solo una niña llamada Jane nació en Hergania hace diecinueve años —siguió hablando para sí misma.

Jane buscó a Chiara con la mirada, pero Chiara también la observaba con cara de no entender nada.

—Naciste el veintiocho de octubre, Jane de Hollander, hija de Ewan y Xenia.

Jane se quedó petrificada.

—¿Cómo… lo sabe?

—Oh, querida niña —siguió Julia dirigiéndose a Jane, con las manos todavía cogidas—. Yo te dejé hace diecinueve años en las puertas del orfanato. Tus padres acababan de morir y me estaban persiguiendo. No podía dejar que te encontraran junto a mí o hubieran sabido quién eras —reveló con los ojos cargados de lágrimas.

—¿Conoció usted a mis padres? —preguntó Jane sintiendo que le costaba vocalizar, sintiendo de repente la boca extremadamente seca.

—Eran nuestros mejores amigos, y yo soy tu madrina. Eugène, mi marido, el padre de Chiara —aclaró lanzando una mirada llena de cariño a su hija—, se crio con el príncipe Ewan, tu padre, en el castillo. El rey Julen, tu abuelo, lo educó como si fuera un hijo más hasta que fueron atacados por el Emperador. Entonces los dos, Ewan y Eugène, fueron recogidos y criados por familias amigas y vivieron en el anonimato durante años, aunque continuaron con su amistad, como si fueran verdaderos hermanos, hasta que fuimos descubiertos —terminó bruscamente, sintiendo en ese momento como si todo el cansancio de una vida se le viniera encima, por lo que tuvo que tomar asiento en la cama para no derrumbarse allí mismo.

—Entonces, es cierto —dijo Chiara en un susurro para pasar rápidamente a soltar un grito— ¡Sabía que era cierto! ¿Lo ves? ¡No son solo rumores!

—Tranquilízate, debes descansar y no te convienen los sobresaltos —le aconsejó su madre.

—Pero es que… —protestó.

—Chist, vuelve a tumbarte —le riñó con voz suave.

Jane se había quedado plantada junto a la cama, inmóvil, asimilando la noticia y dándose cuenta de que por fin alguien podía contarle la verdadera historia de su familia, alguien que los había conocido de verdad y que, además, la había salvado de una muerte segura.

—¿Qué pasó? —preguntó.

Julia la miró con una mezcla de pesar y de alegría. No sabía cómo ni por qué el destino las había reunido veinte años después, y tuvo que hacer verdaderos milagros para controlar la emoción que amenazaba con desestabilizarla. No quería que Chiara la viera desmoronarse, los padres son el bastión al que los hijos se agarran para sentirse seguros y protegidos. Así que tomó aire y tras recomponerse, dio dos suaves golpes a la cama con la palma de la mano, invitando a Jane a sentarse con ellas. Las dos amigas se acomodaron sobre el colchón con las piernas cruzadas y la mirada anhelante. La historia de sus vidas iba por fin a ser desvelada.

En ese momento, una cara pecosa enmarcada en un pelo rubio casi blanco se asomó tras la puerta.

—¿Molesto? —preguntó Zaid con una sonrisa de oreja a oreja.

—¡El que faltaba! Anda pasa, pesado —gruñó Chiara tratando de esconder una sonrisa.

Zaid había aprovechado que Loan había salido un momento para escabullirse y subir con sus amigas.

—Y este, mamá, es nuestro mejor amigo, Zaid, el tercer componente de nuestra pequeña familia. Él también se ha criado en el orfanato y las tres somos como hermanas —dijo Chiara mirando con orgullo a sus amigos.

—Encantada, Zaid —le saludó Julia, complacida de ver que, a pesar de todo, su hija había hecho buenos amigos, había tenido alguien a su lado con quien compartir sus sueños, sus alegrías y sus penas. Y saberlo le aligeró un poco el peso que soportaba su corazón por haber dejado huérfanos a sus hijos.

Zaid se acercó a darle la mano a Julia con paso decidido y luego se sentó en la butaca que Jane había puesto junto a la cama, mientras Chiara le ponía al día de las sorprendentes novedades que su madre les había revelado.

Julia estaba a punto de levantarse para dejarles a solas, viendo que su hija parecía encontrarse totalmente recuperada de la conmoción, cuando algo la retuvo. Un recuerdo quería abrirse paso en su mente.

—¡Es un niño! —exclamó la comadrona— Un niño precioso.

Pero la madre no lo oyó. El parto había sido muy largo y la hemorragia demasiado copiosa.

—¡Anna, ven a ayudarme! —gritó Julia al ver que su amiga parecía haberse desvanecido— Tienes que hacer algo, parece que tiene fiebre —exclamó espantada con una mano en su frente.

Anna, la comadrona, acomodó al pequeño junto a su hermana en la pequeña cuna y volvió rápidamente junto a la parturienta. Con manos hábiles le extrajo la placenta y procedió a limpiarle con cuidado antes de empezar a coser el enorme desgarro que el parto le había producido.

Julia, sin conocimiento en partos, le dejó hacer y fue junto a los pequeños.

La niña descansaba plácidamente arropada entre suaves trapos de algodón. El pequeño todavía estaba cubierto de sangre y extrañamente no se movía ni lloraba, ningún sonido brotaba de su garganta. Ni siquiera había llorado al venir al mundo como hacían todos los recién nacidos. Alarmada, Julia se acercó a la cuna y lo cogió con suavidad. Lo sujetó con un brazo mientras con el otro comenzó a limpiarle con mucho cuidado, pues todavía tenía el cordón umbilical. El niño no reaccionaba a sus manejos y mantenía los párpados cerrados. Su inquietud fue en aumento. Tomó su pequeño bracito y miró el nombre que la diosa de la Vida había dado a aquella criatura. En el interior de su muñeca izquierda aparecía grabado un nombre….

Pero mientras todavía lo observaba, las letras grabadas en su piel empezaron a difuminarse hasta acabar desapareciendo.

—¡Anna! ¡El niño!

Y como si la hubiera oído, el pequeño abrió entonces los ojos, solo un segundo, antes de volver a cerrarlos y sucumbir a la llamada de la diosa Tanea de la Muerte y el Descanso.

La comadrona se acercó corriendo, cogió el cuerpo inerte del pequeño y se lo llevó de la habitación.

Julia quedó mirándose las manos vacías y luego, con el corazón hecho añicos, contempló a su querida amiga que, tumbada en la cama, se debatía entre la vida y la muerte.

¿Cómo iba a decirle que su pequeño recién nacido había muerto?

La imagen de aquel niño antes de que la diosa Tanea se lo llevara se le quedó grabada a Julia de por vida, porque aquella última visión fue la mirada de unos ojos distintos abiertos de par en par antes de que se apagaran.

—No puede ser verdad —murmuró Julia para sí—, la comadrona dijo que estaba muerto, yo misma vi cómo desaparecía el nombre de su muñeca. Entonces levantó la vista y comprendió la verdad.

—Escuchadme —dijo con la voz más alterada de lo que hubiera deseado—. Tengo algo importante que deciros. No sé cómo, aunque puedo llegar a imaginarme lo que pasó —comenzó Julia mientras se alisaba con manos nerviosas la túnica, intentando borrar unas arrugas imaginarias.

—¿Qué pasa, mamá? —preguntó asustada Chiara al ver la repentina agitación de su madre.

—Sentaos, oh —exclamó al darse cuenta de que ya estaban sentados—. Bien, veréis, hace años asistí a un parto muy difícil. La madre estuvo a punto de morir, aunque felizmente poco a poco se recuperó. Aquel día dos preciosos niños vinieron al mundo, pero por desgracia uno de ellos no lo superó. O creímos que no lo había superado. Yo misma vi cómo el nombre que la diosa de la Vida le había dado desaparecía de su muñeca, pues la diosa de la Muerte lo reclamaba. El niño no lloraba, no se movía y creí que tampoco respiraba. La comadrona se lo llevó antes de que la madre lo viera, sus fuerzas estaban ya demasiado extenuadas y temió que no aguantara la triste noticia de saber que el pequeño, que acababa de dar a luz, había fallecido antes de siquiera poder abrazarlo. Yo …yo —Julia se retorcía las manos con ansiedad—, yo no sé adónde se lo llevó la comadrona, yo estaba preocupada porque mi amiga no siguiera el mismo camino, pues el parto se había complicado, había perdido mucha sangre y sus fuerzas se agotaban. La verdad es que no pregunté nada más.

Todos miraban a Julia con preocupación, viendo que se encontraba realmente alterada.

Entonces Julia tomo aire, irguió la espalda y levantó el mentón, como un reo que se prepara a afrontar con dignidad su merecida sentencia condenatoria.

—Lo siento, Zaid. Tú eras aquel niño que dimos por muerto. Y tú, Jane, eres su hermana gemela.

Somos dos

Dejaron a Chiara descansando y bajaron al comedor en silencio. Era una situación extraña. Zaid era su mejor amigo, pero ahora era algo más que eso, era su hermano, su hermano gemelo, y ella no sabía cómo tratarlo. Por su parte Zaid no ayudaba en absoluto, pues de repente se le había comido la lengua el gato y ni siquiera la miraba. Ella no sabía qué decirle, ni siquiera sabía descifrar lo que sentía en aquellos momentos, era algo difícil de asimilar. ¿Cómo era posible? ¿Era el destino el que los había reunido, el que los había hecho ser amigos del alma? Porque si bien Zaid y ella eran hermanos, Chiara era como su prima. En verdad eran una familia, tal como siempre lo habían sentido. Y no solo los lazos que les unían eran más profundos que la simple amistad, sino que ahora además tenía ante ella una parte de sí misma, alguien de su propia sangre.

—¿Vamos a dar una vuelta? —le preguntó a Zaid cuando llegaron a la planta baja.

Zaid la contempló unos instantes antes de contestar. Jane no sabía lo que Zaid estaba pensando, solo la observaba, y ella no sabía descifrar aquella mirada. Cuando ya creía que su amigo, hermano, iba a ignorar o rechazar su petición, Zaid le cogió de la mano y la arrastró hasta la puerta. Cogidos, salieron de la casa dispuestos a enfrentarse al nuevo mundo que se abría ante ellos, unidos por la fuerza de la sangre, como un solo ser.

—Creía que estabas enfadado —musitó Jane mientras se dirigían hacia el claro que habían descubierto el primer día.

—¿Cómo voy a estar enfadado? Lo que pasa es que es difícil de encajar, oír que en verdad mis padres no me habían abandonado, que tengo una familia, una madrina y unos casi primos, que mi padre era el príncipe de Hergania y, además, que mi mejor amiga ¡es mi hermana gemela! Es demasiado —sacudió la cabeza, sobrepasado.

—Tu hermana mayor, pequeñajo —matizó Jane.

—¡Mier…coles, es verdad! Pero apenas unos minutos no te dan el poder de considerarte hermana mayor —protestó.

—Míralo como quieras, pero pase lo que pase, siempre seré tu hermana mayor —insistió tratando de ahogar la risa.

Entonces Zaid le dio un empujón y salió corriendo.

—¡A mi hermana mayor le pesa el culo!

—¡Cuando te pille te vas a enterar, pequeñajo! —gritó Jane desde el suelo.

Tras una carrera precipitada en la que se lanzaron ramas, guijarros y todo lo que encontraron por el camino, llegaron al claro y se dejaron caer sobre la hierba, intentando recuperar el aliento. Poco después escalaron la gran roca en forma de concha y se sentaron a contemplar el valle que se extendía ante ellos. Aquel juego infantil les había ayudado a liberar la tensión y ahora se sentían relajados e incluso purificados.

Era más de mediodía; el sol iluminaba, descafeinado, un día fresco y algo ventoso, y el paisaje se percibía de color gris verdoso, un mar de pasto mecido por el viento donde las pequeñas granjas parecían barcos flotando en pleno océano.

De pronto, a lo lejos, Jane vio algo que la sorprendió, entre aquellas casas había una que ella conocía.

—¡Se ve la casa de Janus desde aquí! —exclamó excitada.

—¿Quién es Janus?

—Un granjero muy amable que guarda y cuida los caballos de la Guardia Imperial. Hace poco, aunque ahora parece que fue hace una eternidad, él intentó ayudarme, pero es donde finalmente me apresaron. Hay allí un caballo muy especial…

Jane no pudo acabar la frase, aquello pertenecía ya a un tiempo muy lejano, cuando ella era solo una inocente y anónima soldado.

—¿Crees en el destino? —preguntó entonces Zaid con semblante serio.

—No, no creo que nuestra vida esté ya escrita independientemente de nuestras elecciones. Pero es verdad que, en nuestro caso, no sé, es increíble el vínculo que hemos creado sin saber que en verdad éramos como una familia; nuestros pasados han estado estrechamente ligados y ha sido como si el destino nos hubiera reunido. Es extraño…

—¿Y te ves en el trono, reinando? —preguntó Zaid cambiando de tema.

—No me preocupa, la verdad, está el Emperador y no creo que quiera renunciar a él.

—¿Pero crees que algún día serás reina? Yo no sabría cómo gobernar un país.

—No sé, no me lo he planteado nunca. Una vez una persona muy sabia me dijo que las diosas nos habían dado unos poderes exclusivos, a mí y a mi familia, para que los utilizáramos guiando y protegiendo a los ciudadanos de Hergania. Me dijo que no podía abandonarles. Yo le dije que ni quería matar al Emperador ni quería ser reina, pero él me contestó que a veces no podemos escapar a nuestro destino y que, cuando llegara el momento, sabría lo que tenía que hacer.

—¿Y ya sabes lo que tienes que hacer? —preguntó con interés Zaid.

—No —respondió Jane con una sonrisa de satisfacción—. Pero ahora ya no me importa, ya no tengo que cargar con esa responsabilidad.

—¿Y eso?

—Porque ahora no estoy sola, ahora somos dos.

El sol se estaba poniendo cuando volvieron a la casa y se encontraron con que Chiara había bajado a cenar.

—¿No deberías estar descansando? Apenas hace unas horas que has perdido el conocimiento —la amonestó Jane.

—Tengo la cabeza más dura de lo que crees —respondió Chiara poniéndose un buen trozo de carne a la boca.

—Eso no hace falta que lo jures —soltó Zaid sonriendo ante la mirada iracunda de Chiara.

—¿Dónde están los demás?

—Danya y Graham están arriba descansando y Aaron está haciendo la guardia —aclaró Julia que estaba sentada a la mesa con Chiara y Loan.

Jane y Zaid se sirvieron un plato y se unieron a ellos.

Durante unos minutos nadie dijo nada y todos se limitaron a saborear la cena, disfrutando de aquel momento de paz en buena compañía. En un momento dado Julia dejó los cubiertos sobre la mesa y los observó. Su hijo, su hija, sus ahijados, todos juntos como una gran familia. Jamás durante los veinte años que había pasado en la mina había podido imaginar que algún día podría estar sentada junto a sus seres queridos.

—¿Me pasas el agua, hermanito? —preguntó Chiara rompiendo el silencio.

A Chiara le encantaba pronunciar aquella palabra, hermanito, la hacía sentirse diferente, más completa y más segura. Tenía un hermano y además era guapo, bueno, valiente y se preocupaba por ella, pensaba mirándolo con adoración, como solo una hermana pequeña mira a su hermano mayor.

La jarra se había quedado al lado del horno. Loan se levantó y se la acercó.

—¿Por qué nunca usas la magia? —le preguntó Chiara mientras Loan le llenaba el vaso.

—Porque no me gusta —contestó en tono algo seco.

—¿Cómo que no te gusta? ¿Qué respuesta es esa? —preguntó Zaid escandalizado.

Loan lo ignoró y siguió comiendo.

—No te preocupes si no eres bueno, yo te puedo enseñar si quieres. Mañana mismo podemos empezar, en el claro. Podemos practicar…

—No es eso —le interrumpió Loan, visiblemente incómodo.

—Entonces ¿qué es? Empezaremos por lo más simple —siguió Zaid sin esperar respuesta—, sé algunas técnicas sencillas que aprenderás sin ningún problema. Quizás encuentre algo por aquí que nos pueda servir —añadió al tiempo que se levantaba con la intención de trastear por la casa.

—¿A qué viene ese interés? ¡Déjalo, no es tan importante! —exclamó Loan levantando sin querer la voz.

Zaid se quedó clavado en el sitio. Desde que lo conocía ni una sola vez Loan había levantado el tono ni se había mostrado huraño o nervioso como lo estaba ahora.

—¿Qué he dicho? —preguntó Zaid a los demás con voz contrita mientras se volvía a sentar.

Julia aguardó a que Loan se excusara, pero este mantenía la cabeza agachada y seguía comiendo con los ojos puestos en el plato.

—Loan no tiene poderes —anunció Julia con el tono más tranquilo que pudo.

Loan alzó la vista hacia ella, ofendido por revelar un secreto que ocultaba y disimulaba desde que tenía uso de razón.

—¿Cómo que no tiene poderes? ¿Nada? ¿Ni un poquito? —preguntó Zaid con incredulidad.

Los demás habían dejado de comer.

—Son tu familia, Loan, no tienes por qué seguir fingiendo y llevar tú solo la carga de tu secreto —se excusó Julia—. Es el momento de que sepan la verdad, tú incluido.

Loan no protestó, pero se levantó y, tras recoger su plato, se fue a la cocina con actitud taciturna.

—Ven, Loan, siéntate con nosotros. Lo que voy a contar te incumbe a ti más que a nadie.

Loan volvió y se sentó junto a su madre, y aunque su rostro parecía más relajado, una arruga de inquietud le surcaba la frente.

—Loan es como su padre —explicó Julia—. Él tampoco tenía poderes y por eso lo descubrieron y lo apresaron. La Guardia Oculta se lo llevó, lo interrogó y lo torturó porque intuía cuál era su origen.

Julia hizo una pausa, esperando las preguntas, pero todos seguían en silencio, con los ojos atentos puestos en ella. Así que continuó.

—Vuestro padre no era de este mundo —dijo dirigiéndose a Chiara y a Loan—. El rey Julen se lo trajo cuando era un niño de uno de sus viajes al otro lado, de un país llamado Suiza.

“Hacía frío, pero al rey Julen le gustaba pasear por aquellos magníficos parajes cada vez que iba de visita. La nieve cubría ya las cimas y las laderas más sombreadas de las montañas. En Hergania no nevaba casi nunca, solo en lo más alto de las Montañas del Águila. Por eso, cada vez que iba allí no podía dejar de admirar aquel blanco relajante y majestuoso. Mientras bajaba por el camino iba tomando grandes inspiraciones, llenándose los pulmones de aquel aire puro y fresco.

De pronto algo le mojó la cara. Maravillado alzó los ojos al cielo y contempló pequeños copos que parecían flotar en el aire. Estaba nevando.

Al volver la vista al frente descubrió a un niño de unos dos años que jugaba al borde del camino, cerca de una pequeña y humilde casa de piedra.

Cuando Julen llegó hasta él, comprobó desconcertado que el niño no llevaba abrigo, ni guantes, ni gorro, y unas escuetas chanclas de esparto cubrían sus pies.

—¿Qué haces, pequeño, aquí fuera tú solo y con este frío? —le preguntó acercándose despacio a él para no asustarlo.

Pero el niño no le respondió, se limitó a mirarle con ojillos tristes, el pelo rojo salpicado de bolitas blancas y la nariz colorada y húmeda.

—¿Se te ha cerrado la puerta y no puedes volver a entrar? —le preguntó pasando por su lado y dirigiéndose hacia la casa.

Llamó a la puerta y esperó. El niño le miraba, inmóvil, sentado sobre una piedra.

Volvió a llamar, aunque nadie contestó. Intentó abrir la puerta, pero estaba cerrada. Extrañado, decidió dar la vuelta a la casa para buscar otra entrada.

Atravesando un pequeño jardín abandonado, rodeó la casa y solo encontró una ventana en la fachada lateral.

Pegó la cara al cristal y, cubriéndose por los lados con las manos para tapar el sol, miró al interior.

—¡Por todas las…! —exclamó horrorizado.

Una persona se balanceaba colgada de una viga con una cuerda alrededor del cuello.

Acalorado a pesar del frío, volvió corriendo a la fachada principal y reventó la puerta con sus poderes. Entró como una exhalación y se abalanzó sobre el cuerpo, sujetándolo por las piernas en un intento por evitar la asfixia.

Con una mano envió un rayo a la cuerda y el cuerpo se desplomó entre sus brazos. Lo dejó con cuidado sobre el suelo y le quitó la cuerda que llevaba enrollada en el cuello.

Aquel hombre parecía estar muerto. Le buscó el pulso y, como temía, no lo encontró. De hecho, parecía haber muerto hacía algunas pocas horas, pues el rigor mortis ya había empezado. Entonces lo estudió con más detenimiento. Tendría unos treinta años y era pelirrojo, como el niño que había visto en la entrada.

“¡El pequeño!”, pensó sobrecogido. No sabía si había visto al hombre ahorcado, pero lo que era seguro es que llevaba demasiado tiempo allí fuera, a la intemperie.

Buscando algo con que cubrir el cadáver, encontró una manta sobre una mecedora que había en un rincón y lo tapó. Después salió a toda prisa en busca del niño.

El chaval seguía en la misma posición, sentado sobre la piedra, la mirada perdida y la nieve cayendo sobre su pequeño cuerpecito.

Julen llegó hasta él, lo cogió en brazos y lo entró rápidamente en la casa.

Con el niño todavía en brazos, buscó algo con lo que abrigarle y sus ojos se posaron en la manta que cubría al hombre.

“Eso no”, pensó apesadumbrado.

Entonces cayó en la cuenta de que llevaba un abrigo. Se lo quitó y tapó al niño con él. Luego lo sentó en la mecedora y la acercó a la chimenea, asegurándose de que lo ponía de espaldas al cuerpo.

Junto a la chimenea había una pila de leños. Sabía que apenas podría caldear la casa con el viento helado entrando por la puerta que acababa de destrozar, pero al menos el niño podría entrar en calor.

Encendió el fuego con las manos y se arrodilló junto al pequeño. Mientras la madera crepitaba ante ellos, con la mano empezó a espolsarle suavemente la nieve que aún posaba en el pelo del niño y luego le limpió los mocos con la punta de su camisa. El pequeño se dejaba hacer, mirando el fuego mientras temblaba como una hoja, sin soltar una palabra ni emitir ningún sonido. Julen pensó que debía estar en estado de shock, a causa de la hipotermia o de la espeluznante imagen de, presumiblemente, su padre colgado por el cuello, o de las dos. Tenía que llevarse de allí al hombre, pero en aquellos momentos era el niño quien necesitaba atención y cuidados, nada podía hacer ya por su padre. Así que levantó al niño de la mecedora, se sentó en ella y se lo recostó entre sus brazos.

Al compás de la mecedora contemplaron durante un buen rato el fuego hasta que el niño dejó de temblar y cayó dormido.

Con cuidado se levantó y acomodó al niño sobre la mecedora, procurando no despertarlo, pero el niño se había sumido en un profundo sueño y no pareció enterarse.

Julen lo contempló durante unos instantes. Era un niño de carita angelical y graciosas pecas sobre la nariz. Entonces colocó sus manos sobre la cadera y frunció el ceño. ¿Qué podía llevar a un padre a quitarse la vida dejando a un niño tan pequeño solo y desamparado?

Mirando de reojo al pequeño por si se despertaba, volvió junto al cadáver. Tenía que llevárselo de allí, o al menos esconderlo para que el pequeño no lo viera. Echó una mirada por la estancia. Un más que humilde comedor, apenas una mesa con cuatro sencillas sillas, una cocina de leña, la mecedora y un desaliñado sofá. En un rincón, una escalera de madera ascendía a lo que debía ser una buhardilla o granero.

Con aprehensión, se arrodilló junto al hombre y apartó ligeramente la manta.

—¿Qué ha pasado aquí, amigo? —le preguntó con pesar.

Entonces apercibió un papel que asomaba de la chaqueta del hombre. Temiendo absurdamente molestarle, lo cogió con cuidado y lo desplegó. Era una carta de despedida.”

—Vuestro abuelo sufrió la recesión de los años 70 en Suiza y perdió su trabajo. Vuestra abuela había muerto de una larga enfermedad poco después de dar a luz a vuestro padre, y no tenían más familia allí, pues eran inmigrantes procedentes de Italia. Al perder el trabajo, el abuelo entró en una profunda depresión de la que no pudo salir. No tenía a nadie para ayudarle y, desesperado y enfermo, acabó suicidándose.

—¿Y el rey se trajo al niño? —preguntó Jane visiblemente conmovida por la historia.

—Al principio lo llevó con unos monjes amigos suyos que vivían en un monasterio cercano, pero poco a poco el rey Julen le fue cogiendo cariño. El niño tampoco se despegaba de él cuando iba a visitarles y se quedaba llorando cuando se iba, así que tras consultarlo con la reina Yalena decidieron acogerlo. Entonces sí, el rey se trajo a Eugène a Hergania, lo criaron como a un hijo junto al príncipe Ewan y le dieron una familia.

—¡Vaya! —exclamó Zaid soltando el aire que sin darse cuenta había estado reteniendo.

—Por eso no tengo magia —murmuró Loan con una mezcla de asombro y comprensión.

—Sí, Loan, porque tu padre no era de este mundo. Y por eso desde bien pequeño papá te enseñó trucos de prestidigitación, para esconder tu falta de poderes. Y aunque vivir en un orfanato haya sido lo peor que te ha podido pasar, quizás eso te haya salvado, porque en el orfanato está prohibido utilizar la magia y allí has podido pasar desapercibido.

—Y quizás por eso —aventuró Chiara—, sin ser consciente de ello, has elegido la vida solitaria de un ladrón, porque sabes que eres diferente y te has intentado proteger, aun sin saberlo.

Todos quedaron en silencio durante un rato, sopesando la información, imaginándose cómo debieron ser aquellos años, y asumiendo una vez más el hilo de una historia que les seguía uniendo estrechamente a todos ellos.

Y entonces Jane se levantó de un salto.

—¿Me estás diciendo que se puede traer a la gente del otro mundo hasta aquí?

—El rey lo hizo —confirmó Julia—. Aunque creo que fue la única vez. Poco tiempo después llegó el Emperador y todo cambió. Eugène tuvo que aprender a disimular y hacer trucos para pasar como un hergano sin llamar la atención. Solos sus amigos más íntimos supieron que no tenía poderes, hasta que la Guardia Oculta lo descubrió.

Pero Jane había dejado de escuchar. Jane pensaba en sus amigos, en el padre Nicolas, Lucas y los demás. ¡Podían regresar! ¡Podía traerlos de vuelta a Hergania! Y entonces el corazón pareció detenerse en su pecho: ¡podía traer a Roy!

Sorprendidas

—¡Tengo que recuperar los collares! —exclamó.

—¿Ahora? ¿De noche? —preguntó Zaid.

—Puedo traer de vuelta a la gente que huyó al otro mundo —les explicó con un brillo especial en los ojos.

—¿Por qué querrían volver? Nada ha cambiado. Aquí les espera el Emperador y la Guardia Oculta —le explicó Zaid.

—Tienen que saber que si quieren pueden volver.

—Dijiste que ya no era seguro volver allí, que los habían descubierto —siguió Zaid.

—Pero deben saber que tienen la posibilidad de elegir —sollozó—. Si al menos supiera dónde localizarlos.

—Dijiste que no podías volver, que te estarán esperando —insistió Zaid.

—Está bien, chicos —interrumpió Julia—. ¿Por qué no seguimos mañana la discusión? Tienes razón, Jane, es justo que sepan que si quieren pueden regresar, pero otra cosa es que sea razonable volver allí. Ahora es tarde. Ha sido un día muy intenso y todos necesitamos descansar —expuso en un tono amable pero firme que no dejaba lugar a réplica.

—Yo no tengo sueño —protestó Chiara—. Sigue contándonos cosas de papá y de los padres de Jane y Zaid un poco más, ¡por favor! —rogó.

—Tú precisamente eres la que más debe descansar. Vamos —ordenó levantándose—, mañana será otro día. Tenemos toda la vida por delante —le dijo pasándole la mano por el pelo.

—Es lo que tiene tener una madre —rio Zaid por lo bajo.

Y a pesar de la conmoción, Chiara seguía siendo más rápida que él y acertó a darle una colleja antes de que este se alejara en dirección a las escaleras.

—¡Recógete el plato, zoquete! —le chilló.

A la mañana siguiente, temprano, Loan, Aaron y Zaid cogieron el carro y se dirigieron a Hergania del Sur, al puerto, en busca de un barco.

Esa noche Jane había soñado con Roy. Era un inquietante y maravilloso sueño recurrente. Había soñado que Roy la besaba de nuevo, solo que esta vez estaban junto al lago del Ermitaño, tumbados al sol. En un momento dado, él se le acercaba, se inclinaba sobre ella y sus labios se rozaban. Solo eso, un roce de labios, pero cuando el olor de pan recién horneado la despertó, su corazón seguía latiendo acelerado.

Se revolvió en la cama y se dio cuenta de que solo estaba Chiara con ella y dormía como un bebé. Procurando no hacer ruido, se incorporó y registró en la bolsa que tenía a su lado. Con delicadeza extrajo el teléfono y lo encendió.

“Solo un segundo”, se dijo, pues desde el momento en que se quedara sin batería ya nunca más podría verlo.

El teléfono se iluminó y una imagen conocida saltó a sus ojos. La foto de ella con el padre Nicolas y Roy antes de volver. Miró la imagen un poco más; era lo único que le quedaba de aquella época. Luego, con amarga congoja, lo apagó.

“¡No es justo!”, pensó. Podía traerlos de vuelta, al menos eso creía, pero no sabía dónde encontrarlos.

Cuando bajó, Julia estaba en la cocina y Danya recogía su plato de la mesa con una mano, mientras que con la otra se apoyaba en una muleta que los chicos le habían fabricado el día de antes con la rama de un árbol.

—Buenos días, Jane ¿Has podido consultar con la almohada? —le preguntó Julia.

—Sí, pero sigo sin saber qué hacer; me recome la conciencia saber que les puedo ayudar, pero no sé dónde están. Y sé que no es seguro volver, pero… —declaró sentándose a la mesa— ¿Y los demás?

—Los chicos ya se han ido al puerto y Graham está haciendo guardia —le informó Danya acercándole con su mano libre un plato con huevos y tocino que Julia había preparado.

—Gracias.

A Jane se le hizo la boca agua.

—¿Cómo estás? —le preguntó tras relamerse los labios con el primer bocado.

—Me siento como una inútil —le confesó Danya sentándose frente a ella—. Después voy a ir a hacer guardia con Graham.

—No puedes subirte al árbol —le recordó Jane.

—Pues me esconderé entre los árboles, algo podré hacer.

—¿Y si se acerca alguien vendrás corriendo con la muleta para avisarnos? Llegarían antes que tú a la casa.

—Pues chillaré —insistió.

Jane sonrió ante la tozudez de Danya, sabía que esta necesitaba sentirse útil.

—¿Qué crees que va a pasar? —le preguntó Danya poco después— No puedo creer que de verdad vayamos a abandonar Hergania.

—No lo sé —suspiró Jane—. Siento que todo esto es por mi culpa, que os estoy arrastrando a un viaje sin retorno.

—No es culpa tuya, Jane, es culpa del Emperador.

—Pero si me entregara…

—Ahora ya no se trata solo de ti, ahora sois dos —le interrumpió Danya—, y están también Loan y Julia, que se ha fugado de las minas.

Después de que Julia les revelara su pasado, Zaid y ella les contaron a los demás lo que habían averiguado, que eran hermanos y nietos de los reyes, pues todos se encontraban implicados en aquella locura por su culpa y merecían conocer la verdad, ahora sí, ahora que había testigos —Julia— y no eran solo rumores. Compartieron aquel secreto con todos excepto con Graham, del que Chiara y Zaid seguían sin fiarse. Por el contrario, Loan prefirió no revelarles todavía a los demás su falta de magia o la procedencia de su padre, pues podía poner en peligro a su familia, como ya le pasó a su padre; así que pensó que cuanta menos gente lo supiera, menos peligro había de que la Guardia Oculta lo descubriera y la emprendiera con ellos o con la gente que compartía su secreto.

—Todo se ha complicado demasiado —gimió Jane dejando de comer—. Y no sé cómo sacaros de ésta.

—Has hecho lo que tenías que hacer, solo has intentado sobrevivir, como todos nosotros. Te repito que el culpable es el Emperador, no tú.

Julia las escuchaba mientras fregaba los platos. Ella sufría por ellos y no sabía cómo ayudarlos. Aunque le consolaba saber que ellos solos eran muy capaces de seguir adelante sin su ayuda, tal como habían hecho hasta entonces. La valentía y el coraje de aquellos jóvenes no dejaba de sorprenderla y eso al menos la reconfortaba.

—¿Y si te enfrentas al Emperador? Yo te ayudaría —expuso Danya tras unos instantes de reflexión.

Jane la miró con sus ojos color miel muy abiertos, creyendo haber oído mal.

—¿Qué?

—Que con la ayuda de mi padre creo que podemos conseguir que parte de la Guardia Imperial nos apoye, cuando les explique quién eres, quiénes sois, en realidad.

—Danya, ¡el Emperador venció a los antiguos reyes y a todo su ejército! —le recordó Jane.

—Pero eres poderosa —siguió su amiga con un deje de admiración en la voz—. Y Zaid también.

—Más lo eran mis abuelos, los reyes, y perdieron. Yo solo soy una niñata de Quinto Orden que no tiene ni idea de cómo utilizar sus poderes.

Danya calló, frustrada. Sabía que Jane tenía razón, pero ella quería ayudarla, quería que el Emperador desapareciera, quería volver a tener su vida de antes, que su hermano no hubiera muerto y poder volver a abrazar a sus padres.

Jane se levantó y, dando la vuelta a la mesa, abrazó a su amiga por detrás.

—Gracias, Danya. Has sido mi mejor amiga durante este año, me has ayudado y me has apoyado a pesar de todo lo que ha pasado. No tienes por qué venir con nosotros, lo sabes ¿no? Puedes quedarte aquí.

—Lo sé —contestó Danya respondiendo a su abrazo.

—De hecho, creo que deberías decirles a tus padres lo del barco, quizás quieran acompañarnos, si es que decides venir.

A Danya se le iluminaron los ojos, no lo había pensado, ¿por qué no?

—Si quieres puedo acercarme a la iglesia del Agua y decírselo —propuso Jane—, tú lo tienes más difícil —dijo señalándole la muleta.

—Puedo esperar a que vuelvan los chicos e ir con la carreta hasta la ciudad. Prefiero decírselo yo misma, si no te importa. Pero gracias.

—Alguno de nosotros te acompañará, es mejor que no vayas sola. —propuso Jane—. Ahora yo me voy a por los collares, tengo que decidir qué hacer con mi vida —suspiró.

Danya la miró con extrañeza, pues no sabía a qué se refería, pero no dijo nada.

—Yo voy a prepararme para cuando vengan los chicos con el carro y luego me acercaré a ver qué hace Graham —anunció Danya con nuevo entusiasmo.

—Perfecto, así Chiara se quedará más tranquila; no le hace ninguna gracia dejar a Graham solo haciendo la guardia.

—Pues yo creo que se ha ganado con creces nuestra confianza, se ha portado bien y nos ha ayudado en todo —expuso Danya.

—Quitando algún que otro encontronazo con Zaid y el desastre de la mina —añadió Jane con cierta ironía mientras se levantaba y se dirigía a la puerta de la casa—. Ahora vuelvo. ¡Hasta ahora, Julia! —gritó hacia la cocina antes de volver a colocar el tablón de madera que utilizaban como puerta.

El día había amanecido gris. A través de los árboles se filtraba una luz desdibujada, cenicienta, y una cierta humedad flotaba en el ambiente como anuncio de una lluvia inminente.

Siguiendo el mismo trayecto que había tomado con Zaid, se introdujo en el corazón del bosque en busca de la piedra con forma de ocho bajo la cual habían enterrado los collares. Tras unos minutos la localizó y, con la respiración acelerada, se puso a excavar con las manos. No sabía por qué, pero en ese momento una creciente inquietud había germinado en su interior, temiendo que alguien los hubiera robado.

Jane excavaba cada vez con más ahínco mientras sus nervios se acrecentaban, hasta que por fin apareció el paquete de tela en la que habían envuelto los collares. Aún inquieta, destapó la tela con dedos temblorosos y… los collares aparecieron ante ella, intactos. Con la respiración aún agitada, contempló la pequeña piedra enlazada por el cuero y que ocultaba un enorme poder en el interior de su cristal azul; tan grande como la historia que atesoraba, la extraordinaria manera en la que había llegado hasta ellos.

Volvió a envolver los collares y se los guardó en el bolsillo. Antes de volver a la casa, decidió hacer una breve visita al claro que Zaid y ella habían descubierto. Necesitaba aclararse las ideas.

Escaló la gran roca y se sentó a observar el valle y la casa de Janus al fondo.

“Hola, Cristal —pensó— ¿Qué haces, caballito? ¿Sigues ahí? ¿Cómo está nuestro amigo Janus?”, preguntó sintiéndose de pronto preocupada por él. ¿Quién lo iba a cuidar si caía enfermo? ¿La egoísta de su nieta?

Intentando quitar de su cabeza aquellos pensamientos tan negativos, se dedicó a observar simplemente el paisaje, absorbiendo la paz, el frescor y los aromas de la naturaleza que la rodeaban.

Tras un rato de contemplación, se sintió culpable por estar ahí fuera disfrutando de la tranquilidad, sin hacer nada, en vez de estar ayudando a hacer guardia. Así que se puso en pie, saltó a la hierba y emprendió el camino de vuelta.

Cuando Danya salió de la casa para ir a ver a Graham, se sorprendió al no verlo subido al árbol que solían utilizar de torre de vigilancia y se acercó, despacio por culpa de la muleta, pensando que estaba bien camuflado y que no había podido distinguirlo desde la casa.

Al llegar a los pies del árbol comprobó extrañada que no estaba allí.

“Quizás esté haciendo sus necesidades”, pensó. Pero al cabo de un buen rato, viendo que no aparecía, decidió ir a buscarlo por los alrededores.

—¡Graham! —gritó mientras se desplazaba con pena sobre aquel suelo irregular.

Viendo que nadie respondía, decidió regresar a la casa. Una señal de alarma se había encendido en su cabeza. Cada vez más nerviosa, intentó apretar el paso, pero la muleta no le dejaba avanzar todo lo deprisa que quería, y una repentina sensación de ansiedad le oprimió la garganta y la obligó a jadear en busca de aire.

Por fin llegó a la casa.

—¡Chiara! ¡Julia! —gritó— ¡Julia! —repitió desde el umbral, aún más asustada al no obtener respuesta.

Y entonces, al traspasar la puerta, en su cara apareció una expresión de sorpresa y terror. Trató de gritar, pero no le salió la voz.

Frente a ella se alzaban unos seres enormes y peludos, una extraña mezcla entre mono y oso, de más de dos metros de altura, erguidos sobre dos patas extrañamente cortas en comparación con unos desarrollados brazos que casi les llegaban a las rodillas, y unos feroces colmillos que asomaban bajo un hocico y un par de ojos amarillos.

—¿Quiénes sois? ¿Qué sois? —balbuceó a las cuatro criaturas al tiempo que levantaba la muleta a modo de arma.

Las criaturas permanecieron silenciosas, desafiantes.

Y entonces oyó ruidos en la planta de arriba.

—¿Chiara? ¿Julia? —las llamó aterrada, temiendo por ellas— ¿Qué les habéis hecho?

—Todavía nada —habló una voz a su espalda.

Danya se giró y descubrió a Graham que se acercaba desde el exterior, vestido de soldado y empuñando una espada.

—Pero si no obedecéis, no me hago responsable de lo que os hagan mis nuevos amigos y aliados de la Guardia Imperial.

—¿Tú? ¿Nos has delatado? ¿Por qué? ¡Te hemos acogido como a uno más! —sollozó.

—Me acerqué a tus padres porque sabía que vendrías —sonrió mostrando sus dientes torcidos—. No os he delatado antes porque el perro guardián de tu amiguita Chiara no me quitaba ojo. En la cueva os vendí a Los Grises, pero estos decidieron jugar su propia baza con el Emperador. Luego intenté incriminaros en la mina, creí que avisarían a la Guardia si montaba el escándalo suficiente, pero como siempre Jane se adelantó. Y ahora, gracias a que el perro guardián está arriba convaleciente, he podido por fin dar la voz de alarma.

—No eres digno de llevar ese uniforme —le escupió Danya con asco.

—Eso díselo al Emperador, me tiene en muy alta estima, y todo gracias a vosotros.

Danya no daba crédito, no podía creer que hubiera gente tan perversa, tan retorcida; ellos le habían dado cobijo y amistad, y sin embargo él había estado siempre maquinando a sus espaldas, odiándoles en silencio.

En ese momento se oyeron pasos y Danya vio a Chiara y Julia que bajaban por las escaleras escoltadas por más criaturas.

—No hay nadie más en la casa —siseó uno de aquellos seres con voz rasposa y extraño acento.

—¿Dónde está Jane? —masculló Graham.

Las tres chicas se miraron entre sí y fue Julia la que, al llegar abajo, se enfrentó a Graham.

—Te equivocas si crees que el Emperador te va a agradecer tus servicios. Todo lo contrario, se va a dar cuenta de lo poco que vales, lo fácil que te vendes. No hay ninguna hombría en lo que has hecho, Graham —le dijo con pena en su voz.

—Eso es lo que tú te crees, vieja arpía. ¿Dónde está Jane? —repitió con rabia.

Chiara se adelantó enfurecida, pero su madre interpuso su brazo y la conmino a frenarse.

—Ha ido a la ciudad a por pan y todavía no ha vuelto.

Graham entrecerró los ojos, intentando averiguar si decía la verdad.

—No te creo —decidió— No es tan tonta como para arriesgarse a ser descubierta por una barra de pan. Avisad a los otros —ordenó— y salid a buscarla por el bosque, pero que al menos diez de los vuestros sigan agazapados vigilando la casa. Los demás no tardarán en llegar y los quiero a todos. Vivos… o muertos —añadió.

Chiara lo miró con rabia contenida. Nunca había confiado en él, era una mala persona, lo sabía desde que eran pequeños; Graham no tenía ningún tipo de empatía ni el menor tipo de afecto por nadie, solo el odio y la envidia llenaban su vida.

—Sabía que eras un maldito gusano —estalló.

Graham le sonrió con suficiencia.

—Ahora os sentáis y esperaremos tranquilamente a que Jane vuelva al nido —les ordenó señalando las sillas con la espada, al tiempo que varias de las criaturas salían de la casa y otras tres quedaban apostadas contra las paredes del comedor.

Julia cogió a su hija por los hombros y la condujo hasta una silla, alejándola de Graham. Luego puso otra silla al alcance de Danya y le ayudó a poner su pierna en alto. Antes de sentarse ella misma, se acercó de nuevo a Graham.

—Graham —le habló con toda la calma y dulzura que pudo expresar en su voz—, son tus amigos, déjalos ir, ellos te han ayudado cuando se lo pediste. Cógeme a mí, llévame a mí ante el Emperador, yo me he escapado de las minas y era amiga del príncipe de Hergania, seguro que el Emperador quiere saber todo lo que sé, soy una pieza más valiosa de lo que crees —intentó convencerle.

—No vales nada, vieja —le respondió dándole un empujón y tirándola al suelo.

Chiara se levantó de un brinco y fue a ayudarla.

—¡Pedazo de escoria! —le escupió desde el suelo con los ojos centelleantes de odio.

—¡Cállate, perro! Me tienes harto —contestó Graham, levantando la espada y apoyando la punta sobre la garganta de Chiara.

—¡No! —gritó Julia apartando con su mano el filo de la hoja que había empezado a clavarse en el cuello de Chiara— Deja en paz a las chicas —le amenazó con tono glacial tras levantarse y encararse a él—. No te dejaré que les hagas daño. Primero tendrás que matarme a mí —le desafió levantando la barbilla.

—Hecho —dijo con voz tranquila Graham.

Y le atravesó el corazón con la espada.

Julia soltó un débil gemido y cayó al suelo ante los ojos desorbitados de su hija.

Danya soltó un grito desgarrador y se levantó de la silla de un brinco para acercarse, pero al apoyar el tobillo, un dolor lacerante le cortó la respiración y cayó estrepitosamente al suelo.

Sin poder levantarse, comenzó a arrastrarse mientras sus ojos se llenaban de lágrimas viendo a Chiara arrodillarse junto a su madre.

—Chiara —susurró Julia.

—No hables, mamá —le pidió Chiara poniendo sus manos sobre la herida en un intento por frenar la hemorragia.

—No… te preocupes …por mí, cariño —consiguió decir entrecortadamente Julia—. Me voy feliz a reunirme con tu padre —le sonrió mientras las fuerzas le abandonaban.

—No digas eso, mamá, te vas a poner bien —le susurró con ternura. Pero se le descompuso el rostro al ver la sangre que, abundante, se escurría entre sus dedos y se esparcía a gran velocidad por el suelo del comedor.

Julia cerró los ojos.

—No, mamá, no te puedes ir, apenas te acabo de encontrar —sollozó Chiara con los ojos anegados en lágrimas.

Pero Julia ya había partido a reunirse con su Eugène.

Jane volvía hacia la casa cuando un olor desagradable le hizo arrugar la nariz. Pensó que debía ser a causa de algún animal muerto y siguió andando. Pero a los pocos pasos se detuvo. Extrañada oteó el ambiente. De pronto le pareció que el bosque había enmudecido, los pájaros habían dejado de trinar y se diría que hasta las hojas de los árboles habían parado de mecerse con el viento y permanecían inexplicablemente inmóviles. Jane se riñó a sí misma por su perpetua inquietud, pero a pesar de ello, instintivamente, puso todos sus sentidos en alerta.

Sin saber por qué, decidió subirse a un árbol, pensando de repente que necesitaba ver, que necesitaba sondear los alrededores.

Buscó un árbol que poder escalar; lo encontró no muy lejos de allí y, con los nervios a flor de piel sin entender muy bien por qué, se subió y escogió una rama desde la que se distinguiera la casa. Y entonces los vio.

Agazapados entre los árboles, unos escalofriantes seres cubiertos por completo de pelo negro se acercaban en silencio, husmeando el aire en busca de algo, o de alguien.

Nunca en su vida había visto unas criaturas como aquellas, pero estaba segura de que estaban allí por ellos. Habían sido descubiertos.

“¡Chiara, Danya, Julia!”, pensó presa del pánico.

Mordiéndose los labios hasta hacerse sangre, esperó desesperada a que las criaturas siguieran avanzando y se alejaran de ella. Cuando le pareció que estaban lo suficientemente lejos, saltó al suelo y partió a la carrera hacia la casa. Sus pasos resonaban con estruendo en su cerebro como si se tratara de un gigante andando sobre los huesecillos de sus víctimas. Estaba segura de que la iban a oír, pero no le importó, solo quería llegar cuanto antes a la casa y asegurarse de que sus amigas estaban bien.

Ya veía las paredes de piedra de la casa, pero se detuvo un momento y se apoyó en un árbol para recuperar el aliento. Hasta donde estaba llegaban sonidos parecidos a gritos y lamentos del interior. Jane iba a salir corriendo de nuevo hacia allí cuando en su campo de visión apareció Graham, vestido de nuevo de soldado, que salía de la casa y daba órdenes a más seres peludos; tras él, otras criaturas abandonaron la casa custodiando a Danya, que cojeaba con evidentes signos de dolor, y a Chiara que portaba con esfuerzo a su madre entre sus brazos.

Veía a Chiara suplicar, con el rostro desencajado, pero Graham negaba con la cabeza, y entonces dos de aquellos seres le arrancaron a su madre de los brazos de un manotazo y con empujones se llevaron a ella y a Danya hasta unos caballos que les esperaban un poco más allá.

El cuerpo de Julia quedó tendido en el suelo, inmóvil, en una posición extraña. Y en ese momento Jane se dio cuenta: la ropa de Julia que esa mañana era de color arena ahora era de un espantoso rojo escarlata.

Jane soltó un alarido, pero fue incapaz de reconocer su propia voz.

Danya se giró y la vio.

—¡Jane, huye! —oyó que le chillaba antes de que un fuerte golpe propinado por uno de los monstruos la hiciera callar.

La voz de su amiga la hizo volver a la realidad y reaccionó alzando las palmas de sus manos hacia aquellas criaturas. Ordenó dirigir potentes y mortíferos rayos hacia ellas, pero nada salió de sus palmas. Desconcertada se las miró y volvió a apuntar, pero nada. Graham, que la había localizado tras el grito, la observaba con una sonrisa torcida mientras varias criaturas corrían hacia ella.

Todavía confusa porque sus manos no respondían, dio media vuelta y partió de nuevo hacia el interior del bosque. Mientras corría, las lágrimas por Julia y por no haber estado allí junto a sus amigas le impedían ver por donde pasaba. Varias veces tropezó y cayó, volvió a levantarse y continuó, mientras tras de sí oía extraños y horripilantes sonidos guturales que se aproximaban.

Presa del pánico, jadeando y sollozando, siguió corriendo, a veces de pie, tambaleándose como una borracha, y a veces a rastras como una inválida.

De improviso, varias criaturas aparecieron delante de ella. Jane se paró en seco. Aterrada, apuntó de nuevo sus manos hacia ellas. Y otra vez no surgió nada de sus palmas. Paseó la mirada histérica por el suelo e, invocando a la diosa del Aire, mandó volar piedras y ramas hacia los seres. Pero tampoco pasó nada. La magia no funcionaba. Los enormes seres peludos avanzaban amenazadoramente. Jane reculó buscando desesperadamente algo a su alrededor que le sirviera de arma y solo pudo encontrar un palo algo consistente que agarró con fuerza con ambas manos.

Otras criaturas aparecieron por detrás. Estaba rodeada.

De cerca aquellos seres eran aún más desconcertantes; mezcla de mono y oso, poseían un tronco enorme y dos patas muy cortas. No portaban armas, pero sus brazos larguísimos acabados con unas afiladas y prolongadas garras, hacían de ellos una poderosa arma de casi dos metros de largo.

Con la única defensa de un solitario palo, Jane lo blandió con movimientos circulares intentando mantenerlos a distancia tal como les había enseñado el capitán Warren. Las criaturas la rodeaban y se acercaban poco a poco, cerrando el círculo sobre ella. Jane giraba sobre sí misma continuamente para no darles la espalda durante mucho tiempo. Pero las criaturas seguían acercándose. Trató de gritar para espantarles, pero solo logró emitir un débil gemido.

Con una rapidez sorprendente, una de las criaturas lanzó su enorme brazo y le alcanzó en las piernas. Jane cayó al suelo, herida, aunque siguió aferrada al palo. Los pantalones que Loan había conseguido para ellos, antes inmaculados, aparecían ahora rasgados y la sangre empezaba a extender una mancha roja sobre su superficie. Rápidamente se puso en pie, atenta a lo que parecía ser el arma de aquellos seres: unas garras letales que lanzaban como un látigo con sus largos brazos.

Otra de las criaturas se abalanzó sobre ella, pero esta vez Jane reaccionó y golpeó con el palo aquellos brazos que pretendían rasgarla. La criatura soltó un graznido, no sabía si de rabia o de dolor. Y entonces, como si se hubieran comunicado en silencio, empezaron a atacarle todas a la vez, soltando sus brazos hacia ella con una extraordinaria rapidez. Una lluvia de garras le caía desde todos los ángulos, como un pulpo gigante de infinitos brazos.

Jane no sabía si era el miedo o el instinto de supervivencia, pero sus movimientos aumentaron de velocidad, su visión parecía haberse agudizado y sus reflejos respondían con presteza a los intentos de agresión. Con golpes certeros del palo logró mantener alejados a sus atacantes y por un momento un rayo de esperanza se abrió ante ella, creyendo que quizás podía ganar o al menos hacerlos huir. Sin embargo su ilusión no duró mucho tiempo; cada vez parecía que surgían más y más criaturas, y por mucho que Jane intentara desviar sus garras con el palo, cada vez eran más los brazos que la atacaban desde todos los flancos, y las rasgaduras comenzaron a llegar; uno tras otro fue recibiendo cada vez más arañazos que le herían en las piernas, en los brazos y en el torso, sin alcanzarle nunca la cabeza y sin herirla en profundidad, como si quisieran dejarla fuera de combate poco a poco, infringiéndole una muerte lenta y dolorosa.

Jane fue debilitándose por el esfuerzo, por los golpes y por las heridas que en gran profusión le hacían perder sangre rápidamente. La vista empezaba a nublársele y el dolor era tan intenso que su mente no reaccionaba ya a los asaltos y acabó por bajar los brazos, indefensa.

A punto de caer desmayada al suelo, su cerebro moribundo percibió un sonido que le parecía familiar.

Un relincho furioso rasgó el aire y una figura oscura emergió del bosque. Antes de perder el conocimiento, Jane creyó ver a Cristal erguido y majestuoso ante sus atacantes, como un dios enfurecido que protege con instinto salvaje a sus indefensas criaturas.

La isla

Un escozor insoportable la hizo despertar.

Cuando abrió los ojos descubrió que se encontraba en una extraña habitación, tumbada sobre una cama. Los techos eran de madera con vigas entrecruzadas y retorcidas como las ramas de un árbol; las paredes parecían estar hechas de un sinfín de troncos y una vela mágica resplandecía suspendida en el aire con un haz de luz multicolor que desprendía un suave aroma a flores.

Jane volvió a caer en un sueño convulso hasta que una voz pausada y relajante la despertó varias horas después.

—Toma, bebe un poco, querida niña.

Jane parpadeó varias veces antes de poder abrir los ojos. Un tazón, también hecho en madera, había sido puesto a sus labios. A medida que sorbía aquel caldo, caliente y sabroso, se dio cuenta de que estaba muerta de hambre. Con ansia acabó hasta la última gota y se dejó caer de nuevo sobre la cama, agotada y satisfecha, pero cuando su espalda tocó el colchón volvió a sentir un dolor agudo que se extendió por todo el cuerpo.

—¿Qué ha pasado? ¿Dónde estoy? —murmuró apretando los dientes.

—Estás a salvo, relájate y descansa. Tienes heridas por todo el cuerpo. Se están curando rápidamente, pero te va a doler durante algún tiempo.

—¿Quién eres? —preguntó entreabriendo los ojos de nuevo. Y entonces estos se abrieron de par en par, espoleados por la sorpresa; un rostro amable y con profundas y simpáticas arrugas la observaba.

—¿Profesor Raynard?

Jane se pasó todo el día a duermevela. El profesor le había dado unas hierbas que la ayudaban a curarse, pero le provocaban un sueño terrible, necesario según él para su pronta recuperación. Jane dormía intranquila, con sueños agitados, y se despertaba continuamente con la sensación de que algún peligro la acechaba. Una vez de tantas, se despertó sobresaltada y gritando.

—Tranquila, Jane, no pasa nada —oyó que le decía el profesor cerca de ella.

—¿Qué ha pasado? —preguntó todavía amodorrada.

—Has gritado. Llamabas a Zaid en sueños.

Y entonces Jane se despertó completamente.

—¡Zaid! Tengo que avisarle —exclamó incorporándose bruscamente.

—¡Cuidado! — le advirtió Raynard— Vas a hacer que se te abran las heridas.

Pero Jane estaba tan preocupada en ese momento por avisar a Zaid y a los demás que ignoró la advertencia.

—¡Zaid! —llamó— ¡Zaid!

Notaba la sangre palpitar fuertemente en sus sienes mientras esperaba con angustia la respuesta de su amigo.

“Por favor, que no sea demasiado tarde, por favor”, rogó.

—¡Zaid! ¡Contesta! —gritó de nuevo en su mente.

—¿Qué pasa, hermanita? ¿Ya no puedes vivir si mí? —rio una voz en su cabeza.

Jane respiró aliviada, al parecer todavía no habían llegado a la casa.

—¡No vayáis a la casa! Repito, ¡no vayáis a la casa!

—¿Qué pasa? —preguntó Zaid, cuyo tono había perdido todo signo de guasa.

—Nos han descubierto. Graham nos ha delatado y se han llevado a Chiara y a Danya —soltó de carrerilla sintiendo que le faltaba la respiración.

Zaid se quedó callado. Jane estaba punto de preguntarle si todavía estaba ahí cuando él volvió a hablar.

—¿Y Julia? —oyó que Zaid preguntaba en tono cauteloso.

Fue entonces el turno de Jane de guardar silencio. Desde que había logrado escapar había estado durmiendo a intervalos irregulares, mezclando lapsus de consciencia e inconsciencia, y hasta ese momento no había tenido la lucidez suficiente como para pensar en lo que había sucedido. Y las lágrimas pugnaron por salir, provocándole un escozor en los ojos.

—¿Jane? —preguntó Zaid con un deje de alarma.

—La han matado —soltó con un sollozo ahogado.

Jane tragó saliva antes de continuar, mientras Zaid guardaba silencio, seguramente dándose tiempo para asimilar la noticia con la misma tristeza que ella sentía.

—¡No volváis a la casa! —repitió Jane— Os están esperando y te aseguro que no podréis escapar; han traído unas criaturas a las que parece que no les afecta la magia, es como si anularan su poder.

—¿Y a dónde vamos? Si las han cogido, las interrogarán y sabrán todos los sitios a los que hemos ido y todas las personas que nos han ayudado —dijo pensando sobre todo en Alvin, Samy y su novia.

Jane intentó pensar con rapidez en una solución y entonces se acordó del profesor y abrió los ojos. Raynard se hallaba sentado en un rincón de la habitación, en un cómodo sillón forrado con una especie de grandes bolas de algodón blanco. Parecía dormir.

—¿Profesor? —le llamó— ¿Dónde estamos?

Raynard abrió los ojos.

—Este es mi refugio secreto —musitó con aire misterioso.

—¿Podrían venir algunos amigos aquí? Por favor —rogó Jane— Estamos en peligro, nos han descubierto y acaban de matar a la madre de uno de mis amigos. Y se han llevado a los otros —terminó con la voz entrecortada.

El profesor Raynard aceptó acoger a sus amigos y le explicó a dónde debían dirigirse. Él o alguien de su confianza iría a recogerles. Jane, algo más recuperada de las heridas, insistió en levantarse para estar preparada para cuando llegaran sus amigos de Hergania del Sur, pero el profesor se negó, argumentando que no llegarían hasta el amanecer y que debía recuperar todas las fuerzas posibles hasta entonces.

Incorporada en la cama, apoyada sobre una montaña de cojines y con otro gran tazón de caldo en la mano, Jane comenzó a contarle al profesor todo lo que había pasado desde que se despidieron en la Guardia Oculta, cuando él la ayudó a escapar gracias a la Piedra y que la había llevado a Suiza. Sin embargo, omitió contarle lo de su procedencia real; seguía sin encontrarse cómoda con eso.

“Soy la nieta de los reyes, ¿sabe?”

No, no podía decirlo en voz alta sin que pareciera presuntuoso. Además, no hacía falta explicar nada, el profesor ya intuía algo, había sido el primero en sospechar su ascendencia cuando participó en las pruebas finales.

Por otro lado, si el profesor se preguntaba cómo podía haber vuelto del otro mundo, en ningún momento demostró estar sorprendido y no le hizo preguntas, simplemente parecía contento de verla y la dejaba hablar mirándola con sus ojos profundos y transparentes, como siempre solía hacer. Solo en el momento en el que Jane le habló de Roy, pareció que sus ojos se ensombrecían tras una honda tristeza, y con gestos cansados se llevó la taza vacía que Jane había dejado sobre la cama.

Más tarde, sentado en una silla junto a ella, el profesor le relató a su vez cómo un antiguo amigo le había ayudado a escapar de la Guardia Oculta, pero a condición de que nunca más se dejara ver. Por eso había estado viajando por las Tierras Lejanas, visitando a antiguos amigos, hasta que después de un tiempo, cansado de viajar, había vuelto a Hergania del Norte y se había aislado en su pequeño refugio. Allí había permanecido voluntariamente incomunicado, ajeno a los últimos acontecimientos y a la inesperada vuelta de Jane. Con evidente admiración le confesó que nunca se le pasó por la cabeza que ella pudiera volver y que, sinceramente, había creído que su labor había terminado cuando ella partió al otro mundo, y por eso él también decidió retirarse.

—¿Cómo sabía lo de la Piedra, que se podía viajar a otro mundo? —le preguntó Jane en un momento dado de la conversación— Poca gente lo sabe, ¿no?

—Sí, es algo muy secreto, solo las más altas esferas de la Guardia Oculta conocen el poder de la Piedra. Y el Emperador, claro.

—Pero usted lo sabe… —dejó Jane en el aire.

—Sí. Yo fui Gran Maestro… —le confesó con aire ausente—, pero abandoné el cargo —dijo volviendo a la realidad.

—¿Por qué?

—Hace mucho tiempo de eso, pequeña —le dijo, levantándose hasta una mesita y sirviendo dos tazas de té.

—¿Ha sido Cristal quien me ha traído aquí? —preguntó Jane cuando el profesor le pasó una de las tazas.

—¿Cristal? ¿Cómo sabes su nombre? —exclamó el profesor con sorpresa.

—No sé, es el primer nombre que me vino a la mente cuando lo conocí. ¿Acaso se llama así de verdad?

—Fui yo quien le puse ese nombre hace muchos años. Somos viejos amigos. Lo conocí cuando todavía estaba con la Guardia Oculta y luego lo llevé conmigo cuando me incorporé como director del Cuerpo de Ciencias Especiales en el castillo. Poco a poco dejé de montar e intenté que alguien lo adoptara, pero él se ha negado siempre a tener otro jinete y nunca se ha dejado montar por nadie más.

—¡A mí me dejó montarlo! —exclamó Jane sin poder evitar que se notara la satisfacción en su voz— También somos buenos amigos.

El profesor la miró largamente.

—Lo sé, y te puedo asegurar que eres la única que ha podido hacerlo. No dejas de sorprenderme, pequeña.

—Y hoy ha venido a rescatarme, ha sabido que estaba en peligro, no sé cómo, y me ha salvado la vida…

—Al parecer tenéis un vínculo que va más allá de mi comprensión —le aseguró el profesor con profundo agrado.

Pensando en Cristal, la imagen de las horripilantes criaturas del bosque y del cuerpo inmóvil de Julia en el suelo aparecieron de nuevo ante sus ojos. La aplastante realidad de lo que había ocurrido se abrió paso con fuerza y Jane se puso a temblar.

—¿Quién te ha hecho esas heridas, Jane? —le preguntó el profesor quitándole la taza temiendo que con el temblor de las manos se le cayera encima el té. Hasta ese momento no había querido sacar el tema y había esperado pacientemente a que Jane estuviera preparada y con las fuerzas suficientes para hablar de ello. Ahora el momento había llegado, el efecto reparador y relajante del caldo había hecho su trabajo y Jane volvía al presente.

—Unas extrañas criaturas que nunca antes había visto me han atacado. Unos seres enormes y peludos con afiladas garras y brazos larguísimos, y a los cuales la magia parece no afectarles —describió Jane sintiendo un escalofrío que le hizo cubrirse con las mantas hasta la barbilla.

—El Emperador debe haber llegado a algún acuerdo con los Reiskards, los hombres-oso —dijo el profesor hablando casi para sí—. Debe haberlos contactado cuando supo que habías vuelto. Ya una vez acudió a ellos en busca de ayuda. Fue hace cincuenta años, y fue gracias a ellos que logró vencer a los reyes. Jane, querida niña, el Emperador debe temer más de lo que nos imaginamos tus poderes porque, tienes razón, esos seres son inmunes a la magia, no creen en las diosas y por tanto sus poderes no les afectan.

—¿Y entonces cómo los combatiremos? Necesitaríamos muchas armas, ¡un ejército! —exclamó con el rostro distorsionado por la desolación.

—¿Combatirlos?

—Sí. Han cogido a mis amigas y voy a ir a rescatarlas. Y para eso tengo que saber cómo derrotar a esos seres sin la ayuda de la magia —sentenció Jane mostrando toda la convicción de la que era capaz.

El profesor la examinó con atención. La niña que había conocido en el castillo se había ido para siempre. Ante él tenía una joven con el rostro tenso, marcado por la madurez de la supervivencia; una joven que había perdido la inocencia en su mirada, una mirada que ahora era dura y determinada.

Esa noche Jane durmió apenas unas horas. Cuando por fin conseguía desprenderse del miedo y de la culpa que le impedían conciliar el sueño, eran las heridas las que la despertaban de dolor. Sin embargo, al amanecer y tras tomar otro de los magníficos caldos del profesor, se sintió con fuerzas renovadas y logró levantarse por su propio pie.

El profesor le propuso darle ropa nueva, pues la que llevaba estaba hecha jirones y manchada de sangre, y se puso a rebuscar en un baúl que había colocado contra una pared y que servía de estante para libros. Jane temía lo que pudiera guardar en su interior. Desde que lo conocía el profesor solo usaba túnicas de colores chillones y telas brillantes. Únicamente ahora, en su refugio, había sustituido sus típicas túnicas por una malla de color marrón, que se le ajustaba a sus escuálidas piernecillas, y un chaleco hecho con pieles de conejo que daba calor solo de verlo, pues apenas acababan de dejar el verano atrás y aún no hacía frío.

Aliviada comprobó que el profesor le pasaba unos sencillos y gastados pantalones y una camisa de chico. Se vistió y salió de la casa para esperar la llegada de sus amigos con paso resuelto, a pesar de las heridas que empezaban a cicatrizar y le tiraban por todo el cuerpo cada vez que se movía.

Una vez en el exterior Jane abrió la boca maravillada.

Detrás de ella, una vegetación espesa, como una jungla inhóspita, le impedía ver más allá; sin embargo, frente a ella se extendía un lago de aguas cristalinas. Estaban en una isla de espesura verde y salvaje que parecía flotar en medio del agua. Mas allá del lago, envolviéndoles como una frontera inexpugnable, hasta donde abarcaban sus ojos, se extendía el Bosque Verde.

Al acercarse a la orilla descubrió que en verdad no se trataba de un lago, era más bien un anchísimo rio, pues el agua fluía con velocidad y desde donde estaba lograba ver el fondo a través de los apenas dos palmos de agua de profundidad.

Aún absorta por aquel extraño paisaje, sus ojos se clavaron en dos árboles que se alzaban a pocos metros de ella, pegados entre sí, de troncos enormes y raíces ensortijadas que asomaban por encima del terreno y que se enroscaban entre ellas haciendo parecer que se trataba en verdad de un solo y retorcido árbol, y en cuya base una abertura parecía dar la bienvenida a su interior. Jane abrió los ojos con asombro. No había ninguna casa cerca. ¿El profesor vivía en el interior de un árbol?

Jane fue en busca del profesor que se había sentado en la orilla sobre una roca.

—¿Dónde estamos, profesor? —le preguntó.

—En lo más profundo del Bosque Verde. Encontré este sitio cuando me marché de la Guardia Oculta, necesitaba reflexionar sobre mi vida y fue Cristal el que me trajo. Hasta aquí solo pueden llegar algunos animales, y solo los que no sucumben a sus embrujos, como él.

—¿Y vive dentro de un árbol?

—¿No es magnífico? —le contestó contemplándolo con adoración— Me ha costado muchos años dejarlo en condiciones; poco a poco, en mis ratos libres, he ido arreglándolo y preparándolo para mi retiro.

—¿Y cómo llega hasta aquí teniendo en cuenta los encantos del Bosque? ¿Siempre le trae Cristal?

El profesor sonrió enigmático.

—Anda vamos, preparemos algo para comer, tus amigos no tardarán en llegar —dijo levantándose y dejando a Jane muerta de curiosidad.

Mientras el profesor preparaba un profuso desayuno con unos extraños y enormes huevos pasados por agua, pan hecho con cereales y unos exquisitos frutos del bosque, Jane conoció a dos mascotas que vivían con él en la casa: uno era un pájaro de buen tamaño y bello plumaje naranja, pero de mal carácter, el cual le lanzaba picotazos cada vez que Jane se acercaba, y un simpático castor, llamado Noel, que al parecer había ayudado al profesor a construir la casa.

Por lo que pudo comprobar el escaso tiempo que llevaba allí, el profesor recibía además la visita de otros animalillos que se acercaban a la casa para que el profesor les diera de comer o solo en busca de una caricia, y los cuales partían poco después. Sin embargo, con tristeza Jane comprobó que Cristal no se encontraba allí en aquellos momentos, pues según el profesor nunca se quedaba mucho tiempo.

Estaban acabando de comer cuando el pájaro se puso a graznar de manera enérgica.

—Tus amigos han llegado —anunció el profesor apartando del fuego la olla que había estado removiendo de vez en cuando durante el desayuno.

Jane se levantó de un salto, arrepintiéndose al momento por los pinchazos que su cuerpo le transmitió como protesta y que le habían cortado momentáneamente la respiración. Antes de salir a recibirles se preparó mentalmente para enfrentarse a Loan, quería estar fuerte para soportar sin echarse a llorar el desgarro que con seguridad vería en sus ojos.

Cuando salió vio a tres jinetes bien vestidos que atravesaban el rio con sus caballos. En un principio se asustó, pero al mirar más detenidamente descubrió que eran sus amigos acompañados por un cuarto caballo sin jinete: Cristal.

Al verla, el caballo corrió hacia ella y una vez a su lado movió enérgicamente la cabeza en busca de sus caricias. Jane respondió con delectación a su petición y le acarició mientras le susurraba suaves palabras de agradecimiento por haberle salvado la vida.

Poco después llegaron hasta la isla sus amigos. Loan, con el rostro tenso, descabalgó y ambos se quedaron mirando en silencio, con gravedad.

—¿Estás bien? —le preguntó Loan acercándose a ella.

A Jane le desestabilizó aquella pregunta. Había estado preparándose para aguantar con estoicismo sus recriminaciones o su dolor y lo que nunca se hubiera imaginado es que, a pesar de que se habían llevado a su hermana y de que habían matado a su madre, lo primero que iba a hacer Loan era preguntar por ella.

Jane tuvo que hacer un esfuerzo sobrehumano por tragarse los sollozos y no echarse en sus brazos a llorar.

—No pude hacer nada —balbuceó—. Esos seres… eran muchos y la magia no funcionaba con ellos —se justificó lanzándose a sus brazos y echando por tierra su frustrado intento de contención.

—Lo sé, Jane, sé que hiciste lo que pudiste —la consoló acariciándole el pelo.

Jane se sentía rota y vulnerable; sabía que debería mostrar más entereza, pero era incapaz. Era él el que tenía derecho a estar destrozado, no ella; era su madre la que había muerto, la que por fin había encontrado después de veinte años, a la que no hacía ni un día que había sacado de las minas y a la que no volvería a ver, y ni siquiera podría ya despedirse de ella. Pero el ver a Loan soportando en silencio su dolor, demostrando una fortaleza encomiable, le hacía sentirse a ella aún más débil.

Zaid y Aaron aguardaban en silencio junto a ellos, cabizbajos y los brazos pegados al cuerpo en actitud de derrota.

—Se las han llevado —soltó Jane aún abrazada a Loan—. Y no sé dónde están —sollozó una vez más.

—Están en el castillo —intervino Zaid.

—¿Cómo lo sabéis? —preguntó soltándose.

Loan inspiró profundamente y fue en busca de su caballo que mordisqueaba las hierbas que crecían junto al río. Tras rebuscar entre las alforjas volvió con un papel en la mano.

—Hemos visto carteles por la ciudad —dijo alargándole un papel—. La ejecución está prevista para pasado mañana —anunció Loan al que la barbilla le tembló ligeramente.

Jane lo leyó y soltó un gemido.

—Venid adentro, chicos —interrumpió el profesor con su habitual voz calmada desde la entrada de la casa.

—Tendríamos que entrar en el castillo hoy mismo o mañana. El día de la ejecución será imposible acercarse; estará lleno de soldados y, además, nos estarán esperando —exponía Jane a sus amigos que devoraban el plato de olla que el profesor les había preparado.

Sentados en un banco circular de madera alrededor de una mesa que parecía un gran tronco cortado por la mitad, los cuatro amigos planeaban cuál sería la mejor manera de rescatar a las chicas. Pues sin necesidad de hablarlo ya habían decidido que iban a ir a liberarlas.

Loan no había vuelto a hablar de su madre. Aunque procuraba que no se le notara, se le veía profundamente afectado y sus ojos, normalmente vivos y brillantes, aparecían apagados, igual que su voz. El profesor los escuchaba en silencio mientras les preparaba en la cocina un té con unas hierbas amarillas que guardaba en unos botes de cristal que tenía alineados en una estantería.

—¿Esas hierbas son del Bosque Verde? A mí no me importaría viajar un rato al mundo de las hadas —bromeó Zaid en un intento por relajar la tensión del ambiente.

—Sí, son del Bosque Verde, son hierbas relajantes pero muy suaves, sin ningún otro efecto —les tranquilizó.

—Vaya —protestó Zaid.

—¿Y el carro? —preguntó Jane que seguía concentrada pensando en una forma de entrar en el castillo.

—Cuando Zaid nos contó que os habían descubierto tuvimos que desprendernos de él —explicó Loan—, pensamos que Graham habría dado su descripción. Entonces decidimos disfrazarnos de ricos comerciantes para no levantar sospechas y tomamos prestados algunos caballos —aclaró, pues solo las personas más acaudaladas podían permitirse poseer un caballo de paseo.

—¿Cómo entraremos, entonces? —preguntó Aaron que había pensado entrar camuflado en la carreta.

—Van a inspeccionar a todo carro y a toda persona que quiera entrar en el castillo —aseguró Jane—. Tenemos que pensar en una forma de entrar que no sea por la puerta.

—El día de la ejecución abrirán las puertas a todo el mundo —avanzó Zaid mirando de reojo a Loan que había dado un respingo al oír aquella terrorífica palabra—. Podríamos introducirnos con la gente.

—No lo creo, nos estarán esperando y la vigilancia será muy estricta. Además, tendríamos que matar a muchos soldados para lograr liberarlas, y ni creo que podamos ni quiero hacerles daño, han sido compañeros míos. Tenemos que introducirnos en el castillo sin ser vistos.

—¿Y si buscamos una distracción? ¿Un incendio, por ejemplo? —propuso Zaid.

—No quiero causar destrozos en el castillo, es patrimonio del pueblo, y puede haber heridos o muertos.

—Lo pones muy difícil, hermanita, ¿cómo diantres quieres que entremos en el castillo sin ser vistos y rescatar a las chicas sin hacer destrozos y sin herir a nadie?

—¡Y además están esos hombres-oso! —añadió Aaron— Sin magia tenemos todas las de perder; no tenemos armas.

—Los hombres-oso no son inmunes a toda la magia —aclaró Raynard—. Todos los reiskards son machos y se reproducen entre ellos, por eso no creen en las diosas, porque para ellos el género femenino no existe. Pero sí adoran al dios Aaravos. Ellos no poseen magia, pero el poder del dios sí les afecta.

—¿Y de qué nos puede servir el poder del dios Aaravos con ellos? Yo no sé utilizar esos poderes y Loan ni siquiera tiene magia —exclamó Aaron cerrando de repente la boca con fuerza al darse cuenta de que había delatado a Loan.

Los demás hicieron como si no hubieran oído nada y dieron un largo trago a su té, incluido Loan. El profesor Raynard pareció no haber oído o no haber entendido y tomó la palabra, aunque su mente había registrado y guardado aquella extraña observación.

—Jane es fuerte con los poderes del dios Aaravos.

—Pero no sé de qué manera podría usar ese poder, profesor, solo sé hablar con la mente, los demás poderes no sé utilizarlos. Aunque…

—¿Aunque? —le incitó a continuar Aaron, claramente interesado.

—Aunque tenemos a alguien que tiene igual o más poder que yo.

El profesor levantó una ceja.

—Profesor, no he tenido tiempo de explicarle todo lo que ha pasado estos últimos días. Hemos hablado de mi viaje al otro mundo y de mi vuelta, de la piedra que tenía Chiara y del encuentro con su hermano y su madre, que fue la mejor amiga de mi propia madre. Pero hay algo más que no le he contado.

Jane dirigió a Zaid una mirada interrogativa y éste asintió con la cabeza.

—La madre de Chiara y Loan —siguió Jane— nos contó que mi madre había tenido otro hijo que creía que había muerto al nacer. Ese hijo era mi hermano gemelo y no murió, por lo tanto, también posee los poderes de la familia real. Y ese hermano es… ¡mi querido amigo Zaid! —concluyó mostrando con ambas manos a su pecoso amigo.

El profesor se atragantó con el té y escupió sobre la mesa lo que le quedaba en la boca.

—¿Cómo? ¿Sois hermanos?

—No solo eso —añadió Aaron—. Por si no lo sabía, los dos son familia directa de la familia real, más que directa, ¡son los nietos de los antiguos reyes de Hergania! —anunció con orgullo.

El profesor, que había dado otro sorbo a su té, se atragantó de nuevo y comenzó a toser profusamente, escupiendo el té por la boca y por la nariz al mismo tiempo y derramando sobre la mesa todo lo que le quedaba en la taza al voltearla por culpa de la tos.

—¿Sois los dos herederos al trono? —preguntó entre toses espasmódicas.

—Uy no, Jane es la mayor por unos minutos, yo soy el joven de la familia; la heredera es ella.

—Eso no tiene ninguna importancia —rectificó Jane—. No hay trono, ni heredero ni nada, es el Emperador quien gobierna.

Jane ya había tenido aquella conversación antes y no entendía por qué todo el mundo insistía en aquella cuestión irrelevante.

—Podéis reclamar el trono, sois los legítimos herederos —argumentó el profesor recuperado ya de su ataque de tos, aunque con la cara todavía colorada—. El Emperador arrebató el trono a vuestros abuelos por la fuerza, ¡sin ninguna legitimidad! —añadió levantándose de un brinco del banco.

Jane se sobresaltó. El profesor parecía alterado y ella no estaba acostumbrada a verlo así.

—Está claro. Cristalino. No tenéis otra opción —declaró buscando algo en uno de los cajones del único armario de la pequeña sala—. ¡Tenéis que enfrentaros al Emperador y recuperar el trono de Hergania!

—Con todo mi respeto, profesor, eso es una quimera —expuso Jane—. Zaid y yo nunca podremos enfrentarnos a él; ya ganó a los reyes, nuestros abuelos, hace cincuenta años, y no eran unos ingenuos chavales como nosotros.

—Tomad. Esto lo guardaba para dárselo a los descendientes de los reyes, a vosotros —les dijo mostrándoles un objeto cuadrado de unos dos palmos—. De una manera o de otra, que no viene al caso, ha llegado hasta mí y yo he querido conservarlo para que no cayera en malas manos. Creo que es lo único que queda de aquella época y os pertenece.

Zaid lo cogió y tras ver lo que era frunció el entrecejo. No entendía nada. Era un retrato muy realista de dos niños sentados en un jardín.

—Este es vuestro padre, el príncipe Ewan —indicó Raynard con un dedo—, y este es su hermano adoptivo, Eugène.

Al oír aquel nombre, Loan se levantó de un salto.

—¿Puedo verlo? —tartamudeó mientras se arrimaba a Zaid para ver de cerca el retrato.

Zaid se lo pasó y los dedos temblorosos de Loan rozaron con exquisito mimo el rostro de su padre.

Y entonces el profesor comprendió. Todas las piezas del puzle encajaron de una manera perfecta, intrigante y esperanzadora.

—No estáis solos, tenéis mucha gente de vuestro lado —insistió el profesor mientras miraba de reojo a Loan—. Yo mismo os puedo ayudar, y toda persona mínimamente valiente de Hergania también lo hará cuando sepa que existís, ¡incluidos los soldados de la Guardia Imperial! —anunció con entusiasmo el profesor— Y pensad que si el Emperador está rodeado de reiskards…, entonces él tampoco podrá utilizar sus poderes…

El profesor les dejó rumiar unos instantes lo que acababa de decir, esperando que reaccionaran y asimilaran por fin lo que eran y lo que representaban, porque en él se había encendido un rayo de esperanza que había despertado al antiguo guerrero y revolucionario defensor de la justicia que un día fue.

—Y sé cómo podéis entrar en el castillo —concluyó con una sonrisa traviesa.

Todos levantaron el rostro hacia él.

—Las cloacas.

El castillo

Al amanecer del día siguiente se prepararon para partir.

Los chicos mantenían sus ropas de acomodados comerciantes y Jane tenía que conformarse con vestirse de criado y andar al lado de los caballos mientras que los otros montarían en ellos.

El profesor no tenía armas con él, nunca las había necesitado, así que acordaron parar en la ciudad y conseguirse unas cuantas por si tenían que enfrentarse a los reiskards. También intentarían contactar con Samy, que seguramente estaría esperando a Loan en uno de sus escondrijos, pues debía haber visto los carteles que circulaban por toda Hergania. El profesor dijo que iba a intentar ayudarles, aunque no les especificó ni de qué manera ni en qué momento, solo les explicó cómo llegar hasta las cloacas y a dónde dirigirse una vez en ellas.

Cuando salieron del árbol, Jane sonrió y se adelantó a los demás.

En la orilla, junto a los otros caballos, Cristal la esperaba con la cabeza erguida, espléndido, con los primeros rayos de la mañana refulgiendo en su negra piel.

—Cristal os acompañará hasta la ciudad y os ayudará a salir del Bosque Verde —indicó el profesor—. Tomad —dijo dando una bolsa de monedas a Loan.

—Para lo que tenemos que hacer no creo que nos haga falta esto, profesor.

—Podéis comprar armas en la herrería y os puede ayudar para ocultaros cuando salgáis del castillo —le explicó haciendo gala de una gran confianza que para nada sentía Loan, pues ni él mismo esperaba poder salir del castillo libre, o con vida.

Tras subirse a los caballos, los chicos observaron atónitos cómo Cristal doblaba sus patas delanteras para que Jane se subiera. Ella se agarró a sus crines y subió a su lomo sin silla. Después, tras soltar un relincho que sonó a despedida, Cristal emprendió la marcha mientras el profesor, de pie junto al árbol, les saludaba con la mano y una sonrisa agradecida se dibujaba en su longevo semblante.

Gracias a los caballos pudieron atravesar el Bosque Verde sin complicaciones. A los caballos no parecía afectarles el embrujo del bosque y ellos, subidos a sus monturas, se dejaban guiar con el espíritu hechizado, relajados, felices y libres de preocupaciones.

Nada más salir del bosque, la realidad les golpeó con dureza.

Cristal les dejó junto a las puertas de la ciudad para volver a la granja de Janus. Jane le rascó la cabeza una vez más y, tras darle un último beso, lo vio alejarse al trote por el camino.

El momento de la verdad había llegado, iba a volver al castillo; después de más de tres meses de huida volvía al que había sido su hogar. Estaba nerviosa y ansiosa, pero se sorprendió al darse cuenta de que no sentía miedo, en todo caso no por ella, sino por sus amigas.

Una vez en la ciudad, Loan fue en busca de Samy mientras que Aaron, Zaid y Jane se dirigieron a la herrería. Al llegar, Jane se quedó fuera junto a los caballos en su papel de criado y, como Zaid no tenía ni idea de armas, fue Aaron quien pidió al herrero que le mostrara diferentes tipos de espadas y arcos, pues él había trabajado en una herrería parecida a aquella. Aaron eligió varias armas y, satisfecho con el trato, abandonó la herrería junto a Zaid para reunirse con Jane. Cuando estaban a punto de montar sus cabalgaduras, vieron a Loan que se aproximaba a caballo.

—No he podido encontrar a Samy. Espero que no le haya pasado nada —añadió con un deje de preocupación—. ¿Vosotros tenéis las armas? —los demás asintieron— Yo traigo los uniformes y algunos utensilios que nos pueden hacer falta.

Aaron les pasó un par de cuchillos y una espada a cada uno y él se quedó con el arco, pues era el único que lo sabía utilizar con algo de destreza. Después se miraron todos entre sí, esperando una última consigna o una última discrepancia con el plan, pero nadie habló, así que, con los rostros tensos y las miradas preocupadas, se pusieron de nuevo en marcha, todos a caballo excepto Jane que marchaba a pie.

El plan era llegar hasta un estanque situado detrás de la iglesia de la diosa de la Luz, Daria, donde desembocaba uno de los desagües del castillo, el cual debían remontar hasta alcanzar su embocadura; después solo debían esperar a que oscureciera y entrar en el castillo.

De camino a la iglesia se cruzaron con varios soldados que, más numerosos de lo habitual, patrullaban por la ciudad. Cada vez que los veía Jane se ponía a temblar y bajaba la cabeza hasta casi tocarse el pecho con la barbilla. La suerte para ellos fue que estaban en sábado, día de mercado, y hacía un día soleado y fresco, por lo que la ciudad estaba repleta de gente que salía a comprar o simplemente a pasear y disfrutar del sol, y ellos pudieron pasar más desapercibidos.

A punto de llegar a la iglesia, una pareja de soldados les dio el alto y les pidió los papeles. Aaron miró angustiado a sus amigos, sin saber qué debían hacer, dispuesto a salir al galope, pero en ese caso Jane quedaría a la merced de los soldados al no tener caballo.

Aliviado, vio a Loan que tomaba las riendas y en su papel de rico comerciante disimuló sentirse enormemente ofendido por aquel ultraje y, levantando la voz para que todo el mundo que pasara por allí lo oyera, exclamó que aquello era inaudito y se quejó amargamente del trato recibido por reclamarles los papeles, cuando estos solo eran necesarios para entrar en el castillo y no para pasear por la ciudad. Zaid y Aaron se unieron rápidamente a Loan en sus quejas y alaridos, ocultando su miedo envuelto en apariencia de ofensa. Todos excepto Jane que, en su rol de criado, permanecía escondida tras los caballos, con la cabeza gacha y el pelo oculto bajo un sombrero.

Los amigos continuaron con sus lamentos y amenazaron a los soldados con ir a protestar ante el gobernador por aquel proceder impropio.

Los soldados, cada vez más incómodos al ver el grupo de curiosos que se agolpaba a su alrededor, acabaron por desistir y les dejaron seguir su camino.

Todavía temblando y con gotas de sudor perlando su frente a pesar del fresco, los amigos partieron rápidamente del lugar sin mirar atrás.

Poco después llegaron por fin a la iglesia de la Luz y se dirigieron al canal que pasaba por la parte de atrás del edificio, donde este se abría y formaba un pequeño estanque en el que vertían diversos desagües.

Según el profesor, el desagüe que procedía del castillo era el más grande e incluso cabía una persona en su interior. Él estaba al corriente porque una vez, no hacía mucho tiempo, habían tenido problemas con las letrinas y habían tenido que limpiar todo el desagüe para tratar de desembozarlo, dando lugar a unos insufribles días de un olor pestilente que llegaba a todos los rincones del castillo.

Tras comprobar que no había nadie a la vista, se metieron en el agua del estanque, cuyas gélidas aguas cortaron a Jane momentáneamente la respiración, y luego se introdujeron en fila india en el conducto. Loan iba en primer lugar, seguido de Jane, después Aaron y por último Zaid cerrando la marcha.

El olor era insoportable; por mucho que las aguas fecales estuvieran mezcladas con las aguas de la cocina, de la armería o con las mismas aguas del río, el tufo a excrementos era claramente distinguible. Jane había creado luces para alumbrar el camino mientras avanzaban a gatas, despacio, sobre un suelo resbaladizo y de pendiente, por suerte, todavía no muy pronunciada.

Tenían por delante unos cinco kilómetros de ascensión y unas ocho horas hasta que cayera la noche, momento en el que se introducirían en el castillo, un lugar fortificado y protegido por centenares de soldados, por criaturas espeluznantes inmunes a la magia y por un ser poderoso y temible que les esperaba para matarlos con igual crueldad que regocijo. Jane se forzó a alejar aquellos pensamientos de su cabeza, pues comenzaba a sentir una punzada de histeria que no sabía si sería capaz de reprimir.

Llevaban una distancia considerable recorrida cuando el canal se empinó de improviso y tuvieron que ayudarse de cuerdas y pinchos que Loan había traído consigo. Gracias a la cuerda que Loan anclaba a las paredes de piedra del canal, pudieron seguir avanzando, montando la pendiente con las rodillas ya lastimadas y rezando para no acabar muertos por una infección con aquellas aguas inmundas. Jane, además, sufría con cada paso que daba a causa de las heridas producidas por los reiskards, las cuales le tiraban al menor movimiento y parecía que se iba a desgarrar de cuerpo entero, pero apretaba los dientes y seguía adelante, pues no quería ser la culpable de retrasar la expedición.

—¡Veo el final del túnel! —soltó Loan al cabo de un tiempo.

Jane a punto estuvo de echarse a llorar de felicidad.

El tormento llegaba a su fin y todos siguieron avanzando con mucho más entusiasmo hacia el final de aquel claustrofóbico y nauseabundo conducto.

Al llegar a la embocadura del canal, emergieron en el interior de una gran arqueta de piedra a la que vertían varios conductos y canales más pequeños. Tal como les había descrito el profesor, la reja que debía impedir el paso a través del conducto estaba cortada y puesta a un lado. La habían seccionado cuando hicieron los trabajos de limpieza y todavía no había sido restaurada, así que pudieron acceder a la arqueta sin problemas.

Sobre sus cabezas, a unos dos metros del suelo, una robusta tapa de madera techaba la cámara. No sabían cuánto tiempo había transcurrido y no sabían si ya había oscurecido.

Procurando no tocar los chorros negruzcos que surgían de vez en cuando de los numerosos conductos, los chicos ayudaron a Jane a elevarse y alcanzar la tapa, pues ella era la que mejor conocía el castillo. Con extremada precaución por no hacer ruido, Jane levantó un poco un lado de la tapa y, empujando con fuerza pues pesaba más de lo esperado, la desplazó y asomó los ojos.

Estaban en el patio de armas, cerca de la muralla, entre las caballerizas y el vertedero, y el sol empezaba a ponerse cubriendo con un tenue fulgor anaranjado todos los rincones del castillo. Desde donde estaba no podía ver el pabellón de oficiales o si todavía quedaba alguien rondando por el patio, pues le tapaba el edificio de las caballerizas. Lo que sí veía era las puertas del castillo ya cerradas, por lo que dedujo que todos debían estar en el comedor, a excepción de los vigilantes de las almenas, que debían estar patrullando la muralla por los adarves.

Jane volvió a poner la tapa en su sitio y la ayudaron a descender. Tras deshacerse de sus ropas mojadas y malolientes, sacaron los uniformes de la guardia que Loan había conseguido y que llevaba en una bolsa atada a la espalda para que no se mojara. Se vistieron, los chicos de espaldas a Jane por respeto, se colocaron las dagas y la espada al cinto y Aaron el arco al hombro, y se prepararon para abandonar la arqueta. Había llegado el fatídico momento de quedar expuestos, de deambular por el castillo con el riesgo de ser desenmascarados.

Con sus nuevos uniformes, esperaban poder hacerse pasar por soldados que finalizaban los últimos encargos antes de que sonara el toque de queda. Después, solo las diosas sabían lo que les depararía el futuro, el plan acababa allí. La suerte determinaría si localizaban a las chicas y, aún más, si podrían sacarlas y volver por donde habían venido.

Jane fue la primera en salir gracias a una escalera hecha con cuerdas trenzadas que Loan también había llevado consigo. Tras abrir la tapa, se asomó de nuevo y miró hacia las almenas y el paseo de ronda; no parecía haber nadie a la vista.

—Despejado— susurró hacia atrás antes de abandonar de la arqueta.

Uno tras otro, salieron en silencio, volvieron a cerrar la arqueta con cuidado y se ocultaron tras las caballerizas. Jane observó desde allí el patio de armas y, al fondo, la entrada al pabellón de oficiales, donde se situaba el comedor y las habitaciones. Todo parecía tranquilo. Era la hora de la cena. Tras unos segundos de concienciación, Jane inspiró profundamente y salió de detrás de las caballerizas, poniéndose al descubierto. La suerte estaba echada.

Los demás la siguieron y atravesaron el patio de armas en dirección a los calabozos, donde esperaban encontrar a Chiara y a Danya.

El sol ya se encontraba oculto tras las montañas, la oscuridad les envolvía con su manto fresco y solo los fuegos de los centinelas iluminaban trémulamente el interior del castillo. Una sensación helada estremeció a Jane mientras avanzaba por el patio y rezaba por no encontrarse con nadie. Algunos la podían reconocer, otros podían preguntarse por qué no estaban en sus aposentos a esas horas y ella ni sabía mentir ni quería tener que atacar a nadie, todos habían sido sus compañeros durante un año.

Sin más sobresalto llegaron al arco que unía el patio de armas con el patio principal. Los calabozos se encontraban al otro lado, en la parte noreste del castillo, frente a la gran Torre del Homenaje, donde vivía el Emperador. Hicieron una pausa antes de adentrarse en el patio principal y quedar de nuevo expuestos. Estaban a punto de seguir cuando oyeron unas voces procedentes del pabellón de oficiales, a su izquierda.

—¿Qué es eso? —susurró espantado Aaron mirando en dirección a las voces.

Junto a la puerta del pabellón tres reiskards parecían conversar.

—Son las criaturas de las que os hablé. Salgamos de aquí —propuso Jane cruzando el arco y pasando al otro patio.

No había dado ni dos pasos cuando sus pies se quedaron clavados en el suelo y su cuerpo pareció convertirse en estatua de sal. Una macabra estructura de madera había sido construida en el centro del patio principal y la luz de las fogatas la iluminaba con un fulgor espectral y aterrador. Era un cadalso en el que, atadas a la viga principal, tres sogas se balanceaban de modo siniestro de un lado a otro, siguiendo un movimiento perpetuo y silencioso.

—Seguid andando —les forzó Loan con voz contenida, intentando ocultar su desazón.

Procurando pasar lo más lejos posible de aquella horrible construcción, continuaron hacia la puerta de los calabozos, situada tras la tarima, con el rostro roto por la impresión y los hombros tan caídos que parecían unos ancianos en sus últimos días de vida.

Mientras se acercaban a su destino, la congoja que sentía Jane por la dura visión de la horca se tornó bruscamente en rabia y apretó los puños. Ya no le importaba matar a un inocente soldado; si alguno de ellos aceptaba la atrocidad que se iba a producir, merecería su castigo. Y entonces deseó que fuera el mismísimo emperador el que se interpusiera en su camino, pues en ese momento no sentía miedo, solo cólera, y se sentía no solo capaz sino con unos deseos ardientes de infringirle el mayor daño posible al culpable de todo aquello. Quería destrozarlo, sin más.

Con las mandíbulas apretadas por la rabia y la vista fija en la puerta de los calabozos para no contemplar el patíbulo que dejaba a su izquierda, llegaron por fin a los calabozos.

Plantados ante la puerta, Loan sacó un gancho para forzar la cerradura, pero de pronto esta se abrió y un uniforme de capitán apareció ante ellos.

—¿Dónde vais a estas horas? —preguntó el capitán Warren desde el umbral de la puerta.

Sin tener tiempo de huir, Jane se escondió tras sus amigos. El capitán había sido su instructor de armas y lucha durante el primer año y la podía reconocer y dar la voz de alarma.

Los chicos no sabían qué decir, no estaban al tanto de las costumbres de los soldados, y un tenso silencio se estableció entre ellos.

El capitán los miró con el ceño fruncido, ninguno de aquellos soldados le sonaba de nada.

—¿En qué orden estáis?

—Unos de Segundo Orden y otros de Cuarto, señor —respondió Zaid esperando no haber dicho una barbaridad, pues no conocía muy bien los distintos órdenes de la guardia, pero alguien tenía que decir algo, ya parecían bastantes sospechosos deambulando a esas horas por el castillo como para encima quedarse todos sin habla de repente.

El capitán seguía observándolos con suspicacia.

—¿Y a dónde vais? —insistió.

Loan y Zaid se miraron unos instantes y con una increíble complicidad, como si fueran amigos de toda la vida, dieron a la vez un fuerte empujón al capitán y lo metieron de nuevo dentro de los calabozos, cuya puerta había quedado abierta. Reaccionando con presteza, Aaron y Jane los siguieron al interior y cerraron rápidamente tras ellos.

El capitán había ganado peso aquel último año y su reputada habilidad se había visto degradada por el sobrepeso y por la edad. Confuso y humillado por haberse dejado sorprender por unos chavales, se levantó del suelo con toda la rapidez y dignidad que pudo.

—¡Cómo os atrevéis a…! —lanzó palpándose el cinto en busca de la espada que, para su desgracia, había dejado olvidada en el comedor. Pero no logró acabar la frase, las palabras murieron en su boca, los ojos clavados en un rostro que recordaba y apreciaba— ¿Jane?

Jane lo miró compungida.

—Lo siento, capitán. No pretendemos hacerle daño, pero…, solo queremos... — titubeó sin saber qué decir—, hemos venido a rescatar a mis amigas —terminó finalmente, levantando la barbilla con firmeza.

—No están aquí, Jane.

—¿Cómo? ¿Dónde están? —preguntó Loan espantado temiendo haber llegado demasiado tarde.

—Las han traído aquí, al castillo, yo las he visto, pero no están en los calabozos. No sé dónde están —confesó con aparente sinceridad.

Jane palideció, todo el plan se había ido al traste. ¿Qué iban a hacer ahora? ¿Buscar por todo el castillo? Entonces, sin saber por qué, como si algo la atrajera desde el exterior, levantó la vista y miró a través del pequeño ventanuco que había al lado de la puerta. En lo alto, las estrellas aparecían y desaparecían tras las nubes que, veloces, surcaban el cielo. Y justo frente a ella, desgarrando aquellas mismas nubes, se alzaba majestuosa la Torre del Homenaje. Una construcción inexpugnable, erguida hacia el cielo, donde el reflejo de los fuegos de los vigías bailaba sobre sus sólidos muros. Y entonces una certeza absoluta se implantó en su corazón.

—Ya sé dónde están —susurró a la noche.

Supo que las tenía con Él allá arriba, jugando con ellas y con su miedo, dando satisfacción a su mente retorcida y sádica. Y mientras contemplaba las banderas ondeando en lo alto de los cuatro torreones que resguardaban la torre, supo también, con plena convicción, que el Emperador la esperaba, la esperaba a ella, en un encuentro cara a cara.

—Lo siento, capitán, pero no podemos dejar que dé la voz de alarma —murmuró con voz distante, la mirada todavía puesta en la torre.

—Os puedo ayudar —replicó el capitán—. No voy a dar la voz de alarma. Sé quién eres, Jane, el capitán Benson es mi amigo y sé que su hija Danya está aquí cautiva. Estoy de vuestro lado —les aseguró.

—Está al servicio del Emperador —le recordó Loan, que no se fiaba de ningún guardia.

Jane quería confiar en el capitán, era un hombre justo, pero como Loan había advertido, había hecho juramento de obediencia al Emperador.

—Yo tampoco sé si deberíamos fiarnos de él —convino Zaid—. Deberíamos encerrarle en una de las celdas y que alguien se quede con él para asegurarse de que no nos delate.

Jane suspiró, exhausta, cansada de aquella guerra que no había comenzado ni deseado. Eran solo cuatro y si alguien se tenía que quedar con el capitán, sinceramente no sabía cómo iban a sacar a sus amigas; eran muy pocos para enfrentarse a los soldados, a los hombres-oso y al Emperador. El plan inicial se basaba en el factor sorpresa, pero todo había salido mal: ellas no estaban en los calabozos y ellos habían sido descubiertos por el capitán Warren. El plan que habían previsto para rescatar a sus amigas le parecía ahora una pura fantasía y enfrentarse al Emperador se perfilaba como la salida más probable, tal como ella y Zaid habían sospechado desde el principio, aunque no habían querido compartir sus temores con nadie por no desanimarlos. El padre Nicolas y el profesor Raynard ya se lo habían advertido: tarde o temprano debería enfrentarse al Emperador, era su destino y su obligación. Y por desgracia parecía ser verdad. Solo rezaba para que, llegado el caso, el Emperador estuviera rodeado de hombres-oso que anularan su inmenso poder; Jane prefería mil veces afrontar las garras de los reiskards que la magia oscura del Emperador. Aunque el problema principal seguía sin respuesta: ¿cómo iba a salvar a sus amigas?

—¿Jane? —interrumpió Loan sus pensamientos.

Jane quería aferrarse al ofrecimiento del capitán, no quería enfrentarse al Emperador. Si el capitán decía la verdad, su ayuda sería inestimable para llegar hasta las chicas sin levantar sospechas y, llegado el caso, los soldados dudarían en atacar al capitán, al oficial más experimentado en la lucha armada que había en el castillo.

—Está bien —aceptó Jane a regañadientes—. Confiaremos en usted.

Loan no dijo nada. Ella conocía al capitán y solo ella conocía el castillo y al mismísimo Emperador. Y también sabía que iban a necesitar ayuda, toda la que fuera posible. El plan que habían ideado era fácil para él: entrar en el castillo, llegar hasta su hermana y escapar sin ser vistos; aquel plan se adaptaba a la perfección a sus habilidades para introducirse en sitios peligrosos y salir airoso de ellos. El problema era que no iba solo y el plan escapaba a su control; camuflarse en grupo, nada más y nada menos que seis personas y salir sin un rasguño de un castillo amurallado, repleto de soldados y con extrañas criaturas paseando a su alrededor, era un desafío que para nada estaba seguro de poder superar. Sí, iban a necesitar ayuda, mucha ayuda.

Zaid, sin embargo, seguía sin estar muy convencido.

—¿Estás segura?

—No tenemos elección. Míranos, solo somos niños jugando a ser héroes, metidos en la boca del lobo, rodeados de soldados y de hombres-oso. Sí, necesitamos al capitán, necesitamos confiar en él.

—Ya puede dar gracias de la magnanimidad de mi amiga —apuntó Zaid al que de repente le parecía haber cambiado la voz, volviéndose fría y pausada—. Entonces ¿nos ayudará usted, capitán? —le preguntó Zaid clavando su mirada de túnica negra en los ojos oscuros del capitán.

Al capitán se le heló la sangre. Aquellos ojos no parecían humanos.

—Lo haré —contestó con un estremecimiento—. Os ayudaré a encontrar a vuestras amigas. Además, conmigo podréis ir a cualquier parte del castillo.

—¿También a los aposentos del Emperador? —lanzó Jane a la noche, la vista de nuevo puesta en la ventana más alta de la torre.

—¿A los aposentos has dicho? —preguntó Aaron con voz chillona.

—Sí, así es —confirmó con tensa calma—. Y antes de continuar os lo debo preguntar, aún estáis a tiempo de dar marcha atrás: ¿queréis seguir con esto?

Antes de que sus amigos contestaran, levantó las manos en señal de espera.

—Casi con toda seguridad nos vamos a tener que enfrentar al Emperador, tiene a las chicas con él, lo siento aquí —les explicó Jane señalándose la boca del estómago—. Y la verdad es que no creo que salgamos vivos de esta —dijo sorprendiéndose a sí misma por la tranquilidad con la que lo había dicho—. Yo voy a seguir, creo que es mi destino y, además, no puedo hacer otra cosa, no voy a quedarme de brazos cruzados dejando que hagan daño a mis amigas por mi culpa. Solo nos queda rezar para que los hombres-oso estén con el Emperador y anulen su poder porque —añadió con una amarga sonrisa—, seamos realistas, no le llegamos ni a la altura del zapato.

—Eso no es verdad, todos te hemos visto hacer cosas increíbles y si te teme es porque eres realmente peligrosa para él —aseguró Aaron.

—Nos borrará de un plumazo —replicó Jane negando con la cabeza. Quería que todos fueran conscientes de lo que les esperaba.

—No olvides que no estás sola, hermanita, somos dos.

Jane le dedicó una tierna sonrisa, pero sabía que por mucho que los dos tuvieran sangre real y por mucho que se hubieran entrenado a fondo durante un año, él como túnica negra y ella como soldado, no tenían nada que hacer frente al Emperador. Pero no dijo nada, no hacía falta decir más. En el fondo ambos lo sabían.

—Quizás el Emperador esté borracho o durmiendo, atiborrado de tanto comer, y podamos sacarlas de allí sin tener que enfrentarnos a él —sugirió Aaron.

Jane sonrió ante su idealismo.

—De todos modos, yo voy —siguió Aaron forzando su voz para que pareciera grave y segura.

—Yo no hace falta que os conteste —expresó Loan con suavidad, aunque el brillo feroz en sus ojos contradecía la tranquilidad que mostraba su actitud.

—Algún día las leyendas contarán cómo el valiente Zaid y sus lacayos se enfrentaron al Emperador y rescataron de sus garras a unas desvalidas damas — recitó Zaid como si fuera un juglar.

—Como Chiara te oiga llamarla desvalida… —murmuró Aaron por lo bajo.

Y todos soltaron una escueta y débil carcajada, que les ayudó a aliviar parte de la tensión que les atenazaba.

—Solo queda usted, capitán —siguió Jane—. Entiendo que no venga. Ha hecho un juramento y…

—No voy a dejaros solos —le cortó el capitán—. Este día tenía que llegar —suspiró—, por fin alguien se atreve a enfrentarse a ese sádico usurpador. Y no me miréis así, mucha gente piensa lo mismo que yo; solo lamento que seáis vosotros quien lo haga y no todo un ejército.

Aceptado el destino que les aguardaba, aterrados, pero con una extraña sensación de serenidad porque sabían que era lo único y lo mejor que podían hacer, siguieron al capitán al patio y se encaminaron hacia las escaleras que ascendían, interminables, hasta la base de la Torre del Homenaje. Marchaban con paso firme, decidido, el capitán al frente, Loan a su lado y los tres más jóvenes detrás, como si acompañaran al capitán en una misión importante.

Las colosales puertas de la Torre estaban cerradas. Antes de que el capitán se planteara siquiera llamar, estas se abrieron y dos soldados aparecieron tras ellas.

—El intendente nos espera —anunció con autoridad el capitán Warren.

Los soldados, si se extrañaron ante aquella inhabitual solicitud, no hicieron el menor gesto de recelo y se apartaron a un lado para dejarlos pasar.

Una vez dentro a Aaron se le escapó un silbido, maravillado ante los tesoros que se exhibían en el hall de entrada: estatuas en exquisito mármol negro con vetas de color dorado, cuadros, tapices y multitud de figurillas de oro expuestas sobre refinados muebles de roble.

El capitán buscó a los soldados, tratando de pensar rápidamente una excusa que explicara por qué, en vez de dirigirse al despacho del intendente situado en la planta baja, tomaban las escaleras hacia lo alto de la torre. Pero los soldados habían desaparecido y cuando quiso darse cuenta Jane ya había comenzado a subir por las escaleras de mármol blanco. Ella sabía a dónde debían dirigirse, ella ya había estado allí, cuando el Emperador le ordenó cenar con él en sus aposentos.

—¿Esto es normal? —le preguntó Loan mientras la seguía— Apenas hay vigilancia.

—Sí, creo que sí —respondió recordando la vez en la que ella había venido y tampoco había visto soldados. Como ahora, la torre le había parecido solitaria y siniestra—. Pero no te dejes engañar, seguro que hay un montón de soldados vigilando tras los tabiques.

Al oírlo, Aaron miró con aprensión hacia las paredes y sintió un estremecimiento.

Todo estaba en silencio; con paso sigiloso subieron un piso tras otro, con la vista fija en lo más alto de la torre.

En un momento dado, como si los dos lo hubieran sentido, Jane y Zaid se miraron y se cogieron fuertemente de la mano, insuflándose ánimos ante el final que les esperaba. No querían hablarse con la mente por si el Emperador los detectaba, no sabían si eso era posible, pero estando tan cerca no querían arriesgarse. Y tampoco se atrevían a hablar en alto y quebrar la opresiva quietud que les envolvía. ¿Qué harían una vez arriba?, se preguntaban mientras subían un peldaño tras otro. ¿Estaría el Emperador esperándoles? Y si era así, ¿qué iban a hacer?

Tras lo que les pareció una eternidad, llegaron a la última planta, donde se alojaba el Emperador.

—¿Estás segura de que están aquí? —preguntó Zaid mirando con recelo hacia abajo por el hueco de las escaleras—. Esto es como el culo de una botella, no hay más salida que esta.

El capitán parecía indeciso, nunca había estado antes allí. Jane tomó el mando y agarró el pomo de la puerta que ella sabía que conducía a los aposentos imperiales.

Antes de que pudiera abrir, Loan puso su mano sobre la de ella.

—Déjame pasar a mi primero. Quedaos detrás de mí.

Loan no sabía quién podía esperarles tras la puerta y no estaba dispuesto a que una flecha o algo peor hiriera a quienes consideraba su familia.

Loan abrió poco a poco. Jane les había descrito lo que había en aquella sala para que se hicieran una composición de lugar: una habitación inmensa con una mesa en el centro, una enorme chimenea de piedra a un lado y una cama al fondo.

Aunque se esperaba lo peor, Loan no estaba preparado para ver a Danya y a su hermana en el suelo, vestidas tan solo con un camisón y atadas de las manos a las patas de una cama, como vulgares perros, con un pañuelo metido en la boca que les impedía hablar y sobre el que asomaban unos ojos que les chillaban en silencio.

Loan se precipitó hacia ellas.

—¿Estáis bien? —les preguntó mientras con manos temblorosas se sacaba uno de los puñales que llevaba para cortar las cuerdas que las ataban.

Aaron y Jane también corrieron hacia ellas, mientras Zaid y el capitán empuñaron las espadas que se habían repartido y aguardaron detrás de la puerta, vigilando por si aparecía alguien.

—¡Loan! —le abrazó Chiara cuando su hermano la liberó de la mordaza y las cuerdas.

—¿Te ha hecho daño? ¿Estás bien? —le preguntó de nuevo Loan con nerviosismo.

—Estamos bien, solo nos ha interrogado, y no sé lo que ha podido averiguar, lo siento —dijo compungida—. Por momentos perdía la noción de dónde y con quién estaba, es como si yo no fuera dueña de mi cuerpo ni de mi mente.

—No te preocupes —le tranquilizó Jane mientras desataba a Danya—, eso lo sabe hacer muy bien.

—Creo que te está esperando —le advirtió Danya cuando consiguió liberarse—. Todo el tiempo hablaba de ti, de cuándo vendrías.

—¿Y dónde está ahora? —preguntó Jane mirando frenética a su alrededor.

—No lo sé. Hace un rato que se fue y nos dejó solas —respondió Danya poniéndose en pie.

—Dejaos de cháchara y salgamos pitando de aquí —sugirió Zaid desde la puerta.

Pero en ese momento, la puerta se abrió con fuerza. Zaid y el capitán salieron despedidos y seis reiskards irrumpieron en la habitación. Al mismo tiempo, por otras dos puertas disimuladas en la pared pintada con escenas de caza, otro grupo de hombres-oso se sumaron a los demás invadiendo la estancia.

Zaid, el capitán y los demás se replegaron hasta el centro de la habitación. Con los rostros lívidos contemplaron la terrible estampa que se presentaba ante ellos y siguieron reculando hasta juntarse espalda con espalda. Mientras escudriñaban con ojos aterrados a su alrededor, alzaron sus armas a la espera de que la figura del Emperador surgiera de la nada.

Y como si siguieran el guion de una obra de teatro, los hombres-oso se apartaron a un lado para dejar pasar a una figura que entraba por la puerta principal. Una figura que todos conocían bien.

—¡Graham!

—¡Traidor! —gritó Chiara con los puños en alto yendo hacia él. Pero Loan la retuvo.

—Ahora no —le ordenó. Loan sentía la misma rabia y desolación que su hermana, pero estaban en clara desventaja y Chiara ni siquiera empuñaba un arma.

—¿Cómo pudiste hacerlo? ¿Cómo pudiste matarla? —le recriminó Danya con el rostro encendido— Ella no te amenazó siquiera, estaba desarmada, indefensa.

—Yo solo obedecí sus órdenes —argumentó Graham con ensayada calma—, me dijo que debía pasar por encima de su cadáver, y así lo hice. Me tendríais que estar agradecidos, le concedí su última voluntad —se burló con inhumano sarcasmo.

—Te juro que lo pagarás —masculló Chiara con furia—. Aunque sea lo último que haga en mi vida, te juro que te mataré con mis propias manos.

—Pues empieza ya porque no te queda mucho tiempo —le amenazó en tono burlón.

Jane oyó que Zaid, a su lado, se había puesto a murmurar.

—¿Qué pasa? —le susurró.

Zaid no parecía escucharla; tenía el rostro contraído como si estuviera haciendo fuerza y su mirada estaba fija en Graham.

Este, percatado de que Zaid lo observaba, le devolvió una mirada desdeñosa, pero luego esta se tornó en curiosa, algo más tarde en inquieta y finalmente en aterrorizada.

Apenas habían transcurrido unos segundos, pero todos habían podido comprobar aquella extraña trasformación en el rostro de Graham. Su boca se había torcido en una macabra mueca y sus ojos, abiertos desmesuradamente, parecían estar a punto de estallar.

Ante el pasmo general, Graham pareció enloquecer de repente, se agarró de los pelos y comenzó a lanzar espeluznantes alaridos. Todos se preguntaban qué estaba pasando cuando calló súbitamente, dio un primer paso hacia atrás y luego, como tomando impulso, salió despavorido hacia delante, hacia la vidriera de colores del fondo. Con un ruido macabro atravesó el cristal de la ventana y saltó al vacío, sin que nadie pudiera hacer nada,

Todos enmudecieron, los hombres-oso por la sorpresa, y el resto, por el horror de la escena que acababan de vivir.

Jane se giró hacia Zaid y estudió su rostro. La tensión de hacía unos instantes había desaparecido y ahora parecía totalmente relajado.

—¿Has sido tú? ¿Qué has hecho? —le preguntó temiendo la respuesta.

—No he hecho nada —contestó Zaid encogiéndose de hombros—, solo le he mostrado su propio interior y, por lo que parece, no ha sido capaz de soportarse a sí mismo.

Jane quedó aturdida. ¿Su hermano había hecho eso? No sabía si estar aterrorizada o maravillada por su muestra de poder. Y una realidad le saltó a la mente, como un fogonazo: los reiskards no habían podido hacer nada ante un poder de la mente, ante un poder del dios Aaravos.

Mientras los demás seguían absortos mirando el hueco que Graham había dejado en la ventana, Loan aprovechó el desconcierto y rebuscó con disimulo algo en la bolsa que llevaba colgada al cinto.

Poco después se produjo una pequeña explosión, un humo denso y blanco llenó la estancia y los dejó a todos momentáneamente ciegos.

—¡De rodillas! —les chilló por lo bajo — Seguidme.

A gatas, aprovechando el caos y la ceguera, siguieron a Loan a través del humo. Este, cuchillo en mano, se habría paso asestando puñaladas a las piernas de los reiskards que se interponían en su camino. Estos se apartaban aullando de dolor y, encolerizados, trataban de encontrar al causante de aquellas cuchilladas, pero el humo, más espeso en lo alto, les impedía ver con claridad lo que pasaba a sus pies. Los amigos, sin embargo, consiguieron llegar hasta una de las puertas camufladas en la pared y se escurrieron al otro lado.

—¿Estamos todos? —preguntó Loan cerrando la puerta y levantándose del suelo.

—¡Falta el capitán Warren! —exclamó Jane tras comprobarlo.

—No tenemos tiempo de volver a por él. ¡Vamos! —gritó Zaid al tiempo que salía corriendo.

Jane iba a volver a por el capitán, pero Loan le cogió de un brazo y Chiara del otro y la obligaron a seguir a Zaid.

—No puedes hacer nada. Además, el capitán sabrá salir de esta. Puede decir que estaba retenido contra su voluntad.

Jane intentó soltarse.

—Hay que salir de aquí; ya has visto lo que nos espera ahí fuera —le rogó Loan.

Jane revivió entonces la terrorífica imagen de la horca erguida en el centro del patio y, sabiendo que su alma estaba ya condenada por abandonar al capitán a su suerte, desistió y se dejó llevar por sus amigos.

Corrían por lo que parecía ser un pasadizo privado del Emperador. Las paredes estaban pintadas en azul, el techo estaba abovedado y el suelo era un mosaico de cuadros blancos y azules. No sabían a dónde llevaba aquel pasaje, pero lo único que deseaban era salir rápidamente de allí; sonidos guturales y escalofriantes aullidos les seguían ya el paso.

Tras varios minutos de tensa carrera en los que un terror glacial les hacía temblar de cuerpo entero, llegaron por fin ante una puerta. Contuvieron la respiración, rezando para que la puerta no estuviera atrancada.

—¡Está abierta! —gritó de alegría Zaid.

Al pasar al otro lado comprobaron que estaban en la biblioteca del castillo, donde Jane había pasado numerosas y agradables horas leyendo.

Atrancaron rápidamente la puerta con sillas y muebles que pudieron arrastrar entre todos y después Jane los llevó hasta la salida.

El patio principal parecía despejado. Todo estaba oscuro y silencioso. Frente a ellos se alzaba la espeluznante tarima de madera con las tres sogas colgando, como recordándoles lo que les esperaba si fracasaban. Y ese terror les espoleó para seguir adelante, insuflándoles una dosis de valor.

Corriendo, sin importarles ya levantar suspicacias, atravesaron el patio principal hacia el arco que daba al patio de armas.

“¡Solo un poco más!”, se animó Jane. La arqueta de desagües, su salvación, estaba a unos pocos pasos.

Pero entonces varias luces iluminaron el cielo con un fogonazo. Los amigos se pararon en seco y alzaron la mirada hacia las luces.

Decenas de flechas inflamadas cruzaban el cielo y, bajo ellas, centenares de arcos les apuntaban desde las almenas y el paseo de ronda a lo largo de toda la muralla. En el patio, desde cada una de las puertas y accesos, decenas de soldados salieron en tropel con las espadas en alto.

En el cadalso, subido a la tarima, una figura escarlata rodeada de reiskards dejaba ondear su larga capa al viento.

El tiempo parecía haberse detenido. El sonido de armas y pasos había cesado de repente, todos ya en posición. Las nubes que antes corrían veloces por el firmamento habían detenido su paso, como anunciando la tensa calma previa a la tormenta. Solo se oía el crepitar de numerosos fuegos acariciando la noche, como la música que suena de fondo ante la apertura del telón.

—Bienvenidos —saludó el Emperador rompiendo el silencio con su voz ronca y potente—. ¿Os habéis divertido con vuestro pequeño paseo por mi castillo?

A Jane se le cayó el alma a los pies. Habían estado tan cerca… Pero ahora su destino, su final, se encontraba frente a ella.

—Nos volvemos a ver, Jane —le saludó con una sonrisa cínica—. Todavía no sé cómo lo haces para librarte cada vez —musitó con verdadera admiración en su voz—. Pero esta vez no tienes escapatoria. Vas a morir colgada como un perro de esta soga —dijo con asco dejando atrás la sorna y los buenos modales—. ¡Traed a las chicas aquí! —ordenó.

De entre los soldados que les rodeaban surgieron varios hombres-oso y se aproximaron a Jane y sus amigos. Estos, que se habían quedado inmóviles de terror en el centro del patio, parecieron despertar y sacaron sus armas, prestos a defenderse.

—¡No! Soltad las armas —ordenó Jane al tiempo que dos reiskards se le acercaban y la agarraban de los brazos.

Sus amigos, viendo la envergadura de aquellos monstruos y sabiéndose rodeados por centenares de soldados y de arcos que les apuntaban, obedecieron y soltaron las armas.

Jane dirigió una última mirada a Zaid.

—Te quiero, hermanito —le mandó con la mente.

—Esto no se ha acabado —le contestó Zaid.

El Emperador frunció el ceño. Había notado una perturbación. Entonces su boca se abrió en una sádica sonrisa.

—¡Un túnica negra! —rio divertido— Tú debes de ser Zaid, el desertor. ¡Traedlo aquí! Vaya —dijo girándose hacia las sogas—. Solo tengo tres —remugó chasqueando la lengua—. Tendremos que hacer varios turnos; no esperaba una visita tan numerosa —siguió con su sarcasmo habitual—. ¡Dejad a la hija de Benson y traedme al prófugo en su lugar!

Los hombres-oso agarraron entonces a Zaid y cuando intentaron arrastrar también a Chiara, esta se revolvió y una de las garras le abrió una profunda herida en el brazo.

Aaron se agachó rápidamente a coger una de las espadas y se abalanzó hecho una furia sobre el reiskard que sujetaba a Chiara. Sin embargo, antes de poder llegar hasta él, sintió un fuerte golpe en la espalda y cayó de bruces al suelo, soltando la espada. Loan y Danya, como agitados por un resorte, se lanzaron también sobre las armas tendidas sobre el suelo y se pusieron de nuevo en posición de ataque.

Como respuesta a su osadía, los hombres-oso agarraron a Jane, Zaid y Chiara del cuello con tan solo uno de sus brazos y los levantaron en el aire, oprimiéndoles la garganta y profiriéndoles heridas sangrantes en el cuello.

—Si preferís que mis peludos amigos les quiebren el cuello ahora mismo, por mí encantado, y así acabamos con esto rápidamente —gritó el Emperador desde el tablado.

Loan observaba espantado a su hermana y a sus amigos que hacían esfuerzos sobrehumanos por respirar al tiempo que agitaban las piernas en el aire, intentando liberarse. Sabía que no tenían ninguna posibilidad, pero no podía dejar que los mataran sin oponer resistencia. Desesperado, buscaba una solución cuando una flecha se le clavó en el muslo. Loan cayó de rodillas, pero consiguió mantener la espada en alto. Sorprendido más que dolorido, miraba la flecha incrustada en su pantorrilla cuando otra flecha se clavó en la mano que aún portaba el sable. Loan soltó la espada y se desplomó sobre el suelo, sintiendo ya ahora un intenso dolor.

Danya, espantada, soltó la espada y se agachó junto a él en un intento por socorrerle.

Chiara quiso gritar, pero la garra que le atenazaba el cuello se lo impidió. Enfurecida, pataleó en el aire con todas sus fuerzas, pero no consiguió más que profundizar la herida que la garra le abría en el cuello.

Aaron, algo aturdido por el golpe en la espalda, se arrastró también hasta Loan. Este no se quejaba, pero se mordía los labios mientras el color abandonaba con rapidez su rostro ya macilento.

Jane apenas podía ver lo que estaba pasando, su visión se había vuelto borrosa y estaba a punto de perder el conocimiento por falta de aire. Intentó resistirse, concentrarse, pero la falta de oxígeno le quemaba los pulmones y cualquier amago de pensamiento lúcido se le antojaba imposible. Sin embargo, antes de desmayarse un resquicio de cordura se abrió en su mente. El reiskard la mantenía en alto, los pies no le tocaban el suelo, pero tenía los brazos libres. En vez de seguir intentando apartar la garra de su cuello, se llevó la mano al bolsillo y acarició la piedra que llevaba guardada.

“Aaravos, por favor”, rezó.

Pero antes de conseguir que el dios le diera su poder, el hombre-oso que la sujetaba por el cuello la soltó y cayó al suelo. Mientras trataba de tomar grandes bocanadas de aire, los reiskards la agarraron de nuevo a ella y a los demás y, arrastrándolos por los brazos, los llevaron hasta el cadalso, donde les aguardaba un eufórico Emperador.

Jane intentó de nuevo concentrarse, pero fue incapaz de aislarse del terror que la embargó al notar que le ponían la soga alrededor del cuello y le ataban las manos a la espalda. Aterrorizada, se giró y vio a su derecha que Zaid y Chiara tenían también la cuerda amarrada al cuello. Luego miró al centro del patio, donde Danya y Aaron permanecían de rodillas junto a Loan, acribillado a flechas; los soldados, como una masa compacta, les rodeaban con las espadas en alto, aguardando órdenes de atacar; mientras, los arqueros les apuntaban, inmóviles, desde lo alto de la muralla junto a los fuegos de las numerosas almenas que iluminaban el patio; y al fondo, los dos antiguos compinches de Graham salían del jardín de palacio portando sobre una camilla el cuerpo de su amigo tapado con una manta. Uno de ellos les observaba con una mirada cargada de puro odio.

En aquel fatídico momento le vinieron a la mente unas palabras que Zaid le había dicho hacía poco, como una premonición: “algún día juglares y trovadores cantarán nuestra historia, la leyenda de Jachiza, tres amigos unidos por un extraño lazo de sangre que se enfrentaron al Emperador”, solo que en lugar de tratarles de valientes héroes se referirán a ellos como los pobres diablos que murieron jóvenes, víctimas de su propia arrogancia e ingenuidad.

Volvió a mirar a sus amigos, Zaid y Chiara, que a su lado parecían haber aceptado su destino y permanecían estáticos, la mirada estoica al frente, subidos a un frágil taburete que les mantenía con vida y con una gruesa cuerda alrededor del cuello.

“¡Piensa! ¡Haz algo! ¡No puede acabar así la historia!”, se increpó.

Jane intentó liberar sus manos para llegar hasta la piedra de su bolsillo, pero las cuerdas estaban fuertemente amarradas y solo conseguía herirse con su roce áspero.

El Emperador abandonó la tarima y bajó hasta la arena en busca de una buena posición en primera fila para observar de frente el ahorcamiento, como un espectador de excepción. En el cadalso, tres hombres-oso se colocaron al lado de los tres taburetes sobre los que ellos estaban apoyados, aguardando la orden de ejecución.

Jane sintió que apenas les quedaban unos segundos. ¡Iban a morir por su culpa!

—¡Espera! —gritó.

El Emperador puso los ojos en blanco.

—No me estropees el momento, mujer.

Jane pensaba rápido alguna forma de parar todo aquello, algo que hiciera vacilar al Emperador, mientras su mirada se posaba en Danya y Aaron que les contemplaban con los ojos desorbitados, mudos de terror, junto a Loan, al que las fuerzas le abandonaban rápidamente.

—¿No quieres saber lo que te espera en el otro mundo? Todas las personas que durante años has estado enviando allí han creado un refugio seguro y poderoso por si algún día decides ir. ¡Y yo puedo llevarte hasta ellos! —le ofreció.

—¿Qué quieres decir?

A Jane se le iluminaron los ojos, el Emperador parecía interesado.

—Yo puedo llevarte y traerte del otro mundo.

—¿Y para qué querría ir yo a un mundo sin magia y perder mis poderes?

—¿Y quién te ha dicho que allí perderás los poderes? —dijo entonces Zaid— Jane nunca perdió sus poderes allí. ¿Por qué tendrías que perderlos tú? Tú ganaste a los antiguos reyes, eres más poderoso que ellos —le aduló de forma inteligente Zaid.

El Emperador era consciente de que aquello no era más que un vano intento por retrasar la ejecución, pero su elevado ego le hizo dudar. ¿Y si era cierto?

—Además, Jane no solo ha podido volver, sino que puede llevar y traer a quien ella quiera. ¿Por qué no tú? Piensa lo que podrías hacer, la dimensión de tu poder y de tu imperio. Nadie ha sido nunca emperador de dos mundos, imagínatelo, serías Abd-al-Aziz, el Único, el Emperador de Los Mundos.

Zaid sabía que era un intento desesperado, que quizás se estaba pasando, que estaba exagerando demasiado, pero necesitaba adular, provocar, crear la duda y el deseo en la codiciosa mente del Emperador.

Jane seguía tratando de deshacerse de las cuerdas para liberar sus manos. Tenía que coger la piedra, tenía que llegar hasta ella, se decía retorciéndose las manos y ocultando el dolor que sentía en sus ya ensangrentadas muñecas.

—¿Y cómo sé que seguiré teniendo mis poderes allí? ¿Que podré volver y traer gente de vuelta? —preguntó el Emperador, cada vez más inquieto.

—Porque Jane ha vuelto y porque hace años el rey trajo a alguien consigo, a alguien que crio como a un hijo.

—¿Cómo sé que dices la verdad?

—Porque esa persona era mi padre y yo, como él, no tengo poderes —confesó Loan desde el suelo en apenas un susurro.

—¡Calla! —gritó Chiara sabiendo que su hermano acababa de delatarse.

Pero Loan sabía que de todas formas estaba desahuciado y quizás aún pudiera salvar a su hermana y a los chicos si el Emperador les creía.

El Emperador y varios reiskards se acercaron a Loan. Danya y Aaron lo cubrieron, pensando que lo iban a atacar, pero los reiskards los apartaron con increíble facilidad de un simple manotazo.

El Emperador se plantó ante Loan. Todos aguantaron la respiración, temiendo lo que fuera a hacer, pero se limitó a mirarlo fijamente durante unos tensos instantes.

—¡Es cierto! No tiene poderes —exclamó eufórico tras haber intentado leerle la mente, único poder que podía utilizar en presencia de los hombres-oso— Pero si es cierto, si al menos Jane puede traer gente de allí, ¿cómo sé yo que me traerás de vuelta cuando yo quiera? —se dirigió a ella volviendo hacia el cadalso— Para ello necesitaría que dependieras completamente de mí, que estuvieras siempre a mi lado, a mis órdenes, a mis pies.

—¡Lo haré, seré su esclava, para siempre! —juró con entusiasmo para nada fingido. Ya no le importaba ser su discípula, su concubina o lo que fuera con tal de que dejara libres a sus amigos.

El Emperador dudó. La expectativa de viajar a voluntad a un nuevo mundo era demasiado apetitosa, pero dejar con vida a una descendiente de la familia real que ya había demostrado grandes poderes a pesar de su corta edad, era un riesgo aún mayor.

—¡No, Jane! ¡No lo hagas! —gritó Chiara a su lado— Nos matará de todas formas.

—En eso tienes razón. Y para que veas que hablo en serio, que deberás respetarme siempre, vas a ver lo que puede pasarles a todos tus amigos si me desobedeces —amenazó haciendo una seña con la cabeza al reiskard que estaba al lado de Chiara. Este pegó una patada al taburete sobre el que se apoyaba y esta quedó colgada por la soga.

—¡No! —gritó Jane en un aullido agónico— ¡Si muere jamás te ayudaré! ¡Lo juro por mi vida! ¡Jamás!

—Si me desobedeces morirán todos, no solo ella —insistió el Emperador con un brillo febril en la mirada.

A otra señal del Emperador, el reiskard que estaba al lado de Zaid dio una patada a su taburete y lo envió a la arena.

Jane se oyó gritar de nuevo. No sabía si era su propio grito el que oía o el de Danya, el de Aaron, el de Loan, o el de todos, unido su lamento en un alarido estratosférico viendo a sus dos mejores amigos balancearse, pataleando el aire, los ojos agónicos abiertos de par en par y un terrorífico color azul que empezaba a bañar sus rostros desencajados.

—¡Si me obedeces solo morirán dos de tus amigos! Si me desafías, ¡morirán todos!

—No, por favor, no —gimió Jane— ¡Mátame a mí! —aulló desesperada.

Y entonces, un rayo de clarividencia se abrió paso en su mente y una calma celestial la envolvió. Y lo aceptó, supo lo que tenía que hacer.

Jane cerró los ojos y dio un paso hacia delante. El taburete cayó a sus pies y su cuerpo quedó colgando en el aire, sujeto por la soga que le estrangulaba el cuello.

El Emperador enmudeció, incrédulo.

Entre los soldados y oficiales se propagó un estremecimiento contagioso al tiempo que un murmullo se alzaba cada vez más fuerte, a medida que el tiempo transcurría inmisericorde. Cada segundo que pasaba parecía retumbar en sus conmovidos corazones como si la pesada campana de una iglesia diera las horas en su interior: ¡tan... tan! ... Se miraban entre sí, incapaces de asimilar la macabra escena que se desarrollaba ante sus ojos: tres muchachos colgados de una soga, las manos atadas a la espalda y sus cuerpos sacudiéndose espasmódicamente en un intento agónico por llevar un soplo de aire fresco a sus secos pulmones.

En ese momento, en respuesta a las plegarias de los soldados, tres lanzas surcaron veloces el cielo. Un silencio unánime se extendió por todo el castillo. Los soldados contuvieron el aliento. En su trayectoria las tres lanzas atravesaron cada una de las sogas y los tres amigos se desplomaron sobre la tarima con un golpe sordo.

Sin saber quién arrojaba las lanzas, los reiskards hicieron un círculo protector alrededor del Emperador y los soldados sacaron sus escudos para protegerse de un posible ataque.

Jane se incorporó a duras penas del suelo, pues sus manos continuaban atadas a la espalda, y se arrastró hasta Chiara y Zaid que, a su lado, tosían y jadeaban.

El resto de los presentes dirigieron sus miradas hacia el adarve, de donde habían partido las lanzas, y una exclamación de asombro brotó de sus labios. Las decenas de arcos que antes apuntaban a los prisioneros habían desaparecido.

—¿Qué ha pasado con los arqueros? ¡Encontrad al traidor! —gritó el Emperador tras las espaldas protectoras de los hombres-oso.

Cuando los soldados se disponían a salir hacia las almenas se oyó una voz entre el tumulto.

—No hace falta que lo busquéis, señor, estoy aquí.

Un hombre con una larga trenza rubia vestido con una túnica brillante con reflejos multicolores se abrió paso entre los soldados. 

—¡Raynard! Está vivo —susurraron los soldados al verlo.

El profesor se abrió paso y salió al patio.

—¡El Director es un traidor! ¡Apresadlo! —se oyó al Emperador, todavía escondido tras las espaldas de los reiskards.

El profesor siguió andando, indiferente a las amenazas del Emperador y se paró junto a Danya y Aaron que sujetaban a un semiinconsciente Loan.

—¿Cómo podéis dejar que maten a estos chiquillos? —preguntó el profesor a los soldados y oficiales presentes en el patio— ¿Qué crímenes han cometido? Sois defensores del orden, protectores de Hergania, ¡por el amor de las diosas! No sois verdugos ni asesinos.

Algunos oficiales bajaron la cabeza, otros se miraron entre sí, incómodos, y unos pocos soltaron las espadas.

—¡No le hagáis caso! ¡Soy vuestro Emperador! Y el que ose desafiarme lo pagará con la vida —amenazó el Emperador empujando a los reiskards y saliendo al encuentro del profesor.

—Esa joven es la legitima heredera al trono —siguió el profesor señalando a Jane, arrodillada junto a sus amigos sobre la tarima—, es Jane de Hollander, nieta de los reyes Julen y Yalena. El Emperador es solo un usurpador, él no quiere proteger Hergania, ¡la quiere vender! —gritó—. Se ha aliado con los reiskards y otras criaturas de las Tierras Lejanas para cederles Hergania a cambio de un ejército que le permita salir a conquistar otras tierras.

—¡Miente! —exclamó el Emperador plantándose ante el profesor.

Los soldados parecían haber perdido la movilidad, pegados al suelo observaban la escena indecisos. Conocían al profesor Raynard, antiguo Director de Ciencias Especiales, y le tenían un profundo respeto, tan profundo como el miedo que sentían por el Emperador.

Danya y Aaron observaban el enfrentamiento desde el suelo. La figura del Emperador era imponente y su mirada era capaz de helar los corazones más cándidos. Rodeado por cuatro reiskards, el Emperador desafiaba al profesor con su envergadura y sus feroces defensores, pero este permanecía impasible, incluso tranquilo, y le devolvía una mirada llena de compasión.

—No deberías haber vuelto, Raynard —escupió el Emperador—. Esta vez me aseguraré personalmente de que desaparezcas para siempre. ¡Cogedlo! —ordenó a los hombres-oso, temiendo que sus propios hombres no acataran sus órdenes.

Dos de los reiskards que se encontraban junto al Emperador dieron un paso al frente y uno de ellos, sin más contemplaciones, le lanzó un golpe con las garras abiertas al profesor que le abrió una profunda herida a la altura del estómago.

—¡Alto! —se oyó una voz desde las almenas mientras una lanza se clavaba en el suelo junto a los pies del reiskard que había atacado al profesor.

—¡No podéis dejar que el Emperador siga matando gente inocente! —se oyó que gritaba esa misma voz—. ¡Yo juré defender a este pueblo con mi vida! ¡Yo estoy con Hergania y con mi reina! ¿Con quién estáis vosotros?

El capitán Warren apareció en lo alto de la muralla con una lanza en la mano. El capitán había sido el oficial con más experiencia en la lucha armada de la Guardia Imperial y, por lo que parecía, seguía siendo el mejor tras haber acertado con increíble precisión en las tres sogas desde aquella larga distancia.

Jane suspiró aliviada al verlo con vida, pues había temido por él cuando escaparon de la habitación del Emperador y él se quedó atrapado allí con los hombres-oso.

—Yo también estoy con Hergania y con mi reina —oyó Jane que alguien gritaba desde el otro lado del patio.

El capitán Benson, padre de Danya, salió de entre los soldados y dio un paso al frente; se cuadró y cruzó su brazo derecho sobre el pecho.

—¡Yo soy vuestro emperador! ¡Me debéis obediencia! —vociferó el Emperador echando chispas por los ojos y mortalmente arrepentido por haberse rodeado de reiskards y no poder utilizar su magia contra toda aquella chusma.

—Y nuestro emperador juró defender nuestro pueblo y aplicar justicia con magnanimidad igualdad, imparcialidad y proporcionalidad ¡Y no venderlo y masacrarlo! —contestó otra nueva voz.

El capitán Varick, instructor físico y tutor de Jane durante su primer año, salió también de entre las filas de soldados y fue a ayudar al profesor que intentaba mantenerse en pie a pesar del dolor y de la sangre que se escapaba por sus dedos.

Jane, todavía aturdida por su inesperada salvación, por la aparición del profesor y la de los tres capitanes, sintió que alguien le desataba las cuerdas de sus muñecas. Una cara risueña y desenfadada que manejaba como nadie la daga le sonreía.

—¡Samy! —exclamó Jane a punto de llorar.

Si no fuera porque Zaid y Chiara estaban apurados, le hubiera estrujado entre sus brazos. Pero se limitó a ayudarle a desatar las cuerdas a sus amigos mientras sus ojos no perdían detalle de todo lo que pasaba en el patio, porque en esos momentos, ante la mirada estupefacta del Emperador, todos los soldados fueron tirando sus armas al suelo e, imitando al capitán Benson, se llevaron el puño al pecho.

El profesor Raynard estaba orgulloso de aquellos hombres. Sabían que el Emperador todavía no estaba vencido y aun así le estaban desafiando abiertamente. Él también era consciente de que la batalla no estaba ganada todavía; mientras el Emperador y los reiskards siguieran allí nadie estaba a salvo y más criaturas podían aparecer de un momento a otro. Debían actuar con rapidez, aprovechar que, en presencia de los hombres-oso, el Emperador había perdido todo su poder. Y por lo que parecía ahora también había perdido a sus hombres. Debían coger al Emperador, pero para ello temía que se desataría una batalla que no sabía cómo podía terminar.

—Que nadie ataque a los reiskards, ellos nos protegen de la magia del Emperador —les avisó el profesor Raynard en apenas un hilo de voz mientras se cogía con ambas manos el vientre.

Apenas había acabado de hablar cuando se oyeron exclamaciones ahogadas de asombro. Una especie de espejo había aparecido flotando junto al Emperador y sus hombres-oso. Estos, espantados ante aquella manifestación de magia a la cual no estaban acostumbrados, se apartaron dejando solo al Emperador. Este miró con una mezcla de extrañeza y temor aquel espejo difuso y titilante, y a través de él vio aproximarse a su peor pesadilla: Jane, de nuevo en pie, venía hacia él.

—¡Tú! —susurró escupiendo saliva por la boca.

En ese momento el Emperador se lamentó amargamente por no haber matado rápidamente a Jane y haber querido regocijarse en su miedo y pavor mientras hacía sufrir a todos sus amigos.

—¿No querías saber si mantendrías tus poderes en el otro mundo? Es el momento de averiguarlo.

El Emperador se giró enfurecido. Era el túnica negra el que hablaba tras él. Aquel chaval de cara infantil se había escapado milagrosamente de la horca y ahora le miraba con una sonrisa divertida. ¿Cómo se atrevía?

—Sabes, Jane no es la única hija del príncipe Ewan. ¡Yo soy su hermano gemelo!

El Emperador palideció.

—¿Sois dos? —dijo dando un paso hacia atrás, alejándose de aquel mocoso que de pronto se había convertido en un peligro para él y acercándose sin darse cuenta hacia el espejo.

—Sí, somos dos —sonrió Zaid aproximándose aún más al Emperador, aprovechando que los reiskards, asustados, se mantenían alejados del portal— ¿Quieres leerme la mente y averiguar si miento? Vamos —le animó Zaid deteniéndose, no queriendo espantar al Emperador y que se alejara, pues lo tenía justo donde quería: cerca del portal.

Zaid abrió su mente, dejándola completamente libre para que el Emperador picara el anzuelo y, espoleado por la curiosidad, entrara.

La distracción estaba servida. Era el momento de Jane, de la cual el Emperador se había olvidado momentáneamente.

El Emperador tenía los ojos clavados en Zaid. Quería saber si decía la verdad. ¡Tenía que saberlo! Y su mente entró ávida en el interior de Zaid, ávida por conocer, por saber. El conocimiento era poder, él lo sabía, siempre se había preocupado por ello, por saberlo todo de todos los que le rodeaban.

Y no la vio llegar.

Jane le dio un fuerte empujón y el Emperador, tras trastabillar y casi perder el equilibrio, traspasó el espejo.

Antes de desaparecer al otro lado del portal, Jane pudo ver con claridad el rostro contorsionado por el pánico del Emperador, donde sus ojos enloquecidos mostraban el terror que se abría paso por sus entrañas mientras sus manos, crispadas, se agarraban al aire intentando parar lo inevitable.

Era II, Año 1

Los soldados se habían llevado al profesor y a Loan a la enfermería. Samy había insistido en acompañar a su amigo ante las protestas de los soldados que le aconsejaban dejarlo reposar con tranquilidad, pero no conocían a Samy. Chiara, a pesar de la preocupación por su hermano, sí que había accedido a esperar fuera y dejar a los profesionales que hicieran su trabajo con calma para que su hermano se recuperara lo mejor y más pronto posible. A la espera de recibir el beneplácito para poder ir a verlo, se sentó en el patio con la espalda apoyada en la pared y cerró los ojos, intentando calmar los nervios y que su pulso volviera a la normalidad.

En el centro del patio, el capitán Benson abrazaba a su hija Danya, quien todavía no era capaz de asimilar todo lo que había pasado y, por primera vez desde que era una niña, rompió a llorar en los brazos de su padre.

El capitán Varick y el capitán Warren mandaron a los soldados que se llevaran a los reiskards y les invitaran amablemente a abandonar el país. Antes de entrar en la sala de oficiales para tratar de organizar el desaguisado producido, se despidieron de Zaid que estaba apostado con Aaron junto a la puerta que daba a la sala.

—Alteza —le saludaron con una inclinación de cabeza.

Zaid ahogó la risa.

“Alteza”, repitió para sí intentando reprimir una carcajada.

—La hermana mayor, la heredera, es ella —dijo señalando a Jane que se había sentado junto a Chiara.

Aaron al verlas decidió sumarse a ellas.

—¿Estás bien? Esa herida no tiene buena pinta —le dijo a Chiara al ver la escalofriante llaga que la cuerda y las garras de los hombres-oso le habían dejado en el cuello.

—Aaron tiene razón, deberías ir a curarte —dijo Jane poniéndose en pie—. Vamos, te acompaño.

Aaron tendió la mano a Chiara para ayudarla a levantarse.

—Eh, que me puedo levantar yo solita —le soltó con un gruñido levantándose sin su ayuda—. No soy ninguna inválida. Cuando necesite tu ayuda te la pediré.

Aaron se quedó tieso como un palo, una vez más sorprendido por su feroz reacción ante cualquier signo de caballerosidad.

—Ya sé que no necesitas ayuda —objetó Aaron entre titubeos—, eres más fuerte y más valiente que muchos hombres que conozco, pero…

—Pero ¿qué? —siguió atizándole mientras ponía los brazos en jarras.

Aaron tomó aire y se encaró a ella.

—Que a veces no está tan mal tener alguien al lado que quiera protegerte. Si dejaras que alguien se acercara a ti verías que también puede ser maravilloso dejar que otro se preocupe por ti e intente cuidarte —soltó de carrerilla.

Todavía asombrado consigo mismo por su atrevimiento, Aaron vio con temor cómo Chiara daba un paso hacia él. Estaba a punto de protegerse del guantazo que seguramente le iba a caer, cuando Chiara le agarró por los hombros y lo acercó a ella, pegando sus labios a los de él. Tras un beso tierno, casi nervioso, se separaron y se miraron a los ojos como si se vieran por primera vez, con una mezcla de vergüenza y de confianza al mismo tiempo.

A Aaron el corazón le latía acelerado y un color carmesí le cubría toda la cara. A pesar del riesgo, se armó de valor y dio un paso hacia ella. La cogió de la cintura y selló los labios de Chiara con otro beso.

Chiara respondió a su contacto, alzó los brazos y los rodeó alrededor de su cuello. Con los ojos cerrados y el espíritu feliz, Chiara se dejó llevar, por primera vez, y entregó su corazón a aquel joven honrado y generoso.

De pronto Chiara sintió como un impacto seguido de un leve gemido.

El beso se había interrumpido bruscamente y al abrir los ojos se encontró con el rostro compungido de Aaron.

—Lo siento —susurró este.

Chiara contempló cómo una mancha de color rojo empezaba a extenderse rápidamente por el pecho de Aaron.

Confusa, levantó el rostro y por el rabillo del ojo vio a poca distancia a dos jóvenes que portaban en una camilla el cuerpo de Graham. Uno de ellos llevaba un arco y les estaba apuntando.

Rápidamente surgieron varios soldados y tumbaron al suelo al que portaba el arma y luego se lo llevaron apresado hacia el interior.

Chiara volvió su atención hacia Aaron que seguía de pie ante ella, aunque inclinado hacia delante, como si soportara una gran carga.

Chiara soltó un grito. Una flecha sobresalía por la espalda de Aaron. Este la miró una vez más, desolado por no haber podido disfrutar de aquel amor naciente. Luego cayó flácido entre los brazos de su amada.

—¡No! —aulló Chiara con todo su corazón.

Y aquel grito desgarrador rompió la noche y se dejó oír más allá de los confines de Hergania.

Epílogo

El día era gris y llovía finamente, como era habitual en aquella época del año, pero eso no impedía a los habitantes de aquella turística ciudad de la Suiza central hacer una vida normal y pasear por sus calles, como si el sol reluciera en lo alto, ajenos a la lluvia y al mal tiempo. Todavía no se veía mucho movimiento a esas horas, pero Loan sabía que a mediodía tendría el comedor lleno, como así había sido desde que decidió montar su restaurante y seguir con la tradición familiar.

Apoyado en la pared junto a la ventana, dejaba vagar su mirada, sumido en el recuerdo.

“Las echo tanto de menos”, suspiró sin dejar de observar la mañana deslucida y triste que se dibujaba al otro lado del cristal.

El Emperador ya no estaba en Hergania y sabía que podía volver, pero nunca se sintió a gusto allí y ahora sabía por qué. No, su mundo era aquel, allí es donde debía y quería estar.

De repente oyó un carraspeo detrás de él.

—Un anuncio dice que se buscan ayudantes de cocina.

Sorprendido, pues no había oído a nadie entrar, Loan se giró hacia la voz.

Dos personas de aspecto extraño se encontraban junto a la puerta del restaurante con una enorme bolsa de viaje colgada a los hombros.

—Aquí huele a quemado —dijo una de ellas—. Ya te dije yo que este principiante de cocinero necesitaría ayuda, alguien que de verdad supiera cocinar —señaló Chiara a Aaron que asentía enérgicamente a su lado.

Lejos de allí otra persona también miraba melancólica a través de la ventana. El día acababa de despuntar y el sol comenzaba a emerger tras las montañas. Mientras sus ojos se perdían más allá de las cimas nevadas, sus manos acariciaban distraídamente una superficie lisa y fría.

Una vez más sus ojos descendieron y se posaron en la imagen que desde hacía días no dejaba de contemplar. Una foto del pasado. En ella Roy miraba con rostro pálido y tenso el objetivo de la cámara. Ella había salido de perfil, observando al padre Nicolas quien sonreía de oreja a oreja y pasaba un brazo por el hombro a cada uno de ellos dos.

Había mirado aquella foto cientos de veces, miles de veces. Era capaz de recordar cada ángulo y cada milímetro del rostro de Roy, cada matiz del color de sus ojos. ¿Dónde estaría? Sabiendo que les podía traer de vuelta se carcomía por dentro por no poder hacerlo, por no saber dónde encontrarlos.

La lágrima que se forzaba por contener actuó como una lupa y agrandó la imagen del teléfono. Y algo le saltó a los ojos, algo de lo que hasta entonces no se había percatado. Con manos temblorosas aumentó aún más la imagen. En la foto, el brazo del padre rodeaba a Roy por los hombros y su mano aparecía a la altura de su pecho. Y allí su dedo índice parecía señalar sutilmente algo dibujado en la camiseta de Roy. Un pequeño logotipo de una cruz bajo la cual se podía leer: Cruz Roja Castellón.

Y una inmensa sonrisa iluminó el rostro de Jane.

BIOGRAFÍA

Eva de Líbano, nacida en Castellón en 1970, vive actualmente en Charmey (Suiza) con su marido y sus dos hijos, donde compagina su trabajo de ingeniera en una multinacional con su pasión desde niña: la literatura.

Entre Dos Mundos, primer título de la saga La leyenda de Jachiza, fue su debut literario en uno de sus géneros preferidos: la fantasía. Ahora, la esperada continuación de la saga llega de la mano de Somos Dos, donde el trío protagonista se enfrenta al destino al que estaban llamados.

Con varias novelas ya publicadas y algunas más en camino, esta escritora recién llegada al universo de la imaginación y de los libros está dispuesta a seguir sorprendiéndonos con más aventuras, misterios y romances.

ÍNDICE

Prólogo

Eugène

Julia

Jane

Loan

La catedral de la Vida

La iglesia del Agua

Loan

Julia

Loan

Loan, veinte años atrás

El presente

Samy

Los Grises

Al otro lado

La vuelta

Zaid

La cabaña

Julia

Jane y Zaid

Jane, Chiara, Zaid (Jachiza)

El rescate

Dulce despertar

Somos dos

Sorprendidas

La isla

El castillo

Era II, Año 1

Epílogo

BIOGRAFÍA