Entre dos Mundos

© Eva de Líbano

© Multiverso Editorial, 2020

Dirección editorial: Miguel Ángel Pérez Muñoz.

ISBN: 979-867-865-704-6

Depósito legal: A 433-2020

Printed in Spain

Primera edición: Septiembre, 2020

www.multiversoeditorial.com

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A la memoria de mi padre.

Charmey (Suiza). Lunes, 10 de septiembre. Día 1

Laura se despertó sobresaltada.

“¿Dónde estoy?”, se preguntó. Tumbada en la oscuridad era incapaz de ubicarse ¿Estaba en casa de su madre en España o en su estudio de Suiza? Las brumas del sueño todavía la atenazaban y no conseguía despejar su mente. De pronto su corazón se aceleró: no recordaba qué día era, ¿era por fin sábado o tenía que ir a trabajar? Su desorientación era total.

Estiró su brazo derecho y palpó con mano temblorosa la cama que se extendía a su lado. Estiró la mano izquierda y esta vez tocó lo que parecía una mesita de noche y el interruptor de una lámpara. La encendió y al momento aparecieron los contornos de la austera pero coqueta habitación de su pequeño estudio en Suiza.

Un poco más aliviada buscó con la mirada la hora en su teléfono móvil, pero sorprendida descubrió que éste no estaba sobre la mesita, donde siempre lo dejaba antes de acostarse. En ese momento sintió un nuevo escalofrío, pues al intentar descifrar qué día era se dio cuenta de que era incapaz de recordar qué había hecho el día anterior.

Sentada en la cama, paseó la mirada angustiada por la habitación, buscando algún indicio que le hiciera recordar qué había hecho ayer. De pronto sus ojos se posaron incrédulos sobre ella misma: ¡se había acostado con la ropa puesta! Y el pijama descansaba perfectamente doblado bajo su almohada. Su desasosiego fue en aumento, ¿habría salido de fiesta y habría bebido hasta casi perder el conocimiento? Era la única explicación que se le ocurría. Sin embargo eso no le correspondía para nada y, además, desde que estaba en Suiza, hacía apenas un año, no había salido nunca de fiesta con amigos, a excepción de un par de veces que había ido a tomar una copa después del trabajo con las compañeras del hotel en el que había trabajado hasta hacía poco.

Tenía veintidós años y al acabar la carrera de arquitectura y no encontrar empleo en España, decidió buscarlo en otro país. Aunque siempre había sido una persona extrovertida y aventurera, sintió un pellizco en el corazón cuando dejó atrás a sus amigos y sobre todo a su madre. Era hija única y su padre había fallecido cuando ella tenía apenas seis años. Como el inglés lo hablaba con fluidez, gracias a sus escapadas veraniegas a Irlanda, se animó a aprender francés y se trasladó a Suiza poco antes de que cerraran las fronteras a los inmigrantes sin trabajo. Allí, encontró un puesto de camarera en un coqueto hotel de un pueblo de montaña en los prealpes suizos, llamado Charmey, que, aunque pequeño, era muy apreciado en la región pues contaba con un balneario de aguas termales y una familiar estación de esquí. Apenas nueve meses después de comenzar como camarera en el restaurante del hotel, decidió por fin buscar trabajo de arquitecta, pues ya empezaba a hablar y escribir el francés con soltura. Así que, poco tiempo después, encontró un puesto en un gabinete de arquitectura, en el que llevaba ahora apenas un mes trabajando.

Aún confusa, se levantó y se dirigió al baño para lavarse la cara con agua bien fría, esperando por fin despejar su mente. La casa estaba envuelta en tinieblas, todavía no había amanecido. Buscó el teléfono por toda la casa, la cual apenas consistía, además de la habitación, en un baño completo y una cocina americana que se abría a un pequeño y acogedor salón con chimenea y acabados en madera. Era un pequeño estudio que le alquilaba un encantador matrimonio de avanzada edad, que vivía en la planta superior de aquel típico chalet de montaña suizo.

Como el teléfono no aparecía por ninguna parte, enfurruñada, acabó por encender la televisión para saber qué hora y qué día era. Lunes 10 de septiembre, 6:25 de la mañana.

“¿Lunes? ¡Si lo último que recuerdo es estar trabajando en el despacho! ¡Ha pasado todo un fin de semana!”, se dijo espantada.

Al menos dos días de los que no guardaba ningún recuerdo. De pronto una terrible idea le vino a la mente, ¿y si tenía un tumor cerebral? Pero inmediatamente desechó esa idea, no quería ni planteárselo.

“Me he debido dar un fuerte golpe en la cabeza, es eso”, se dijo palpándosela y buscando un chichón que atestiguara su tesis, aunque no encontró ninguno.

A falta de otras explicaciones más convincentes, decidió prepararse para ir al trabajo, confiando que a lo largo del día se le aclararan las ideas.

La alarma despertador no había sonado, lo que significaba que o bien el teléfono estaba allí en alguna parte y se había quedado sin batería, o bien no estaba en casa, en cuyo caso esperaba habérselo dejado en la oficina.

“Por favor que esté en el despacho —rogó—, no me sé ningún número de memoria”.

Tras desayunar un café con leche y una tostada y ponerse sus habituales vaqueros, sus zapatillas blancas y su inseparable chubasquero color mostaza, salió de su casa. Apenas unos metros más allá se encontró con Regina, la señora de la limpieza que, contratada por sus caseros, dos días por semana se encargaba de limpiar la entrada de las viviendas.

—Bonjour —saludó Laura con una sonrisa.

La mujer, una simpática portuguesa de mediana edad, levantó la cabeza, le devolvió el saludo con educación y siguió con sus quehaceres.

“Vaya, parece que tampoco le sientan bien los lunes”, pensó Laura extrañada, pues Regina normalmente le saludaba con una sonrisa y le hacía algún comentario jocoso que le levantaba el ánimo antes de ir a trabajar.

Laura subió a su Renault azul de segunda mano y se dirigió al despacho de arquitectura que estaba a unos veinte minutos, en una ciudad llamada Bulle, capital de la región. Cada vez que conducía aquel coche automático se maravillaba ante los avances de la tecnología. No era muy buena conduciendo y aquel coche automático le facilitaba la vida de forma increíble.

Suiza le gustaba, la gente era muy educada y los paisajes espectaculares, pero no lograba resquebrajar el escudo de formalidad de los suizos y llegar a fraternizar con ellos. Laura procuraba no desanimarse, era una persona abierta y nunca había tenido problemas para hacer amigos. Como había leído en algunas biografías, tenían que transcurrir al menos dos años para hacer amigos en un país extranjero y sentirse de nuevo como en casa.

“Aún me queda un año”, pensaba a menudo esperanzada.

La empresa en la que trabajaba Laura se ubicaba en un moderno polígono industrial ocupado en su mayoría por empresas de servicios y concesionarios de automóviles.

Cuando Laura entró con el coche en el recinto vallado donde se alzaba el edificio de dos plantas que albergaba a su empresa en la planta baja, frenó en seco y se quedó mirando pasmada hacia el lugar donde debería estar la puerta de entrada. A través de las paredes acristaladas del inmueble se podían ver decenas de coches en su interior. Un enorme cartel publicitario daba la bienvenida a un concesionario de coches Toyota.

—Pero ¿qué diablos? —soltó Laura atónita.

Aparcó el coche en las plazas destinadas a visitantes y se dirigió con paso vacilante hacia la que debería ser la entrada a su empresa y que, como si de un truco de magia se tratara, se había convertido en un concesionario de coches.

En el interior, un hombre de pelo gris sentado tras un mostrador, alzó la cabeza cuando Laura entró en la recepción.

—Buenos días —saludó el hombre con una sonrisa— ¿En qué puedo ayudarle? (1)

(1)    Traducción del francés al español. A partir de aquí todos los diálogos serán traducidos.

Laura contemplaba con incredulidad a aquel desconocido sin saber qué decir.

—Buenos días —consiguió tartamudear—. Busco una empresa llamada RM Architectes que estaba instalada aquí mismo.

—¿Aquí? Lo siento, ese nombre no me dice nada.

—¿Desde cuándo están ustedes aquí ubicados? —añadió Laura con apenas un hilo de voz.

—Pues no sabría decirle, yo trabajo aquí desde hace cinco años.

—¿Cinco años? —repitió Laura elevando la voz sin darse cuenta— ¿La semana pasada usted ya estaba aquí? ¿No acaban de trasladarse?

El hombre la miró unos segundos antes de contestar. Aquella chica con acento extraño empezaba a incomodarle.

—No, lo siento señorita, llevo viniendo aquí todas las mañanas durante los últimos cinco años —le contestó con sequedad.

Laura, cabizbaja, dio media vuelta y, sin despedirse, volvió a su coche. Una vez dentro, se cogió la cabeza con las manos y cerró los ojos. Empezaba a sentirse realmente mal. ¿Sería una broma pesada como esas que hacen en la tele? Levantó entonces la cabeza y miró anhelante a través de la ventanilla, esperando ver aparecer de un momento a otro una cámara de televisión y gente destornillándose de risa. Pero nada de todo eso ocurrió.

Con el alma en los pies, arrancó el coche y salió del recinto. Sin saber en un principio a dónde ir, decidió regresar a casa, pues de todas formas había perdido el móvil y no podía llamar a nadie. Tendría que buscar el número de la empresa por internet con el ordenador y llamar desde una cabina de teléfonos, si es que todavía quedaba alguna en pie.

¿Podría ser que su empresa se acabara de trasladar y que ella no lo recordara? Pensaba mientras conducía. Pero el hombre del concesionario le había asegurado que estaban allí desde hacía al menos cinco años, y hace cinco años ella estaba aún en España, estudiando. No entendía nada. El hombre parecía sincero, no tenía ningún sentido que le hubiera mentido descaradamente o que le hubiera gastado una broma de tal calibre. Debía reconocerse a sí misma que tenía un problema, ya no lo podía negar, pensaba desalentada. O estaba sufriendo una profunda amnesia debida a un terrible golpe en la cabeza, y que no recordaba haberse hecho, o la idea del tumor cerebral comenzaba a cobrar verdadero sentido.

Hergania del Norte. El orfanato

Hoy era su último día en el orfanato. Ese año cumplía los dieciocho, al menos en teoría, porque nadie sabía qué día había nacido. La encontraron siendo un bebé en la puerta del orfanato, envuelta en una fina manta, y desde entonces nunca nadie la había reclamado. No sabía quiénes eran sus padres, no conocía a nadie de su familia y nunca nadie había aparecido preguntando por ella.

Iba a echar de menos a sus amigos, sobre todo a Zaid y Chiara, con los que había compartido cada minuto de su vida desde que tenía conciencia. A Zaid lo hallaron recién nacido llorando entre la basura con el cordón umbilical todavía colgando, y a Chiara la llevaron al orfanato cuando tenía apenas un año. Los tres tenían la misma edad, los tres habían sido abandonados siendo bebés y los tres habían crecido entre aquellos muros, formando un trío unido e inquebrantable.

Zaid y ella habían decidido seguir el mismo camino. Lástima que Chiara hubiera elegido otro destino. A principio de año, en la fiesta de graduación, todos los huérfanos que ese año cumplían los dieciocho habían elegido su futuro. Si bien ese futuro solo tenía tres opciones posibles: el campo, el servicio doméstico o el ejército. A las escuelas profesionales y de estudio superior solo podían acceder las familias más pudientes, pues eran las únicas que se podían permitir pagar la matrícula y la manutención de sus estudiantes. Por ley, los huérfanos ocupaban los puestos que nadie quería, es decir, el trabajo duro y sin festivos del campo, el nunca valorado servicio doméstico en familias acomodadas, o la rigidez del ejército.

Para Jane había sido una decisión difícil. La vida en el campo le parecía tranquila, al aire libre y con el sol bronceando sus facciones delicadas; el servicio doméstico era un trabajo más o menos cómodo, una cama mullida y buena comida; pero al final había escogido el ejército. Todavía no se lo acababa de creer, había sido una corazonada de última hora. No es que amara la guerra o se sintiera la más patriota de los ciudadanos, de hecho no se sentía a gusto con la forma de vida que imperaba en Hergania, había muchísimas cosas que ella cambiaría si pudiera: el papel de las mujeres, el de los desfavorecidos como los huérfanos, o la falta de libertad y de oportunidades en general. Pero vivían en un régimen autoritario sin derecho a participar en la toma de decisiones. Lo que en verdad le había hecho decidirse por el ejército era imaginarse cómo sería el resto de su vida, con qué trabajo se veía ella día a día, año tras año, hasta el fin de sus días. Y lo que más le asustó al recrear esos diferentes escenarios fue la monotonía. Por eso había escogido ser soldado, era el único futuro en el que preveía una vida más variada y entretenida e incluso con posibilidades de progresar. Para nada se sentía una chica competitiva o ambiciosa, pero es que no se trataba de ambición, era la motivación lo que le había hecho decidirse.

Solo esperaba que Zaid no se hubiera equivocado al elegir la vida militar. Zaid era un chaval risueño, más bajo que ellas dos, escuálido y algo torpe que solía meterse en problemas. Más de una vez Chiara y ella habían tenido que sacarle de situaciones complicadas ante la directora o frente a otros chicos abusones del orfanato que se mofaban de chicos ingenuos y confiados como Zaid. Aunque en esas ocasiones en verdad era Chiara quien daba la cara por él, pues era una chica fuerte y ruda que no tenía pelos en la lengua y no toleraba los abusos. Era su carácter fuerte y luchador una de las razones por la que les había sorprendido que Chiara hubiera elegido el servicio doméstico, cuando todos creían que justo ella escogería el ejército. Si bien era cierto que le encantaba cocinar y siempre que podía se colaba en las cocinas del orfanato para ayudar y aprender. Pensándolo bien, quizás el servicio doméstico no fuera un destino tan desacertado para ella si conseguía trabajar en las cocinas. Jane solo esperaba que fuera feliz en su nueva vida, que todos lo fueran.

Para su sorpresa, Jane descubrió que iba a echar de menos sus días en el orfanato. No habían sido años especialmente penosos, no era el típico orfanato maléfico de los cuentos con profesores malvados que los maltrataban. Había habido ratos divertidos y otros ratos, muchos, de soledad, pero lo mejor de todos aquellos años había sido la gran amistad que habían creado. Hacían un buen trío: Zaid, rubio, pecoso y con un ojo marrón y otro azul, peculiaridad que le había acarreado más de una burla de otros huérfanos, aportaba la aventura y la diversión; Chiara, grandota, con el pelo moreno y rebelde y algo gruñona, simbolizaba la fuerza y el coraje, y ella, de apariencia regia y facciones delicadas, era según sus amigos la “cerebrito”, la que se encargada de dirigir el grupo, aunque ella no estaba para nada de acuerdo con ese puesto, pues se consideraba una persona reservada, a veces insegura y a quien no le gustaba ser el centro de atención.

Aunque tenían más amigos, el orfanato acogía a más de cien huérfanos venidos de toda la región, lo que tenían ellos tres era especial, eran como hermanos, eran una familia, y darían la vida el uno por el otro sin pestañear.

—Hola Jane, ¿estás lista? —preguntó Zaid asomando su cara sonriente y pecosa por la puerta de la habitación que ella compartía con otras nueve chicas.

—¡Lista! —respondió Jane levantándose de un brinco de su cama desde donde estaba escribiendo la última página de su diario.

Juntos atravesaron a la carrera los pasillos de aquella mansión hasta el comedor donde iba a celebrarse la cena especial de licenciamiento.

—Chiara nos espera allí, se ha adelantado para guardarnos sitio. ¿No estás nerviosa? Yo estoy hecho un flan —reconoció Zaid.

—Claro que estoy nerviosa, hoy es nuestro último día juntas y ni siquiera sabemos dónde vamos a dormir esta noche.

Cuando se referían a ellos tres, habían decidido hablarse en femenino, al fin y al cabo eran dos chicas y un solo chico.

A pesar de que Jane había confesado estar nerviosa, Zaid la miró de reojo con interés, buscando algún signo de nerviosismo, pero no lo encontró por ninguna parte, pues Jane tenía la habilidad de esconder sus emociones y su rostro y modales serenos casi nunca trasmitían la menor señal de desasosiego o turbación.

—Yo solo espero que al menos tú y yo estemos juntos en la misma guardia —le dijo Zaid mostrándole los dedos de la mano cruzados en señal de suerte.

Jane le dedicó una sonrisa sincera. Zaid siempre tenía pensamientos alegres y era incapaz de estar disgustado o triste. Sin embargo, ella estaba intranquila, no podía quitarse de la cabeza que en apenas unas horas cada uno dormiría ya en su nuevo destino, separados por primera vez. Y es que excepcionalmente por esa noche, después de la cena, un carruaje vendría a buscar a cada uno de los catorce licenciados y los llevaría hasta su nuevo hogar con, como único equipaje, una mochila.

“Toda una vida metida en un saco”, pensaba entristecida Jane.

Lo cruel de la situación era que todos ignoraban cuál era ese destino y no lo conocerían hasta haber llegado allí, por lo que ninguno de ellos tres sabría dónde iba a vivir el resto de sus amigos.

Por eso habían hecho una promesa, estuvieran donde estuvieran, aun a cientos de kilómetros, una vez al año, el día nueve del mes nueve a las nueve de la noche, harían lo imposible por reunirse junto al “Árbol de la Vida”. Era un árbol que, en una de sus excursiones con el orfanato, habían descubierto en los jardines de la catedral de La Vida, en el centro de la ciudad. Era un árbol grandioso, con un enorme tronco blanquecino y extrañas hojas doradas. Cada año iban hasta allí y hacían una pequeña ceremonia. Comenzaban leyendo un párrafo de un libro desgastado y con el título borrado, que habían encontrado medio oculto en la biblioteca del orfanato y que les había atraído por su curiosa portada: dos serpientes de color dorado enroscadas y que se mordían la cola formando un círculo. Después, cada año uno de ellos se inventaba un nombre para la Emperatriz Infantil y evitaban que la Nada destruyera Fantasía. Los tres gritaban al cielo el nombre elegido y terminaban la ceremonia cogiendo una de las hojas del Árbol de la Vida, que Jane guardaba con devoción entre las hojas del libro.

Una de las pasiones de Jane era visitar la biblioteca del orfanato. Apenas había libros de aventuras, por eso le intrigó aquel extraño libro e hizo lo que nunca había hecho hasta entonces: incumplir las reglas. Temiendo que estuviera prohibida su lectura a los jóvenes, “lo tomó prestado”.

Casi todos los libros de la biblioteca trataban sobre la Historia Reciente, y más concretamente sobre el emperador, figura que le fascinaba y amedrantaba a partes iguales. Poca gente recuerda cómo eran los antiguos gobernantes, pues el Emperador llevaba más de cincuenta años dirigiendo el país con mano dura y autoritaria. Dicen algunos ancianos que antes gobernaban unos reyes justos y bondadosos hasta que él llegó con su ejército y se desató una feroz batalla entre los reyes y el emperador, entonces el cielo se cubrió de rayos, la tierra se estremeció y los mares se agitaron furiosos. El mago más poderoso ganó la batalla y desde entonces nadie se ha atrevido jamás a enfrentarse a Abd-al-Aziz, el actual emperador. Se dice que los reyes perecieron durante la batalla y que el emperador persiguió a toda la familia real y fue matando a cada uno de sus miembros. Los más nostálgicos cuentan que el hijo pequeño de los reyes sobrevivió y que un día volverá, se enfrentará al Emperador y liberará al pueblo de su crueldad.

Jane solo había visto al Emperador una vez, en uno de los balcones del castillo, durante la fiesta que cada cinco años se organizaba en conmemoración de su llegada al trono. Ella estaba entre la muchedumbre que se apelotonaba en el patio, junto al resto de chicos y chicas del orfanato, y mirando con inusitada fascinación a su soberano por primera vez. Allí se alzaba, majestuoso y rodeado de su Guardia Personal, el emperador Abd-al-Aziz. Era un hombre de gran corpulencia y asombrosamente joven para su edad, pues no parecía tener más de cincuenta años cuando debería tener al menos ochenta. Tenía el pelo negro azabache, recogido en una coleta, lucía una elegante perilla e iba vestido de color rojo escarlata, con una magnífica coraza dorada que relucía al sol como si fuera de oro puro. Desde donde estaba no alcanzaba a ver sus ojos, pero sí distinguía su actitud altiva y dominante que denotaba fuerza, poder y… maldad. Aunque debía ser su imaginación la que le hacía percibir ese aura tenebrosa porque a su alrededor todo el mundo le aplaudía y vitoreaba con entusiasmo, mientras él apenas les dirigía la mirada ni les dedicaba el menor gesto de agradecimiento o congratulación para con el pueblo que se había allí reunido para venerarle.

Las puertas del comedor estaban abiertas de par en par. Una veintena de chavales se amontonaba en la entrada, despidiéndose unos de otros: abrazos y lágrimas unos, choques de mano y palmadas varoniles otros.

Zaid y Jane se disponían a entrar cuando Graham se plantó delante de Jane.

—Hola preciosa.

Graham era el chico más pendenciero y bravucón del orfanato. Jane lo miró sorprendida pues hasta ahora nunca le había dirigido la palabra.

—He oído que has elegido el ejército, como yo. Con un poco de suerte te tocará conmigo.

Zaid, situado detrás de Graham, bufó ante aquel comentario jactancioso.

—A partir de mañana —continuó Graham—, seremos mayores de edad, libres para hacer lo que queramos. Y si estamos juntos, he pensado que tú y yo…, podremos..., en fin, ya sabes…, salir juntos o algo así —propuso Graham con una sonrisa autosuficiente—. ¿Qué te parece?

En ese momento Jane levantó la mirada por encima del hombro de Graham y vio a Zaid poniendo morritos y abrazándose así mismo, imitando estar besándose con alguien.

Jane no pudo evitar soltar una carcajada.

Graham torció el gesto creyendo que se reía de él, le dio un fuerte empujón y se alejó con cara de pocos amigos.

—Estás tonto —riñó Jane a Zaid entrando en el comedor en busca de su amiga.

Enseguida vieron a Chiara que les hacía señales desde una de las mesas y fueron a tomar asiento junto a ella. Todo estaba adornado con esmero para la ocasión: luces de colores se proyectaban sobre las descoloridas paredes dándoles el aspecto de estar recién pintadas con alegres colores; numerosas y enormes guirnaldas colgaban por el techo, disimulando grietas y desconchados, incluso el desgastado suelo de mosaico verde y blanco parecía encerado y más reluciente que nunca. ¡Y habían sacado la vajilla dorada para las ocasiones especiales!

—¡Hola chicas! —saludó Chiara,

—¿Habéis visto los cubiertos? ¡Hay tres tenedores! Lo que quiere decir, ¡al menos tres platos! — exclamó Zaid con entusiasmo.

—Siempre pensando en lo mismo —se burló Chiara.

—Y lo dice la que ha elegido el servicio doméstico para tener libre acceso a la comida. ¡Ay! —se quejó Zaid al recibir un cachete de Chiara— De todas maneras, seguro que en la Guardia Imperial nos darán bien de comer, no puede ser peor que aquí —continuó frotándose el cuello donde Chiara le había sacudido.

—No sé por qué das por seguro que nos tocará allí, ¿y si nos toca la Guardia Oculta? —añadió Jane bajando la voz.

Solo oír aquel nombre les hacía estremecer. La Guardia Oculta era una guardia secreta de la que nadie sabía muy bien cuál era su cometido ni dónde habitaba. Solo se sabía que se encargaba de custodiar a los reos más peligrosos y que después de estar en sus manos, los que lograban regresar lo hacían con la mirada vacía y sin apenas hablar, de hecho, parecían más muertos que vivos. Los soldados de la Guardia Oculta eran figuras misteriosas a las que pocas personas había visto de cerca, pues procuraban mantenerse a distancia, pero aun así se les podía intuir un rostro cadavérico y de ojos hundidos, como si casi no se alimentaran ni vieran la luz del sol.

—Ese nombre ni lo pronuncies —le advirtió Zaid con voz temblorosa—. Nos tocará juntos y en la Guardia Imperial, estoy seguro. Así nos quedaremos en la ciudad y podremos ver a Chiara, que estoy convencido de que también se quedará a vivir aquí, pues hay mucha familia rica en Hergania que necesita domésticas.

La Guardia Imperial era la encargada de proteger al Emperador y defender la ciudad. Había otras guardias como la Fronteriza, la Marítima o la Rastreadora, pero solo la Guardia Imperial vivía en Hergania del Norte, en el castillo, todas las demás se encontraban diseminadas a lo largo y ancho del Imperio.

—Sería fantástico, aunque dicen que es la Guardia más exigente, solo los más fuertes consiguen llegar al final —apuntó Jane—. La verdad es que es un riesgo, si no pasamos las pruebas…

Los que no conseguían pasar las pruebas del primer año eran expulsados. Los aspirantes que tenían familia podían volver con ella y buscar otra profesión, pero los huérfanos no podían volver al orfanato y eran llevados a trabajar a las minas.

—¿Sabéis qué he oído? —se les acercó Chiara hablando en voz baja— Que a las huérfanas que suspenden las pruebas no las llevan a las minas, ¡las han visto en los burdeles!

—¿Y eso qué es? —preguntó Zaid.

—¿En serio no lo sabes? —rio Chiara.

Zaid le sacó la lengua.

—De todos modos, seguro que pasaremos las pruebas, somos jóvenes, ágiles y, algunos de nosotros, fuertes —dijo Jane mirando con una sonrisa provocadora a Zaid.

—¡Oye, que yo soy más rápido que tú! —se defendió Zaid— y eso es una ventaja si hay que salir huyendo —rio—. Además, no tenemos por qué ser los mejores y llegar a pertenecer a la Guardia Personal del Emperador, esos son los soldados poderosos de verdad, yo me conformo con pasar por los pelos el primer año, aunque después me quede como simple soldado de Cuarto Orden toda la vida.

En la Guardia Imperial había cinco órdenes, la de menor rango, el Quinto Orden, era donde entraban los novatos, y la de mayor rango o Primer Orden era la que constituía la Guardia Personal del Emperador. Aunque no se exigían cualidades especiales para entrar a formar parte de la Guardia Imperial, para ascender había que superar pruebas cada vez más exigentes de forma que a la Guardia Personal del Emperador solo accedían los mejores guerreros del Imperio, aquellos que habían demostrado un mayor control y poder de la magia.

Jane no creía tener cualidades especiales, pero tampoco lo podía saber porque nunca se había comparado a otros. En Hergania todo el mundo poseía magia, aunque el único poder que utilizaba la mayoría era el desplazamiento de pequeños objetos sin las manos para ayudarse en sus quehaceres diarios. Jane y sus amigos lo habían visto en sus excursiones por la ciudad o viendo trabajar a los encargados del orfanato. Pero ellos no podían usarla, en el orfanato estaba prohibido hacer magia, decían que al no haber sido instruidos podían hacer un mal uso de ella. En el orfanato les enseñaban a leer, escribir, cocina, costura y otras muchas cosas, pero nunca magia.

A veces, cuando estaban los tres solos, Zaid les hacía trucos de magia que casi siempre tenían como fin molestar a Chiara, haciendo volar cosas hacia su cabeza, la cual se levantaba gruñendo y Zaid salía a la carrera emitiendo chillidos histéricos y provocando las risas sonoras de Jane. De hecho, por usar la magia Zaid había visitado alguna que otra vez el despacho de la directora. Chiara, por el contrario, nunca había mostrado sus poderes ante ellos y Jane tampoco. Solo algunas veces, en su cama, cuando todas dormían, Jane hacía batallas imaginarias con sus manos creando figuras luminosas en forma de unicornios y caballos alados que luchaban en el aire contra malvados dragones.

La cena había terminado. Todos se dispusieron a volver a las habitaciones, los licenciados para recoger sus mochilas y esperar a su carruaje, y los más pequeños para acostarse y soñar en el día en el que ellos también partirían. El ambiente era extraño, alegría y tristeza se mezclaban a partes iguales. Zaid, Chiara y Jane se pararon en el vestíbulo del que partían los distintos corredores de sus habitaciones. Se miraron en silencio, expresando solo con la mirada la gravedad de la situación y por primera vez en sus ojos se pudo percibir el inicio de una forzada madurez nacida de la angustia mutua.

—Tomad, os he hecho esto —les dijo Chiara sacando del bolsillo tres pequeños collares hechos con una fina cuerda de cuero de la que colgaba un pequeño trozo de piedra azul.

—¡Pero si es tu piedra favorita! —exclamó Jane—. ¡La has dividido en tres partes!

—Sí, es para que os acordéis siempre de mí y no olvidéis nuestra promesa —confesó azorada, pues no le gustaba expresar sus sentimientos y menos mostrarse decaída ante los demás.

—Os quiero chicas —logró decir Zaid con un nudo en la garganta.

Con el corazón encogido se abrazaron y permanecieron así unos segundos, con los ojos cerrados, aspirando el último aroma de su amistad. Luego se separaron y partieron hacia sus respectivas habitaciones sin echar la vista atrás, por miedo a no poder soportar la imagen de unos amigos que desaparecían para siempre en la penumbra de un frío pasillo.

—¡No olvidéis la promesa! —oyó Jane a lo lejos justo antes de cruzar el umbral de su habitación.

El carruaje se desplazaba lenta pero firmemente sobre una calle empedrada. Las cortinas estaban echadas y Jane no veía el exterior. Aunque las hubiera descorrido tampoco vería gran cosa, era noche cerrada y no había luna, como si ella tampoco quisiera ser testigo de su desgracia. Habían abandonado las calles iluminadas de la ciudad y solo el conductor sabía a dónde se dirigían. La tristeza por la separación de sus amigos le impedía sentir la ilusión por la vida que se abría ante ella. Una vida nueva, una vida de adulta, con sus obligaciones, pero también con sus libertades, o al menos eso esperaba.

Por fin el carruaje se detuvo. Jane permaneció inmóvil, sin atreverse a salir. Su futuro esperaba detrás de aquella pequeña puerta, un futuro incierto que, por primera vez, ella sola debía afrontar.

La ciudad

La habitación era pequeña y sencilla, apenas una cama, un armario estrecho, una mesa y una silla, pero era su habitación y era para ella sola. Una pequeña y redonda ventana se abría en la pared del fondo. Al asomarse pudo ver las tenues luces de la ciudad más abajo y el resplandor de los fuegos encendidos por los guardias que vigilaban desde las impresionantes almenas. Estaba en su nuevo destino, el castillo de la Guardia Imperial.

A pesar del triste recuerdo por la despedida de sus amigos, una sensación mezcla de nervios, alegría y curiosidad le hacía sonreír de forma involuntaria.

“Me ha tocado la Guardia Imperial, no me lo puedo creer”, pensaba emocionada. La Guardia Imperial había sido su destino preferido. Viviría en un inmenso castillo, con la mejor guardia del imperio y con un poco de suerte Zaid también estaría allí con ella.

Deshizo la mochila y de su interior apenas sacó un áspero camisón de dormir, unas botas gastadas y algunos pequeños recuerdos acumulados a lo largo de los años: una piedra en forma de dragón que encontró una vez junto al río, un infantil retrato de ellos tres hecho por Zaid, una figurita de madera de un unicornio tallada con habilidad por Chiara y, cómo no, sus queridos diarios. Como el orfanato no les daba dinero, no tenían ningún objeto de valor, a excepción de sus diarios que tenían una rica encuadernación en piel, regalo de una de las amables cuidadoras que le ofrecía a escondidas pues sabía cuánto le gustaba escribir.

Una vez sus cosas guardadas, se sentó en la cama. No estaba mal, pequeña pero cómoda. Luego se levantó y se acercó a la mesa. Una mesa descolorida sobre la que descansaba una pequeña lámpara, un jarrón de agua, un paño y un cepillo de pelo. Decepcionada Jane comprobó que no había rastro de pluma ni de papel. Paseando la mirada por el resto de los apenas seis metros cuadrados de habitación, descubrió un viejo espejo de cuerpo entero en un rincón. Jane se acercó vacilante, en el orfanato no tenían espejos y las únicas imágenes de ella misma que fugazmente había visto eran las que reflejaban de forma distorsionada las ventanas del orfanato.

Delante del espejo descubrió a una chica delgada que se encogía de hombros, con el pelo castaño oscuro y cortado a lo chico, y la piel fina y clara. Acercándose aún más, estudió sus ojos, de color avellana y con pestañas largas que le devolvían una mirada curiosa. Sus amigos decían que era guapa, pero ella se veía una chica normal.

Al día siguiente, a Jane le despertó el enérgico sonido de unas trompetas anunciando el nuevo día. Todavía con los ojos medio cerrados por el sueño, oyó voces estridentes por el pasillo ordenando que se vistieran y bajaran al patio central.

Cuando Jane salió de la habitación otros chicos corrían ya escaleras abajo. Ella los siguió apresuradamente hasta un enorme patio rodeado de altos muros donde les esperaba un grupo de soldados ataviados con el uniforme de la Guardia Imperial: mallas grises, botas altas, negras y brillantes, túnica verde con el escudo grabado del Emperador y donde se podía distinguir una montaña atravesada por un rayo, una magnífica capa de terciopelo también verde, una coraza de cuero y una enorme espada colgada al cinto.

Los soldados les ordenaron formar. Jane, como era su costumbre, se colocó en la última fila, prefería siempre posicionarse en la retaguardia. Desde allí buscó con mirada anhelante a Zaid y en eso descubrió otro uniforme de su orfanato en la primera fila. Emocionada estiró el cuello para ver mejor, pero su ilusión pronto se transformó en pesar.

“Vaya, es el fanfarrón de Graham”, pensó decepcionada.

Eran unos veinte novatos, contó, de ellos más o menos la mitad llevaban ropas deslucidas y humildes, procedentes casi con toda seguridad de orfanatos de otras comarcas, mientras que la otra mitad vestían ropas de buena calidad y colores vivos: los hijos de buenas familias.

“¡Y todos son chicos!”, advirtió descorazonada.

Hacía apenas dos años que por fin habían empezado a admitir chicas en el ejército, y eso solo fue gracias a la falta de personal en sus filas. La educación que recibían todavía discriminaba a las mujeres, de hecho, casi todas las huérfanas acababan en el servicio doméstico y la gran mayoría de los chicos en el ejército, y lo peor era que los pocos chicos que iban al servicio doméstico acababan siempre ocupando puestos de mayor responsabilidad que las chicas.

—¡Firmes, pedazos de carne flácida! —aulló colocándose frente a ellos un oficial estirado de rasgos afilados y barba puntiaguda— ¿Pero qué clase de gallinitas nos han traído este año? —se burló dirigiéndose a sus compañeros oficiales que se sonreían apoyados en el muro— ¡En unos meses ni vuestras madres os van a reconocer! —continuó vociferando— ¡Vamos a convertir esos pellejos blandos que os cuelgan de los huesos en músculos duros y potentes! ¡Y eso solo se consigue con trabajo, sudor y muchas lágrimas!

El oficial les ordenó que pasaran por intendencia para recoger sus pertenencias y ya vestidos con sus nuevos uniformes volvieran a presentarse en el patio. Y todo eso en diez minutos. Dicho lo cual rompieron filas y fueron todos corriendo hasta el puesto de intendencia. Los chicos se amontonaron junto al mostrador, empujándose entre sí para ser los primeros en recibir sus cosas y salir pitando. Jane se quedó detrás, sin participar en aquella batalla, esperando con educación su turno. Cuando por fin recibió su petate ya no quedaba nadie en el local; corrió hasta su habitación, tiró las cosas sobre la cama y comenzó a vestirse. Sin tiempo para mirarse siquiera en el espejo, salió otra vez a toda prisa, atándose por el camino los lazos que rodeaban y ajustaban la túnica a su cintura. El uniforme le venía grande y era igual que el de los soldados que había visto: mallas grises y túnica verde, pero sus botas eran más sencillas y no llevaba capa ni coraza, ni por supuesto espada.

Cuando llegó al patio todos estaban ya vestidos y formados. Ella era la última.

—¡Vaya, vaya! ¿Qué tenemos aquí? —dijo el oficial estirado acercándose amenazadoramente a Jane— ¡Levanta la cabeza y mírame a los ojos! —le chilló a dos dedos de su cara.

Jane alzó la mirada espantada y avergonzada por ser el centro de atención. Sus ojos estremecidos se posaron en los del oficial que la miraban sin pestañear.

—¿La gallinita va a ponerse a llorar? —se burló.

Jane no era de lágrima fácil, se sentía insegura y a veces hasta cobarde, pero no lloraba con facilidad, ni siquiera logró soltar una lágrima al despedirse de sus amigos, y no fue por falta de ganas, simplemente las lágrimas no brotaban de sus ojos.

Gracias a eso no pasó más vergüenza de la que ya estaba pasando y consiguió no llorar, haciendo que el oficial, que se hacía llamar capitán Varick y era su instructor físico y tutor para ese año, diera media vuelta y se dirigiera de nuevo al centro del patio.

—La señorita tardona hoy se quedará sin comer. A la hora del almuerzo, mientras todos dais buena cuenta de vuestros platos, ella se dedicará a fortalecer sus músculos inexistentes. ¡La puntualidad, la disciplina y la obediencia son indispensables en este sitio! ¡No lo olvidéis nunca! Y no me importa cómo lo consigáis, utilizad vuestros poderes o vuestra escasa inteligencia —les gruñó.

Después de aquello se pasaron la mañana haciendo ejercicios físicos: carreras, saltos de obstáculos y abdominales de todos los tipos conocidos. Jane estaba exhausta, pero intentaba seguir el ritmo de los demás. Habían chicos más fuertes y otros menos, y ella se conformaba en no quedarse atrás y sobre todo en no ser la última. Era un chaval regordete llamado Alvin quien siempre quedaba el último, por lo que el pobre era una y otra vez penalizado a hacer más abdominales que los demás.

Una vez terminada la sesión de la mañana, todos se fueron a comer mientras que ella se tuvo que quedar en el patio siguiendo con los ejercicios. Afortunadamente no tenía mucha hambre, gracias a que la cena de despedida en el orfanato la noche anterior había sido más abundante de lo normal.

Durante los ejercicios de la mañana se había dado cuenta de que en verdad había una chica más entre los principiantes, era menuda y ágil, de pelo rubio y largo que recogía en una coleta. Normalmente tanto las chicas como los chicos de buena familia llevaban el pelo algo largo, solo los huérfanos llevaban el pelo corto, por eso en un principio no la había reconocido.

Ya por la tarde, terminado el entrenamiento, fueron a ducharse y prepararse para la cena. En su habitación le habían dejado un nuevo uniforme. Lo cogió y bajó a la sala de baños.

Al igual que en el orfanato, las duchas eran compartidas, chicos por una parte y chicas por otra, aunque con agua algo más caliente. Allí se encontró con la joven que había visto durante el entrenamiento.

—Hola —le saludó con desenvoltura aquella chica—. Me llamo Danya —le dijo ofreciéndole la mano.

—Hola, yo soy Jane.

—El capitán Varick asusta un poco ¿verdad? No te preocupes por lo que ha pasado, mañana ni se acordará de que te ha castigado. Siempre hace lo mismo, es una puesta en escena que repite frente a los principiantes año tras año. Los oficiales se hacen los duros para mostrar autoridad. Mi padre es capitán y ya me había advertido —le explicó con una sonrisa.

Jane le sonrió también, agradecida.

—¿Eso es un tatuaje? —le preguntó Danya mientras se vestían señalando el pequeño dibujo en forma de extraño trébol de tres hojas que aparecía en su hombro izquierdo.

Jane se lo acarició con cariño.

—Sí, es un recuerdo que nos hicimos en el orfanato mis amigos y yo.

—¿Qué significa?

—Es una fecha, 9/9/9, el día que salvaremos al mundo del mal y de sus secuaces —respondió Jane parodiando una voz profunda y dramática.

—Es el antónimo del 6/6/6, ¿no?

Jane la miró sorprendida. Aquella menuda chica era más lista de lo que hubiera creído.

—¿Tú también has leído los textos antiguos sobre mitología y creencias?

—La verdad es que no, pero mi tío, que es monje en la iglesia de la Oscuridad, nos contaba historias de miedo para ir a dormir cuando éramos pequeños. Yo creo que lo hacía para enfurecer a mi padre pues luego no podíamos conciliar el sueño, pero nos encantaba. Pues bien, alguno de esos cuentos hablaba de un malvado dios que llegaba al mundo el 6/6/6 para destruirlo.

—Pues no vas mal encaminada —admitió Jane—. Aunque en verdad es la fecha de una cita secreta.

Danya la miró con la boca abierta.

—¿Una cita amorosa?

—¡No no! —exclamó Jane con una sonora carcajada, aunque no le dio más explicaciones, dejando a la pobre Danya con la duda de un posible encuentro romántico.

Ya vestidas se miraron la una a la otra y les dio un ataque de risa. Danya llevaba un uniforme que le colgaba por todas partes y le hacía parecer un espantapájaros mientras que Jane parecía embutida como una salchicha con ropa dos tallas más pequeña. Decidieron intercambiarse la ropa y el resultado fue manifiestamente mejor: Danya, al ser bastante menuda, solo tuvo que darse un par de vueltas en la cintura para acortar la malla, y Jane, que aún le quedaba algo ancha la túnica, se la pudo ajustar con los lazos que rodeaban la cintura.

Cuando entraron al comedor, éste empezaba a llenarse. Con sus nuevos uniformes verdes todos iban iguales, oficiales de alto rango y novatos. La única diferencia estaba en que los novatos no llevaban capa ni aderezos y la tela era de menor calidad, pero parecían como una gran familia. Por primera vez Jane empezó a sentirse a gusto en su nuevo hogar. Le dolían los brazos y las piernas, pero era un dolor agradable, fruto del esfuerzo, y ya tenía una amiga.

Tomaron asiento junto a otros novatos, entre ellos Alvin, el chico regordete que había sufrido las iras del capitán por ser el último en los entrenamientos y que resultó ser un bromista empedernido.

Las mesas, alargadas, llenaban todo el salón. Los oficiales de más alto rango se sentaban todos juntos al fondo del comedor, en una zona un poco más elevada.

Mientras comían Jane miró en derredor, estaban todos los novatos que empezaban como ella en el Quinto Orden, y chicos y algunas pocas chicas más mayores. No obstante, entre los oficiales de más alto rango no había todavía ninguna mujer, pues solo hacía dos años que las dejaban alistarse.

Entre los oficiales había un pequeño grupo algo más apartado del resto que vestía de un verde más oscuro y que llevaba una resplandeciente coraza metálica en vez de la de cuero que vestían los demás oficiales, eran la Guardia Personal del Emperador. Eran imponentes, de espaldas anchas y a primera vista muy altos, pues sentados sacaban casi una cabeza al resto. Llamaba también la atención su actitud, más grave y reservada que los demás. De entre esta guardia del Emperador a Jane le llamó la atención un chico, pues era demasiado joven en comparación con el resto. No podía tener menos de veintitrés años si empezó como ellos a los dieciocho, pero desde luego no más. Tenía el pelo negro, liso y bastante corto a diferencia de casi todos los demás oficiales que lo llevaban recogido en una coleta o en una trenza. De rostro anguloso y facciones casi perfectas, comía en silencio, los ojos puestos en el plato y sin prestar atención a los demás.

Jane no sabía cuánto rato llevaba mirándolo cuando este levantó la cabeza y de pronto unos ojos azules se posaron ella, como si hubiera sabido que lo estaba observando. Jane desvió rápidamente la vista, pero esa fracción de segundo en la que sus miradas se cruzaron fue suficiente como para que el corazón le diera un vuelco, pues era una mirada inquietante y fría, casi glacial. Jane no se atrevió a volver a dirigir la mirada hacia allí en toda la noche y se dedicó a escuchar durante el resto de la cena las amenas conversaciones que mantenían sus compañeros de mesa, sobre todo a Danya, la cual parecía como pez en el agua entre tanto soldado, y a Alvin, quien no paró de hacerles reír durante toda la velada.

A los pocos días llegó el momento de comenzar las clases de magia. Jane estaba nerviosa y entusiasmada a la vez. Como nunca había recibido clases no tenía ni idea de qué iban a enseñarles ni qué era lo que iban a exigirles, lo que le asustaba bastante pues no sabía si estaría a la altura de los demás. Además, con lo agotada que acababa cada día tras los intensos y duros ejercicios, no había tenido tiempo ni fuerzas para practicar sus juegos de magia en solitario.

En el centro del patio, sobre el que proyectaba ya sus rayos un sol resplandeciente, les esperaba el capitán Varick, el severo instructor físico, y una figura esbelta con una larga trenza rubia que le llegaba hasta la cintura y que vestía con una amplia túnica de un sorprendente color azul chillón.

—¡Firmes! —ladró como todos los días el capitán—. Como ya sabéis, hoy empezaréis la instrucción de magia. Para ello contáis con la inestimable ayuda y experiencia del profesor Raynard, Director del Cuerpo de Ciencias Especiales, quien va a ser el encargado de ilustraros en la asignatura de Magia. Espero que estéis a la altura de sus expectativas. Os recuerdo que al acabar el año tendréis que pasar las pruebas finales para subir de Orden, y las pruebas de magia cuentan el doble. Así que prestad atención.

—¿Qué? ¿Doble?— se quejó por lo bajo Jane a Danya que estaba a su lado en la fila.

—¿No lo sabías?

—No —susurró—. En el orfanato teníamos prohibido usar la magia, así que nunca la hemos practicado y si cuenta el doble, no sé si pasaré el año —confesó desolada Jane.

—¡Silencio! —rugió el instructor Varick viendo los diferentes murmullos que se habían alzado entre los alumnos—. Paso la palabra al Director Raynard.

El profesor Raynard dio un paso al frente.

—Buenos días —saludó con voz suave y profunda.

Parecía tener un cuerpo juvenil, por su porte erguido y la agilidad con la que se desplazaba, pero el rostro traicionaba su edad, pues estaba surcado de infinitas arrugas, especialmente en las comisuras de la boca y en los ojos, lo que creó en Jane unas muy buenas expectativas, suponiendo esperanzada que se debiera a la costumbre de reír.

—Sé que muchos de vosotros no habéis usado nunca la magia —apuntó el profesor Raynard dirigiéndose a los huérfanos—. No os preocupéis, vais a tener tiempo suficiente para aprender y dominar vuestra magia. Algunos poseéis más poder de manera innata, pero otros aprenderéis a controlar la magia con más rapidez y facilidad. Sabed que muchas veces es más importante el aprendizaje, la precisión y el control de la magia que la potencia que podáis tener. Ahora —continuó—, me mostraréis de qué sois capaces para poder valorar el nivel de la clase. Cada uno de vosotros tiene que hacerme una demostración de sus cualidades. No quiero actuaciones poderosas, dad prioridad al control, ya tendréis tiempo de mostrar vuestra fuerza en otros ejercicios.

Por fortuna para Jane las demostraciones empezaron por la primera fila, por lo que pudo relajarse un poco al tener más tiempo para observar qué nivel tenían los demás. Uno por uno, los alumnos se adelantaban hasta el centro del patio y enseñaban sus cualidades, con el Director al lado siempre muy pendiente de posibles excesos o fallos de control que pudieran convertirse en un peligro para el resto.

La diferencia entre los chicos del orfanato y los demás era evidente, pues casi todos los huérfanos se dedicaron simplemente a mover con la magia objetos livianos como piedras o hacer pequeños remolinos con la arena del patio, mientras que los otros chicos hacían demostraciones más originales como crear ciclones de viento o llamaradas de fuego entre sus manos. Cuando fue el turno de Graham, el abusón del orfanato, éste lanzó un potente rayo hacia la pared del fondo, muy cerca de los soldados que estaban observando la clase. Todos los chicos quedaron asombrados por su potencia y atrevimiento y algunos oficiales hasta soltaron un silbido, pero Jane no pudo evitar hacer una mueca.

“Graham ya se siente de normal superior a los demás como para encima destacar también en magia —pensó con pesar—. Va a estar aún más insoportable”.

Poco después llegó el turno de Danya. Jane estaba nerviosa por su amiga.

Danya cogió un par de espadas que se amontonaban a un lado para las clases de la lucha y, volviendo al centro del patio, comenzó un original combate haciendo luchar las dos espadas entre sí con extraordinaria precisión, como si fueran empuñadas por guerreros de verdad.

Cuando terminó, Jane y otros alumnos aplaudieron encantados, pero pronto se le torció el rostro: era su turno.

Jane temblaba como una hoja y el corazón parecía que se le iba a salir del pecho. Con paso titubeante se colocó junto al profesor, sin atreverse a levantar la mirada del suelo.

—Cuando usted quiera —le animó el profesor.

Jane tomó aire y comenzó poco a poco a recrear las batallas mágicas con unicornios, caballos alados y dragones que solía hacer a escondidas en su habitación del orfanato. Como le solía pasar a menudo, empezó a emocionarse y cada vez surgían de sus manos más y más animales imaginarios de innumerables colores que lanzaban rayos entre sí, recreando una hermosa batalla de luces y colores. De repente, dándose cuenta de que se había dejado llevar ensimismada por el juego, paró en seco, las figuras desaparecieron instantáneamente y Jane miró asustada a su alrededor, temiendo haber hecho algo incorrecto. Sus compañeros la miraban boquiabiertos mientras que el profesor la observaba con el ceño fruncido. Jane no sabía qué pensar. Fue entonces Graham quien rompió la tensión.

—Qué infantil, es como representarle un cuento ñoño a un bebé para ir a dormir— se burló.

El profesor tomó entonces la palabra.

—Pertenecéis a la Guardia Imperial —dijo en tono firme—. Los soldados de Hergania deben dar siempre muestra de caballerosidad y camaradería, no de menosprecio o burla hacia sus compañeros. Recordad que en caso de lucha deberéis confiar los unos en los otros y ayudaros mutuamente.

Todos los alumnos bajaron la mirada avergonzados ante las palabras del profesor, aunque sabían que estas iban dedicadas a Graham.

—Y además tú —siguió el profesor dirigiéndose a Graham—, has hecho justo la demostración que he pedido que no hicierais. Has puesto en peligro a tus compañeros —le riñó.

Graham aguantó el chaparrón con el rostro encendido y cuando el profesor les ordenó romper filas y dirigirse al aula de magia, este dedicó a Jane una mirada de profundo rencor.

A la mañana siguiente, una vez formados en sus filas habituales, se les acercó un oficial que nunca habían visto hasta entonces. Era un hombre de estatura baja, espaldas anchas y tez morena llamado capitán Warren, y les anunció que él iba a ser el encargado de enseñarles el manejo de las armas.

—Hoy comenzaremos con la espada —les informó.

Casi todo el grupo comenzó a aplaudir, incluso Danya que estaba a su lado.

—¡Por fin! —le dijo entusiasmada en voz baja a Jane—. En casa me he entrenado con mi padre.

Jane, por el contrario, se sintió desfallecer, nunca había empuñado una espada, ni siquiera las de madera con las que jugaban los chicos en el orfanato.

Formaron entonces una única fila y el capitán Warren, colocándose frente a ellos, les explicó las técnicas básicas de la lucha con espada. Luego los alumnos comenzaron a repetir con espadas de verdad los ejercicios que les había mostrado el capitán, habituándose poco a poco a su tacto, su peso y su manejo. Cuando a Jane el brazo se le empezaba a dormir por el esfuerzo, el capitán les mandó parar y les anunció que tenían el tremendo honor de contar ese día con la presencia de dos miembros de la Guardia Personal del Emperador que iban a hacerles una demostración de lucha con espada.

El capitán mandó marcar un círculo en el suelo a un par de sus ayudantes y cuando estos estaban a punto de terminar, vieron acercarse con paso enérgico a dos altos oficiales vestidos con los elegantes ropajes de la Guardia Personal. Para sorpresa de Jane, uno de los dos contrincantes era el joven de mirada hostil que había visto en el comedor.

Los dos oficiales se pusieron en el interior del círculo y empuñaron sus magníficas espadas. Sin más preámbulo, el capitán Warren dio la orden de empezar el combate y las espadas comenzaron a chocar entre sí con un ruido estremecedor. Los oficiales se miraban fijamente sin dejar de lanzarse potentes estocadas, estudiando al mismo tiempo cada movimiento del contrario, buscando un fallo, un despiste o un resquicio por el que soltar el golpe definitivo. Después de diez minutos de una batalla técnica y vertiginosa, ninguno de los dos atacantes parecía cansado y poco a poco el combate iba subiendo en intensidad, pasando a convertirse en un violento choque de acero. Jane contemplaba con pavor aquel espectáculo de fuerza y de técnica. Los oficiales continuaban sin descanso, dándose una y otra vez feroces estocadas hasta que de repente, en un movimiento rápido, el joven oficial desarmó limpiamente a su compañero.

Los novatos, que hasta entonces habían permanecido atónitos, estallaron en aplausos. Jane no había visto en su vida un espectáculo como aquel, una batalla tan salvaje y sin derramamiento de una sola gota de sangre.

El joven guardia recogió la espada de su compañero y se la devolvió, el cual, sin ninguna animosidad, le felicitó con una cortés inclinación de cabeza.

El capitán Warren mandó entonces a los alumnos ponerse por parejas para practicar el combate. Danya y Jane se apresuraron para ponerse juntas. Jane sabía que su amiga sería indulgente con ella, pues no sabía ni por dónde empezar el ejercicio.

El capitán se paseaba entre ellos, explicando y corrigiéndoles con paciencia. Se notaba que le gustaba su trabajo, parecía una persona exigente pero comprensiva.

Más tarde llegó la hora de hacer combates de verdad, para poner en práctica todo lo que habían aprendido durante el día, aunque no fuera mucho. Una pareja tras otra debía hacer una demostración ante los demás y el capitán les explicaba a todos los fallos y virtudes que iba viendo. A Jane comenzaron a sudarle las manos, mortificada al pensar que todo el mundo iba a estar mirándola.

Una vez puestas las armaduras y cascos de protección, unos y otros fueron pasando hasta que les llegó el turno a Danya y Jane, quien nerviosa se dirigió al centro del círculo.

Para su sorpresa, cuando Danya se disponía a adentrarse en el círculo, Graham se le adelantó y en dos zancadas se colocó ante Jane con una gran sonrisa provocadora dibujada en su rostro.

“¿Qué hace?”, se dijo Jane mirando confusa al capitán Warren.

Al capitán también le desconcertó el gesto de Graham, pues había visto a las dos chicas entrenarse juntas, pero cuando iba a decirle que volviera a su sitio, percibió que el joven oficial que les había hecho la demostración le miraba y negaba imperceptiblemente con la cabeza. El capitán Warren se encogió entonces de hombros y, acatando con extrañeza la señal del oficial, mandó comenzar el combate a ella y Graham.

Jane pasó de la confusión al miedo. Había visto cómo Graham la miraba con odio y temía que iba a aprovechar el combate para intentar dejarla en ridículo y vengarse por la reprimenda del profesor Raynard el día de la prueba de magia.

Cogiendo con indecisión su espada, Jane se puso en posición de combate tal y como les habían enseñado aunque sin saber muy bien qué hacer a continuación. Graham por su parte agarró la espada con avidez y sin previo aviso soltó un violento ataque frontal contra Jane que no tuvo apenas tiempo de defenderse, limitándose a colocar la espada a modo de escudo ante ella para protegerse. Graham continuó sin piedad con su embestida y Jane, casi temiendo por su integridad, rehuyó hacia atrás y acabó cayendo espatarrada al suelo fuera del círculo y dándose un buen golpe con la cabeza en el suelo, dando fin a un combate fugaz y patético y provocando una sonrisa triunfal en el rostro exaltado de Graham.

A partir de aquel día Graham no se limitó a mirarla con odio sino que comenzó a hostigarla siempre que tenía ocasión y no había ningún oficial delante. Una mañana, al intentar salir de su habitación para ir al patio a formar, Jane descubrió que alguien había obstruido su puerta y no pudo salir hasta que le abrieron muchos minutos después al oír sus gritos pidiendo ayuda. Llegó tarde a la formación y fue de nuevo castigada, y como era la segunda vez que llegaba tarde, el capitán Varick le anunció que se quedaba sin la comida y sin la cena y por el rabillo del ojo Jane vio a Graham y a los dos compinches que siempre iban con él, reírse por lo bajo.

—Debes quejarte a la Junta —le dijo un día Danya en el comedor harta de los abusos de Graham—. Si no lo haces tú lo haré yo.

—Déjalo, ya se cansará, ya verás.

—¿Y si no se cansa? —le contestó Danya exasperada.

—Claro que se cansará, no tiene tanta imaginación como para meterse conmigo eternamente. Al final ya no se le ocurrirá nada más que hacerme y parará. Asunto arreglado —soltó Jane aparentando tranquilidad mientras seguía comiendo.

Danya la observó unos instantes, incrédula, cabeceó varias veces y, sin saber qué más decir, siguió comiendo.

Jane quería aparentar entereza ante su amiga, pero en verdad llegaba al límite de su aguante con Graham, no sabía qué hacer para que la dejara en paz. Por las noches, tumbada en su cama, acariciaba el colgante de Chiara y pensaba con añoranza en sus amigos, contando los días que restaban para verlos.

“Oh Chiara, cuánto te echo de menos, si estuvieras aquí ya habrías puesto en su sitio a ese estúpido de Graham“, suspiró poco antes de caer dormida.

Las semanas se sucedieron. Los domingos tenían la tarde libre y los que tenían familia aprovechaban para ir a visitarla. Esas tardes Jane paseaba hasta la ciudad y acudía al jardín de la catedral, se sentaba bajo las formidables hojas del Árbol de la Vida y pensaba en Zaid y Chiara y en la forma de escaparse para verlos cuando llegara el día.

Aún quedaban casi dos interminables meses para ello, pero al menos así tenía tiempo suficiente para organizar su fuga, estudiando los horarios y costumbres del castillo. La cena era servida en el comedor a las siete, luego algunos oficiales se trasladaban a la cantina para tomarse unas cervezas y fumar cigarrillos. El toque de queda era a las nueve de la noche, después del cual todos debían retirarse a sus habitaciones hasta la mañana siguiente. Jane estaba al tanto también de que por las noches el puente levadizo permanecía arriado y la puerta del castillo cerrada mientras los vigías de las almenas hacían rondas por los adarves durante toda la noche. Contando los días, Jane supo que el día de su cita secreta, el nueve, no habría luna, hecho que por un lado le favorecía para no ser vista, pero por otra parte le dificultaría la fuga por falta de visión, por lo que debía aprenderse a la perfección el camino de huida.

Durante sus paseos de fin de semana estudió las posibles vías para llegar a la catedral, buscando el trayecto más favorable a sus intereses. Finalmente había decidido seguir un sendero que había descubierto en el bosque y que discurría paralelo al camino principal que descendía del castillo hasta la ciudad. La parte más difícil del plan era saber cómo salir del castillo. Para ello, después de cenar se pasaba a menudo por las cocinas, preguntando aquí y allá, intentando descubrir algo que le fuera de ayuda pues sabía que muchos de los cocineros no pernoctaban en el castillo y por lo tanto tenían que salir en algún momento.

En las cocinas había acabado por trabar amistad con un chico ayudante de cocina de apenas quince años llamado Aaron. De pelo corto y revuelto, color castaño, y un gracioso bigote incipiente de adolescente, Aaron era el menor de ocho hermanos y como su familia no podía mantenerlos a todos, tuvo que trabajar desde muy pequeño. Hacía poco que había conseguido ese trabajo en el turno de noche, el cual compaginaba ayudando a un herrero por el día en la ciudad. Jane pasaba muchas noches por allí hasta el toque de queda, le ayudaba a limpiar y él le contaba cotilleos del castillo y los últimos rumores que circulaban por la ciudad. Un día Jane le acompañó a tirar la basura y descubrió que junto a los cubos de desperdicios había una poterna que se abría en la muralla norte, a través de la cual se descargaba la basura en un carro procedente de la ciudad que venía todas las madrugadas y que esperaba al otro lado de la muralla.

Ya sabía cómo salir del castillo.

La fuga

Por fin llegó el nueve del mes nueve, el día en que por fin Jane vería a sus amigos y podría abrazarlos de nuevo.

Ese día, como era ya habitual desde hacía algún tiempo, Jane se levantó temprano en previsión de que Graham hubiera ideado algunas de sus patrañas para hacerla llegar tarde.

Cuando llegó al patio para formar, Danya y algunos otros alumnos madrugadores ya estaban allí. Jane los notó algo alterados, hablando en corrillo y en voz baja.

—¿Qué pasa? —preguntó a Danya.

—La Guardia Oculta está aquí, los hemos visto salir hace nada del castillo.

—¿Por qué están aquí, lo sabes?

—No lo sé, pero ver esas túnicas negras tan cerca me da escalofríos.

Jane sintió también un escalofrío, era el ansiado día de su fuga y la inesperada presencia de la Guardia Oculta en el castillo era como una advertencia. Pero apenas tuvo tiempo de seguir reflexionando pues el resto de novatos ya estaba allí y el capitán Varick les hizo formar para pasar lista antes de ir a clase con el profesor Raynard.

Después, como todos los viernes, acudieron a la clase teórica de magia en una de las aulas del castillo, donde el profesor les explicaba los fundamentos e historia de la magia.

Durante las clases les había explicado que en Hergania todos poseían poderes basados principalmente en la telequinesia, la facultad de mover objetos por el aire. Pero además existían algunas personas dotadas de una especial capacidad artística para crear o modelar, como los arquitectos, ingenieros o escultores; otros estaban dotados para la cura, como los médicos, y otros, muy pocos, eran realmente fuertes y poderosos y solían acabar integrando la Guardia Personal del Emperador, la Guardia Oculta o el Cuerpo de Ciencias Especiales como él.

—¿Entonces es usted un verdadero mago? —preguntó un día Alvin con los ojos muy abiertos.

—No sé lo que significa para ti ser un “verdadero mago”, simplemente poseo ciertas cualidades y mucha experiencia —contestó con modestia el profesor.

—¿Y qué hace la Guardia Oculta? —siguió Alvin que, aunque todos querían saberlo, era el único que se atrevía a preguntarlo.

—La Guardia Oculta se encarga de vigilar que se haga un buen uso de la magia —contestó con prudencia y envolviendo aún más en el misterio las funciones de esa guardia.

—¿Pero entonces, el Cuerpo de Ciencias Especiales al que usted pertenece, qué hace exactamente?

—Digamos que la Guardia Oculta hace de policía y nosotros nos dedicamos a la investigación y la enseñanza, como podéis ver —les sonrió—. Y vosotros, para ser buenos guerreros —continuó cambiando de tema con sutileza—, tenéis que aprender a utilizar el poder que os ofrecen las diosas. Por eso durante vuestra instrucción vais a aprender a utilizar las energías primarias como el aire, el agua y la luz o el fuego. En cada curso aprenderéis a utilizar uno de esos elementos y este primer año empezaréis con el fuego, uno de los más importantes, sino el principal para el ejército, y con el que seguiréis trabajando el resto de los años.

En Hergania se creía que las diosas otorgaban los poderes a sus habitantes y ponían a la disposición de estos todas sus energías. Salea, era la diosa de la Vida y el Despertar, y la encargada de dar un nombre a cada habitante. En Hergania, cada vez que nace un bebé, la diosa de la Vida le da un nombre que aparece grabado en el interior de la muñeca izquierda del recién nacido. Ese nombre se borra al cumplir un año de vida, como una cicatriz que desaparece al crecer. El nombre que la diosa Salea pone a cada niño que nace en el mismo año es único, o sea, que entre todos los habitantes de la misma edad, no hay ningún nombre repetido, cada uno de ellos es único y solo entre herganos de diferente edad se puede repetir el nombre. Luego está su complementaria, Tanea, la diosa de la Muerte y el Descanso, Daria la diosa de la Luz y Karia de la Oscuridad, Hatria del Agua, Amira del Fuego, Inna la diosa del Aire y la que otorga el poder de mover objetos, Tasha de la Naturaleza, la Tierra y los Animales, y por último el único dios, Aaravos, el dios que controla todo lo que está más allá de la Materia, el dios del Tiempo y del Espacio y el que otorga los poderes de la mente.

—¿Y los poderes de la diosa de la Muerte también los vamos a utilizar?

—Alvin, no podía ser otro —suspiró el profesor—, ¿justamente tú eres el que lo pregunta? ¿El que cada vez que hacemos un ejercicio acaba herido o rompiendo algo? Mejor no juguemos con esos dones.

El resto de la clase sofocó la risa ante la broma del profesor.

—Además, si al final de vuestros años de instrucción alguno de vosotros llegara a integrar la Guardia Personal del Emperador, entonces aprendería a utilizar otros poderes inimaginables —les picó con voz misteriosa.

—¿Cuáles? —preguntaron casi todos al unísono.

—Los mejores guerreros de la Guardia son capaces… —el profesor hizo una breve pausa para aumentar la expectación—… de crear escudos protectores y de comunicarse con la mente.

Ante tal revelación los alumnos quedaron fascinados pues nunca antes habían oído hablar de semejantes poderes.

—Pero entonces, si supiéramos crear un escudo protector, nadie podría atacarnos y no haría falta luchar, ¿no? —preguntó Alvin.

—Pues no exactamente. Crear un escudo protector es como mantener un pulso, es una cuestión de fuerza entre el que lo crea y el que lo quiere traspasar. Son muy importantes para mantener al enemigo a distancia, pero no son infalibles porque como todo en la vida, siempre existe alguien más fuerte que tú que puede acabar derribándolo.

Los alumnos escuchaban estupefactos al profesor contando aquellas fantásticas cualidades.

—Como os decía, la capacidad de comunicarse con el pensamiento es también muy importante —continuó el profesor—, pensad por ejemplo en caso de aislamiento en medio de una batalla o para pedir refuerzos. Aunque algunos de vosotros no lleguéis a pertenecer a la Guardia Personal, es un ejercicio interesante que hay que practicar desde jóvenes para ir preparando la mente poco a poco, por eso desde hoy vamos a empezar a hacer ejercicios de concentración y relajación y quizás a final de año alguno de vosotros descubra sorprendido que tiene algo de esa capacidad. Recordad que todo se puede conseguir con esfuerzo y práctica. De todas formas, estad tranquilos, no es una de las pruebas que se os va a pedir para pasar de Orden —a lo que los alumnos suspiraron aliviados.

Una hora después de ejercicios y prácticas de concentración, el profesor les ordenó:

Antes de terminar, coged vuestros libros de ejercicios que están en la estantería del fondo de la clase.

Jane se levantó para ir a coger el libro cuando Danya le espetó:

—¿Dónde vas?

—A coger el libro.

—¿Qué libro? —le preguntó Danya extrañada.

En ese momento Jane se dio cuenta de que nadie se había levantado excepto ella.

“¿Por qué no se levantan?”

Jane miró confusa al Director.

Puedes sentarte Jane, no pasa nada.

Jane se sentó encogiéndose de hombros. No entendía nada.

Cuando acabó la clase y estaban saliendo, el profesor la llamó.

—¿Tienes un momento Jane?

—Por supuesto profesor —contestó nerviosa, pues nunca era bueno ser llamado por un profesor y menos aún el día en que uno había planeado fugarse.

—Me gustaría verte después de comer, durante la hora de descanso. Búscame por favor en la biblioteca, ¿quieres?

Jane le aseguró que así lo haría y se dirigió alarmada a su clase siguiente.

Llegaba la hora de la cita con el profesor y Jane se había pasado toda la mañana con un nudo en el estómago, estrujándose la cabeza pensando en lo que podría querer el profesor. De pronto se le heló la sangre. Con el profesor habían estado haciendo ejercicios para intentar la comunicación.

“¡Ha entrado en mi mente! ¡Conoce mi plan de fuga!”

Y encima con la Guardia Oculta rondando por allí. Jane se sintió desfallecer, ¿qué iba a hacer? ¿Qué le iban a hacer? Pensó en no acudir a la cita con el profesor, fingir que estaba enferma, pero él le leería la mente otra vez y sabría que mentía.

Cuando llegó la hora, y sin encontrar ninguna solución, Jane se dirigió cabizbaja a la biblioteca.

“No es justo —se decía—, nadie tiene derecho a entrar en mi mente y conocer mis secretos e intimidades”.

Pero sobre todo, pensaba consternada que no era justo que le arrebataran de aquella forma el día que llevaba esperando y preparando durante meses.

El profesor ya la estaba esperando en la puerta de la biblioteca cuando ella llegó.

Hola Jane —le dijo mirándola con ojos apaciguadores y sonrisa serena—. Ven. Demos un paseo por los jardines.

Jane estaba desolada, no podía estar enfadada con el profesor, siempre había mostrado una exquisita amabilidad, pero sentía que sus esperanzas y sueños estaban a punto de romperse en mil pedazos.

Caminaron en silencio unos minutos hasta que el profesor le preguntó:

¿No te das cuenta de lo que estás haciendo?

—Yo solo quería ver a mis amigos —contestó Jane con un hilo de voz.

¿Qué amigos? No sé de qué me estás hablando, y sinceramente no lo quiero saber.

Jane paró de andar y lo miró desconcertada.

Verás Jane, ¿te acuerdas esta mañana cuando os he explicado que hay algunas personas que consiguen desarrollar el poder de hablar con la mente?

Jane asintió con la cabeza.

¿Y te acuerdas que cuando he pedido que cogierais el libro de ejercicios, tú has sido la única en levantarse?

Jane volvió a asentir, no sabiendo a dónde quería ir a parar el profesor.

¿Y no te das cuenta de que en todo este tiempo que llevamos hablando yo no he despegado los labios?

Jane no se lo podía creer. Hasta ese día nunca hubiera imaginado que alguien fuera capaz de hacer aquello y menos aún que ella fuera una de esas personas. Pero lo mejor de todo era que el profesor no sabía nada de su plan, no le había leído la mente como ella había temido.

—¿No sabías que tenías ese poder? —le preguntó el profesor en voz alta.

—No —cabeceó Jane con energía—, para nada.

—Y dime, ¿qué otros poderes tenías antes de llegar aquí?

— En el orfanato no nos han enseñado nunca a usar la magia y estaba prohibido utilizarla. Lo único que sé hacer es lo que usted pudo ver el primer día, jugar con figuras luminosas —confesó Jane con vergüenza.

—No solo creaste figuras luminosas, demostraste que eres capaz de controlar la luz, los colores y los movimientos, y lo hiciste con un dominio nada normal para una chica de tu edad.

Jane no sabía qué decir, se sentía alagada e incómoda al mismo tiempo.

—Hasta ahora he sido yo el que ha “hablado”, tú solo has “escuchado”, ¿por qué no intentas tú esta vez hablarme con la mente?

Jane se quedó paralizada, creía ser incapaz de hacer lo que le pedía el profesor. Cerró los ojos con fuerza, intentó concentrarse y despejar la mente como habían practicado en clase, tomó aire y “habló” con todas sus fuerzas.

—¡Ay! ¡No tan alto! —se quejó con una carcajada el profesor— Casi me dejas sordo.

Una sonrisa iluminó el rostro de Jane.

“¿De verdad lo he hecho? No me lo puedo creer —se dijo—, y ha sido mucho más fácil de lo que esperaba”.

¿Puedo hacerle una pregunta profesor? —le preguntó Jane intentando bajar el “volumen” esta vez.

Claro jovencita. Otra cosa es que yo la sepa contestar —dijo divertido.

¿Es posible leerle la mente a alguien?

El profesor la miró intrigado.

Ese tipo de cosas están prohibidas, una cosa es comunicarse y otra es penetrar sin consentimiento en la mente de alguien. ¿Por qué lo preguntas?

Usted acaba de decir que está prohibido, no que no se pueda hacer.

Jane esperó la réplica del profesor, pero éste seguía callado.

El caso es que me gustaría que me enseñara a crearme un escudo protector para la mente, si es posible, como ese escudo que se usa en la lucha, para que nunca nadie pueda leerme la mente —le pidió muy seria, pues después de creer que el profesor le había leído la mente e intuyendo que era posible hacerlo, quería asegurarse de que nunca nadie entrara en su interior.

Las horas transcurrían con extrema lentitud para Jane. A medida que se acercaba la hora de su fuga, los nervios iban acrecentándose y durante la cena Jane ya estaba fuera de sí. Esa noche, en el comedor, Jane tenía el estómago cerrado por los nervios y apenas tocó la comida. Estaba distraída y era incapaz de concentrarse en las conversaciones de sus amigos.

—¿Hola? ¿Jane? ¿Hay alguien ahí? Llamando a Jane, llamando a Jane —bromeó Alvin.

—Perdón —contestó Jane volviendo a la realidad—, estaba distraída.

—¿Qué te pasa? Estás muy rara esta noche —le preguntó Danya.

Sus amigos, que ya la conocían bien, sabían que le pasaba algo porque, aunque su rostro no solía reflejar lo que sentía, sabían que si algo le preocupaba los nervios le atenazaban el estómago y le quitaban el hambre. Y esa noche no había probado bocado. Ni Alvin ni Danya quisieron atosigarla pues creyeron erróneamente que su estado de ánimo se debía a que Graham había hecho alguna de las suyas.

—Solo quiero que sepas que, si necesitas algo, aquí estamos —le dijo Danya con sinceridad.

Jane, que en verdad necesitaba compartir su secreto con alguien, estuvo a punto de contarles lo de la fuga, pero luego pensó que si había llegado hasta esa noche sin comprometerles no era justo hacerlo ahora, a menos de una hora para ejecutar su plan. Además, pensaba que Danya la intentaría convencer de que abandonara la idea, estaba muy ligada a la vida militar y a la disciplina y nunca aprobaría que se saltase las reglas. En cuanto Alvin, era tan extrovertido y dicharachero que no sabría si sería capaz de mantener la boca cerrada. Así que decidió seguir guardando para sí misma el peso de su secreto.

—Y que sepas que nos mata que no nos dejes plantarle cara al estúpido de Graham —añadió disgustada Danya.

—Eso lo dirás por ti, yo no tengo ningún interés en plantarle cara a ese grandullón, estimo en algo mi vida —bromeó Alvin.

Como señal de mal augurio, esa noche entre los oficiales estaba aquel joven oficial que le ponía la piel de gallina y que parecía no quitarle el ojo de encima. Ella procuraba no mirarle pues aquellos ojos de azul gélido la traspasaban y sentía como si él pudiera adivinar lo que estaba tramando.

Por fin terminaron de cenar, se despidieron y cada uno de ellos se dirigió a su habitación. Eran las ocho de la noche. A Jane le quedaba apenas una hora para llegar a su destino. En sus paseos de los domingos había contabilizado que le costaba una media hora llegar desde el castillo hasta la catedral. Teniendo en cuenta la oscuridad de la noche y el tiempo que le costara salir del castillo, rezaba para que una hora fuera suficiente.

Esperó unos minutos en su habitación a que se acallaran las voces en el pasillo. En aquel último momento, apoyada tras la puerta, le asaltó de pronto la idea de que se arriesgaba a una grave falta disciplinaria si la pillaban. Si la encontraban deambulando por el castillo después del toque de queda, sabía que le impondrían algún castigo, aunque ella alegara estar ayudando en las cocinas. Pero si la sorprendían fuera del castillo, en ese caso no tenía escapatoria posible, se exponía a unos días en el calabozo o incluso a la expulsión, opción que no quería ni contemplar.

“Es una locura no tienes por qué correr ese riesgo”, se dijo.

Pero entonces, se llevó la mano al colgante que llevaba alrededor del cuello y se acordó de la promesa que habían hecho y de que había suspirado cada noche durante seis meses con poder verlos. La cabeza le decía que se quedara, pero su corazón la empujaba a seguir. Finalmente, como suele ocurrir en esos casos, el corazón ganó la batalla a la razón y cogiendo la capa salió con sigilo de su habitación.

Con los nervios a flor de piel y rezando para no encontrarse con nadie y tener que dar explicaciones, cerró con cuidado la puerta de la habitación y de puntillas se dirigió a las escaleras. Antes de bajar se asomó para comprobar si había alguien abajo. Desde allí podía oír las voces procedentes del comedor. Las escaleras descendían hasta el gran hall donde se encontraba a la izquierda el comedor, justo en frente la puerta de salida al patio y a la derecha el pasillo que daba a las cocinas.

Bajó las escaleras procurando hacer el menor ruido posible y cuando estaba a punto de enfilar el pasillo de las cocinas, casi se da de bruces con una figura que salía del comedor.

—¿Dónde vas tú a estas horas? —le preguntó con tono mordaz Graham.

De todas las personas que se alojaban allí tenía que ser Graham con el que se encontrara justo esa noche.

“Si no fuera porque es imposible, parecería que me ha estado esperando”, pensó mortificada Jane.

—A por un vaso de agua —contestó Jane sin pensar.

—¿Con la capa? —preguntó con su sonrisa socarrona.

Jane andaba justa de tiempo y de todas maneras lo último que quería era darle explicaciones precisamente a él, así que sin contestarle siquiera siguió andando hacia las cocinas, aparentando despreocupación y rezando para que Graham no la siguiera.

Por fortuna Graham no la siguió y cuando por fin entró en la cocina, encontró a Aaron en su puesto habitual.

—Hola —saludó Jane a todos con la mejor de sus sonrisas.

Nadie le hizo caso, siguiendo todos concentrados en sus quehaceres, solo Aaron le respondió al saludo.

—¡Hola Jane! —le contestó mirándola con adoración.

Como todas las noches, Jane le ayudó a limpiar y recoger la cocina, intentando aparentar normalidad, aunque por dentro se retorcía de nervios. Los minutos pasaban demasiado despacio y el momento de ir a tirar la basura parecía no llegar nunca.

—Es la segunda vez que tiras los restos de carne en el cubo de los desechos. ¿Qué te pasa? Sabes que se han de poner aparte para los perros —le recriminó divertido Aaron.

Jane estampó una sonrisa forzada en su rostro y le pidió disculpas.

Por fin los cubos de basura estuvieron llenos y fueron a sacarlos al vertedero. Era el momento que había estado esperando con disimulada impaciencia durante toda la noche. El problema que se le presentaba ahora es que esta vez ella no volvería con Aaron a las cocinas y todavía no sabía cómo decírselo. No quería ponerle en peligro, ya que si la veía salir del castillo estaba obligado a denunciarla al puesto de guardia, y si no lo hacía, sería cómplice de su fuga.

De camino al vertedero Jane sudaba copiosamente a pesar del fresco de la noche, y no dejaba de mirar nerviosa a un lado y otro en busca de la presencia de soldados en la zona.

“Nadie a la vista”.

Una vez colocados los cubos en el basurero, Aaron se dispuso a volver a las cocinas. Al ver que Jane no lo seguía se paró y la miró intrigado.

—¿Qué pasa? ¿No vienes?

Jane lo miró con cara de circunstancias. No podía contarle la verdad para no implicarlo, pero tampoco quería mentirle, lo apreciaba demasiado.

— Lo siento Aaron, ve yendo tú. Y por favor pase lo que pase no mires atrás —le dijo con ojos suplicantes.

Dicho lo cual se acercó al chico y le dio un fugaz y sincero beso en la mejilla en señal de disculpa y agradecimiento por su inestimable e inconsciente ayuda.

Aaron la miró desconcertado y con las mejillas encendidas. A pesar de su corta edad comprendió que pasaba algo grave y mostrando una madurez impropia de sus quince años, respetó su decisión y se volvió cabizbajo hacia las cocinas.

Jane lo vio alejarse con aspecto decaído y el corazón se le encogió. Pero su decisión estaba tomada, tenía una promesa y un sueño que cumplir.

Tal como Aaron le había explicado, Jane tiró de la cadena para abrir la trampilla que se abría en la muralla, y la atravesó.

Jane se incorporó del otro lado de la muralla. Era noche cerrada, sin luna y con un viento frío que anunciaba el final del verano. Sin moverse del sitio y procurando pegar la espalda a la pared de la muralla, Jane miró hacia ambos lados. Apenas se distinguía el estrecho paso que rodeaba el castillo y por el que el carro procedente de la ciudad transitaba para recoger la basura. Al alzar la mirada pudo distinguir en lo alto las almenas y el resplandor de las antorchas encendidas por los vigías. Con el corazón latiéndole a toda velocidad y atenta a cualquier ruido, comenzó a andar manteniendo todo el tiempo la espalda pegada todo lo posible a la muralla. Durante sus paseos había comprobado que si se mantenía pegada a la pared no la podían ver desde arriba a no ser que alguien se asomara peligrosamente. El problema lo tendría al llegar junto al puente levadizo, el cual tendría que atravesar a la carrera, abandonando la protección de la muralla. Después debía cruzar unos veinte metros más hasta llegar al bosque, tiempo en el que quedaría expuesta a la vista de los centinelas. Una vez en el bosque estaría a salvo.

Con las manos temblando más por el miedo que por el frío, llegó por fin a la esquina sin ninguna señal de alarma por parte de los guardias. El puente levadizo y el camino que llevaba a la ciudad se encontraban a pocos metros, y junto al camino se hallaba el bosque, su salvación. Tomo aire varias veces para armarse de valor y tras tomar impulso, salió disparada para sumergirse en la oscuridad del bosque.

—¿Lo ve? ¡Sabía que tramaba algo!

Jane se paró en seco a mitad de la carrera y se giró aterrada hacia la voz que hablaba a su espalda.

De entre las sombras de la noche surgieron dos siluetas. Al acercarse amenazadoramente a ella comprobó horrorizada que se trataba de Graham y el joven y alto oficial de mirada gélida. Sus dos peores pesadillas.

Jane luchó contra el pánico que le atenazaba e intentó con todas sus fuerzas parecer tranquila y segura, tratando de inventarse una excusa creíble para explicar su presencia fuera del castillo. Pero por más que pensara no se le ocurría nada que decir, los segundos pasaban inexorables y Jane era incapaz de articular una sola palabra, limitándose a mirarlos con el rostro cada vez más desgarrado por el pesar, mientras el oficial la observaba con mirada dura e inmutable y Graham sonreía con gran arrogancia.

Sintiéndose acorralada, en un intento desesperado, Jane dio media vuelta y echó a correr hacia el bosque. De pronto sintió una descarga que le paralizó todo el cuerpo y cayó inconsciente al suelo.

Día 1

De vuelta a su casa, Laura paró en el supermercado del pueblo para hacer algo de compra.

“Al menos el supermercado está donde debe estar y no ha desaparecido también”, se dijo con amargo sarcasmo. Iba a hacerse una super comida especial a ver si se le levantaba el ánimo, con una buena cerveza incluida, o dos.

Acabada la compra, aparcó el coche justo en frente de su casa, a esas horas de la mañana había bastante sitio en la calle. Distraída, se dirigió a la puerta de entrada y cuando fue a poner la llave en la cerradura, se percató de que la puerta estaba abierta.

“¿Me la he dejado abierta? —se extrañó— Aunque a estas alturas cualquier cosa es posible”. Después de todo lo que había pasado desde que se había levantado esa mañana, ya no se sentía dueña ni de sus actos ni de sus recuerdos.

Una vez dentro, al mirar hacia el salón, el rostro se le desencajó. Todos los muebles estaban volteados, los cajones sacados de su lugar y los numerosos libros que antes descansaban ordenados en las estanterías ahora yacían desparramados por el suelo.

De repente escuchó un ruido procedente de la habitación. Presa de un súbito terror al percatarse de que podía no estar sola, dejó caer la bolsa con la compra y salió de la casa a toda prisa.

Corriendo hacia el coche, de pronto apareció un hombre que se plantó ante ella, bloqueándole la salida. Éste empuñaba un arma que le apuntaba al corazón. Laura paró en seco e instintivamente cruzó los brazos ante ella en un vano intento por protegerse. De repente todo pareció detenerse, el aire se enfrió súbitamente y, como a cámara lenta, el hombre salió despedido hacia atrás y quedó desplomado en el suelo.

A pesar del sobresalto, Laura reaccionó con presteza y echó a correr de nuevo hacia el coche. Al pasar junto al hombre, que yacía en el suelo, le echó una rápida mirada sin por ello aminorar el paso. La ropa parecía algo quemada y efímeras volutas de humo salían de su pecho. A primera vista no se le veía ninguna herida de bala, pero el hombre parecía muerto.

Laura logró llegar al coche, entró rápidamente gracias a la apertura automática que detectaba su llave, arrancó y salió con celeridad. Los neumáticos chirriaron sobre el pavimento.

Condujo sin rumbo fijo, a velocidad excesiva. Varias veces miró aterrada por el espejo retrovisor esperando ver un coche pisándole los talones como en las películas, pero no fue así, y al cabo de unos minutos se detuvo junto a una granja abandonada que halló disimulada entre unos árboles.

—¡Dios mío! — exclamó derrumbándose sobre el volante.

Mecánicamente fue a buscar el teléfono en su bolso, que todavía llevaba cruzado sobre el pecho, pero al instante se acordó desesperada de que lo había perdido.

“Tranquila —se dijo a sí misma forzándose a respirar con lentitud repetidas veces—, lo primero es ir a la policía. Allí estaré a salvo y ellos sabrán lo que hay que hacer”.

Nunca había estado en la central de policía de Bulle, pero recordaba haber pasado por delante alguna vez. Dejó el coche en el primer hueco que encontró entre las plazas de visitantes y se dirigió a grandes pasos hacia la entrada. Una vez dentro se acercó a una mesa detrás de la cual se afanaba con un ordenador un policía de más o menos su edad.

Una vez frente al policía, a Laura se le atragantaron las palabras y comenzó a temblar como una hoja. Ahora que se encontraba en seguridad, pasado el efecto de la adrenalina y percatándose de repente de que podía estar muerta, las piernas le flaquearon y a punto estuvo de caer al suelo.

El policía, que había alzado la vista del ordenador al aproximarse Laura, se levantó al ver que la pálida y atractiva chica que tenía delante parecía a punto de desplomarse. Cogiéndola suave pero con firmeza del brazo, la invitó a tomar asiento en la silla que había justo delante de su mesa y llamó a una compañera.

Una mujer policía, alta y robusta, acudió a la llamada y, ofreciéndole un vaso de agua, se llevó a Laura hasta su mesa. Una vez las dos sentadas, miró a Laura y le preguntó por qué estaba allí. Viendo que Laura todavía estaba perturbada y no parecía capaz de contar su problema, la policía le preguntó entonces sus datos personales, tecleando en su ordenador y sin apartar la vista de ella. Cuando la policía hubo recopilado todos los datos, dejó de teclear y le volvió a preguntar en tono tranquilo y profesional qué había ocurrido. Haciendo un gran esfuerzo por serenarse, Laura le relató poco a poco lo que había pasado cuando regresó a su casa: el robo y el hombre con la pistola, omitiendo sus problemas de “amnesia”, no fuera que la tomaran por una loca y le pusieran de patitas en la calle, o peor aún, le pusieran una camisa de fuerza.

—¿Conocía usted a ese hombre? —preguntó la mujer policía mientas descolgaba el teléfono y en voz baja daba unas instrucciones que Laura no logró oír.

—No, nunca lo había visto.

—¿Llegó a ver a la otra persona que estaba dentro de la casa?

—No, lo siento —se disculpó Laura sin saber por qué.

—El hombre de la pistola, ¿le llegó a disparar?

Laura se concentró intentando revivir la escena y un escalofrío involuntario le recorrió el cuerpo.

—No, creo que no, antes de que pudiera dispararme, recibió un tiro y cayó muerto.

—¿Vio usted quién le disparó? —preguntó la mujer policía.

—No, pero imagino que sería el otro ladrón que estaba en la casa, detrás de mí, porque el hombre que me apuntaba salió como empujado hacia atrás. Yo no llegué a girarme, así que no vi quién disparó, solo salí corriendo.

—¿Vio realmente si estaba muerto?

—Nunca he visto a un muerto, pero creo que sí.

—Entonces —resumió la policía con voz pausada— si lo he entendido bien, al llegar usted hoy a casa, ha descubierto que le habían entrado a robar. Uno de los ladrones, al verse sorprendido, ha intentado matarla, pero en ese momento otro ladrón salió de su casa y disparó por error a su propio compañero en un intento de matarla a usted. ¿Es eso?

—Sí, eso creo —contestó Laura.

—¿Llegó usted a ver el arma? ¿Cómo era?

—No entiendo de armas, pero era una pistola con silenciador, como en las películas —contestó Laura un poco avergonzada.

—¿Cree que hay alguien que quisiera hacerle daño? ¿Un exnovio?

Laura soltó una carcajada, aunque inmediatamente se arrepintió de su reacción infantil.

—Lo siento. No, ni siquiera tengo amigos. Hace apenas un año que vivo aquí.

—Está bien —dijo la mujer policía levantándose—. Acompáñeme.

Volvían a casa.

Cuando llegaron, otro coche de policía estaba ya allí y dos agentes las esperaban apoyados en el coche. Uno de los agentes se llevó aparte a la mujer policía y conversaron unos minutos en voz baja. Por su parte Laura se quedó observando paralizada el lugar donde había caído el ladrón muerto. No había nadie. Se lo debían haber llevado al depósito de cadáveres.

—Acompáñeme al interior de la casa —ordenó la mujer policía a Laura, terminada la conversación con su compañero.

Una vez dentro, Laura paseó la mirada anonadada por el comedor. No salía de su asombro: el comedor estaba recogido, como si nada hubiera pasado, incluso la manta que solía utilizar para taparse mientras veía la tele, colgaba desparramada sobre el reposabrazos del sofá, como de costumbre.

—¿Ya han recogido ustedes el comedor? —preguntó asombrada y agradecida Laura.

La policía miró a Laura con el ceño fruncido. Algo no encajaba. Aquella chica parecía sincera y, sin embargo, no había nada que corroborara la versión que les había contado.

—Señorita, no sé qué ha pasado aquí —manifestó la mujer policía con gravedad— no sé si nos está gastando una broma pesada, que por cierto le puede salir muy cara por utilizar los servicios de la policía de manera caprichosa, o nos enfrentamos a una extraña banda organizada y profesional de ladrones que limpian con minuciosidad la escena del crimen en apenas unos minutos. O eso, o usted necesita urgentemente la ayuda de un psiquiatra.

Dicho lo cual dio media vuelta y se dirigió con determinación a su coche.

—Pero ¿ya está? ¿No van a hacer nada? —preguntó Laura espantada corriendo detrás de la policía.

—Mis compañeros han examinado la zona y no han hallado nada anormal. La puerta no ha sido forzada, los muebles están en su sitio, no hay indicios de robo, ni de disparos, ni casquillos, ni cuerpo alguno. No hay caso —concluyó con rotundidad la policía subiendo a su coche.

Laura se quedó mirando abatida hacia el final de la calle, por donde desaparecían los dos coches de policía y, con ellos, su última esperanza por esclarecer toda aquella locura.

El día después

Jane se despertó dolorida. Cuando abrió los ojos descubrió horrorizada que se había quedado ciega. A los pocos segundos empezó a distinguir las sombras de unas paredes toscas a su alrededor. No estaba ciega, estaba a oscuras y estaba en una celda.

No sabía cuánto tiempo había pasado, le había despertado el ruido de una pequeña trampilla al abrirse. Alguien le había dejado una bandeja de comida en el suelo. Jane la ignoró. Siguió tumbada, sobre la paja que cubría el suelo, con los ojos cerrados.

Había estado tan cerca, había logrado lo más difícil: salir del castillo, y por culpa de aquel necio de Graham todo se había ido al traste. Había puesto todos sus deseos y esperanzas en aquel encuentro, varios meses esperando y planeando para nada. Necesitaba ver a sus amigos, necesitaba oír sus bromas y sus quejas, ver a Zaid provocando a Chiara y a ésta maldecir entre dientes. Los echaba terriblemente de menos; ella no tenía padres ni familia, ellos eran lo único que tenía. ¿Qué habrían pensado al ver que ella no acudía? ¿Estaban bien? ¿Dónde vivían? Esas preguntas sin respuesta la mortificaban, pues tenía que esperar otro eterno año para poder intentar verlos de nuevo.

Jane seguía tumbada en la oscuridad, dejando pasar las horas o los días, no lo sabía con certeza. La desesperación y la frustración que había sentido al principio se transformaron en apatía. Se sentía vacía, sin fuerzas ni esperanzas y no le importaba siquiera si la expulsaban.

—¿Qué hace la chica? —preguntó un joven oficial de pelo corto con el uniforme de la Guardia Personal del Emperador al guardián de la celda.

—Sigue tumbada, sin apenas moverse y sin probar bocado —contestó con voz trémula el guardián ante la figura imponente de aquel oficial—. Solo bebe —añadió vacilante.

El oficial echó una mirada rápida a la chica desde una pequeña abertura practicada en la puerta. A pesar de la penumbra pudo distinguir un cuerpo inerte tumbado en el suelo que imperceptiblemente había reaccionado al ruido de la rendija al abrirse.

Cinco días después la puerta se abrió y una silueta esbelta entró en la celda.

—Hola Jane, ¿cómo estás? —preguntó una voz pausada con un deje de preocupación.

Jane conocía bien aquella voz.

—Hola profesor Raynard —contestó con voz hueca.

—Vamos, salgamos de aquí —dijo con suavidad ayudándola a levantarse.

Por el momento habían decidido no expulsarla, le contaba el profesor desde su despacho tras ofrecer un plato con queso, pan y fruta variada que Jane comía agradecida. Había pasado casi una semana en el calabozo y le habían vedado por el momento el derecho a salir los domingos por la tarde. Noticia que Jane acogió con muda indiferencia, ya no le hacía falta salir, no tenía nada que hacer ni nadie a quien ver.

—Ahora jovencita explícame qué estabas haciendo fuera del castillo.

Jane consideró unos instantes contarle la verdad, pero al final decidió no decir nada. Nada podía cambiar ya lo ocurrido.

—No tengo ganas de hablar de ello, lo siento profesor.

El profesor observaba a Jane cómo comía un trozo de queso sin levantar la mirada en ningún momento.

“No sé qué ha pasado, pero algo ha cambiado en ella. No está asustada ni enfadada, solo apagada, como si una luz en su interior se hubiera consumido para siempre”.

Entonces se le ocurrió una idea para estimularla.

“Quizás la pueda hacer reaccionar”, pensó.

—Como no quieres hablar, entonces puede que tenga que leerte la mente para saber que ha pasado —mintió.

—¿Usted puede leer la mente? —preguntó asombrada, aunque al momento frunció el ceño— ¡Pero usted dijo que eso estaba prohibido! —protestó enfadada.

“¡Bingo! —pensó el profesor—. Ha reaccionado”.

—Te aconsejo que por si acaso empieces a practicar ese escudo mental que querías —la aguijoneó—. ¿O es que quieres que cualquiera pueda entrar en tu mente?

Jane miraba al profesor con una mezcla de enfado y curiosidad.

—Si quieres podemos empezar a practicar tu escudo y comprobar si soy capaz de derribarlo.

—¿Ahora?

¿Por qué no? Es domingo, no hay clases y te han prohibido salir ¿Acaso tienes algo mejor que hacer?

Jane se le quedó mirando con el ceño fruncido. Consideró unos instantes la propuesta del profesor, no tenía ningunas ganas de retomar las clases, pero el profesor había sabido picarle en lo único en lo que de verdad aún tenía interés. Crearse un escudo para que nunca nadie pudiera entrar en su mente.

—Está bien —aceptó apartando a un lado el plato de comida.

Perfecto. Ahora empieza haciendo los ejercicios de relajación y concentración que hemos practicado en clase. Cuando llegues a vaciar tu mente de imágenes superfluas, comienza entonces a crearte una especie de pasillo sin fin con una puerta al fondo. Detrás de esta puerta crea otra y luego otra. Cada puerta te acerca más a tu interior, cuantas más puertas consigas crear y mantener cerradas, más difícil será llegar al fondo y acceder a tu interior. Cada puerta la puedes crear con tantos cerrojos como quieras, de forma que obstaculicen su apertura. Cuanto mejor y más real recrees esas puertas, con todos sus detalles y cerrojos, más difícil le será al intruso abrirlas.

—No se consigue en un día ni en un mes, es cuestión de práctica —añadió el profesor esta vez en voz alta—, inténtalo todas las noches en tu habitación, la calma y el silencio te ayudarán a concentrarte.

Pasaron la tarde practicando y hablando de magia. El profesor respetó su decisión de no contarle nada y no volvió a preguntar por su evasión, hecho que le agradeció Jane quien comenzó a sentirse cada vez más relajada a su lado.

—Bueno, ha llegado casi la hora de cenar jovencita. Creo que deberías ir a ducharte y cenar con tus amigos. Seguro que están preocupados por ti.

A Jane la idea no le atraía en absoluto. No tenía ningunas ganas de ver a nadie, ni siquiera a sus amigos y tener que darles explicaciones, y mucho menos quería ver a Graham, no sabía cómo reaccionaría al verlo.

—¿No puedo quedarme aquí con usted? —imploró.

—No creo que sea lo más adecuado. No debes esconderte, tienes que afrontar lo que sea que hayas hecho. Además no creo que sea bueno para una joven como tú, pasarse el día con un viejo carcamal como yo —bromeó.

A Jane eso le era igual, durante aquella tarde con el profesor había conseguido olvidar por unas horas el fracaso de su día tan esperado, pero ahora, de vuelta a la realidad, el desánimo volvió a caerle encima como una pesada losa.

—¿Podría venir a verle de vez en cuando?

—Claro que sí. Mi puerta siempre está abierta, además tenemos que seguir practicando.

Siguiendo los consejos del profesor Jane fue a adecentarse y bajó a cenar. Danya y Alvin estaban sentados en su sitio habitual. Antes de dirigirse hacia ellos buscó con la mirada a Graham. Lo encontró más alejado, de espaldas, hecho que agradeció pues así no tenía que verle su estúpida cara.

—Hola —dijo sentándose junto a ellos.

Danya se quedó momentáneamente sin habla y Alvin casi se atragantó con la comida.

—Pero mira quién ha vuelto. Sabes Jane, la comida no es tan mala como para salir huyendo —dijo Alvin guiñándole un ojo.

—Se rumoreaba que te habían pillado intentando escapar y que te habían expulsado, pero nadie ha querido confirmarnos nada. Estábamos muy preocupados —añadió Danya.

Jane sabía que les debía una explicación y no quería mentirles, pero seguía sin estar preparada para hablar del tema, temía echarse a llorar si lo hacía.

—Es cierto, me pillaron fuera del castillo y he estado en el calabozo hasta ahora —les contó sin entrar en más detalles.

Sus amigos se quedaron sin habla, incluso el bromista de Alvin no supo qué decir.

—Pero ¿por qué estabas fuera del castillo? ¿Querías escaparte? ¿Es por culpa de Graham? —preguntó Danya—. Sabía que teníamos que haber hecho algo. No debería haberte hecho caso cuando nos decías que nos mantuviéramos al margen —gruñó dando un puñetazo en la mesa.

Sin quererlo sus amigos le habían dado la coartada perfecta: Graham. Se lo habían imaginado ellos solos y ella no había tenido que mentirles. Por ahora decidió no sacarles de su error. Ya se lo contaría todo más adelante, cuando estuviera más serena.

Acabada la cena Jane se despidió de ellos y se dirigió a las cocinas. Sentía que a Aaron sí le debía una explicación, siempre había sido bueno con ella y, en cambio, ella no había sido sincera con él, además podía haberle causado problemas con su fuga.

Jane se asomó por la puerta y vio a los cocineros y a Aaron recoger y limpiar los últimos platos de la cena. Era un equipo muy coordinado, se notaba que trabajaban a gusto y se llevaban bien. Jane no dejaba de sorprenderse de la forma en la que trabajaban con la magia y las manos a la vez, con platos y cubiertos volando ordenadamente por toda la cocina sin chocarse entre sí y sin acabar en la cabeza de alguien.

—Hola Aaron —saludó con voz tímida acercándose por detrás al muchacho.

Aaron dejó de fregar al oír su voz, aunque no se giró para mirarla.

—¿Puedo ayudarte? —preguntó Jane.

—No hace falta gracias, ya casi he terminado —contestó Aaron con aspereza y sin dirigirle la mirada mientras seguía fregando.

Jane le miró la espalda, apenada. Como suponía, Aaron parecía enfadado con ella.

—Lo siento si te he creado problemas, no era mi intención, de verdad— se excusó—. No sé qué te han contado ni qué te has imaginado, pero quiero explicarte lo que ha pasado y por qué lo he hecho.

Aaron permaneció callado, fregando en silencio los platos.

—Me has utilizado —dijo tras unos instantes.

Jane sabía que tenía algo de razón. Aunque al principio lo había utilizado para averiguar cómo salir del castillo, lo había llegado a apreciar de vedad. Aaron era un chaval tímido y bondadoso que se había abierto a ella y no quería perder su amistad.

—Déjame que te lo explique y después si no quieres volver a hablarme lo entenderé, pero tienes que darme la oportunidad de explicarme —suplicó Jane poniendo carita de cordero degollado.

Aaron quiso mantener su semblante serio, pero no pudo aguantar y se le escapó una sonrisa, no podía negarle nada de lo que ella le pidiera.

—¿Todo eso por reunirte con tus amigos? ¿Te han metido en el calabozo y puede que te expulsen por ver un rato a unos amigos que ni siquiera sabes si han acudido? —preguntó Aaron más que sorprendido.

—¡Claro que han acudido! O al menos seguro que lo han intentado como hice yo —contestó en tono irritado.

—Perdona perdona —dijo Aaron levantado las manos en señal de disculpa.

Él nunca había tenido verdaderos amigos, no sabía qué era compartir esa camaradería. Y sin embargo, esa noche, después de todo lo que Jane le había confiado, sentados en las escaleras exteriores de las cocinas, bajo el aire frío de la noche, empezó a percibir ese sentimiento de lealtad y seguridad que se siente al pertenecer a un grupo.

—¿Y qué vas a hacer ahora?

—Nada. Levantarme cada mañana, acostarme cada noche y esperar a que pasen los días.

—¿Y ya está ¿Y las pruebas? Tienes que prepararte.

—La verdad es que no tengo claro si quiero seguir aquí.

—¡Qué dices! ¿Dónde irías? ¿Sabes lo que les pasa a las huérfanas que no pasan? —preguntó espantado.

—Algo he oído, pero eso es algo que por ahora no me importa demasiado —declaró, aunque sin mucha convicción.

Aaron estaba escandalizado. Con toda seguridad Jane no sabía lo que le esperaba si no pasaba las pruebas. Aunque solo hacía dos años que aceptaban a mujeres en el ejército, se decía que un par de huérfanas que no habían conseguido pasar las pruebas habían aparecido trabajando en los burdeles. Y él sabía lo que eso significaba, más de una vez había tenido que ir a sacar a su padre de allí, borracho como una cuba, y había visto a aquellas mujeres ligeras de ropa y con excesivo maquillaje.

Tenía que animar a su amiga. Tenía que pensar en algo que la hiciera reaccionar.

—¡Tengo una idea! —exclamó de pronto Aaron— Sabes, los fines de semana tengo mucho tiempo libre y podría empezar a buscar a Chiara por todas las casas de la zona media. Mi hermana trabaja como doméstica en una de esas casas y podría ayudarme.

Jane le agradeció el detalle, pero era consciente de lo imposible del ofrecimiento: en la zona media había un centenar de casas de familias pudientes.

—Te lo agradezco Aaron, pero es imposible. No sabemos siquiera si se ha quedado en Hergania del Norte. Déjalo correr.

Pero a pesar de aquel sombrío comentario, Aaron había advertido que un brillo de esperanza había iluminado los preciosos ojos color avellana de Jane.

A la mañana siguiente Jane descubrió que habían empezado los ejercicios de tiro con fuego. Hasta entonces habían practicado la creación de fuego y su control, pero ese día parecía que iban a practicar su manejo en la lucha como arma. En otras circunstancias se hubiera sentido emocionada y nerviosa, pero ahora mismo, como le había confesado a Aaron, su motivación estaba bajo mínimos.

Graham seguía con su habitual actitud bravucona, soltando risotadas con sus compinches aunque por el momento se mantenía alejado de ella. Cosa que agradeció Jane pues no sabría cómo reaccionaría si él volvía a meterse con ella después de haberle destrozado la vida al delatarla. No creía ser capaz de seguir aguatando sus humillaciones.

El capitán Warren, su instructor de lucha, que ayudaba al profesor Raynard en las clases prácticas, les hizo disponerse en filas de cinco y comenzar a disparar por turnos bolas de fuego hacia una especie de dianas metálicas colocadas al fondo del patio, las cuales debían hacer caer al suelo por la fuerza del impacto. Las bolas de algunos de los alumnos fueron tan débiles que se deshicieron antes de llegar a las dianas, otras pasaron por el lado sin tocarlas y otras dieron de pleno en alguna diana arrojando chispas y destellos pero sin la fuerza necesaria como para llegar a tirarla.

Era su turno. Jane se colocó tras la línea que había pintada en el suelo y con manos temblorosas se colocó la coraza de protección que todos los alumnos debían usar durante las pruebas. Ella no había podido practicar y no sabía ni siquiera cómo empezar, así que hizo lo único que sabía hacer y que habían estado practicando durante los ejercicios para recrear fuego. Tomó aire varias veces, intentó vaciar su mente e imaginarse fuego en sus manos y luego, como había visto hacer a los demás, apuntó con las palmas de sus manos hacia las dianas.

Con asombro comprobó que dos bolas salían despedidas de sus palmas, aunque no llegaron ni a mitad camino y se desintegraron a pocos metros de ella. Graham, que con disimulo se había puesto a su lado, soltó una sonora carcajada. Al oírlo reír, Jane se giró enfurecida y le dedicó una mirada de advertencia, pero Graham, acostumbrado a la falta de coraje de Jane, la ignoró y siguió riéndose por lo bajo.

Jane procuró calmarse y volver a ensayar el disparo. Intentando ignorar a Graham, procuró concentrarse únicamente en sus manos y en acumular toda la fuerza de la que era capaz en sus puños apretados, hasta que sintió un ardor creciente en la punta de los dedos, entonces tomó una gran inspiración, entrecerró los ojos, apretó las mandíbulas y apuntó de nuevo las palmas de sus manos hacia las dianas. Cuando estaba a punto de soltar las bolas incandescentes, oyó:

—Esa es la misma cara de ratón asustado que puso cuando la pillé escapándose— se burló Graham desconcentrándola por completo.

En ese momento Jane se giró furiosa hacia él con las palmas todavía abiertas y sin darse cuenta de lo que hacía lo levantó del suelo y lo proyectó a toda velocidad hacia el fondo del patio, haciéndolo atravesar en su camino por todas las dianas, tirándolas al suelo con estrépito y dejando a Graham desplomado e inconsciente junto al muro del fondo.

Jane salió disparada a su encuentro, anticipándose a los demás que se quedaron paralizados por la sorpresa.

Cuando llegó junto a Graham, lo sacudió con suavidad rezando para que no tuviera nada grave.

—Lo siento, Graham, no era mi intención, de verdad —se excusó arrepentida al ver a Graham que abría los ojos.

Graham parpadeó varias veces como intentando saber qué había pasado, hasta que sus ojos encontraron los ojos angustiados de Jane.

—Te arrepentirás de esto —le murmuró con rabia contenida, intentando levantarse.

A pesar de la amenaza, Jane suspiró aliviada al ver que no parecía estar herido. Pero en ese momento, Graham miró de reojo al profesor y al resto de oficiales que llegaban junto a ellos e inesperadamente cerró los ojos y se quedó de nuevo inmóvil en el suelo.

Jane alzó las cejas.

—¿Está mal herido? —preguntó uno de los oficiales arrodillándose junto a Graham.

—Creo que no, acaba de hablar conmigo e incluso se estaba levantando —explicó Jane.

Entonces Graham comenzó a parpadear los ojos de nuevo como si fuera ahora la primera vez que lo hacía.

—Ha intentado matarme —balbuceó mirando cono ojos asustados a su alrededor—, tienen que ayudarme, no es la primera vez que intenta hacerme daño —continuó con fingido terror.

El capitán Anderson

—¡Ha estado a punto de matarlo! —rugía enfurecido en su despacho el capitán Varick, el cual había sido puesto al corriente por su función de tutor de los alumnos.

—Afortunadamente no ha sido así y el chico solo tiene una contusión —dijo con voz pausada el profesor Raynard, sentado junto a Jane frente a la mesa del capitán.

—¡Porque llevaba coraza! Y ya ha oído lo que ha dicho, no era la primera vez.

—Los chicos todavía no controlan sus poderes, estoy convencido de que solo ha sido un fallo de la parte de Jane y del que está tremendamente arrepentida, ¿no es así? —dijo mirando a Jane.

Jane, que observaba aturdida aquella conversación, asintió en silencio.

—Y en cuanto a esa confesión —continuó hablando con suavidad el profesor en un intento por calmar al capitán—, nadie ha sido testigo de ninguna infracción o pelea entre ellos y mientras sea así nosotros no debemos inmiscuirnos en las desavenencias de los chicos, ellos deben solucionar sus propios desacuerdos.

—Sea como sea, ha atacado a un compañero y no puede quedar impune. Somos un equipo, una familia, el respeto y el compañerismo son primordiales, y aunque haya sido sin intención, ese tipo de fallos debe tener también su correctivo para que no vuelva a ocurrir, esos errores son imperdonables y no se pueden consentir en el seno de la Guardia Imperial.

—Deje que me ocupe yo de esto —probó el profesor viendo que el capitán estaba algo más que alterado y temiendo que se excediera en su castigo.

El capitán paseaba nervioso de un lado a otro del despacho, pensando cuál sería la mejor decisión a tomar cuando la puerta se abrió y dos soldados entraron en la estancia, seguidos del joven oficial de la Guardia Personal del Emperador.

A Jane se le encogió el corazón al verlo. Aquel tipo no hacía más que aparecer en los peores momentos de su vida.

—Buenos días capitán Anderson, creo que su presencia no será necesaria —explicó el profesor—, estamos a punto de decidir su castigo.

Jane miró con renovado interés al joven capitán, aquellos ojos azul gélido tenían por fin un nombre: capitán Anderson.

—La Junta de Oficiales va a reunirse para decidir si es expulsada, mientras tanto irá de nuevo al calabozo —les anunció en un tono que no dejaba lugar a reproches—. Llévensela —ordenó a los dos soldados que le acompañaban.

El profesor miró con impotencia y pesar cómo se llevaban de nuevo a una resignada Jane.

Esta vez parecía seria la posibilidad de ser expulsada, pero Jane se sorprendió a si misma al darse cuenta de que en verdad no le importaba demasiado. Se encontraba tan desanimada que ya no sabía siquiera si quería seguir allí.

“Y otra vez en la celda. Dos veces en apenas veinticuatro horas. Todo un récord, campeona”, se dijo con amargo sarcasmo.

Hacía frío y estaba oscuro, pero no podía encenderse un fuego, pues no estaba permitido utilizar la magia en los calabozos. Por otra parte, la soledad no le asustaba en absoluto, estaba acostumbrada y hasta algunas veces la agradecía. Se lo debía a “sus padres”, al haberla abandonado y dejado sola en la vida, a lo que se había tenido que adaptar.

No obstante, esta vez no la dejaron quedarse mucho tiempo tranquila en la celda, era su segunda falta y el castigo iba a ser más severo mientras decidían su eventual expulsión. Y así, un día tras otro, al alba, la obligaban a salir al patio y correr durante lo que le parecían horas hasta caer rendida. Por las tardes le hacían barrer y fregar los suelos de cualquier parte del castillo, o asistir a las prácticas de equitación de los oficiales, donde le hacían limpiar las caballerizas, dar de comer a los caballos y recoger todos los excrementos con sus propias manos, sin utilizar la magia. Por último, antes del anochecer y después de una escueta cena fría, le hacían volver a correr hasta la puesta del sol. Algunas veces veía en el patio a sus amigos que la observaban afligidos desde lejos. Su condena era una mezcla de castigo físico y humillación, acompañada por una despiadada falta de comida y de sueño.

Lo único bueno de todo aquello era los momentos que pasaba con los caballos. Había descubierto una especie de sintonía entre ella y aquellos magníficos animales. De entre todos ellos, había uno que parecía escucharla cuando ella le hablaba y le cepillaba, y por el que sentía un especial cariño. Era un espléndido caballo negro con la piel ya apagada por su avanzada edad, pero con unos ojos que parecían mirar con inteligencia. Ella lo llamaba Cristal, era el nombre que le venía a la mente cada vez que lo veía. Desde que ella se encargaba de su cuidado no había visto a ningún oficial montarlo, quizás por eso también le tenía ese cariño especial, era el único que se quedaba allí solo mientras todos los demás salían a pasear con su dueño. Parecía abandonado y olvidado, como ella misma.

Un día, tras sacarlo de su cubil, cuando se disponía a cepillarlo, el caballo se agachó doblando sus patas delanteras.

—¿Qué pasa, Cristal?

El caballo apareció inclinarse aún más.

—¿Quieres que te monte? —preguntó asombrada.

El caballo soltó un relincho y asintió varias veces con la cabeza.

Jane miró nerviosa a su alrededor y, agarrándose con cuidado a las crines, se subió.

—Lo siento, nunca he montado un caballo, vas a tener que ser paciente conmigo —le musitó al tiempo que le acariciaba el cuello.

Cristal se alzó y a paso lento se dirigió hacia la salida de las caballerizas.

—¡No, fuera no! —se sobresaltó Jane— Nos pueden ver.

El caballo se paró en seco y dio media vuelta, como si la hubiera entendido.

La cuadra tenía un pasillo central bastante ancho que daba acceso a veinte cubiles, diez a cada lado. El castillo poseía dos cuadras que albergaban a unos cincuenta caballos y en varias granjas cercanas se alojaban el resto de los caballos de los oficiales.

Cristal la paseó de un extremo a otro de la cuadra a través del pasillo central. Jane estaba extasiada. Era la primera vez que montaba un caballo. Allí arriba subida se sentía no solo poderosa, sino que además sentía como si sus dos almas, la suya y la de Cristal, se hubieran fundido en una sola, como si una conexión mágica las mantuviera unidas.

Muy a su pesar, tuvo que decirle que parara.

—No me gustaría que nos acabaran descubriendo, podríamos tener problemas los dos— le susurró.

El caballo obedeció y se volvió a agachar permitiendo a Jane bajar.

Jane lo llevó de vuelta a su cubil y lo acarició con ternura apoyando su cabeza a la del caballo.

—Gracias Cristal, ha sido una experiencia increíble —le confesó.

El caballo dio un relincho como en señal de agradecimiento.

Ese día Jane regresó con una radiante sonrisa a su celda. Había sido el mejor regalo que nadie le había hecho en mucho tiempo.

Varios días después, de nuevo en las caballerizas, mientras Jane esperaba a que los soldados del Tercer Orden acabaran sus prácticas de equitación, se dirigió como siempre a saludar a Cristal. Cuando llegó a su cubil descubrió a otro caballo en su lugar. Extrañada buscó al caballo por el resto de la cuadra, sin encontrarlo.

“¿Por fin lo han sacado a pasear?”, se preguntó esperanzada.

Mientras recogía y renovaba con paja nueva los cubiles, fue observando a cada uno de los caballos que volvía de las prácticas con su dueño, buscando a Cristal. Cuando ya entraban los últimos caballos se dio cuenta de que Cristal no estaba entre ellos.

Inquieta, se dirigió hacia los dos últimos soldados que regresaban con sus monturas.

—Perdonad, pero ¿sabéis dónde está el caballo de la seis?

—¿Ese viejo caballo loco? —dijo unos de los soldados.

—¡No es un viejo caballo loco! —soltó Jane.

—No sé si está loco, pero nadie lo quiere montar, ha tirado a todos los jinetes que han intentado hacerlo. Es un caballo indomable que todavía no ha sido sacrificado porque es tan viejo que no sirve ni como comida. Pero tranquila —añadió el soldado ante la cara de espanto de Jane—, no lo han matado, los caballos viejos acaban en la granja de Janus. Debe de estar allí.

Con una mezcla de alivio y tristeza, Jane siguió limpiando la cuadra. Alivio porque en un principio había temido que lo hubieran sacrificado y tristeza porque no lo volvería a ver. Solo esperaba que en la granja pudiera por fin salir y pasear, aunque fuera para ayudar a arar la tierra y, quién sabe, quizás algún crío se encariñara de él. A pesar de lo que habían dicho aquellos soldados, ella sabía que era un caballo noble y cariñoso.

Jane no sabía cuánto tiempo había pasado ya. Echaba mucho de menos a Cristal, él era la única alegría que había animado su penoso castigo y ahora ya no estaba allí. Jane ya no podía más, le dolían todos los músculos del cuerpo, se sentía cansada, tenía hambre y sueño.

Una mañana, como era costumbre, la despertaron y la hicieron salir a correr al patio. Hacía un frío espantoso y llovía a cántaros. Esa noche apenas había dormido unas horas y estaba tremendamente agotada.

—¡Coge ese saco y empieza a correr con él cargado en la espalda hasta que yo te diga que pares! —vociferó su carcelero tirándole un pesado saco.

Jane miró al hombre con ojos inexpresivos, la lluvia cayendo sin piedad sobre ella, el pelo chorreando y el saco reposando a sus pies.

—¡He dicho a correr!

Pero Jane no se movió, se limitó a mantener la cabeza agachada y observar con mirada vacía el saco en el suelo.

—¿Qué pasa? —preguntó el capitán Anderson apareciendo de repente de la nada como siempre solía hacer.

—La detenida no quiere obedecer, señor. Le he dicho que tiene que correr como todas las mañanas, pero no se mueve.

El capitán se acercó a paso lento hacia Jane y se colocó frente a ella. Estaba tan cerca que Jane llegó a notar el aroma a lavanda que desprendía, y al levantar la mirada se encontró con unos ojos de un increíble color azul que la traspasaban. Durante unos segundos se estudiaron el uno al otro, la lluvia arreciando sobre ellos.

—¿Qué problema tienes? —le preguntó en un duro susurro manteniendo su mirada fija sobre ella.

Jane acabó desviando la mirada y bajó la cabeza abatida.

“Estoy agotada, no puedo más”, pensó Jane.

El capitán Anderson abrió mucho los ojos y reculó instintivamente. La voz de Jane le había irrumpido clara y fuerte dentro de su cabeza.

¿Cómo has entrado en mi mente? —le preguntó—. No deberías poder hacer eso. ¿Cómo lo has hecho?

Jane se sobresaltó ante la súbita reacción del capitán.

No lo sé —contestó también con la mente—. Suelo hacerlo con el profesor Raynard —se excusó.

—¡Acompáñame! —le ordenó el capitán con dureza.

El profesor Raynard apareció tras la puerta con cara de asombro al ver allí plantados a Jane y al capitán Anderson con toda la ropa chorreando.

—¿Qué ocurre? —preguntó invitándoles a pasar—. Jane, querida niña, ven aquí junto al fuego, vas a coger una pulmonía —añadió cogiéndola del brazo y dirigiendo una mirada iracunda al capitán.

El capitán se quitó la capa empapada y la dejó sobre una silla junto al fuego.

—Me gustaría saber cómo esta novata ha conseguido entrar en mi mente. ¿Qué es lo que usted enseña a los principiantes, profesor?

El profesor se quedó pasmado unos instantes, luego miró divertido a Jane.

—¿Has hecho eso?

—Yo solo estaba hablando para mí misma —respondió Jane en apenas un hilo de voz.

—Si el Emperador descubre que cualquier novato es capaz de entrar en la mente de su Guardia Personal, estoy seguro de que va a tomar medidas, profesor.

—Pero ¿qué pasa? ¿Qué he hecho de malo ahora?

—No pasa nada, Jane —le tranquilizó el profesor—. Voy a hablar un momento con el capitán Anderson y vuelvo enseguida.

Ambos salieron del despacho y a los pocos minutos regresó el profesor.

—Verás, Jane —comenzó paseando de un lado a otro con las manos en la espalda—, los oficiales utilizan un escudo protector para evitar el contacto mental externo sin consentimiento. Es como decidir contestar o no a una llamada. Es necesario para evitar que un enemigo entre en contacto con ellos.

—¿Acaso al “contestar” pueden localizarte o verte?

—Cuando se establece contacto queda como una especie de rastro que algunas pocas personas con gran poder pueden llegar a seguir. Por eso toda la Guardia Imperial, y particularmente la Guardia Personal del Emperador, es experta en el escudo mental. Como comprenderás, es imprescindible para que el enemigo no pueda descubrir su posición.

El profesor se acercó a ella y tomó asiento a su lado.

—Y tú has conseguido “contactar” con el capitán Anderson sin ser invitada, has derrumbado su escudo. Es peligroso y humillante para un oficial como él, por eso está tan contrariado.

Pensando en todo lo que le acababa de contar el profesor, a Jane de pronto se le iluminó el rostro. Si en verdad tenía tanta facilidad para “comunicarse”, ¿por qué no intentar contactar con sus amigos? ¡Quizás conseguiría entrar en sus mentes y hablar con ellos!

—He hablado con el capitán —continuó el profesor—, he insistido en que el ataque a tu compañero ha sido involuntario, un error por falta de control de tu poder y he logrado convencerle para que te levante el castigo y anule la Junta de Oficiales que tiene que decidir sobre tu expulsión. Eso a condición de que practiques conmigo todos los días después de las clases y de que le mantenga informado. Ni qué decir tiene que no se te va a consentir ni una indisciplina más. Estás a prueba. ¿Te parece bien?

—Por supuesto, profesor.

Jane en verdad estaba encantada de trabajar con el profesor y de poder practicar a diario la magia, quizás eso le ayudaría a contactar con sus amigos. Una nueva ilusión aparecía entre las sombras de aquellos funestos días.

Como todas las semanas, el capitán Anderson acudió a ver al Emperador para pasar revista a la marcha de su Guardia.

El Emperador estaba sentado en su opulento sillón imperial, de madera y tapizado en rojo, el mismo color que usaba siempre para vestirse. Encima de la gran mesa de madera maciza se apilaban un montón de papeles oficiales, y un gran mapa de Hergania y las Tierras Lejanas se extendía de una punta a otra de la mesa, sobre el que Emperador estaba inclinado con detenimiento cuando el capitán entró.

El Emperador le hizo tomar asiento frente a él y durante casi una hora despacharon diferentes asuntos. Al finalizar, el capitán se levantó y el Emperador volvió a su mapa y a sus papeles.

—Antes de retirarme me gustaría hablarle de una de las novatas —dijo el capitán de pie al otro lado de la mesa.

—¿Se trata de algo tan interesante como para que merezca mi atención, capitán? —atajó el Emperador sin levantar la mirada de uno de los papeles que acababa de coger.

—Es una huérfana que parece tener unas cualidades excepcionales.

—¿Excepcionales en qué sentido? —preguntó todavía sin interés el Emperador.

—Ha entrado en mi mente, Señor —confesó azorado el capitán Anderson.

En ese momento el Emperador alzó la mirada de los papeles que tenía en las manos y lo observó con dureza.

—¿Cómo es eso posible?

—No lo sé. He hablado con el director Raynard y parece ser que tiene una facilidad extraordinaria para la comunicación. Es la misma chica que intentó escaparse y luego atacó a unos de sus compañeros.

—¿Y por qué no ha sido expulsada?

—El profesor Raynard considera que sería una inestimable pérdida, dadas sus innatas cualidades.

—En ese caso, queda bajo su custodia, capitán, vigílela y manténgame informado de sus progresos. Y por supuesto, oblíguela a cumplir las reglas, una insubordinación más y yo mismo me encargaré de que no olvide cuál es su cometido —sentenció el Emperador con dureza.

La familia de Danya

Pasaron los meses. El frío se había instalado en Hergania y comenzaban los preparativos para la fiesta de solsticio de invierno. Era la fiesta que anunciaba el final del año y todos los habitantes de Hergania lo celebraban con comidas especiales en sus casas y diferentes bailes populares. Incluso en el castillo se preparaba una gran fiesta.

Graham había dejado de fastidiarla y se mantenía a una prudente distancia, pero Jane no se fiaba de él, a veces lo sorprendía mirándole con ojos cargados de odio. El engreído capitán Anderson también parecía haberla dejado tranquila, aunque Jane intuía que la vigilaba y la observaba desde lejos.

Jane pensaba con amarga ironía que algo positivo había sacado de todo aquello:

“A pesar de que no he podido reunirme con Chiara y Zaid, al menos he conseguido mantener alejados a mis peores enemigos. Y además tengo clases particulares con el profesor Raynard, todo un lujo”.

Jane le había contado a Danya por qué se había escapado aquella noche, la promesa hecha a sus amigos y la desesperación que había sentido al haber fracasado tras seis meses de planes y espera. Al compartir su secreto se quitó una pesada carga que le oprimía el corazón y sintió un cierto alivio que le permitía seguir adelante, aunque muy poco a poco. Para su asombro, Danya le apoyó en todo momento, aunque confesó que ella nunca se hubiera atrevido a hacer lo que ella había hecho; le llegó incluso a decir que le admiraba por su valentía. Danya intentaba animarla para que no bajara los brazos y le insistía en preparase a fondo para las pruebas, aunque ella todavía no era capaz de sentirse con los ánimos suficientes para afrontar con resolución aquella etapa de su vida sin sus amigos, sin tener noticias de ellos y sin la esperanza de volver a verlos.

Los domingos por la tarde, levantado ya el castigo, Jane paseaba de nuevo hasta al Árbol de la Vida, recordando y echando como siempre de menos a sus amigos. Todas las noches, aprovechando la tranquilidad y la soledad de su habitación, tumbada en la cama, intentaba comunicarse con Zaid y Chiara. Les llamaba en voz alta en su mente, proyectando su voz hacia el exterior, como una bombilla que al encenderse desprende rayos luminosos en todas direcciones. Pero hasta entonces ninguna señal de respuesta. Jane intentaba no desanimarse, pues era lo único que tenía mientras esperaba a que llegase el próximo nueve del nueve.

En sus clases con el profesor había comenzado a crearse un escudo protector que, aunque todavía débil, se iba fortaleciendo poco a poco. Como Jane había supuesto, el profesor tenía el poder de leer la mente siempre y cuando la otra persona fuera receptiva. Si la otra persona no tenía capacidad para comunicarse, él no podía acceder por las buenas, necesitaría una especial preparación, refuerzos o valerse de torturas para ello. (Jane rezaba para que sus amigos fueran lo suficientemente receptivos para que ella pudiera contactar con ellos). Si la otra persona era capaz de comunicarse, entonces el profesor podía acceder a su interior y el nivel de intrusión dependía del poder del escudo de la otra persona, ya que como les había explicado una vez en clase, el pulso lo ganaba el más fuerte. Aunque penetrar en una mente ajena estaba prohibido, los guerreros lo utilizaban como ejercicio para crear el escudo protector, era la única manera de fortalecer el escudo, haciendo cortas pero continuas intrusiones.

—Pero usted es más fuerte que yo, va a poder entrar sin problemas en mi mente. Y justamente eso es lo que quiero evitar —le confesó Jane un día cuando practicaban.

—No voy a entrar hasta tu interior, me voy a quedar en las afueras de tu mente, en todo momento tú vas a saber dónde me encuentro. Vamos a hacer un juego muy simple. Esconde una fruta detrás de una de las puertas. Yo voy a intentar descubrir cuál es y vamos a ver cuántas puertas eres capaz de crear antes de que yo pueda llegar a la fruta.

Al principio, a la segunda puerta el profesor ya descubría de qué fruta se trataba, pero después de algún tiempo Jane había conseguido crear tantas puertas que el profesor no era capaz de acceder a esa parte de su cerebro.

—Eres muy buena —le animó un día el profesor con admiración—, has conseguido no solo crear puertas, sino que has añadido laberintos. Es una idea brillante.

Aquellos momentos con el profesor eran los que más le levantaban el ánimo y le hacían olvidar su frustrado intento de fuga y la pérdida de sus amigos. Todavía no estaba segura de querer seguir siendo soldado, pues la motivación que había sido la razón de su elección por aquel destino había desaparecido.

En clase de magia habían comenzado a practicar la levitación. Era la prueba más difícil que les esperaba a final de curso. El profesor les había insistido en que era una cuestión de concentración; para lograr la levitación debían sentirse ligeros, debían intentar una especie de viaje a un estado límbico en el que sus cuerpos no pesaran, que se hicieran ingrávidos y casi traslúcidos, sin apenas materia.

En el patio habían hecho tímidos intentos. Jane comprobó que era mucho más fácil mover objetos que moverse uno mismo. Cuando terminó la clase apenas habían conseguido levantarse unos centímetros del suelo, pero el profesor no les dejó desanimarse, aún quedaban tres meses para las pruebas finales donde tendrían que elevarse unos dos metros y tocar una campana que estaría suspendida en lo alto.

Durante las clases el profesor les había explicado que antiguamente existían ciertos poderes que a través de las generaciones se habían perdido, uno de ellos era la invisibilidad y el otro la teletransportación.

Los alumnos dejaron escapar un silbido de admiración.

—Pero nosotros sí podemos hacer la teletransportación esa— afirmó Alvin con satisfacción.

—Lo que vosotros sabéis hacer es mover objetos de un lugar a otro con una trayectoria visible. Eso es telequinesia. Yo hablo del poder de trasladarse uno mismo de un lugar a otro sin desplazamiento físico ni temporal aparente. Eso es la teletransportación.

Todos los alumnos quedaron pensativos, imaginando las posibilidades que ofrecían esos poderes.

—¿Y dice que esa cualidad se ha perdido? ¿Por qué?

—No se sabe con certeza. Creemos que tiene que ver con la genética, pues esos poderes estaban muy asociados a ciertas familias en Hergania y al desaparecer sus descendientes han desaparecido también esos poderes.

—¿Usted puede hacerlo? —se atrevió a preguntar una vez más Alvin.

—Si pudiera hacerlo más de una vez me hubiera teletransportado lejos de aquí para no aguantaros —bromeó el profesor.

—¿Y el Emperador? ¿Él puede? Es el mago más poderoso del Imperio, ¿no?

—Eso no sé decíroslo, se dicen muchas cosas, pero yo nunca le he visto hacerlo. Teniendo en cuenta que nunca hemos sido atacados, no le ha hecho falta utilizar sus poderes. Desde que ganó la batalla a los antiguos reyes, y que muy pocos recuerdan, solo se le ha visto mostrar algo sus poderes durante las fiestas de conmemoración de su llegada al trono, en las que a veces participa en diversos juegos y duelos y se enfrenta a los mejores guerreros del Imperio, y os aseguro que en esos casos su poder no tiene rival.

El día de la celebración del solsticio de invierno se acercaba. El ambiente en el castillo era festivo y alegre. Todos los novatos hablaban del Gran Baile que se iba a celebrar en el Salón Imperial. Ninguno de ellos había acudido nunca, pero los que venían de familia de oficiales como Danya les contaban que era espectacular. Acudían las mejores familias del Imperio y las mujeres lucían los vestidos más elegantes de su guardarropa y las joyas más caras. Los novatos también acudían, de hecho, la asistencia era obligatoria, para mostrar al pueblo que la Guardia Imperial no dejaba de crecer en número y poder.

A Jane todo aquello le fastidiaba más que otra cosa. No compartía el hecho de que se invitara solo a las familias más ricas y poderosas.

“Precisamente a ellas no les hace falta más fiestas, comidas suntuosas y vestidos lujosos. Debería invitarse a todo el pueblo, hacer una gran fiesta de puertas abiertas y hacer una comida especial para la gente que nunca ha probado cabrito, lechón, ciervo o cochinillo —pensaba entristecida—, como Aaron o los chicos del orfanato, que nos hemos criado a base de arroz y patatas”.

Varias semanas antes del Gran Baile, Danya la invitó a merendar el domingo a su casa. Hasta entonces Jane siempre había rechazado la invitación, no se sentía cómoda entre gente de buenos modales, tenía miedo de no saber comportarse con la educación y protocolo necesarios. Pero esta vez Danya le rogó con insistencia.

—Por favor, Jane, ven, aunque sea solo esta vez, necesito tu opinión para el vestido y tenemos que practicar el baile. Mi hermano nos puede ayudar —le rogó con ojos suplicantes.

—¿Vestido? ¿Baile? ¿Qué me estás contando? —preguntó cada vez más espantada Jane.

—¿No querrás que llevemos este uniforme andrajoso al baile? —preguntó Danya escandalizada.

—Por supuesto que sí. Yo voy al Baile porque es obligado, pero no pienso ponerme un vestido y mucho menos bailar.

Danya la miró desilusionada.

—Por favor, Jane, haz esto por mí, me gustaría que compartieras esto conmigo. Hace mucho que no me siento guapa y por una noche me gustaría volver a sentirme especial, pero no quiero ser la única en llevar vestido, por favor.

Jane se enterneció con la declaración de Danya. No le apetecía para nada ni ir al baile ni vestirse, pero para su amiga parecía ser muy importante.

—Está bien —dijo a regañadientes y viendo que Danya daba palmadas de contento como una niña pequeña.

La primera en salir a recibirlas cuando bajaron del carruaje, que había ido expresamente a buscarlas, fue la madre de Danya. Era una mujer menuda y rubia, de rostro sereno y sonrisa sincera.

“Ni qué decir tiene a quién ha salido Danya”, pensó Jane divertida.

La casa le pareció impresionante. Aunque por fuera no era imponente, incluso se diría modesta, por dentro las habitaciones era espaciosas y de techos altos, y la decoración escueta pero elegante, con pocos muebles pero todos ellos de un gusto exquisito. Tal como Jane imaginaba que sería la casa de sus sueños.

Antes de subir a la habitación de Danya, esta la llevó hasta el despacho de su padre para presentárselo. Jane estaba nerviosa, nunca la habían invitado a una casa de la zona media y nunca había conocido a los padres de sus amigos.

El padre de Danya era un hombre bajito y de rostro redondeado y dulce, todo lo contrario de lo que Jane se había esperado de él, pues se lo había imaginado grande y rudo, de acuerdo a su puesto de capitán.

—Encantado de conocerla, señorita. Danya me ha hablado mucho y muy bien de usted —la saludó el padre levantándose a estrecharle la mano.

Jane respiró aliviada, no sabía si debía hacer una reverencia, pero afortunadamente él se le había adelantado y le había ofrecido una mano firme.

Después de un breve intercambio de cariñosas palabras entre padre e hija, las dos subieron a la carrera hacia la habitación de Danya.

Jane se dio cuenta de que Danya era la viva imagen de su madre, menuda y delicada, pero tras su fina apariencia se distinguía el aplomo y seguridad de su padre. Aquello le hizo pensar con tristeza en Chiara, ella y Danya se llevarían bien; aunque Chiara era la antítesis de Danya, hombruna y morena, las dos tenían el mismo coraje y valor.

—Te voy a enseñar los vestidos más nuevos que tengo —le interrumpió en sus pensamientos Danya abriendo la puerta de su inmenso armario—, seguro que alguno te vendrá bien. Aunque eres mucho más alta que yo, los vestidos son bastante largos, basta con que no te pongas mucho tacón y no se notará nada.

Jane contemplaba desconcertada el entusiasmo desmedido de su amiga, que había empezado a sacar vestidos de un armario y los tiraba sobre la cama.

—No estoy convencida de todo esto —confesó Jane mirando los vestidos con aprehensión—. Con el uniforme recién lavado iría perfectamente, y quizás nos den uno de gala para la ocasión.

—Hagamos una cosa. Tú pruébatelos, si después de todo no te sientes cómoda con ninguno, lo dejamos correr.

Aunque Danya esperaba de todo corazón que Jane acabara por animarse a llevar un vestido, era guapa, alta, tenía un delicado porte distinguido y sabía que todos le quedarían divinamente.

Jane sintió que estaba atrapada, no podía negarse después de todos los esfuerzos que estaba haciendo su amiga, aunque sabía que aquellos vestidos tan elegantes no iban con ella y que iba a sentirse disfrazada.

Danya observó todos los vestidos que descansaban sobre la cama. Cogió uno, lo miró, luego miró a Jane, lo dejó, cogió otro, lo comparó con el primero, volvió a observar a Jane, lo dejó. Por último, eligió un vestido en brillante satén de color gris plata, con escote en forma de corazón y una falda amplísima con delicada pedrería.

Danya miró a Jane con una amplia sonrisa.

—Vas a estar resplandeciente con este vestido. Yo solo me lo he puesto una vez. Fue un regalo de mi padre. Es muy bonito pero este color a las rubias no nos queda bien, a ti, con tu abundante pelo castaño oscuro, te quedará de maravilla.

Jane lo miraba con la boca abierta. En su vida había visto un vestido tan bello como aquél, era un auténtico vestido de princesa.

—Yo no me puedo poner eso. No es que no me guste, es que es demasiado bonito, tendría miedo de estropearlo.

—Venga ya. Quítate la ropa —le ordenó Danya acercándose para ayudarla a desvestirse.

—Quita, puedo yo sola —rio Jane.

—Ponte en el papel, mujer, imagínate que eres una distinguida duquesa y yo soy tu humilde servidora.

Jane no pudo reprimir sentir un pellizco en el corazón imaginándose a su amiga Chiara en su nueva vida ayudando a su señora a vestirse. Si la viera probándose aquel vestido seguro que estallaría en sonoras carcajadas.

Después de diez minutos de quita y pon, abrochando, desabrochando y volviendo a abrochar, Jane estuvo lista.

—Ahora entiendo que necesitéis ayuda para vestiros, ¡esto es una verdadera pesadilla! —exclamó Jane girándose hacia Danya, pero ésta la miraba sin al parecer escucharla.

—Estás tan guapa —suspiró—, pareces una princesa de verdad.

Jane se acercó entonces con paso vacilante hacia el enorme espejo que había en una esquina de la habitación. La imagen que apareció ante ella le quitó el aliento. En él vio a una hermosa joven con un vestido de ensueño que marcaba una cintura de avispa, con unos hombros y brazos bien torneados y un escote provocador.

—¿Chicas? — tronó una voz detrás de la puerta.

Jane se giró asustada.

—No te preocupes, es mi hermano. Pasa Robert.

—¿Qué pase? ¡Estás loca! —exclamó Jane buscando desesperadamente un sitio donde esconderse.

Parapetada detrás de un biombo, Jane vislumbró a un chico de unos veinte años, alto, con barba y melena rubia que entraba con soltura en el dormitorio.

—Hola hermanita. ¿Dónde está tu amiga? —preguntó paseando la mirada por toda la habitación.

—Jane, sal de una vez, te voy a presentar a mi hermano.

A regañadientes Jane salió de detrás del biombo.

Danya observó divertida a su hermano que parecía turbado ante la majestuosa aparición de Jane.

—Encantado de conocerla señorita —dijo él acercándose e inclinándose al tiempo que le tomaba la mano y le estampaba un delicado beso.

Jane sintió que le ardían las mejillas. Nunca le habían besado la mano y menos un chico tan guapo como aquel.

—Tienes que ayudarnos, Robert, necesito que enseñes a bailar a Jane.

—¿Solo a mí, y tú?

—Yo ya sé bailar. A los dieciocho años todos debemos ya saber bailar para poder asistir a las recepciones.

—De todas formas, no tenéis por qué preocuparos por mí, yo no voy a bailar —afirmó Jane con convencimiento.

—¿Y si alguien te invita a bailar? No puedes decir que no, es de muy mala educación.

—¿Quién me va a sacar a bailar? ¿Graham? —carcajeó.

El hermano de Danya soltó entonces un carraspeo.

—Eso no va a ser un problema. Si no tienes otro compromiso, para mí sería un gran honor que me concedieras tu primer baile —solicitó con una radiante sonrisa.

—Ahí lo tienes, ya tienes un baile comprometido. Asunto arreglado —zanjó Danya—. Espéranos abajo, Robert, nos cambiamos y vamos.

—Estupendo, os espero en el salón para practicar —dijo saliendo de la habitación y cerrando con energía la puerta tras de sí.

Poco después, de nuevo vestidas con sus uniformes, las dos amigas bajaron al salón donde les esperaba Robert.

Danya se colocó al lado de Jane y empezó a explicarle los pasos que debía hacer. Jane intentaba imitarle mientras Robert las observaba divertido.

Pasados unos minutos, cuando Jane estaba a punto de darse por vencida pensando que nunca lograría memorizar todos aquellos pasos, Robert las interrumpió:

—En verdad es más fácil de lo que parece, sabiendo los pasos básicos, solo tienes que dejarte llevar por tu compañero, si él es un buen bailarín sabrá llevarte. Mira.

Entonces se le acercó y le cogió una mano con suavidad mientras que con el otro brazo le rodeó la cintura y la atrajo hacia él.

—Con tu otra mano debes cogerte el bajo de la falda cuando lleves el vestido —le explicó posando sus ojos verdes sobre los de ella.

Estaban tan cerca el uno del otro que Jane comenzó a sentir un millar de mariposas revoloteando en su estómago.

Con delicadeza Robert la empujó para abrir el baile y tras unos primeros pasos vacilantes y torpes de Jane, comenzaron poco a poco a desplazarse por el salón. Robert era un excelente bailarín. Jane solo tenía que dejarse llevar y repetir los pasos que Danya le había enseñado, dejando que él la dirigiera.

Mientras bailaban, Robert la miraba fijamente y contaba en voz alta los pasos: un, dos, tres, un dos tres..., marcando el ritmo a seguir. Jane intentaba concentrarse en los pasos pero la proximidad de Robert y sus ojos verdes le turbaban mortalmente. La cabeza le daba vueltas, la mano de Robert en su cintura le ardía, la respiración se le entrecortaba como si estuviera participando en una gran carrera y temía que las manos le fueran a sudar de un momento a otro.

—Jane —le musitó Robert en un momento dado sin dejar de bailar—, antes no has respondido a mi petición de baile.

Jane sintió que se le encendían de nuevo las mejillas.

—Sabes, aunque apenas nos conocemos, Danya me ha hablado tanto de ti que es como si te conociera de toda la vida —continuó sin darle tiempo para contestar—. ¿Qué te parece si en vez de concederme solo un baile me concedes toda la noche? —le preguntó con una gran sonrisa.

Jane se quedó sin habla, el corazón latiéndole desbocado en el pecho. Sin darse cuenta había dejado de bailar. ¿Aquello era una cita? Robert la miraba expectante mientras sus manos seguían todavía entrelazadas. Jane trataba de contestar algo coherente pero las palabras se le atragantaban en la garganta. Así que solo pudo asentir con la cabeza y, soltándose bruscamente de él, fue a buscar a Danya que les observaba a cierta distancia.

—¿Ya habéis terminado? —preguntó mirándolos con el ceño fruncido sintiendo una cierta tensión en el ambiente— ¿Ha pasado algo?

—Nada grave, hermanita, todo lo contrario, Jane ha aceptado salir conmigo el sábado —le dijo dándole un cariñoso beso en la mejilla a Danya y, haciendo una leve inclinación de cabeza a Jane, dio media vuelta y canturreando abandonó el salón.

Las amigas se quedaron unos instantes en silencio mirando hacia la puerta por donde había salido Robert.

—¿Te ha pedido salir?

—Bueno, salir, salir no, solo me ha pedido pasar la noche del baile con él.

—Pero eso es una cita, ¡una gran cita! —exclamó con una amplia sonrisa Danya. Aunque de inmediato se le torció el rostro y se puso seria.

—¿Qué pasa?

—Verás, quiero mucho a mi hermano y no me gusta hablar mal de él —dijo mordiéndose los labios—. Pero creo que debo prevenirte. Es un ligón empedernido y es igual de rápido en enamorarse que en desenamorarse. Eres mi mejor amiga y no me gustaría que te hiciera daño —le confesó.

Jane se quedó pasmada, no por lo que le acababa de decir de Robert, sino porque nunca hubiera imaginado que ella pudiera ser su mejor amiga.

—No te preocupes. Te agradezco que me lo hayas dicho y, oye, si me rompe el corazón, ¡bienvenido sea! Será mi primera rotura de corazón —bromeó— ¡Al menos por fin tendré algo que contar!

Riendo y cogidas de la mano, salieron y se dirigieron a otro salón donde estaba preparada la merienda. Aunque Jane quería parecer tranquila y despreocupada, en verdad se sentía en una nube, como si sus pies no tocaran el suelo, dejándose llevar por Danya como un autómata sin voluntad e intentando asimilar todas las emociones que le embargaban.

En una mesa estaban dispuestas varias bandejas de plata con pasteles, canapés y fruta variada, además de té, café y zumos de varios sabores.

Jane no quería mostrar su asombro ante aquella fenomenal merienda, pero es que en su opinión había suficiente comida como para alimentar a varias familias.

Los padres de Danya tomaban té en un sofá junto a un gran ventanal que daba al jardín.

—Acercaos y sentaos con nosotros —les invitó la madre de Danya.

—¿Cómo ves a mi pequeña, Jane? —le preguntó el padre— ¿Pasará bien las pruebas? No quiero preguntar a los profesores, aunque han sido compañeros míos, sería entrometerme en su trabajo y en el de Danya.

—No tiene por qué preocuparse, señor, Danya es muy buena. En las pruebas físicas es ágil y veloz, con las pruebas de magia no tiene problemas y en la lucha con armas, sobre todo con la espada, nadie es capaz de vencerla. La ha instruido usted muy bien, señor. Estoy convencida de que pasara las pruebas con muy buena nota.

—Mi hija también habla maravillas de ti, dice que en magia tienes un nivel excepcional y se nota que te admira enormemente.

A Jane se le hizo un nudo en la garganta. Aquella declaración le había tocado el corazón. Danya demostraba ser una muy buena amiga, no solo la había alabado, sino que al parecer había mantenido en secreto su intento de fuga y su estancia en el calabozo.

En el carruaje de vuelta al castillo, Jane permaneció callada durante casi todo el trayecto.

Aquella tarde había sido intensa en emociones, verse con aquel vestido tan magnífico que le había prestado Danya le había supuesto un shock y le había hecho descubrir a una chica que no creía ser. Robert le había perturbado como nunca nadie lo había hecho, y aunque Danya le había advertido del carácter conquistador de su hermano, muy a su pesar temía estar enamorándose perdidamente de él. Durante las clases de baile, rodeada por sus brazos, se había sentido transportada a través de un mundo de sensaciones que nunca antes había conocido.

Y sin embargo, en ese momento, allí sentada y mirando por la ventana del carruaje cómo dejaban atrás la ciudad, no podía dejar de pensar en la familia de Danya, la amable acogida que le habían dispensado le había afectado en lo más profundo. Ella no sabía lo que era tener una familia y esa tarde, por primera vez, arropada por todos ellos, había sentido lo que sería ser querida por una familia. Y todo aquello le hacía pensar en que ahora mismo ella no era una buena influencia para Danya; si ella fuera su madre no la dejaría que se juntara con gente problemática y casi delincuente como ella, a la que habían sorprendido en un intento de fuga y había estado ya dos veces en el calabozo. Era una deshonra para una familia buena y responsable como aquélla.

Aquello le hizo reflexionar detenidamente y antes de llegar al castillo había tomado una difícil decisión: iba a abandonar su actitud apática e indolente e iba a convertirse en la más disciplinada de las alumnas; iba a intentar superar todas las pruebas con nota para que Danya y sobre todo su encantadora familia no pudieran nunca avergonzarse de su amistad con ella.

Aunque más tarde, esa misma noche, tumbada en su cama, el ánimo y la determinación que había sentido por su reciente decisión se transformaron en profunda congoja al pensar en sus amigos Zaid y Chiara. Si decidía cumplir el reglamento significaba que tendría que abandonar la idea de verlos fuera del horario permitido. Jane tocó con cariño su colgante y un fuerte dolor le oprimió el pecho al darse cuenta de que nunca podría acudir a su cita secreta con sus amigos durante el toque de queda.

“¿Dónde estáis? Necesito veros, os echo tanto de menos. ¡Chiara! ¡Zaid!”, sollozó.

Zaid

Algo me había despertado. Juraría que había oído gritar mi nombre. Tumbado en la cama escuché con atención, pero no se oía nada. Debía de haber sido un sueño. Felizmente ya no tenía pesadillas, desde hacía algún tiempo parecería que incluso había dejado de soñar, o al menos al despertar no me acordaba de lo que había soñado, y eso era bueno.

Sin embargo, los temblores que me recorrían el cuerpo cada nueva mañana seguían allí. No era el frío, pues a pesar de vivir en una cueva, aquella fortaleza estaba resguardada de elementos naturales como el frío, el calor o la luz. No era pues el frío, era sin duda el miedo lo que me hacía temblar.

Cuán diferente había sido mi primera mañana allí, el día en el que descubrí cuál había sido mi destino.

Aquel día, meses atrás, me había despertado con el corazón desbocado por la emoción y la ansiedad de saber en qué guardia me había tocado. La estancia estaba a oscuras. Con una sonrisilla, como si estuviera haciendo algo malo pues en el orfanato nos estaba prohibido hacer magia, me creé una luz mágica con las manos. Pero la sonrisa murió rápidamente en mis labios: unas paredes de roca mal tallada me rodeaban.

Aquello no parecía ser el castillo, recuerdo que pensé con decepción, era una tosca cueva sin nada más que un camastro. En ese momento tuve un terrible presentimiento, pero aún animado por descubrir mi nueva vida, aparté aquella idea sombría de mi cabeza y, decidido, me levanté de un salto con intención de averiguar dónde estaba. No había dado ni dos pasos cuando me quedé petrificado en el sitio: no se veía la puerta por ninguna parte.

“¿Estoy en una celda?” —pensé— ¡Pero si acabo de llegar! Siempre me suelo acabar metiendo en problemas, pero no nada más llegar, ¡si no me ha dado tiempo!”, me dije con asombro.

Me acerqué a la pared y miré con detenimiento todos los salientes de aquella roca, palpando con manos cada vez más nerviosas cada centímetro de piedra hasta que tuve que darme por vencido: no había ninguna puerta ni nada que se le pareciera. Estaba encerrado en el interior de una roca.

Totalmente desconcertado, me senté en la cama.

“No puede ser, de alguna forma han debido de meterme aquí”, pensé.

De nuevo esperanzado me levanté y aparté la cama de la pared, a la espera de encontrar algún resquicio debajo de la cama, pero lo único que encontré fue la misma sólida piedra de arenisca, sin el menor atisbo de grietas.

A esas alturas me encontraba más confuso que inquieto.

Me tumbé una vez más en la cama e intenté reflexionar, aunque ese no era en verdad mi fuerte, en aquellos casos la especialista era Jane, la que siempre encontraba una perspicaz salida a nuestros enigmas. Así que allí estaba yo, solo por primera vez, intentando encontrar una respuesta a aquella más que extraña situación.

“¿Y si se han olvidado de mí? Quizás deba chillar”, pensé, pero poco después deseché aquella idea, no quería empezar mi nueva carrera en el ejército chillando como un niño asustado.

Pasaron las horas y ni nadie apareció ni yo supe resolver aquella incógnita, así que sin otra cosa que hacer más que esperar, se me ocurrió distraerme haciendo magia, aprovechando que no estaba en el orfanato y que por primera vez en mi vida no había nadie para reñirme.

Sentado en el camastro con las piernas cruzadas, comencé a crear luces, unas pequeñas, unas grandes, de un color, de otro, luces en movimiento, luces parpadeantes, otras deslumbrantes…, hasta que, aburrido ya de tanta luz, decidí cambiar de estrategia y me levanté, a lo que mi vacío estómago protestó y empezó a rugir como si tuviera vida propia.

Miré a mi alrededor buscando algo para mover, era lo que más me gustaba hacer, sobre todo tirarle cosas a Chiara cuando estaba distraída, lo que me solía acarrear              alguna que otra colleja si conseguía atraparme.

Por fin encontré lo único movible en aquel lugar: el camastro.

Me concentré con la mirada fija en la cama, apartando de mi mente el hambre que empezaba a atenazarme el estómago.

Tras varios intentos, con un incipiente dolor de cabeza y sin apenas haber movido unos centímetros la cama, me senté rendido en el suelo.

No sé cuánto tiempo llevaba ya allí, pero mi imaginación había acabado por agotarse y mi estómago seguía rugiendo con tozudez.

De pronto tuve una idea, ¿por qué no intentaba crear algo para comer? De inmediato la imagen de un fantástico bocadillo de pollo con huevo me vino a la mente. La boca se me hacía agua solo con pensarlo.

Sin saber siquiera si eso se podía hacer, cerré los ojos y me concentré con todas mis fuerzas, a pesar del dolor de cabeza, y visualicé el bocadillo de pollo más sabroso que pude imaginar. Ya podía ver el pan, tostado y crujiente, el pollo, adobado con ricas especias, los huevos, escurriendo sus deliciosas yemas por el interior... lo que me provocó de inmediato una acuciante sensación de sed. Sentía la boca tan seca que me costaba tragar la saliva que se me espesaba por momentos en la boca. No bebía desde la cena en el orfanato y en ese momento hubiera dado cualquier cosa por un gran vaso de agua bien fría.

La podía sentir ya descendiendo por mi ardiente garganta cuando de pronto sentí algo en mis manos. Estupefacto miré hacia abajo. Ningún bocadillo había aparecido mágicamente en mis manos, en cambio, estas no solo estaban mojadas, sino que un agua cristalina goteaba sin cesar hasta el suelo.

No me lo podía creer. ¡Había creado agua!

Una vez refrescada la garganta, volví a mirar mis manos con atención. En ese momento me sentí como un verdadero mago y en mi imaginación ya me veía al lado del Emperador, dirigiendo sus ejércitos con mis manos mágicas y luchando contra unos terribles invasores.

Volviendo a la realidad me acordé de que la magia estaba basada en energías primarias como la luz, el agua o el aire, ya que todos esos poderes eran dados por las diosas de Hergania. Aunque el poder más común era la posibilidad de mover objetos, los verdaderos artistas creaban y utilizaban esos elementos básicos. Así que, todavía eufórico por mi triunfo, comencé a probar con otros poderes, no solo la luz y el agua que ya había conseguido, sino con el fuego y el aire.

No sabía cuánto tiempo había estado practicando y jugando, pero me había quedado profundamente dormido cuando me despertó la terrible urgencia de vaciar la vejiga.

Estresado, encendí una luz y busqué con la mirada algún sitio donde poder orinar, pero, como ya imaginaba, no encontré ningún sitio apropiado. Afligido no tuve más remedio que dirigirme al rincón más alejado de la cama y desahogarme. Algunos segundos después, asqueado, volví a la cama.

De nuevo tumbado, de repente tuve una idea que me iluminó el rostro. ¿Y si todo aquello se trataba solo de una prueba? ¿Y si era una forma de comprobar la resistencia y la imaginación de cada uno de los aspirantes?

Aquella idea me entusiasmó, me encantaban las pruebas y los juegos.

Sin darme cuenta miré con atención a mi alrededor, como si acabara de descubrir que me estaban observando, y con una sonrisa divertida me levanté y me puse a pasear de un extremo al otro de aquella especie de cueva de apenas tres metros de largo. Moverme me ayudaba a pensar.

“Dos prioridades: agua e higiene, no sé cuánto tiempo me van a tener aquí”, pensé reforzado ante aquel nuevo desafío como si me encontrara aislado en medio de una batalla.

Lo de crear comida estaba descartado, de todas maneras, no creía que me fueran a dejar morir de hambre mi primer día. Como de agua sabía que sí podía proveerme, lo complicado iba a ser crear alguna especie de receptáculo para evacuar las necesidades fisiológicas, por si la estancia allí se alargaba más de la cuenta.

Con las manos cogidas detrás de la espalda como un viejo, seguí caminando y pensando, hasta que se me ocurrió algo. No iba a ser fácil, pero había visto a los escultores cómo tallaban la piedra con la magia, cómo la erosionaban dándole la forma que ellos deseaban.

“¿Por qué no?”, me dije.

Con paso firme me dirigí a uno de los rincones de la cámara, me senté, cerré los ojos y me concentré visualizando un agujero del tamaño de una pelota en el suelo, un agujero que llegara muy profundo. Abrí luego los ojos y miré hacia el suelo, pero no había pasado nada. Lo intenté de nuevo, pero una vez más el suelo permanecía inalterado. Confuso comencé a tratar de recordar cómo, durante una de las salidas con el orfanato, vimos a un escultor esculpiendo una estatua a partir de un trozo de granito.

—¡Ya lo tengo! —exclamé al recordar que utilizaban el aire como herramienta.

Me senté en el suelo y con determinación y paciencia traté de invocar una fuerte corriente de aire como había estado haciendo horas antes. Una vez logré crear aquella corriente, la aumenté dándole potencia y la dirigí con las manos hacia el suelo para intentar erosionarlo y crear un profundo agujero.

Pasadas las horas decidí parar, ya no me quedaban fuerzas. Mi intento había tenido un moderado éxito y un agujero había empezado a tomar forma, aunque no tuviera la profundidad que yo deseaba. Solo esperaba que no me mantuvieran mucho tiempo allí encerrado, aquel agujero no iba a dar para muchas meadas.

Dando un sonoro bostezo, volví a la cama y me tumbé, totalmente exhausto.

Me había vuelto a quedar dormido cuando de pronto una sensación de opresión en el pecho me despertó. Parecía como si me faltara el aire. Me incorporé asustado y me creé una luz. Solté un alarido: una figura vestida con una túnica negra se hallaba de pie a apenas un metro de mí.

Mi peor pesadilla se había hecho realidad: estaba en la Guardia Oculta.

Día 1

Esa noche después de cenar, Laura se acomodó en el sofá con una taza de té caliente y unas galletas para seguir leyendo la última novela de Guillaume Musso. Mientras sorbía distraídamente el té, pensaba en su futuro, o más bien en el poco futuro que le podía quedar si, por lo que parecía, tenía un tumor cerebral. Tenía ganas de llorar, pero las lágrimas se negaban a salir.

Con extraña calma empezó a revisar los acontecimientos de aquel largo día. El sobresalto al despertarse sumida en una total desorientación, el miedo al no recordar qué había hecho el día anterior y, peor aún, las visiones de ladrones, muertos y empresas que desaparecían de repente. En ese momento se acordó de que aún le quedaba una esperanza: todavía no había llamado a su oficina.

En un último intento desesperado por agarrarse a la realidad, se levantó de un salto y fue en busca de su ordenador. Con renovada energía buscó la web de su empresa por internet para anotar el número de teléfono. Sin embargo, tras varios frustrados intentos se dio por vencida, su despacho de arquitectos no aparecía por ninguna parte, ninguna referencia, la empresa RM Architectes parecía no haber existido nunca.

“No puede ser, no puedo haberlo inventado todo, no tiene sentido”, se dijo desesperada.

Sin saber qué otra cosa hacer por ahora, cogió de nuevo el libro esperando que una nueva y fascinante historia de Musso le hiciera olvidar toda aquella pesadilla y la ayudara a relajarse.

“Mañana será otro día, quizás cuando despierte haya recuperado la memoria”.

Pero a los pocos minutos, tras leer varias veces el mismo párrafo, descartó la idea de leer, no era capaz de concentrarse, y encendió la televisión. En uno de los canales transmitían en diferido un partido de Rafael Nadal.

“Genial”, sonrió a pesar de las circunstancias, pues era una gran seguidora de Nadal.

Pero ni aquella interesante semifinal del US Open era capaz de retener su atención. Mientras posaba una mirada perdida en el televisor, su mente volvía una y otra vez a la posibilidad de padecer serios problemas mentales.

De pronto, por el rabillo del ojo le pareció ver un movimiento a su izquierda. Se giró extrañada. Juraría haber visto pasar algo por la ventana. Y entonces una idea le aguijoneó: ¿y si todo era cierto y alguien quería matarla de verdad? No tenía ningún sentido, lo sabía, pero ¿y si no estaba enferma ni loca? En ese caso estaría expuesta a un peligro real. Y en ese momento, como para confirmar sus macabras sospechas, una cara apareció tras la ventana. Un rostro extremadamente pálido la observaba desde el otro lado. Laura soltó un grito y se levantó de un salto. Maldiciendo en silencio por la costumbre de los suizos de no poner cortinas en las ventanas, corrió hasta la puerta de entrada para asegurarse de que estuviera bien cerrada, luego apagó las luces y se parapetó detrás del banco de la cocina, de donde cogió el cuchillo más grande que encontró.

¿Quién era ese intruso? ¿Qué quería? Una vez más Laura se preguntó si todo aquello era real. ¿En verdad había visto un rostro espiándola por la ventana? Aunque pudiera ser su imaginación enferma, la sensación de peligro que sentía era más que real.

No podía pedir ayuda a sus vecinos. Como le había dicho a la policía, el matrimonio que le alquilaba el estudio pasaba largas temporadas con sus hijos en Alemania y en esas fechas no estaban en casa. Y para colmo su teléfono seguía desaparecido. Estaba incomunicada. ¿Qué hacer?

Para estar más segura, tendría que cerrar las contraventanas, pero el problema era que, para alcanzar la contraventana, primero tenía que abrir la ventana. Un sudor frío le invadió.

Armándose de valor se dirigió a la ventana de su habitación, dejando para el final la ventana del salón por la que había visto aquel rostro sombrío. Una vez en su habitación se colocó a un lado de la ventana. La habitación estaba a oscuras, solo la luz procedente del alumbrado público iluminaba tenuemente la noche.

Esperó unos segundos, atenta a cualquier ruido. No se oía nada. Con recelo dejó el cuchillo en el suelo, a sus pies, pues necesitaba las dos manos para poder agarrar las contraventanas y cerrarlas lo más rápidamente posible. Aguantando la respiración y el corazón latiéndole a toda velocidad, se asomó a la ventana. No parecía haber nadie. Cogió la manivela y cuando estaba a punto de abrirla, se encontró cara a cara con aquel rostro lívido. Laura soltó un alarido y salió corriendo de la habitación.

No sabía qué hacer, estaba atrapada en su propia casa. Si aquel intruso lograba entrar, no tenía escapatoria. Sin pensarlo dos veces, cogió de un manotazo el bolso que había dejado sobre el banco de la cocina y salió disparada de la casa en busca del refugio del coche, por segunda vez aquel día.

Era una locura, lo sabía, el hombre estaba allí fuera, agazapado en alguna parte, pero ella contaba con el factor sorpresa y su rapidez, se decía para darse ánimos. Siempre había sido una buena corredora, y ahora más que nunca tenía que hacerlo valer.

Sin molestarse en cerrar la puerta de la casa tras ella, corrió en dirección al coche, como una posesa, sin mirar en derredor. Encogida de hombros, temiendo que de un momento a otro alguien la agarrara por detrás, abrió la puerta del coche y se introdujo de cabeza en el interior, cerrando de un portazo. Un segundo después arrancaba dejando de nuevo la huella de los neumáticos marcada en el asfalto. Ni rastro del intruso.

Condujo a toda velocidad por las calles desiertas hasta llegar a Bulle, donde cogió la autopista y siguió en dirección a Friburgo. Laura ya no podía más, se sentía cansada y desorientada. ¿Había visto de verdad a un hombre que la espiaba a través de las ventanas? ¿Había sido real? No sabía a dónde acudir, la policía ya no la creía, así que decidió ir al único sitio donde le podrían ofrecer alguna ayuda. Temblando de frío y de pánico, Laura decidió acudir al hospital de Friburgo.

Sentada en la sala de urgencias observaba con mirada perdida a las personas que esperaban impacientes a que un altavoz anunciara su nombre para ser visitados por el médico. Una mujer, con evidentes signos de dolor, reposaba la cabeza en el hombro de su marido mientras con una mano se frotaba un costado; una madre mecía a un niño lloroso entre sus brazos; en una esquina un chico parecía dormitar, el rostro medio oculto bajo las solapas de su abrigo y, a su lado, una pareja de ancianos de rostro cansado no paraban de preguntar a la enfermera cuándo serían atendidos. Siguió paseando distraída la mirada por la sala cuando sus ojos se posaron de nuevo en el joven que dormitaba y descubrió que éste la estaba mirando fijamente. El corazón le dio un vuelco. ¡Era el rostro que había visto tras la ventana de su casa!

Laura se quedó petrificada, se llevó las manos a la cara y cerró con fuerza los ojos.

“Todo esto es una maldita locura”.

Cuando volvió a abrirlos comprobó aliviada que no había nadie en aquel asiento. Aunque el corazón le saltaba descontrolado en su pecho.

Una hora más tarde la llamaron y un médico la hizo pasar a una pequeña sala, donde la invitó a sentarse mientras leía el breve informe que el personal de recepción le había dado y en el que Laura citaba sus problemas de memoria y de visiones y su temor a padecer un tumor cerebral.

—Cuénteme, ¿qué es lo que le ocurre? —le preguntó el médico.

Durante varios minutos, sentada en aquella aséptica y fría sala, Laura pudo por fin desahogarse y le relató al médico todo, absolutamente todo lo que le había pasado o creía haber pasado desde que se había levantado esa mañana hasta su huida esa misma noche de su casa.

—Y para colmo, terminó Laura con voz trémula— aquí mismo, en la sala de espera, hace un instante, he visto al mismo hombre que me acechaba en mi casa.

Laura calló y miró al médico que le sostenía la mirada inmutable.

“Está pensando que le estoy tomando el pelo”, pensó con inquietud.

El médico le hizo entonces algunas preguntas sobre su estado físico general y sobre sus antecedentes familiares. Al terminar decidió ingresarla para hacerle algunas pruebas.

“¡Me ha creído! —pensó aliviada— Puede que esté loca, pero me cree”.

El Gran Baile

El domingo antes del Gran Baile, Danya había invitado a Jane a su casa a merendar una vez más. Últimamente pasaba todos los domingos allí y así, con la excusa de practicar el baile, podía verse con su hermano.

Robert resultó ser un chico muy alegre que se reía todo el tiempo y de todo el mundo. Además, era muy detallista, pues todos los domingos la esperaba detrás de la puerta con una flor a que ella llegara. Después se iban los tres a ensayar el baile y luego merendaban y charlaban hasta la hora de volver al castillo. Él estaba todo el tiempo pendiente de ella, y su atención y sus tiernas miradas no solo le hacían olvidar por momentos sus penas, sino que salía de allí con el corazón rebosante de esperanza.

Sin embargo, ese domingo Jane le dijo a Danya que no iría con ellos. Esa tarde iba a ir por última vez junto al Árbol de la Vida para despedirse. Durante meses había acudido allí para recordar a sus amigos y con la remota esperanza de coincidir con alguno de ellos. Tomada la dura decisión de seguir con su carrera militar, muy a su pesar había tenido que abandonar la idea de volver a ver a sus amigos, pues no podría volver a fugarse después del toque de queda. Había pensado buscar a alguien que acudiera en su lugar y les transmitiera a sus amigos la imposibilidad de asistir e intentara fijar otra cita, aunque quizás ellos no podrían volver a escaparse para verse en una segunda cita. Ni Aaron ni Danya podían ayudarla, pues ellos tampoco podían abandonar el castillo a las nueve de la noche, hora de la cita. Y aunque encontrara a alguien que lo hiciera, el problema seguía siendo que ella no podría verlos ni abrazarlos. Además aún faltaban nueve meses para la siguiente cita, y eso era toda una eternidad. ¿Y si sus amigos no acudían? Quizás al ver que ella no había ido a la cita anterior, habían anulado los siguientes encuentros. Quizás habían pensado que ella ya les había olvidado, y eso le rompía el corazón. Y lo peor de todo era que der ser así, nunca sabría dónde estaban viviendo y quizás nunca más los volvería a ver.

Aun así, debía pasar página y seguir adelante con su vida, no podía seguir acudiendo al Árbol con la vana esperanza de verlos, era demasiado doloroso para ella. Tenía que despedirse por ahora de ellos y el mejor sitio para hacerlo era allí, una última visita al Árbol, una última hoja del árbol sagrado a guardar en el Libro.

Sentada en el suelo bajo las robustas ramas del Árbol de la Vida, Jane abrió el Libro y observó con inmensa ternura las pequeñas hojas que se secaban entre sus páginas, recuerdos de todas las veces que se habían reunido allí los tres. Una mancha apareció de repente en una de las páginas. Una lágrima solitaria había escapado a su control.

Sacó una pequeña navaja y con pesar por el daño que le iba a hacer al Árbol, grabó sobre su tronco:

Guardia Imperial

Jachiza

Era lo único que podía hacer por ahora, dejarles aquella inscripción esperando que, si alguna vez sus amigos la vieran, supieran que ella había estado allí y supieran dónde encontrarla. JaChiZa (Jane-Chiara-Zaid) era el nombre en clave que se habían puesto.

Jane se levantó y admiró por última vez la majestuosidad de aquel Árbol y lo que para ellos había significado, y sin poder evitarlo irrumpió en incontrolados sollozos, sollozos que había estado reprimiendo durante demasiado tiempo. Con la vista todavía nublada por las lágrimas le dijo adiós al Árbol, a sus recuerdos y a sus amigos. Quizás algún día el destino les volvería a reunir.

—Hola, Jane.

Jane se giró sobresaltada, con las lágrimas aún rodando por sus mejillas.

—Hola, Aaron. ¿Qué haces aquí? —le dijo secándose rápidamente la cara con la manga del uniforme.

—Sabía que estarías aquí. Me dijiste que venías todos los domingos y aunque sé que te gusta estar sola, hoy he querido venir a verte. Tengo algo que decirte.

Jane lo miró intrigada.

—Me estás preocupando Aaron. ¿Qué pasa?

En ese momento Aaron se apartó a un lado y detrás de él apareció una muchacha vestida de doméstica.

—Te dije que la encontraría.

Jane se quedó petrificada. Su cerebro no alcanzaba a asimilar lo que veían sus atónitos ojos.

Chiara no pudo aguantar más y se abalanzó para abrazar a su amiga.

Mientras ellas se abrazaban, reían y lloraban, Aaron se alejó en silencio prefiriendo dejar ese momento para ellas solas.

—¡Aaron, espera! —gritó Jane al verlo partir.

Fue corriendo hacia él y lo abrazó con fuerza.

—Gracias. Gracias de todo corazón —repitió con infinito agradecimiento.

Ruborizado, Aaron desplegó una tímida sonrisa y se despidió de ella hasta la noche.

—¡Qué guapa estás! ¡Y qué pelo más largo! —le dijo Chiara mirándola de arriba abajo.

—¡Y tú también! ¿Dónde está aquella rebelde que juraba que nunca se pondría una falda? Si hasta te has hecho un recogido en el pelo —la miró asombrada Jane.

Sentadas de nuevo junto a su Árbol, Chiara le contó que vivía interna en una casa de la zona media y que hacía un par de días un chico había pasado por allí preguntando por ella. En un principio el mayordomo no había querido atenderle pensando que era un antiguo novio y no quería problemas, pero Aaron se las apañó muy bien para hacerle creer que era su hermano pequeño y que solo quería anunciarle que la hermana mayor de ambos había muerto y que hoy celebraban su entierro.

—¡Que imaginación tiene! Casi me lo tragué hasta yo. Por un momento pensé que me había salido familia —rio Chiara—. Pero en serio, debe apreciarte mucho para ir por toda la ciudad buscándome.

—Sí, es un cielo, gracias a él pude salir para acudir a nuestra cita, pero me pillaron fuera del castillo y acabé encerrada en una celda. ¿Tú lograste ir? ¿Viste a Zaid?

Ante la pregunta de Jane, el semblante de Chiara cambió.

—Creo que Zaid no anda bien —dijo bajando la mirada afligida.

—¿Qué quieres decir?

—Le ha tocado la Guardia Oculta.

—¿Qué? ¡Pobre Zaid! —exclamó Jane. Zaid era un chaval alegre e ingenuo y la Guardia Oculta era el peor de los destinos que le podía tocar— ¿Y por qué dices que no anda bien?

—No sé, no sonreía como antes, sus ojos estaban tristes y apagados y apenas me habló. Además, me dijo que ya no podría acudir nunca más a nuestra cita.

—¿Por qué?

—No lo sé, no me lo quiso decir. Tampoco quiso decirme dónde vivía. Le dije que, si él no podía venir, quizás podríamos ir nosotras a visitarle, pero ante ese comentario soltó una carcajada tan tétrica que me hizo estremecer.

Las dos amigas se quedaron unos instantes en silencio, sentadas, con la mirada perdida recordando viejos y alegres tiempos.

—Tengo novio —soltó Jane con una tímida sonrisa intentando alegrar el ambiente.

Chiara se giró y la miró con ojos como platos.

—¿Qué dices? ¿En serio? ¿Quién? ¿Cómo ha sido? ¿Dónde vive? ¿Cómo es? ¿Es guapo?

—Bueno no sé si se le puede llamar novio, pero...

—Pero ¿qué? —preguntó expectante Chiara ante aquella increíble novedad.

Jane le contó todo lo que había pasado con Robert, pero también se pusieron al día con todo lo que ambas habían vivido los últimos meses. Y así, charlando y riendo se les hizo la hora de volver a sus puestos.

Quedaron en verse todos los domingos por la tarde. Chiara tenía varias horas libres a la semana y dijo que no tendría problemas en organizarse con el resto del servicio.

De vuelta en el castillo, Jane estaba tan feliz que no podía dejar de sonreír. No solo había vuelto a ver a su amiga, sino que además esta vivía en Hergania y podían verse siempre que quisieran. Por otra parte, imaginarse a Zaid viviendo entre las figuras siniestras de la Guardia Oculta le ponía la piel de gallina. Esa noche, tumbada en su cama, Jane se concentró más que nunca y llamó con todas sus fuerzas a Zaid. Si estaba en la Guardia Oculta seguro que también le estarían enseñando a comunicarse, estaba convencida de ello, pues la Guardia Oculta era especialista en los poderes mentales; solo tenía que insistir y llamar a su puerta tantas veces como hiciera falta hasta que la oyera.

—¡Estate quieta! —le riñó Danya intentando hacerle un recogido en el pelo— Voy a clavarte sin querer una de las agujas si no paras de moverte.

Habían quedado en la habitación de Danya, en el castillo, para arreglarse antes del baile.

Varios minutos después las dos se dirigían con paso rápido y risas histéricas hacia el Salón Imperial.

—¿Tu hermano estará ya allí? —preguntó Jane nerviosa.

—Supongo que sí, lleva toda la semana emocionado como un chiquillo.

A Jane empezó a dolerle la barriga. Era la primera vez que se veían fuera de su casa y vestida de aquella manera y rodeados de aquel ambiente tan festivo y romántico, era como si fuera la primera y verdadera cita entre ellos dos.

El castillo resplandecía como nunca, con enormes banderas y estandartes ondeando al viento, multitud de flores de todos los colores en maceteros dorados y antorchas por doquier que alumbraban hasta al más mínimo rincón. En el cielo, un interminable castillo de fuegos rompía la oscuridad de la noche iluminando el cielo con infinidad de luces y colores. Sobre el suelo habían extendido inmensas alfombras rojas que conducían a los invitados desde la entrada del castillo hasta el Salón Imperial.

Corriendo más que andando, llegaron al pie de la escalinata que ascendía hasta la entrada del Salón Imperial, donde robustas columnas custodiaban las enormes puertas del Salón, abiertas de par en par, y a través de las cuales se distinguía ya a una multitud de gente en el interior.

Subieron por la alfombra roja que cubría las escaleras cogidas de la mano y al llegar ante las puertas se frenaron en seco, se soltaron y entraron aparentando tranquilidad, aunque todavía respiraban con dificultad debido a las prisas y a los nervios.

El Salón estaba lleno a rebosar. Jane no había visto en su vida tanta riqueza y elegancia reunidas: grandiosas lámparas de araña que parecían hechas de finos diamantes colgaban de los altísimos techos del salón, enormes y hermosos tapices cubrían los ventanales, los suelos y las columnas estaban construidos en un reluciente mármol blanco, las mujeres deslumbraban con telas carísimas y joyas espectaculares y los hombres lucían sus mejores trajes, o uniformes de gala en el caso de los oficiales.

Nada más entrar se encontraron con otros compañeros: algunos iban vestidos con el uniforme, los huérfanos en su mayor parte, y otros portaban camisas y capas de vivos colores con fajín a la cintura, trajes reservados a los días de fiesta. Todos se miraban con recelo, incómodos y avergonzados.

—Bienvenidas, princesas de las Tierras Lejanas —las saludó Alvin haciendo una exagerada reverencia.

—¿Por qué llevas el uniforme? —le preguntó Danya extrañada pues sabía que Alvin procedía de una de las familias más ricas de Hergania y debía tener muchos trajes de gala.

—No quería llamar demasiado la atención con mi belleza natural y haceros sombra —esquivó sin contestar a la pregunta.

Los tres se instalaron junto a una de las columnas desde donde podían ver casi todo el salón desde allí y desde donde Jane, nerviosa, buscaba con disimulo a Robert.

Al fondo, el trono del Emperador asomaba majestuoso en lo alto de unas escaleras de mármol engalanadas con una brillante alfombra dorada, custodiada a ambos lados por soldados portando la bandera del Imperio y formando una especie de pasillo.

—¿El Emperador también asiste? —preguntó Jane.

—Sí, y dicen las malas lenguas que aprovecha estas fiestas para elegir a sus esposas —dijo Alvin dándole un codazo.

—¿Esposas? No sabía que tuviera.

—Solo tuvo una y murió. Dicen que ella se acabó suicidando por su culpa —les susurró Danya en tono misterioso—. A partir de entonces solo se sabe que de vez en cuando se lleva a alguna joven a vivir con él y después de algún tiempo, la abandona a su suerte, maltrecha y repudiada.

—¿Y el baile cuándo empieza? —cambió de tema Jane al sentir un escalofrío tras oír aquellos tétricos rumores.

—Primero tiene que llegar el Emperador, luego algunos elegidos tienen el honor de acercarse a saludarle en persona, después se condecora a algún oficial por su labor, sobre todo a capitanes ya mayores que se retiran y por último viene el Gran Baile —le explicó Alvin muy enterado.

—Mira Jane, ahí está tu capitán Anderson —interrumpió Danya—. Cada día está más guapo, incluso con esa cara de avinagrado —suspiró.

—¿”Mi” capitán Anderson? —repitió Jane haciendo una mueca.

Jane no sabía dónde estaba, pero la primera reacción que tuvo fue esconderse tras la columna, no tenía ningunas ganas de verlo y que le aguara la fiesta. Para su desgracia, el capitán pasaba justamente por detrás de la columna y casi se choca con él.

Al verla, los fríos ojos del capitán se resquebrajaron y algo parecido a la admiración apareció en ellos. Jane no pudo evitar sentirse un poco halagada y poderosa al comprobar que el inquebrantable capitán Anderson parecía haber quedado impresionado al verla.

Se miraron unos instantes sin pronunciar una palabra hasta que el capitán hizo una leve inclinación de cabeza y prosiguió su camino.

“Tan estirado como siempre”, pensó Jane volviendo con sus amigos.

—¡Ahí está Robert! —exclamó Danya alzando la mano para hacerse ver.

—Hola —los saludó con una gran sonrisa cuando llegó hasta ellos—. Estás increíblemente hermosa —le dijo a Jane mientras le cogía la mano y rozaba sus labios en ella.

Alvin observó la escena atónito y cuando una sonrisa traviesa comenzó a dibujarse en su rostro, Danya lo cogió del brazo y se lo llevó de allí, temiendo que estuviera a punto de soltar una barbaridad.

Robert estaba aún más guapo que de costumbre con aquellas ropas tan elegantes. Llevaba una camisa de seda azul claro de escote pronunciado y una capa azul oscuro sobre sus espaldas con un fajín rojo alrededor de su estrecha cintura. Aunque a Jane le gustaba más cuando se dejaba el pelo suelto y no con una trenza como en ese momento. Al verse por primera vez a solas con él, sin Danya a su lado, un miedo atroz empezó a invadirle, ¿y si no era capaz de decir nada interesante? ¿Y si se aburría con ella? Las dudas hicieron que las palmas de las manos le comenzaran a sudar.

—Estuve esperándote en casa el domingo pasado, creía que vendrías con Danya a merendar.

—Tenía un compromiso en otro sitio —soltó Jane más secamente de lo que le hubiera gustado.

—¿Otro compromiso? —preguntó Robert inquieto— ¿Estás saliendo con alguien? Porque yo creía que…

—No, claro que no —aseguró Jane divertida, notando una punzada de ansiedad en la voz de Robert.

Él le correspondió con una sonrisa de oreja a oreja.

—Entonces vamos a tomar algo —le dijo cogiéndola del brazo.

Varios camareros paseaban con bandejas repletas de vino y champan. Robert se acercó a uno de ellos y volvió con dos copas.

—No sé qué prefieres, pero creo que el champan te gustará.

Jane no lo había probado en su vida. Dio un sorbo y sonrió agradecida, aunque no le gustó en absoluto. No sabía a nada y le picaba al tragar.

En ese momento sonaron las trompetas y todos los invitados se pusieron a los lados dejando libre un pasillo central para dejar pasar al Emperador y a su comitiva.

Varios capitanes y algunos consejeros acompañaban al Emperador que, como siempre, iba vestido de color rojo, aunque esta vez se había quitado la armadura y llevaba una espectacular capa de varios metros que arrastraba con solemnidad por el reluciente suelo de mármol.

Al pasar por delante de ella, el Emperador giró casi imperceptiblemente la cabeza y la miró durante una fracción de segundo. Sin saber por qué, Jane sintió un escalofrío.

Cuando el Emperador y sus acompañantes tomaron asiento, las trompetas cesaron y los invitados volvieron a llenar la sala. Jane no podía dejar de observar al Emperador. Sentado en su majestuoso trono, con su mirada dura y su porte recio, Jane sintió una vez más, como hacía ya algún tiempo, como una nube de poder y maldad que le envolvía. Jane se riñó a sí misma por su imaginación desbordante y se obligó a apartar la mirada de él. A la derecha del Emperador se sentaba el profesor Raynard, vestido con una sorprendente túnica de color amarillo chillón, el cual conversaba animadamente con el entrometido capitán Anderson, de pie a su lado.

Al poco un murmullo generalizado comenzó a elevarse entre la gente cuando algunos de los invitados se dirigieron hacia las escaleras y formaron una fila para subir y saludar al Emperador: la fila de los elegidos. Todos parecían personas ricas e influyentes, hombres y mujeres en igual número y casi todos de ya una cierta edad.

De pronto una sombra se plantó ante ella obstaculizándole la visión:

—El Emperador desea conocer a la novata que está causando tantos problemas y que se “comunica” sin permiso con su Guardia Personal —le anunció con dureza el capitán Anderson.

Jane se quedó estupefacta.

¿Yo? Yo no quiero ir —se lamentó en silencio. Ella era una simple novata, huérfana, que no pintaba nada entre aquella gente influyente, y sobre todo: el Emperador le daba un miedo atroz.

Lo has vuelto a hacer. Has entrado en mi mente sin permiso. Te aconsejo que te abstengas de hacerlo ante el Emperador.

Pero es que no quiero ir. Por favor —rogó.

Ante la mirada impertérrita del capitán, Jane no tuvo más remedio que aceptar y lo siguió, dejando a Robert pasmado viendo cómo se alejaban los dos y cómo Jane se sumaba a la fila de los elegidos.

Jane trataba de mantener la calma mientras aguardaba en último lugar de la fila a que le tocara el turno de saludar al Emperador. Esperaba que todo transcurriera deprisa y sobre todo que el Emperador no le preguntara por su huida, pues no le había dicho a ninguno de sus superiores la razón de su escapada y no quería hacerlo ahora, ni siquiera al Emperador. Por lo que estaba viendo, el Emperador solo procedía a una leve inclinación de cabeza cuando el invitado se le acercaba y le hacía una reverencia. Por fortuna nada de conversación. Jane suspiró aliviada.

Le llegó el turno. Jane subió vacilante las escaleras. El vestido le molestaba y temía tropezarse y caerse delante de todos, pero logró llegar sana y salva ante el Emperador e hizo una reverencia manteniendo la mirada baja tal como había visto hacer a las demás damas.

Me han hablado mucho de ti, pero no me habían dicho que fueras tan exquisitamente adorable.

Jane alzó el rostro sorprendida. El Emperador le había hablado con la mente.

Me han dicho que eres capaz de comunicarte con mis guardias sin ser invitada —añadió taladrándole con sus fieros ojos negros.

Jane, aturdida, era incapaz de responder. En ese momento notó como una presencia extraña en su mente. Una fuerza que intentaba abrirse paso hacia su interior. De manera instintiva creó una infinidad de puertas en su mente, tal como le había enseñado el profesor.

El Emperador frunció el ceño e intensificó su mirada. El profesor Raynard, sentado junto a él, observaba sorprendido cómo Jane y el Emperador se miraban casi sin pestañear.

Tras lo que le parecieron unos eternos segundos, Jane notó que la presencia extraña desaparecía de su mente y soltó aliviada el aire que sin darse cuenta había estado reteniendo.

Compruebo con satisfacción que el profesor Raynard hace bien su trabajo y sus alumnos aprenden con rapidez. Puedes retirarte —concluyó el Emperador desviando la mirada y dando por terminado el encuentro.

Jane hizo otra reverencia y aún confusa y temblorosa volvió en busca de sus amigos.

—¿Tiene usted alguien más entre sus alumnos con esa capacidad mental? —masculló el Emperador al profesor Raynard.

—No, señor, solo ella.

—¿Quién es? ¿De dónde viene?

—Es una huérfana del orfanato de Las Luces, señor. No se sabe nada de su familia.

Ante las preguntas del Emperador, el profesor Raynard quedó pensativo. No sabía qué había pasado entre Jane y el Emperador, pero era extraño que este se interesara por una huérfana de Quinto Orden. Sin saber por qué, una cierta inquietud le invadió.

Todavía temblando, Jane regresó junto a sus amigos que todos juntos la esperaban entusiasmados.

—¡Madre mía, Jane! —exclamó Danya emocionada yendo a cogerla del brazo cuando la vio aparecer— ¿Cómo es que te han elegido para saludar al Emperador? ¿Qué te ha dicho? ¡Te ha dedicado más tiempo que a nadie!

Al verla tan pálida Robert fue corriendo a buscarle más champán.

—Toma, bebe un poco —le ofreció— ¿Qué ha pasado?

—Gracias —dijo bebiendo un gran trago y sosteniendo con ambas manos la copa pues le golpeteaba contra los dientes—. No, no lo sé —tartamudeó—, todo ha sido muy confuso. Necesito tomar el aire.

Todos hicieron el gesto de acompañarla afuera, pero Jane les rogó que la dejaran sola unos minutos.

Nada más salir del Salón, el aire frío le ayudó a despejarse. Bajó las escaleras sin saber muy bien a dónde ir, pero sus pasos la acabaron llevando a las cocinas. Jane asomó la cabeza por la puerta y buscó a Aaron con la mirada. No sabía si todavía estaría allí, la cena había terminado hacía horas.

—Aaron —lo llamó al verlo sentado con sus compañeros a la gran mesa de la cocina.

Aaron se levantó de un salto y salió al patio junto a ella. Al verla con aquel espectacular vestido se le cortó la respiración.

Jane se puso colorada al ver su turbación e incómoda se cubrió con los brazos.

—¿Qué haces aquí? ¿No tendrías que estar en el baile? —logró articular el muchacho.

Se sentaron en las escaleras que daban acceso a las cocinas y Jane le contó lo que había pasado.

—¿Crees en serio que el Emperador ha intentado leerte la mente? No sabía siquiera que eso se pudiera hacer —silbó Aaron con asombro.

—Sí se puede, y te aseguro que no es nada agradable, es como si entraran a robar en tu casa contigo dentro, te sientes indefenso, violentado, viendo cómo se pasean por tu hogar a sus anchas sin que tú puedas impedirlo.

Estuvieron hablando durante unos minutos hasta que apareció Robert que había ido a buscarla.

—Hola. ¿Te encuentras mejor? ¿Quieres que volvamos al baile? —le preguntó.

Jane se levantó con dificultad a causa del vestido y le presentó a Aaron, el cual saludó a Robert con timidez y a paso rápido se metió de nuevo en las cocinas.

—No me apetece volver, lo siento, Robert, pero tú puedes ir si quieres —lo animó.

—Sin ti la fiesta carece de sentido para mí. ¿Te apetece que demos un paseo? Hace una noche estupenda y el castillo está precioso para la ocasión —le dijo ofreciéndole su brazo.

Jane le sonrió agradecida y se cogió tímidamente de su brazo. Fueron paseando hasta los jardines de la biblioteca y se sentaron en uno de los bancos del mirador que daba al Gran Lago del Ermitaño. Sobre el agua se reflejaba una enorme luna llena y los fuegos artificiales iluminaban doblemente el cielo y el lago, desprendiendo un romántico fulgor de colores.

Jane sintió un escalofrío y Robert se quitó su capa y se la colocó con suavidad sobre sus hombros. Al sentir el roce de las manos de Robert a Jane se le puso la piel de gallina, pero esta vez no fue de frío.

—Gracias —musitó.

Robert estaba sentado tan cerca de ella que Jane no se atrevía a girar la cabeza hacia él. Notando su cuerpo pegado al suyo, empezó a temblar.

—Jane —le susurró al oído.

Jane se giró entonces hacia él y se encontró con lo que temía: unos ojos tan llenos de pasión que su respiración se agitó convulsionada.

Robert la cogió dulcemente de la barbilla y le alzó el rostro hacia él. Entonces, con extrema lentitud, se fue aproximando hacia ella hasta que sus labios se posaron suavemente en los suyos.

Jane cerró los ojos y se entregó a aquel cálido beso. Robert la rodeó con sus grandes brazos y la estrechó contra sí. Aquel cálido contacto fue subiendo en intensidad y se transformó en un beso apasionado donde los ardientes labios de Robert la absorbían y de los cuales Jane no se quería despegar.

Al ver aquella romántica escena, unos ojos contrariados apartaron la mirada y desaparecieron en la noche.

El Emperador

—A sus pies, mi Señor. ¿Me ha mandado llamar? —saludó el capitán Anderson.

—Sí, capitán. Es por la fiesta de ayer. La novata que me presentó en el baile me pareció muy interesante. Quiero que la invite hoy a comer conmigo en mis aposentos privados.

—¿Perdón? —dijo confuso el capitán.

—¿Algún problema?

—Con todos mis respetos, Señor, no es más que una novata de Quinto Orden, una huérfana.

—¿Y acaso cree usted que no tiene la clase suficiente para mí? Qué piensa, ¿que la voy a presentar en sociedad? ¿Qué la voy a tomar como esposa? Para lo que me interesa tiene clase más que suficiente —dijo con el rostro imperturbable.

Al ver la mueca del capitán, el Emperador añadió:

—No haga elucubraciones, capitán, aunque es verdad que se trata de una muchacha muy apetecible, por ahora solo quiero saber de dónde le viene ese precoz poder y hasta dónde puede llegar con él. Hágala venir hoy a mediodía—ordenó.

Jane despertó con una sonrisa ensoñadora estampada en la cara. Al ser domingo retozó un poco más en la cama, recordando la noche anterior y reviviendo cada detalle de lo que pasó con Robert. Había sido su primer beso y había sido mejor de lo que nunca hubiera imaginado. Una noche increíblemente romántica, a la luz de la luna y los fuegos artificiales, vestidos como en un cuento de hadas y rodeados de un magnifico jardín y con vistas a un lago que se contoneaba a sus pies. El entorno perfecto y el chico perfecto. Todavía no se lo podía creer, Robert le había dicho que estaba enamorado de ella y Jane, con el corazón henchido de felicidad, no podía parar de suspirar al recordarlo.

De pronto, la imagen aterradora del Emperador invadiendo su intimidad borró aquel maravilloso recuerdo. Jane se levantó de un salto. Tenía que hablar con el profesor Raynard: aquella experiencia la había traumatizado y necesitaba el consejo del profesor.

Jane bajó al comedor a desayunar y se encontró con Danya, la cual la miró con una amplia sonrisa.

—¿Qué tal anoche? —le preguntó dándole un codazo.

Jane prefirió no contestar, pero no pudo evitar ponerse colorada.

—¿Vas a venir esta tarde a mi casa?

—He quedado con Chiara.

—Puedes pasarte después y nos volvemos juntas al castillo. Y de paso saludas a mi hermano —le propuso con una sonrisa traviesa.

—¿Él estará allí?

—Antes siempre quedaba con sus amigos, pero últimamente se queda todos los domingos por la tarde en casa. No hay que ser muy lista para saber por qué.

—Pues perfecto, me paso por tu casa después de ver a Chiara —aceptó Jane todavía colorada—. Hay una cosa que no te he contado —añadió cambiando de tema—, ayer cuando fui a saludar al Emperador, pasó algo muy extraño.

Jane le contó lo ocurrido. Danya sabía que Jane quedaba a veces con el profesor Raynard para practicar la comunicación mental, pues era la única de la clase que lo había conseguido, pero hasta entonces no había sido consciente de hasta qué punto Jane había avanzado.

—¿Eres capaz de comunicarte con la Guardia Personal sin su consentimiento y has conseguido crearte un escudo que ni el propio Emperador ha sido capaz de desbloquear? —resumió Danya elevando la voz sin querer.

Jane se encogió de hombros y miró incómoda a su alrededor.

—¿Y el Emperador que te dijo?

—Nada, después de intentar romper el escudo unos segundos, desistió y me dijo que me retirara.

—¿Crees que estaba enfadado?

—Pues no lo sé, su rostro era de piedra. Pero ahora que lo dices —se quedó pensativa Jane—, al intentar entrar en mi mente él también se dejó un momento la puerta abierta y pude percibir en él algo, extraño, no era enfado, era más bien duda o … miedo. Pero no me hagas caso, me debo estar equivocando —dijo desdeñando la idea con la mano.

Como casi todos los domingos después de desayunar, Jane se dirigió a la biblioteca, donde quedaba con el profesor para sus clases particulares.

La biblioteca era su lugar preferido. Solo con entrar y observar los miles de libros que se alzaban sobre inmensas estanterías hasta casi tocar el techo, le cortaba la respiración. Era un lugar imponente y acogedor al mismo tiempo, de techos altos, columnas antiguas y grandes ventanales por donde la luz, de un agradable color ámbar, pasaba difuminada entre los tapices que colgaban a los lados.

Cuando llegó, el profesor estaba sentado en las escaleras ante la puerta, con los ojos cerrados y el rostro orientado al cielo, absorbiendo cada pedacito de calor que ofrecía aquel descafeinado sol de invierno.

—Buenos días, Jane —le saludó abriendo los ojos.

—Buenos días, profesor.

Fueron dando un paseo hasta el jardín, donde Jane no pudo evitar ponerse colorada al ver el banco donde había estado sentada con Robert la noche anterior.

—¿Qué pasó ayer con el Emperador? —le preguntó sin más el profesor.

Jane suspiró aliviada, agradecida de que hubiera sido el profesor quién sacara el tema.

—El Emperador intentó leerme la mente —soltó sin más preámbulos.

El profesor se quedó callado unos segundos.

—¿Pusiste en marcha el escudo?

—Sí, al notar esa presencia extraña me salió, sin pensar.

—¿Logró penetrar?

—No, creo que no.

El profesor comprobó con satisfacción que era exactamente lo que se había imaginado: Jane había demostrado sus capacidades frente al Emperador, pero la reacción de éste le inquietaba.

Antes de poder continuar con la conversación apareció el capitán Anderson.

—El Emperador quiere que vaya a comer hoy con él —les comunicó con su habitual mirada de piedra.

Jane miró al profesor. Al ver que éste no respondía volvió a mirar al capitán y de nuevo a profesor.

—Allí estará —respondió el director Raynard.

El capitán dio media vuelta y desapareció.

Jane y el profesor siguieron caminando en silencio. Jane quería aprovechar para hablarle también de Zaid y la idea de comunicarse con él cuando el profesor le habló con la mente.

Vas a tener que ir con cuidado.

¿Qué quiere decir? —preguntó con un deje de inquietud.

El Emperador quiere comer contigo. Está interesado en ti y no sé hasta qué punto es buena señal.

—¿Comer conmigo? ¡Yo creía que se refería a usted! —chilló asustada.

Me temo que es a ti a quien quiere ver. Creo que le dejaste intrigado por tu capacidad de comunicación y tu escudo.

¿Qué debo hacer, profesor? —preguntó en un sollozo ahogado.

Evidentemente debes ir.

¿Y si lo vuelve a intentar, debo dejarle entrar en mi mente?

¿Tú qué es lo que quieres hacer?

Jane reflexionó durante un momento antes de contestar.

No quiero —confesó convencida—, aunque sea el Emperador no creo que tenga derecho a penetrar en el interior de nadie y conocer sus intimidades, sus pensamientos y sentimientos. Es privado, es lo que nos hace ser lo que somos.

El profesor asintió y le dedicó una triste sonrisa. Jane no solo era la mejor de sus alumnas, sino que poseía unos profundos principios que le hacían aún más valiosa. Y por eso todo aquello le causaba una gran intranquilidad: el Emperador era poderoso y peligroso, y había puestos sus ojos en ella.

Terminada la reunión con el profesor, Jane se fue corriendo en busca de Danya.

—¡Danya! —gritó llamando con el puño a la puerta de su habitación— ¡Danya!

—¿Qué pasa? —contestó abriendo alarmada.

Jane entró como una exhalación y cerró de un portazo. Danya se asustó al verla con el rostro desencajado.

—El Emperador quiere comer hoy conmigo.

Danya se quedó sin habla.

—Tienes que hacerme un favor: ve a mi cita con Chiara y dile que no sé si llegaré a tiempo.

—¿Te das cuenta de lo que estás diciendo? —preguntó al fin Danya— ¡Estás hablando de comer con el Emperador!

—¿Te crees que no lo sé? Estoy aterrada, el Emperador me da un miedo terrible.

—¿Y sabes por qué quiere verte? ¿Es por lo del escudo?

—Creo que sí, pero lo peor es que el profesor Raynard me ha dicho que vaya con cuidado. Parecía preocupado y no sé por qué.

De pronto Danya se puso blanca.

—¿Y si quiere hacerte su esposa? Acuérdate que Alvin nos dijo que elegía a sus mujeres en los bailes —exclamó tapándose la boca con las manos.

—No digas tonterías. En el baile había cientos de mujeres exquisitas, ¿por qué se iba a fijar en una vulgar novata, pobre y huérfana?

 —¿Y por qué va a querer comer contigo entonces? Solo por lo del escudo no puede ser, hay mucha gente con poderes extraordinarios, cualquier guerrero de su Guardia Personal puede hacerlo y no por eso les invita a comer.

—Ya lo sé, por eso tengo miedo. Sea lo que sea que quiere de mí, no me gusta.

Danya se acercó a Jane y la cogió por los hombros.

—¿Y si solo quiere de ti… ya sabes? —le preguntó con profunda seriedad.

—Calla, por favor —rogó apartándose.

—Pero y si es eso, ¿qué harás? No puedes decir “No” al Emperador y marcharte tan tranquila.

Jane empezó a dar vueltas por la estrecha habitación, abriendo y cerrando con nerviosismo los puños.

—Sí que puedo, no voy a hacer nada que no sienta o no quiera, aunque sea el mismísimo Emperador. No puede obligarme —sentenció Jane intentando mostrar una seguridad que no sentía en absoluto.

Vestida con su uniforme habitual, Jane se dirigió con paso indeciso hacia el Palacio donde le aguardaba el Emperador para comer. Subió la enorme escalinata que conducía a la Torre de Homenaje y al llegar ante las impresionantes puertas de bronce se quedó parada, indecisa, nunca había atravesado aquellas puertas y no sabía cómo debía anunciar su presencia. Todavía estaba pensando qué hacer, cuando las puertas se abrieron y aparecieron dos soldados que la invitaron a entrar. Al otro lado le esperaba un hombre alto y delgado, vestido con un elegante uniforme de mayordomo.

—Acompáñeme —le dijo sin ni siquiera mirarle a la cara.

Por unas espectaculares escaleras de mármol adornadas con infinidad de esculturas del Emperador, subieron hasta el último piso de la Torre y entraron en una amplia estancia con las paredes pintadas con espectaculares imágenes de caza y jardines. En el centro había una mesa rectangular ricamente tallada en madera y dos sillas de altos respaldos tapizados en color dorado, dispuestas en los extremos, una frente a la otra. Al fondo de la sala una inmensa chimenea albergaba un cálido fuego que caldeaba la estancia, aunque Jane no conseguía entrar en calor y no paraba de temblar.

El mayordomo la hizo aguardar allí y desapareció por una puerta camuflada entre los dibujos de las paredes.

Jane paseó la mirada por la estancia y descubrió con horror que en uno de los rincones de la sala se apreciaba entre sombras una cama redonda cubierta de numerosos cojines rojos de seda. Sus temblores se multiplicaron.

De pronto sintió una presencia a su espalda. Se giró asustada y se encontró de bruces con los ojos negros del Emperador.

Nunca lo había visto tan de cerca. Sabía que era grande y corpulento, pero en la corta distancia era aún más imponente. Un escalofrió le recorrió el cuerpo y los pelos se le erizaron.

—Gracias por haber accedido a mi invitación —le dijo con ironía el Emperador acercándose a ella.

Jane reculó sin darse cuenta.

—¿Quieres tomar una copa antes de comer? —le preguntó señalando con la mano una botella de licor que se encontraba en una mesita junto a la cama.

—No, gracias —logró decir Jane alejándose de aquella cama.

El Emperador la miró divertido.

—En ese caso podemos pasar a la comida, tengo hambre —le dijo mirándola como un depredador debe mirar a su presa antes de comérsela.

Jane se estremeció de cuerpo entero. Si su intención era asustarla, lo había conseguido sobradamente.

Ambos se sentaron a la mesa, cada uno a un extremo. La mesa no era muy larga y Jane agradeció que hubiera un enorme candelabro de oro en el centro, detrás del cual podía ocultarse de la mirada inquisitiva del Emperador.

Una vez sentados apareció un criado para servirles las bebidas. Cuando se acercó a Jane y fue a servirle vino en una copa, esta lo rechazó con educación y pidió agua. El criado la miró de una forma extraña pero no dijo nada y, tras servirle el agua, se dirigió al Emperador. Este sí aceptó el vino, pero el criado, sorprendentemente, antes de ofrecerle una copa al Emperador lo probó él primero. Jane se preguntó, de repente espantada, si el criado lo hacía para comprobar si el vino estaba picado o era por si estaba envenenado. Jane aguardó la reacción del criado con preocupante expectación, esperando ver de un momento a otro al sirviente llevarse las manos a la garganta y desplomarse entre convulsiones y escupiendo verdes espumajos por la boca. Pero este, tras saborear unos instantes el vino, sirvió vino en otra copa para el Emperador y, tras colocar la elegante jarra de cristal sobre la mesa, se marchó.

Jane se sintió como una tonta.

Entonces aparecieron otros criados portando un gran cuenco de porcelana del que les sirvieron una rica y caliente sopa de color blancuzco en finos platos dorados. Jane miró la sopa, luego alzó los ojos y se encontró con la mirada del Emperador que la observaba con una sonrisa siniestra. Jane desvió rápidamente la mirada, posó sus ojos de nuevo en la sopa y cogió la cuchara. Removió con lentitud, mirando de reojo al Emperador, el cual seguía observándola, apoyado con dejadez sobre el respaldo de su silla, como aguardando.

¿Por qué no comía? ¿Estaba esperando el veredicto de Jane sobre la calidad de la sopa? ¿O estaba esperando verla caer muerta allí mismo por envenenamiento?

La escabrosa imaginación de Jane iba en aumento y sus temores aún más. Mientras seguía removiendo el caldo, sus ojos buscaban ansiosos al criado, rezando para que volviera y probara la sopa. Pero nadie acudió.

Con evidente nerviosismo, Jane cogió una cucharada y con mano temblorosa se la acercó a los labios. Cerró con fuerza los ojos, musitó una corta plegaria a las diosas, abrió la boca y tragó.

A pesar del miedo, Jane se sorprendió pensando en lo exquisita que estaba la sopa. Con los ojos todavía cerrados y agarrando con fuerza la cuchara, esperó aterrada a que el veneno hiciera su efecto. Pero no ocurrió nada. Cuando abrió los ojos, comprobó que el Emperador estaba dando buena cuenta de su plato. Tras emitir un sonoro suspiro, Jane continuó sorbiendo su sopa.

Apenas habían terminado cuando los criados volvieron y, tras retirarles los platos, entraron con una bandeja de plata y un enorme pescado del que sirvieron un trozo limpio de espinas a cada uno, aderezado con diversas verduras salteadas. Jane cogió un tenedor y miró con disimulo al Emperador a través del candelabro y las velas. Éste permanecía de nuevo recostado sobre el respaldo y su plato permanecía intacto.

Quizás eran todo imaginaciones suyas, pero Jane aguardó una vez más a que el Emperador empezara a comer o a que viniera alguien a probar el pescado. Sin embargo, todos los criados habían desaparecido y el Emperador ni siquiera había tocado los cubiertos.

Jane miró de nuevo su plato. El pescado y las verduras parecían deliciosos, pero si ya había llegado al castillo sin nada de hambre a causa de los nervios, la tensión que le producía el imaginarse que la comida pudiera estar envenenada le habían acabado por cerrar el estómago e incluso comenzaba a sentir náuseas al mirar la comida.

Jugueteó un rato con las verduras, pero al final hizo de tripas corazón, cogió un poco de pescado y de verduras y se lo llevó a la boca. Cerró de nuevo los ojos mientras masticaba con forzada lentitud y, tras unos segundos de espera, se forzó a tragar el bocado.

Con el corazón latiéndole acelerado, Jane aguardó el fatal desenlace. Pero una vez más, nada ocurrió y tras abrir los ojos y comprobar que el Emperador comía con toda tranquilidad, se forzó a comer un poco más.

“¿En verdad puede estar envenenada la comida? —se decía Jane mientras los sirvientes retiraban sus platos— En ese caso, ¿cómo pueden vivir así los criados, ante el continuo temor a morir?”, se preguntaba mientras los observaba yendo y viniendo con más platos.

Todavía aturdida contempló cómo disponían un enorme cochinillo sobre la mesa, que cortaron allí mismo y sirvieron acompañado de una salsa rojiza que no llegó a identificar.

“¿Cuándo se va a acabar esto?”, pensó descorazonada, pues no se veía capaz de pasar otra vez por el mismo calvario, porque ya no le cabía nada más de comida y sobre todo porque sería la tercera vez que se enfrentaba a una eventual muerte que no iba dirigida a ella.

Una vez más contempló el plato que habían depositado frente a ella.

¿Sería esta vez? ¿A la tercera va la vencida? Como se solía decir. ¿Cuántos catadores habrían muerto a lo largo de los cincuenta años del Imperio? ¿Existía en verdad la figura del catador o eran elucubraciones suyas? Sea como fuera, el miedo a morir estaba allí, muy presente.

Jane estaba a punto de abandonar, no quería seguir comiendo. Estaba pensando de qué manera confesárselo al Emperador cuando al alzar la mirada vio que éste comía con gusto su cochinillo.

En ese momento se sintió desfallecer.

“¡Seré idiota!”

Y sin saber cómo, de repente, se le abrió el apetito y por primera vez desde que había llegado, comenzó a comer con voracidad su plato, disfrutando de aquel exquisito manjar.

Comían en silencio y Jane incluso llegó a olvidarse por momentos de dónde se encontraba, saboreando la comida y observando con interés a su alrededor, admirando las pinturas que llenaban las paredes. Viéndolas más detenidamente se percató de que aquellas pinturas no trataban de caza, aunque se desarrollaban en jardines y bosques: las figuras representaban a chicos y chicas, ligeros de ropa y en actitud más que cariñosa. Escandalizada, desvió la mirada y el corazón comenzó a latirle más deprisa. De nuevo tomó conciencia de dónde y con quién se encontraba.

En ese momento, Jane comprobó con un sobresaltó que el Emperador había dejado de comer y la estaba observando.

¿De dónde eres?

Vengo del orfanato de Las Luces, Señor —le contestó Jane también mentalmente.

Eso ya lo sé, pero ¿quiénes son tus padres, tu familia?

No lo sé, Señor, dicen que me llevaron siendo un bebé al orfanato, pero nadie sabe quién me dejó allí ni nadie ha venido nunca preguntando por mí.

¿Te acuerdas de tus padres?

No, Señor.

¿Cuál es el primer recuerdo que te viene a la mente?

Jane se quedó pensando un momento, muchas veces había intentado hacer memoria, había intentado recordar a sus padres, recrear alguna imagen o algún rostro.

Sabes, si quieres puedo ayudarte a recordar —le dijo mirándola con una sonrisa provocadora—. Si me abres tu mente puedo llevarte hasta recuerdos que ni siquiera tú sabes que tienes. La primera cara que se te apareció al nacer, el rostro que veías desde la cuna. ¿No te gustaría saber quiénes son tus padres? Piénsalo.

Aquello era tremendamente cruel, pensaba Jane, abrir su corazón y su mente al Emperador a cambio de recordar el rostro de su madre.

—¿Has acabado? —le preguntó cambiando de tema— Tomaremos el postre en la terraza.

Todavía no había acabado de decir la frase que ya el Emperador salía flotando por una puerta.

Jane se levantó y lo siguió a toda prisa. El Emperador se desplazaba con asombrosa rapidez entre un pasillo y otro y cuando ya creía que lo había perdido, vio por el rabillo del ojo una capa roja que desaparecía tras una esquina. Cuando llegó hasta allí y giró la esquina, vio al fondo una gran puerta acristalada que daba acceso a una terraza.

La terraza estaba situada en lo más alto de la torre. Desde allí se veía toda la ciudad, incluso se alcanzaba a ver, al fondo, las nevadas Montañas del Águila y los contornos del infinito Bosque Verde que rodeaba los límites de Hergania.

El Emperador descansaba sobre un gran sillón con una taza de fina porcelana en la mano.

Toma asiento. ¿Has pensado ya en lo que te he dicho antes?

Jane se sentó en el sillón más alejado de los cuatro que allí había, dispuestos alrededor de una delicada mesa de cristal. Jane no había tenido tiempo de contestar a su proposición cuando notó que el Emperador intentaba de nuevo penetrar en su mente.

¿Por qué te resistes? ¿Qué quieres esconder? —preguntó molesto el Emperador al comprobar que Jane había activado su escudo.

—Yo, no —titubeó Jane—, no puedo evitarlo, me sale el bloqueo de forma espontánea —se excusó.

—No me lo estas poniendo fácil —dijo el Emperador irritado saliendo por fin de su cabeza—. Me voy de viaje hasta las Pruebas de fin de curso. A mi vuelta retomaremos esta conversación. Quiero que practiques conmigo a partir de ahora y no con el profesor. Vas a ser mi discípula y vendrás a vivir a Palacio conmigo.

El profesor Raynard se dirigió sigiloso hacia una puerta a la que llamó con cautela.

—¿Sabes qué quiere el Emperador de ella? —preguntó cuando ésta se abrió.

—Solo sé que quiere cogerla como discípula y llevarla a vivir a Palacio.

El profesor se quedó pensativo.

—Tenemos que hacer algo —dijo al fin.

—El Emperador sale de viaje y volverá para las Pruebas. Puede que sea solo un capricho pasajero y se le haya pasado para cuando vuelva.

—No podemos confiar en que sea así. Siento que esa chica está en peligro. Tenemos que evitar que la coja bajo su mando —insistió el profesor.

—¿Por qué te preocupas por ella?

—Porque soy un viejo que ha visto ya demasiadas veces como el Emperador corrompe a cándidas almas de hermosas jóvenes. Jane es una buena chica, inocente, humilde, de una gran inteligencia y enorme potencial. No quiero que acabe suicidándose, corrompida o tirada en la calle.

Ambos quedaron unos instantes en silencio, sopesando la situación.

De pronto al profesor se le iluminó el rostro.

—¿Y una boda? ¿No sale con el hijo del capitán Benson? —sugirió. Los rumores en el castillo se propagaban como la pólvora.

—No sé si una boda detendrá al Emperador. Quizás sería mejor que pensara en dejar la Guardia Imperial.

—No quiero que abandone su formación, tiene un gran poder innato que debe saber utilizar. Debemos probar la baza de la boda —insistió el profesor—. El Emperador no puede arriesgarse a perder el respeto de sus hombres si pasa por encima de un matrimonio y del capitán Benson.

Los soldados casados tenían su propio hogar, vivían fuera del castillo, al que acudían por las mañanas a ejercer sus funciones y regresaban a sus casas por la tarde.

—Tienes que hacer todo lo posible para que esa boda se produzca, tienes tres meses. Yo no puedo hacerme visible en esto. Es la única solución.

—Pero es muy joven, apenas una cría —argumentó el capitán Anderson.

—Precisamente porque es una cría tenemos la obligación de ayudarla.

—Apenas se conocen —masculló el capitán aún desconfiado.

El profesor lo miró con cariño. Sabía que la posición del capitán Anderson no era fácil, su lealtad al Emperador era incuestionable, pero también sabía, porque casi lo había criado, que, a pesar de su frialdad y rudeza, era una persona justa y sensible y que le profesaba un gran respeto y cariño, por lo que estaba convencido de que, a pesar de sus reticencias, iba a ayudarle.

La proposición

Jane salió corriendo hacia la catedral. Quizás aún encontraría allí a Chiara esperándola, aunque imaginaba que no, pues Danya habría ido a advertirle de su cita con el Emperador. Durante la carrera se maldecía por no haberle preguntado dónde vivía. Al final, resultaba que seguía sin saber dónde encontrar a sus amigos y necesitaba su apoyo y consejo. No quería ser la discípula del Emperador, no quería ir a vivir a palacio, no quería ser diferente al resto de sus compañeros, y sobre todas las cosas, el Emperador le aterrorizaba.

Cuando llegó a la iglesia, las piernas ya le flaqueaban y los pulmones parecía que le iban a estallar. Ni rastro de Chiara.

Corriendo con sus últimas fuerzas se dirigió hacia la casa de Danya. Al verla pálida como un muerto y con la respiración entrecortada, el mayordomo la hizo pasar al salón sin hacerle preguntas y fue a avisar a Danya.

El primero en aparecer fue Robert y, sin pensárselo dos veces, Jane corrió a echarse en sus brazos. Con la cabeza enterrada en su pecho, Jane le explicó con voz entrecortada la proposición, o más bien orden, del Emperador, mientras Robert le acariciaba con ternura el cabello.

—¿Por qué? No soy nadie, no quiero ir, quiero quedarme donde estoy —sollozó.

Robert la apartó con dulzura y la miró sorprendido.

—¿Por qué dices eso? Deberías estar contenta, es un tremendo orgullo que el Emperador te quiera como discípula. No te entiendo, mucha gente daría toda su fortuna por tener el privilegio que tú vas a tener.

Jane se apartó y lo miró anonadada. Había ido allí en busca de apoyo y la persona que creía que más la defendería mostraba no entenderla ni conocerla en absoluto.

—Aunque te parezca extraño, me gusta mi vida tranquila y modesta. Yo no quiero privilegios, no quiero un trato diferente y sobre todo ¡no quiero ir a vivir con él! —exclamó saliendo a grandes zancadas del salón.

—Estás tonto —le lanzó Danya que acababa de entrar—. El Emperador es una persona cruel y despiadada, y tiene fama de maltratar a las mujeres. Hasta su esposa se acabó suicidando por su culpa.

—¡Oh vamos, Danya, no irás a creerte todos esos chismes! ¡Estamos hablando del Emperador! ¿Tú sabes lo que significa ser su discípula? Todas las mujeres del imperio matarían por eso.

—¿Y tú eres consciente que para ser solo una discípula no hace falta ir a vivir con él? ¿Acaso no sabes lo que eso puede significar? —le soltó antes de salir tras su amiga.

—¡Jane, espera! —gritó corriendo calle arriba para alcanzarla—No hagas caso a mi hermano —le dijo cuando llegó junto a ella—. Estoy segura de que no ha pensado dos veces lo que ha dicho.

—Creía que me conocía. ¿Es que no siente nada por mí? Si me voy con el Emperador quizás no volvamos a vernos —dijo con apenas un hilo de voz.

—Vamos —le tranquilizó Danya pasándole un brazo por la cintura—, vamos a buscar a Chiara, sé dónde vive. Entre las tres se nos ocurrirá algo.

—Vas a tener que huir —sentenció Chiara.

—¿Y a dónde iría? Sería una prófuga, siempre mirando detrás esperando ver aparecer de un momento a otro a la guardia que viene por mí.

Sentadas junto al Árbol de la Vida, buscaban una solución al problema de Jane.

—Hay otra posibilidad —sugirió Danya con una mueca—. Si no pasas las pruebas de este año tendrán que echarte. Y no serías una prófuga.

Jane y Chiara la miraron en silencio, sopesando la sugerencia.

A Jane aquella alternativa no la atraía en absoluto. Había acabado por amar lo que hacía en el castillo, sobre todo entrenarse con la magia, y no quería abandonarlo todo y acabar en las minas o vete a saber dónde por culpa del Emperador.

“¿Por qué? —se decía una y otra vez— No es justo”.

Chiara observó a su amiga con furia contenida. No sabía cómo ayudarla, pero de una cosa estaba segura, nunca la abandonaría a su suerte.

—Si llega el caso—añadió Chiara con determinación—, las dos nos iremos de aquí. No dejaré que te envíen a las minas o a los burdeles. Nos iremos a Hergania del Sur, a las Tierras Lejanas o más allá del Mar Dorado, no importa, estaremos juntas y nada nos podrá pasar.

Jane se emocionó al oír aquello y fue a abrazar a su amiga con efusividad.

—¡No es para tanto! —protestó Chiara a quien no le gustaban las excesivas muestras de afecto—. Además, no lo hago por ti, es que la vida de doméstica no me gusta tanto como yo creía, ¡apenas me dan de comer! —mintió.

Jane le sonrió con cariño.

Danya se sentía contenta por Jane, Chiara demostraba ser una amiga increíble. Ella, por el contrario, no se sentía con el valor y el coraje suficientes como para hacer lo que proponía Chiara: abandonar la vida que siempre había soñado tener por ayudar a una amiga. Y se sentía fatal por ello, pues pensaba que en el fondo resultaba ser una egoísta y una cobarde.

—Danya —dijo Jane adivinando sus pensamientos—, no te preocupes por mí, has nacido para ser soldado, te han educado para ello y eres buena en lo que haces, nunca permitiría que lo abandonaras —le dijo dándole también un abrazo al ver su cara de infinito abatimiento.

—¿Alguien tiene hambre?

Danya y Jane se giraron hacia Chiara.

—No me miréis así —refunfuñó Chiara—, me he perdido la comida de mediodía por vuestra culpa.

A lo que Danya y Jane soltaron una gran carcajada.

—Un capitán de la Guardia Personal del Emperador solicita hablar con usted, señor —anunció el mayordomo al padre de Danya.

Sentados en el despacho, el capitán Anderson le propuso al capitán Benson, padre de Danya, el acuerdo al que había llegado con el profesor: la rápida boda de su hijo con Jane a cambio de una modesta pero suficiente pensión vitalicia y correr con los gastos del nuevo alojamiento de la pareja.

—Yo quiero que mi hijo sea feliz y se case por amor —protestó el padre de Danya.

—Nadie le va a forzar a hacer algo que no quiere. Según mis informaciones ellos ya están saliendo juntos, solo se trata de precipitar un poco las cosas y ayudarles a dar el paso que más tarde o más temprano seguramente iban a dar.

—No sé —dijo el padre de Danya levantándose y paseando preocupado por la sala—, siento mucho lo que le está pasando a Jane, pero es Robert quién debe decidir sobre su futuro. ¿Y Jane qué opina de todo esto?

—Ella no sabe nada y nunca lo debe saber. Si Robert decide pedirle en matrimonio y ella accede, cosa que estoy seguro que hará, nunca deberá conocer esta conversación ni la procedencia de los regalos de boda que le he propuesto.

El padre de Danya decidió entonces hacer llamar a Robert.

—Robert, este es el capitán Anderson, de la Guardia Personal del Emperador.

—Encantado, capitán, nos vimos en el Baile —dijo Robert estrechándole la mano.

—Siéntate, Robert, tenemos que hablar contigo. El capitán tiene una propuesta que hacerte.

Tal como había hecho con su padre, el capitán le explicó sin más preámbulos su proposición.

—¡Pero soy muy joven para casarme! —protestó Robert.

—No, Robert, no lo eres. Si te soy sincero, hace algún tiempo que tu madre y yo hablamos del tema. Tienes ya veintidós años y va siendo hora de que sientes la cabeza y busques un trabajo y una esposa.

Robert se quedó pasmado ante la declaración de su padre. Él y su madre nunca le habían hecho ningún comentario sobre su vida privada ni le habían trasladado la menor queja por su soltería.

—Pero es que no sé si Jane es la mujer de mi vida.

—Hijo, nadie quiere obligarte a hacer algo que no quieras, pero creo que, si hasta ahora no has encontrado a la mujer de tu vida, no es porque no lo hayas intentado. Has tenido más novias que juguetes y sinceramente creo que el problema eres tú, que no quieres madurar ni atarte a nadie. ¿Jane te gusta? —le preguntó con ternura su padre— Quizás sea muy pronto para hablar de amor, tu madre y yo también llevábamos poco tiempo cuando nos prometimos, pero míranos ahora. ¿Tú te ves con Jane en un futuro, como tu madre y yo? ¿Crees que podría ser la madre de tus hijos?

—¿Hijos? Padre, esto es demasiado, trabajo, boda, hijos… —decía Robert apabullado sacudiendo la cabeza.

—Me permito recordarle —añadió el capitán Anderson— que tendrá una pensión y no necesitará trabajar. Solo tiene que casarse con la chica que le gusta un poco antes de lo que hubiera imaginado.

—Y esa pensión, ¿será para siempre? ¿Y solo para mí o para los dos?

El capitán Anderson respiró profundamente intentando mantener la calma.

—La pensión la comenzará a recibir desde el día después de la boda y la recibirá cada mes, sin excepción y de por vida, siempre y cuando continúe casado con ella. Y será usted quien la administre, podrá hacer lo que desee con ella.

—Ni qué decir tiene, Robert, que ese dinero es para mantener la casa y la familia —añadió el padre de Danya con el ceño fruncido.

Al salir de la casa, el capitán Anderson montó su caballo y se dirigió al galope hacia el castillo.

“Solo espero que el profesor Raynard no se haya equivocado con este ofrecimiento. Está empujando a una cría a casarse con un niñato necio y egoísta”, pensó asqueado.

El domingo siguiente por la tarde, Jane cogió su capa y se dirigió a la catedral para su cita semanal con Chiara. Al salir por la puerta del castillo se encontró con alguien que la esperaba junto al camino.

—Hola Jane —la saludó con voz tímida Robert, quien sostenía un precioso ramo de margaritas en la mano—. He venido a disculparme. No sé en qué estaba pensando cuando te dije todo aquello. Perdóname por favor. No quiero que el Emperador nos separe ni quiero que nadie esté a tu lado más que yo.

Jane lo escuchó aturdida. No esperaba verle allí y menos que viniera a pedirle perdón.

“Qué guapo está”, pensó mirándolo plantado frente a ella, vestido tan elegante como siempre y con cara de circunstancias.

Jane no pudo evitar que una tímida sonrisa le aflorara en la comisura de los labios.

—¿Son para mí?

—Claro que sí, las he cogido yo mismo. Toma.

—Son preciosas, gracias.

Jane las olió. Desprendían un aroma fresco y agradable. Entonces se dio cuenta de que los guardias de la puerta los miraban con una sonrisa burlona.

—Vámonos de aquí —dijo avergonzada y dirigiendo sus pasos hacia el bosque.

—Espera, tengo algo más que decirte.

—Aquí no —susurró Jane echando una mirada esquiva a los guardias.

Cogidos de la mano se adentraron en el bosque hasta llegar a un pequeño claro por el que discurría un riachuelo de poca profundidad y que Jane había descubierto en uno de sus paseos. Se sentaron sobre unas rocas y Jane depositó con delicadeza las flores junto al agua.

—Jane —empezó Robert muy serio—, quizás creerás que estoy loco, pero desde el primer día que te vi no he podido dejar de pensar en ti. La semana se me hace eterna esperando a que llegue el domingo, deseando que vengas a casa a merendar con Danya y así tener la oportunidad de estar contigo. De hecho, no quiero seguir así, necesito verte todos los días y no solo algún que otro domingo esporádico.

Jane estaba todavía pensando qué decir cuando Robert se le acercó y ante su asombro se puso de rodillas ante ella.

—Sé que parece muy precipitado y que apenas nos conocemos, pero mis padres tampoco se conocían demasiado. Además, si lo miras bien, sería la solución perfecta al problema con el Emperador. Pero, sobre todo, Jane, me harías el hombre más feliz de la tierra —le declaró mientras sacaba algo de su bolsillo ante la mirada atónita de Jane.

—Jane, ¿aceptarías casarte conmigo? —le preguntó mostrando un precioso anillo con un diamante de color rosa engarzado.

Día 2

Laura había pasado todo el día haciéndose pruebas en el hospital, y ahora, a última hora de la tarde, esperaba acostada en la cama de su habitación la visita del médico para que le explicara el resultado de las pruebas.

Su futuro se decidía en unos minutos. Laura pensaba en la fugacidad de la vida, en todo lo que había vivido y en todo lo que todavía le gustaría vivir. Le gustaría escribir un libro, le encantaba leer y escribir, era su pasión; le hubiera gustado también tomarse un año sabático y viajar por todo el mundo, y también desearía tener hijos, arropar entre sus brazos a un bebé rosado y cubrirle de besos, estaba segura de que podía ser una buena madre. Y sin embargo, en unos instantes, un extraño vestido de blanco podía arrebatarle todos esos sueños en un santiamén.

La espera era insoportable. Por una parte quería saber cuanto antes cuál era el diagnóstico y la explicación a aquel extraño lunes, pero por otra parte estaba aterrorizada ante la idea de que le dijeran que iba a morir joven.

Tumbada en la cama de su habitación, Laura observaba, a través de la ventana, el cielo gris y plomizo, igual que su estado de ánimo.

A última hora de la tarde el médico llegó por fin, acompañado de un par de estudiantes. A los pies de su cama, todos vestidos con deslumbrantes batas blancas, a Laura le parecieron un batallón de ángeles custodios que venían a llevársela al más allá.

—Buenas tardes, señorita Campos —saludó el médico con una sonrisa fría, máxima expresión de afección y cordialidad médica.

—Buenas, doctor —contestó Laura nerviosa.

—Bueno, después de todas las pruebas y exámenes que le hemos practicado, podemos descartar el tumor cerebral. De igual modo, nada nos hace entrever la existencia de una patología psíquica como la esquizofrenia o similar.

Laura no alcanzaba a entender.

—Entonces, ¿no tengo nada? ¿Y por qué no me acuerdo de lo que hice el fin de semana? ¿Y por qué creo trabajar en un sitio que no existe y veo caer gente muerta a mis pies? —exclamó Laura en un quejido.

—Tranquilícese, la buena noticia, como le he dicho, es que no sufre de ningún tumor o enfermedad mental conocida, pero, por otra parte, hemos evidenciado una actividad anormal en su neocórtex. Verá, existen todavía muchas zonas del cerebro desconocidas, de hecho, hace bien poco se descubrieron noventa y siete nuevas áreas. Pues bien, en su caso, los scanner realizados a su cerebro muestran una actividad en una nueva zona, una zona que todos los estudios realizados hasta el momento no habían detectado.

Laura se quedó mirando al médico a la espera de más explicaciones, pero éstas no llegaron.

—¿Y eso es grave? —preguntó entonces.

—En un principio no, no debería afectar o perjudicar al funcionamiento normal del resto del cerebro y funciones vitales, pero vamos a estudiarlo con detenimiento, no se preocupe. Por eso deberá quedarse ingresada unos días más para hacerle otras pruebas. También hemos hecho llamar a varios especialistas para que estudien su caso y nos den su diagnóstico. Mientras tanto, vamos a administrarle algunos medicamentos y sedantes para descartar posibles problemas de estrés o depresión.

Dicho lo cual el médico le dio unos secos toques de ánimo en el pie y dio media vuelta, llevándose con él a su inmaculada escolta.

¿Estrés, depresión? Eso era algo que para nada se esperaba. Ella no estaba deprimida, y su vida era apacible y agradable, sin estrés a la vista. En cuanto a esa actividad extraña en el cerebro, no tenía ni idea de qué podía ser. No tenía un tumor cerebral, y esa era la noticia más importante y valiosa. ¡No iba a morir! Y aunque el médico también había descartado cualquier enfermedad mental, Laura no podía apartar de su cabeza la idea de terminar sus días en una habitación acolchada, loca como una cabra.

El día había sido muy largo, la espera de los resultados sí le había provocado estrés y la había dejado agotada. Una enfermera entró poco después para darle un par de píldoras que tenía que avalar con la cena, y Laura ya apenas podía escucharla. Sin darse cuenta cerró un momento los ojos y cayó profundamente dormida.

De pronto Laura se despertó sobresaltada. Una mano le tapaba la boca.

—¡Chsss! Tranquila, no quiero hacerte daño. He venido a ayudarte —le susurró una voz.

Laura abrió desmesuradamente los ojos. ¡Volvía a ser aquel rostro pálido que le seguía por todas partes! Quiso gritar, pero aquella mano le apretaba con fuerza la boca. Desesperada, intentó librarse, pero con su peso aquel hombre no le permitía movimiento alguno salvo el de las piernas, con las que Laura lanzaba patadas al aire.

—Ni estás loca ni tienes ningún problema mental, pero estás en peligro, te han encontrado y hay que salir de aquí cuanto antes —intentaba explicarle con calma. pero con firmeza aquel hombre.

Laura no sabía si de verdad estaba loca, pero de lo que estaba segura era de que estaba aterrada y de que no pensaba ir a ninguna parte con él, fuera real o no.

—No tengo tiempo de explicártelo todo ahora, tenemos que irnos ya.

Laura no dejaba de forcejear y chillar bajo aquella mano que amortiguaba todo sonido.

—No me dejas otra alternativa —añadió impaciente el extraño—. ¡Vístete, rápido! —le ordenó apuntándole con una pistola.

Ante la vista del arma, Laura se calló y dejó de patalear. Sin dejar de mirar el cañón, se levantó despacio y fue a buscar sus ropas que estaban guardadas dentro de un pequeño armario. Medio oculta tras la cortina que separaba las dos camas de la habitación, comenzó a vestirse, muy poco a poco, mientras buscaba desesperada la forma de escaparse. No había más salida que la puerta y aquel hombre se encontraba ante ella, y con un arma en la mano. Aun así, no se daba por vencida, buscaría otro momento para huir o para pedir ayudar.

“Sobre todo, no te subas a un coche con él”, se decía. Había visto demasiadas películas y demasiadas noticias escabrosas sobre secuestros como para tener la certeza de que, si subía a un coche con él, estaba perdida.

Una vez vestida, el hombre la agarró del brazo y clavándole el arma en la espalda, la obligó a salir de la habitación.

Inclinándose por encima de Laura, el hombre, que era alto y de anchas espaldas, se asomó por el quicio de la puerta. Miró primero a su izquierda: un pasillo silencioso con habitaciones a ambos lados, y en medio, el puesto de enfermeros y los ascensores; luego miró a su derecha, más habitaciones, y al fondo las escaleras. No se veía a nadie, pero él sabía que ya estaban allí. Un silencio sepulcral y anormal reinaba en la planta. Aquello no le gustaba en absoluto. Los ascensores se encontraban junto al puesto de enfermeros, apenas a cinco metros de donde estaban, aunque no alcanzaba a verlos. No sabía si a esas alturas estarían ya controlados. ¿Escaleras o ascensor? Se decidió por los ascensores, estaban más cerca y confiaba en que “los otros” hubieran escogido acceder por las escaleras con el fin de permanecer de incógnito y no cruzarse con el puesto de enfermeros, los cuales podían dar la voz de alarma.

Obligando a Laura a permanecer en silencio con la amenaza de la pistola, la empujó y salieron de la habitación dirigiéndose con sigilo al puesto de enfermeros.

Laura notaba la tensión de aquel extraño que no paraba de mirar a un lado y a otro del pasillo. Por el contrario, ella, esperanzada, confiaba en poder pedir ayuda cuando llegaran junto a los enfermeros.

Poco antes de llegar al mostrador, el extraño se detuvo y la obligó a permanecer escondida tras la pared de la esquina mientras él se asomaba para ver si el camino estaba libre.

Laura estiró el cuello todo lo que pudo para echar también una rápida mirada al puesto de enfermeros, preparada para gritar y salir corriendo a pesar de la pistola, pero su rostro se resquebrajó por el horror y un grito se ahogó en su garganta. Una enfermera permanecía postrada en su silla, con la mirada vacía y un agujero sangriento en la frente.

“Ya están aquí”, pensó el hombre. Sin embargo, no parecía haber nadie junto a los ascensores. La vía de escape parecía estar libre.

“Algo no encaja”, se dijo con el ceño fruncido.

Justo en ese momento, unos metros más allá, al fondo del pasillo, apareció una figura saliendo de una de las habitaciones, con un arma en la mano. En un primer momento la figura se quedó paralizada, como extrañada de verlos allí, pero enseguida dio un grito de alarma y comenzó a disparar hacia ellos.

Sin saber qué pasaba, Laura se vio arrastrada con violencia hacia los ascensores, al tiempo que interminables balas disparadas con silenciador volaban hacia ellos, destrozando la pared y el mobiliario a su paso. Al llegar al ascensor las puertas se abrieron y el hombre la empujó con brusquedad al interior. Muy poco a poco las puertas comenzaron a cerrarse, cuando de repente una mano apareció y se interpuso intentando impedir su cierre. Laura soltó un grito. El extraño junto a ella no dudó un instante y disparó a la mano, la cual, ensangrentada, acabó por retirarse y las puertas se cerraron con un ruido sordo.

Laura estaba aterrorizada y era incapaz de asimilar lo que acababa de pasar. Con el corazón desbocado, sus ojos no podían apartarse de donde hacía un segundo una mano ensangrentada se agarraba al quicio de la puerta.

—Tranquila —la calmó el hombre con voz serena—. Pronto estaremos a salvo.

Laura no salía de su asombro.

“¿Este extraño que me ha amenazado con una pistola me está ahora ayudando a escapar de unos matones que nos disparan a quemarropa?”, pensaba aturdida.

—No me reconoces, ¿verdad? —le preguntó él mirándola con intensidad.

Laura lo observó entonces con más atención, aquellos ojos, aquel pelo negro…, de pronto tuvo una sensación extraña, el corazón se le aceleró aún más si cabe y el estómago se le encogió. Era cierto, lo conocía, pero no acertaba a saber ni de qué, ni dónde ni cuándo lo había visto antes de aquel día.

Cuando el ascensor llegó a la planta baja, el hombre la agarró de la mano y Laura se dejó arrastrar hacia la calle. Se dirigieron a uno de los coches que estaba allí aparcado, un Audi gris automático. Justo cuando subían a él, dos figuras vestidas de negro salían con precipitación por la puerta del hospital, pero el individuo ya había arrancado el coche y salieron disparados hacia la salida, donde una barrera automática bloqueaba el paso.

Laura miró con preocupación la barrera metálica que permanecía bajada. Luego miró al extraño sentado a su lado que, en vez de frenar, apretó a fondo el acelerador.

—¿No pensarás atravesarla sin más? —gritó Laura, viendo el coche lanzado a toda velocidad contra la barrera metálica— ¡Nos vamos a matar!

—No tenemos tiempo —contestó él apretando con fuerza las manos al volante—. Abróchate el cinturón y agárrate bien.

A pocos metros de su inevitable choque con la barrera, de repente un todoterreno surgió de la nada y se posicionó de lado, entre ellos y la salida, cortándoles el paso. Las ventanillas descendieron y varias armas aparecieron apuntándoles.

“Al fin y al cabo voy a morir”, pensó Laura con asombrosa aceptación. Si no eran las balas, sería el terrible choque frontal contra el vehículo o contra la barrera lo que les mataría.

Laura miró una última vez a aquel “extraño conocido” que tenía a su lado, cuya mirada seguía fija en la salida y el cual les conducía hacia un inevitable y suicida choque.

Aunque debían ir a cien kilómetros por hora, a Laura le parecía que todo se desarrollaba a cámara lenta: el otro vehículo, grande y oscuro como una roca, parado, esperándolos desafiante, y las balas, atravesando la noche en su trayectoria imparable hacia ellos.

Habían llegado al final de su viaje. Apenas a unos centímetros de la catástrofe, Laura cruzó los brazos delante de su rostro, protegiéndose instintivamente del inminente golpe.

Pero el choque no llegó. Justo en el momento en el que iban a estrellarse, el aire se enfrió de repente, el mundo pareció encogerse para después expandirse, como en un suspiro, y entonces el otro coche salió proyectado hacia el cielo gris y la barrera explotó en mil pedazos, dejándoles la vía libre de cualquier obstáculo.

—¡Lo has vuelto a hacer! —exclamó el hombre mirando con admiración donde hacía un instante el todoterreno y la barrera les bloqueaban la huida.

Apretando el acelerador, desaparecieron en la noche.

Los preparativos

Jane se había despertado con las primeras luces del día. Ese fin de semana tenía un permiso especial, era sábado, estaba en casa de Danya y en apenas unas horas se iba a casar.

Solo quedaba una semana para las Pruebas Finales. Todo había pasado muy deprisa, tan deprisa que había llegado a la víspera de su boda sin apenas darse cuenta, sin tener siquiera tiempo de reflexionar con detenimiento sobre aquel cambio en su vida y sin acordarse para nada del Emperador y su propuesta. Robert era el primer y único chico con el que había salido, no sabía si era amor verdadero, pero lo que era seguro era que cuando pensaba en él no podía evitar soltar un gran suspiro y sonreír como una tonta. Sin embargo, cuanto más se acercaba el momento de la boda más dudas le asaltaban: ¿sería Robert un buen marido? ¿Tenían las suficientes cosas en común? ¿Compartirían aficiones y momentos divertidos? ¿Tendrían suficientes temas de conversación?

Por fortuna Chiara no tardaría en llegar para apoyarla y ayudarla en los preparativos, pues estaba invitada a pasar el fin de semana con ella en casa de los padres de Danya, los cuales no solo la habían acogido con cariño, sino que sería el propio padre de Danya quien la acompañaría hasta el altar. Esa noche iban a dar una pequeña fiesta en su casa con unos pocos amigos y familiares y a la mañana siguiente tendría lugar la boda en una iglesia cercana, donde la familia de Danya acudía con asiduidad.

Robert pasaba el fin de semana en casa de unos primos y vendría solo para la fiesta. Después volvería con sus primos y ya no se verían hasta el momento de la ceremonia, a la mañana siguiente en la iglesia.

Los padres de Robert le habían regalado un precioso y elegante vestido de novia, de estilo romántico, con falda en evasé, muy fluida, realizada con varias capas en tul y un cuerpo bordado en hilo y destellos de pedrería. También eran ellos los que iban a hacer una ampliación de la casa para que ella y Robert vivieran cómodamente y en intimidad. Jane había insistido en devolverles el dinero poco a poco, pero los padres de Robert no quisieron ni oír hablar del tema, a partir de ese día ella sería una hija más para ellos, dijeron, y Jane casi se puso a llorar. Por fin tenía una familia.

El día fue pasando poco a poco. Danya y sus padres se movían nerviosos y emocionados por la casa, organizando aquí y allá, mientras que Jane parecía estar en una nube, sin saber muy bien cómo explicarse a sí misma qué es lo que sentía: nervios, asombro y felicidad se entremezclaban en su corazón. A medida que se acercaba la hora de la cena, el timbre comenzó a sonar una y otra vez, anunciando la llegada de los invitados. En ese momento la nube se rompió y Jane empezó a sentir un pánico creciente que le atenazaba el estómago. Aquella noche iba a ser su presentación en sociedad. Todos aquellos invitados querían conocer a la futura novia y ella no se sentía para nada preparada para ser el centro de atención.

Además de los nervios, otro sentimiento empezó a penetrar en su corazón: la tristeza. En el día más importante de su vida no contaría con la presencia de su amigo Zaid. Seguía sin noticias de él y nunca hubiera podido imaginar que no estuviera compartiendo con ella el día de su boda. Si supiera lo que iba a hacer no se lo creería, la última vez que se vieron eran unos críos jugando a lanzar piedras al río y ahora ella iba a casarse.

“Al menos tengo a Chiara a mi lado”, suspiró. Solo esperaba que finalizara pronto su jornada de trabajo y no tardara en llegar, los nervios la estaban matando y necesitaba el apoyo de su amiga, pues Danya estaba muy ocupada con los preparativos de la boda y de la cena y no la quería molestar con sus miedos infantiles.

Los retortijones que sentía eran ya insoportables, así que medio encogida por el dolor de barriga, salió de la habitación y se dirigió hacia el baño. Al pasar por la habitación de los padres de Danya no pudo evitar oír parte de una extraña conversación.

—¿Robert ha firmado ya el contrato con el capitán Anderson?

—No es el momento ni el lugar Catherine, Jane podría oírnos.

Jane, confusa, se quedó quieta y aguzó el oído, pero los padres de Danya cambiaron de tema y Jane continuó su camino en silencio.

“¿Qué es lo que no debo oír? ¿Y qué tiene que ver el capitán Anderson con Robert? Que yo sepa no se conocen de nada”.

Al salir del baño, decidió ir a buscar a Danya. “Ella debe saber algo”.

La encontró en su habitación, arreglándose para la cena.

—¿Podemos hablar un momento?

—Claro, pasa —le respondió Danya invitándola a entrar— ¿Estás nerviosa? Yo mucho, ¡ni que fuera yo la que se va a casar! ¿Chiara ya ha llegado?

Danya estaba tan emocionada que no dejaba de hablar.

—Danya, ¿el capitán Anderson y Robert se conocen?

—No que yo sepa. ¿Por qué?

—Porque he oído a tus padres hablar de un acuerdo firmado entre Robert y el capitán y del que, por lo que parece, yo no debería saber nada.

Danya la miró extrañada.

—Qué raro, ¿y has oído decir exactamente eso, que tú no deberías enterarte? Ven, vamos a hablar con mis padres —dijo saliendo decidida del dormitorio.

—¿Papás? —preguntó Danya asomándose a su habitación— Jane necesita hablar con vosotros.

—Claro, dile que pase —aseguró el padre de Danya mirando a su mujer de reojo.

Danya dio un empujón a Jane, quien entró a trompicones en la habitación.

—Gracias por atenderme —expresó Jane nerviosa.

—¿Qué pasa cariño? —preguntó la madre de Danya.

—Antes que nada, quiero volver a agradecerles todo lo que están haciendo por mí y el cariño que me han demostrado. Nunca podré devolverles todo lo que me han ofrecido.

Jane hizo una pausa para tomar aire, se armó de valor y continuó.

—Pero hace un momento, al pasar junto a su habitación, sin querer, les he oído hablar sobre un acuerdo entre el capitán Anderson y Robert y que yo no debería oír. No sé si se trata de asuntos personales o profesionales entre ustedes, eso es algo que no me incumbe, pero si tiene algo que ver conmigo y de la vida que vamos a compartir Robert y yo, no me gustaría comenzar esa nueva etapa con secretos que ustedes creen que yo no debería saber.

Los padres de Danya se miraron en silencio.

—Solo se trata de un regalo, Jane —trató de calmarla el padre.

—¿Un regalo de quién?

—¿Tú quieres a mi hijo? —preguntó la madre de Danya con ternura.

—Claro —reconoció Jane ruborizándose.

—Entonces confía en nosotros y olvida todo lo que has oído. No es nada malo. Tú quieres a Robert, él te quiere a ti y nosotros también —dijo la madre levantándose para ir a abrazarla, dando por zanjado el asunto.

Jane no estaba para nada convencida, pero eran tan buenos con ella que fue incapaz de seguir insistiendo.

Cuando Jane fue a cambiarse para la cena, Chiara aún no había llegado.

“No tardes mucho, amiga mía, te necesito”.

Para la fiesta de esa noche, los padres de Danya también le habían regalado un precioso vestido color azul lavanda. Cuando hubo acabado de vestirse, una doméstica acudió a peinarle. Jane no estaba acostumbrada a esas atenciones, no se sentía cómoda y hubiera preferido que fuera Chiara quien le ayudara, pero ésta ya le había advertido que llegaría tarde, cuando terminara su trabajo en la casa en la que se alojaba.

El sonido de una campanilla anunció que había llegado la hora de la cena. Asustada, Jane fue corriendo a buscar a Danya. No quería bajar y enfrentarse ella sola a toda aquella gente.

Al descender las escaleras cogida de la mano de Danya, Jane vio que el salón estaba repleto de gente charlando animadamente. Cuando la vieron aparecer todos enmudecieron y Jane apretó aún más fuerte la mano de Danya, la cual soltó un quejido ahogado. Robert no estaba a la vista, pero sí sus padres que, adivinando sus nervios, vinieron a socorrerla y la fueron acompañando con paciencia mientras la presentaban a todos los invitados.

Acabados los saludos fueron a tomar asiento a la mesa que, de forma muy elegante, habían preparado en otro salón. Allí vio a Chiara que estaba hablando con Robert, el cual al advertir su presencia acudió a buscarla y le dio un delicado beso en la mejilla, acompañándola después hasta su asiento.

Menos mal que Robert se sentó a su izquierda y Chiara a su derecha, pues había estado temiendo estar sentada al lado de algún desconocido.

La cena transcurría entre risas y chismorreos. Robert estaba eufórico, tan eufórico que Jane se llegó a preguntar si era alegría o si era el efecto del vino que no paraba de tomar. Chiara, en cambio, parecía estar igual de incómoda que ella y ambas se dirigían miradas cómplices y conversaban entre discretos susurros, pendientes de todo lo que acontecía a su alrededor.

—¿Sabes que he visto a Aaron? Como tú y Danya nunca podéis salir del castillo, en uno de mis ratos libres me acerqué a la herrería donde trabaja durante el día.

Jane se sorprendió gratamente, apreciaba mucho a Aaron y le gustaba la idea de que Chiara y él se hicieran buenos amigos.

—¿Y cómo está? La verdad es que entre las pruebas que se acercan y todos los preparativos de la boda, casi no he tenido tiempo de hablar con él.

—Pues parecería que no lleva muy bien lo de tu boda.

Jane rechazó aquel comentario con la mano. Aaron era apenas un chiquillo, tenía tres años menos y a sus ojos él era como un hermano pequeño.

Acabada la cena pasaron al salón de baile, donde varios camareros distribuían bebidas a los invitados y una pequeña orquesta tocaba al fondo.

—Me debes todavía un baile —le susurró Robert cogiéndola de la mano y llevándola al centro del salón—. El día de la fiesta en el castillo al final no bailamos —siguió Robert con mirada traviesa.

Todo el mundo los miraba. Jane estaba aterrada, pero cuando Robert le rodeó la cintura con su brazo y la apretó junto a él, olvidó todos sus nervios.

“¿Algún día dejaré de temblar cuando me rodea con sus brazos?”, se preguntó dejándose transportar a un mundo de ensueño donde solo estaban Robert y ella.

Al acabar el baile Jane respiraba con dificultad, no solo por el esfuerzo físico sino por la agitación que siempre le provocaba la proximidad del cuerpo de Robert.

Cuando Robert fue a buscar algo para beber, Jane se acercó a Danya y Chiara que reían sentadas en una esquina del salón.

—Hola, chicas. ¿De qué os reis? —preguntó sentándose junto a ellas.

—De mi primo Axel —explicó Danya divertida—, ha hecho un torpe intento de ligar con Chiara, quien literalmente le ha gruñido y le ha bufado como un gato y el pobre ha huido despavorido a refugiarse en los brazos de su madre.

—Me ha invitado a bailar y no me apetecía, eso es todo.

—¿Y por eso le gruñes? Podías haber hablado un poco con él y ya está. No es tan feo —le amonestó Jane.

Chiara la miró con el ceño fruncido.

—Al menos yo no me he reído de él como tú hiciste con Graham.

—No sé de qué me estás hablando.

—El último día en el orfanato Graham trató de declarársele —explicó Chiara a Danya—, y a Jane no se le ocurrió otra cosa que reírse en su cara.

—¡Eso no es verdad! —protestó Jane— Él no se me declaró y fue Zaid quien me hizo reír, estaba haciendo tonterías por detrás.

—Entonces es eso —exclamó Danya—. Ahora entiendo porque Graham se mete tanto contigo, ¡se siente despechado!

Jane no quiso seguir con aquel tema y siguieron hablando alegremente de otras cosas. Como Robert no aparecía por ninguna parte ni nadie parecía reclamar su presencia, Jane decidió escabullirse un rato al jardín para disfrutar de un poco de tranquilidad.

—¿Venís? Necesito tomar el aire. Entre los nervios y este vestido tan ajustado que casi no me deja respirar, me siento un poco mareada.

—Lo siento, pero yo tengo que ir a saludar a mis padrinos, no les he dicho nada en toda la noche y me están mirando de malas maneras —suspiró Danya.

Chiara y Jane salieron juntas al jardín, agradeciendo aquel rato de intimidad para ellas dos solas. El jardín de los padres de Robert no era muy grande, pero si muy frondoso, con multitud de árboles, pinos y plantas que empezaban a florecer. Cuando estaban a punto de tomar asiento junto a un banco oyeron unas risas ahogadas que procedían de detrás de unos árboles.

Jane y Chiara se miraron divertidas al percatarse de que una pareja de novios se estaba haciendo arrumacos. Al ver que las risas daban paso a suspiros cada vez más sonoros, algo avergonzadas decidieron alejarse y dejar a los tortolitos disfrutar del momento. Justo cuando habían comenzado a retirarse entre risillas nerviosas, oyeron la voz de la chica:

—Oh, Robert, cariño, cuánto voy a echar de menos estos momentos —susurraba entre jadeos.

Jane se quedó paralizada. Creía no haber oído bien, pero al mirar a Chiara y descubrir su cara de espanto comprendió que ella también había oído el nombre de Robert.

—Vámonos —sugirió Chiara—. Seguro que se trata de otro Robert.

Al ver que Jane vacilaba le preguntó:

—¿Crees que es él?

Jane se quedó pensativa, ¿conocía de verdad a Robert? ¿Confiaba en él?

—No estoy segura, pero no quiero vivir con la duda —contestó Jane aparentando firmeza.

—¿Estás segura de querer saberlo? A veces las personas mayores prefieren no saber ciertas cosas, prefieren seguir con su vida como si no pasara nada.

—¿Y por qué hacen eso?

—No lo sé, para no sufrir supongo. Creo que les da miedo los cambios, que su vida vaya a ser peor.

—¿Peor que tu novio te engañe la víspera de la boda?

—Tienes razón. Vamos a averiguar quién es ese Robert —expresó con rotundidad Chiara—, y si se trata de él voy a darle tal patada en sus partes que nunca más podrá ir al baño sin retorcerse de dolor.

Tomada la decisión, ambas se encaminaron hacia el lugar de donde procedían los susurros y se asomaron entre los árboles.

El espectáculo las hizo enrojecer. Una chica estaba acostada sobre el césped con las faldas levantadas y sobre ella había un mozo tumbado del que solo se veía un culo blanco como la luna.

—¿Robert? —llamó Jane con voz temblorosa, rezando para que no fuera él.

En décimas de segundo sus mejores sueños podían romperse en mil pedazos o por el contrario podía hacer el ridículo más espantoso de su vida, pensaba Jane mientras aquel muchacho giraba la cabeza.

Zaid

Esta noche, una vez más, he tenido una horrible pesadilla. He soñado que me encontraba perdido y desorientado en medio de una niebla espesa. Cada vez me costaba más respirar. Angustiado, yo llamaba a gritos a Jane, era la única que podía sacarme de allí, la única que podía salvarme.

Todavía temblando, me he levantado y me he lavado la cara, intentando desprenderme de la horrible sensación que el sueño me había dejado.

Aunque ya llevo muchos meses aquí, todavía no puedo evitar que se me ponga la piel de gallina ante la perspectiva, cada nueva mañana, de pasar el resto de mi vida entre estas sombrías figuras. Pero de una cosa puedo dar gracias y es que al menos aún soy capaz de sentir algo, aunque sea un pavor incontrolable, pues el día que deje de sentirlo significará que me he convertido en uno de ellos.

Ha transcurrido ya un año y, si me hubieran preguntado al principio, habría jurado que no sería capaz de soportar allí ni un solo día. Evidentemente me equivoqué, el ser humano tiene una increíble capacidad de supervivencia y yo soy el primero en poder constatarlo. Aunque algo ha cambiado. Yo he cambiado. El chaval alegre y confiado que algún día fui ha desaparecido para siempre, murió el nueve del mes nueve. Aquel día pasó algo de lo que todavía hoy no puedo hablar, algo que nunca podré confesar a Jane y a Chiara y por lo que he tenido que renunciar a su amistad, pues no soy capaz de mirarlas a la cara.

Este año ha sido una verdadera tortura, no física, pues nunca me hicieron daño, pero la soledad y el miedo me han ido mortificando, consumiéndome poco a poco desde dentro. Durante todos estos meses no he podido compartir con nadie mis penas, mis miedos o mis sueños. No solo no he conocido a ningún otro novato, sino que solo se me ha permitido hablar con mi tutor, la persona encargada de mi formación. En un principio aquello me pareció genial, tener a un profesor para mí solo, “enseñanza privada”, pensé con ilusión, pero enseguida mi alegría se transformó en pesar al saber que no iba a poder relacionarme con otros compañeros. De lejos, entre las interminables pasarelas que conectan unas cuevas con otras, veo pasar a otros jóvenes en compañía de su tutor, pero no dejan que me acerque. Al principio intenté contactar con ellos, las escasas veces que los veía solos, pero solo conseguí meterme en problemas y nunca llegué a entablar una conversación, pues cuando me acercaba y les hablaba en susurros, hacían como si no me oyeran y huían con paso apresurado y el miedo reflejado en sus ojos.

Así pues, durante todo un año mi única “relación”, si se puede llamar así, ha sido con mi tutor, una persona taciturna, de edad indescifrable y de la que ni siquiera conozco su nombre. Me dice a menudo que conoceré su nombre cuando sea digno de ello, cuando logre pasar las pruebas. Yo he tratado de trabar amistad con él, le le preguntado de dónde viene, cuánto tiempo lleva allí y si tiene familia, pero nunca contesta a mis preguntas.

Lo único positivo que puedo sacar de este año es que mis poderes han alcanzado un nivel que nunca hubiera creído que pudiera lograr. Incluso a veces creo captar ligeros destellos de sorpresa y admiración en mi tutor. Parco en palabras, aquellos destellos inconscientes son la única señal que tengo de que mi formación progresa de manera satisfactoria. Sin embargo, esta sorprendente mejoría de mis poderes no compensa en absoluto la falta de compañía, empatía o complicidad a las que mis amigas me han acostumbrado, y cuya falta, además de los remordimientos por lo que pasó aquel día, han agriado mi carácter hasta el punto de ser incapaz de recordar el sonido de una risa. Pero debo vivir con ello, al fin y al cabo, es lo que me merezco.

En nuestras horas libres podemos pasear solos por aquella infinita cueva, pero no nos dejan salir de allí. Aunque, a veces, los novatos podemos acompañar a los veteranos en alguna misión en el exterior. Por ejemplo, creen que es una buena práctica acudir a los juicios que se celebran los dos primeros fines de semana de cada mes en la Casa del Pueblo de Hergania, donde la Guardia Oculta es la encargada de aplicar la sentencia. Y esta fue mi oportunidad para salir de allí y acudir a la cita secreta con mis amigas.

Así, me presenté voluntario para acudir el segundo fin de semana del mes nueve a uno de aquellos juicios. Ya cuando estábamos en el orfanato sabíamos de aquellos juicios, a los que muchos de los habitantes de Hergania asistían como oyentes. Pero nosotros nunca entendimos el mórbido interés que sentían algunos por presenciar aquel miserable espectáculo en el que se regocijaban ante la desgracia de normalmente pobres diablos.

Si a mi tutor le pareció extraña o no aquella petición de asistir al juicio, nunca lo supe, pero el viernes, dos días antes de la cita con mis amigas, cuando ya había perdido toda esperanza, mi tutor me ordenó que preparara el equipaje, partíamos a Hergania al amanecer.

La sala era pequeña y oscura. Al fondo, sobre un estrado, se sentaba el tribunal, formado por el gobernador y los dos alguaciles encargados de la seguridad civil, en el centro, los cuales conformaban la acusación; a un lado un capitán de la Guardia Imperial como testigo y representante del Emperador, y al otro lado el Defensor del pueblo, encargado de la defensa del acusado.

En el centro de la sala, sentado en un enorme sillón de madera, se encontraba el acusado, un hombre de avanzada edad, escuálido, que parecía eclipsarse entre las dimensiones de aquel trono y pasaba sus ojos asustados de un lado a otro de la sala.

Nosotros, cuatro veteranos de la Guardia Oculta y yo, aguardábamos de pie tras el acusado, formando una tenebrosa fila de cinco túnicas negras, con la capucha echada sobre la cabeza y las manos entrelazadas y cubiertas por las anchas mangas.

Detrás de nosotros, en el gallinero, decenas de alborotadas personas se aglutinaban en el primer piso para asistir al espectáculo.

El juicio comenzó con el gobernador leyendo las acusaciones que pesaban sobre el acusado: haber robado unas joyas en una de las casas de la zona media de la ciudad y de haber agredido de gravedad a la hija mayor de la familia que en esos momentos se encontraba en la casa.

La acusación llamó a varios testigos a declarar, entre ellos a varios miembros del servicio de la casa que atestiguaron que los dueños habían salido esa noche a cenar a casa de unos amigos y que la hija había vuelto antes porque se encontraba indispuesta. Aseguraron no haber oído nada hasta que llegaron los señores y encontraron a la hija tirada en el suelo de su habitación, con el vestido hecho jirones, moratones en la cara y llorando desconsolada.

También declaró la hija, una veinteañera más bien robusta que, gimoteando, aseguró que el acusado la había golpeado sin piedad al haberlo sorprendido robando.

De forma inexplicable la Defensa no llamó a ningún testigo, se limitó a interrogar al acusado, al que tenía que repetir una y otra vez las preguntas, pues el pobre viejo no parecía entenderlas y solo era capaz de contestar palabras inconexas y sin sentido.

Al terminar el juicio nos dieron la opción de llevarnos a todos al castillo con un carruaje puesto a nuestra disposición o ir por nuestra cuenta. Con el corazón latiéndome desbocado y procurando no parecer demasiado ansioso, elegí la segunda opción. Aquella extraordinaria oportunidad de poder pasear solo, al aire libre y recorrer de nuevo mi añorada ciudad no había estado ni de casualidad dentro de mis mejores expectativas; en verdad hasta ese momento todavía no había encontrado la manera de acudir a la cita con mis amigas.

Todos los demás eligieron irse con el carruaje. Yo, todavía sorprendido por poder disfrutar de aquella repentina libertad, a punto estuve de echar a correr nada más los vi alejarse.

Y así, durante apenas una hora pues no quería forzar la situación y arriesgarme a perder esa oportunidad al día siguiente por llegar demasiado tarde, me paseé libremente por Hergania, disfrutando de mi soledad y de mi independencia, presenciando con delectación cómo el sol se ponía y las sombras comenzaban a envolver de un halo melancólico la ciudad.

Con una oxidada sonrisa bobalicona estampada en el rostro comprobé que nada había cambiado, el orfanato, la iglesia o el Árbol de la Vida, donde esperaba poder reunirme al día siguiente con mis queridísimas amigas, todo seguía igual. Por lo que parecía, aquellos terribles meses solo me habían cambiado a mí.

El domingo por la mañana me despertó un golpe en la puerta. Al abrirla descubrí una bandeja en el suelo con una jarra de zumo de naranja recién exprimida, un generoso plato con huevos y tomates fritos y un buen trozo de pan recién horneado. La boca se me hizo agua al momento, no recordaba la última vez que había comido huevos recién hechos y pan del día.

Mientras comía con devoción sentado a la sencilla mesa de la habitación que me habían dispuesto en el castillo, observaba, a través de la ventana del fondo, el magnífico paisaje de las Montañas del Águila con el sol despuntando tras ellas.

“Y pensar que podía haberme tocado aquí”, suspiré con enorme pesar.

Una vez hube acabado hasta la última migaja del desayuno, bajé al patio donde un carruaje nos esperaba de nuevo para llevarnos a la Casa del Pueblo, donde ese día iba a leerse la sentencia.

Cuando entré en la sala me sorprendió el griterío de la gente que, cada vez en mayor número, se apelotonaba en el gallinero a la espera de escuchar la sentencia que en pocos minutos iba a pronunciar el gobernador.

A mí todo aquel juicio me había parecido un burdo montaje. Aquel esquelético anciano apenas era capaz de andar y aún menos de golpear a una robusta joven de veinte años. En el lugar del defensor, yo hubiera buscado el culpable entre algún despechado pretendiente de aquella joven.

De pronto el graderío enmudeció. El tribunal, que se había retirado a deliberar horas antes, estaba entrando de nuevo en la sala. La sentencia estaba dictada.

Como estaba detrás del anciano, era incapaz de verle el rostro, solo le oía murmurar y soltar un intermitente quejido desconsolado.

El gobernador se levantó y con voz grave anunció:

—Pueblo de Hergania, por los poderes que se nos han otorgado, este tribunal declara culpable al acusado que es entregado a la Guardia Oculta para su inminente ejecución.

“¡Ejecución!”, pensé estupefacto oyendo a la gente que gritaba entre complacida y ofendida a partes iguales.

Aquella sentencia era incomprensible. Para mí era evidente que aquel pobre hombre era solo un chivo expiatorio y fuera cierto o no, el caso es que no había matado a nadie. Pero apenas tuve tiempo de seguir reflexionando pues mis compañeros acababan de alzar con sus poderes al hombre y lo llevaban en volandas hacia la puerta del fondo.

Con un repentino nudo en el estómago los seguí hasta los calabozos del sótano de la Casa del Pueblo, donde se custodiaban a algunos delincuentes menores. Cuando me presenté voluntario, en ningún momento se me pasó por la cabeza que fuera a asistir a una ejecución. Nunca había visto morir a nadie y menos aún había visto presenciar un asesinato, pues para mí se trataba de eso, de un asesinato a sangre fría de un desvalido anciano.

Cuando llegamos a la celda, dejaron al hombre de pie apoyado contra uno de los muros y los demás formaron una fila frente a él, como un pelotón de fusilamiento. Yo observaba anonadado desde detrás, sin poder reaccionar y con la vista fija en los ojos lacrimosos y extraviados del hombre.

—Novato —dijo uno de los hermanos—. Adelántate.

Confuso, di un paso vacilante en su dirección y me coloqué a su lado.

—Esta va a ser una de tus primeras pruebas. Nosotros somos los guardianes de la ley y la justicia, los encargados de mantener el orden en Hergania, y tú vas a ser uno de esos custodios. No solo vas a poner en práctica tus poderes, sino que vas a aplicar justicia —pronunció con voz dura, dando un paso atrás junto con los demás y dejándome solo frente al acusado—. Utiliza tu poder y ejecútalo.

Me quedé paralizado. Mi mente se negaba a asimilar aquellas palabras. Mi mirada pasaba desesperada de los rostros pétreos de mis compañeros al rostro lastimoso del hombre, sin acertar a entender. Aunque sí, por desgracia había comprendido a la perfección cuál era mi misión allí.

Esa noche vi a Chiara en mi cita secreta junto al Árbol. Jane no había acudido y, aunque en otra ocasión eso me hubiera apenado hasta lo más hondo, esta vez lo agradecí, no hubiera sido capaz de mirarla a los ojos. Fue un reencuentro extraño y sobre todo triste y cruel, todos aquellos meses esperando, el único salvavidas que había impedido que cayera en una profunda depresión y cuando por fin estaba allí, mi alma no estaba realmente allí. Mi alma se había quedado para siempre en aquel frío calabozo.

Las Pruebas Finales

Esa noche Jane había tenido un sueño muy desconcertante. Había soñado con Zaid. Hacía muchos meses que no soñaba con él. Esa noche había soñado que Zaid la llamaba. En el sueño ella se encontraba en un mundo extraño, gris y nebuloso. La voz de Zaid la reclamaba y ella corría de un lado a otro, desesperada, tratando de llegar hasta él, pero no se veía nada y era incapaz de articular una palabra, la voz no salía de su boca. Al final había despertado con el sonido de su propio grito en la garganta y con el corazón desbocado. Tardó varios minutos en calmarse y desprenderse de la sensación de impotencia que había sentido en el sueño al no poder llegar hasta Zaid.

Se levantó y se lavó la cara con agua bien fría. Con la cabeza más despejada miró por la ventana de su habitación. El castillo se preparaba, el temido día de las Pruebas Finales había llegado.

Jane apenas había tenido tiempo de recuperarse de su ruptura con Robert. La misma noche que lo descubrió en el jardín, recogió sus cosas y volvió al castillo. Antes de partir pidió hablar con sus padres para explicarles su inesperada decisión. Robert, al menos, había hecho acto de presencia y había reconocido su falta, aunque intentó quitarle importancia y convencerla de que había sido un tremendo error, que se arrepentía enormemente y que nunca volvería a pasar. Pero ella no podía aceptar semejante falta de respeto y anuló la boda. Con asombro se dio cuenta de que no se sentía tan dolida como hubiera esperado, incluso en el fondo sentía hasta cierto alivio, todo aquel asunto de la boda había sido precipitado e irreflexivo, no había sido más que una huida ante la propuesta del Emperador.

Hoy volvería a ver al Emperador, el cual acababa de regresar de su viaje e iba a estar presente durante las pruebas. Jane no sabía qué iba a pasar, pero prefería por ahora concentrarse únicamente en las pruebas y no pensar más allá.

Tras su ruptura con Robert, Chiara, Danya y ella habían sopesado la idea de suspender a propósito las pruebas y que la echaran del ejército, pero en el último momento había decidido seguir adelante. Confiaba en que el Emperador hubiera reconsiderado aquel disparate o si insistía en hacerla su discípula, le rogaría que al menos la dejara hospedarse con los demás alumnos. Si no era así y ella tenía que ir a vivir con él, entonces se plantearía de verdad la huida. Le tranquilizaba saber que contaba con el apoyo incondicional de sus amigas y sobre todo de Chiara, quien la acompañaría pasara lo que pasara. Pero por ahora prefería no pensar en ello. Su prioridad era pasar las pruebas, demostrar a todos, y sobre todo a ella misma, que era capaz de ello, pues se había esforzado y renunciado a muchas cosas por llegar a ser una buena soldado.

Para las Pruebas Finales habían decorado el patio como si se tratara de la fiesta mayor del Imperio. Coloridas e imponentes banderas ondeaban repartidas cada pocos metros y a lo largo de toda la muralla. En el patio de armas habían montado una tribuna donde se sentarían los oficiales de mayor graduación y, en el centro, un espectacular trono de madera acogería al Emperador.

Habría tres tipos de pruebas: las físicas con el capitán Varick, que consistían en una prueba de resistencia física y otra de velocidad; las pruebas técnicas de lucha con el capitán Warren y las pruebas de magia con el profesor Raynard. En este primer curso, las pruebas de magia se basaban en la utilización del fuego mediante una prueba de lanzamiento de bolas, donde calificaría la fuerza y la puntería del disparo, y por supuesto la prueba estrella: la levitación. No habría ningún ejercicio de comunicación mental ni de escudo protector, de lo cual se lamentaba Jane, pues era algo que se le daba muy bien. La prueba de levitación le asustaba, pues apenas un par de veces había conseguido levantarse algo más de un metro del suelo y en las pruebas debían alzarse hasta tocar una campana que estaba suspendida a un par de metros. Lo único que le tranquilizaba era que todos los alumnos estaban igual de verdes que ella.

La hora del comienzo de las pruebas se acercaba y Jane bajó al comedor para buscar a sus amigos y comer algo antes de empezar. Ese día habían dispuesto la comida sobre unas mesas a modo de buffet que permanecería disponible durante toda la jornada.

—Hola chicos, ¿nerviosos? —dijo sentándose con Danya y Alvin.

—Nerviosa es poco, estoy atacada —reconoció Danya —. Tengo ganas de que empiece ya, no aguanto la espera.

—Pues tú, Alvin, pareces muy tranquilo. ¿Tan confiado estás en pasar las pruebas?

—Estoy confiado en que no las pasaré —contestó con la boca llena sin dejar de mirar su bollo con mermelada.

—¿Por qué dices eso? Has trabajado muy duro todo el año. Te mereces pasar como el que más —argumentó convencida Jane.

Era cierto que Alvin no era bueno en las pruebas físicas y, aunque había adelgazado bastante desde que empezaron el curso, aún le sobraban unos cuantos kilos que no le ayudaban en las pruebas de velocidad y resistencia.

—Ya verás como irá bien, recuerda que la magia vale el doble y tú eres bueno —le animó Danya.

—La verdad es que no me preocupa demasiado. Yo lo he intentado, mi padre no puede reprochármelo —confesó Alvin aún con la boca llena.

Un día de tormenta, estando los tres sentados en el porche de las caballerizas viendo llover, por primera vez desde que lo conocían, Alvin había hablado en serio y les había contado que su padre lo había obligado a alistarse en la Guardia. Era muy estricto y no se llevaban bien, su padre no soportaba tener un hijo gordo y débil a quien no le gustaba luchar.

—¿Y qué harás si no consigues pasar?

—Lo sentiré por vosotras, chicas, os aburriréis soberanamente sin mí y, además, otro tendrá que ser el último en las pruebas físicas, el puesto quedará vacante —les dijo guiñándoles un ojo.

Como siempre Alvin había logrado quitarle importancia a los problemas. Jane no pudo evitar acordarse de Zaid y de su sueño, Alvin se le parecía mucho, siempre alegre y bromeando.

—Yo ni me planteo suspender —añadió Danya—. Si no paso me pego un tiro y si no, será mi padre quien me lo pegue.

En ese momento se oyó el sonido de trompetas que llamaba a todos los alumnos al patio para comenzar las Pruebas Finales.

Todos salieron en tromba del comedor y se dirigieron a la arena formando las filas habituales.

El capitán Varick, el capitán Warren y el profesor Raynard, así como algunos ayudantes, les esperaban ya en el centro del patio.

Un oficial se adelantó y comenzó a dirigirse con voz estridente a todos los allí reunidos, dándoles la bienvenida y anunciando que como todos los años iban a dar comienzo las Pruebas Finales del Quinto Orden y aspirantes a Guardia Imperial.

Las trompetas comenzaron a sonar de nuevo tocando el himno del Imperio. Todas las miradas se dirigieron entonces hacia el arco que unía el patio principal con el patio de armas y por el que aparecía en esos momentos el Emperador acompañado de sus mejores guardias, entre ellos el capitán Anderson. Al verlo, Jane no pudo evitar sentir cierto resentimiento, sabía que no era justo, pues no había sido el capitán quien había malogrado su boda, pero intuía que algún papel había jugado, aunque no alcanzaba a entender cuál era ni sobre todo por qué. Su mirada se posó entonces en el Emperador y sin pensar reculó poco a poco hasta medio esconderse tras el compañero que tenía delante.

Entre aplausos y vítores, el Emperador se sentó en su trono y el oficial dio por inauguradas las pruebas:

—¡Sois la fuerza del futuro de nuestro Imperio, los guerreros que van a defender nuestras tierras con valor y coraje! ¡Demostrad de lo que sois capaces!

Y las pruebas dieron así comienzo entre las aclamaciones de todos los oficiales que habían acudido para compartir con ellos aquel día tan especial. Los padres y familiares, por el contrario, no estaban invitados: eran unas pruebas de soldados y entre soldados, además los familiares podían desconcentrar a los participantes en unos ejercicios tan importantes y que iban a decidir su futuro.

En primer lugar se iba a efectuar la prueba de velocidad: un corto recorrido que habían preparado en el patio, con diferentes obstáculos que tenían que superar con rapidez y habilidad.

Los alumnos se dispusieron tras la línea marcada en el suelo y una trompeta emitió la señal de salida.

El circuito comenzaba con la escalada de un muro irregular de unos dos metros de altura que habían creado para la ocasión; luego había que arrastrarse bajo un techo creado con rayos incandescentes situado a medio metro del suelo, donde más de uno se salvó de perder chamuscado todo su pelo gracias al casco; después debían pasar a la carrera y sin perder el equilibrio por encima de un suelo formado por piedras y ramas de buen tamaño; el circuito finalizaba con una fila de grandes sacos dispuestos cada dos metros que había que saltar por encima, y todo eso a la máxima velocidad posible.

Jane corrió, saltó, se arrastró y trepó todo lo rápido que pudo. Entre codazos y algún que otro empujón recibido por parte de sus compañeros, llegó a la meta con el grueso del pelotón. Danya, ágil y veloz como siempre, terminó de las primeras y desgraciadamente Alvin fue el último.

Con apenas tiempo para reponerse dio comienzo la prueba de resistencia. Se trataba de una carrera de unos quince kilómetros que partía del castillo, llegaba hasta el bosque, atravesaba un pequeño riachuelo y terminaba en un puesto de control situado a los pies de la montaña, donde debían dar media vuelta y regresar de nuevo al castillo. Más de una hora de carrera y además irían cargados con escudos y armaduras. Jane esperaba hacerlo bien, los días pasados en el calabozo, en los que le habían hecho correr durante horas en condiciones pésimas, la habían fortalecido y, después de aquello, había cogido la costumbre de correr todos los días, por lo que había mantenido la forma física.

El sonido de otra trompeta dio de nuevo el pistoletazo de salida y los novatos partieron a la carrera entre los ánimos y gritos de los soldados. Muchos de los novatos salieron al sprint, pero pocos metros después empezaron a pagar el esfuerzo y Jane los fue adelantando sin dificultad. A lo largo del recorrido diversos oficiales vigilaban, entre otras cosas, que los participantes no hicieran trampas y usaran la magia.

Durante uno de los momentos de la larga hora que duraba la carrera, Jane no pudo evitar volver a pensar en el sueño que había tenido.

En su sueño, el mundo que la rodeaba parecía irreal, parecido a la Nada de la que hablaba su libro favorito, pero la voz de Zaid la había sentido tan real que solo el hecho de pensar en ello le hacía que pareciera que volvía a oírla. Incluso en ese momento se giró, creyendo que lo tenía detrás y tropezó, estando a punto de caer de bruces.

“¡Concéntrate! —se riñó— Mira dónde pones los pies”, pues por un momento se había evadido de la carrera.

Jane llegó por fin al puesto de control y tras tocar una pequeña campana, dio media vuelta y se dirigió de nuevo al castillo.

Cuando por fin cruzó la meta, a punto estuvo de vomitar por el esfuerzo realizado, pero logró contenerse. Esta vez había llegado de las primeras, Danya tardó algo más en cruzar la meta y Alvin fue de nuevo el último. Jane sentía pena por él. No sabía qué le iba a pasar, desconocían cuál era el tiempo mínimo requerido para pasar la prueba o si era una media de todas las notas lo que contaba y eran los últimos de esa media los que se quedaban fuera. No habían querido explicarles nada para no estresarlos, les habían insistido que solo se concentraran en hacerlo lo mejor posible.

A Jane le había sorprendido agradablemente el capitán Varick, el cual solía mostrarse severo e incluso insensible con ellos y, sin embargo, esta vez había permanecido durante toda la carrera animándolos y corriendo a su lado, alentándoles sin descanso.

Terminada la carrera, hubo una pausa y todos los novatos fueron a refrescarse y tomar algo para recuperar fuerzas. Las pruebas físicas habían terminado.

—Ahora tocan las pruebas de magia, ¿no? —preguntó Jane.

—Creo que sí, que la lucha es la última —contestó Danya.

—¿Y en la lucha con quién vamos a combatir? —preguntó intranquila Jane.

—No lo sé, son los profesores quienes proponen las parejas, supongo que valorarán que sea un combate igualado y también que ofrezca un buen espectáculo —dedujo Danya.

Jane rogó para que no le tocara con Graham, todavía recordaba con pesar el día que les hicieron combatir juntos y ella acabó humillada y espatarrada por el suelo. Aunque ella había mejorado mucho, Graham seguía siendo uno de los mejores en lucha e intuía que su rencor hacia ella no solo no había desaparecido, sino que había aumentado desde que ella lo atacó en los ejercicios de magia.

Las trompetas sonaron de nuevo para anunciar la continuación de las pruebas. Los alumnos formaron de nuevo en el patio y el profesor Raynard se les acercó para dirigirles unas palabras:

—La primera prueba será el lanzamiento a las dianas. Solo tenéis que hacer lo que ya hemos practicado en clase, es el mismo ejercicio. Para la siguiente prueba, la levitación, no os preocupéis, ya sé que apenas hemos conseguido alcanzar los dos metros que exige la prueba, pero tranquilos, puntuaremos la distancia que hayas logrado, aunque no lleguéis a tocar la campana la prueba será válida igual. Y recordad los entrenamientos, para alcanzar la levitación debéis intentar haceros ligeros, no tenéis que sentir apenas el peso de vuestro cuerpo, como si fuerais etéreos. Ánimo, chicos, lo habéis hecho muy bien hasta ahora.

A Jane comenzó a dolerle la barriga. Había estado nerviosa durante todo el día, pero apenas había tenido tiempo de pensar en ello pues todo había transcurrido muy deprisa. El problema ahora era que las pruebas de magia exigían un grado de concentración y relajación que para nada sentía.

Los alumnos rompieron filas y se prepararon para la prueba. Se pusieron las corazas de protección y mientras unos realizaban el ejercicio de dos en dos, los otros esperaban sentados junto a uno de los muros desde el que tenían una buena vista de la prueba, pero algo alejados, por seguridad, sobre todo después de lo que Jane le había hecho a Graham.

Jane esperaba junto a Danya y los demás a que pronunciaran su nombre para realizar la prueba cuando sin darse cuenta paseó la mirada por la tribuna y se cruzó con los ojos del Emperador.

—Hola, Jane. Estoy deseando ver de lo que eres capaz en las pruebas de magia.

La voz profunda del Emperador irrumpió con rotundidad en su cerebro. Jane sintió que enfermaba. El Emperador no se había olvidado de ella, lo que le hacía temer que tampoco se habría olvidado de su proposición. Comenzó a temblar.

Cada alumno disponía de tres tiros y tres dianas colocadas a unos veinticinco metros, una al lado de la otra. En la prueba se valoraría la distancia recorrida por el disparo y la puntería si lograba acertar en la diana.

Al poco tiempo un oficial pronunció su nombre.

—Suerte —le animó Danya.

Jane se colocó detrás de la línea marcada en el suelo y observó las dianas. Le pareció que estaban mucho más lejos de lo que solían practicar en clase.

El chico que estaba a su lado en la prueba disparó primero y casi llegó a la altura de las dianas. Había sido un buen disparo.

Jane intentó una vez más relajarse y vaciar su mente.

Su primer disparo no llegó ni a mitad camino. Había sido el peor intento que había hecho en mucho tiempo.

¿Eso es todo lo que sabes hacer?

Jane soltó un grito ahogado y se giró hacia el Emperador, el cual la miraba con ojos entornados.

Con manos temblorosas, se preparó para su segundo disparo. Su compañero acababa de terminar y se oían aplausos, pues su tercer disparo había tocado una de las dianas. Ella quedaba sola en la prueba, todas las miradas puestas en ella.

El segundo disparo de Jane fue algo mejor que el primero, pero siguió sin alcanzar ninguna diana, aun así se oyeron algunos gritos de ánimo.

Espero algo más de ti esta vez. Cuando estés a mi cargo no te voy a consentir ningún fracaso.

A esas alturas sus nervios iniciales ya se habían convertido en verdadero pánico y un sudor frio empezaba a brotar de su estremecido cuerpo. Alarmada se preguntó si sus manos sudorosas serían capaces de crear algún tipo de fuego.

Jane se sopló las manos y cerró los ojos, necesitaba aislarse de todo para poder concentrarse. Cerró una vez más los puños, concentró toda la fuerza de la que era capaz en ellos y casi sin apuntar abrió los ojos y dirigió sus palmas incandescentes hacia las dianas.

Su tercer disparo se estrelló con fuerza en la pared del fondo, pero no había rozado ni por asomo ni una de las dianas. Cabizbaja regresó junto a sus compañeros.

—¿Qué te ha pasado? —le preguntó sorprendida Danya— No sueles fallar.

Jane se sentó a su lado sin contestar. Se sentía desfallecer. Las pruebas de magia eran las que mejor se le daban y habían comenzado pésimamente para ella. La intromisión del Emperador la había desconcentrado y en la prueba en la que esperaba sacar más nota, había fracasado. Entristecida se dio cuenta que al fin y al cabo podría no pasar las pruebas.

No osaba mirar al Emperador pues temía lo que pudiera ver en sus ojos. Sin embargo, no hizo falta, el Emperador se introdujo en su mente una vez más, desestabilizándola por completo:

Estoy decepcionado, pero sé que conseguiré mucho más de ti cuando estés bajo mi supervisión. Estoy deseando trabajar contigo… —dijo el Emperador arrastrando con velada intención su última frase.

Jane comenzó a jadear. No cabía duda, el Emperador no había desistido en su intención de hacerla su discípula.

Acabada la prueba de las dianas se levantaron y pasaron a la zona donde debían realizar la prueba de levitación. Mientras esperaba su turno, Jane se paseó entre los alumnos buscando a Danya, pues la había perdido de vista.

—El Emperador no para de hablarme —le contó cuando la encontró sentada en un rincón concentrándose—, sigue pensando en llevarme con él. Me está desconcentrando, así no pasaré las pruebas —sollozó.

—Quizás sería mejor así, que no las pasaras —sugirió— ¿Tú quieres pasar las pruebas? ¿A pesar de lo que te espera?

—Sí, quiero pasarlas —dijo con convicción—. He luchado duro hasta llegar aquí. Quiero demostrar a todos y a mí misma que soy capaz.

Danya asintió con la cabeza.

—Entonces tienes que intentar un bloqueo para que el Emperador no te descentre, como ese escudo que te sueles crear con el profesor Raynard. Y olvida la prueba anterior, tienes que darlo todo en esta prueba de levitación, si alguien puede conseguir los dos metros y tocar esa maldita campana, esa eres tú. Sé que puedes hacerlo.

Jane agradeció a Danya su confianza e intentó prepararse para la prueba. No solo tenía que relajarse y concentrarse para lograr la levitación, sino que ahora además debía intentar crearse un escudo para evitar ser llamada, tal como le explicó el profesor que hacía la Guardia para no ser contactados por el enemigo.

Al cabo de diez minutos de concentración le llegó su turno.

“He creado tantas puertas y laberintos como he podido”, suspiró.

Con el rostro desencajado por la desdicha, acudió al punto de encuentro para la prueba de levitación, prueba en la que, estaba segura, se jugaba su futuro en la Guardia.

De pie sobre una cruz pintada en el suelo, alzó la cabeza y miró la campana que suspendía mágicamente en el aire. Ningún novato hasta ese momento había logrado llegar a tocarla.

“Lo único que tienes que hacer es concentrarte, seguir fortaleciendo el escudo para impedir la irrupción del Emperador, relajarte, hacerte etérea y elevarte hasta la campana. Demasiadas cosas”, se dijo abrumada.

“Seguir concentrada, pensar en aire, pensar en humo, hacerse etérea, hacerse invisible, elevarse, elevarse”.

Poco a poco comenzó a alzarse del suelo entre los aplausos y ánimos del público. Jane seguía ascendiendo, aunque demasiado despacio para su gusto, pues cada vez le era más difícil seguir concentrada en la prueba y mantener el escudo. Sin poder evitarlo volvía a oír la voz escalofriante del Emperador: “Estoy deseando trabajar contigo, estoy deseando trabajar contigo…”

“Sigue concentrada Jane —se riñó—. Hazte ligera, hazte etérea, hazte etérea”.

Seguía ascendiendo, la campana estaba cada vez más cerca.

Estoy deseando trabajar contigo, estoy deseando trabajar contigo… ¡Jane! ¿Dónde estás? ¡Jane! —De repente a la voz amenazante del Emperador se le había unido la voz aguda de Zaid.

La cabeza comenzó a darle vueltas.

Estoy deseando trabajar contigo… ¡Jane!... Estoy deseando trabajar contigo… ¡Jane! —se mezclaban las voces.

Desesperada, se llevó las manos los oídos y sacudió varias veces la cabeza intentando no escuchar aquellas voces que la mortificaban, pero su concentración acabó resquebrajándose y Jane cayó al suelo desde varios metros de altura, perdiendo el conocimiento.

El público enmudeció y el Emperador se levantó de un salto. El profesor Raynard reaccionó al instante y como una exhalación llegó hasta ella y le echó una capa encima, rezando para que nadie, y sobre todo el Emperador, no se hubiera dado cuenta. Antes de precipitarse al suelo, Jane había empezado a hacerse invisible.

Día 2

—¿Qué es lo que he vuelto a hacer? —preguntó Laura todavía en estado de shock tras haber visto cómo explotaban ante ella una barrera metálica y un coche repleto de gente disparándole.

Pero el extraño guardó silencio, concentrado en las calles que atravesaban a toda velocidad.

—¿A dónde vamos?

—Todavía no lo sé —habló por fin.

Laura se giró a mirar a aquel desconocido. La primera vez que lo vio fue espiándola a través de la ventana de su casa, luego la había secuestrado a punta de pistola en el hospital y había acabado por salvarle la vida. Era joven, de unos veinticinco años; tenía un perfil casi perfecto, nariz recta, mandíbula marcada y el pelo negro y liso que le caía descuidado sobre los ojos. Una vez más tenía la sensación de haberlo visto antes, incluso de conocerlo, pero ¿dónde? No conseguía recordarlo.

—¿Quién eres?

El extraño guardó silencio una vez más, la mirada al frente.

—¡Dime algo por favor! ¿Qué significa todo esto? ¿Qué quieren de mí? —estalló Laura al borde de un ataque de nervios.

—Haces demasiadas preguntas.

Laura lo miró alucinada, no daba crédito, después de lo que acababan de pasar, ¿cómo podía permanecer tan tranquilo, ¿cómo esperaba que ella se quedara allí sentada sin más?

—Para, quiero bajar —dijo intentando mostrar un tono firme.

El extraño entonces la miró, apenas unos segundos, y a Laura se le cortó la respiración. Después volvió la vista a la carretera, dio un volantazo, se metió por una estrecha calle y paró el coche junto al bordillo.

—Eres libre si quieres irte.

Laura no lo pensó dos veces y abrió la puerta.

—Espera, ¿estás segura de lo que haces?

Laura lo miró una vez más, si al menos consiguiera saber de qué le conocía…, pero no era así y con un portazo salió a la noche.

—¡Sera cabezota! —exclamó el hombre viendo cómo Laura se alejaba calle abajo a paso ligero.

Cubriéndose con los brazos para protegerse del frío, Laura echó andar sin saber muy bien hacia dónde ir. Solo pensaba en apartarse lo más lejos y rápidamente posible de aquel hombre que la trastornaba. Mirando a su alrededor constató que seguía en Friburgo y, como por nada del mundo tenía ganas de volver al hospital para buscar su coche, decidió dirigirse hacia la estación de autobuses. Menos mal que tenía algo de dinero en el pantalón, pues con la pistola apuntándole ni se había acordado de coger su bolso cuando le obligó a salir del hospital.

En verdad Laura no estaba segura de haber tomado la decisión más acertada. No sabía quién era aquel extraño que la acechaba, pero lo cierto es que la había salvado de una muerte segura. De todas formas, su decisión estaba tomada: volvía a Charmey, no tenía otro sitio a donde ir, pero al menos seguía con vida y libre, se decía intentando darse ánimos.

Cuando el autobús la dejó en Charmey, eran ya las nueve de la noche. No se veía a nadie por la calle y de pronto sintió miedo. A su casa no podía volver, pues era evidente que ya no era segura. Por eso había decidido acercarse a pedirle a alguna de sus excompañeras del hotel que la dejara dormir esa noche en su casa y que le dejaran también un teléfono para llamar a su madre a España, aunque para ello primero debía dar con su número, pues al haber perdido el móvil se habían esfumado también todos sus contactos.

Cruzó la calle y se dirigió al Hotel de Ville, esperando que Nathalie o Laetitia trabajaran todavía en el restaurante del hotel.

Dentro solo una mesa estaba todavía ocupada, pues las cenas se servían a las siete y además era martes, un día de baja afluencia. Buscó con la mirada a sus antiguas compañeras. Un par de camareros se afanaban tras la barra del bar, pero no conocía a ninguno de ellos.

En eso se le acercó por detrás una joven rubia con el pelo corto.

—Buenas noches, ¿en qué puedo ayudarle?

Laura se giró y descubrió con alivio que se trataba de una de sus amigas.

—Hola, Nathalie, ¡qué alegría! —exclamó Laura acercándose para darle un abrazo, pero la chica reculó.

—¿Qué pasa? —preguntó extrañada Laura.

—Lo siento, ¿nos conocemos? —dijo la chica con una sonrisa forzada.

Laura la miró desconcertada, ¿qué pasaba? No era posible que no se acordara de ella. Pero se dio cuenta de que Nathalie parecía realmente no conocerla.

—¿Laetitia está aquí? —preguntó sin saber qué otra cosa hacer.

—Ah, es usted amiga de Laetitia, siento no haberla reconocido —intentó excusarse la joven—. Espere un momento que voy a avisarla —le dijo dándose la vuelta y caminando hacia la cocina del restaurante.

Al cabo de un momento otra joven pequeña, de rostro redondo y alegre, se acercó.

—Buenos noches, señorita, mi compañera me ha dicho que preguntaba usted por mí —le saludó con educación.

Laura la miró con incredulidad. Tampoco parecía reconocerla.

—¿No sabes quién soy?

—Lo siento —contestó con evidente perplejidad.

Laura no sabía si le estaban gastando una broma, pero tuvo que reconocer que las dos parecían sinceras e incómodas ante aquella situación.

—Debo haberme confundido, lo siento —se excusó Laura saliendo precipitadamente del restaurante.

Una vez fuera, unas terribles ganas de llorar le asaltaron. La pesadilla continuaba. Se encontraba perdida y desamparada, no sabía qué hacer, no sabía a quién acudir y no tenía a dónde ir.

En ese momento un coche paró ante ella y una ventanilla se bajó lentamente.

—Sube. No es seguro que te pasees por aquí —le dijo el extraño.

Laura miró aquel rostro que la observaba a través de la ventanilla. Miró a un lado de la calle, miró al otro: nada más que una calle oscura y solitaria. Y subió al coche.

—¿Conoces la región? —preguntó el extraño tras unos minutos conduciendo en silencio.

—Más o menos. ¿Por qué?

—Necesitamos un sitio para dormir. Un sitio tranquilo y no muy lejos de aquí.

—¿Un hotel?

—No, es el primer sitio en el que nos buscarán. Una casa, una casa deshabitada.

—¿Quieres entrar en una casa sin permiso? —preguntó escandalizada.

Pero ante la dura mirada que le dirigió aquel extraño, Laura se mordió la lengua antes de seguir protestando. Tenía que reconocer que se encontraba más segura a su lado que vagando sola por las calles.

—Aquí hay muchas casas de segunda residencia que ahora están deshabitadas. El verano se ha acabado y ya no vendrán hasta al invierno, para esquiar.

—Mejor que no sea en este mismo pueblo, es peligroso, pero tampoco debemos alejarnos demasiado.

—Podemos ir a Cerniat o a Cresuz, justo al lado de Charmey, también hay mucha segunda residencia en esos pueblos.

—Dirígeme hasta allí.

Media hora más tarde aparcaban junto a un chalé de montaña en Cerniat. Era ya avanzada la noche y no se veía un alma por los alrededores.

El extraño bajó del coche y tras manipular la puerta del garaje, esta se abrió y pudieron guardar el coche en el interior.

La casa tenía todas las contraventanas cerradas. Laura rodeó la casa buscando por dónde entrar cuando se dio cuenta de que el desconocido la esperaba junto a la puerta principal ya abierta.

Sorprendida, Laura fue hasta allí.

—¿Esto ya lo has hecho antes verdad? —preguntó, aunque se arrepintió al momento de haberlo hecho, prefería no saberlo. Aunque aquel extraño le había salvado, le daba miedo y todavía no sabía qué es lo que quería de ella. Por ahora se quedaría con él, era más seguro, pero se mantendría alerta hasta saber qué pasaba.

Sin embargo, una vez dentro, al darse cuenta de que estaba a solas con él, una repentina claustrofobia se apoderó de ella. Con paso nervioso se dirigió a una de las ventanas para abrirla: necesitaba tomar el aire.

—¿Qué haces? —exclamó el extraño cogiéndola de las manos y apartándola de la ventana.

—Necesito tomar el aire, me ahogo.

—Nadie debe saber que estamos aquí. Si un vecino ve una ventana abierta, se extrañará.

A regañadientes Laura reconoció que tenía razón y se apartó de él y de la ventana. Entonces paseó la mirada por la casa: estaban en el comedor. Era un poco anticuado pero coqueto y tenía una cocina americana con una bonita isla que la separaba de la zona de estar.

Hacía frío. Laura miró con ojos lastimosos la gran chimenea que destacaba en el fondo del comedor, pero sabía que tampoco sería una buena idea encender un fuego: el humo se vería desde el exterior.

Temblando de frío, Laura subió a la planta superior en busca de mantas o ropa de abrigo, mientras, el desconocido trasteaba por la cocina.

Cuando Laura bajó, llevaba puesta una bata que había tomado prestada y descubrió asombrada que el desconocido había improvisado una cena sobre la isla de la cocina a base de tostadas con atún y mayonesa, galletas con mermelada de fresa y hasta una botella de vino blanco con dos elegantes copas. A Laura se le hizo la boca agua, se dio cuenta de que estaba hambrienta.

—¿Cómo te llamas? —le preguntó Laura sentándose a la isla.

—Roy —le dijo él llenando las copas de vino.

—Yo soy Laura, encantada —se presentó ofreciéndole la mano por encima de la mesa y simulando jovialidad, en un intento por quitarse de encima el miedo y la tensión que sentía en su presencia.

Roy la miró unos instantes; luego miró su mano, todavía a la espera, y finalmente la estrechó. Un apretón firme pero fugaz.

Mientras comían en silencio, Laura lo observaba de reojo y no pudo evitar pensar en lo guapo que era.

“Pero ¿qué me pasa? —pensó Laura ruborizándose— Mi mundo se desmorona, estoy huyendo porque alguien ha intentado matarme y aquí estoy yo babeando por un peligroso desconocido”, se dijo sacudiendo la cabeza en un intento de apartar aquellos pensamientos.

—Bueno, dime ¿qué está ocurriendo? —solicitó Laura, a la que una cálida bruma provocada por el vino empezaba a embotarle los sentidos.

Roy le sostuvo la mirada.

—¿Has terminado? —le preguntó sin contestar a su pregunta.

Laura miró su plato y su copa, estaban vacíos.

Antes de que Laura respondiera, Roy se levantó y recogió los platos.

—¿Cuándo piensas explicarme de una vez qué está pasando? —volvió a preguntar Laura cada vez más irritada ante el mutismo de Roy.

—Voy a dar una vuelta para asegurarme de que todo está en orden —dijo él poniéndose el abrigo y saliendo luego por la puerta, dejando a Laura con la palabra en la boca.

Cuando Roy volvió, Laura dormía en una de las camas de la planta superior. Se había acostado vestida y con los zapatos puestos, como preparada para salir huyendo. O eso o se había desplomado tal cual en la cama noqueada por el estrés del día y el efecto embriagador del vino. Sin hacer ruido se acercó a ella, le quitó con cuidado los zapatos y la tapó con una manta.

Él también estaba agotado, pero tenía que hacer guardia, seguían en peligro, así que se sentó en el sofá del comedor y fue durmiendo a intervalos irregulares, aunque alerta a cualquier ruido extraño.

El combate

Jane despertó en la enfermería.

—Hola, Jane —le saludó el profesor cuando esta abrió los ojos—. ¿Cómo te encuentras?

Jane había recuperado su nitidez habitual y todo atisbo de transparencia había desaparecido.

—Mucho mejor, gracias. Me estaba encontrando muy mal durante la prueba y he debido perder el conocimiento. Pero ahora debo seguir con las pruebas —dijo incorporándose de la cama.

—Tranquila. Reposa un poco más —le dijo apoyando una mano apaciguadora en su hombro—. Has caído desde bastante altura.

—¿Estoy eliminada? —preguntó con temor.

—Todo lo contrario, has levitado más allá de la campana —le sonrió—. Pero dime, ¿qué ha pasado durante la prueba? —le preguntó de repente con el semblante serio.

—Pues estaba muy estresada, después del fiasco de la primera prueba de magia, quería hacerlo muy bien en ésta y me he concentrado todo lo que he podido, pero…

—Pero ¿qué? —le apremió el profesor viendo que se quedaba callada —¿En qué estabas pensando exactamente durante la prueba?

El tono del profesor era cada vez más alarmante. Jane lo miró algo inquieta.

—Pues intentaba hacerme ligera como usted nos dijo, para poder elevarme más y más del suelo. Pero luego algo me ha desconcentrado y he empezado a marearme y me he desmayado.

Jane todavía dudaba si contarle lo del Emperador y lo de Zaid cuando de pronto se abrió la puerta de la enfermería con estrépito y entró como una tromba el Emperador seguido del capitán Anderson.

—¿Qué significa todo esto, Director? ¿Qué ha pasado? No me dirá que no lo ha visto —ladró el Emperador hecho una furia.

—Solo ha sido un desvanecimiento a causa del estrés, pero ya se siente recuperada y va a regresar a las pruebas, Señor.

—¿Un desvanecimiento? —mascó con tensa calma el Emperador mientras le dirigía una mirada inquisitiva—. Al finalizar las pruebas les espero, a usted y a ella, en mi despacho para un interrogatorio. Hay algunas cosas que tenemos que aclarar —amenazó antes de desaparecer por la puerta.

El capitán Anderson se quedó unos segundos mirando al profesor antes de seguir a su señor.

—¿Va a pasarme algo, profesor? ¿Qué he hecho? Solo me he desmayado y usted ha dicho que he superado la prueba ¿no? —sollozó Jane quien no entendía nada.

—Lo importante ahora es que continúes con las pruebas. Debes sobreponerte y superarlas. Hablaremos más tarde de todo esto. ¿Te encuentras con las fuerzas suficientes para seguir?

Antes de volver a la tribuna, el Emperador se dirigió a solas al capitán Anderson.

—En las pruebas de lucha quiero que combata con el más fuerte de su grupo.

—Sí ,Señor.

—Quiero un combate a sangre —añadió en un susurro.

—¿A sangre, Señor? —repitió el capitán Anderson estupefacto.

Ese tipo de combates solo se hacían en ocasiones muy especiales y entre los soldados más experimentados. Era un combate sin armadura que solo terminaba cuando uno de los dos contrincantes era herido de gravedad. Solo un árbitro podía parar el combate, pues no había rendición posible. En algunos casos podía acarrear la muerte y no había sanción ninguna para el ganador.

—¡Eso es inadmisible! —bramó indignado el capitán Warren cuando el capitán Anderson le expuso las órdenes del Emperador— ¡Son solo unos principiantes!

—Si no está usted de acuerdo quizás prefiera discutirlo personalmente con el Emperador.

El capitán Warren sabía que una vez el Emperador daba una orden no había forma de que la retirara. Maldiciendo por lo bajo, se retiró a grandes pasos y fue a organizar los cambios ordenados, pensando de qué manera podía resolver el problema con los menores daños posibles para sus alumnos.

No tuvo más remedio que establecer las parejas dejando a Graham y a Jane para el combate final, tal como había dispuesto el Emperador. Justo antes de comenzar les anunciaría el cambio de reglas y el tipo de combate al que se iban a enfrentar, no había necesidad de crearles ansiedad antes de hora. Él mismo haría de árbitro. Estaba absolutamente dispuesto a parar el combate nada más advertir el menor riesgo para alguno de ellos, sabiendo de antemano que sería Jane quien sufriera la peor parte. Aunque ella había demostrado un avance sorprendente en la lucha con espada, Graham era mejor y además mostraba un resentimiento hacia ella que a él no le había pasado inadvertido. Temía que, en un combate como aquel, sin reglas ni sanción, Graham, quien no manifestaba la más mínima empatía por nadie, aprovechara la ocasión para vengarse y hacer verdadero daño a Jane.

Cuando Jane regresó junto a sus compañeros y se puso a buscar a Danya y Alvin, se percató de que todos la miraban con una mezcla de estupor y recelo. En un rincón alejado, junto a la tienda del puesto de armas, descubrió a Danya que estaba preparándose para la lucha y practicaba con otro alumno. No quiso molestarla, pues esta era la prueba más importante para ella, se jugaba el primer puesto en la clasificación de lucha.

Buscó entonces a Alvin, pero no lo vio por ninguna parte.

—¿Dónde está Alvin? —preguntó a uno de sus compañeros.

Este la miró como si tuviera una enfermedad contagiosa y se alejó sin ni siquiera contestarle.

Jane, extrañada, se acabó sentando sola y algo alejada de los demás para ver los combates. A medida que estos se sucedían, un mal presentimiento empezó a invadirle. Cada vez quedaban menos principiantes para luchar, y entre ellos estaban Graham y ella.

Los combates estaban bastantes igualados, lo que le hacía pensar que los profesores buscaban parejas equitativas. Si eso era así, dudaba que le tocara con Graham, pues por desgracia él era bastante mejor que ella. No obstante, algo le decía que quizás no fuera así esta vez.

Le llegó el turno a Danya, quien tras su intenso entrenamiento, transpiraba ya a raudales bajo su coraza antes de comenzar. Jane se abstuvo de animar a su amiga por no despreciar al compañero que luchaba con ella, aunque por dentro le enviaba todo su apoyo.

Tras saludarse tal como marcaba el protocolo, ambos se pusieron en posición de combate hasta que el oficial encargado les dio la orden de comenzar.

Ambos empezaron con cautela, probando aquí y allá. Poco a poco, a medida que iban cogiendo confianza, el combate aumentó en intensidad. Danya se defendía ante el ataque de su contrincante, quien propinaba cada vez estocadas más fuertes. Danya estaba cada vez más arrinconada junto al límite del círculo. Jane se temía lo peor. Cuando parecía que estaba ya vencida, su contrincante, confiado, lanzó un último golpe, pero Danya, que esperaba pacientemente una bajada de guardia de su rival, lo esquivó con facilidad y le propinó una estocada que lo acabó desarmando.

“¡Bravo!”, pensó Jane. Su amiga había vencido. Una vez más la inteligencia y la técnica habían vencido a la fuerza.

Acabado el combate, Danya y su rival se saludaron y fueron a quitarse la coraza y refrescarse antes de unirse al resto.

Los combates seguían y Jane observaba con mirada cada vez más inquieta. Ya solo quedaban cuatro alumnos. Graham, ella y dos más. El corazón empezó a latirle desbocado. El oficial anunció la penúltima pareja:

—¡Carl y Roman!

“¡Otra vez no!”, gimió Jane con consternación.

Como se temía, le tocaba con Graham. No se podía permitir una mala nota en lucha después de lo que había pasado en las pruebas de magia y Graham no solo era mejor que ella, sino que lo daría todo por vencerla y humillarla una vez más.

Jane se levantó con pesar y fue a prepararse. Graham ya estaba en la tienda cuando ella llegó al puesto de armas. Trató de ignorarlo y tras coger su coraza, su casco y su arma, salió de la tienda para vestirse tranquila y a solas. No tenía ganas de ver su sonrisa socarrona y prepotente.

Mientras hacía unos pequeños ejercicios de calentamiento vio a Danya a lo lejos que había regresado junto al resto de los compañeros y que la miraban con evidentes signos de alarma haciendo gestos que Jane no alcanzaba a entender.

—¿Estás listas para morir?

Jane se giró sobresaltada. Graham la observaba con avidez.

—Ya puedes quitarte toda esa protección, no te va a servir de nada.

Ella lo miró confusa.

—¿No te has enterado? —le espetó Graham con desdén.

Antes de poder contestarle, el oficial gritó:

—¡Jane y Graham!

Cuando los dos llegaron junto al círculo de combate, el capitán Warren se unió a ellos. Este carraspeó incómodo antes de hablar en alto:

—Para finalizar las pruebas de lucha de este año, el Emperador ha propuesto que este último combate sea algo diferente. Una muestra de a lo que os enfrentaréis el día de mañana cuando seáis guerreros experimentados.

En ese momento Jane se percató de que el Emperador no había vuelto a molestarla desde su desmayo y se giró hacia la tribuna, pensando que quizás había abandonado las pruebas. Sin embargo, el Emperador permanecía allí y le miraba con más intensidad aún que de normal, aunque su voz había dejado por fin de irrumpir en su cerebro.

“¿Habrá funcionado el escudo?”.

—Este combate —siguió el capitán dejando unos instantes de silencio antes de continuar— será a sangre.

El público enmudeció.

Jane creía no haber oído bien. Sabía a la perfección lo que era un combate a sangre, por eso debía haber entendido mal, porque los novatos no hacían nunca ese tipo de combate.

Alarmada miró al capitán quien a su vez parecía también afectado. Miró luego a Graham, quien sonreía con ferocidad.

—Yo mismo haré de árbitro y pararé el combate cuando lo crea conveniente, es decir…

Antes de poder seguir con su explicación, se le acercó un oficial y le susurró algo al oído. El capitán Warren se giró desconcertado y miró hacia la tribuna.

—Me informan, que para este último y especial combate —dijo entre dientes el capitán— será el propio Emperador quien haga de árbitro. Un privilegio del que muy pocos tienen la oportunidad de gozar.

El público reaccionó entusiasmado ante el anuncio de que el mismísimo Emperador iba a participar como juez y comenzó a vitorearle.

El Emperador abandonó entonces su estrado y bajó con pomposidad a la arena, escoltado por dos de sus guardias.

Todavía conmocionada, Jane se quitó con manos temblorosas sus protecciones y, cogiendo con impotencia su espada, se dirigió al centro del círculo.

El capitán Warren les ordenó ponerse en guardia, dedicó una última mirada de aflicción a Jane y anunció el inicio del combate.

La embestida de Graham no se hizo esperar y de inmediato lanzó un ataque salvaje hacia Jane. El primer golpe de Graham fue dirigido a su cuello, aunque ella sin saber cómo levantó su espada y logró pararlo en el último segundo. En la siguiente estocada Graham intentó cortarle el cuerpo en dos con su espada, pero lo esquivó por los pelos con un golpe de cintura. Jane se limitaba a defenderse como podía, el terror le paralizaba y no era capaz de asestar a Graham un solo golpe. Se dio cuenta entonces de que el público había empezado a chillar: una mancha de sangre había aparecido en un costado de su túnica. Aunque no sentía ningún dolor, al verse la sangre, Jane reaccionó por fin, dándose cuenta de que su vida corría peligro si no se concentraba. Graham iba en serio.

Gracias a lo aprendido en clase, Jane pudo concentrarse en su defensa buscando fallos en el ataque de Graham para poder asestarle algún golpe inesperado. Así, poco a poco comenzó a atacarle, cada vez con estocadas más potentes. Graham había pasado a la defensiva y ella le atacaba una y otra vez, aunque él siempre conseguía parar sus embestidas.

Graham permanecía inquietantemente tranquilo y Jane entendió demasiado tarde su estrategia. El combate no se paraba por tiempo y Graham estaba guardando sus fuerzas esperando a que ella se cansara. Y así era. El agotamiento físico y mental comenzó a hacer mella en ella y en un momento dado, sin apenas esfuerzo, Graham soltó un inesperado ataque y otra herida apareció en el brazo de Jane. El público volvió a chillar asustado.

No sabía cuánto tiempo llevaban luchando cuando de repente Graham comenzó a atacar de verdad. Golpe tras golpe comenzó a descargar con creciente violencia sus estocadas sobre Jane, quien cada vez se defendía con más apuros. Graham no le daba un respiro, ataque tras ataque, y ella no tenía apenas un segundo para poner las ideas en claro. Solo podía pensar en que iba a morir si el Emperador no ponía remedio. Y eso era lo peor, no sabía por qué, pero temía que el Emperador no iba a parar el combate hasta que alguno de los dos cayera muerto en la arena. Y todos sabían quién iba a ser esa persona.

Otra herida se abrió esta vez en la cabeza de Jane y la sangre comenzó a manar a borbotones. Con la mirada turbia por la sangre que se deslizaba por su rostro, lanzó un golpe a ciegas que sorprendió a Graham y le hizo una espantosa herida en la pantorrilla. Esta inesperada herida pareció provocarle una humillación tan intolerable que desencadenó toda la furia que Graham aún acumulaba en su interior, y ya sin estrategia ni técnica ninguna, comenzó a arremeter contra ella con furia y con la sola idea fija de infligirle el mayor daño posible.

Jane comenzó a recular, esquivando y parando aquellos terribles envites, hasta que al final cayó al suelo.

El público gritó reclamando la interrupción del combate. El Emperador permanecía callado. Graham seguía atacando y Jane desde el suelo detenía, como podía, aquellos violentos golpes. Arrastrándose con una mano, intentaba ponerse de pie mientras con la otra mano empuñaba la espada y esquivaba aquella tempestad de golpes que arreciaban sin piedad sobre ella.

En un momento dado Graham soltó una estocada y el arma de Jane saltó por los aires más allá del círculo.

El mundo pareció detenerse ante ella. El público aullaba y a lo lejos oía también los gritos espantados de sus compañeros. Jane se quedó mirando su espada, fuera del círculo, lejos de su alcance. Su mirada se posó entonces en el Emperador, el cual la miraba con morbosa expectación. Luego miró a Graham quien, empuñando su arma en alto con las dos manos, escupía saliva por la boca como un animal salvaje. Todo parecía transcurrir a cámara lenta, tan despacio que Jane distinguió con claridad cómo la espada de Graham comenzaba a describir un amplio y mortal arco en el aire para luego caer con todo su peso, implacable, sobre su cabeza. Solo tuvo tiempo de cruzar los brazos ante ella en un intento vano de protegerse de aquel golpe final.

La revelación

Jane abrió los ojos.

“Al final Graham lo ha conseguido. Me ha matado y estoy en el limbo”, pensó mientras observaba a su alrededor.

Una bruma espesa invadía todo el lugar hasta donde le alcanzaba la vista. Aquella niebla era tan intensa que la luz no la podía traspasar, dándole un aspecto gris y lúgubre. El sonido también quedaba amortiguado en aquel lugar pues ningún sonido llegaba a sus oídos. Mirara donde mirara solo veía niebla, igual que en el sueño que había tenido de Zaid.

—¿Hola? —balbuceó— ¿Hay alguien?

—¿Qué hacemos aquí? ¿Qué has hecho?

Jane dio un brinco. Aquella voz…

De repente una sombra surgió de entre la bruma y se materializó ante ella.

No podía creer lo que veían sus ojos.

—¡Zaid! —gritó abalanzándose sobre él.

Abrazada a él recordó cuánto lo había echado de menos, cuántas noches había pasado intentando contactar con él, cuántas veces se había preguntado si estaría bien.

Pasados unos minutos se separó y lo miró muy seria.

—¿Tú también estás muerto?

Zaid dio una sonora carcajada.

—¿Muerto? ¿No sabes dónde estás?

—No. ¿Tú sí?

—Estamos en lo que la Guardia Oculta llamamos un “corredor”. Es un espacio abierto en ninguna parte que conecta dos lugares.

—¿Y cómo he llegado hasta aquí? ¿Me has traído tú?

—Para nada —contestó Zaid—, yo tampoco sé cómo he aparecido aquí, pero creo que has sido tú. Hace algún tiempo que vengo oyendo cómo me llamas, pero cuando intento contestarte una especie de escudo me impide contactar contigo.

—¿Me oías? Todas estas noches que te he estado llamando, ¿me oías? —repitió sorprendida— Pues yo no te oído hasta esta noche, en sueños.

—Pues no era un sueño. Gracias a que estabas profundamente dormida y has bajado la guardia, he podido llegar hasta ti. Y hoy también he conseguido contactar contigo varias veces durante el día, pero debías de estar muy ocupada pues enseguida se rompía la conexión.

Jane se quedó pensativa. Era verdad, esa mañana durante la carrera también le había parecido oír la voz de Zaid detrás de ella, pero luego se había tropezado y había vuelto a concentrarse en la carrera. Más tarde, durante la prueba de levitación, también le había vuelto a oír, justo antes de perder el conocimiento.

—Entonces, eras tú de verdad —exclamó mirando con adoración a su querido amigo.

—Sí, era yo. Ahora dime, ¿qué hacemos aquí? ¿Cómo me has traído?

—Has cambiado —le dijo Jane sin contestar a sus preguntas y mirándolo con más atención—. Has crecido, ya eres más alto que yo, y has perdido la cara de pequeño mequetrefe que nos sacaba de quicio—bromeó.

—Todos hemos cambiado —murmuró Zaid bajando la mirada.

—Sabes, no pude ir a nuestra cita. Me pillaron al intentar fugarme del castillo.

—Entonces te ha tocado la Guardia Imperial. Yo estoy en la guardia Oculta —le dijo sin ningún tipo de entonación.

—Lo sé —dijo Jane mirándolo con pesar.

—Ahora contesta, ¿qué hacemos aquí? ¿Cómo has creado un corredor?

—Yo no he hecho nada —respondió Jane.

—Nadie crea corredores.

—Pues tú también estás aquí —le atajó Jane que empezaba a incomodarle el tono severo de su amigo.

—Eso es lo que me tienes que explicar, ¿cómo has hecho para traerme?

—¿Yo? Que yo no he creado nada —insistió Jane—, habrás sido tú. Además, si dices que en la Guardia Oculta los conocéis es porque los sabéis crear. Yo no sabía ni que existían.

—Los conocemos, sí, pero no los creamos.

—Pues no lo entiendo, si nadie los puede crear, es que no existen ¿por qué hablas entonces de ellos?

—¡Yo qué sé! Solo estoy en el primer año de formación, no me atosigues —soltó con dureza.

Jane miró sorprendida a Zaid, pues desde que lo conocía nunca lo había visto malhumorado o irritado y advirtió que Chiara tenía razón, su rostro, siempre distendido y alegre, estaba tenso y macilento. Con pena se dio cuenta de que ante ella ya no tenía al crío inocente y juguetón que conocía, sino a un hombre triste y atormentado.

—Yo no he hecho nada —le trató de explicar Jane con calma—. Estaba luchando contra un compañero en un combate a sangre y…

—¿Un combate a sangre? Vaya, no sabía que los novatos de la Guardia Imperial tuvierais tantas agallas —le interrumpió con sorna.

—No es cosa de broma Zaid, han estado a punto de matarme de verdad —le recriminó Jane—. Lo último que recuerdo es estar a punto de ser atravesada por una espada y cubrirme con los brazos para protegerme.

—Todo esto es muy raro —dijo Zaid que de pronto parecía inquieto y miraba nervioso a su alrededor—. Debemos irnos, no deberíamos estar en un corredor, no es seguro ni para ti ni para mí.

—¡Pero yo quiero seguir hablando contigo, tenemos muchas cosas que contarnos!

—Ahora no —le cortó, dando media vuelta y desapareciendo como un espectro entre la niebla.

Jane se quedó allí plantada, mirando con aflicción donde hacía un segundo había estado su amigo.

De pronto una luz potente se abrió entre la niebla y tuvo que protegerse los ojos para no quedar deslumbrada.

—¡Ha vuelto! ¡Ha vuelto! —oyó Jane que gritaban a su alrededor.

Jane pestañeó varias veces intentando acostumbrar su vista a la repentina luminosidad cuando sintió que la cogían por los brazos y se la llevaban en volandas.

Cuando por fin se le aclaró la vista, descubrió que dos soldados la estaban introduciendo en una de las salas de palacio, donde la dejaron caer de malas maneras al suelo, desapareciendo después tras la puerta.

Allí la aguardaban el profesor Raynard y el mismísimo Emperador, el cual andaba furioso de un lado a otro de la estancia mientras el profesor se acercaba a Jane para ayudarla a levantarse.

—Ven, siéntate. Tenemos algunas cosas que discutir.

—En eso se equivoca, profesor —rugió el Emperador—. No hay nada que discutir. Está muy claro. ¡Esta novata debe morir! —decretó.

Jane abrió los ojos estupefacta.

—Pero debemos estudiar bien el caso, Señor —alegó el profesor—. No hay nada que demuestre que sus antepasados sean esos.

—¿Que no hay nada que lo demuestre? Por dos veces hoy ha dado sobradas pruebas de ello, primero ¡se ha vuelto invisible durante la prueba de levitación! Y luego, cuando creía estar a punto de morir bajo la espada de ese novato, ¡ha desaparecido!

El profesor enmudeció, no sabía qué refutar ante tales evidencias.

—Solo espero por su bien, profesor, —continuó con voz amenazante el Emperador— que haya sido la primera vez que la novata ha mostrado tales poderes, porque si descubro que usted ya lo sabía y no me lo ha revelado, correrá su misma suerte —sentenció.

—Pero podríamos estar equivocados —insistió el profesor ignorando la amenaza velada del Emperador—. Quizás sea otra la razón de esos poderes. Deberíamos indagar más sobre el asunto antes de precipitarnos.

—¿Está sugiriendo que me precipito?

—Por supuesto que no, Señor, solo digo que hace cincuenta años que desaparecieron y Jane solo tiene dieciocho. Solo sugiero, mi Señor, que averigüemos algo más sobre sus cualidades, quizás descubramos una fuente de poder distinta.

El Emperador guardaba silencio dando frenéticos pasos de un lado a otro. Jane seguía sentada, inmóvil, observando la escena boquiabierta y sin comprender nada de lo que estaban hablando.

—Está bien —aceptó el Emperador—. La novata será llevada mañana a la Guardia Oculta para ser interrogada. Después tomaré mi decisión, pero si resulta ser lo que yo creo, que desciende de la familia real, su suerte está echada. ¡Llévensela al calabozo! —ordenó.

Jane no salía de su asombro. Sentada con la espalda apoyada en la pared de la celda, intentaba sacar algo en claro de toda aquella historia rocambolesca. ¿En verdad se había vuelto invisible? ¿Y había desaparecido? ¿Ella? Si era así, por más que lo pensaba no lograba saber cómo podía haber ocurrido. A penas había tenido tiempo de asimilar su encuentro con Zaid que se encontraba una vez más en el calabozo. En cambio, esta vez sabía que era diferente, que algo terrible estaba a punto de pasar. ¿En serio pensaba matarla el Emperador? ¡Matarla! Pero ¿por qué? Un frío glacial comenzó a tensar sus músculos y sus manos se pusieron a temblar de forma incontrolada.

A los pocos minutos la puerta de la celda se abrió y apareció el profesor Raynard. Al verlo entrar, Jane se levantó de un brinco.

—Profesor —sollozó.

El profesor se acercó a ella y la abrazó con ternura.

—Lo siento mucho, pequeña.

—Pero ¿qué pasa?

—Háblame con la mente Jane, no quiero que nos oigan. Estás en peligro.

—¿Por qué? No entiendo nada, profesor.

—No tenemos mucho tiempo, solo me dejan estar unos minutos. Voy a intentar ser breve. ¿Te acuerdas del día que os expliqué que ciertos poderes como la invisibilidad y la teletransportación se habían perdido en Hergania al desaparecer ciertas familias? En realidad, no eran “ciertas familias”, solo la antigua familia real tenía esas habilidades. Eran los más poderosos de la época, por eso cuando el Emperador los venció en la Gran Batalla, se encargó después de eliminar a todos y cada uno de sus descendientes, para que nadie con semejantes poderes pudiera un día retarle y vencerle. Y visto lo visto, Jane, tú desciendes de la familia real.

—Pero eso no tiene sentido. Los reyes murieron hace mucho tiempo. Yo solo soy una huérfana a la que sus padres abandonaron. Debe de haber otra explicación, tal como usted le dijo al Emperador.

—Ni yo mismo creía lo que estaba diciendo y, por desgracia, el Emperador tampoco. Solo intentaba que el Emperador nos diera un poco más de tiempo. Es así, Jane, de alguna manera, tú perteneces a la familia real.

El profesor miró entonces inquieto hacia la puerta.

—Ya vienen. Escúchame bien, tienes que huir, el Emperador no cejará en su empeño por destruirte. Eres mucho más fuerte y poderosa de lo que crees.

En ese momento se abrió la puerta y el profesor voló hacia ella.

—Confía en ti misma —le susurró desapareciendo.

Jane miró desolada cómo la sombra del profesor se desvanecía tras la puerta, sintiéndose más sola y desamparada que nunca en su vida.

¿Qué iba a hacer? ¿Huir? ¿Cómo? ¿Dónde? Se preguntaba sentada abrazándose las piernas con fuerza y descansando la cabeza sobre las rodillas. ¿Acaso era verdad todo aquello? ¿Pertenecía a la familia real? ¿Quiénes eran sus padres? ¿Los había matado el Emperador? Ahora más que nunca deseaba con todo su corazón saber de dónde venía, para intentar al menos comprender y aceptar todo lo que le estaba pasando. Ella seguía sintiéndose una chica normal, no sabía cómo había hecho lo que dicen que había hecho durante las pruebas, ni sabría volver a repetirlo. Tampoco se sentía fuerte tal y como le decía el profesor y, sobre todo, no tenía la más remota idea de cómo salir de allí.

A medida que pasaban los minutos, un intenso cansancio se apoderó de ella. El esfuerzo consumido en las pruebas, las emociones por el encuentro con Zaid, la tensión con el Emperador, las últimas novedades sobre su pasado y el negro futuro que le esperaba le hicieron caer en un profundo sueño.

Un ruido la despertó sacándola abruptamente de su sopor. La puerta se había abierto y una figura oscura entraba con una bandeja.

Era la primera vez que le entraban la comida en la celda, pues las otras veces se la habían pasado siempre por la rendija.

“Debe ser el privilegio de la última cena. La última cena concedida a los condenados”, pensó abatida.

—Levanta, tenemos que salir de aquí cuanto antes —susurró la figura acercándose a ella.

Jane se quedó atónita.

—¿Aaron?

—¡Chsss! Toma, cámbiate y ponte esta ropa —le musitó.

—¿Qué es esto?

—Ropa de sirvienta. Si te encuentran con esa ropa puedes hacerte pasar por sirvienta e inventarte alguna excusa, como que estás haciendo un servicio de última hora o algo así.

—¿Dónde vamos?

—Tienes que salir del castillo. Yo todavía no puedo seguirte. La trampilla por la que saliste aquella vez ha sido tapiada a raíz de tu fuga —le explicó Aaron atropelladamente dándole la espalda mientras Jane se cambiaba—. Ahora viene un carro de la ciudad todos los días, entra al castillo, carga la basura y vuelve a la ciudad. Para salir tendrás que mezclarte entre la basura y esperar a que la carguen en el carro. La otra opción era que te escondieses entre los cocineros que salimos del castillo cada noche después del trabajo, pero no estamos seguros de su discreción.

—¿“Estamos”? ¿Quiénes?

—¿Ya has acabado? Te lo contaré por el camino. No hay tiempo que perder.

—¿Y el guardia? —preguntó alarmada viendo que Aaron la empujaba hacia la puerta de la celda.

—Está dormido.

Y así era. Al salir de la celda Jane vio a su carcelero sentado con el rostro rígido y los ojos en blanco.

—Más que dormido parece muerto —susurró espantada.

—Son unas hierbas paralizantes. En más o menos una hora despertará y no recordará nada de lo que ha pasado en los últimos minutos, pensará que se ha quedado dormido y no se acordará ni de mí ni de la comida que os acabo de traer. Al menos eso me han contado.

—¿Quiénes?

—Esta noche un oficial me ha abordado cuando iba a tirar la basura al vertedero —le explicó guardando el uniforme que Jane se había quitado. Luego cerró la puerta de la celda y cogió las bandejas de comida, borrando todo rastro de su paso por allí—. Me ha explicado que estabas detenida, que corrías un grave peligro y que mañana te llevaban a la Guardia Oculta. Me ha preguntado si estaba dispuesto a ayudarte. Y le he dicho que sí —confesó saliendo de allí.

Jane estaba aturdida.

—Pero te estás poniendo en peligro —se angustió siguiendo a Aaron a través de los calabozos.

—No lo creas, con esas hierbas se supone que el carcelero no se acordará de mí, y nadie más me ha visto. Ahora debo volver a las cocinas antes de que sospechen algo.

Aquellos calabozos albergaban cinco celdas y solo una estaba ocupada en aquellos momentos: la suya, por lo que llegaron a la puerta de salida sin sobresaltos. Agazapados, miraron furtivamente hacia el exterior. La puerta se abría al patio principal, cerca de la torre de homenaje, la capilla y la biblioteca. Jane no sabía qué hora era pero era noche cerrada y no se oía ningún ruido en todo el castillo.

—Ahora, yo debo volver a la ciudad con el resto del servicio de cocina. Una vez allí recogeré algunas cosas que nos harán falta. Tú salta del carro poco antes de entrar en la ciudad y acude a la catedral. Nos veremos allí.

Y sin darle tiempo a replicar, Aaron miró una vez más por el quicio de la puerta y salió a la noche.

Jane se quedó paralizada por el pánico, pero entonces pensó en lo que estaba haciendo Aaron por ella y en el peligro en el que se había metido por sacarle de allí y se armó de valor.

Se asomó subrepticiamente por la puerta y miró afuera. Todo en silencio. Miró hacia las almenas. Desde allí ella no podía ver a los soldados que vigilaban y patrullaban la muralla, pero ellos sí podían ver lo que pasaba abajo. Por fortuna no había luna y la oscuridad era casi total. Esperaba además que su disfraz ayudara a no llamar la atención.

Los calabozos se encontraban en la parte noroeste del castillo, por lo que tendría que atravesar primero el patio principal y luego el patio de armas hasta llegar a los vertederos, situados al noreste, junto a las caballerizas y cerca de la puerta del castillo.

Por lo que le había contado Aaron, el carcelero estaría una hora dormido, eso más el tiempo que tardara en asomarse y descubrir que ella no estaba en su celda, podía ser tiempo suficiente para que el carro de la basura la hubiera llevado ya lejos del castillo cuando se diera la voz de alarma.

Lo irónico de aquello era que se encontraba exactamente en la misma situación que hacía unos meses, agazapada en la oscuridad, ocultándose de los guardias y dispuesta a escaparse del castillo. Solo que esta vez no era la cita con sus amigos la que corría peligro, sino su propia vida, y no eran Zaid y Chiara quienes la esperaban fuera, sino la Guardia Oculta, pensaba mientras un fuerte escalofrío le sacudía el cuerpo.

Jane tomó aire varias veces y con todo el arrojo del que fue capaz, salió por la puerta. La huida por su propia vida había comenzado.

La granja del viejo Janus

Con una de las bandejas y las ropas que Aaron le había dejado, Jane se cubrió la cabeza con la capucha de la capa y salió al patio principal simulando ser una sirvienta. El corazón le latía desbocado, temiendo que le hicieran el alto de un momento a otro. Rezaba para que aquel mínimo disfraz le sirviera de excusa si le paraban y le preguntaban dónde iba después del toque de queda. Con la cabeza agachada y fingiendo un aspecto cansado y aburrido, cruzó el patio principal y llegó al patio de armas. Hasta entonces nadie a la vista. Con la respiración contenida y haciendo verdaderos esfuerzos por no echarse a correr llegó, tras unos interminables minutos, hasta el basurero. Allí aparentó estar arreglando los cubos durante unos momentos y luego, tras dar una rápida mirada tras de sí, se escondió detrás de uno de ellos. Aguardó agazapada durante unos minutos por si alguien la había visto llegar y se extrañaba que no volviera a salir. Al ver que nadie parecía haberse fijado en ella, eligió el cubo más grande y se introdujo en él.

Se tapó todo lo que pudo con los restos de comida y esperó. El corazón le latía tan fuerte que creía que lo iban a oír desde las almenas. A medida que pasaba el tiempo, sus nervios iban en aumento. El carro no aparecía y ella esperaba, presa de escalofríos, oír de un momento a otro la voz de alerta. Cuando la tensión era ya insufrible y las dudas comenzaban a asaltarle, oyó a los guardas que abrían las puertas. Un carro entraba en el castillo. Segundos después oyó ruidos junto a ella e intentó hundirse aún más bajo la basura. Con la nariz tapada para no vomitar a causa del olor, comenzó a rezar con fervor a todas las diosas del universo para que no la descubrieran. Notó entonces que el cubo en el que estaba escondida era alzado y transportado. Minutos después el carro se ponía en marcha, y ella con él.

El tiempo parecía transcurrir muy lentamente. Jane esperó todo lo que pudo haciendo un esfuerzo sobrehumano por aguantar escondida. Cuando creyó que ya había dejado pasar un tiempo prudencial se aventuró a echar una ojeada, rogando encontrarse ya lo bastante alejada del castillo.

“¡Aleluya!”, estuvo a punto de gritar. El castillo quedaba atrás y ante ella comenzaban a aparecer las luces de la ciudad. Un poco más y estaría a salvo.

Asomando los ojos por encima del cubo observó que el carro estaba lleno.

“Debe ser la última recogida de la noche”, pensó. Junto a ella había varios cubos más de basura y diverso material de desecho como maderas, ramas y hierbas. Dos personas se mantenían al mando de las riendas.

Jane intentaba pensar cuál sería el mejor momento para abandonar el carro, pero lo que más le preocupaba era qué iba a hacer después. Hasta ese momento había seguido las indicaciones de Aaron, pero ahora ¿a dónde ir una vez estuviera fuera del carro?

De una cosa estaba segura, no pondría en peligro a Aaron ni lo condenaría al exilio por su culpa. No pensaba acudir a la catedral. En cuanto a Chiara, aunque en un principio habían acordado fugarse juntas llegado el caso, muchas cosas habían cambiado desde entonces, ahora no se trataba de evitar ser la discípula del Emperador, ahora se trataba de salvar la vida y, por eso, tampoco podía poner la de Chiara en peligro. Por lo tanto, estaba sola.

Dándose cuenta de que debía dejar atrás a sus amigos e imaginándose lo solitario e incierto que se presentaba su futuro, una fuerte congoja se apoderó de ella. De repente le faltó el aire.

“No puedo respirar —pensó con un forzado jadeo—. Tengo que salir de aquí ahora mismo”.

El carro se movía de un lado a otro, al compás del paso irregular del caballo por el empedrado de la calzada. Rezando para que los dos hombres no se giraran en aquel momento, Jane se incorporó. Sin apartar la vista de la espalda de los hombres y haciendo un gran esfuerzo por no caer y volcar el cubo, logró por fin salir. Una vez fuera, se zambulló entre las hierbas y matojos que llenaban el carro, rezando por no haber hecho demasiado ruido. Los cocheros seguían con la vista fija al frente fumando un cigarrillo.

Entre las briznas de hierba que la ocultaban, Jane apercibió que la ciudad ya se encontraba cerca. Era el momento de saltar del carro. Volviendo a fijar la mirada en la espalda de los hombres, salió de entre la hierba y agarrándose al tablón trasero del carro, pasó una pierna por encima. Había comenzado a pasar la segunda pierna cuando la falda y la capa se le hicieron un lío y a punto estuvo de quedar colgando boca abajo del carro. Asustada, dio un tirón seco a sus ropas y saltó al camino.

Aunque la altura del carro y la velocidad no eran excesivas, cayó como un fardo sobre la calzada. Frotándose las nalgas con una mueca de dolor, corrió hacia el bosque que discurría paralelo al camino. Oculta por fin entre los frondosos árboles, intentó recuperar el ritmo normal de su corazón, viendo cómo el carro se alejaba y desaparecía en la noche.

¡Lo había conseguido! Con una risilla histérica y las manos todavía temblando por la tensión, se arremangó la falda y echó a correr en dirección a la ciudad. El bosque estaba sumido en la oscuridad y no distinguía lo que tenía a sus pies. No podía crearse una luz por miedo a ser vista pero no faltaba mucho para llegar a la ciudad, donde estaba segura de que las luces de las casas y las calles iluminarían tenuemente el entorno.

Tras varios traspiés y rasguños, llegó a las puertas de la ciudad. Antes de abandonar el refugio del bosque, se paró unos instantes a recuperar el aliento mientras decidía sus siguientes pasos. Daría lo que fuera por tener algo más de tiempo y poder reposar en un sitio tranquilo para poder pensar con claridad, pero sabía que debía alejarse lo máximo posible del castillo, pues no tardarían en descubrir su fuga, si es que no lo habían hecho ya. Descartados Aaron y Chiara, solo le quedaba un sitio a donde ir. Esa noche Danya y su familia estarían todos en la fiesta de graduación que sus padres le habían organizado. Después de las Pruebas Finales todos los novatos disfrutaban de un permiso de varios días y algunas familias organizaban fiestas para celebrar el paso de sus hijos al Cuarto Orden. Jane esperaba que Alfred, el mayordomo de Danya, le dejara entrar y así ella poder tomar prestadas a Danya algunas cosas como ropa para camuflarse, alguna manta y comida. Aunque se acercaba el verano, las noches todavía eran frescas. Lo importante era que no habría nadie en la casa y así ella no los pondría en peligro; lo malo es que dependía de la confianza de Alfred para dejarla entrar. Jane creía que Alfred le tenía aprecio, incluso el día en el que ella rompió con Robert, Alfred le dedicó un discreto “lo siento, señorita” con bastante aflicción. Por otra parte, también sabía que era muy leal a los Benson. De todas formas, tenía que intentarlo, no tenía otro sitio a donde ir.

A regañadientes se separó del refugio del bosque y entró con paso apresurado en la ciudad. Sería maravilloso que se volviera invisible como durante la prueba de levitación, pensó, pero la verdad es que no sabía cómo lo había hecho. Por ahora tendría que contar solamente con su disfraz de sirvienta, ahora sucio y maloliente, la oscuridad y la suerte.

Era viernes y el reloj de la catedral marcaba la una de la mañana. A pesar de la hora tardía, aun se veía algún que otro transeúnte por la calle: sirvientes realizando los últimos encargos o caballeros vestidos de gala que salían de fiesta. Por fortuna nadie le prestaba atención, aun así, Jane escudriñaba a ambos lados de una calle antes de adentrarse en ella y procuraba andar pegada a las paredes de las casas y apartarse de la luz de las farolas. Así, al girar una esquina, descubrió sobresaltada a un grupo de soldados de la Guardia Imperial que marchaba calle arriba. El corazón se le paró. Por suerte le daban la espalda y ella pudo dar media vuelta y salir corriendo en sentido contrario. ¿Qué hacían allí? ¿Estaban patrullando o ya la estaban buscando? Sabía que no debía correr para no llamar la atención, pero si ya habían descubierto su ausencia, no le quedaba tiempo que perder. Así que, dando un pequeño rodeo para no cruzarse con los soldados, corrió como alma que lleva el diablo hacia la casa de Danya.

Cuando por fin llegó, como era tarde y no quería despertar a todos los sirvientes, llamó a la puerta en vez de tocar al timbre.

Un sorprendido Alfred le abrió.

—¿Señorita Jane? No la había reconocido con esas ropas.

Parecería que Alfred aguardaba tras la puerta y no se acostaba nunca, pues a pesar de la hora permanecía impecablemente vestido y peinado.

—Buenas noches, Alfred, algunos de los invitados nos hemos disfrazado —mintió señalándose la ropa sucia—. Yo no me encontraba bien y me he venido antes.

Alfred se quedó unos segundos indeciso, nadie le había avisado de que la señorita Jane se quedaba a pasar la noche.

—¿Quién es, Alfred? —preguntó una voz detrás de él.

—Es la señorita Jane, señor.

—Pasa no te quedes ahí —le apremió Robert invitándola a entrar—. Ya me encargo yo, Alfred, puedes retirarte.

—Buenas noches, señor, buenas noches, señorita Jane —se despidió el mayordomo dejándolos solos en el hall de entrada.

—Lo siento, Robert, creía que estabais todos en la fiesta.

—Ven, acompáñame —le dijo cogiéndola del brazo y empujándola hacia las escaleras—. La guardia ha venido a la fiesta preguntando por ti. Te están buscando y no tardarán en venir aquí.

Jane se puso a temblar como una hoja. Habían descubierto su fuga y ya estaban en la ciudad. No tardarían en dar con ella. Menos mal que Robert la sujetaba por el brazo pues temía que le fallaran las piernas.

—Tan pronto como la guardia se ha ido de la fiesta, he venido corriendo por si aparecías por aquí, imaginé que necesitarías ayuda. Tranquila, nadie sabe que estoy aquí —añadió viendo su cara de pánico.

Robert la había llevado a la primera planta, y una vez allí se dirigió a grandes pasos a la habitación de Danya. Cogió un saco que había encima de la cama y se lo ofreció a Jane.

—Te he puesto un vestido de mi hermana por si necesitas camuflarte y algunas ropas mías. He pensado que viajarás más cómoda y quizás pasarás más desapercibida vestida como un chico.

Jane lo miró agradecida y aturdida al mismo tiempo.

—No deberías hacer esto, Robert, te estás poniendo en peligro.

—Verás —le dijo sin atreverse a mirarle a los ojos—, siento mucho lo mal que me he comportado contigo, no sabes lo arrepentido que estoy por haber echado a perder lo nuestro. Déjame al menos hacer esto por ti, así podré perdonarme a mí mismo lo que hice —le confesó con sinceridad.

—Gracias —acertó a decir Jane conmovida.

—Ahora vamos, te pondré también algo de comer y algún dinero —siguió Robert saliendo a grandes zancadas de la habitación en dirección a la cocina.

Una vez allí Robert sacó pan, queso y algunas frutas que ayudó a Jane a poner en el saco.

—Creo que esto te bastará por unos días —dijo hablando para sí—. Por último, algo de dinero. Vamos.

Robert se movía con rapidez y determinación y Jane solo acertaba a seguirle como un perrito obediente.

Entró en el despacho de su padre, situado en la parte de atrás de la casa, junto al jardín, y se acercó al escritorio. Allí dijo unas palabras extrañas y el cajón se abrió.

—Mi padre tiene el cajón protegido con magia, pero yo conozco la contraseña.

Del interior sacó una pequeña bolsita y se la entregó a Jane.

—Toma, con esto podrás comprarte un billete de barco o darte un atracón de ostras, lo dejo a tu elección —bromeó.

—No puedo aceptarlo, Robert, es suficiente con lo que ya me has dado.

—Cógelo, si mi padre estuviera aquí, él mismo te lo daría, te lo aseguro, te quiere como a una hija.

A Jane se le humedecieron los ojos.

—¡Se me olvidaba! Te hará falta un caballo, no irás muy lejos si vas a pie.

—No, Robert, gracias, pero no. Si me pillan con un caballo vuestro sabrán que me habéis ayudado. Lo mejor será que me vaya lo antes posible de aquí para no implicaros. Por cierto, ¿sabes dónde está la granja de Janus? —se le ocurrió de pronto a Jane.

—¿La granja del viejo Janus? Está a unos cinco kilómetros al este de la ciudad, junto al camino principal que lleva a las minas. ¿Vas a robarle un caballo? —preguntó Robert asombrado.

En ese momento se oyeron unas voces procedentes de la entrada. Robert le indicó que guardara silencio con el dedo y se dirigió de puntillas a la puerta del despacho. La entornó con cuidado y por una estrecha rendija atisbó una patrulla de soldados que entraba en la casa y se dispersaba por las distintas estancias.

—¡Maldita sea! Ya están aquí.

Robert miró en derredor buscando una salida.

—¡La ventana! —señaló— ¡Corre!

Jane se dirigió rápidamente al gran ventanal que se abría en la pared del fondo, pero una vez allí no pudo abrirlo. Robert se acercó a ayudarla y entre los dos lograron por fin abrir la ventana.

—¡Alto! —rugió un soldado que entraba en esos momentos en el despacho.

Robert y Jane se quedaron petrificados.

—Apártese, señor —solicitó el soldado apuntándoles con las palmas de las manos—. No quiero hacerle daño, pero tengo orden de atacar si la detenida se resiste.

—Apártate, Robert, no es a ti a quien quieren. ¡Él no tiene nada que ver! De hecho, trataba de retenerme —mintió Jane.

Cuando se disponía a entregarse, Robert la cogió del brazo.

—Espera. Antes me gustaría despedirme —dijo Robert girándose y mirando a Jane a los ojos—. Ha sido un placer haberla conocido, señorita Jane —le dijo inclinándose y besándole la mano con excesiva lentitud—. Prepárate para huir —le susurró entre dientes mientras le soltaba la mano y, de un leve empujón, la colocaba detrás de él.

Jane frunció el ceño, desconcertada.

El soldado, todavía apostado junto a la puerta, esperaba con evidente tensión a que Robert se apartara de la ventana y de Jane, a la cual tapaba ahora con su cuerpo.

—¡Ahora! —gritó Robert mandando a la cabeza del soldado un gran candelabro de plata que reposaba instantes antes sobre una mesa.

El soldado intentó esquivar el golpe, pero el candelabro le dio de lleno en la frente. Antes de caer desplomado, un potente rayo salió despedido de sus manos.

Sin poder hacer nada por evitarlo, Jane vio horrorizada cómo Robert caía herido al suelo.

—¡Robert! —gritó arrodillándose junto a él.

Robert abrió con dificultad los ojos y la miró con cariño.

—Corre, vete —jadeó.

—¿Qué has hecho, Robert? —sollozó Jane.

—Por fin he hecho algo bueno por ti —le sonrió levantando la mano con una mueca de evidente dolor para acariciarle la mejilla—. Eres preciosa. Perdóname —dijo en un susurro al tiempo que su mano caía inerte sobre su ennegrecido y ensangrentado pecho.

Jane miró incrédula cómo Robert exhalaba su último aliento y sus párpados se cerraban para siempre.

—¡Robert! ¡Robert! —gimió Jane zarandeándole por los hombros como queriendo despertarle de un mal sueño.

En esos momentos el soldado herido se levantó a duras penas del suelo, limpiándose la abundante sangre que le brotaba de una brecha en la frente.

Jane alzó la cabeza y lo miró con furia. Se incorporó y con una calma glacial dirigió sus manos hacia él, lo levantó del suelo hasta casi tocar el techo y luego lo envió con violencia hacia la pared más alejada de la habitación. El soldado se estrelló con un gran estruendo contra la pared y quedó de nuevo inanimado en el suelo.

Luego, con los ojos llenos de lágrimas y el corazón roto por el dolor, se arrodilló de nuevo junto a Robert.

Aunque más soldados seguían buscándola por la casa, para Jane el tiempo parecía haberse detenido. Nunca había visto morir a nadie y menos aún a una persona querida. Robert había sido su primer amor y ahora yacía muerto a sus pies, por su culpa. Jane le cogió la mano, todavía caliente, y la besó con inmensa ternura y con las lágrimas rodando incontroladas por sus mejillas.

—Adiós, Robert, nunca olvidaré lo que has hecho por mí. Te juro que me vengaré —susurró posando sus labios en los de él y dándole un último beso.

Sin volver la vista atrás, salió por la ventana.

Con la mente aún confusa y el cuerpo preso de incontrolables espasmos, corrió a través del jardín hacia el muro más alejado de la casa. Gracias a sus visitas lo conocía como la palma de su mano, solo esperaba contar con el tiempo suficiente y que los soldados hubieran empezado a buscarla por la casa y no hubieran llegado todavía al jardín.

Sin embargo, a los pocos segundos oyó gritos y voces que venían tras ella.

Con el miedo, la aflicción y la rabia que sentía en esos momentos dio por imposible intentar concentrarse en hacer magia o luchar. Tendría que huir y correr lo más rápido que pudiera, por ella, por Robert, para que su muerte no hubiera sido en vano.

Estaba oscuro, pero los soldados que iban tras ella estaban creando luces para iluminarse el camino y eso le ayudaba a ella a orientarse mejor.

Cuando llegó al muro que iba a saltar, de repente cambió de idea y decidió pasar al muro que daba a la casa de al lado en vez del que daba a la calle, pensando en el último momento que quizás había guardias apostados allí fuera, esperando. El muro que dividía las dos fincas era algo más elevado, pero también más escarpado por lo que pudo asirse mejor a los salientes y recovecos para ascender. Una vez en lo alto, saltó sin mirar al otro lado y cayó sobre un seto que, aunque amortiguó su caída, le clavó algunas ramas provocándole pequeños cortes. No obstante, dada la tensión que sufría, Jane no sintió ningún dolor.

Gracias a Danya, conocía a los vecinos y sabía que su jardín daba a la serrería en la que trabajaba la familia, situada en un callejón en la parte de atrás, y por la que pasaba un riachuelo desde el cual se alimentaba el torno.

Jane corría a oscuras con las manos por delante por miedo a chocar con algún obstáculo. El alumbrado de las calles no llegaba a iluminar el interior de aquel otro jardín. Tras varias vueltas imprecisas llegó hasta la pequeña puerta que desde uno de los muros del jardín daba a la serrería. Aguantando la respiración giró el pomo. No estaba cerrada con llave. Una vez en la serrería se dejó guiar por el sonido del agua hasta que al pasar por una arcada descubrió el riachuelo que pasaba junto a la casa. Procurando que el saco no tocara el agua, se introdujo en el río y comenzó a seguirlo. Más que un río se trataba de un canal, a veces de tierra y a veces de piedra, que atravesaba la ciudad y discurría unas veces a cielo abierto, pero casi siempre lo hacía enterrado bajo la calzada. Siguiéndolo aguas abajo esperaba llegar al verdadero río en el que desembocaba, al noreste de la ciudad, en el bosque.

El canal no era muy caudaloso, pero al ser bastante estrecho y bajo cuando pasaba por debajo de las calles, Jane tenía que andar agachada y el agua le llegaba algunas veces por encima de la cintura. En un momento dado se quitó la capa y la falda de sirvienta y se quedó solo con las calzas pues, mojada, la ropa pesaba una tonelada y le impedía avanzar.

Después de varios largos minutos andando bajo tierra, se dio cuenta de que estaba totalmente desorientada, no obstante, esto no le importó demasiado, hasta entonces no había oído ningún sonido procedente de soldados y sabía que si seguía el canal llegaría hasta el bosque, donde confiaba poder permanecer oculta el tiempo suficiente para al menos decidir qué hacer a continuación.

El agua estaba helada, pues procedía del deshielo de las nieves perpetuas de las Montañas del Águila, y aunque al principio no lo notó a causa de la adrenalina, ahora comenzaba a sentir un dolor insoportable que amenazaba con paralizarle el cuerpo entero. Cada vez le costaba más avanzar, los dientes le castañeaban de forma violenta y las manos le temblaban tan fuertemente que varias veces estuvo a punto de perder el saco.

Jane había perdido por completo la noción del tiempo. Andaba bajo tierra, en total oscuridad, sin saber qué había por encima de ella ni cuándo llegaría por fin a la salida ni si cuando lo hiciera habría alguien esperándola al otro lado. Poco a poco iba perdiendo la sensibilidad de sus extremidades y llegó un momento en el que ya no le importó que la descubrieran, solo quería salir de allí, de aquel túnel negro y agobiante y de aquella agua helada. Necesitaba respirar aire puro y necesitaba sobre todo tumbarse bajo una gruesa manta junto a un fuego generoso y dormir durante días enteros.

Estaba ya tan aletargada por el frío que los sueños comenzaron a mezclarse con la realidad. De pronto estaba en el bosque. Luego el bosque se transformaba en su habitación del orfanato. Allí había un fuego, un fuego embriagador que dibujaba sombras de pájaros en las paredes. En el sueño ella se tumbaba en su cama y una multitud de pájaros se posaban sobre ella, arropándola con sus alas. Ya no oía el sonido del agua, solo el crepitar del fuego y el aleteo de los pájaros.

Jane abrió de pronto los ojos. Se había quedado dormida.

Con estupor comprobó que se encontraba en una cueva, había amanecido y un fuego mágico flotaba junto a ella. Dolorida, se levantó con dificultad y de pronto una multitud de murciélagos huyeron despavoridos de la cueva. Asustada se tiró al suelo y se llevó los brazos a la cabeza para protegerse de la estampida. El fuego se apagó. Tumbada en el suelo descubrió una manta enrollada junto a ella y sus ropas mojadas de sirvienta en un rincón. Se miró y vio que llevaba puestas unas ropas de chico. La ropa de Robert. Al acordarse de él, una lágrima asomó a sus ojos. ¿Habría sido todo un mal sueño? Muy a su pesar sabía que no. Pero ¿cómo había entonces llegado hasta allí? Se asomó a la salida de la cueva y vio que estaba en el bosque, en el interior de una discreta grieta que se abría en un montículo. El sol todavía no se encontraba en lo alto del cénit, debía hacer poco que había amanecido.

Haciendo memoria se acordó de estar en el canal, de tener mucho frío y de comenzar a perder la noción de la realidad. Supuso que después de todo debía haber llegado al bosque y debía haber encontrado aquel refugio. Luego había tenido la suficiente lucidez como para crearse un fuego y quitarse las ropas mojadas. La realidad y los sueños se habían entremezclado en su cabeza, pero el instinto le había hecho sobrevivir. Aquella pequeña victoria le animó a continuar a pesar de la abrumadora soledad y tristeza que sentía.

De pronto un ruido la sobresaltó y se dio cuenta de que aún estaba en peligro. La estaban buscando. Inquieta, recogió todas sus cosas y cuando fue a guardar la manta se detuvo un momento. La miró con ternura y la abrazó, era la manta que le había dado Robert, la que junto con el fuego que se había creado, le había salvado la vida.

Entre las cosas que Robert había metido en el saco encontró un sombrero y tras hacerse una trenza rápida como hacían los chicos de la comarca, se lo caló. Las ropas que le había dejado eran bastante humildes, no se imaginaba a Robert vestido con tanta sencillez, pero a ella le venía muy bien para hacerse pasar por un vulgar mozo. Para terminar con el disfraz, se había atado con fuerza el fajín de la cintura alrededor del pecho para disimular sus senos. Por desgracia los únicos zapatos con los que contaba eran las botas de soldado y aún estaban mojadas, pero el disfraz era perfecto y ella estaba preparada para seguir.

Una vez fuera de la cueva, enterró las ropas de sirvienta bajo tierra. La lucha por sobrevivir continuaba y ella se sentía con fuerzas renovadas. Por el momento había logrado burlar a la Guardia y además se había creado un fuego perpetuo durante toda la noche, aun a pesar de estar dormida. Quizás sí era más fuerte de lo que pensaba o quizás había tenido muchísima suerte. De lo que estaba segura era de que tenía ganas de vivir y de luchar. Se lo debía a todos los que confiaban en ella y le habían ayudado.

Guiándose por el sol, se dirigió hacia el este, hacia la granja de Janus. Esperaba encontrar allí a Cristal y esperaba que él quisiera escaparse con ella. ¿Cómo? Eso ya lo vería una vez allí. Lo más importante ahora era seguir oculta.

Procurando hacer el mínimo ruido posible y escuchando con atención cualquier sonido que pudiera proceder de la Guardia, Jane avanzó entre la maleza.

Solo se oía el trinar de los pájaros y el suave roce de las hojas mecidas por el viento. Debía haberse alejado del río pues no oía el sonido del agua.

La quietud del bosque, el color verde de las hojas perennes, las flores que comenzaban a brotar y la luz cálida de la mañana empezaron a ejercer sobre Jane un efecto relajante, casi somnífero. Había oído decir que el Bosque Verde tenía poderes tranquilizantes y que a veces la gente iba allí para sentir sus efectos embriagadores y casi terapéuticos. Ella nunca había pasado tanto tiempo en su interior como para notar sus efectos, pero ahora, a medida que profundizaba en sus dominios, una seductora calma la envolvió y comenzó a disminuir el estrés y el miedo por la Guardia, por su fuga o por el Emperador. Incluso una sonrisa asomó a sus labios, se sentía ligera y feliz. Su andar se volvió sosegado, parándose a admirar cada flor, cada planta y cada pájaro que se cruzaba en su camino. ¿Y si se quedaba allí, en el bosque? Aunque sabía que si se quedaba allí la acabarían encontrando, ya no le importaba, hasta que llegara ese momento podría disfrutar de la compañía de aquellos majestuosos árboles y de los pequeños animalillos que habitaban el bosque.

—¿Jane? —oyó de pronto que la llamaban.

Se giró confusa buscando a su alrededor.

—¡Jane! —llamó de nuevo aquella voz con tono más duro.

Pero no alcanzaba a saber de dónde venía.

—¿Zaid? ¿Eres tú? —contestó con una sonrisa bobalicona.

—¿Dónde estás? Te noto rara.

—Holaaa —dijo arrastrando las últimas letras— no te veooo.

—¿Qué te pasa? —preguntó algo alarmado—. ¿Has bebido?

Jane soltó una risilla.

—Nooo, ¿adivina dónde estoy?

—¿Qué ha pasado, Jane? Por aquí se dicen cosas muy extrañas.

—Ah eso, ya sabes, lo normal —bostezó aburrida—, el Emperador dijo que había que matarme, que pertenezco a la familia real, luego me encerró antes de enviarme a la Guardia Oculta, Aaron me ayudó a escapar, luego Robert…

Jane enmudeció. En ese momento la mente se le despejó y ella despertó de su letargo. El dolor por la muerte de su amigo le hizo volver a la cruel realidad que le rodeaba.

—Zaid —murmuró de pronto mirando asustada a su alrededor—. Estoy en peligro. No deberías hablar conmigo.

—Entonces eres tú de la que hablan —dijo Zaid de pronto con voz fría—. Tienes razón —continuó—, no debemos hablar. Tú eres una prófuga y yo debo entregarte.

Jane se quedó sin habla. Zaid era su amigo, no podía creer que fuera capaz de delatarla, aunque ahora perteneciera a la Guardia Oculta.

—¿Dónde estás? —preguntó una vez más Zaid.

Jane no sabía qué pensar, ¿ya no podía confiar en él? Lo único cierto era que había bajado la guardia y que su escudo se había resquebrajado. Si Zaid había contactado con ella, el Emperador también podría hacerlo.

Con todo el dolor de su corazón, activó de nuevo su escudó y se despidió de su querido amigo.

—Lo siento mucho, Zaid —dijo con la voz rota por el dolor—. Cuídate.

Y cortó la comunicación.

Jane quedó completamente abatida. Dudar de la confianza y lealtad de su amigo le había quitado la poca energía que aún le quedaba. De nuevo se encontraba más sola que nunca.

Haciendo un esfuerzo supremo por seguir adelante, salvar su vida y vengar a Robert, intentó volver a orientarse buscando la posición del sol, pero los grandes árboles que le rodeaban no le permitían ver el cielo. Corriendo en busca de una zona menos poblada, llegó de nuevo al río.

“¿El río? Creía haberlo dejado atrás”, pensó con desasosiego mirando aquella planicie. Eso significaba que había estado caminando en círculos en vez de ir hacia el este, hacia la granja de Janus y Cristal.

Jane se ocultó tras unas rocas, evitando quedar demasiado expuesta, y sacó algo de fruta y pan del saco, estaba hambrienta. Al asomarse al rio para beber, vio su reflejo en el agua. Apenas se reconocía, con el pelo recogido en una trenza, el sombrero y las ropas de Robert parecía un chico de verdad. Aun así, para dar más credibilidad a su disfraz, se manchó la cara con barro, disimulando su cutis delicado.

Una vez hubo terminado de comer se puso de nuevo en marcha, esta vez hacia el este. Decidió abandonar el corazón del bosque por miedo a dejarse seducir de nuevo por su embrujo y se dirigió hacia el camino. Sabía que era peligroso andar cerca del mismo, pues podía ser vista por los transeúntes, pero confiaba en poder seguir medio oculta entre los árboles y la maleza que lo bordeaban.

El sol comenzaba a ponerse cuando atisbó el camino entre unos árboles. Se tiró al suelo y comenzó a arrastrarse hasta que estuvo tan cerca del camino como para asomarse entre las hierbas.

No se veía a nadie y el sol se estaba poniendo tras las montañas.

¡He pasado doce horas en el bosque!, se dijo espantada.

Siempre atenta a posibles viajeros, siguió andando cerca del camino, hacia el este, oculta entre la maleza y los árboles.

La oscuridad empezaba a ganar terreno cuando llegó al límite del bosque. Un inmenso campo de pasto se abría ante ella y en su centro una modesta granja encendía las luces a la noche: la granja del viejo Janus.

Jane aguardó con impaciencia hasta que se hizo por completo de noche antes de abandonar la protección de los árboles. Una última mirada al camino para asegurarse de que no venía nadie y se introdujo todo lo agachada que pudo en el campo.

Las hierbas le llegaban a las rodillas. Con el cuerpo lo más pegado posible al suelo, se fue arrastrando poco a poco hacia la granja.

De pronto oyó el sonido de voces. Alzando arriesgadamente la cabeza por encima del pasto, vio, gracias a las luces de la casa, a una patrulla de la Guardia Imperial saliendo de la granja. Hundió rápidamente la cara en la tierra y se maldijo por no haberse percatado antes de que había varios caballos de la guardia apostados ante la casa.

Las voces se apagaron repentinamente. No se oía nada. Jane no se atrevía casi ni a respirar. Sin poder evitarlo, la curiosidad fue tan grande que volvió a alzar la cabeza. Los soldados parecían consultar a otro oficial. El corazón se le detuvo súbitamente al darse cuenta de que se trataba de un oficial de la Guardia Rastreadora, lo que significaba muy presumiblemente que ya la estaban buscando.

Jane se quedó inmóvil y comenzó a sudar a pesar del frío de la noche. ¿Por qué no se iban? ¿La habrían detectado? Estaba casi segura de que no la habían visto, pues a su alrededor la oscuridad era casi total, entonces ¿acaso la habría olido el rastreador? Por si acaso, se restregó todo lo que pudo con la tierra y las hierbas con el fin de atenuar su olor corporal, intentando al mismo tiempo hacer el menor ruido y movimiento posible.

Jane volvió a mirar entre las hierbas. Los guardias seguían parados ante la puerta de la casa. El corazón le latía tan fuerte que temía que fueran capaces de oírlo desde donde estaban. De pronto uno de los guardias se giró y miró hacia donde ella estaba. A Jane se le cortó la respiración. A pesar de la oscuridad, el capitán Anderson parecía mirarla directamente.

Agachó la cabeza y aguardó tumbada entre las hierbas sin atreverse siquiera a respirar. Poco después la guardia montó en sus caballos y partió de la granja con estrépito en dirección a la ciudad.

Suspiró aliviada cuando los vio desaparecer por el final del camino. Una vez más se había escapado por los pelos. Si hubiera llegado apenas unos minutos antes la hubieran sorprendido allí mismo. La buena noticia era que si la guardia acababa de abandonar la granja significaba que tardarían en volver, lo que le daba una pequeña tregua. Esperó unos minutos por si a la Guardia se le había olvidado algo y volvía. Después, de nuevo con los nervios a flor de piel, se puso en marcha hacia la granja.

Había llegado al final del campo y la casa se alzaba ante ella: un viejo caserón de piedra blanca con las contraventanas en madera de color azul. Las luces de la planta baja estaban encendidas. Junto a la casa principal había un granero y un poco más allá distinguió un enorme establo, con unas veinte pequeñas puertas tras las cuales se debían encontrar los caballos.

Salió corriendo del campo y se parapetó tras una esquina de la casa. Sin atreverse a mirar a través de las ventanas, buscó su siguiente refugio: el granero. Manteniéndose agachada y con el corazón en un puño, se dirigió lo más rápido que pudo hacia allí. Cuando llegó, se volvió a esconder en el lado opuesto a la casa y esperó a ver si oía a alguien acercarse. Se asomó y miró hacia la casa. Las luces seguían encendidas pero todo seguía en calma.

Miró entonces hacia el establo. Su objetivo estaba a apenas unos pasos. Con la ayuda de Cristal esperaba poder alejarse rápidamente de Hergania del Norte, ¿hacia dónde? No lo sabía todavía, pero lo más lejos posible del castillo.

“¿Y si Cristal no está ahí? ¿Y si no se acuerda de mí y no me deja montarle? —pensó con nueva ansiedad— De todas formas, no puedo hacer otra cosa. Tendré que averiguarlo”.

Uno por uno, se asomó a cada uno de los cubiles.

—¿Cristal? —llamaba, cada vez más nerviosa al ver que llegaba al final del establo y que Cristal no aparecía.

Cuando ya pensaba que Cristal no se encontraba allí, oyó un relincho que procedía del último de los cubiles.

A paso rápido se dirigió hacia allí y al asomarse descubrió a su querido caballo negro.

—Hola, Cristal —le saludó con alivio acariciándole la cabeza.

El caballo soltó un relincho de satisfacción.

—Necesito tu ayuda amiguito. Necesito que me lleves lejos de aquí, ¿querrás? —le preguntó abriendo sigilosamente la puerta.

Cristal no se hizo esperar y salió a buscarla. Tras varios arrumacos y caricias, el caballo dobló sus patas delanteras, como ya había hecho en otra ocasión, y se ofreció para que Jane lo montara.

—¿Dónde crees que vas jovencito?

Jane se giró espantada. Un hombre mayor con abundante pelo blanco le apuntaba con una escopeta.

—Mis poderes están ya muy débiles, pero tengo la suficiente fuerza como para disparar este chisme —amenazó con voz rasposa.

—Lo siento mucho, señor —intentó disculparse, aunque sin bajarse—. Le cojo prestado el caballo, pero se lo haré llegar de vuelta, se lo prometo. Le pagaré, no sé lo que vale, pero le daré todo lo que tengo —dijo Jane rebuscando entre su saco la bolsa de monedas que le había dado Robert.

—¿Y qué puede tener de valor un mozalbete como tú?

Jane bajó entonces del caballo y se acercó decidida al hombre.

—Es todo lo que tengo, señor—dijo ofreciéndole la bolsa que llevaba en la mano.

El hombre cogió la bolsa con las monedas y miró en su interior.

—¿Estás dispuesto a darme todo esto por un caballo viejo y desobediente? —preguntó sorprendido el hombre—. ¿Acaso es tuyo?

—No, señor, pero nos conocemos y nos llevamos bien.

El viejo Janus sabía que el caballo pertenecía a la Guardia Imperial.

—¿Trabajas en el castillo?

—Sí, señor, en las cocinas —mintió con el corazón encogido, pues odiaba mentir.

—¿Y qué ha pasado para que salgas huyendo con todo ese dinero encima y robes un caballo en plena noche?

Jane miró al suelo. No sabía qué decir. Aquel hombre parecía buena persona, pero ella debía salir de allí. No sabía qué hacer, no quería hacerle daño, pero tampoco podía permitir que la denunciara a la Guardia.

—Anda ven a comer algo y a limpiarte un poco. Con esa pinta no llegarás muy lejos, te tomarán por un vagabundo y te llevarán a la Guardia. Y algo me dice que es el último sitio al que quieres ir —le dijo con una sonrisa cómplice y bajando la escopeta.

Jane lo miró con asombro y lo siguió al interior de la casa.

“Quizás pueda tomarme un pequeño descanso. Al fin y al cabo, la Guardia acaba de abandonar el lugar —se dijo—. Además, necesito convencer a este hombre de que me deje llevarme a Cristal”.

—Amanda, acompaña a este muchacho al baño para que se pueda adecentar un poco antes de cenar —ordenó el viejo Janus a una joven de abundante y largo cabello negro que trajinaba entre los fogones de la cocina.

La muchacha miró unos segundos a Jane con sorpresa y una tímida sonrisa asomó a sus labios.

—¿Cómo te llamas? —le preguntó la muchacha mientras subían al primer piso de la casa.

—Aaron —contestó siendo el primer nombre que le vino a la cabeza.

—Yo soy Amanda. Janus es mi abuelo. Mis padres viven en Hergania del Sur, pero a mí me gusta más Hergania del Norte, es mucho más grande y hay más cosas que hacer. Así que me vine hace dos años a vivir con mi abuelo —explicó con desenvoltura.

Jane escuchaba en silencio.

—¿Qué hacías a estas horas ahí fuera? El abuelo ha oído relinchar a los caballos y ha salido a ver qué pasaba. Sobre todo después de la inesperada visita de la Guardia. ¿Te has enterado de lo que ha pasado?

Llegaron ante una puerta. Amanda la abrió y entró sin dejar de parlotear.

—Una novata se ha escapado del castillo. Dicen que es muy peligrosa y la están buscando por toda Hergania. Aunque yo no sé qué puede tener de peligrosa una novata. ¿No te parece? Yo creo que hay algo más pero no lo dicen —dijo en tono misterioso—. Bueno, ahí tienes una bañera, jabón y algunas toallas. La cena ya está lista así que no tardes —dijo cerrando la puerta tras de sí y dejando a Jane aturdida ante la arrolladora vitalidad de aquella joven.

Aunque ella solo deseaba salir rápidamente de allí, se obligó a limpiarse y cambiarse de ropa. Aún tenía que conseguir a Cristal y quería causar buena impresión, no le gustaría tener que llevárselo por la fuerza.

Una vez vestida de nuevo, se miró al espejo. Con la cara lavada y sin el sombrero se sentía desprotegida, no sabía si pasaría por un chico. Inquieta buscó por el baño algo con lo que simular una barba o un bigote.

—¡Bingo! —exclamó aliviada al encontrar un neceser de maquillaje con pinturas de chica.

Dentro encontró un lápiz negro para ojos y se pintó un sutil pero eficaz bigote.

Se rehízo la trenza, aunque se dejó algunos mechones sueltos para que le taparan la cara, y algo más tranquila bajó a la cocina.

En la planta baja, el viejo Janus aguardaba sentado a una mesa. Era un sencillo comedor en cuyo fondo se situaba la cocina y cuyo único mobiliario, además de la mesa de comer y cuatro sillas, lo componían una chimenea de piedra, un par de mecedoras y un sofá usado.

—Mucho mejor —saludó el viejo satisfecho mostrándole una silla a Jane para que se sentara.

Ella dudó un instante, pero viendo que le ofrecía la silla situada de espaldas a la única luz de la sala, aceptó de buena gana, pensando aliviada que así podría mantener más protegido su disfraz.

Amanda sirvió tres cuencos de sopa y se sentó junto a ellos.

—¿De dónde vienes Aaron? ¿Se va a quedar mucho tiempo, abuelo?

Para Jane, lo bueno de aquella chica era que hablaba tanto que antes de responder a una comprometida pregunta ya estaba haciendo otra.

El viejo Janus miró a Jane unos instantes antes de contestar.

—No, se va mañana. Aaron es el hijo de unos amigos que ha venido para llevarse el caballo loco.

Jane lo miró con asombro. No entendía por qué aquel hombre mentía por ella sin ni siquiera conocerla.

—¿Al caballo loco? ¿Y para qué lo quieres? ¿Cómo te lo vas a llevar? Si uno no se puede ni acercar a él sin llevarse una coz. No sabes lo que nos costó entrarlo en su cubil, el soldado que lo trajo acabó con una herida en la cabeza que casi lo mata.

—¿Cristal? —Jane no podía creer que estuvieran hablando de él.

—Así que se llama Cristal —dijo el viejo Janus.

—Bueno, no sé cómo se llama, pero yo lo llamo así —confesó en voz baja.

—Y dime —empezó el hombre dejando unos instantes de comer—, ¿cómo has podido montarlo? —le preguntó intrigado.

—¿Montarlo? —interrumpió Amanda alarmada—. ¿Has montado a “caballo loco”? ¿Cómo lo has hecho? ¿Te ha herido? —preguntó buscando algún tipo de magulladura sobre Jane.

—No solamente lo ha montado, y sin silla, sino que el mismo caballo se ha inclinado para que él pudiera subir. Si no lo veo no lo creo —cabeceó impresionado el hombre volviendo a coger la cuchara.

—Venga ya abuelo, no esperarás que me crea eso —dijo Amanda mirando a uno y a otro.

—He pasado toda mi vida criando caballos —continuó el hombre— y nunca he visto a uno tan testarudo, rebelde y hostil como ese doblegarse y volverse el más dócil de los animales ante un par de caricias. ¿Cómo lo has hecho, Aaron?

—No lo sé, señor. Yo solo le hablo y él parece entenderme —contestó con modestia.

El viejo Janus miró una vez más a Jane intrigado, pero no dijo nada más y siguió comiendo.

Acabada la cena, Jane no sabía cómo sacar el tema de comprar o alquilar a Cristal sin ser demasiado brusca. Ayudando a recoger la mesa, trataba de buscar la manera más adecuada de hacerlo cuando el viejo Janus dijo:

—Es muy tarde para que un joven como tú vaya solo por los caminos. Esta noche te quedarás a dormir aquí y mañana al amanecer puedes llevarte a Cristal. Diles a tus padres que ya haremos cuentas cuando nos veamos —dijo mirándole con complicidad.

Jane tuvo que hacer un verdadero esfuerzo por no ir corriendo y darle un fuerte abrazo. Seguía sin saber por qué aquel hombre la estaba ayudando.

“Todavía queda gente buena en el mundo”, pensó.

Se prometió a sí misma que algún día le devolvería aquel favor, de una manera o de otra, más tarde o más temprano, pero se lo devolvería.

Amanda le acompañó a una pequeña habitación en el primer piso, que hacía de trastero, en la cual guardaban un pequeño colchón recogido en un rincón. Lo dispusieron sobre el suelo y Amanda sacó una manta de un armario y se la entregó.

—¿Crees que podrás dormir bien aquí? Si ves que no puedes, mi cama es grande y mullida —le dijo mirándole con una sonrisa picarona.

—Es perfecto para mí. Gracias por todo —le agradeció Jane incómoda ante la mirada provocadora de Amanda.

Cuando esta se fue, Jane cerró la puerta y suspiró aliviada. No se lo podía creer, juraría que Amanda estaba intentando ligar con ella. Menos mal que en unas horas se iba de allí, si no todo podría complicarse aún más.

Miró el colchón y un repentino cansancio se apoderó de ella. Sin pensarlo dos veces se tumbó vestida e incluso sin quitarse los zapatos. Se cubrió el cuerpo con la manta dejando las botas asomando por fuera del colchón y cerró los ojos.

“Una pequeña cabezada antes de continuar”, se dijo. Y se durmió al instante.

Algo la despertó. Asustada se incorporó en el colchón. Algo se movía a su lado. De pronto un brazo la rodeó y la obligó a tumbarse.

—¡Chsss! Mi abuelo puede oírnos.

—¿Amanda? —preguntó Jane confusa.

—Calla —insistió Amanda pegándose a ella y buscando sus labios.

— Pero ¿qué haces? —exclamó Jane espantada apartándose.

Amanda, insistente, siguió intentando darle un beso.

Tras un corto forcejeo, Jane consiguió cogerla por los brazos y la apartó con cierta brusquedad.

—Amanda, por favor, lo siento, eres una chica muy guapa, pero yo, no puedo…

Amanda, ofendida, creó una luz y miró con rabia a Jane. De pronto su mirada furibunda se transformó en estupor.

—Eres una chica —murmuró.

Jane se miró y vio que las obstinadas tentativas de Amanda habían hecho que la camisa se le desabrochara y la venda que rodeaba su pecho se había aflojado, mostrando uno de sus senos.

—Amanda por favor, no digas nada —rogó cerrándose la camisa con rapidez— me iré al amanecer, no os causaré problemas, te lo prometo. Por favor.

Una sonrisa apareció de pronto en el rostro de la chica.

—Ahora entiendo que no te sintieras atraído por mí, todos los chicos del pueblo me encuentran adorable —pronunció con petulancia—. Y sabes, yo ya sabía que eras una chica desde el momento en que te vi, solo quería jugar un poco contigo. Aquí en la granja me aburro soberanamente. El abuelo solo me deja ir al pueblo a comprar y a la iglesia. Aunque de vez en cuando, cuando él sale a buscar más caballos o a vender la cosecha, yo me escapo a la ciudad. Soy una chica muy lista y sé que pronto voy a encontrar algo mejor y me iré de esta granja miserable y tediosa para siempre —afirmó con engreimiento.

—Estoy convencida de ello, eres muy guapa e inteligente, seguro que conseguirás todo lo que te propongas.

—Oh vamos, no seas condescendiente —dijo Amanda aun enfadada—. No voy a decir nada, pero espero que mañana cuando me levante ya no estés aquí.

Dicho lo cual desapareció tras la puerta.

Jane se tumbó de nuevo en el colchón, aunque le iba a ser imposible pegar un ojo. A sus graves problemas solo le faltaba lo de Amanda, aunque en apenas unas horas se iría de allí y ya no la volvería a ver, pensaba aliviada. ¿Su abuelo también habría descubierto que era una chica? Quizás eso aclaraba que se hubiera mostrado tan amable con ella. Pero por otro lado también significaba que podían atar cabos y acabar sospechando que ella era la prófuga que buscaba la Guardia.

“Ahora va ser imposible que vuelva a dormirme”, se dijo. Pero el sueño llegó antes de lo que esperaba.

Durmió profundamente hasta que el cantar de los gallos de la granja la despertó. Se asomó al pequeño ventanuco de la habitación y vio que el sol acababa de salir. El abuelo de Amanda ya se encontraba fuera dando de comer a los animales.

Recogió las cosas y bajó de dos en dos las escaleras. Felizmente no se cruzó con Amanda.

Al salir de la casa vio que el viejo Janus le aguardaba junto a los establos.

—Buenos días, jovencito. Anda, saca tú mismo al caballo, yo no me atrevo.

Jane intentó descifrar si conocía su verdadera identidad, pero el rostro del hombre, aunque afable, era impenetrable.

—Gracias ,señor, gracias por todo, cuando pueda le prometo que le devolveré el favor. Es usted muy bueno —le dijo acercándose y dándole un sincero abrazo, pues además Janus no había querido cogerle el dinero que le ofrecía. Luego se fue en busca de su caballo.

—¡Hola, Cristal! —saludó con cariño al caballo que le miraba desde su cubil— ¿Cómo estás amiguito? ¿Nos vamos de aquí?

El caballo relinchó asintiendo con la cabeza.

Cuando se disponía a abrir la puerta del cubil, alguien gritó a su espalda:

—¡Alto! ¡Está detenida! ¡Póngase de rodillas con los brazos detrás de la cabeza!

Jane se giró asustada y descubrió con horror que varios soldados la rodeaban.

—¿Qué significa esto? —preguntó malhumorado el viejo Janus—. Están en mi propiedad y nadie me ha pedido permiso para entrar.

—Lo siento, señor, es la prófuga que estábamos buscando —contestó uno de los soldados.

—¿Quién lo ha dicho?

—Yo.

Todos se giraron hacia la voz. Amanda surgió de detrás de un carro con las manos en la cintura, los brazos en jarra y una sonrisa triunfante.

—¿Qué has hecho, Amanda? —le preguntó su abuelo con voz apagada.

—Es una chica, abuelo, y es la chica que se ha escapado del castillo. Es nuestra obligación entregarla a la Guardia.

El abuelo miró entonces a Jane que le devolvió la mirada con pesar.

—Lo siento, señor, es verdad, aunque nunca he querido causarles problemas.

—No, pequeña, el que lo siente soy yo. Disculpa la ignorancia y mezquindad de mi nieta, he tratado de hacer crecer la bondad en ella, pero sus aires de grandeza son mayores de lo que pensaba —le confesó afligido.

Los soldados comenzaron a avanzar hacia Jane con prudencia, atentos a cualquier intento de lucha o de fuga. Jane sintió que no tenía escapatoria, seis soldados la rodeaban y en verdad ella no quería hacerles daño, eran compañeros suyos y solo cumplían con su deber.

Una vez cerca de ella, rápidamente, sin darle tiempo a que pudiera reaccionar, todos le lanzaron unos rayos que se le enrollaron alrededor del cuerpo y la tiraron al suelo dejándola inmovilizada.

—¡Eso no es necesario! —soltó el viejo Janus— ¡Es solo una cría! —se quejó.

Jane soltó un gemido. Aquellas cuerdas luminosas le quemaban la piel.

Al oírla gemir, Cristal comenzó a cocear la puerta de su cubil hasta que la destrozó y salió hecho una furia encarándose a los soldados.

Majestuoso se irguió ante ellos y tras soltar un furioso relincho comenzó a atacar a los soldados dándoles coces y mordiscos.

—¡No, Cristal! ¡Para! ¡Estoy bien! —gritó desde el suelo.

Viendo la intención de los soldados de disparar a Cristal, Janus se interpuso entre el caballo y los soldados, intentando calmar a Cristal al tiempo que ponía en peligro su propia vida.

Jane desde el suelo miraba horrorizada cómo Cristal, frenético por protegerla, iba a atacar también a Janus.

Sin saber qué otra cosa hacer, Jane cerró los ojos, intentó concentrarse rápidamente a pesar del estrés y del dolor que le provocaban las cuerdas luminosas e invocó a la diosa Tasha de la naturaleza, la tierra y los animales.

Cristal —llamó firme pero con dulzura.

El caballo se paró en seco. Luego, como desconcertado, comenzó a pasear nervioso de un lado a otro, aunque de momento había detenido el ataque que poco antes había iniciado.

Cristal, amiguito, estoy bien. Tranquilo —continuó Jane.

El caballo, más calmado, se acercó entonces a ella y con la cabeza comenzó a darle pequeños y delicados empujones, como constatando que de verdad estaba bien e incitándola a levantarse.

Jane se incorporó a duras penas, pues no podía utilizar las manos.

Ahora, amiguito, tienes que volver a tu cubil. Janus cuidará de ti hasta que yo vuelva —le dijo acercándose y enterrando su cabeza entre las negras crines del caballo.

Viendo que Cristal se había calmado ya por completo, Jane se apartó ligeramente y miró a Janus.

El anciano, aún estupefacto ante el radical cambio producido en el comportamiento del animal, el cual se había aplacado milagrosamente, se acercó y, cauteloso, llevó una mano trémula al lomo de Cristal, lo acarició con delicadeza y poco después se lo llevó de vuelta a su cubil.

Entre tanto los soldados, que permanecían todavía en posición de ataque, no dejaban de pasar una más que perpleja mirada del caballo a Jane y viceversa.

Jane, aliviada al ver que Cristal y Janus estaban ya fuera de peligro, cerró los ojos, tomó aire y dio un paso hacia los soldados.

Día 3

Laura se despertó desorientada. En un principio no sabía dónde se encontraba, pero gracias a un pequeño rayo de luz que se filtraba a través de las contraventanas cerradas, pudo distinguir a duras penas la habitación del chalé que habían “tomado prestado” la noche anterior.

“Sigue la pesadilla”, suspiró abatida frotándose la cara con ambas manos, pues la memoria perdida no había vuelto.

Toda aquella situación era realmente surrealista: había desaparecido de su memoria todo un fin de semana, la empresa en la que creía trabajar desde hacía un mes no existía, le habían entrado a robar y le habían intentado matar, un extraño la había despertado apuntándole con una pistola en su cama de hospital al que había ido pensando tener un tumor cerebral, les habían disparado varios matones, había salido huyendo protegida por el mismo desconocido de la pistola y ahora dormía con él en una casa que habían ocupado de manera clandestina. Y todo en apenas dos días. ¿En verdad había pasado todo eso? A pesar de que el médico le había asegurado que no estaba enferma, el hecho de haber perdido la memoria, de que su trabajo hubiera desaparecido misteriosamente y que sus antiguas compañeras de trabajo no la conocieran, le hacía creer todo lo contrario, seguía pensando que sufría un serio problema mental.

Con la boca seca se dirigió al baño que había junto a la habitación. A pesar de todas sus preocupaciones, el rostro que le devolvió el espejo no reflejaba ningún síntoma de estrés, sus ojos color miel no presentaban el menor signo de ojeras ni de enrojecimiento, y su pelo castaño oscuro, a la altura de los hombros, ni siquiera lo tenía despeinado, y eso que no recordaba cuándo había sido la última vez que se lo había peinado.

Cuando bajó al comedor no vio a Roy por ninguna parte. Cuando de nuevo empezaba a preguntarse si todo había sido su imaginación, él entró por la puerta de la casa.

La miró unos instantes con su siempre indescifrable mirada y luego se dirigió de nuevo a la cocina quitándose el abrigo y dejándolo caer en el sofá.

—¿Quieres café?

—Sí, gracias —contestó Laura sintiéndose enrojecer al fijarse que con aquella fina camiseta se le intuía cada músculo de su perfecto cuerpo.

—Pues tendrás que ayudarme, yo no me aclaro con estas máquinas.

“Es capaz de abrir en un minuto una puerta maciza cerrada con llave y no es capaz de hacer un café. Hombres”, suspiró.

Laura hizo dos tazas de café y sacó galletas. Roy, sentado a la isla, la observaba trabajar.

Sentados uno frente al otro, Laura comía en silencio y le dirigía miradas cada vez más irritadas viendo que él seguía en silencio.

—Si no me cuentas ya lo que está pasando me levanto y me voy ahora mismo de aquí —amenazó Laura crispada ante aquel mutismo exasperante e intuyendo que por lo que fuera él no quería alejarse de ella.

Roy levantó por fin los ojos del café y la escrutó con la mirada.

—Antes de contarte lo que sé, necesito que me cuentes tú todo lo que ha pasado estos últimos días.

Laura suspiró, dio el último sorbo a su café y comenzó a relatarle lo que había pasado desde que se había levantado el lunes y había descubierto que no se acordaba de lo que había hecho el fin de semana.

—¿Cuáles son tus últimos recuerdos? —le preguntó Roy.

Laura pensó con detenimiento.

—Recuerdo estar en el despacho, trabajando en unos planos.

—¿Qué día era? ¿Jueves? ¿Viernes?

Laura descubrió mortificada que no sabía decir qué día era.

—¿Y después de eso?

—Nada hasta que me desperté en mi cama con la ropa puesta.

—Y dices que has ido a tu empresa y está ya no existe.

—Increíble ¿verdad? Estoy loca, lo sé, por eso fui al hospital —dijo Laura abatida.

—¿Qué has hecho durante todo este tiempo?

—¿Qué quieres decir con “durante todo este tiempo”?

—¿Qué recuerdas de tu vida, en general?

—¿Que qué recuerdo de mi vida en general? ¡Buf! —resopló Laura— ¿Por dónde empiezo? Nací en España hace veintidós años, soy hija única, mi padre murió cuando yo tenía seis. He vivido toda mi vida en Castellón. Me gusta mucho leer y escribir, aunque he estudiado arquitectura, nada que ver con la literatura. Me vine a vivir a Suiza al no encontrar trabajo en España, trabajé durante un tiempo en un hotel de Charmey...

—¿Del que salías ayer cuando te recogí?

—Sí, fui a ver a mis antiguas compañeras, pero…

—¿Pero? —repitió Roy al ver que Laura se quedaba callada.

—No se acordaban de mí. Tampoco ellas. No sé qué es un recuerdo, qué es real y que no —concluyó con la mirada perdida.

—Yo creo que empiezo a entenderlo, pero me temo que no vas a creer nada de lo que te cuente —suspiró Roy mostrando por primera vez cierto desasosiego.

Laura se enderezó en su asiento, ansiosa por saber de una vez la verdad.

—Inténtalo a ver. Después de todo lo que ha pasado estos días, estoy abierta a cualquier explicación inverosímil, créeme.

—¿Por dónde empiezo? —se preguntó Roy pasándose nervioso la mano por el pelo—. Está bien, lo primero: tú no te llamas Laura, te llamas Jane.

La Guardia Oculta

Jane estaba siendo transportada en una especie de celda de unos dos metros cuadrados, totalmente cerrada, sin ventanas ni luz. Seguía atada con las cuerdas para no poder hacer magia, aunque ya no le quemaban. Sentada en la oscuridad, su mente volvía una y otra vez a Cristal, que casi pierde su vida por ella, y a Robert, el que sí había perecido por su culpa.

“¿Qué habrá pensado Danya? Ella y sus padres deben estar destrozados”, pensó desolada. Sentada en un rincón de aquella caja claustrofóbica, intentaba llorar, pero ninguna lágrima salía de sus ojos, ya las había derramado todas.

¿Por qué? Se decía una y otra vez, ella no había hecho nada malo, ella no se sentía diferente a los demás ni se creía con poderes excepcionales, ¿por qué entonces el Emperador quería acabar con ella? Ella no quería destruirle, ella solo quería ser una buena soldado.

Las horas pasaban lentamente, una tras otra, aunque no hubiera sabido precisar si habían transcurrido seis o dieciséis desde que abandonaron la granja. Tampoco sabía cuánto quedaba para llegar, pues se imaginaba que la llevaban a la Guardia Oculta, y no sabía dónde vivían.

Durmió a intervalos irregulares, a veces sentada, a veces tumbada sobre el suelo duro de aquella celda. Durante uno de esos sueños erráticos, el carro se detuvo y Jane se despertó. Habían llegado a su destino, seguramente a su último destino.

La puerta se abrió y varios soldados la hicieron bajar. Jane miró al cielo que empezaba a oscurecer y donde una luna creciente hacía su aparición en el firmamento. Sorprendida contempló que se encontraba en un bosque. Intentó vislumbrar algo más allá de aquel paraje tupido de árboles y rocoso, pero no se veía ninguna edificación ni nada que pudiera corresponder a la morada de la Guardia Oculta.

Entonces el corazón le dio un vuelco: ¡quizás iban a matarla allí mismo y dejar su cuerpo como alimento a los carroñeros!

Pero al momento se sorprendió al comprobar que por alguna extraña razón no sentía miedo alguno, lo que sentía por encima de todo era un enorme cansancio. Estaba cansada de huir, de esconderse y de que muriera gente a su alrededor sin entender muy bien el porqué de todo aquello.

Uno de los guardias mandó a Jane que lo siguiera mientras otros tres permanecían en la retaguardia. El guardia que iba en cabeza se adentraba cada vez más en el bosque, sin aparente rumbo fijo, cuando de repente se toparon con una puerta camuflada en una gran roca. La puerta se abrió sin más y Jane y sus guardianes penetraron en la guarida de la Guardia Oculta.

Estaba todo oscuro y los guardias tuvieron que encender unas luces para poder avanzar. Con cuidado, descendieron una estrecha e interminable escalera de caracol tallada en la roca hasta que de repente el techo se abrió y una inmensa cueva apareció ante sus ojos.

Jane e incluso los guardias se quedaron boquiabiertos. El techo se encontraba a decenas de metros sobres sus cabezas y el suelo desaparecía poco más allá de donde estaban, siendo remplazado por infinidad de puentes de madera que se cruzaban entre sí e interconectaban ambos lados de la cueva, donde se abrían multitud de cavidades más pequeñas, como si de una descomunal colmena tallada en piedra se tratara. La cueva era tan gigantesca que, desde donde estaba, no alcanzaba a ver el final de la misma.

Uno de los soldados se adelantó en dirección al puente más cercano, pero chocó contra un escudo mágico que bloqueaba el paso.

—Solo la chica puede pasar —dijo una figura apareciendo de repente ante ellos.

—Debemos entregarla al maestro Cripton.

La figura, vestida con una gran túnica negra y con la capucha echada sobre la cabeza, se acercó al soldado que había hablado. Este reculó atemorizado y se llevó las manos a la cabeza.

—Está bien, toda suya —gimió frotándose las sienes como si acabara de sufrir un tremendo dolor de cabeza.

Los soldados se retiraron, visiblemente amedrentados, y Jane quedó sola ante aquella extraña figura a la que no conseguía ver el rostro.

—Todas esas cuerdas no te harán falta aquí —dijo haciéndolas desaparecer y dejándola por fin libre de ataduras.

Jane se masajeó unos instantes los brazos y las manos en un intento de activar la circulación.

—Sígueme —ordenó la figura dando media vuelta.

Jane, que poco antes creía haber perdido el miedo a morir, ahora empezó a jadear. Aquel lugar y aquella figura siniestra le llenaban de un nebuloso terror.

La figura avanzó y ella notó como si alguien le diera un empujón para seguirla. Se giró, pero no vio a nadie detrás de ella. Los dos avanzaban por un laberinto de puentes y pasadizos, entrando y saliendo de diversas cavidades excavadas en la roca. La figura flotaba en al aire a pocos centímetros del suelo, ella, por el contrario, arrastraba con pesadez sus pies por aquel suelo rocoso. Jane estaba impresionada, la cueva era increíblemente vasta, el silencio absoluto y la oscuridad casi total a excepción de algunas luces que flotaban aquí y allá. De vez en cuando se cruzaban con alguna otra figura silenciosa: la misma túnica, la misma capucha.

Hacía rato que habían dejado atrás la cueva principal y se habían adentrado en una de las cavidades laterales. Allí, en el interior, los pasillos eran tan estrechos y el techo tan bajo que provocaban una agobiante sensación de claustrofobia. Tras haber recorrido infinidad de pasadizos, llegaron por fin ante una pequeña puerta de acero que se abrió ante su presencia.

—Entra —soltó la figura.

Jane entró a su nuevo calabozo y la figura desapareció. Antes de que la puerta se cerrara, había tenido el tiempo justo de ver que la celda estaba vacía, ni colchón, ni paja, ni manta, un espacio reducido y oscuro con un suelo irregular, tallado en la misma roca. Por fortuna en aquella especie de cueva no hacía frío, ni siquiera humedad, solo tendría el problema de conseguir descansar sobre un suelo duro y desigual, aunque tampoco sabía siquiera si estaría allí el tiempo suficiente como para llegar a dormir.

Como ya no tenía que esconderse, pensó que podría desactivar su escudo mental e intentar contactar con el profesor Raynard o incluso con Zaid, ¿estaría allí? De pronto una sensación de urgencia le invadió, pensar que Zaid pudiera estar allí mismo, a tan solo unos pasos, le aceleró el corazón. Necesitaba verlo, la última vez que habían hablado la conversación había terminado de forma abrupta y le había dejado un sabor amargo. Necesitaba comprobar que seguía siendo su amigo, pero además su alma necesitaba darle el último adiós a un ser querido, no quería acabar así, sola y silenciada en una cueva, a decenas de metros bajo tierra.

—Zaid, ¿dónde estás? Estoy aquí, en tu casa.

No sabía si sería capaz de contactar con él. Hasta entonces, las veces que habían hablado había sido siempre en medio de situaciones forzadas, nunca voluntarias, por lo que no sabía si podría contactar ahora. Y cuando hablaba con el profesor Raynard o con el Emperador, ellos siempre habían estado a su lado y no separados por toneladas de piedra como ahora.

Por otra parte, acordándose de la muerte de Robert, Jane temió de repente que quizás pudiera poner en peligro a Zaid si se enteraban de que eran amigos. Así que, pensándolo mejor, con el corazón encogido, decidió cortar toda comunicación con el exterior, no deseaba más muertes. Y activó de nuevo el escudo.

Una vez más sola y desamparada, se sentó en el suelo a esperar. Sin darse cuenta comenzó a crear las figuras luminosas que recreaba cuando estaba en el orfanato. Y una vez más, aquel juego le ayudó a relajarse. Dejando vagar su mente entre aquellas figuras, se acordó de su libro especial y de sus diarios, ¿qué pasaría con ellos? ¿Los tirarían a la basura? ¿Alguien los leería? La última vez que había escrito en ellos había sido el día de las Pruebas. Se acordaba a la perfección de sus últimas y premonitorias palabras: “Hoy da comienzo el fin de una etapa y puede terminar el inicio de otra incluso antes de empezar”.

La puerta se abrió y dos figuras aparecieron en el umbral.

—Vamos —ordenaron al unísono.

Jane se levantó y aún agarrotada les siguió a través de otro laberinto de pasillos oscuros hasta que llegaron ante una puerta que también se abrió a su llegada.

—Pasa.

A Jane tanto silencio y tanta oscuridad le ponía la piel de gallina, si a eso le añadía los rumores de crueldad que rodeaba a la Guardia Oculta y la sentencia del Emperador, tenía que reconocer que en esos momentos se sentía aterrada y no era capaz de dar un paso. Tenía que asumirlo, su final había llegado y el Emperador iba a ganar.

Temblando, atravesó el umbral de la puerta. Las figuras que la habían acompañado se quedaron fuera y la puerta se cerró con un movimiento lento y silencioso.

La sala era de medianas dimensiones y estaba tallada toscamente en la roca. Una luz suspendida en el aire iluminaba el único mobiliario de la estancia: una patética silla colocada en el centro. Una especie de rayo luminoso la rodeaba a modo de barrera. Más allá de la silla y aquella cinta eléctrica, las sombras ganaban el espacio a la luz, haciendo difícil apreciar el contorno de las paredes.

—Estás en la Sala de interrogatorios preliminar —dijo una voz procedente del fondo—. Si todo transcurre con normalidad, saldrás de aquí enseguida y por tus propios medios. Pero si te resistes —dijo haciendo una pausa amenazante—, entonces pasarás al siguiente nivel de interrogatorio y te aseguro que de ahí ya no saldrás como has entrado, ni siquiera te reconocerás a ti misma cuando te mires ante un espejo.

Jane fue presa de un súbito escalofrió.

—Siéntate.

Cabizbaja se dirigió a la silla y cuando iba a atravesar la cinta mágica, esta se apagó, como dejándola pasar, para luego volver a encenderse. Jane se sentó en aquella solitaria silla y de pronto se materializaron ante ella, al otro lado de la cinta, tres figuras vestidas con las habituales túnicas negras y cuyos rostros permanecían ocultos en la oscuridad.

—Por tu seguridad mental te recomiendo que no te resistas. Vamos a proceder a una limpieza superficial de tu cerebro para poder facilitar el acceso al fondo de lo que nos interesa saber.

Jane se tensó involuntariamente. Le daba más miedo acabar con el cerebro licuado que morir.

—Hermano, puede usted comenzar.

Un silencio tenso se instaló en la sala mientras una de las tres figuras daba un paso al frente.

Jane la miró aterrorizada. Pasaron unos segundos. No sentía nada, ¿habían empezado ya? Lo único bueno era que no sentía ningún dolor.

—Tiene activado un escudo. No consigo entrar —rugió enfurecida la figura que se había adelantado.

Jane suspiró aliviada.

—Te advierto de nuevo que, si te resistes, te va a resultar más que doloroso —le amenazó la voz que había hablado al principio y que parecía ser el jefe.

Jane dudó. Por una parte no tenía nada que esconder, llegado a ese punto ya no le importaba que penetraran en su interior. Lo que le aterrorizaba era cómo podía acabar después, si le vaciaban todo su contenido, sus recuerdos, sus sentimientos y sus pensamientos. Prefería morir que vivir el resto de su vida como un vegetal.

Con determinación miró hacia las figuras: había decidido resistir.

Las tres figuras se adelantaron al mismo tiempo. Jane cerró con fuerza los ojos. Una fuerza extraña comenzó a aprisionarle las sienes y un dolor insoportable, como una descarga eléctrica, le recorrió la espina dorsal y le estalló en el interior de su cabeza. En ese momento la luz que iluminaba la estancia explotó provocando mil destellos de colores que cegaron momentáneamente a las figuras, las cuales se llevaron las manos a los ojos con un quejido de dolor.

La presión en su cabeza y el dolor desaparecieron bruscamente. La estancia quedó a oscuras y en silencio hasta que una nueva luz surgió sobre su cabeza. Las figuras se habían retirado al fondo huyendo de la luz. Entonces, una de ellas, la más escuálida y alta y que hasta entonces había permanecido callada, dio un paso al frente.

—Estás complicando mucho las cosas, Jane.

Jane no daba crédito.

—¿Zaid?

—Si no colaboras va a ser peor —le dijo en un tono frío que nunca antes le había oído.

A Jane se le hizo un nudo en la garganta. Zaid estaba allí, con ella, y en cambio lo sentía lejos, muy lejos, como si un muro infranqueable, duro e inaccesible, les separara.

Al ver que Jane no respondía, Zaid continuó:

—Has puesto en peligro a la gente que te ha ayudado. Ya ha habido un muerto y, mucho me temo, no será el último.

No había terminado la frase que la puerta se abrió y una figura encorvada y vestida con una túnica rosa hecha trizas entró cojeando seguida de un oficial de la Guardia Personal del Emperador.

Hicieron entrar en el círculo mágico a la figura vestida de rosa y la pusieron junto a ella.

—¡Profesor! ¿Qué le han hecho? —gimoteó espantada al ver el rostro del profesor siempre sonriente ahora macilento y dolorido—. ¿Qué le has hecho? —masculló con furia dirigiéndose al capitán Anderson.

Este no se molestó siquiera en devolverle la mirada.

—No te preocupes por mi Jane —dijo el profesor con voz cansada alzando el rostro hacia ella—. Pero tú debes luchar, no te rindas.

En ese momento, las tres figuras oscuras y el capitán Anderson dieron un paso al frente, levantaron las palmas de sus manos hacia el profesor y una energía invisible pero palpable pareció salir de ellas.

—¡Lucha! —gritó el profesor llevándose las manos al pecho y cayendo preso de convulsiones.

—¡Profesor! —gritó Jane arrodillándose a su lado, pero sin atreverse a tocarle—. Zaid, por favor, para esto —suplicó.

El profesor seguía retorciéndose de dolor mientras las figuras, Zaid y el capitán Anderson mantenían las palmas de sus manos dirigidas hacia él.

—Si no abres tu mente morirá —amenazó Zaid.

Jane intentaba abrazar al profesor, pero este no dejaba de moverse, retorciéndose de dolor.

—No te rindas —insistía el profesor con los dientes apretados.

—No puedo, no puedo verle así —le musitó con lágrimas en los ojos.

—Y cuando acabemos con el profesor, si te sigues resistiendo, seguiremos con Chiara y los demás —sentenció Zaid con dureza.

—¡No! —gritó Jane— ¡No puedes hacer eso, Zaid! ¡Tú no! —suplicó con la voz rota por la pena.

Jane estaba a punto de desbloquear su mente cuando el capitán Anderson se acercó aún más y envió una última y potente descarga al profesor.

Ella miró con ojos desorbitados al profesor, cuyo cuerpo humeante había dejado de convulsionarse y yacía inerte junto a ella. Luego miró con horror al capitán Anderson, pero las abundantes lágrimas que llenaban sus ojos le nublaban la vista.

—¡Capitán Anderson! Eso no era necesario, estábamos a punto de conseguirlo, la presa iba a rendirse —increpó molesta la figura principal—. Ahora tendremos que pasar a la siguiente fase. Lleven a la detenida a su celda y retiren ese cuerpo de ahí —ordenó la figura principal saliendo de la sala como un vendaval.

Jane sintió cómo una fuerza invisible la levantaba y se la llevaba. Apenas consciente, se dejó arrastrar por aquellas oscuras cavernas hasta que llegó de nuevo a su celda y aquella fuerza la envió al fondo sin miramientos.

Se quedó tirada en el suelo, incapaz de moverse, de reaccionar. Había sido todo tan rápido y tan terrible que no acababa de asimilar lo que había pasado.

Apenas unos minutos después, cuando todavía intentaba confrontar lo que había visto, la puerta de la celda se abrió.

—Vamos, rápido —susurró una voz mientas la cogía del brazo y la hacía salir—. Siento todo lo que ha pasado, pero no tenemos mucho tiempo.

Jane al principio no reaccionó, pero poco después pareció despertar de su letargo al darse cuenta de quien le hablaba.

—¿Qué lo sientes? —protestó por fin, enfurecida, soltándose de una sacudida de la mano de Zaid.

Zaid tomó aire.

—Si me dejas te lo explicaré todo, pero aquí no —le dijo.

Jane, confusa y apenada, observó aquel rostro que tanto había querido.

—Vamos —insistió Zaid echando a andar.

Jane, sin saber muy bien qué debía hacer, lo siguió.

Zaid casi corría entre aquellos pasillos oscuros y a ella le costaba seguirle. De vez en cuando se paraba y parecía escuchar durante unos instantes antes de proseguir. Tras unos interminables minutos rodeados de un sepulcral silencio llegaron a un pasillo sin salida.

—¿Cómo has podido? ¿Precisamente tú? —sollozó Jane.

—¡Chsss! —le conmino Zaid llevándose un dedo a los labios.

De pronto la pared rocosa pareció desintegrarse y tras ella apareció una extraña habitación.

Era una especie de laboratorio, con infinidad de tarros llenos de polvos de colores, libros y aparatos extraños que se alineaban entre numerosas estanterías.

Ambos entraron y la pared volvió a materializarse tras ellos.

—No tenemos mucho tiempo. Vamos a ayudarte a escapar.

—¿Ayudarme a escapar? ¿Ahora? ¿Después de lo que has hecho? —dijo Jane con incredulidad— ¡Habéis matado al profesor Raynard! —le recriminó con ojos llorosos.

—No, no lo han hecho —habló una voz a su espalda.

Jane se giró hacia la voz. La cabeza empezó a darle vueltas, no entendía nada.

—¿Profesor?

—Hola, querida niña —saludó el profesor Raynard—. Sé que te debemos una explicación, pero me temo que será breve, el tiempo apremia. El Emperador quiere vaciar tu mente para averiguar todo lo que guardas en tu interior y después te matará como ha hecho con toda tu familia —le explicó el profesor sin más preámbulos—, y entre tanto te sonsacará el nombre de todas las personas que te han ayudado. Por mi parte, he hecho creer al Emperador que te he estado protegiendo durante todo este tiempo, que sabía de tus poderes y lo he ocultado.

—¿Por qué ha hecho eso?

—Para que me apresara y me llevara contigo.

Jane, conmocionada, no entendía nada.

—¡Pero yo vi cómo el capitán le mataba! —exclamó.

—Pues ya ves que no lo ha conseguido —sonrió—. Después de escaparte del castillo, hice que me trajeran, suponiendo que acabarían por dar contigo y que te enviarían aquí. Mientras me mantenían aquí encerrado conocí a Zaid y hemos acabado haciéndonos muy buenos amigos —dijo mirándolo con complicidad—. Juntos hemos planeado tu fuga.

Jane miró a Zaid todavía confusa, el cual le dedicó una sonrisa.

—Acordamos —continuó el profesor— que Zaid confesaría a la Guardia que era amigo tuyo y se ofrecería para intentar sacarte información. De ese modo lograríamos que estuviera cerca de ti y, llegado el momento, podría ayudarte a escapar, como así ha sido. Pero pasemos a lo verdaderamente importante —dijo acercándose a Zaid—. ¿La has traído?

Este se abrió la túnica y sacó de su interior una piedra del tamaño de una manzana, de forma irregular y de un extraño color azul, parecido al lapislázuli.

—No hay tiempo que perder. Voy a abrir un corredor para llevarte a otro mundo.

Jane pasó una mirada escéptica de aquella extraña piedra al profesor.

—Ese otro mundo solo lo conocen unos pocos —continuó el profesor—. En ese mundo no tendrás poderes mágicos, una vez allí perderás todas tus cualidades. Su lengua es muy parecida a la hergana y te adaptarás sin dificultad. Tienes que saber que todos los que han ido allí nunca han regresado. Es un viaje sin retorno, Jane, una vez allí nunca podrás volver, pero estarás a salvo.

Jane no acababa de entender.

—¿Todos los que han ido? ¿Hay gente de Hergania allí?

—Sí, y te voy a llevar hasta ellos. Una vez allí ellos te ayudarán y te explicarán con más detalle todo lo que necesitas saber.

—Hay que darse prisa profesor— interrumpió Zaid con nerviosismo.

—Tienes razón —dijo cogiendo con cuidado la piedra que le ofrecía Zaid y la dejaba con exquisita delicadeza sobre una de las mesas del laboratorio—. Zaid ha tomado prestada la piedra a la Guardia Oculta y debe devolverla a su lugar antes de que lo descubran.

Jane miró a Zaid. Su rostro volvía a ser afable y risueño, como el del amigo que recordaba y quería. De pronto sintió un profundo miedo por él, si averiguaban lo que estaba haciendo…

—Esta es una piedra especial y única que reúne todos los poderes del dios Aaravos y funciona como una especie de imán provisto de un gran poder de atracción entre dos elementos. Una vez cargado, crea una especie de corriente que abre un corredor entre dos puntos, capaz de trasladarte a otra dimensión.

Sin más explicaciones, el profesor cerró con fuerza los ojos y, con enorme concentración, cogió la piedra entre sus manos y comenzó a frotarla. Ante el asombro de Jane, la habitación pareció cargarse eléctricamente, los pelos se le erizaron, el aire se secó de improviso y la piedra comenzó a iluminarse, aumentando poco a poco su intensidad hasta que pareció estallar y proyectó una especie de resplandor sobre una de las paredes del laboratorio.

—Rápido, es un portal y tienes que atravesarlo —le conmino el profesor con urgencia.

Jane se dirigió hacia aquella fosforescencia con paso inseguro. Al colocarse frente a ella descubrió que era como un espejo, pues se veía a ella misma reflejada.

—¡Pasa, atraviésalo antes de que se cierre!

Jane se giró y miró a Zaid con el corazón destrozado.

—¿No os volveré a ver? ¿Ni a ti ni a Chiara? —preguntó sintiendo un fuerte dolor en el pecho.

Zaid le sonrió con ternura, como hacía mucho tiempo que no hacía, y se acercó a ella, tropezando con una de las estanterías, como también hacía mucho tiempo que no hacía. Por un momento volvía a ser el chaval sensible y torpe del orfanato. Cuando llegó junto a ella, la rodeó con sus brazos y la estrujó con tanta fuerza que casi le hizo crujir todos los huesos del cuerpo. Después, le estampó un cálido beso en el pelo y la empujó afectuosamente hacia el espejo.

Jane le dedicó una última mirada atormentada, atravesó el espejo y desapareció.

Día 3 y 4

—O sea que, según tú, yo me llamo Jane —dijo Laura mirándolo con una sonrisa burlona.

—Sí, y tu trabajo, tus amigos, la vida que crees haber llevado aquí, no es real. ¿Por qué crees que en el restaurante en el que dices haber trabajado no te conocen? ¿Cómo es que tu nueva empresa ha desaparecido de repente? Toda esa vida no es más que un invento, un mundo que te has creado para poder integrarte. No es más que una tapadera.

Laura le escuchaba divertida.

—Yo sé quién eres —continuó—, te conozco desde hace tiempo y sé que todo lo que me has contado sobre tu vida no es cierto. Lo que no sé es qué has hecho y con quién has estado durante todo este tiempo.

—¿Cuánto tiempo es ese según tú? —preguntó Laura mirándole con los ojos entrecerrados.

—Desde que desapareciste han pasado dos meses. Y hasta este domingo no hemos sabido dónde te encontrabas.

—Mmm, o sea que hace dos meses yo me llamaba Jane y me he inventado toda una vida de fantasía como tapadera... vale… —dijo Laura mirando con disimulo hacia la puerta, planteándose si debía salir corriendo de allí.

—El problema por ahora no es que me creas o no. El verdadero problema es que te han encontrado y que debes recordar de nuevo para evitar que te maten. ¿Con quién has estado? ¿Quién te ha ayudado?

—Te equivocas, el problema es saber qué haces tú aquí. ¿Quién eres tú y qué quieres de mí?

—¿Dónde está la piedra? ¿Cómo la has conseguido? —continuó Roy con su interrogatorio.

—¿De qué piedra hablas? —preguntó Laura que empezaba a exasperarse.

—¿Te acuerdas cuando sorprendiste a los ladrones en tu casa? —continuó Roy ignorando la pregunta de Laura.

—¿Entonces eso sí era real? ¿No era mi mundo imaginario? —ironizó.

—Era muy real, y yo estaba allí —confesó Roy.

—¿Dónde?

—En tu casa. Estábamos registrándola para encontrar la piedra cuando apareciste. Cuando te oí llegar, salí rápidamente antes de que te encontraran los demás, pero llegué tarde y al salir vi a Damien apuntándote con un arma.

—¿Estabas con ellos? —gritó Laura levantándose de la silla.

—Sí y no. Estaba con ellos, pero para poder protegerte.

—¿Protegerme? ¡Si casi me matan!

—Pero no lo hicieron.

—En eso tienes razón —reconoció Laura volviéndose a sentar—. Mataste a tu amigo y me salvaste la vida.

—No, yo no lo maté, fuiste tú.

Laura soltó una carcajada.

—Qué forma tan absurda de eludir tus responsabilidades —le recriminó—. Vi cómo le disparabas.

—Lo dudo. Tú viste cómo el pobre Damien era derribado por la fuerza de un impacto. Y ese impacto no salió de mi pistola, salió de tus manos —dijo mirándola con gravedad—. Tú le soltaste una descarga que lo fulminó al instante, y eso es lo más increíble, ¡que no has perdido tus poderes aquí!

—Que no he perdido mis poderes —repitió Laura—. Yo pensando que estaba chiflada y resulta que el loco de remate eres tú.

—La noche que huimos del hospital lo volviste a hacer. Cuando creías que íbamos a morir acribillados por las balas o por el inevitable choque contra aquel coche y la barrera metálica, hiciste estallar por los aires todos los obstáculos que se interponían en tu camino. ¿No te has dado cuenta hasta ahora? Por lo que he visto, al menos ante el peligro reaccionas y de manera inconsciente utilizas tus poderes.

—Ya es suficiente —dijo Laura levantándose de nuevo de la silla—. ¿Cómo esperas que me crea todo eso? Te dije que estaba desesperada y por tanto abierta a cualquier explicación inverosímil de lo que me está pasando, pero no a esto, esto es el desvarío de un desequilibrado.

—Espera. Te he traído tus diarios. Léelos y después me dices si de verdad piensas que estoy loco.

Roy fue al coche y volvió con una bolsa de tela. De allí sacó varios cuadernos que colocó sobre la mesa del comedor. Eran unos librillos de aspecto antiguo, con la tapa en cuero, de color rojizo y sin título.

Laura se sentó a la mesa y abrió el que parecía más nuevo.

“9/9/9

Ha llegado el día. Hoy veré por fin a mis amigas. Han pasado ya seis meses desde que nos separamos y ni un solo día he dejado de pensar en ellas.

Ahora me tengo que ir a formar. Luego nos vemos querido diario.

Hola de nuevo.

Hoy en clase de magia con el profesor Raynard ha pasado algo increíble: ¡Hemos hablado con la mente! Ha sido impresionante, ni siquiera sabía que se podía hacer una cosa así y aún menos que yo fuera capaz de ello.”

Laura levantó los ojos del libro y con una sonrisa burlona buscó a Roy, pero este había salido. Escéptica pero curiosa a la vez, continuó con aquella extraña lectura.

“Además el profesor nos ha contado que es posible formar un escudo protector y va a ayudarme a crear un escudo mental para que nunca nadie pueda leerme la mente.

Ahora tengo que volver a las clases. Qué largo se me está haciendo el día sabiendo que en pocas horas estaremos de nuevo juntas. ¡Y pensar que la próxima vez que escriba en este diario ya os habré visto!”

En ese momento Laura miró boquiabierta el pequeño dibujo que aparecía bajo esas letras:

¡Era igual que el tatuaje que tenía grabado en su hombro izquierdo! ¿Cuándo se había hecho aquel tatuaje? Laura trató de recordarlo, pero fue incapaz, aquella amnesia se remontaba a más tiempo del que creía. Y, no obstante, una imagen empezaba a tomar forma en su mente: una iglesia, un gran árbol, tres muchachos sonrientes alrededor de un objeto punzante y un tarro de tinta negra. ¿Era realmente ella quién estaba allí entre aquellos niños? ¿O era la lectura del diario la que le había implantado aquella imagen en su cerebro?

—Todo esto es una estupidez —exclamó cerrando el libro con ímpetu y cogiéndose la cabeza con ambas manos.

—¿Has visto la letra? ¿Por qué no la comparas con la tuya?

Laura dio un respingo. Roy había vuelto y estaba justo detrás de ella. No lo había oído regresar.

—¿Insinúas que yo he escrito eso?

—Compruébalo tú misma.

A regañadientes Laura se levantó y rebuscó entre los cajones del comedor.

—¿Contento? —le dijo mostrando un lápiz y una pequeña libreta que había encontrado.

Laura se sentó de nuevo y abrió otro de los diarios. Asombrada vio aparecer una hoja seca de árbol guardada entre las páginas. La cogió con delicadeza y entonces un efímero recuerdo pareció querer aflorar en su mente, pero antes de que pudiera determinar de qué se trataba, desapareció.

Laura depositó con cuidado la hoja donde estaba y con mano decidida empezó a copiar uno de los párrafos sobre una de las hojas en blanco de la libreta que había cogido. Cuando terminó puso la hoja en la que había escrito al lado del diario, pero en ese momento vaciló, no se atrevía a mirar el resultado, aquellos cuadernos empezaban a inquietarle más de lo que quería reconocer. Finalmente, con cierta aprensión, miró lo que había escrito y lo comparó con el diario.

No cabía duda, la letra era igual.

¿Alguien había escrito todos aquellos diarios imitando su letra? ¿Por qué? No tenía sentido. Y si no era eso, entonces, ¿en verdad era ella quien los había escrito?

—Me voy a la habitación —dijo levantándose con una mezcla de rabia e impotencia, pero recogiendo al mismo tiempo los diarios y llevándoselos con ella.

Laura estuvo leyendo durante todo el día. Empezó ordenando cronológicamente los diarios. En ellos, las anotaciones parecían estar ordenadas por eras, años y meses. Todos los diarios databan de la era I y transcurrían desde el año 47 al año 53.

Los diarios estaban escritos por una tal Jane. Según Roy y según la letra se trataba de ella misma, sin embargo, ese nombre, Jane, no le decía nada.

Jane vivía en un orfanato y había empezado a escribir aquellos diarios a los trece años. La última anotación databa de la Era I, Año 53, mes 6, día 30 y por lo que parecía Jane debía tener entonces diecinueve años.

A medida que leía los diarios, el mundo que ellos describía se le aparecía cada vez con más claridad, hasta el más mínimo detalle, como si lo conociera de verdad, pero una vez más no sabría decir si se trataba de recuerdos o era su fértil imaginación la que recreaba lo que los diarios le narraban. A pesar de todo, debía reconocer que algo parecía agitarse en su interior.

En uno de los diarios, la chica, Jane, escribía que aquel último día en el orfanato su amiga Chiara les había regalado un collar a Zaid y a ella, una piedra azul enlazada con un cordón. Laura abrió los ojos atónita y sus dedos se lanzaron temblorosos a buscar el collar que ella solía llevar puesto: una piedra azul enlazada a un cordón de cuero. Se acordó entonces que lo había dejado en el hospital, junto a todas sus cosas, cuando tuvo que salir precipitadamente por culpa de Roy.

¿Se trataba del mismo collar? ¿Dónde y cuándo lo había comprado? Pero al igual que pasaba con el tatuaje, tampoco podía acordarse, ¿por qué no se acordaba? Toda aquella situación era cruel y desesperante.

Continuó leyendo hasta que los párpados comenzaron a pesarle. Antes de caer sumida en un profundo y convulso sueño, una imagen le vino a la mente: una piedra azul, un resplandor y su imagen en un espejo.

Laura despertó bruscamente, tenía frío y, sin embargo, estaba empapada en sudor. La noche había estado poblada de sueños confusos de un mundo extraño, con castillos, soldados y túnicas negras, que habían acabado por convertirse en una terrible pesadilla en la que se veía perseguida por un monstruo vestido con una larga capa roja.

Los diarios estaban desparramados por la cama. Se había quedado dormida leyendo el último de ellos. Debía haber amanecido ya pues se filtraba algún que otro rayo de luz a través de las contraventanas. Se levantó y fue a lavarse con el agua fría de la casa, necesitaba despejarse de aquel torbellino de imágenes que embotaban su mente.

Con la cabeza más despejada, volvió de nuevo a la cama, decidida a acabar con el último de los diarios. La última anotación en el diario hablaba del Día de las Pruebas, en ella se deseaba buena suerte a sí misma y a sus amigos, imploraba para que el Emperador no se acordara de ella ni de su propuesta y terminaba la narración con una enigmática frase: “Hoy da comienzo el fin de una etapa y puede terminar el inicio de otra incluso antes de empezar”. Después de esa cita, nada más. El diario terminaba inesperadamente.

Sentada en la cama, Laura cerró el cuaderno y apoyó la cabeza contra la pared. No sabía qué pensar. Aquellos diarios parecían tan reales que casi le hacían olvidar lo fantástico del mundo que describían. Y aunque grandes vacíos de memoria seguían bloqueando su mente, nuevas imágenes habían comenzado a rellenar esas lagunas, pero, a su pesar, no podía estar segura de si se trataban de recuerdos reales o de fantasías provocadas por los diarios. Había ciertas coincidencias que no podía obviar: la escritura era idéntica a la suya, el dibujo que aparecía en varias de las páginas de los diarios era igual que su tatuaje y por último estaba el collar, cuya descripción coincidía exactamente con el suyo.

Aunque todo lo que había vivido los últimos días era estrambótico y perturbador, su mente seguía negándose a admitir que ella fuera aquella chica, que todo lo que creía haber vivido fuera mentira, que hubiera otro mundo en una “dimensión paralela” y aún menos que ella poseyera poderes mágicos.

Necesitaba alguna prueba más de que todo aquello era verdad, que todo lo que decía Roy era cierto. Roy…, de repente una sospecha comenzó a germinar en su mente. El pelo negro, los ojos azules, la mirada impenetrable, ¿Roy era el capitán Anderson? La descripción que Jane hacía del capitán se asemejaba extraordinariamente a él. Además el efecto que su dura mirada provocaba a veces en ella se parecía a lo que sentía Jane cuando él la miraba. Pero si Roy era el capitán Anderson, eso significaba que ella no estaba segura a su lado, según Jane, el capitán era una persona fría e insensible y, lo más preocupante: era la mano derecha del temible Emperador.

Desesperada se cogió la cabeza con las manos y cerró con fuerza los ojos. ¿En verdad estaba pensando que Roy era el capitán Anderson? ¿Estaba dando por sentado que todo aquello era cierto? Con un creciente dolor de cabeza se levantó y se encaminó al comedor. Cuando estaba a punto de bajar las escaleras, vio de soslayo su imagen reflejada en el espejo que colgaba de una de las paredes y se paró en seco. Una imagen había estallado en su cabeza: la de ella misma ante otro espejo, vestida con ropas de soldado medieval. Aquella imagen se desvaneció enseguida, como si nunca hubiera irrumpido, y se volvió a ver a sí misma con la ropa arrugada y sucia de hacía varios días.

“Necesito cambiarme de ropa”, suspiró bajando al comedor.

Al verla aparecer, Roy, que estaba sentado en el sofá limpiando su pistola, se levantó y se dirigió a la cocina.

—¿Quieres desayunar? Debes estar hambrienta, ayer no comiste en todo el día.

Laura agradeció su ofrecimiento, pero sus ojos no podían dejar de observar, inquietos, la pistola que Roy había dejado sobre el sofá.

—Sí, gracias. ¿Eso es un arma?

—Es la misma que viste en el hospital.

—Eso no evita que se me ponga la piel de gallina, me recuerda que alguien quiere matarme.

—Ya que sacas el tema, deberíamos cambiar de casa y comprar comida y algo de vestir.

—¿Y si me voy muy lejos? ¿A algún sitio donde nadie pueda encontrarme? —preguntó esperanzada.

—No nos podemos ir de aquí. Durante todo este tiempo has debido estar en contacto con alguien, alguien ha tenido que ayudarte y necesitamos dar con esa persona.

Roy colocó dos tazas de café y unas galletas en la isla y se sentó frente a Laura.

—Vaya, ya has aprendido a hacer café.

Roy la miró unos instantes en silencio y Laura no pudo evitar un estremecimiento.

—¿Has leído los diarios? —preguntó Roy.

—Sí —contestó Laura bajando la mirada y removiendo el café con gesto decaído.

—¿Recuerdas algo?

—No, flashes, imágenes aquí y allá, pero nada concreto. No consigo saber si son recuerdos o es mi imaginación —suspiró—. Por favor, cuéntame todo lo que sabes, sigo sin saber por qué quieren matarme —le suplicó.

Roy se pasó inquieto la mano por el pelo.

Laura no pudo evitar preguntarse por qué aquel insignificante gesto de turbación resultaba tan sexi en él.

—El domingo pasado intentaste abrir un corredor para volver a Hergania —relató por fin Roy—. No sé cómo diablos lo hiciste. El caso es que algo pasó, el contacto se interrumpió y no pudiste pasar al otro lado, perdiendo la memoria en el intento. Tu mente debió chocar con algo o fue debido al esfuerzo, no lo sé, nadie lo había intentado hasta ahora. Pero lo peor de todo es que dejaste un rastro en tu intento y la Guardia Oculta lo ha encontrado y lo ha seguido hasta llegar aquí, hasta tu casa en Charmey.

—¿Un corredor dices? ¿Eso qué es?

—Es una forma de viajar. Con ciertos poderes y las propiedades de una piedra especial se puede abrir un puente entre dos mundos.

Laura estuvo a punto de soltar una carcajada ante toda aquella fantasía de corredores, poderes y piedras mágicas, pero entonces tuvo de nuevo la visión de una piedra azul, de un gran resplandor y de un espejo. Esta vez, la imagen que apareció ante ella fue tan real que hasta entrecerró los ojos por la luz cegadora de aquel resplandor.

—¿Y por qué me persiguen? —dijo parpadeando y volviendo a la realidad.

—Porque el Emperador cree que eres una amenaza para él. Por eso envió una patrulla hasta aquí, para encontrarte.

—Y… ¿matarme? —balbuceó Laura.

—No sin antes averiguar cómo has conseguido abrir un corredor de vuelta. Quiere saber quién te ha ayudado y dónde está la piedra. Viendo cómo te desenvuelves está claro que has estado en contacto con alguien que te ha instruido. Una vez averigüen quiénes son, sí, os matarán a todos —pronunció con voz neutra.

Laura escuchaba con irreprimible temor las explicaciones de Roy. Por muy fantásticas e inverosímiles que estas fueran, no tenía más remedio que dejar la mente abierta, demasiadas cosas inexplicables habían pasado ya, además de las indiscutibles coincidencias con los diarios. Y lo más importante y preocupante de todo era la evidencia de que su vida estaba en peligro.

—¿Tú cómo sabes todo eso? ¿Quién eres realmente?

Roy la miró unos instantes sin pronunciar palabra.

—Me presenté voluntario a la misión. Para protegerte —dijo por fin Roy levantándose y recogiendo las tazas de café y los restos de comida.

—¿Viniste con ellos? ¿Con esa patrulla?

—Sí, pero ya te he dicho que lo hice para protegerte, si hubiera querido matarte ya lo hubiera hecho hace tiempo.

—¿Cómo puedo creerte? ¿Quién me dice que no estás fingiendo, que no intentas ganarte mi confianza para averiguar quién me ha ayudado y luego acabar con todos nosotros, como acabas de decir?

Al mismo tiempo que pronunciaba aquellas palabras comenzó a ser consciente del verdadero peligro al que se enfrentaba. Fuera verdad o mentira toda aquella historia, lo cierto era que Roy había estado todo el tiempo con los matones que querían acabar con ella, él mismo lo había reconocido. Por alguna extraña razón creían que alguien la había ayudado y que poseía aquella maldita piedra. Lo que era bien real y aterrador es que la querían muerta. De repente la cabeza le dio vueltas. Tenía que salir de allí, tenía que desaparecer, Roy empezaba a asustarla seriamente y sentía que ya no podía confiar en él.

Laura se levantó despacio de la silla y comenzó a alejarse de la mesa.

—¿A dónde vas?

Roy la observaba con mirada inescrutable.

Laura quería salir de allí lo antes posible pero no quería alertar a Roy. Debía esperar el momento oportuno.

—Me vuelvo a la habitación —dijo intentando disimular el miedo que se había apoderado de ella.

De nuevo en la habitación, Laura apoyó su espalda en la puerta y comenzó a cavilar en la mejor manera de salir de allí mientras se frotaba nerviosa las manos.

“Lo mejor será que espere en el comedor a que Roy salga a hacer su habitual ronda de vigilancia—se decía—. El problema después será a dónde ir. No tengo dinero ni teléfono. A casa no puedo volver, debe estar vigilada, y no puedo pedir ayuda a nadie pues por lo que parece todas las personas que creía conocer no se acuerdan de mí”.

Laura se estrujaba los sesos planeando los siguientes pasos a dar, pero no encontraba la solución óptima que resolviera todos los obstáculos.

“Ya lo he intentado con la policía. Eso queda descartado. Solo me queda huir lo más lejos posible de aquí. Sin dinero no iré muy lejos, pero tengo el coche, suficiente para alejarme hasta donde me lleve la gasolina”.

El plan, aunque flojo, estaba trazado: esperaría a que Roy saliera y ella huiría con el coche que aguardaba en el garaje. ¿Cómo salir sin ser vista? Eso no lo tenía previsto, pues no sabía qué hacía Roy cuando salía a vigilar ni a dónde iba. Era un riesgo que tenía que correr, más sabiendo que él tenía un arma, pero no veía otra solución; viendo imposible un enfrentamiento frontal, solo le quedaba huir e intentar que él no la descubriera.

Decidida, Laura bajó al comedor.

Roy no estaba allí. Laura se quedó paralizada.

“¿Ahora? ¿Ya?”

Roy no estaba a la vista, pero ella no había previsto que tuviera que poner en práctica su plan tan pronto. De repente se sintió aterrada.

Armándose de valor, se dirigió sin hacer ruido hacia la puerta de entrada de la casa. Allí había un zapatero sobre el que Laura había visto que Roy dejaba las llaves del coche.

“Por favor que estén allí las llaves, por favor”, rogó.

“¡Hurra!”, exclamó tapándose inmediatamente la boca con la mano, pues casi lo había dicho en voz alta.

Laura cogió las llaves y esperó un segundo aguzando el oído por si Roy se encontraba en el piso de arriba y se le ocurría bajar en ese momento. No se oía nada. ¡Era el momento de huir!

Laura abrió la puerta. No estaba cerrada con llave, lo que significaba que Roy estaba fuera, en alguna parte.

Con los nervios a flor de piel, asomó la cabeza por el quicio de la puerta. Laura parpadeó sorprendida. Acostumbrada a la luz artificial y al frío de la casa deshabitada en la que había permanecido aquellos días, no se había esperado un día tan radiante y agradable en el exterior.

No se veía a nadie. Ni vecinos ni Roy. Laura miró hacia el garaje que estaba a unos cinco metros a su derecha. Roy había roto la cerradura, por lo que no debía estar cerrado con llave.

“Apenas unos segundos y estaré lejos de aquí”, se animó antes de abandonar el amparo de la casa.

Laura abrió la puerta del todo y, sin molestarse en volverla a cerrar, salió disparada hacia el garaje. De pronto chocó contra una figura que parecía haber salido de la nada, perdió el equilibrio y cayó al suelo por el impacto inesperado.

Roy la observaba desde arriba.

—¿Adónde crees que vas? —le dijo Roy con tono cortante.

Laura, todavía conmocionada por el susto y la sorpresa, tardó unos instantes en reaccionar.

—A comprar algo para comer —contestó sin mucha convicción.

—¿Con qué dinero? —preguntó Roy quien se agachó y la agarró de los brazos levantándola bruscamente del suelo como si ella no pesara nada.

—Me haces daño —se quejó Laura intentando soltarse.

—Vamos dentro —le ordenó con dureza empujándola hacia el interior de la casa.

Laura intentó soltarse, pero él la agarraba con fuerza del brazo.

—¡Suéltame! —gritó— Me dijiste que no estaba aquí en contra de mi voluntad.

—He cambiado de opinión.

Roy la empujó al interior de la casa y cerró con violencia la puerta.

Laura, que había caído de nuevo al suelo por el ímpetu del empujón, lo contemplaba con horror. El rostro de Roy, aunque normalmente serio, se había endurecido aún más hasta convertirse en una máscara de puro mármol blanco que le dirigía una mirada glacial.

—Has estado todo el tiempo con ellos, ¿verdad?

Roy sacó con intencionada lentitud el arma que guardaba a su espalda.

—Has venido para matarme —concluyó en apenas un susurro— ¿Quién eres?

—Mi nombre completo es Roy William Anderson —le anunció con voz espeluznantemente neutra.

A Laura se le heló el corazón.

“El capitán Anderson”.

A duras penas se levantó del suelo y sin darse cuenta miró hacia la puerta.

Roy levantó el arma y la apuntó.

—Ni se te ocurra —amenazó adivinando sus intenciones.

Laura miró con pavor el cañón del arma que le apuntaba directamente entre los ojos.

De forma impulsiva, llevada por la desesperación y el miedo, echó a correr hacia la puerta propinando un fuerte empujón a Roy, pero en su precipitada huida se golpeó contra la mesa del comedor y un jarrón cayó estrepitosamente al suelo.

Todavía estaba intentando mantener el equilibrio para no caer ella también, cuando Roy la agarró por el cabello y la estampó con fuerza contra la pared.

La cogió entonces del cuello con una mano mientras con la otra mano apoyaba el arma en su frente.

—Parece ser que por fin crees todo lo que te he contado. ¿Ya recuerdas? —le preguntó mirándola a apenas unos centímetros de distancia.

Laura no era capaz de mantenerle la mirada, apenas podía respirar y Roy apretaba cada vez con más fuerza su garganta.

—No me dejas alternativa —la amenazó—. ¿Quién te ha ayudado? ¿Dónde está la piedra?

Laura sentía el frío y mortífero tacto del cañón en su frente.

“Todo ha terminado. Después de todo voy a morir, y no de un tumor”, se dijo cerrando los ojos y esperando indefensa el fatal desenlace.

—¡Responde! —gritó él clavándole con fuerza el arma en la frente y apretándole aún más la garganta.

Laura temblaba de terror. La falta de aire comenzaba a embotarle severamente los sentidos.

—¿Eso es todo lo que sabes hacer? ¿Cerrar los ojos y rezar? No eres más que una niña débil y cobarde. No entiendo por qué creen que eres tan importante ni por qué ha habido gente que ha dado su vida por ti —escupió con asco.

Entonces Laura abrió los ojos, algo se había removido en su interior.

—Después de acabar contigo iré a por todos tus amigos —continuó Roy—, descubriré quiénes son y les cortaré a trocitos, muchos trocitos. Al igual que hice con tus antiguos amigos.

Al oír aquella brutal amenaza, una profunda rabia comenzó a despertar en ella. Aunque no sabía exactamente a quiénes se refería, aquel furor incipiente fue poco a poco en aumento, provocándole un calor sofocante en la boca del estómago que fue extendiéndose hasta llegar a sus manos. Laura cerró con fuerza los puños.

—¡Habla de una vez! —aulló.

Las manos le dolían. Laura sentía un calor insoportable en las palmas que parecía quemarle.

Entonces se oyó un disparo y una bala pasó rozando la oreja de Jane, incrustándose en la pared a apenas unos centímetros de su cabeza.

Aquella ensordecedora y brutal explosión la hizo reaccionar por fin y, espoleada por un fuerte y repentino instinto de supervivencia, Laura empujó a Roy con todas sus fuerzas y éste salió despedido con violencia hasta chocar contra la pared del fondo del comedor, situada a más de cuatro metros.

Laura miró atónita el cuerpo inmóvil de Roy en el suelo y luego se miró sus propias manos. Un fulgor blanco y luminoso brotaba de sus palmas.

Tras unos segundos de confusión, Laura se acercó vacilante al cuerpo de Roy que yacía inerte en el suelo, con el pecho chamuscado y ensangrentado, los ojos cerrados y el rostro mortalmente pálido.

“¡Lo he matado!”, se dijo con el cuerpo preso de repente de temblores incontrolables provocados por el miedo, la culpa y el asco.

En ese momento Laura sintió como una descarga eléctrica en su cabeza y una claridad se abrió paso a través de su mente confusa. Ella ya había visto antes esa escena, en otro sitio, en otro tiempo…

¡Robert!

Y todos sus recuerdos regresaron a ella. Jane había vuelto.

—Jane —gimió el capitán Anderson desde el suelo con una mueca de intenso dolor.

Roy quería explicarle que la había asustado a propósito, para forzarle a reaccionar y que utilizara sus poderes tal como le había visto hacer días antes, para que por fin creyera y sobre todo en un intento por que recordara.

En aquel trágico momento tuvo que reconocer también que sus sentimientos por ella eran más profundos de lo que en un principio hubiera querido admitir, pues al fin y al cabo había renunciado para siempre a su vida en Hergania por viajar a aquel otro mundo con el solo propósito de protegerla.

Haciendo un último esfuerzo, Roy abrió los ojos y la buscó con mirada desesperada. Pero Jane ya se había ido.

Las palabras murieron en su boca y tras un mudo y solitario quejido, sus párpados se cerraron.

Era I, año 53, mes 8, día 5

Hola querido diario.

Ha pasado más de un mes desde que dejé Hergania. Aquí dicen que es 5 de agosto de 2018.

¿Por dónde empezar? La última vez que te escribí, querido diario, fue el Día de las Pruebas. Todo ha sido tan doloroso desde que tuve que partir que no me he encontrado con las fuerzas suficientes para volver a escribirte hasta ahora. Muchas cosas han pasado desde entonces y por fin, hoy, me siento con la paz necesaria como para poder volver a disfrutar escribiendo, sintiendo esa emoción que siempre me produce el tacto de una pluma en la mano y la vista de unas páginas vacías ante mí a la espera de tomar vida.

Antes que nada, antes de seguir contando mi nueva y vacía vida, quiero darles las gracias a un montón de amigos increíbles que he tenido que dejar atrás, darles las gracias por su inestimable ayuda sin la cual hoy no seguiría en pie: a Zaid, Chiara, Danya, Aaron, Robert, Raynard, Janus, Cristal..., todos ellos han puesto su vida en peligro por ayudarme. Y no solo la han puesto en peligro, alguno la ha perdido por mi culpa.

Este diario va dedicado a todos ellos y en especial a la memoria de Robert. Ver morir a Robert y no ser capaz de impedirlo ha sido tan duro que prefiero no explayarme en vanas palabras para describir su pérdida, se merece más que eso.

(...)

Al cruzar el espejo una sensación de ingravidez me asaltó. A mi alrededor todo estaba oscuro y frío, un espacio vacío en ausencia de Todo y de Nada, sin luz, sin color, sin sonido alguno y sin calor.

Mientras intentaba acostumbrar mi vista a aquella negrura, de pronto una cegadora luminosidad hizo que cerrara dolorosamente los ojos. Cuando volví a abrirlos, lo primero que vi fue una delicada bóveda sobre mi cabeza pintada con imágenes de personas aladas que volaban entre nubes en un cielo azul. Intenté incorporarme y un pánico atroz me atenazó: ¡era incapaz de moverme! Mi cuerpo había pasado de flotar ingrávido en la Nada del corredor a pesar como una roca de granito.

Entonces una voz juvenil y algo nerviosa detrás de mí me incitó a calmarme, asegurándome que en unos segundos recuperaría la movilidad, que eran los efectos del viaje que había hecho.

Así fue como empezó mi nueva vida en este otro mundo, un mundo extraño y vertiginoso, en el que todo el mundo parece correr y en el que las personas apenas se hablan entre sí.

Mis nuevos amigos aquí han tenido una paciencia exquisita conmigo y, además de darme todo el cariño del que han sido capaces, me han ayudado a comprender este mundo y a adaptarme poco a poco a él. Pero sobre todo, me han abierto los ojos, me han explicado todo lo que yo necesitaba saber y que desconocía de mi propio mundo en Hergania. Gracias a ellos hoy puedo decir que me siento por fin un poco más fuerte para seguir adelante, para avanzar y sobre todo para aceptar la soledad de mi nueva vida sin mis amigos.

El corredor que el profesor Raynard abrió para mí me llevó al Monasterio de la Valsainte en Cerniat, Suiza. Es un increíble monasterio declarado bien cultural del que solo una pequeña capilla está abierta al público y donde viven apenas una decena de monjes de clausura.

En realidad, todos esos monjes son fugitivos o descendientes de otros evadidos de Hergania. Todos ellos han creado una orden religiosa para ayudarse entre sí y ayudar a otros expatriados que huyan de la crueldad del Emperador. El monje más anciano de la orden es el padre Benedito. Lo conocí el segundo día de mi aparición en Suiza. Tiene unos ochenta años y su salud está muy deteriorada, no puede andar y permanece casi siempre acostado en su austera habitación del monasterio, salvo cuando lo sacamos a pasear en su silla de ruedas para disfrutar del sol y del aire fresco. El padre Benedito fue el primer fugado de Hergania, hace de eso cincuenta años. Era cámara personal del rey Julen cuando el Emperador comenzó la persecución y logró viajar al nuevo mundo gracias a la ayuda de un mago que lo sacó cuando estaba prisionero.

Tenía treinta años cuando huyó y al llegar al nuevo mundo se integró en la congregación de monjes que entonces había en el monasterio. Con el tiempo la orden acabó acogiendo únicamente a refugiados de Hergania y a sus familiares.

Cuando el día es soleado y el padre Benedito y yo salimos a pasear, nos sentamos a charlar y a disfrutar del sol en los jardines del monasterio y él me cuenta historias fantásticas de la época en la que era cámara del rey. Esos momentos son mis preferidos, el entorno me recuerda a los jardines junto a la biblioteca en el castillo y por un momento parece que todo sigue igual, que nada ha cambiado, que Danya me espera para ir a clase de magia y Aaron en las cocinas me guarda un trozo de pastel que ha sobrado. Ojalá todo fuera igual, pero no es así, todos los días me fuerzo a apartar de mi mente que nunca más volveré a ver a mis amigos, porque de lo contrario la congoja que me invade es tal que se me corta la respiración y creo que me voy a ahogar.

La delicada salud del padre Benedito hace que nuestras conversaciones no duren más de diez minutos seguidos antes de que él caiga dormido en su silla. Yo lo miro roncar con la cabeza caída sobre su pecho y no puedo evitar imaginar que así me gustaría que hubiera sido el abuelito que nunca conocí: tierno, atento y chistoso cuando consigue mantenerse despierto.

Durante nuestros paseos el padre Benedito me ha contado que desde que el Emperador ganó la batalla contra los reyes, comenzó una cruenta cruzada para acabar con todos los integrantes de la familia real y sus aliados, así como contra todos los disidentes de su mandato durante los más de cincuenta años que lleva gobernando. Durante esos primeros años macabros toda la familia real fue perseguida y asesinada y sus amigos, así como los opositores del régimen, fueron o bien convertidos en muertos vivientes, cuerpos sin voluntad ni alma en manos de la Guardia Oculta, o fueron masacrados.

Por suerte, el rey antes de morir consiguió poner a salvo una piedra especial de gran poder, capaz de abrir un corredor hasta otro mundo. Y gracias a esa piedra uno de los magos más poderosos del reino, a quien el rey la confió, logró en secreto ayudar a escapar durante años a los perseguidos de manera injusta por el Emperador.

Hasta que un día aciago, hace de eso unos veinte años, la Guardia Oculta descubrió y localizó la piedra y desde entonces nadie más ha logrado volver a escapar de Hergania. Nadie ha aparecido entre aquellos muros del convento durante los últimos veinte años hasta el día en el que yo me presenté allí, ante el desconcierto y pasmo de todos, pues ya habían perdido la esperanza de que alguien más pudiera aparecer.

Un día le pregunté al padre Benedito cómo funcionaba aquella piedra, cómo es que los había llevado hasta aquel mundo y si había otros mundos como aquel. El Padre me contó que nadie lo sabía, el corredor de huida era de sentido único, lo que quería decir que nadie había nunca regresado. Solo sabía que después de que él mismo apareciera allí, en La Valsainte, todos los demás fugitivos habían surgido exactamente en el mismo lugar, en el altar de la Capilla de Oraciones, lugar que hace años se utilizaba para ordenar a los nuevos sacerdotes y que ahora solo se utiliza para recogimiento personal de los hermanos.

No se sabe quién ni cómo se creó aquel corredor entre Hergania y Suiza, lo único que se sabe es que por alguna razón estos dos mundos se encuentran enlazados y todos los huidos han seguido el mismo camino.

Por eso, desde hace cincuenta años la Capilla de Oraciones ha estado siempre custodiada por monjes, los cuales hacen turnos de vigilancia por si alguien más de Hergania pudiera aparecer. Y así un día llegué yo y le di un susto de muerte al pobre hermano Lucas que estaba de guardia.

Otro de los monjes que más me ha ayudado, junto con el padre Benedito, ha sido el padre Nicolas. Es un hombre de unos cincuenta años, no muy alto, corpulento y de brazos fuertes, con una apariencia más de luchador que de monje, y con una voz serena y profunda que me recuerda al profesor Raynard, pues solo con oírla toda la inquietud que pueda sentir en ese momento desaparece como por encantamiento.

Su padre había sido uno de los más acérrimos opositores al Emperador y acabó siendo encarcelado junto con toda su familia y amigos. El hermano Nicolas, que entonces tenía cinco años, había logrado ser rescatado y enviado al “nuevo mundo”, aunque su padre y el resto de su familia no habían corrido la misma suerte y quedaron atrapados en Hergania. Así, él había crecido en el nuevo mundo y había sido criado por el padre Benedito y los otros monjes, y nunca más supo nada de su familia.

Una vez uno de los prófugos de Hergania les contó, ante el asombro de todos, que el hijo de los reyes, el príncipe heredero que tenía dos años cuando el Emperador mató a sus padres, había conseguido huir y desde entonces había permanecido oculto por una familia amiga en Hergania, haciéndolo pasar por su propio hijo. Les aseguró que el príncipe había crecido y había mantenido su identidad en secreto durante todos aquellos años a la espera de poder retomar el trono.

Tiempo después había llegado la última de las personas huidas de Hergania, veinte años atrás. Era una mujer que surgió un día en la capilla aullando con un grito desgarrador. Entre sollozos y violentos estremecimientos les contó que justo en el momento en el que ella atravesaba el espejo, la Guardia Oculta había hecho aparición y la última imagen que había visto antes de desaparecer al otro lado era la de su marido atravesado por un rayo y su mejor amiga escapando con su bebé.

Al parecer ella había pasado al corredor en primer lugar y después debería haber pasado su marido y el hijo de ambos. Pero eso nunca llegó a suceder. Habían sido localizados y el corredor se cerró tras ella antes de que los demás pudieran pasar.

En sus últimas horas de lucidez la mujer les confió que ella era la esposa del príncipe heredero Ewan, hijo del rey Julen y la reina Yalena, últimos reyes de Hergania. Su marido era el príncipe que treinta años atrás había logrado escapar del Emperador. Hacía apenas unos días que había dado a luz cuando se enteraron de que habían sido descubiertos. Con premura se organizó su huida, pero por desgracia el Emperador había conseguido localizarles antes de poder escapar y su marido, el príncipe heredero, había sido asesinado ante sus propios ojos. Sin dejar de llorar les confesó que aquel bebé que dejó atrás y que nunca más estrecharía entre sus brazos era el último descendiente de la familia real.

Aquella mujer nunca se recuperó de su pérdida y, pronunciando una y otra vez el nombre de su hija, murió de pena pocos días después. Aquella mujer se llamaba Xenia y era mi madre.

Día 4

Jane salió corriendo de la casa. Una vez en el exterior se paró un momento intentando sofocar sus náuseas.

“¿Lo he matado?”, se decía con horror mirándose las manos que temblaban fuera de control.

Tras tomar aire varias veces, algo más serena, echó de nuevo a correr hacia el coche.

Si el capitán Anderson había dado con ella, una vez desenmascarada su coartada, los demás no tardarían en aparecer.

—¡Por todas las Diosas del Universo, Jane! ¿Dónde has estado? —exclamó el padre Lucas abriendo la pequeña y discreta puerta de acceso al monasterio de la que solo unos pocos conocían su existencia.

El padre Lucas era uno de los monjes más jóvenes del monasterio. Descendiente de un refugiado, había accedido al servicio hacía poco tiempo y fue quien estaba de guardia cuando ella apareció allí. O sea que fue el primer rostro del nuevo mundo que ella vio al llegar.

De pronto, plantada ante la puerta del monasterio, a Jane le asaltaron las dudas, no estaba segura de querer entrar.

“Si me han seguido estoy firmando la sentencia de muerte de todos ellos”, pensó con creciente preocupación.

El padre Lucas la observaba con mirada interrogadora.

—¿No vas a pasar?

Jane lo miró indecisa unos instantes más.

—Sí, claro —contestó entrando y dando una última mirada tras de sí antes de que Lucas cerrara la puerta.

—Van a estar todos muy contentos de verte, estábamos muy preocupados.

Jane sintió una punzada de remordimiento, pero no había sido culpa suya el no haber dado antes señales de vida, hacía apenas unos minutos que había recuperado la memoria.

—¿Dónde está el padre Nicolas? Es urgente que hable con él.

—Está descansando en sus aposentos, no ha dormido mucho estos últimos días. Creo que estaba muy preocupado por ti —le confesó en un susurro.

El padre Lucas le acompañó hasta allí y llamó a la puerta.

—Entre —dijo una voz cansada al otro lado.

—Hola padre Nicolas, yo… —comenzó a decir Jane asomándose a la puerta.

—¡Jane, hija mía! —exclamó el padre levantándose de la cama en la que estaba sentado con un libro en la mano.

El padre Lucas cerró la puerta y les dejó solos para que pudieran ponerse al día.

—Pero ¿cómo se te ocurrió abrir un corredor? Eres la única hergana que conozco que ha mantenido sus poderes aquí, pero de ahí a intentar volver a Hergania… Nadie lo ha logrado antes, además no tienes la piedra.

—En eso se equivoca. Verá, el domingo pasado era una fecha muy especial para mí y mis amigas. Habíamos hecho la promesa de vernos todos los años el día nueve del mes nueve a las nueve. Así que, aunque yo estaba aquí y ellas allí, a las nueve de la noche me tumbé en la cama y me puse a pensar en ellas y a imaginarme que estábamos todas juntas. El caso es que en un momento dado una luz extraña apareció junto a mí. Extrañada, me levanté, me acerqué al espejo de mi habitación y comprobé asombrada que mi collar se había puesto a brillar. Al principio no entendí nada, pero poco después se me ocurrió una idea. Yo había visto la piedra mágica el día que Zaid y el profesor abrieron el corredor. Había visto cómo brillaba y había visto su extraño color azul. Y allí de pie, ante el espejo, me di cuenta de que la piedra de mi collar tenía aquel especial color azul, aunque nunca antes me había percatado, y brillaba como aquella otra piedra. Padre, este collar contiene un trocito de piedra mágica —declaró Jane con emoción.

El padre Nicolas miró atónito el collar que Jane llevaba alrededor del cuello.

—¿De dónde lo has sacado?

—Me lo regaló mi amiga Chiara. Llevaba la piedra con ella cuando la llevaron al orfanato, pero nunca supimos de dónde venía ni lo que era. Hasta ahora. El caso es que al ponerse a brillar lo comprendí. Quizás mis amigas estuvieron también intentando contactar conmigo igual que yo estaba pensando en ellas, el mismo día, a la misma hora, y de alguna manera..., no sé —cabeceó Jane insegura—, se estableció una especie de contacto que activó la piedra. Además, ellas también tienen el mismo collar, Zaid, Chiara y yo, las tres lo tenemos.

—Y entonces no se te ocurrió otra cosa que intentar abrir un corredor, tú sola, sin ayuda de nadie. ¿Y si en vez de perder la memoria te hubiera matado?

—¡Pero casi funcionó! —se defendió—. El portal llegó a abrirse, lo vi. El problema surgió después, no en el portal sino en el corredor. Y creo que tengo una idea para solucionarlo.

El padre Nicolas le escuchaba desconcertado, sorprendido y curioso al mismo tiempo.

—Ustedes dicen —continuó Jane— que el punto de llegada siempre ha sido el mismo: el altar de la Capilla de Oraciones. Pero los puntos de partida desde Hergania han sido diferentes: yo partí desde la fortaleza de la Guardia Oculta y mi madre por ejemplo sabemos que partió de otro sitio pues no estaba retenida por la Guardia, y usted mismo partió desde una de las iglesias de Hergania.

—Sí, y eso hace que me pregunte una cosa —dijo el padre meditabundo—, ¿por qué ese capitán que te persigue no ha aparecido también aquí?

—Porque existen al menos dos corredores, uno el que abrió el mago del rey, o el propio rey, hace cincuenta años y que llega a la Capilla de Oraciones y otro, que no sabemos a dónde llega, que ha sido creado por la Guardia Oculta hace veinte años, al recuperar la piedra cuando descubrieron al príncipe en su intento de fuga.

El padre Nicolas miró con compasión a Jane, todavía era incapaz de asimilar que el príncipe era su padre.

—El caso es que, aunque el portal que yo creé sí se abrió, por falta de poder por mi parte o por el minúsculo tamaño de la piedra, no sé, el corredor se perdió en alguna parte antes de llegar a Hergania. Y creo que, si en vez de abrir un nuevo corredor, intento seguir uno de los que ya han sido creados, puede que funcione y pueda volver. Así que he pensado que si intento abrirlo de nuevo, pero desde la misma Capilla de Oraciones, puede que se abra el corredor ya creado que llega hasta aquí y me lleve de vuelta, haciendo el camino en sentido inverso y me deje en alguno de los lugares de origen en Hergania.

—Puede que funcione —titubeó el padre—. Pero ¿estás segura? Suponiendo que encuentres el corredor creado por los magos, sabes que puedes aparecer en el mismo sitio desde el que partiste: la Guardia Oculta.

Jane se estremeció solo de pensarlo.

—Va a funcionar. Tiene que funcionar —intentó convencerse.

—¿No has pensado en quedarte aquí para siempre? ¿Comenzar una nueva y tranquila vida? Lejos del Emperador.

—¿Tranquila? No pararán de enviar gente a buscarme. Lo único que sé es que tengo que volver a intentarlo. Si cabe la posibilidad de que pueda volver, no puedo dejarlo pasar. Además, quiero comprobar que todos mis amigos están bien. El capitán me dijo que ... que había acabado con ellos —confesó con un nudo en la garganta.

—Eso era solo una amenaza, una provocación, seguro que están bien. En fin —suspiró—, no hay nada más que hablar, vamos a buscar ese corredor —dijo levantándose.

Jane se puso seria de repente.

—El caso es que tuve que volver al hospital para recuperar el collar con la piedra, todas mis cosas quedaron allí cuando tuve que huir. Y el problema es que si había alguien vigilando puede que me haya visto y me haya seguido hasta aquí.

Jane miró al padre Nicolas con desolación.

—No te preocupes niña, si es así los afrontaremos como siempre lo hemos hecho. Vamos —dijo dirigiéndose a la puerta—, no hay tiempo que perder.

Cuando salían de la habitación vieron venir corriendo al padre Lucas.

—¡Padre padre! ¡Nos están atacando!

Jane cruzó una mirada culpable con el padre Nicolas.

—¿Qué ha pasado?

—Ha entrado alguien en el monasterio, yo no lo he visto pero se han escuchado disparos en las cocinas y al llegar allí hemos descubierto al pobre padre Francis muerto en el suelo. ¡Qué horror! —exclamó tapándose la cara con ambas manos.

El padre Nicolas lo abrazó con sus grandes brazos de luchador.

—¿Y dónde están los demás hermanos? —le dijo con su voz siempre serena a pesar de la situación.

—Yo estaba con el padre Peter cuando hemos oído los disparos y hemos acudido a las cocinas. No hemos visto a nadie más, solo al pobre Francis. Poco después hemos oído gritos y más disparos y nos hemos separado, el padre Peter ha ido a buscar a los demás y yo he venido a avisarle a usted y a Jane.

—Has hecho bien. Ahora ve hacia la Capilla de Oraciones y por el camino mira a ver si encuentras a alguien más y te lo llevas contigo. Yo repasaré las habitaciones, creo que el padre Simon está enfermo y reposa en su celda. ¡Corre, nos vemos en la capilla! —lo apremió el padre Nicolas saliendo ya a la carrera.

Jane quedó unos segundos plantada sin saber qué hacer. Poco después salió corriendo tras el padre Nicolas.

Una por una fueron llamando y abriendo todas las celdas de los monjes por si aún quedaba alguien. Al final solo el padre Simon estaba en sus aposentos. A pesar de la gripe y su estado febril se levantó todo lo deprisa que pudo y los siguió, medio atontado, pero sin rechistar. Los tres salieron del ala de los dormitorios y se dirigieron hacia la Capilla de Oraciones. Por el camino fueron mirando con prudencia en todas las estancias en busca de más hermanos. El padre Nicolas iba primero, después Jane y cerrando el trío el padre Simon, con la respiración jadeante y acelerada.

En algunos momentos oyeron gritos y disparos, pero no llegaron a cruzarse con nadie.

Al llegar al patio, el cual tenían que atravesar para llegar a la capilla, aguardaron unos instantes escondidos, asegurándose de tener el camino despejado antes de cruzarlo a la carrera.

El patio era cuadrado y estaba rodeado de un muro alto y grueso. Frente a ellos, al otro lado, estaba la puerta que daba acceso al ala de la capilla. Sobre la puerta se alzaba el pabellón de estudio y oficios: una gran pared de tres alturas salpicada de ventanas. Jane miró hacia allí. Durante unos instantes quedarían totalmente expuestos. Si había alguien tras aquellas ventanas, serían un blanco fácil.

El padre Nicolas se lanzó el primero. Jane prefirió quedarse en la retaguardia y dejó pasar al padre Simon delante de ella, pues dado su estado de salud corría con dificultad. Mientras los veía atravesar el patio percibió cómo se abría una de las ventanas del segundo piso y le pareció ver un arma que sobresalía. Antes de darse cuenta de lo que hacía, dirigió las palmas de sus manos hacia allí y disparó dos bolas de fuego. La ventana explotó con un ruido atronador. Sin esperar a ver el resultado, corrió como alma que lleva el diablo tras sus amigos.

“Por favor que no haya herido a ningún hermano”, rogó.

—¿Qué ha sido eso? —jadeó el padre Simon aminorando el paso, pero Jane le dio un ligero empujón encomiándolo a seguir.

Una vez atravesado el patio se adentraron en un largo pasillo con infinidad de puertas, una de ellas, al fondo, la más pequeña y discreta, era la puerta de entrada a la Capilla de Oraciones.

—Esperemos que estén todos allí —susurró anhelante el padre Nicolas andando con cautela—. ¿Llevas puesto el collar?

—Sí —confirmó tras llevarse la mano al cuello.

Todo estaba envuelto en sombras. Solo una pequeña ventana iluminaba débilmente el largo pasillo. Un extraño silencio se había instalado sobre el monasterio. Tras los gritos, carreras y disparos que se habían oído, aquel silencio sobrecogedor no parecía presagiar nada bueno.

Con esmerado sigilo fueron andando hacia el fondo del pasillo. Cada vez que pasaban por delante de una puerta, el corazón se les encogía esperando que se abriera de repente y apareciera alguien armado. Por fin llegaron hasta la puerta de la capilla. El padre Nicolas tomó aire, la abrió y los tres pasaron al otro lado.

El padre Simon soltó un grito.

El hermano Lucas y cuatro hermanos más se encontraban arrodillados junto al altar con las manos en la nuca. Tras ellos, tres hombres armados les apuntaban con pistolas.

—¿Dónde está el padre Joseph? —preguntó con gravedad el padre Nicolas después de haber hecho un rápido recuento.

El hermano Lucas miró con repugnancia a aquellos hombres.

—Lo han matado, padre. Se negó a seguirles y le han disparado, sin más.

—¡Silencio! —gritó uno de aquellos hombres vestidos de negro dándole un culatazo con la pistola en la cabeza al padre Lucas, quien cayó de bruces al suelo por el fuerte impacto.

—¡Basta! —gritó Jane—. Es a mí a quien queréis, pues ya me tenéis. Dejadles marchar —les ordenó sin reconocerse a sí misma con aquella voz segura y firme.

—¿Quién eres tú para dar órdenes? —increpó con ojos sombríos el matón que había golpeado al padre.

—¿Por qué hacéis esto? Se supone que sois soldados, habéis hecho un juramento y vuestro deber es proteger a la gente.

El hombre soltó una carcajada.

—¿Juramento? No somos policías ni soldados, somos mercenarios. Nos pagan por matar, no por proteger —escupió.

—¿No sois soldados de Hergania?

—No sé de qué estás hablando, pero basta ya de cháchara. ¡Venid aquí los tres y poneos de rodillas junto a los demás!

El padre Nicolas se colocó delante de Jane.

—¿Cree que intentando protegerla va a salvar su alma perdida, padre? —dijo con ironía el que parecía el jefe.

El padre Simon lo imitó y se puso a su lado, tapando también a Jane.

Jane no estaba dispuesta a pasar por lo mismo otra vez, Robert también había intentado protegerla y había muerto por su culpa. Con la mente extrañamente fría y serena, analizó cuál era la mejor manera de eliminar a aquellos mercenarios. No podría dejar con vida a ninguno de ellos, si uno solo lograba sobrevivir, la próxima patrulla sabría dónde encontrarlos. Y ella no iba a permitir que destruyeran lo que durante cincuenta años habían protegido los hermanos.

Con determinación apartó al padre Nicolas y al padre Simon y se puso delante. Miró a los demás hermanos que continuaban arrodillados, miró a los matones que la observaban con prepotencia y sin pensarlo dos veces comenzó a dispararles bolas de fuego. Una tras otra las llamaradas salían proyectadas de sus manos mientras los mercenarios disparaban sus armas contra ella.

Como una película puesta a cámara lenta, el padre Nicolas observaba atónito cómo Jane lanzaba rayos y fuego contra aquellos hombres con tal increíble precisión que sus disparos no alcanzaban ni a uno solo de los hermanos y, sin embargo, los intrusos caían abatidos, uno tras otro. El padre comprobó también cómo de forma increíble las balas que disparaban aquellos hombres no llegaban a impactar en Jane, como si chocaran contra un escudo invisible.

En apenas unos segundos todo había terminado.

Jane pareció despertar de un extraño sueño, parpadeó varias veces y miró aturdida frente a ella. Todos los atacantes yacían muertos en el suelo.

Poco a poco los hermanos se fueron levantando. Conmocionados, pasaban la mirada de los cuerpos inertes, desparramados a su alrededor, a Jane con una mezcla de adoración y temor al mismo tiempo.

—Lo siento —dijo Jane girándose hacia el padre Nicolas—. No quería matarlos, pero… —titubeó presa de fuertes temblores.

El padre Nicolas se le acercó y cogiéndola con suavidad de los hombros la miró a los ojos con cariño.

—Cuando llegaste hace apenas dos meses eras una chiquilla asustada y confusa, ahora mírate, no has dudado en enfrentarte tú sola a todos ellos y los has vencido sin ni siquiera un pestañeo. Tu poder no deja de crecer y, a pesar de la pena que me produce estas muertes tan espantosas, mi respeto y admiración por ti tampoco ha dejado de aumentar. Jane, no solo eres una descendiente de la familia real, eres la heredera al trono de Hergania, la añorada reina que un día nos conducirá a todos a la libertad.

—Pero, padre, yo no quiero ser reina —lloriqueó.

—Hergania te ha dado unos poderes exclusivos a ti y a tu familia, para que los utilices guiando y protegiendo a sus ciudadanos. No puedes abandonarles.

—¿Me está diciendo que tengo que enfrentarme al Emperador? —preguntó espantada.

—Te estoy diciendo que a veces no podemos escapar a nuestro destino. Y cuando llegue el momento, tú misma sabrás lo que tienes que hacer. Ahora, mi niña, vuelve y acaba lo que sin querer has empezado.

El padre acompañó a Jane hasta el altar.

—¿Y si no funciona, padre? ¿Y si no consigo nunca regresar?

Llegado el ansiado momento, las dudas y el miedo comenzaron a asaltarle. Era demasiado lo que estaba en juego. No quería quedarse atrapada en aquel mundo para siempre.

—Va a funcionar, ya verás —le aseguró con confianza el padre Nicolas.

—¿Y si regreso a la Guardia Oculta? —preguntó con creciente temor.

—Todo va a ir bien, eres una superviviente.

Jane lo miró agradecida por su confianza y por un momento pensó incluso en quedarse con él y los demás, pero enseguida desechó aquella idea.

— Vamos, es hora de partir —le animó el padre apretándole con dulzura el brazo—, nosotros tenemos mucho trabajo que hacer aquí —dijo mirando de reojo los cuerpos calcinados de los intrusos.

Los otros hermanos se acercaron y le dieron un cariñoso abrazo de despedida.

Ella los miró con afecto, a todos ellos.

—Siento haberos causado tantos problemas y siento mucho lo que les ha pasado a los hermanos. Yo no quería que muriera nadie —confesó abatida—. No sé cómo daros las gracias por todo lo que habéis hecho por mí.

—Yo sé cómo —contestó el joven padre Lucas—, vuelve allí y dales su merecido —dijo con dureza. Dicho lo cual miró al resto de los hermanos, avergonzado por aquel deshonroso arrebato de rabia.

Jane le dedicó una sonrisa triste. Después se apartó un poco de ellos, se quitó el collar y lo sostuvo entre sus manos.

“Ya lo has hecho una vez, debes poder hacerlo otra más”, se dijo.

Entonces cerró los ojos y dejó su mente en blanco. Apretó las manos, sintiendo la piedra entre sus palmas y se concentró con toda su alma. Invocó al dios Aaravos, pidiéndole que le otorgara su poder una vez más. Luego dirigió mentalmente todas sus fuerzas hacia la piedra, frotándola como había visto hacer al profesor. Al poco, el aire se fue cargando de electricidad. Abrió entonces los ojos y las manos. La piedra había comenzado a brillar y aumentaba rápidamente su intensidad, rodeando a Jane de un halo de luz celeste.

Los hermanos observaban pasmados cómo aquella luz envolvía a Jane y le hacía parecer una diosa que milagrosamente había aparecido ante ellos.

De pronto, hubo una pequeña explosión y sobre la pared de la capilla, bajo una gran cruz, apareció una especie de espejo difuso y brillante.

Epílogo

Todo estaba en silencio. Un ligero soplo de aire caliente llegaba hasta ella. Jane no se atrevía a abrir los ojos. Todas sus esperanzas, su futuro, pendían de aquel momento. ¿Y si no había funcionado? ¿Y si se quedaba para siempre atrapada en aquel mundo? ¿Y si el corredor había funcionado pero despertaba en la morada de la Guardia Oculta?

Con el corazón encogido, abrió finalmente los ojos.

Lejos de allí, entre agitados sueños, Roy murmuraba su nombre.

BIOGRAFÍA

Eva de Líbano, nacida en Castellón en 1970, vive actualmente en Charmey (Suiza) con su marido y sus dos hijos, donde compagina su trabajo de ingeniera en una multinacional con su pasión desde niña: la literatura.

Entre Dos Mundos, novela finalista en el concurso Multiverso, es su debut literario y el primer título de la saga La leyenda de Jachiza, donde da rienda suelta a su imaginación dentro de uno de sus géneros preferidos: la fantasía.

Entre las críticas recibidas de otros editores, Entre dos Mundos:

“Es un libro atractivo para el lector, con un estilo limpio y claro, muy bien explicado y dinámico que ayuda a mantener el suspense de principio a fin.”

“El texto presenta una lectura mágica, audaz, atractiva, sensitiva, reflexiva y bastante ágil. Aborda su temática central con destreza y fondo, sumergiendo al lector con facilidad entre sus páginas. Una obra que habla de ingenio, de experiencias fantásticas y sobre todo de aventura en su más amplio concepto.”

Con varias novelas ya en la chistera, esta escritora novel está preparada para sorprender con sus próximas obras dentro del mundo de la ciencia ficción, la aventura, el misterio y el romance.

Agradecimientos

Para comenzar quiero darle las gracias a Multiverso Editorial y a su director, Miguel Pérez, por esta oportunidad, por creer en mí.

A mis buenos amigos Nieves, Carmela, Cristina y Roberto, mis primeros lectores, por sus amables críticas constructivas.

En especial quiero darle las gracias a mi madre, por su amor incondicional, por sus enseñanzas y su apoyo, por estar siempre ahí.

A mi queridísimo marido..., él ya sabe...

Y, por último, quiero dar el mayor de los agradecimientos a las personas que más me han ayudado, a mi hija Paula y a mi hijo Raúl, por sus sabios y frescos consejos, por su ilusión y su sincero interés que en momentos de duda me han animado a seguir escribiendo. Os quiero.

ÍNDICE

Charmey (Suiza). Lunes, 10 de septiembre. Día 1

Hergania del Norte. El orfanato

La ciudad

La fuga

Día 1

El día después

El capitán Anderson

La familia de Danya

Zaid

Día 1

El Gran Baile

El Emperador

La proposición

Día 2

Los preparativos

Zaid

Las Pruebas Finales

Día 2

El combate

La revelación

La granja del viejo Janus

Día 3

La Guardia Oculta

Día 3 y 4

Era I, año 53, mes 8, día 5

Día 4

Epílogo

BIOGRAFÍA

Agradecimientos