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Diseñador de imagen de portada: Eve Graphic Design LLC

Fotógrafo: Joe Penny

Modelo: Matty Ducker

Traducción al español: Sirena Audiobooks Productions, LLC

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Ninguna parte de este libro puede reproducirse de ninguna forma ni por ningún medio electrónico o mecánico, incluidos los sistemas de almacenamiento y recuperación de información, sin el permiso escrito del autor, excepto para el uso de citas breves en una reseña del libro.

ÍNDICE

Colección de la serie Bellas y Mafiosos

Sin título

Lista De Reproducción De Cassio

Prólogo

Capítulo Uno

Capítulo Dos

Capítulo Tres

Capítulo Cuatro

Capítulo Cinco

Capítulo Seis

Capítulo Siete

Capítulo Ocho

Capítulo Nueve

Capítulo Diez

Capítulo Once

Capítulo Doce

Capítulo Trece

Capítulo Catorce

Capítulo Quince

Capítulo Dieciséis

Capítulo Diecisiete

Capítulo Dieciocho

Capítulo Diecinueve

Capítulo Veinte

Capítulo Veintiuno

Capítulo Veintidós

Capítulo Veintitrés

Capítulo Veinticuatro

Capítulo Veinticinco

Capítulo Veintiséis

Capítulo Veintisiete

Capítulo Veintiocho

Capítulo Veintinueve

Capítulo Treinta

Capítulo Treinta Y Uno

Capítulo Treinta Y Dos

Capítulo Treinta Y Tres

Capítulo Treinta Y Cuatro

Capítulo Treinta Y Cinco

Capítulo Treinta Y Seis

Capítulo Treinta Y Siete

Capítulo Treinta Y Ocho

Capítulo Treinta Y Nueve

Capítulo Cuarenta

Capítulo Cuarenta Y Uno

Capítulo Cuarenta Y Dos

Capítulo Cuarenta Y Tres

Capítulo Cuarenta Y Cuatro

Epílogo

Sin título

Prólogo

1

Agradecimientos

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COLECCIÓN DE LA SERIE BELLAS Y MAFIOSOS

Cada libro en la serie Bellas y Mafiosos puede ser leído de forma independiente.

Si deseas una vista previa del libro cuatro de la serie Bellas y Mafiosos: Alexei, asegúrate de seguir leyendo y ver el prólogo después del final de Cassio.

SIN TÍTULO

A mis hijas, las amo siempre y para siempre. Ustedes son mi razón.

A mis Happy Hour Ladies que me ayudan a que mantenga mi sanidad. Lo que pasa en la hora feliz, se queda ahí, ¿verdad?

A toda mi familia y amigos, ¡gracias!

LISTA DE REPRODUCCIÓN DE CASSIO

Si quieres escuchar el soundtrack con canciones que aparecen en este libro, así como canciones que me inspiraron, aquí está el enlace:

https://open.spotify.com/playlist/5cxtMk8yonR8dYFRFeR16A?si=qtdJ2IkxQHyM7aFPOXPZuw

Sin ningún orden en particular:

Ocean Eyes - Billie Eilish

Gateway Drug - Bebe Rexha

Bad Bitch - Bebe Rexha

Do re mi - Blackbear

Scars to Your Beautiful - Alessia Cara

Him & I - Halsey, G-Eazy

Too Good To Be True - Faith Richards

Sexy Back - Justin Timberlake, Timbaland

PRÓLOGO

CASSIO

Nueve años atrás

—¿Dónde demonios está, Cassio?

Luca, mi hermano, estaba agobiado. No podía culparlo. No solíamos hacer favores a los irlandeses ni a la Bratva. Sin embargo, esto parecía importante para Callahan, y el hecho de que acudiera a mí, rogándome por el favor, lo decía todo. Digamos que tener al jefe de los irlandeses debiéndome un favor no tendría precio. Y mi hermano y yo necesitaríamos que nos devolviera el favor en un futuro. Necesitábamos alianzas para hacernos más fuertes, y este parecía un buen lugar donde empezar.

Nuestro padre, Benito King, podría decidir de un momento a otro que ya no nos necesitaba. No me hacía ilusiones imaginando que no nos eliminaría sin pensarlo dos veces. Después de todo, no sería la primera vez.

«Mantén a tus amigos cerca. Pero mantén a tus enemigos aún más cerca». Era el dicho favorito de mi Nonno. Solo gracias a él sobrevivimos Luca y yo. Luca todavía era un niño la primera vez que mi padre intentó matarnos. El codicioso desgraciado pensó que Nonno le daría acceso libre a sus recursos en Italia.

No contaba con que Nico Morrelli mataría a su espía y me ayudaría a asesinar al resto de los hombres que envió tras de mí. Fue el año en que las cosas empezaron a cambiar para mí. Forjé amistades con hombres que se convirtieron en amigos para toda la vida. Luciano y yo crecimos juntos, pero Nico y Alessio nos hicieron aún más fuertes. Raphael Santos y Alexei Nikolaev encajaban perfectamente en nuestra misión. Un día, quemaríamos este maldito negocio de trata de personas hasta los cimientos y a mi padre junto con él. Para tener éxito, sin embargo, tendríamos que hacer alianzas con la Bratva, irlandeses, italianos, cárteles... todos ellos. Sin saberlo, Callahan abrió paso a una oportunidad. Siempre y cuando todos estuviéramos en contra de comerciar con mujeres como ganado.

—¿Estás seguro de que esto no es una trampa? —Luca siseó. No podía culparlo por ser paranoico. Tener a Benito como padre te hacía eso.

—Sí —contesté, aunque, a decir verdad, no tenía nada en qué basarme. Excepto mi instinto, pero no podía decírselo a Luca. Se pondría furioso.

Luca solo era cinco años más joven que yo, pero la paciencia no era en absoluto su virtud. Y el instinto no era algo en lo que él confiara. A los veinticinco, Luca era casi tan alto y fuerte como yo. Ambos éramos asesinos a sueldo, normalmente enviados para eliminar personas. Esta misión, a diferencia de las anteriores, era para rescatar, no para matar. Eso lo ponía ansioso.

Se nos estaba acabando el tiempo. Nuestro helicóptero no nos esperaría para siempre. Ese debía ser un trabajo de entrada y salida. El terreno elevado dificultaba el aterrizaje en la cadena montañosa del Monte Ararat. Fue la razón por la que no pudimos emboscar a estos desgraciados y tuvimos que llegar ruidosamente por helicóptero.

El territorio de Turquía, casi en la frontera con Armenia, estaba prácticamente sin ley. Se utilizaba como centro de transporte entre Asia, África y Europa para el contrabando de chicas. Lo sabría; mi padre participaba en esa mierda.

Luca miró a su alrededor, esperando una emboscada. Oímos gritos afuera, nuestros hombres los mantenían distraídos para que pudiéramos escabullirnos. Era mediados de mayo, pero aquí hacía un calor infernal, y el calor multiplicaba por diez el hedor del lugar.

Los sonidos de llantos y gritos recorrían los túneles; el asco y la rabia hervía en mi sangre. No había duda de que eran sonidos de mujeres atrapadas. Todos éramos pecadores en el bajo mundo, no obstante, había que ser especialmente rastrero para dedicarse a la trata de personas. Que mi propia familia participara en ese tipo de mierda también me hacía sentir un tipo especial de bajeza.

—Este lugar me enferma —gruñó Luca. «Lo mismo digo», pensé en silencio.

Luca no me cuestionó cuando le dije que había aceptado la misión, pero sabía que le parecía estúpido trabajar con los irlandeses. No pensaba lo mismo. El viejo, Callahan, estaba demasiado conmocionado cuando pidió ayuda. Ni siquiera estaba seguro de qué me había poseído para aceptar. No era como si los Callahan fueran nuestros amigos. Había una tregua a regañadientes entre su familia y la nuestra, y odiaban a todos los miembros de la familia King, independientemente de si trabajábamos con o contra Benito. Era arriesgado hacer esto, sin embargo, valía la pena la ventaja que nos daría.

La verdad era que despertó mi curiosidad saber por qué a un hombre como él le importaba una chica secuestrada. No me dijo mucho. No podía ser un miembro de su familia. No tenía hijos propios. Sus sobrinos no tenían hijos y dijo que la niña tenía alrededor de catorce años, así que su sobrina era demasiado mayor para encajar. La descripción que dio no se parecía en nada a Margaret Callahan.

«Pronto lo averiguaré», pensé.

Callahan estaba tan desesperado por salvarla que me prometió una deuda desconocida... a pagar cuando yo lo decidiera. Quienquiera que fuera esa chica, era valiosa para él.

Los gemidos de las mujeres venían del final del túnel, y me costó ignorarlos para poder seguir hacia delante. Teníamos una misión, rescatar a la chica y traerla de vuelta sana y salva. Una vez que eso ocurriera, Luca y yo volveríamos. No había duda sobre eso. No podíamos fingir que habíamos hecho nuestra parte y seguir adelante como si aquí no hubiera quedado ninguna mujer atrás.

—¿Es esta la celda? —preguntó Luca, trayendo mi atención a esta situación. Recorrí la zona con la mirada y le eché un vistazo al mapa. Sí, era aquí. Nuestra información indicaba que estaría en esta celda y no había nadie. Irse sin ella, viva o muerta, no era una opción. Callahan fue claro... pagaría la deuda solo si llevábamos a la chica de vuelta a casa. Sin importar en qué estado estuviera.

Un chico joven, de unos quince años, dio vuelta a la esquina y tanto Luca como yo le apuntamos con nuestras armas.

—¿Buscas a la chica? ¿Cabello con fuego? —cuestionó en un inglés entrecortado—. ¿Inglés?

«Interesante descripción», pensé. Callahan dio una descripción básica, chica de catorce años, pelirroja, ojos azules y una marca de nacimiento en la parte superior del hombro izquierdo. Una marca de nacimiento en forma de mariposa.

—¿Dónde está? —Luca reviró—. Será mejor que hables, antes de que te vuele los malditos sesos.

—Tranquilo, Luca. —Calmé a mi hermano. No era más que un niño, aunque llevaba una escopeta colgada del hombro. Este mundo era diferente al nuestro—. ¿Puedes indicarnos dónde está la chica... la que tiene cabello con fuego?

Nos miró con recelo y mantuve la mirada fija. El peligro venía en todas las formas y tamaños. No podíamos permitirnos bajar la guardia, no obstante, tampoco seríamos de gatillo fácil.

—Síganme —respondió y se volvió para ir por el pasillo de la izquierda.

—Podría ser una trampa —advirtió Luca en voz baja.

Teníamos dos opciones. Irnos con las manos vacías o seguir la pista. Algo me empujaba a seguir, a encontrar a la chica. No estaba seguro de lo que era, pero sentía como si mi vida dependiera de ello. Me burlé ante eso. Era más bien que quería cosechar los beneficios de chantajear a Callahan con una deuda abierta.

Lo seguí, con el sonido de las maldiciones de Luca detrás de mí mientras también se nos unía. Recorrimos pasillos oscuros. Ambos mantuvimos los ojos y todos los sentidos en alerta. No nos serviría de nada tener a Callahan para siempre en deuda si estábamos muertos.

Finalmente, el chico se detuvo y señaló con la cabeza hacia la puerta. Me acerqué con cuidado y eché un vistazo a través de los pequeños barrotes de hierro de la parte superior de la puerta de madera.

«¡Maldición!».

Fue lo primero que pensé al ver a una joven agachada en un rincón de la habitación, meciéndose de un lado a otro. Con las rodillas apretadas contra el pecho, los brazos rodeando las piernas y la cara hundida entre ellas, se balanceaba como si tratara de tranquilizarse. No podía verle la cara, pero ahora entendía por qué el chico la llamaba chica con fuego en el cabello. Una abundancia de rizos rojos le ocultaba la cara, los colores del ardiente atardecer brillante y de llamas. Como el fuego.

Parecía frágil. Callahan dijo que tenía catorce años, aunque era difícil saberlo. Incluso desde donde estaba, podía ver que sus piernas estaban cubiertas con feos moretones.

—¿Puedes abrir la puerta? —le pregunté al chico.

Luca seguía apuntándole con la pistola, por si intentaba alguna estupidez. Los ojos del chico se desviaron hacia la pared junto a la puerta, y seguí su mirada. Había una llave colgada y, sin dudarlo, la agarré e introduje la anticuada llave en la cerradura. La puerta era de madera pesada, probablemente de hacía cien años. No estaba diseñada para retener a soldados, sino a niñas, que no podrían atravesarla.

En cuanto sonó la cerradura, todo el cuerpo de la chica se sobresaltó y levantó la cabeza de golpe.

—¡Jesucristo! ¡Maldición! —La furiosa voz de Luca llegó detrás de mí.

Tenía la cara manchada de sangre, un gran corte en la sien, el labio partido y un moretón en la mejilla derecha. ¿Qué demonios le habían hecho? Parecía que le habían dado una paliza. La furia y la rabia hervían en mi interior, pero las controlé, asegurándome de no asustarla.

En cuanto sus ojos se cruzaron con los míos, me quedé sin oxígeno. Era solo una niña, sin embargo, sus ojos... esos impresionantes y magullados ojos azules dominaban su rostro en forma de corazón. Había tanto dolor en ellos, que mi pecho se apretó. He visto la muerte, he matado a muchos hombres, he causado dolor y destrucción a muchos de ellos, pero nada había llegado nunca a mi corazón negro. La mirada de dolor en los ojos de la chica casi me hacía caer de rodillas.

Me miraba con recelo... con resignación. Era una maldita niña. ¿Qué le habían hecho?

—Estamos aquí para ayudarte —dije con voz suave—. Soy Cassio. Este es mi hermano Luca. —Sus ojos permanecieron fijos en mí, inmóviles. No confiaba en nosotros—. Nos envía Callahan. —Ningún reconocimiento, ningún movimiento—. Vinimos a llevarte a casa.

Me acerqué lentamente con cada palabra.

Se pasó la lengua por el corte del labio inferior y luego se lo mordió con fuerza, haciendo que la sangre le corriera por su barbilla. No aflojó el mordisco y me preocupó que se arrancara el labio de una mordida.

—No quiero ver más —musitó con voz ronca, como si le doliera hablar—. P… por favor, no me obligues.

No tenía ni idea de lo que estaba hablando. Tragué con fuerza, y emociones que nunca había sentido antes amenazaron con salir a la superficie. Esa debería haber sido mi primera pista. Mi corazón nunca se movía. Por nadie. Era un asesino, despiadado con mis enemigos y frío con todos los demás.

Después de todo, era la razón por la que en el inframundo nos temían a mí y a mi hermano. Si me traicionabas una vez, estabas muerto. Nada de esa mierda de segundas oportunidades. Ese tipo de sentimientos te mataban.

—Te llevaremos a casa —aseguré con firmeza, relegando a un segundo plano a mi corazón que se enternecía por aquella chica. Tuve que recordarme que no era blando.

No se movió y di otro paso hacia ella.

—Quiero a mi mamá —murmuró, con sus ojos como el océano tentándome a ahogarme en él. Un pedazo de mi corazón se rompió ante su confesión. Ningún niño debería pasar por algo así. Luca y yo soportamos las palizas de nuestro padre y vimos la crueldad desde pequeños. Estábamos acostumbrados; esta niña, no.

Maldita sea, no necesitaba eso en ese momento.

—Ella también te quiere. —Mantuve mi voz baja y suave—. Te llevaremos a casa. ¿Puedes caminar?

Metí la mano en el bolsillo y saqué una paleta. Era una costumbre de la que me costaba deshacerme. Cuando Luca y yo éramos niños, si nuestro padre decidía pegarnos, era lo único que hacía que Luca se sintiera mejor, así que siempre tenía una a la mano. Extendí la mano con ella, y sus ojos observaron mi mano extendida y la paleta como si tuviera miedo de que, si la alcanzaba, desapareciera.

—No pasa nada —animé. Teníamos que irnos, pero no quería causarle más dolor ni asustarla levantándola sin su consentimiento. Dios sabía por lo que había pasado—. Toma mi mano.

Extendió la mano, con la muñeca en un ángulo extraño que me decía que estaba rota. Su mano temblaba mucho mientras lentamente, dolorosamente lento, agarró la mía. Vi que también tenía moretones de aspecto azul y morado por todo su brazo. Apreté los dientes para no soltar maldiciones. Lo último que necesitaba era mi furia. Aunque la moderé, percibió mi rabia porque su brazo vaciló y el miedo brilló en sus grandes ojos.

Cerré la brecha y nuestros dedos se tocaron.

—Vamos a casa con tu madre.

Jadeó suavemente en sorpresa.

—Pareces real —susurró con voz temblorosa. Tomó la paleta, aunque pude ver el dolor que cruzó sus facciones al agarrarla.

—Así es —afirmé—. Te sacaremos de aquí.

La rabia se apoderó de Luca, pero agradecí que mantuviera calmadas sus emociones. Esa niña necesitaba que la sacáramos del lugar, no que nos vengáramos de esos idiotas. Aunque me aseguraría de volver y quemar todo el sitio.

Puso su pequeña mano cubierta de sangre en la mía y la rodeé con los dedos. Una ligera mueca de dolor cruzó su rostro y me maldije por no haber tenido más cuidado.

—¿Puedes levantarte? —cuestioné.

Fue a mover las piernas apretadas contra su pecho y lentamente las estiró sobre la pequeña cama esquinera. Noté marcas de látigo en sus piernas y me sentí temblar de rabia. Como si lo sintiera, aquellos hermosos ojos azul laguna se alzaron hacia mí.

—Lo estás haciendo bien. —La tranquilicé, forzando una sonrisa.

Haciendo un gesto de sufrimiento, se levantó y el dolor cruzó su rostro. Estaba gravemente herida. No iba a poder caminar, y mucho menos salir corriendo de aquí.

Luca y yo nos miramos a los ojos, pensando exactamente lo mismo.

—¿Cómo te llamas? —pregunté, manteniendo un tono amable. No estaba seguro de haberlo conseguido. Sinceramente, no recordaba la última vez que usé un tono calmado con alguien. Probablemente con mi hermano cuando éramos niños, pero de eso hacía mucho tiempo.

Sus ojos se volvieron de nuevo cautelosos y me pregunté qué estaría pensando.

—¿Mi madre no te dio mi nombre?

Fue la primera vez que detecté un ligero acento en sus palabras. Fruncí el ceño. Era británico. Callahan nunca había salido de Estados Unidos. ¿Quién era esa chica?

—Nunca conocí a tu madre —expliqué. No fue su madre quien me contrató. Mi sexto sentido me decía que no conocía a Callahan—. Un amigo común de ella y mío me pidió ayuda.

Aunque no tenía ni idea de por qué. Callahan y yo no éramos exactamente amigos. Algo en la chica me resultaba familiar, sin embargo, no podía ubicarlo. Era difícil pensar viendo el estado en que ella se encontraba. Quería castigar a todos los que le habían causado ese dolor, sin tener en cuenta que ella no era nada para mí.

—Mariposa. —Empecé. Genial, ya le había puesto un apodo—. Mi hermano, Luca, te cargará para que podamos salir de aquí rápido. —Yo tenía mejor puntería, así que tendría que llevarla él.

—¡No! —se quejó. Todo su cuerpo empezó a temblar, sus ojos grandes de miedo y sus dedos apretaron los míos con fuerza, aunque estaba seguro de que eso le causaba dolor. La paleta cayó al suelo, pero no le prestó atención.

—No puedes caminar así. —Intenté tranquilizarla.

—Llévala tú —sugirió Luca en voz baja—. Ya la tienes, levántala y larguémonos de aquí.

Tenía razón. Me sorprendió que no hubiera guardias por esa zona. Sin decir nada más, agarré la paleta del suelo y cargué a la chica en mis brazos sin esfuerzo. Apenas pesaba. Sabía que el movimiento le había hecho daño incluso antes de que el gemido saliera de sus labios.

—Lo siento —dije con voz tranquilizadora—. Sé que duele. Cuando estemos a salvo, te llevaremos a un médico. —Cerró los ojos y respiró entrecortadamente—. Te tengo —murmuré en voz baja, asegurándome de que tenía bien agarrada el arma y podía maniobrar con la mano derecha con ella en brazos.

—¿Hay otra salida? —preguntó Luca al chico—. Muéstrame una salida y te daré dólares americanos.

Asintió y, en lugar de volver por donde habíamos venido, seguimos por el pasillo de la cueva. Recé a Dios para que este chico cumpliera, de lo contrario estaríamos todos muertos. De repente, salir vivos de este sitio tenía más significado que nunca. La chica merecía vivir.

Fiel a la palabra del chico, encontramos una salida.

—Dale dinero al chico, como prometiste —ordené a Luca. Diablos, si tuviera toda mi cuenta bancaria a disposición ahora mismo, se la daría a este chico.

Luca le entregó un rollo de billetes de cien dólares.

—No deberías volver allí, chico —señaló. No estaba seguro de si lo haría o no.

—Vamos. —Ambos empezamos a correr.

Miré el pequeño cuerpo en mis brazos, cubierto de sangre y moretones. Seguía con los ojos cerrados, como si esperara que todo desapareciera. Luca la miró varias veces, con los labios apretados en una fina línea. La chica aún llevaba el uniforme de la escuela.

«¿Cuánto tiempo tenía aquí?». Recordaba que Callahan había dicho que llevaba desaparecida una semana, sin embargo, esta chica parecía como si la hubieran golpeado durante un mes seguido.

—Ahí está. —El helicóptero seguía en el mismo sitio, gracias a Dios.

Aceleramos corriendo.

—¡Justo a tiempo, mierda! —exclamó el copiloto—. Esos desgraciados nos estaban disparando.

—Gracias por esperar —comenté. Probablemente nos salvó la vida a todos al esperar—. Vámonos.

Sus ojos se desviaron hacia la chica en mis brazos, haciendo inventario de su estado.

—Malditos desgraciados enfermos —murmuró con furia.

Debería haberla sentado y abrochado en su propio asiento, pero temblaba tanto que no pude. Así que nos abroché juntos. ¿Quizás iba a por el premio al cuidador del siglo? Mierda, pero nunca nadie había sacado a relucir esta capacidad protectora dentro de mí. Lo era con mi hermano pequeño, no obstante, eso ni siquiera llegaba a la superficie de este sentimiento. Demonios, esto me asustaba demasiado.

El piloto miró hacia atrás y nos vio violando la seguridad al sentarnos juntos, pero en cuanto sus ojos se posaron en ella, guardó silencio.

—¿La hija del primer ministro? —inquirió, con un tono de sorpresa en la voz e incredulidad en los ojos.

¡Eso era!

Con razón me resultaba familiar. Era la niña adorada de los británicos, una pequeña celebridad en los círculos políticos y sociales. Había aparecido mucho en las noticias de Estados Unidos. Su madre era hija de una antigua familia política que tenía conexiones con la mafia irlandesa. Apuesto a que fue así como surgió la misión de rescate.

—Mariposa, ¿puedo revisarte el hombro? —pregunté en voz baja. Callahan no me dio mucha descripción, sin embargo, la marca de nacimiento de la mariposa era una clara designación de nuestro objetivo de rescate. Debería darme vergüenza no haberlo comprobado antes. Así fue lo mucho que esto me agitó.

Me miró a los ojos y de nuevo sentí que el oxígeno se me escapaba de los pulmones. ¿Cómo me estaba haciendo esto? Asintió bruscamente con la cabeza y desabroché solo el botón superior de lo que solía ser una blusa blanca de su uniforme. Sí, allí había una marca de nacimiento en forma de mariposa.

—Gracias. —El hecho de que me dejara hacer eso lo decía todo. O confiaba mucho en mí o me temía. Ninguna de las dos cosas era buena. Volví a abrocharle la camisa y la sostuve fuerte mientras dejábamos atrás aquel lugar miserable.

En cuanto el helicóptero aterrizó, veinte minutos más tarde, nos dirigimos hacia el lujoso avión privado que nos esperaba. Callahan envió un mensaje dos días atrás pidiendo permiso para esperar con la madre de la niña en mi avión. Llevábamos dos días en el campo, estudiando los pormenores de aquel maldito agujero y el horario de los guardias.

Demonios, esa debería haber sido mi pista de que esta chica era importante. Callahan nunca salía de EE.UU., y ahora estaba en Medio Oriente con la madre de la joven. ¿Cuál era la historia aquí?

Mientras bajaba los escalones con la chica en brazos, la esposa del primer ministro salió a nuestro encuentro.

—¡Mi niña! —gritó, con las manos temblorosas tendidas hacia ella. La madre estaba pálida y el terror se reflejaba en su rostro. Imaginé que los días y las noches transcurridos desde el secuestro de su hija habían sido una pesadilla. Recordé las historias de los varios abortos espontáneos que se publicaron en los tabloides antes de que por fin tuvieran un descendiente. Áine era su única hija.

Su hija no se parecía en nada a su madre. La mujer tenía unos cuarenta años, el cabello y los ojos oscuros y la piel de tono aceitunado. En realidad, recordando la imagen del primer ministro, esta chica tampoco se parecía en nada a su padre.

Callahan apareció en la puerta del avión, con los ojos puestos en las dos mujeres. Su rostro era una máscara inmóvil, aunque detecté que debajo bullía la ira. Me miró a los ojos y asintió. El reconocimiento de su deuda.

No me extrañó que no tuviera reparos ante una deuda indefinida. El Primer Ministro le debería un favor importante, probablemente toda una vida de favores, por esto.

—Cariño —susurró la mujer, con lágrimas derramándose por su rostro. Sus dedos recorrieron el rostro magullado de su hija—. Es mamá.

Su hija abrió los ojos, buscando a su madre. Mi mirada se dirigió a Callahan y, durante una fracción de segundo, vi que su mirada se quebraba al observar a madre e hija.

—Mamá. —Lloró en voz baja y temblorosa.

—Subamos y pongámonos en marcha —indicó Luca a la señora, retrasando su reencuentro. Tenía razón, debíamos abandonar el país lo antes posible.

Mirando a la chica joven, hablé en voz baja:

—Aquí hay un baño completo. ¿Quieres limpiarte?

—S…sí, por favor.

Con su madre pisándome los talones, me dirigí a la parte trasera del avión, donde estaba el dormitorio de lujo, y atravesé la puerta que daba a un baño completo con sauna. Hasta el día de hoy nunca había entendido por qué me convencieron de comprar un avión con un baño completo y un sauna, pero ahora estaba agradecido por ello.

Senté lentamente a la chica en la tapa cerrada del inodoro y su madre envolvió su pequeño cuerpo en sus brazos.

—Lo siento mucho, cariño —murmuró su madre contra su cabello—. Lo siento tanto.

—Tu madre se quedará aquí para que yo pueda hablar con el piloto y poder irnos. —Tuve cuidado de mantener mi voz suave y baja—. En cuanto estemos en el aire, pondremos la ducha en marcha.

Asintió, apenas. Su rostro era una llamativa mezcla de sangre y moretones contra su piel clara. Quería volver y bombardear aquel lugar, hacer pagar a todos aquellos hombres que la habían hecho sufrir así.

Me levanté dispuesto a salir, observando en el espejo cómo su madre se agachaba junto a la chica, con lágrimas cayendo por su rostro.

—Te tengo, mi niña —musitó suavemente a su hija, rodeándola con sus brazos.

La mujer no la vio hacer una mueca de dolor al recibir el abrazo. Tampoco lo habría captado si no hubiera estado observando su reflejo en el espejo. A pesar del dolor, se apoyó en su madre. Tal vez fue bueno que ella estuviera presente. Esa niña la necesitaría más que nunca.

Al entrar en el camarote principal, vi que Luca se bebía de un trago un vaso de whiskey y luego se servía otro. Al verme, sirvió otro vaso y me tendió uno. Lo necesitaba; ambos lo necesitábamos.

—¡Mierda! —murmuró mientras engullía otro vaso.

Callahan estaba sentado, rígido, con los ojos fijos en la ventana. Apuesto a que estaba repasando la lista de cosas que le haría hacer al primer ministro.

Pulsé el intercomunicador.

—Sácanos de aquí —ordené al piloto.

—Entendido —replicó y los motores rugieron.

—¿Estás bien, hermano? —pregunté. Los dos habíamos hecho y visto muchas cosas jodidas, pero algunas eran más difíciles de ver que otras. Mirar a esta chica hoy era definitivamente una de las cosas más complicadas. Sabía que lo mismo le pasaba a mi hermano.

—Sí —respondió—. Lo estaré. Pero ¿lo estará ella?

Unos fuertes sollozos estallaron en la otra habitación y no estaba seguro de que esa fuera la respuesta. Oí que a Callahan le rechinaban los dientes y tenía la mandíbula apretada, a punto de estallar.

«Había una historia ahí», estaba seguro. «¿Quién era esa chica para él?».

—Tranquila, mi niña. —Escuchamos a la madre apaciguar a su hija—. Ahora estás a salvo.

Los suaves sollozos que siguieron fueron un duro puñetazo en mis entrañas. Se me retorció el corazón por ella y por el dolor que sin duda sentía. Sus gemidos resonaron en el avión y vi que afectaban a Luca y Callahan de la peor manera.

—Callahan, ¿el primer ministro te dio este trabajo? —cuestioné. Su mandíbula podría estallar en cualquier momento.

—No, lo hizo la madre de la chica —respondió tras un latido de silencio. Me sorprendió oír esa respuesta. Entonces, ¿qué sacaba Callahan de esto?

—¿Sabe el primer ministro que su esposa contactó al jefe de la mafia irlandesa en los Estados Unidos para recuperar a su hija? Es un suicidio profesional. —Todos sabíamos que lo era. Si esto salía a la luz, independientemente del motivo, sus adversarios lo hundirían.

Callahan negó con la cabeza.

—¿Por qué hacerlo entonces? —pregunté—. ¿Salvar a la chica, quedar en deuda conmigo y no sacar nada de ello?

—Su madre y yo crecimos juntos —replicó, con voz cansada—. Debería haber sido mi esposa, y esa niña debería haber sido mi hija. Esa es razón suficiente para mí.

Otro sollozo desgarrador atravesó el avión y Callahan hizo una mueca de dolor. El muy cabrón se estremeció de verdad. La gente le temía, se acobardaban ante él, le huían, y ahora parecía como si lo estuvieran partiendo por la mitad. Pero no podía culparlo. Oír esos sollozos también me llegó al corazón. Y apenas tenía corazón.

—N… no d… dije nada, mamá —tartamudeó entre sollozos, con la voz temblorosa por el miedo.

—No te preocupes por eso. —La voz de su madre también temblaba.

—Mami, yo...

Sus sollozos se hicieron más fuertes y mis manos se cerraron en un puño. Quería golpear algo. El dolor que oía en su voz me carcomía por dentro. Luca rellenó todas nuestras bebidas sin decir nada más.

—Escúchame, mi amor. —La voz de su madre trepidaba, tanto como la de su hija—. Sea lo que sea que haya pasado, hazlo a un lado.

Escuché arcadas y algunos pasos, el sonido de cristales rompiéndose. Al instante, los tres corrimos a la parte trasera del avión.

Llegué justo a tiempo para ver a la niña vomitando en el retrete, con el cuerpo convulsionándose y tembloroso. Su madre estaba hecha un desastre mientras el cuerpo de su hija daba arcadas, intentando expulsar el contenido de su estómago, aunque probablemente no tenía nada adentro.

—Cariño. —Su madre le frotaba la espalda, con voz quejumbrosa. La mujer se esforzaba por ser fuerte para su hija y fracasaba estrepitosamente—. Está bien.

—No, no lo está. —Apenas se oyó un susurro entrecortado, con su cabello como llamas cubriéndole la cara mientras su frente descansaba sobre el antebrazo apoyado en el asiento del inodoro—. No dije nada. —Su pequeño cuerpo se estremeció y repitió—. No dije ni una palabra.

No estaba seguro de lo que intentaba decir. Ni si quería saberlo. Me di cuenta de que su madre tampoco entendía.

—¿Qué quieres decir, cariño? —Por la forma en que su madre hizo la pregunta, tuve la sensación de que tenía miedo de obtener una respuesta.

La niña volvió a tratar de vomitar. En su estado, me preocupaba el dolor que se estaba causando a sí misma. Si un abrazo le hacía daño, esto era diez veces peor. Tuvo arcadas y vomitó de nuevo, nada más que agua ácida en su estómago.

—Cariño, por favor. —Las palabras de su madre apenas eran un susurro—. Por favor, cálmate.

—No dije nada —repitió en voz baja a través de sus suaves sollozos—. Ellos... los hombres... —Su garganta se agitaba mientras trataba de tragar con fuerza—. No dije nada —repitió, susurrando—. No las salvé.

Vi que Callahan apretaba el puño. Luca estaba listo para perder la cabeza y golpear algo, y yo... todo lo que quería hacer era quitarle el dolor a esta chica y luego volver y torturar a cada uno de esos cabrones.

Se hizo un gran silencio en la habitación. Su madre puso su mano en su boca para acallar sus propios gemidos. Intentaba desesperadamente ser fuerte por su hija, que se estaba desmoronando ante nuestros ojos.

—Eso ya pasó. —Intentó su madre.

—No dije ni una palabra para salvarlas —continuó desesperada de nuevo, con agonía en la voz—. Debería haberlo intentado... No dije ni una palabra.

Tenía catorce años, por el amor de Dios.

Prometí que, cuando dejaran a la madre y a la hija a salvo dondequiera que fueran, volvería. Luca y yo nos miramos. No hicieron falta palabras, asintió y supimos que regresaríamos.

La madre lloraba y su cuerpo temblaba. Se levantó y hundió la cara en el pecho de Callahan. ¡A la mierda! Debería cuidar de su hija, ser fuerte por ella. La niña había estado en el infierno y había vuelto; ahora necesitaba a su madre.

La fulminé con la mirada. Callahan la captó y había advertencia en sus ojos. Sí, el maldito hombre todavía se preocupaba por esa mujer. ¿Qué creía que conseguiría con ella? Era la esposa del primer ministro, por el amor de Dios.

Me arrodillé en el suelo y puse la mano en la espalda de la chica. El movimiento me resultó desconocido, torpe. Mi mano era demasiado grande y áspera para ofrecer consuelo. No recordaba la última vez que se lo había ofrecido a alguien.

—Escúchame. —Empecé suavemente. Esperaba estar haciéndolo bien. No quería causarle más traumas a la pobre chica—. Tienes moretones y cicatrices, sin embargo, te vas a poner bien —aseguré—. Eres fuerte. Esos hombres son unos cobardes. Morirán.

Su cuerpo se aquietó y juraría que contuvo la respiración.

Inhaló. Exhaló. Otra inhalación. Otra exhalación.

Lentamente, se levantó y se sentó sobre sus piernas dobladas. Mi mano seguía rodeándola. Después de todo lo que había pasado, me daba miedo dejarla ir.

Sus magullados ojos azules se encontraron con los míos, su labio partido temblaba mientras preguntaba.

—¿Los matarás?

Escuché la aguda inhalación de su madre, pero en aquel momento no importaba nadie más que aquella niña herida.

—A cada uno de ellos —juré.

—Bien.

Sí, esta niña era fuerte.

CAPÍTULO UNO

CASSIO

Nueve años después

Durante nueve años, ha sido un desastre tras otro. Mis amigos, mi hermano y yo nos hemos centrado en crear alianzas, infundiendo miedo a nuestros enemigos, estableciendo nuestros territorios y nombres. Luciano, Nico, Raphael, Alessio, Luca, Alexei, y yo.

Esos hombres han estado a mi lado cada día durante años. Me cubrían la espalda, y yo cubría las suyas. La alianza que habíamos construido era una de las más fuertes, y mi padre no tenía nada de eso. Sin embargo, pagamos un precio alto, maldita sea. Nico perdió a su hermana. Luciano perdió a su madre y a su hermana, también a su esposa. Ni siquiera creía que estuviera viva, aunque él aseguraba que sí. Todo el asunto con su esposa podría haber sido la gota que colmó el vaso.

Nico, Luciano, Alexei, Luca y yo estábamos fuera del almacén de Nueva Jersey, uno de los muelles de Luciano. Habíamos incautado otro cargamento de mujeres. Raphael era nuestro infiltrado en el cártel de Santos y la única razón por la que pudimos interceptar el cargamento antes de que estas mujeres llegaran a las garras de Benito. El padre de Raphael era un tipo cruel, participaba con mi padre en el tráfico de mujeres y las vendía como ganado.

Era más seguro que Raphael no estuviera cerca del estado cuando fuimos tras el cargamento. Así que actualmente estaba en Florida, fingiendo ignorancia, mientras intentábamos averiguar qué hacer con las mujeres. Tenían entre catorce y cuarenta años. Me revolvía el maldito estómago.

Nuestro progenitor manchó el apellido de Luca y el mío. Los hombres de bien nos menospreciaban cuando sabían quién era nuestro padre, al igual que los maleantes. Pero no importaba, teníamos buenos amigos. De los que soportaron experiencias y penurias similares a las nuestras. Eran nuestros amigos de toda la vida.

Las mujeres nos consideraban héroes por salvarlas y matar a los hombres que las tenían prisioneras desde que las capturaron. No éramos héroes, solo criminales de un calibre ligeramente distinto al de los traficantes de personas. Las víctimas no querían volver a sus hogares, alegando que Santos las perseguiría y las encontrarían. Volverían enseguida en camino a los prostíbulos. No había garantías de que Raphael volviera a tener un aviso.

—Podría hacer que Sasha lo elimine —dijo Alexei. Al unísono, todos nos giramos para mirarlo.

—¿Puedes ser más específico? —pregunté—. Hay una lista larga de gente que queremos eliminar.

Abría y cerraba la navaja, con todo su cuerpo inmóvil aparte del cuchillo y la mano. Alexei podía ser desconcertante. Llevaba su crueldad en la manga. Como una insignia de honor. Combinado con los tatuajes en la cara y los ojos fríos como el Ártico, daba la sensación de ser un psicópata. No me molestaba, porque era leal, a su familia y a sus amigos.

—El viejo Santos —respondió—. Raphael odia a ese desgraciado. —Siguió jugando con su cuchillo.

Alexei también lo odiaba. Era su historia por contar, pero fue el viejo Santos quien le falló a su madre biológica. Fue la vieja bruja de Nikolaev, la madre de Vasili y Sasha, quien destruyó la vida de Alexei cuando era niño y, por si fuera poco, se aseguró de que Alexei fuera entregado a un puto monstruo.

—¿Vasili no perderá la cabeza? —cuestioné. Aún no conocía al nuevo hermano de Alexei, no obstante, había oído hablar mucho de él. Nico tuvo un encontronazo con él mientras su hermana asistía a Georgetown. Vasili Nikolaev no era un hombre al que quisiera como enemigo. Preferiría formar una alianza con él. Gobernaba Nueva Orleans y sus alrededores y era bastante poderoso. Tenerlo de nuestro lado sería útil. Sin embargo, prefería manejar su propio show, lo cual estaba bien. Al menos se aseguraba de que no hubiera contrabando de mujeres en su territorio.

Alexei se encogió de hombros.

—Vasili no lo sabrá. —Alcé una ceja—. Sasha lleva tiempo queriendo eliminarlo. No faltará hacer mucho para darle un último empujón y conseguirlo.

—¿No deberíamos al menos avisarle a Raphael? —murmuró Luciano. Raphael se lo merecía, aunque no estaba seguro de si despreciaba a su padre tanto como yo odiaba al mío.

—No, no deberíamos —replicó Alexei secamente—. Veamos primero si Sasha lo hace. Está medio loco, así que nunca se sabe qué camino tomará.

Sacudí la cabeza. Lo de la locura estaba abierto al debate aquí. Todos teníamos algo de esa mierda. Pero en el momento en que empezáramos a guardarnos secretos importantes, romperíamos la alianza.

—Si Vasili se entera de esto, será una sentencia contra nosotros —agregó Nico—. No podemos tenerlo como enemigo, y si se pone del lado de Benito...

—No lo hará. —Alexei sonaba muy seguro de eso.

—¿Por qué estás tan seguro? —Alexei no era de los que traicionaban a alguien.

—Porque no soporta a ese desgraciado —murmuró—. Preferiría cortarse la verga antes que ponerse del lado de Benito. —Por la expresión de Alexei, me di cuenta de que decía la verdad. Con su cuerpo alto y grande, y esos tatuajes en su cara, la gente le temía sin saber siquiera lo que había hecho en la vida para sobrevivir. Nada de eso me importaba una mierda. Mis crímenes pasados estaban a la altura de los suyos. Pero mientras lo hiciéramos con algún tipo de escrúpulos, tal vez quedaba una pizca de alma en nosotros que no fuera completamente negra.

—Si hacemos esto, lo hacemos de la manera correcta —le indiqué a Alexei.

—De acuerdo. Deja que averigüe el estado de ánimo de Sasha y te informaré. No hay necesidad de alterar el gallinero si él sigue la ley de Vasili.

Nico negó con la cabeza.

—¿Qué tal si apostamos a que el loco hijo de puta salta y lo mata la misma semana?

—Me apunto —habló Luca por primera vez—. También quiero hacer una apuesta a que Raphael matará a Sasha y posiblemente a Cassio si se entera de que empezamos esta mierda. Eso será divertido. Ositos de gomitas, palomitas, refrescos y una pelea a muerte.

—Más bien un tiroteo entre los dos. ¿Podemos añadir flotadores de cerveza de raíz a los aperitivos? —Nico resopló de inmediato.

—Jódanse ambos. —Les mostré el dedo de en medio a los dos. A veces mi hermano pequeño era un dolor en el trasero, y Nico era demasiado listo para su propio bien.

—Raphael te va a arruinar. —Luca sonrió, como el maldito maníaco que era, devolviéndome el dedo de en medio.

—De acuerdo, idiotas. —Luciano puso fin a nuestra discusión entre hermanos—. Tenemos que pensar qué hacer con estas mujeres. —Tenía razón. Ahora eran más importantes.

—Puedo ubicar a diez en el refugio de Gia. No hay suficiente espacio para más de diez. —Nico se metió las manos en los bolsillos.

Gia, el ama de llaves de Nico, fue víctima de la trata de personas. Nico la salvó hace un tiempo. Sin embargo, soportó años de mierda bastante mala, y la única forma en que finalmente pudo sanar fue ayudando a otras mujeres que pasaron por experiencias similares.

—Maldición, sería bueno si pudiéramos ponerlas a todas con ella —señalé—. Mantenerlas juntas.

Con una mirada pensativa en sus ojos, prácticamente pude ver cómo lo resolvía.

—Quizá podamos ponerlas en pares a dormir juntas en las habitaciones durante una semana o más, hasta que podamos ampliar el edificio —replicó Nico.

Estaba tecleando enérgicamente en su teléfono.

—Sé que eres bueno —se burló Luca de él—. Pero ¿una ampliación en una semana? No eres tan bueno.

Nico enarcó una ceja, con cara engreída.

—Desafío aceptado —contestó—. ¿Qué apostamos?

—¿No eres ya lo suficientemente rico? —espetó Luca.

—No hablo de dinero —dijo arrastrando las palabras.

—¿Entonces qué quieres? —preguntó Luca. Más le valía tener cuidado o acabaría debiéndole la vida. Nadie igualaba el coeficiente intelectual de Nico.

—Un favor —respondió Nico—. Cualquier favor, en cualquier momento de mi vida que lo quiera.

—No lo hagas —le advirtió Luciano a Luca, compartiendo una mirada divertida conmigo. Sabía tan bien como yo que, si le decías a Luca que no hiciera algo, mi imprudente hermanito lo haría—. Vas a perder.

—Ya perdió —agregó Alexei, sin que su tono dijera si le hacía gracia o no.

—¡Trato hecho! —anunció Luca. ¡Imbécil!

Nico sonrió como un tiburón. Los dos estrecharon la mano y Luca probablemente quedó en deuda para siempre con Nico. Un teléfono sonó y todos miramos nuestros móviles. Era el de Nico; obtuvo una respuesta.

—De acuerdo, Gia las recibirá —informó—. Haré que mi equipo de construcción trabaje en la ampliación del edificio, pero hasta entonces, Gia dijo que puede alojarlas.

—Excelente —contestó Luca—. Ahora, vamos a celebrar. ¿Vamos a tu club en la ciudad, Cassio?

Sacudí la cabeza mirando a mi hermano pequeño, que ya no era tan pequeño. Siempre estaba dispuesto a celebrar, aunque últimamente había muy poco que celebrar.

—¿Temptation? —cuestionó Nico—. ¿No hay una fiesta de Halloween o algo así?

—¿En el puto agosto? —refunfuñó Luciano.

Me encogí de hombros.

—El encargado de eventos está haciendo una mierda metiendo todos los eventos del año en este mes. La semana que viene es la fiesta de Navidad.

Luciano y Nico llamaron imbécil al director de eventos y pusieron los ojos en blanco. No importaba si les gustaba o no; las fiestas atraían a todo el mundo a mis clubes, así que el director de eventos estaba haciendo algo bien.

—Nada de Temptation para mí. —El tono frío de Alexei interrumpió los nombres creativos de Luciano para mi director de eventos, que ni siquiera sabía que estaba en la lista de insultos del mafioso.

—Sí, Temptation también es demasiado tranquilo para mí —respondió Luca—. Pero cuando Cassio se rehúsa a abrir algo más atrevido, tienes que conformarte con la tentación.

Alexei tranquilamente le mostró el dedo de en medio y todos nos reímos.

—Ve y abre tu propio club de sexo duro —le solté a Luca—. Cabrón pervertido.

—Puede que lo haga. Y lo llamaría Cassio. —Luca sonrió como un tonto.

—Y puede que te parta la cara —advertí divertido.

Tres horas más tarde, Luciano, Nico y yo atravesamos por la entrada VIP. Luca ya estaba dentro, probablemente ligando con una chica cualquiera.

—Soy demasiado viejo para la música tecno —murmuró Nico a regañadientes.

—Tú y yo —agregó Luciano—. Supongo que Cassio quiere follar.

—¿Y tú no? —desafié a mi mejor amigo. Salvo un pequeño obstáculo. Luciano no soportaba mirar a otra mujer. Su esposa era su vicio, aunque no estaba seguro de si en el buen o en el mal sentido. Había desaparecido y él la había estado buscando desde entonces.

Apenas habíamos entrado en el club cuando un pequeño cuerpo chocó contra mi espalda.

—Oh, mierda —musitó una voz suave—. Lo siento mucho. —Un ligero toque, un empujón hacia delante como si quisiera que me diera prisa, y gruñí mi disgusto. No me moví porque no había venido a mi propio club para que una mujer me empujara—. ¿Crees que puedes moverte más rápido, amigo?

Nico ahogó una carcajada y luego la cubrió con una tos fingida.

Me giré para poner a la mujer en su sitio cuando mis ojos conectaron con unos profundos ojos oceánicos. Aquellos inolvidables y deslumbrantes ojos azules.

Mis pasos se detuvieron y me paré en seco, mirando fijamente a una chica... No, no una chica. Una mujer. ¡Dios, qué mujer! Hablando del sueño húmedo de un hombre. Un cuerpo suave y hermoso, digno de ser el centro de atención, y unos ojos que te dejaban sin aliento.

Un suave gemido y unos ojos puestos en blanco me devolvieron a la situación. Una mujer vestida con un sexy traje de Wonder Woman estaba delante de nosotros, con botas y todo. No era algo que se veía todos los días.

—Amigo, te he dicho que aceleres, no que frenes —dijo exasperada. Luciano se rio a mi lado, aunque trató de contenerse. Hacía tiempo que no lo oía reír.

Otro suave quejido.

—Vamos —murmuró—. Al menos quítate de en medio.

Los tres, Luciano, Nico y yo, ocupábamos todo el pasillo, y ella no paraba de moverse de izquierda a derecha, intentando abrirse paso entre nosotros para pasar.

—¿Tienes prisa, Wonder Woman? —preguntó Luciano con una sonrisa burlona.

—De hecho —espetó, mirando por encima del hombro—. Sí.

Su melena roja, del color de la más magnífica puesta de sol, se agitó al girarse. Dios, era tan abundante. Prácticamente podía imaginármela enrollada en mi puño. Apreté las manos o me arriesgaría a estirarlas para ver si era tan suave como parecía.

—¡Señorita, vuelva aquí! —Uno de mis porteros vino corriendo por el pasillo. Ha de haber entrado a escondidas.

Giró la cabeza en la dirección de la que había venido, y su melena desprendía un resplandor flameante cada vez que movía la cabeza, incluso bajo las tenues luces del pasillo.

¡Ese cabello!

Solo había visto ese tono de pelo rojo una vez, y nunca lo olvidaría. Lo reconocería en cualquier parte. Sin embargo, me costaba creer que la chica a la que salvé estuviera aquí. Delante de mí. Como una mujer adulta.

Y la mujer más magnífica que jamás había visto.

Se pasó la mano por el cabello, inclinando ligeramente su diadema adornada con una estrella roja.

—Bonita tiara —se burló Nico, con su voz fría.

Las manos de la chica se acercaron a la misma.

—Gracias. También es un arma —replicó—. Mata a los hombres que me molestan.

Se me levantó el labio en una media sonrisa. Ya no era una joven indefensa. Tal y como predije, se había vuelto fuerte. Había fuego debajo de todo el exterior que coincidía con esa increíble melena suya. La tentación de ver lo caliente que ardía era fuerte. Y luego, quería encenderla en un infierno total.

—¡Señorita! —Volvió a gritar el portero.

—¡Vuelva a su puesto! —vociferó ella, agitando la mano para espantarlo y, al mismo tiempo, intentando atravesar nuestros tres grandes cuerpos. Por la forma en que lo hacía, casi parecía que intentaba evitar tocarnos.

—¡Señorita! —El portero ya estaba a escasos tres metros de distancia.

—Umm, estoy con estos tipos. ¿Verdad? —Sus ojos me miraron, la picardía brillando en ellos. Áine Evans. Había crecido, pero la reconocería en cualquier parte—. Síganme el juego — susurró en voz baja—. Por favor.

Dios, podía decir por favor en ese tono tan suave y quemaría ciudades por ella.

—Está bien, Alan —aseguré a mi portero. Se detuvo, mirándola como si no me creyera y perdería su trabajo en cualquier momento—. La dama está conmigo.

La sorpresa brilló en sus ojos, aunque la disimuló rápidamente. Después de todo, nunca traía mujeres a mi club. Solo las llevaba a un lugar, a mi penthouse, que solo utilizaba para coger. Nunca dormía allí, ni me quedaba. Al igual que mi hermano, las relaciones no eran para mí. Tenía una lista de mujeres que utilizaba para joder. Un acuerdo honesto y simple se establecía por adelantado. Nada dulce y vainilla. Nada de hacer el amor. Ambas partes sabían lo que se esperaba y cuando eso ya no funcionaba, nos separábamos.

—Oh, de acuerdo. —Respiró aliviado—. ¿Por qué no lo dijiste? —murmuró en voz baja, con un destello de fastidio en los ojos—. Hacerme perseguirte hasta aquí. —Alan nos miró a los tres—. ¿Y la otra chica? ¿La de Black Widow? ¿También está con ustedes?

—Sí. Sí, lo está —contestó, con una amplia sonrisa y asintiendo con la cabeza en señal de confirmación—. No hace falta que nos persigas. Ve a buscar a otra persona.

Los ojos de Alan se dirigieron a mí en busca de confirmación, con ansiedad en su mirada. Dios, no podía creer que después de todos estos años, ella estuviera aquí.

—¿Verdad? —inquirió nerviosa, enviándome una mirada fugaz mientras cambiaba su peso de un pie al otro. Asentí. Supongo que los que se metían a escondidas a las fiestas venían en dúo—. ¿Ya ves? —Volvió a centrar su atención en Alan—. No hay necesidad de quejarse.

Alan gruñó algo en voz baja y luego, satisfecho de haber hecho su trabajo, comenzó a retirarse.

—¡Oye, Alan! —exclamó. Él se dio la vuelta con el cansancio reflejado en el rostro. Se llevó una mano a la nuca mientras volvía a observarla fijamente, largo y tendido. Realmente debería encontrarle a Alan una posición más adecuada. Era un buen hombre, pero demasiado serio—. Pronto vendrán tres tipos. Hermanos irlandeses, guapos.

Luciano, Nico y yo compartimos una mirada. Esto giró de forma inesperada.

—¿Sí?

Incluso en el oscuro pasillo, pude ver sus labios rojos curvarse en una sonrisa.

—No los dejes entrar. Bajo ninguna circunstancia.

—¿Te están molestando? —interrogó Alan, preocupación en su voz. Tenía una vena protectora, sobre todo cuando se trataba de mujeres vulnerables. Era la razón por la que me agradaba.

Hizo un gesto con la mano.

—No, pero son unos aguafiestas.

Sus ojos volvieron a dirigirse a mí. Asentí con la cabeza. Luego sacudió la cabeza y nos dejó para volver a su trabajo. Dejé escapar una suave carcajada mientras mi mirada recorría su cuerpo. Era el encuentro más sorprendente que había tenido en años.

Mis ojos se clavaron en la mujer que hace nueve años me hizo creer que podía hacer la diferencia. Y desde entonces, con los amigos y las alianzas que habíamos forjado, todos empezamos a trabajar por un objetivo común.

Salvar a las mujeres. Eliminar a los hombres que las utilizaban y les hacían daño.

Si alguna vez me pregunté si habíamos hecho una diferencia con nuestras acciones, todo lo que tenía que hacer era recordar a esta chica. Creció hasta convertirse en una mujer impresionante. «Una Wonder Woman», pensé divertido. Igual que el disfraz que abrazaba sus curvas y dejaba a la vista sus piernas tonificadas.

Era bajita, medía un metro y medio y al lado de mi metro ochenta y cinco parecía pequeña y delicada, casi frágil. Pero debajo de todo eso, había fuerza. Podía percibirla más hoy que nueve años atrás.

—Gracias por eso —musitó en voz baja, con una sonrisa curvando sus labios carnosos.

Sus ojos recorrieron sobre Luciano y Nico y algo dentro de mí se agitó al ver que los miraba. Qué raro. Hace tiempo que aplasté a los celos y me di cuenta de que eran un sentimiento inútil.

Finalmente, su mirada se posó en mí. «Como debería, solo en mí», pensé en silencio.

Nuestros ojos se cruzaron y la profundidad de su mirada océano me golpeó en el pecho. Igual que hace tantos años. Frunció las cejas e inclinó la cabeza, estudiando mi rostro. No había reconocimiento en ellos, solo confusión.

—Me resultas familiar —admitió en un susurro, casi como si hablara consigo misma—. Pero nunca olvido una cara, así que no puede ser... —Sus dedos delgados se alzaron y empezaron a masajearse la sien.

¿No se acordaba?

—¿Cómo te llamas? —cuestioné, aunque ya lo sabía. No era alguien a quien pudiera olvidar. Me aseguré de buscar a su familia cuando estuvo a salvo en el hospital hace tantos años.

Sacudió la cabeza, como si intentara despejarla, y una sonrisa apareció en sus labios.

—Diana Prince —replicó. ¿En serio? Iba en serio con su personaje, ¿eh?

—De acuerdo, Wonder Woman. ¿Tienes un nombre fuera de tu personaje?

Se rio entre dientes.

—No lo creo, amigo —murmuró suavemente. «¿Amigo?»—. Mi madre siempre me advirtió sobre hablar con extraños, especialmente con los que no se disfrazan para las fiestas de Halloween.

Nico y Luciano se rieron detrás de mí. Me alegraba que les divirtiera.

—¡Áine! —La voz de una mujer llegó hasta nosotros y sonreí—. ¡Dios, pensé que te habían atrapado!

Miré en dirección de la voz y vi a una mujer vestida con un disfraz de Black Widow. Margaret Callahan. Reconocí a la sobrina del jefe de la mafia irlandesa.

Supongo que esas dos jovencitas iban con el tema de superheroínas.

—Y ya tenemos tu nombre —anuncié con suficiencia.

En los ojos de Áine brilló el enfado porque acababan de decir su nombre. Mis labios se curvaron en una sonrisa. Tendría que darle las gracias a mi hermano Luca porque insistió en que viniéramos a celebrar nada en particular, aunque desapareció antes de que llegáramos. Esta noche acababa de mejorar.

Descartándome, Áine caminó a mi alrededor y se dirigió hacia su amiga.

—Eres la peor cómplice —le dijo—. Y la peor cómplice de fiestas. Nunca dejas a nadie atrás. ¿No conoces el dicho “no dejes ningún troll atrás”?

La referencia no tenía sentido para mí. Tendría que buscarla. Los ojos de su prima se dirigieron hacia nosotros, echó la cabeza hacia atrás y se rio.

—Parece que lo has logrado. Y no somos trolls.

Áine se alisó su vestidito, mirándose a sí misma.

—Vamos a disfrutar la fiesta —ordenó Áine—. Más clubes deberían hacer Halloween en agosto. —Miré directamente a Nico y a Luciano—. Y lo mejor de todo… —Sonrió—. Los chicos no vendrán a este club.

Compartieron una mirada y luego sonrieron, travesuras escrito en sus rostros. Me pregunté si Callahan sabía que su sobrina y Áine se colaban en mi club nocturno. Obviamente los chicos, supuse que se refería a los hermanos de Margaret, lo sabían. No cabía duda de que sabían que el club nocturno Temptation, me pertenecía. Fue el primer club nocturno que había comprado.

Áine miró por encima de su hombro y nuestros ojos se cruzaron.

—¡Gracias de nuevo, amigo! —Me guiñó un ojo y se alejó hacia mi club.

¡Amigo! Demonios, no, no sería su amigo.

—Hola, amigo —bromeó Nico. Las dos desaparecieron de nuestra vista, y me quedé con la cara sonriente de Morrelli—. Suena como el nombre de un perro.

—Jódete, Nico —refunfuñé. Mis ojos se desviaron en la dirección por la que había desaparecido Áine, y me entraron las ganas de ir tras ella.

Luciano debió de leer mi expresión porque se limitó a negar con la cabeza y murmurar:

—No deberías de meterte con pelirrojas. Créeme, lo sé.

No conocía a Grace, sin embargo, lo poco que Luciano me había contado, fue que ella era pelirroja. Él ya no las soportaba. Ya no podía tolerar a ninguna mujer.

—¿Supongo que conoces a la mujer? —preguntó Nico, con una mirada de suficiencia en sus ojos—. Aunque no parece que hayas dejado una impresión duradera en ella.

Luciano soltó una risita divertida.

—Jódanse ambos. Me las van a pagar un día de estos.

—No es probable. —Sonrió Nico con satisfacción.

Los tres nos dirigimos a mi oficina, donde se oía la música, pero no estaba tan fuerte y la gran pared de cristal nos permitía ver toda la pista de baile.

—¿Por qué demonios hemos venido aquí? —objetó Nico, tirándose en una silla y levantando sus piernas sobre la mesa—. ¿No estamos un poco viejos para esto? ¿Y dónde diablos está Luca?

Mi línea de visión estaba fuera de la ventana unidireccional observando la escena en la pista de baile. Y allí estaba mi hermano pequeño, socializando, con las mujeres zumbando a su alrededor como si fuera maldita miel.

Ninguna de ellas importaba. ¿No se daban cuenta de que tanto mi hermano como yo no teníamos arreglo? Tal vez era exactamente lo que las mujeres estaban buscando. Chicos malos con pasados jodidos que creían que podían salvar.

Busqué a la mujer del cabello flameante. No tardé mucho en encontrarla. Estaba bailando con Margaret. Se reían, las dos actuaban como si estuvieran en su propio mundo. Pasándola de lo mejor.

A diferencia de Áine, el pelo de Margaret era negro como el carbón, pero tenían los ojos de color similar, el llamativo color de las aguas del Caribe. Demonios, cuando los ojos de Áine conectaron con los míos, esos destellos del océano me golpearon directamente en el pecho. Y sentí algo.

Por primera vez, en mucho tiempo, sentí algo en el pecho. Ese sentimiento era diferente a la responsabilidad por las muertes y el sufrimiento que mi padre causó. Diferente del hambre de venganza. Excepto que no podía precisarlo exactamente.

Mis ojos recorrieron el cuerpo de Áine, curvilíneo y suave en todos los lugares adecuados. Pero, al mismo tiempo fuerte. El traje de Wonder Woman fue una buena elección. Le quedaba bien. Había crecido, los rastros de la niña que rescaté habían desaparecido. La niña de hacía tantos años atrás se había convertido en una mujer fuerte y segura de sí misma. Era evidente en cada movimiento, en cada sonrisa, en cada mirada.

Había algo en ella que me atraía, y me pareció importante seguir esa atracción hasta el final.

«¿Por qué no me recuerda para nada?».

No pasamos días juntos, pero una experiencia traumática como aquella no se olvidaba así como así. Era lo suficientemente mayor como para recordarlo. Después de todo, un secuestro y pasar por un calvario como aquel no era algo que se olvidara fácilmente. Aquel acontecimiento me marcó demasiado.

Permaneció conmigo. Me impulsaba en los días en que derribar el imperio de mi padre parecía tener un gran costo. Para mí, para mi hermano, para mis amigos.

La certeza de que podría haber otra niña pequeña, como Áine Evans, esperándonos a que corrigiéramos los errores de mi padre. Igual que hicimos con esa niña hace nueve años. Una niña golpeada y magullada había sobrevivido y prevalecido. Era el mejor incentivo posible para continuar nuestro trabajo.

Mis ojos se clavaron en su figura, sus movimientos en la pista de baile eran elegantes y sensuales. Se movía con confianza, con una sonrisa amplia y libre. Una muestra de su piel entre las botas y el traje ridículamente corto de Wonder Woman era suave y pálida. Su cabello rojo cereza atraía la atención de los ojos hambrientos de los hombres y los celos se despertaron en mí.

«Celos».

El sentimiento que no había sentido desde que Luca y yo éramos niños; mi hermano apenas un bebé y yo era lo suficientemente mayor para entender cómo murió nuestra madre. El sentimiento escurridizo e inconstante que siempre odiaba cuando veía a otros con sus familias. Tenía ganas de arrancármelo del cuerpo. Te hacía doler; te hacía sentir todas las cosas que deseabas tener, pero que no tenías.

—¿Te vas a quedar mirándola? —curioseó Nico. Le mostré el dedo medio. ¡Maldito imbécil burlón!—. Ve a pedirle que baile contigo —sugirió.

—¡No necesito que me animen! —bramé, agitado. Era exactamente lo que quería hacer, excepto que no estaba seguro de si era algo que debía hacer. Después de todo, fue mi propio padre quien la secuestró nueve años atrás. Fue el legado y codicia de nuestra familia lo que inició una cadena de acontecimientos que la habían llevado a aquella sucia celda en medio de la nada. Donde los gritos y el dolor eran algo normal y cotidiano.

Luca y yo volvimos después. Destruimos el recinto tras liberar a otras mujeres e interrogar a los hombres. Bueno, tal vez un término más adecuado sería torturarlos. De cualquier manera, ni un solo soldado sobrevivió para contarlo. Excepto el niño. El estado en que encontramos a las mujeres me asustó, incluso imaginarme por lo que pasó ese chico. Alguna mierda jodida ocurrió en ese agujero infernal.

Mis ojos se centraron en su forma de bailar, moviéndose en la pista con su prima de cabello oscuro. Los irlandeses y mi padre habían estado en guerra desde que tenía memoria. Sin embargo, en los últimos nueve años, la guerra se había intensificado. Mi padre ni siquiera podía imaginar en ese entonces, lo que había empezado cuando secuestró a Áine Evans.

Pero después de todo este tiempo, por fin había decidido que era hora de cobrar mi deuda.

CAPÍTULO DOS

ÁINE

Este hombre era hermoso; como un Adonis, pero en un nivel badass.

El tiempo pareció detenerse y mi mirada se congeló en unos ojos fríos y oscuros, enmarcados por las pestañas más espesas que jamás había visto. El poder ardiente que surgía de él, corría intenso e indefinible; la oscuridad y la brutalidad de aquellos ojos oscuros sacudían algo dentro de mí.

«Un recuerdo».

Un recuerdo lejano y vago que no podía precisar. Acechaba en las sombras de mi mente que solo me afligían en sueños. Un extraño golpeteo me comenzó en el pecho, en sincronía con mi cabeza. Sin embargo, la habitual repulsión ante la cercanía de un hombre nunca se produjo, lo cual era intrigante.

Sus ojos oscuros me observaban, como si estuviera esperando algo. Como si nos conociéramos de hace mucho tiempo. Observé su cara y su fuerte mandíbula con pómulos cincelados. Me resultaba... familiar. «Muy familiar». Me vino a la mente una imagen borrosa, una mano extendida, y fruncí las cejas.

Manos tatuadas. Bajé los ojos hacia sus manos. Nada en su mano derecha, pero había tatuajes en la izquierda. Una rosa, solo pétalos.

Y entonces el recuerdo desapareció, desintegrándose en la nada, para mi frustración. Concentré mi mente en busca del recuerdo. Era importante, lo sabía. Sin embargo, no apareció nada. Sacudí la cabeza con una ligera frustración y me encontré con su mirada. «¿Quién era?».

Me palpitaba la cabeza mientras miraba fijamente aquellos intensos ojos oscuros. Se sentía como ahogarse en aguas tenebrosas y amenazadoras sin tener ninguna forma de salir a respirar. Su rostro era memorable. Si lo hubiera visto antes, era imposible que lo olvidara. Me estudió mientras observaba sus conmovedores ojos marrones. Como si supiera algo que yo ignoraba. Me intrigó, arrastrándome a una niebla.

Todo se desvaneció mientras lo observaba. Sí, había algo familiar en él que no podía identificar. Apostaría mi vida a que había conocido a este hombre hacía mucho tiempo. Busqué en mi memoria, el enigma me atormentaba. Se sentía importante que lo recordara. Pero cuanto más me esforzaba por recordar, más se agudizaba el dolor de cabeza. No me di cuenta de que los dedos me oprimían las sienes hasta que la voz de Margaret me atravesó el cerebro.

—¡Áine! —La voz de Margaret interrumpió mi mirada y sus labios se curvaron en una sonrisa perezosa—. ¡Dios, pensé que te habían atrapado!

Miré a Margaret y negué con la cabeza en respuesta.

—Y ya tenemos tu nombre —murmuró satisfecho el tipo cubierto de tatuajes.

Su voz profunda me produjo escalofríos por la columna. Era muy poco habitual que mi cuerpo reaccionara positivamente ante cualquier hombre, pero este... Dios, este enigmático ser me hizo reaccionar de una forma escandalosamente visceral. Prácticamente podía saborear el chisporroteo en el aire y sentir cómo se me calentaba la piel. Era tan emocionante como aterrador. Como nunca antes había sentido deseo por alguien.

Sus labios se curvaron en una pequeña sonrisa cómplice, y su sonrisa victoriosa me hizo sentir un poco de fastidio. ¡No importaba! No dejaría que me arruinara la velada. Además, sonreiría al final si Jack Callahan, mi padrastro, encontrara el camino hasta aquí. Entonces este tipo probablemente no se me acercaría ni con un palo de tres metros. A los hombres o les repugnaba mi conexión con el jefe de la mafia irlandesa de Nueva York o les intrigaba. No había término medio. Nadie se quedaba indiferente.

Dejé al oscuro Adonis con mi mano en la de Margaret para tomar algo de alcohol. Por primera vez en mi vida, luché contra el impulso de arrancarle la ropa a un hombre y tener sexo sudoroso y duro.

«Ni siquiera había empezado a beber». Aún más perturbador, «nunca» había querido tener sexo. Nunca había tenido sexo. Normalmente me provocaba ataques de pánico pocos favorecedores, sudores fríos e instantáneamente un corazón dolorosamente acelerado.

Con un pequeño movimiento de cabeza, nos alejamos. Sin embargo, con cada paso que daba lejos de él me provocaba un profundo jalón en el estómago. Me tiraba hacia atrás en dirección al desconocido. No tenía ningún sentido. Sí, era un hombre inusualmente atractivo. Sería imposible para cualquier mujer no sentir un revoloteo en el estómago, o en el corazón, al contemplar aquel bello espécimen. Pero a diferencia de otras mujeres, una caricia y estaba segura de que el ataque de pánico haría su molesta aparición. Conociendo los ataques de pánico que me daban cuando me tocaban, lo ignoré, a pesar de esa fuerte atracción.

«Probablemente moriré virgen», pensé con un fuerte suspiro.

—Eres la peor cómplice —dije poniendo los ojos en blanco. Tal vez estaba un poco malhumorada por esta necesidad desgarradora por el desconocido—. Y la peor cómplice de fiestas. Nunca dejas a nadie atrás. ¿No conoces el dicho “no dejes ningún troll atrás”?

Margaret se rio imperturbable. Las dos sabíamos que siempre me cubría las espaldas y siempre le cubría las suyas. Estábamos tan unidas como hermanas y confiábamos explícitamente la una en la otra.

—Parece que lo has logrado —se burló, sus ojos viajando detrás de nosotras—. Y no somos trolls.

Incorregible. Margaret era simplemente incorregible.

—Vamos a disfrutar la fiesta —ordené echándole un último vistazo por encima del hombro. Solo una última mirada a tan hermoso espécimen. Seguía de pie en el mismo sitio, con los ojos clavados en mí. Y ahí se me volvió a ir el corazón, revoloteando como una mariposa atrapada en una botella intentando liberarse. Volviéndome hacia Margaret, añadí en tono de broma—: más clubes deberían celebrar Halloween en agosto. Y lo mejor de todo. Los chicos no vendrán a este club.

No pude resistir una última mirada por encima del hombro, nuestros ojos conectaron.

—¡Gracias de nuevo, amigo! —Le guiñé un ojo coquetamente, sorprendiéndome a mí misma. No era del tipo coqueta. Más bien del tipo asesina.

Volví mi atención a Margaret, compartimos una sonrisa y nos fuimos. Las dos teníamos trabajos y dirigíamos una organización que conllevaba grandes responsabilidades, pero también nos gustaba la fiesta. Al fin y al cabo, solo tendríamos veinte años una vez.

Corrimos al bar y pedimos nuestros shots. Nos tomamos uno cada una y nos dirigimos a la abarrotada pista de baile.

Bailamos, relajadas y felices de no tener a los hermanos de Margaret revoloteando sobre nosotras y alejando a todos los hombres. No es que quisiera a ningún tipo. La mayor parte del tiempo odiaba que los hombres estuvieran cerca de mí, por no hablar de que me tocaran. Aunque mi encuentro hace rato me sorprendió.

Tal vez mi cuerpo estaba esperando al hombre adecuado al cual responderle. Una oleada de excitación me recorrió al recordar al magnético desconocido. Mis ojos recorrieron la pista de baile, buscándolo, pero no estaba ahí y la decepción me invadió.

No tenía ni idea de quién era, aunque de algún modo, parecía importante. Había algo eléctrico en él. Esos tatuajes en el cuello y en la mano normalmente me desagradarían, pero en él, simplemente encajaban. Casi como una segunda piel.

Ningún hombre había captado mi interés, mas ese... era como un rey peligroso, capturando toda mi atención y, al mismo tiempo, me resultaba familiar. Reconfortante. Seguro.

«Hermoso y despiadado».

Esas fueron las dos palabras que me vinieron a la mente para describirlo. La parte insensata de mí que nunca había experimentado en su vida, quería probar hasta dónde podía llegar con él antes de que mi cuerpo se apagara. Al final, se apagaría y ese viejo y familiar pánico se abriría paso hasta la superficie. No lo dudaba. Pero la curiosidad que había en mí quería probar esas aguas lujuriosas... solo con él.

Miré a mi lado y vi que Margaret se había escabullido. No me cabía duda de que tendría algo salvaje que contarme más tarde. Estaba un poco celosa de su espíritu libre. A veces quería ser capaz de poder tener un encuentro sexual con un hombre y disfrutar de la pasión del momento. Excepto, que conmigo siempre terminaba con una repentina oleada de terror.

«¡Encantadora! Soy el sueño de cualquier hombre».

La música cambió y bailé sola, meciéndome al ritmo. Sonó la conocida melodía de Bad At Love de Halsey y se me enchinó la piel. Era exactamente lo que yo era. Excepto que no tenía un chico en Michigan. Ni en ningún otro sitio.

Cerré los ojos y dejé que la música me inundara, liberando cualquier otro pensamiento. Ya habría tiempo para preocupaciones, miedos e inseguridades. Solo quería bailar y pretender que no había nada malo conmigo.

Era Wonder Woman en la pista de baile. El disfraz no era muy práctico, pero sin duda me hacía sentir como una chica mala. Aunque nadie lo llevaba tan bien como Gal Gadot. Y sexy. Nunca me había sentido tan sexy.

Unas manos se deslizaron alrededor de mi cintura, y el ritmo cardíaco se me aceleró al instante. Se puso en estado frenético. El olor familiar y la sensación de aleteo en el estómago me indicaron quién era. No tuve que darme la vuelta para saberlo. Aun así, mi parte precavida me hizo mirar hacia abajo para ver tatuajes en la mano que me envolvía.

«¡Dios mío!».

Y seguía sin entrar en pánico. Al contrario, sentí una oleada de lujuria como si alguien me hubiera inyectado una dosis en el torrente sanguíneo.

Estaba mal, lo sabía. No era el tipo de chica de una noche. Pero cuando por fin sientes algo después de tantos años oyendo a tus amigas delirar sobre sexo, no pude evitar caer en la tentación de dejarme tocar por un desconocido.

Mi cuerpo se calentó y el corazón me retumbó al sentir su duro cuerpo a mi espalda y sus manos sobre mí. Un deseo que no se parecía a nada de lo que había sentido antes, surgió con gran intensidad en mi interior. Era embriagador. Él era embriagador.

«Tal vez sí soy normal», pensé emocionada. Solo que mi cuerpo era extra, extra selectivo.

La canción cambió a Too Good To Be True de Faith Richard. Quería volver a verlo, perderme en esos ojos. Con una valentía que hacía tiempo que no sentía, me giré lentamente y me encontré con su mirada. Conteniendo la respiración, esperé a que mi cuerpo reaccionara, protestara, gritara. «¡Nada!».

Solo un zumbido agradable y un hormigueo cálido por todo el cuerpo. Nada parecido a un ataque de pánico. Era demasiado bueno para ser verdad. Exhalé lentamente. Disfrutaba sentir todas estas emociones normales.

—Vaya, vaya —dije, sonriendo y ocultando mi inexperiencia en esto—. Es el tipo que no se disfraza para una fiesta de disfraces.

Su hermosa boca se curvó en una sonrisa fantasmal y mis muslos se contrajeron. Cielos, ¿habían decidido mis hormonas entrar en acción esta noche después de años de nada? Aunque no me quejaba.

Con solo ese pequeño atisbo de sonrisa en su hermoso rostro, cada fibra de mí se sacudió, luego se encendió en algo salvaje y ardiente. Mi reacción visceral ante este hombre, me sorprendió.

—Me he disfrazado —gruñó arrastrando las palabras, con un timbre de voz grave que me produjo escalofríos por la columna. La mujer que había en mí se alegró y regocijó ante esta novedosa reacción. Mi coño lo deseaba. «¡Dios mío!». Había algo en mi cerebro que cantaba en repetición mío, mío, mío.

—¿Disfrazado de qué? —pregunté en un tono ligeramente jadeante.

—De mí —murmuró en voz baja—. ¿No es lo suficiente bueno? —Mis mejillas se encendieron al instante. Él era lo suficientemente bueno.

—Desde luego que lo es —musité, deslizando la mirada por su cuerpo. «Dios, estaba siendo demasiado obvia». El calor de su cuerpo irradiaba a través de mí y en mis venas.

Volví a concentrarme y vi que sus labios se curvaban en una sonrisa de oreja a oreja. Me estudió con esa sonrisa y sentí un aleteo en el estómago. De algún modo, intuí que no sonreía mucho, pero debería hacerlo. Sus ojos marrones oscuros hablaban de un pasado difícil. Cada vez que nuestras miradas se cruzaban, tenía la sensación de que este hombre no era un extraño, pero no conseguía situarlo. Quizá me había tomado demasiados shots, aunque no me sentía borracha. Además, también lo había sentido antes, cuando lo vi por primera vez.

Su mano se deslizó hasta mi cintura y luego buscó mis manos. Nuestros dedos se entrelazaron durante unos latidos, después los llevó alrededor de su cuello. Contuve la respiración y entonces la solté lentamente, con el cuerpo aún sintiéndose relajado. Me sentía borracha. Aunque no por los shots que había tomado. Me sentía borracha de él, y apenas había empezado a bailar conmigo. Inhalé su delicioso aroma y mis entrañas se estremecieron.

El calor de su cuerpo podía convertirse fácilmente en una adicción. Debería hablar, decir algo. Sin embargo, no pude encontrar una sola palabra. En lugar de eso, me empapé de este instante como una mujer muerta de sed porque estaba segura de que terminaría en cualquier momento. La cercanía física siempre había sido difícil. Ni idea de por qué o cómo, simplemente no funcionaba.

—Sabes que llevar un traje no es un disfraz, ¿verdad? —solté. Maravilloso, de todas las cosas que decir, parloteé la más idiota. Aunque mi cuerpo, por algún milagro, no entrara en modo pánico, este hombre sí lo haría.

—Claro que sí. Un hombre de negocios —respondió. Eché la cabeza hacia atrás y me reí.

—Eso no es un disfraz. —Mis ojos volvieron a recorrer su traje Brioni de tres piezas. Le quedaba perfecto—. ¿Quizá de mafioso? —Levantó una ceja y me miró raro—. ¿Qué? —cuestioné indefensa—. Podrías ir de Al Capone o algo así.

La más leve sonrisa levantó la comisura de sus labios y mi corazón tronó bajo mis costillas. Este hombre me atraía salvajemente. Ni siquiera sabía su nombre, pero nada de eso me importaba. Fue como si todo y todos desaparecieran, dejándome a solas con él y esta electricidad que era una novedad para mí.

«El pánico se apoderaría de mí en cualquier momento». Tenía que hacerlo, siempre lo hacía. No quería que pasara, pero era inevitable. Tal vez pudiera tocarlo antes de que ocurriera.

Enrosqué mis dedos entre las hebras oscuras de su cabello y le toqué la nuca. Su pelo era más suave de lo que imaginaba. Me pregunté si sus labios serían todavía más suaves.

Un pensamiento parpadeó en el fondo de mi mente advirtiéndome que este hombre no era suave. Sin embargo, era emocionante. Excitante. Quería disfrutar de ese momento todo el tiempo que pudiera antes de que mi parte quebrada entrara en acción y rechazara la proximidad de este magnífico espécimen masculino. ¡Me lo merecía!

Acercó la cara y el aire crepitó con algo intenso. La respiración se me entrecortó en la garganta y un calor lánguido recorrió mi torrente sanguíneo, haciéndome sentir la cabeza ligera.

El aire del club era pesado, la música un ruido lejano en mi cerebro mientras bailaba con un hombre del que no sabía nada. Ni siquiera su nombre. Y había algo tan tentador en él que quería aferrarme todo el tiempo que pudiera.

—Es un buen aspecto —musité en voz baja—. Podrías ser un buen mafioso.

Mirando en sus ojos conmovedores, sentí que podía perderme en ellos. Mi corazón palpitaba y mi piel ardía como si estuviera demasiado cerca del sol. Sus manos sobre mí me hacían sentir bien, pero ansiaba más. Era como si mi cuerpo despertara por fin de un letargo de años y exigiera satisfacción.

Me dolía el punto dulce entre los muslos, la atracción era como una droga en las venas. Lo imaginé deslizando aquella mano tatuada entre mis piernas y sobre mi centro. ¿Se sentiría bien su contacto o mi cuerpo me traicionaría? Quería tantear el terreno.

Dios mío, mis bragas estaban que ardían.

Me mordí el labio inferior, pensando en cómo pedirle que me llevara a algún sitio y me tocara. Normalmente, le rompería la mano a un hombre si intentara tocarme, sin embargo, nadie me había despertado ni una fracción de esta sensación. Especialmente un extraño, pero este hombre... algo en él me deshacía. Me sacudía hasta lo más profundo de mi ser.

Sus dientes rozaron su labio inferior y un calor me llenó el estómago. Me quedé mirándole la boca, instándolo en silencio a que me besara. Nunca besaba a desconocidos. De hecho, rara vez iniciaba o devolvía un beso cuando tuve novio. Como mucho, un novio platónico.

Daba por sentado que estaba rota y que no me gustaba nada relacionado con la cercanía física.

Nos miramos fijamente y todo a nuestro alrededor se convirtió en ruido de fondo. Se acercó y mi cuerpo zumbó mientras el nerviosismo vibraba bajo mi piel. Las mariposas de mi estómago se aceleraron y contuve la respiración.

Sus labios rozaron los míos mientras sonaba Scars To Your Beautiful de Alessia Cara y, en algún lugar lejano de mi mente, reconocí que me parecía apropiado. He sido mala en el amor, con cicatrices en algún lugar de las profundidades de mi mente que ni siquiera podía captar o comprender. Sin embargo, en ese momento, me sentía completa. Perfecta. ¡Suya!

Mi corazón se aceleró tanto que me preocupaba perder el aliento. Mis rodillas flaquearon ante las sensaciones que me invadían, la suave presión de sus labios contra los míos. Me froté contra sus músculos duros y nuestras bocas se amoldaron perfectamente. Suaves y húmedas. Deslizó su lengua dentro de mi boca y pensé que me convertiría en un charco.

Con los suaves y cálidos labios de este desconocido sobre los míos, su aroma dominándome, estaba perdida. Cada parte de mi piel ardía. ¡Por él! Su gran mano se desplazó hasta la parte baja de mi espalda, irradiando calor a través del frágil material de mi disfraz. Con la otra mano agarró mi cara, me puso el pulgar bajo la barbilla y la inclinó para poder besarme más profundamente.

Un gemido me subió por la garganta. No podía respirar. No oía nada más que el latido salvaje de mi propio corazón en mis oídos. No sentía nada más que a él. La forma en que me besaba era una locura. Era como ser devorada y saboreada al mismo tiempo. Sabía a menta, fruta y alcohol, la combinación más extraña, aunque embriagadora.

Seguía esperando a que los viejos fantasmas entraran en acción. Pero nada.

Ni pánico.

Ni miedo paralizante.

Solo deseo puro y sin adulterar.

Capturó mi labio superior entre los suyos, besándome con posesión. Como si me conociera, como si llevara toda la vida esperándome.

Los latidos de mi corazón martilleaban en mi pecho. Su beso me hizo sentir viva, me hizo sentirlo todo.

Me recorrió un temblor, pero me negué a detener el beso. En lugar de eso, mis manos se aferraron a su nuca, incapaz de soltarlo. Como si fuera mi bote salvavidas, la diferencia entre la vida y la muerte en las salvajes tormentas que se cernían sobre los océanos. Apreté más mi cuerpo contra el suyo, frotándome contra él. Toda la razón salió por la puerta y el instinto entró en acción.

Su lengua se enredó con la mía, guiándome, saboreándome. Era un territorio nuevo para mí, aunque no cabía duda de que este hombre sabía besar. Su sabor era a pecado y paraíso. A la mejor clase de pecado que tal vez haría que me echaran del cielo.

El beso se volvió áspero, un roce de sus dientes contra mi labio inferior. El pulso me retumbaba en los oídos y el fuego corría por mis venas, consumiéndome. El mundo se sentía correcto con su boca sobre la mía, mi cuerpo suave apretado contra el suyo duro.

Le agarré el cabello con más fuerza, atrayéndolo más a mí. Para devorarme. Un gemido vibró en lo más profundo de su pecho y sus manos se clavaron en mis caderas. Nuestras lenguas bailaron, mientras nuestros cuerpos se movían al son de nuestras propias melodías.

Me sentí consumida. Completa. Bien.

Nunca me había sentido tan bien. Sabía tan rico. Mi respiración era errática, mi cerebro estaba sumido en una niebla de lujuria y entre mis muslos palpitaba el dolor desgarrador que sabía que él podía satisfacer.

Mis uñas rozaban su cuero cabelludo, lo necesitaba más cerca. Estaba desesperada por más de esto. Por todo. Su lengua se enredó con la mía; nuestro beso era hambriento. «Quizá siente todo lo que yo siento», pensé. No había otra forma de explicarlo. Me estaba consumiendo de una forma desconocida que me resultaba tan agradable. Un escalofrío me recorrió, el dolor palpitante entre mis muslos exigía ser saciado.

Me mordió el labio inferior y se apartó. Lo miré fijamente, dispuesta a rogarle que no parara. Tenía veintitrés años y nunca antes había sentido nada parecido. Este beso lo era todo.

—Ven conmigo —dijo con voz ronca. Podría ser Lucifer arrastrándome al infierno. No me importaba; lo seguiría de muy buena gana.

Su mano tomó la mía, sus palmas ásperas contra mi suave piel. Me condujo al pasillo donde nos habíamos encontrado antes. La gente bailaba, reía, pero no me di cuenta de nada mientras lo seguía por el pasillo y subía las escaleras. Lo único de lo que era consciente era él.

Entramos en una habitación que parecía una oficina. Olía a él, a whisky y a su costosa colonia. Mis ojos recorrieron el lujoso, aunque sencillo despacho.

Sus labios recorrieron mi cuello, apretando mi cuerpo contra la puerta.

—Voy a ponerle el cerrojo a la puerta para que nadie nos sorprenda. —Un latido de silencio—. ¿Te parece bien?

Este tipo de escenario era lo que sermoneaba a mis primos y amigos. Sin embargo, aquí estaba, asintiendo con la cabeza. Pero Dios, se sentía tan bien. Tenía que aprovechar esta oportunidad cuando mi cuerpo no se revelara ante el contacto de un hombre.

—Sí. —Exhalé.

La cerradura hizo clic y, por un momento, nos miramos fijamente. Como si me diera la oportunidad de cambiar de opinión. De protestar.

Inspiré y solté el aire lentamente. Lo deseaba, no me cabía la menor duda. Mi cuerpo no se asustó, mi corazón tampoco. Qué tenía él que hacía que mi corazón palpitara con tanta fuerza y mi cuerpo zumbara de deseo, y a la vez me hiciera sentir segura. Su sola presencia ahuyentaba las oscuras sombras que acechaban en mi mente a un rincón oscuro y lejano donde ya no importaban.

Me estudiaba con una intensidad que igualaba la mía. Sin embargo, esperó a que hiciera el movimiento final. Tenía sus ojos clavados en mí, el hambre en ellos igualando la mía, lo que me decía que también sentía una atracción ardiente. No obstante, esperaba. A mí.

Tres latidos y me decidí. No podía resistirme. Extendí la mano, enredé mis dedos entre sus olas oscuras y apreté mis labios contra los suyos.

Un suave gemido salió de su garganta antes de que me agarrara por la nuca y tomara las riendas. Sabía que lo haría. Me besó con fuerza, adueñándose de mi boca. «Es suya», un pensamiento resonó en mi mente. «Ha sido suya durante mucho tiempo».

Nos besamos salvaje y bruscamente, húmedos y desordenados. Su lengua se movía con fuerza y rapidez, girando con la mía, adueñándose de mí. Era perfecto. Quería que siguiera besándome, tocándome. Fuera lo que fuera… quería más. Su lengua lamió cada centímetro de mi boca, como si quisiera saborear cada rincón. Su calor era salvaje y ardiente, envolviéndome. Sus manos recorrieron mi cuerpo y, en ese momento, agradecí que el traje de Wonder Woman fuera tan pequeño. Me permitía sentir su tacto en mi piel, enviando chispas directamente a mi interior.

Me fundí en su abrazo y sus manos me quemaron la piel de la mejor manera posible. Debería sonrojarme por lo que estaba haciendo con un desconocido, pero no me importaba. Era mi prueba de que no estaba hecha de hielo, de que no estaba rota.

Estaba hambrienta por el toque de un hombre. El tacto de este hombre. Sus manos bajaron hasta mis senos y los palparon a través del material frágil. Un suave gemido escapó de mis labios y mi espalda se arqueó ante sus caricias.

—Por favor —suspiré contra sus labios. «¿Es esto así?». No me extraña que todas mis amigas y Margaret se preocuparan tanto por el sexo. Aún no había llegado a esa parte y estaba delirando.

Mi vientre bajo se apretaba de necesidad y el pulso entre mis muslos dolía, suplicando ser liberado. Como si conociera mi cuerpo mejor que yo, sus manos se deslizaron bajo mi vestido y me bajaron las bragas por las piernas. Me las quité, me levantó y sentó mi trasero contra el escritorio.

Apoyé mis manos en el escritorio para estabilizarme y su boca volvió a chocar contra la mía. Otro gemido vibró en mi garganta y se lo tragó. Nuestras lenguas bailaron juntas como si ya lo hubiéramos hecho un millón de veces. El fuego que ardía en mi interior estaba a punto de reducirme a cenizas.

Su boca bajó, besándome el cuello y mordisqueándome la piel. Era como si me estuviera marcando. Eché la cabeza hacia atrás y cerré los ojos, disfrutando de aquella sensación extraña, aunque adictiva.

Todo mi cuerpo estaba a punto de estallar. Un calor lánguido me recorrió las venas y un delicioso escalofrío viajó por mi columna vertebral. Me abrió los muslos y su barba raspó mi suave piel. Mis ojos se abrieron de golpe al darme cuenta de lo que estaba a punto de hacer. Me lamí los labios, con la respiración agitada, mientras lo veía acercarse cada vez más a mi punto dulce. Pero, aun así, no se propagó el pánico.

Nuestras miradas se encontraron, su lengua recorría un camino cada vez más cerca de mi entrada. Tragué saliva fuertemente y contuve la respiración mientras el corazón me retumbaba en los oídos.

Separó aún más mis muslos con sus ásperas palmas y lo observé con los ojos muy abiertos. Esperando. Anticipando. Deseando.

Sus ojos bajaron hasta mis muslos expuestos. Su mirada ardiente acarició mi clítoris sin siquiera tocarlo.

La bola de expectación que sentía en el estómago se me revolvía al ver cómo me devolvía la mirada. Algo crudo y sin diluir se escondía en sus ojos oscuros, extendiendo un torrente de excitación a través de mí.

—Maldición. Eres mía. —Fue todo lo que dijo antes de que su boca se cerrara sobre mi coño. «¿Soy suya?». Las palabras sonaron verdaderas. Tal vez nada funcionó con otros hombres porque no había lugar para nadie más que él. En mi corazón, había estado esperándolo. Mi cuerpo lo esperaba.

Me estremecí bajo el primer toque caliente de su lengua. Ni siquiera pude seguir contemplando sus palabras cuando una oleada de placer me inundó y mi cabeza cayó hacia atrás. Dio una lenta y sabrosa vuelta desde la entrada hasta mi clítoris. Era la primera caricia íntima de un hombre, y fue mejor de lo que jamás hubiera imaginado.

Un fuerte gemido se escapó de mis labios cuando me pasó la lengua por el clítoris antes de succionarlo. Su lengua me penetró sin piedad y estaba tan cerca de desmoronarme. Nunca me había sentido tan bien.

Su lengua se introdujo en mi entrada y se me escapó un sonido áspero y gutural. Deslizó un dedo en mi interior y el placer se disparó a través de mí, quemando mi torrente sanguíneo. Por instinto, intenté mover las caderas, necesitando la fricción para deshacerme.

—Mariposa, estás apretada —murmuró con voz ronca. El apodo atravesó mi niebla impregnada de lujuria, pero entonces sus dedos empezaron a entrar y salir de mí, y todo se desvaneció. Solo podía perseguir la sensación que me estaba provocando.

—¡Dios mío! —gemí con fuerza—. P… por favor. ¡Ay, Dios!

Su boca lamió y chupó mi clítoris, mientras sus dedos entraban y salían de mí, tomándose su tiempo, como si fuera su postre más sabroso. De vez en cuando emitía profundos ruidos de satisfacción que hacían que algo caliente recorriera cada fibra de mí. Me metió los dedos cada vez más deprisa y con más fuerza, con sus lamidas firmes mientras sus ojos oscuros se encontraban con los míos. Nuestras miradas se cruzaron, palabras incoherentes se deslizaron por mis labios mientras la llama en mi interior se calentaba, amenazando con enviarme en espiral a un abismo.

Enroscó los dedos en mi interior, dando en el punto clave, y una palabra salió de su boca.

—¡Córrete! —ordenó, y el placer estalló en mis venas, como fuego alimentado por gasolina. Un calor lánguido se extendió por mi cuerpo cuando palpitaba alrededor de sus dedos, mientras seguía metiéndolos y sacándolos lentamente hasta que mis escalofríos disminuyeron.

Sus manos rozaron mi cintura, mi cadera y el interior de mis muslos, con una palma áspera y caliente. Una caricia ardiente. Sentí calor en el vientre bajo y se me aceleró el pulso mientras nos observábamos fijamente.

—Ese fue mi primer orgasmo con un hombre. —Sus ojos parpadearon de sorpresa ante mi confesión. A decir verdad, me sorprendió haberlo dicho en voz alta. Los orgasmos deben de ser sueros de la verdad. Las palabras se me escaparon antes de pensarlo mejor. Aunque no me arrepentí. Era increíble y quería más.

Se irguió por completo y estrelló su boca contra la mía durante un brevísimo segundo, dejándome saborear en su lengua.

Rompió el beso demasiado rápido.

—No será el último —prometió.

CAPÍTULO TRES

CAPÍTULO CUATRO

CASSIO

Su primer orgasmo.

Su primer orgasmo me pertenecía. La posesión y algo más se dispararon por mis venas. Ella había invadido el espacio de mi corazón hacía mucho tiempo. Era la razón por la que Luca y yo seguíamos adelante.

Era la razón por la que no me rendía cuando estaba cansado. Era la razón por la que no me rendía cuando me vencían. Escuchaba sus palabras. «¿Los matarás a todos?». Y con ese pensamiento seguía adelante.

Mi pequeña Mariposa.

Había crecido. Madurado. Se había convertido en una mujer de carne y hueso que me tentaba. Sin embargo, sentí algo dentro de ella. De vez en cuando, podía sentir que se tensaba como si esperara que algo sucediera, pero se evaporaba con la misma rapidez. Se relajaba, se fundía en mí y todo desaparecía.

«Mía».

Era mía. La había besado y el mundo nunca volvería a ser el mismo. Dejé ir a esa niña maltratada que salvé hace tantos años y besé a una mujer. Una reina guerrera. Era una luchadora, porque solo una combatiente fuerte sobrevivía al calvario por el que había pasado.

Cierto, no me recordaba. Era lo suficientemente mayor como para tener en su mente esos momentos, pero de alguna manera, los había enterrado. No la obligaría a sacarlos a la luz. Recordaría ese horror por los dos. Era una pequeña misericordia para ella haber olvidado todo eso.

Puede que la hubiera salvado de aquel infierno, pero sin saberlo, también ella me salvó a mí hace tantos años.

Había hecho que algo dentro de mí cambiara y se reiniciara. Me dio un propósito cuando no podía encontrar uno. Incluso después de que el abuelo nos salvara de nuestro propio padre y nos hiciera fuertes, tanto Luca como yo luchamos por encontrar un propósito. No pertenecíamos con la gente normal. Y seguro que no pertenecíamos al mundo de mi padre.

Aquel día, en medio del calor, la sangre y el terror, Áine me había dado un propósito. Una razón para seguir luchando contra mi padre y golpearle donde más le dolía. Pero, sobre todo, para salvar a mujeres y niñas como ella.

Ese día, hace nueve años, fue un punto de inflexión en mi vida. Una vez más, me encontraba en otro punto decisivo. Nuevamente, gracias a ella.

Tocaron la puerta. Áine y yo lo ignoramos. Un segundo después, el toquido se convirtió en un completo golpeteo.

—Áine, ¿estás ahí? —Una voz ligeramente arrastrada atravesó la puerta. Tenía que ser su prima, por lo que parecía estaba borracha, y maldije en silencio. Quería darle a Áine un segundo y un tercer orgasmo. Todos sus orgasmos. No estaba listo para que esta noche terminara.

—¿Amiga tuya? —pregunté, aunque lo sabía. Estaba preciosa. Sus mejillas sonrojadas por el deseo, sus ojos azul mar destellando como océanos bajo el sol brillante. Era sin duda la mujer más embriagadora que había conocido.

Áine se alisó el vestido y se bajó del escritorio antes de volver a ponerse las bragas. Llevaba el pelo alborotado y despeinado. Me encantaba verla así. Relajada, desprevenida y complacida. No pude resistirme a pasarle las manos por el cabello rojo fuego, enredando los dedos en sus mechones. Era tan delicado, como la pluma más suave.

Una sonrisa tímida apareció en su rostro. Olvidaba lo joven que era. Quizá demasiado joven para mí. Aunque no había nada en este planeta que me hiciera renunciar a ella. Mía.

—Sí, es mi amiga. —Puso los ojos en blanco con una suave sonrisa en sus labios—. A veces puede ser ruidosa —añadió juguetonamente, con voz melodiosa.

—Áine, oigo tu voz. —Margaret Callahan golpeó la puerta como una loca—. Jack y mis hermanos están aquí.

Toda la jovialidad se drenó de la cara de Áine.

—¡Oh, mierda! —murmuró y se dirigió a la puerta. Cuando la abrió, vio por encima del hombro y nuestros ojos se encontraron. Cada vez que estos se cruzaban, sus fanales azules me destrozaban por dentro. Olvídate de las balas, su mirada me golpeaba con más fuerza y profundidad. Y no necesitabas unas vacaciones en el Caribe, podías perderte en su mirada brillante y sentirte en un paraíso tropical—. P… puedo volver si...

No necesitaría volver porque iría tras ella. No obstante, asentí.

—Gira a la derecha y sigue recto hasta la parte de atrás, hay unas escaleras laterales que llevan a la entrada trasera. Veré si puedo distraerlos.

Una amplia sonrisa apareció en su rostro.

—Gracias. Pero no te metas en problemas con ellos. ¿De acuerdo?

Era un asesino y se preocupaba por mí con su familia. Me pregunté si sería el caso si supiera mi identidad. Sí, Jack la mantenía alejada del bajo mundo, pero no había forma de que permaneciera ajena a ello. Y el apellido King no era un nombre favorecido en la mayoría de los hogares.

—Vamos. —Margaret tiró de ella, tropezando ligeramente, y Áine desapareció de mi vista.

De alguna manera, ya la extrañaba. Estaba lejos de haber terminado con esto. Mi autocontrol estaba tenso y pendía de un hilo. Quería ir tras ella, terminar lo que habíamos empezado. Mi polla estaba durísima por esa chica.

Sin embargo, de alguna manera, sabía que no habríamos llegado hasta el final esta noche ni siquiera sin la interrupción.

Llámalo intuición. Como quieras. Pero en el fondo, aunque Áine lo hubiera deseado, no estaba lista. Estaba preparado para pasar la noche con una erección desde el momento en que la vi. Aunque esta noche resultó mucho mejor de lo que había previsto.

Me abroché la chaqueta del traje, me alisé las mangas y pasé la mano por el cabello. Todavía podía oler el tenue perfume de Áine en mí y en el aire que me rodeaba, sentir su sabor en mi lengua. Era mejor que Jack no entrara aquí.

Salí de la oficina. Con una rápida mirada a la derecha, vi que las mujeres se habían ido. No podían haberse desviado y perdido. Era la misma ruta que Nico y Luciano habían tomado antes. Ambos se fueron poco después de nuestra llegada. Luciano no tenía estómago para este tipo de lugares desde la desaparición de su esposa, y Nico estaba siguiendo alguna pista o algo así. El hombre siempre estaba trabajando, pero quizás era lo único que lo mantenía cuerdo desde la muerte de su hermana.

Les di a los dos una excusa de mierda de que me quedaría y revisaría los libros financieros. Ninguno de los dos se tragó la historia, y me dejaron con sonrisas sabiondas. No importaba. No sabían una mierda.

Estaba casi al final del pasillo cuando los vi. Los irlandeses. Lo admito, a veces eran demasiado ruidosos y salvajes. Podía ser demasiado molesto, pero Jack Callahan era un buen hombre y sus sobrinos, aunque jóvenes y medio salvajes, también lo eran. Si al menos no fueran tan impulsivos.

—Jack. —Lo saludé, fingiendo sorpresa al verlo—. No creí que los clubes nocturnos fueran lo tuyo.

—No lo son, maldición —gruñó—. Sin embargo, Margaret y mi hijastra están aquí. Y le dijeron a tu portero que no nos dejara entrar. Necesitan guardaespaldas.

Estaba claramente disgustado e intranquilo. Me imaginaba que siempre estaba preocupado por ellas. Especialmente Áine Evans. Pensaba que nadie conocía su secreto, aunque parecía tan claro como el agua.

—Tus sobrinos son más que bienvenidos a revisar el área —ofrecí—, ya voy de salida, pero quédate todo el tiempo que quieras.

Compartió una mirada con sus sobrinos, una clara orden de ir a buscar a las mujeres. Los tres hombres se alejaron sin decir una palabra y se separaron. Sería un caso perdido, pero no había necesidad de avisarles.

—Cassio, ¿podemos hablar? —preguntó Jack, con los ojos fijos en mí. Los mismos ojos azul océano que los de Áine, su hija, excepto que los de ella eran increíblemente hermosos. Los de Jack eran... bueno, normales. Aquellos ojos azules eran una marca registrada de los Callahan; me sorprendía que nadie lo viera tan claro como yo. Áine Evans era la hija biológica de Jack Callahan, aunque lo mantenía en secreto para el mundo, incluida su propia familia.

—Claro —repliqué—. ¿Te importa si caminamos y hablamos?

Ciertamente no lo llevaría a mi oficina. La mantendría fuera de límites por un tiempo. Además, estaba seguro de que olería a sexo y al perfume de Áine. Y el temperamento de Callahan era bien conocido.

En cuanto salimos, nos golpeó el aire fresco. Las noches de agosto en Nueva York City pueden ser muy calurosas, no obstante, hacía un frío insólito y me pregunté si Áine tenía una chaqueta. No me gustaría que se enfermara; su traje no le daría calor.

¡Genial! Me estaba volviendo como una tía vieja que regañaba a su protegida para que se abrigara.

—Cassio, tengo que admitirlo, esperaba que ya hubieras nombrado y reclamado tu deuda. —Empezó Jack. Sabía que no se andaría con rodeos, y que odiaba estar en deuda conmigo. A decir verdad, hasta el momento, no podría haberme importado menos si alguna vez la pagaba. Pero ahora... había algo, más bien alguien, que quería. Y sabía que él era el boleto para conseguirla. La deuda que tenía conmigo debía ser pagada y ella era la única que podía saldarla.

—¿Por qué estás tan ansioso por pagarla? —cuestioné despreocupadamente.

Gruñó y el jefe de los irlandeses puso los ojos en blanco. Áine debía de estar contagiándolo. La había visto poner los ojos en blanco varias veces en nuestra conversación, cuando nos encontramos por primera vez.

—No quiero que esa deuda se cierna sobre mí.

Tenía sentido. Tampoco lo querría.

—Viniste a mí, Callahan —estipulé—. Te comprometiste a todo, con tal de que hiciera ese único trabajo para ti.

Debería haber tenido cuidado al ofrecerme lo que quisiera por un rescate. Pero sospeché que no estaba en el estado mental adecuado. Si tuviera que adivinar, fue poco antes de que acudiera a mí cuando se enteró de lo de su hija.

—Y mantengo mi palabra —refunfuñó.

—Pero tengo curiosidad —repliqué secamente—. ¿Por qué estabas tan seguro de que no te traicionaría con Benito?

Vi cómo las emociones se reflejaban en su rostro envejecido. Tenía la misma edad que Benito. El estilo de vida de mi padre le había pasado factura, pero no a Callahan. Los claros ojos azules de Jack eran penetrantes y su cabello plateado evidenciaba la sabiduría que le habían dado los años de gobernar a los irlandeses. Por supuesto, Jack tampoco torturaba a niñas y mujeres.

—El hecho de que no consideres a Benito como tu padre —respondió, sorprendiéndome—. Y tenía un plan de contingencia si me traicionabas. Me arriesgué, pero no pedirte ayuda habría sido un riesgo mayor. No estaba dispuesto a dejar que mi orgullo le costara la vida a Áine.

Callahan era mucho mejor hombre de lo que Benito nunca sería.

Mi conductor se detuvo delante de mí. Había estado esperando en la esquina, sabiendo que nunca me quedaba mucho tiempo por aquí. Esta podría haber sido la visita más larga a mi club nocturno.

—¿Cómo está Áine? —inquirí. Sentí que me miraba con desconfianza. Abrí la puerta del coche—. ¿Quieres que te lleve a casa?

La sospecha persistía en su rostro y casi me sentí tentado de poner los ojos en blanco.

—Si te quisiera muerto, Jack, ya estarías muerto. No me sirves muerto, así que no te preocupes.

—Está bien —afirmó y tecleó un mensaje rápido en su teléfono. Probablemente notificando a alguien que se iría conmigo. Por si aparecía muerto y todo eso.

Se deslizó en el asiento y lo seguí. El conductor puso el vehículo en marcha y arrancó. Sabía que Jack no había olvidado mi primera pregunta, aunque no se la volvería a hacer. Podía tener mal carácter, pero no era estúpido.

—Áine está bien —respondió finalmente—. Mudarse de Londres fue un poco duro para la chica, sin embargo, salió adelante. —Asentí. Su madre se casó con Callahan un año después de que asesinaran al primer ministro. Por mi propio padre. No obstante, solo un grupo pequeño de gente sabía eso, incluyendo a Luca, Nico y yo. El primer ministro fue asesinado el mismo año que salvamos a Áine de los traficantes de personas. Después, Áine y su madre se trasladaron a Estados Unidos y vivieron con Callahan en Nueva York bajo su protección. Se podría pensar que estar del otro lado del océano habría sido más seguro. Excepto que aliarse con un oponente digno, como el jefe de la mafia irlandesa, era más seguro en este caso.

Había estado tan cerca, pero extrañamente nuestros caminos nunca se cruzaron hasta ahora.

—Sobre la deuda que tengo contigo —agregó, cambiando rápidamente de tema. O quizá no tan rápido, porque ya había tomado una decisión. Abrí el teléfono y leí un mensaje de Luciano—. Estoy abierto a ofrecerte territorio, un pago o una alianza matrimonial.

¡Bingo!

Mantuve los ojos fijos en el teléfono y la expresión inmóvil.

—¿Con Áine Evans? —curioseé despreocupado, como si estuviera sorprendido.

No hicieron falta las siguientes palabras de Jack. Sabía la respuesta antes de que abriera la boca. Todo su cuerpo se tensó, y pude verlo desde la periferia, su rostro se volvió rojo sangre por la rabia.

—¡Áine no forma parte de ningún trato! —expresó. Levanté los ojos y enarqué una ceja—. Y nunca lo será. No tiene ninguna relación con la mafia, salvo ser mi hijastra.

Interesante. Estaba dispuesto a negar su relación de sangre para salvarla.

Callahan la mantuvo alejada de todos sus socios y eventos. Terminó la secundaria aquí en Estados Unidos, bajo la protección de Callahan y sus hombres. Luego fue a la universidad a estudiar arquitectura. En nuestro mundo, él mantuvo su vida lo más normal posible.

—Quizás eso es exactamente lo que necesita nuestro mundo —dije despreocupadamente—. Más humanidad que provenga de personas ajenas al bajo mundo. Tienen una mejor medida del bien y el mal, ya sabes. —Pensé que a Callahan le daría un ataque cerebral; prácticamente podía sentir su ira hirviendo y humeando el interior del coche. El desgraciado que hay en mí no pudo resistirse a burlarse un poco de él—. Además, no olvidemos que te acercaste a mí y me ofreciste cualquier deuda. Tus palabras exactas fueron que me darías cualquier cosa que quisiera.

Conocía su error. Nunca se ofrece nada a pecadores como nosotros.

—Ningún hombre cuerdo dejaría entrar a un inocente en nuestro mundo —reviró entre dientes—. Ya ha sufrido bastante. Prefiero la guerra a dejar que se mezcle en esta mierda.

Y ahí estaba. Una declaración de guerra.

Cuando me quedé callado, continuó:

—Áine Evans nunca estará en la mesa para nadie de nuestro mundo ni de nuestra posición. —«Ya veremos»—. Pero puedes tener a Margaret. —«Paso».

Volví la mirada a mi teléfono y me encogí de hombros.

—Lo pensaré.

CASSIO

Dos Años Después

Dos malditos años.

Tomó dos años tener todo alineado. Debilitar a mi padre. Poner en marcha un plan que aseguraría que Áine se convirtiera en mi esposa. No la salvaje Margaret Callahan. Hacía dos años que no tocaba a esa ardiente mujer de cabello rojo, y era suficiente para volver loco a un santo.

Y de ninguna manera era un santo, pero sí era un hombre paciente.

—Dependeré de ti para coordinar la boda —anuncié por el altavoz. Estaba sentado en mi oficina, en la casa de Nonno en Sicilia. Mi casa. Era el único lugar que Luca y yo considerábamos nuestro hogar. La villa estaba equipada con la mejor tecnología, gracias a Nico—. Mantén el conocimiento del acuerdo entre nosotros dos al mínimo. Solo las personas en las cuales confíes. No necesito que empiece una guerra con mi padre todavía.

Excepto, que la guerra con mi padre se había estado gestando desde que tenía memoria. Estaba desmoronando lentamente su imperio, y él no podía hacer nada al respecto. Atacó a la esposa de Luciano, pero perdió. Atacó nuestros cargamentos y perdió esas batallas también. Pero saber que me alié con los irlandeses haría que mi querido padre se pusiera a matar desenfrenadamente. Y nadie necesitaba que en las calles de Nueva York corriera sangre.

—Puedes contar con mi esposa —declaró Jack Callahan—. Ella sabe cómo hacerlo.

—Excelente —acordé—. Nico será nuestro intermediario por ahora, para asegurar que esto permanezca bajo el radar.

Nico Morrelli era uno de mis mejores amigos desde hacía mucho tiempo. Mientras que conocía a Luciano desde que éramos niños, Luca y yo a menudo buscábamos refugio en la casa del papá de Luciano cuando mi padre quería golpearnos, a Nico lo conocí en la universidad. Este me salvó la vida cuando mi padre envió a un asesino para acabar con ella.

Con Nico era no preguntes cómo obtengo la información y siempre te avisaré con tiempo. Lo acepté porque enseguida supe que sería un hombre digno de tener a mi lado.

Era gracias a Nico que la identidad de Luca y la mía se había mantenido al margen de cualquier huella digital. Nico tenía una empresa tecnológica que controlaba la información y las imágenes en todas las bases de datos web posibles. La gente podía conocer nuestros nombres, pero no nuestras caras. Eso permitía moverse más fácilmente entre los distintos círculos sociales.

Luciano y Nico fueron unas de mis primeras alianzas formales. Ambos hombres eran brillantes y dignos de confianza. El padre de Nico no valía una mierda, y Nico lo sabía. Por eso derrocó al viejo y se hizo cargo de todo el territorio de su progenitor.

La llamada terminó y me recosté en la silla, con los ojos recorriendo las pintorescas arboledas de limoneros y naranjos. Las montañas se extendían en la distancia y el aroma del mar y los cítricos flotaba en el aire. Era el único lugar donde me sentía en paz. Justo aquí.

Era todo lo contrario del horizonte de Nueva York. A pesar de todo, ninguna de esas cosas significaba nada, no sin tener a alguien a mi lado. Las palabras que Nonno había pronunciado antes tantas veces por fin tenían sentido. «Sin una mujer con quien compartir tu felicidad y tus penas, todos tus sacrificios serán en vano».

Había encontrado a la mujer con quien compartir todo, excepto que tenía que conspirar y engañar para conseguirla. Parecía ser el legado de la familia King. Por mucho que luchara contra ello, la sangre de mi padre seguía formando parte de mí.

¿Qué estaba haciendo Áine Evans en este preciso momento? ¿Perdida en sus dibujos arquitectónicos? ¿De fiesta con Margaret? O mi menos favorita, ¿pasando el rato con su novio? La había vigilado y acechado durante los últimos dos años. Sabía todo sobre ella: su tienda favorita, su color favorito, su comida favorita. Nico desenterró información sobre ella de sus años universitarios. Imagina nuestra sorpresa cuando nos enteramos de que había hecho prácticas en la empresa de Nico durante unos meses. ¡Justo en D.C.! Pero, aunque nuestros caminos se hubieran cruzado, era demasiado joven entonces. También viajaba mucho, por negocios y por motivos personales, con Margaret, lo cual era perfecto porque la mantenía alejada de su novio. Esos dos no pasaban mucho tiempo juntos. De nuevo, perfecto. Sin embargo, la idea de que alguien más la besara me quemaba por dentro. Tenía que jugar bien mis cartas o arriesgarme a perderlo todo.

«Novio», me burlé para mis adentros. No había tenido una mujer desde nuestro encuentro en el club nocturno. Por fin entendía la obsesión de Luciano en los últimos tres años. Aunque me gustaría pensar que era mucho más racional en mi obsesión que mi mejor amigo.

A menudo me preguntaba si no habría sido más fácil secuestrar y casarme con Áine, en lugar de todo esto. No obstante, no podía arriesgarme a tener a los irlandeses como enemigos. No ahora, cuando estábamos tan cerca de acabar con mi padre y Marco.

—Allí estás —anunció Luca su presencia, mientras caminaba hacia mí desde la terraza—. Nonno te está buscando.

Mi hermano pequeño también parecía más tranquilo aquí. Menos tensión, sin necesidad de mirar por encima del hombro. Mi abuelo dirigía la mafia en Sicilia. Justo al lado de los antepasados de Luciano. A diferencia de mi padre, Nonno nunca fue codicioso y estaba bien con quedarse y gobernar aquí. Benito quería el mundo. El desgraciado codicioso quería movimiento libre a través de cualquier territorio para poder traficar mujeres y cualquier otra cosa que quisiera.

Aunque no sería por mucho tiempo. Las cosas estaban terminando.

Me levanté y rodeé el escritorio. Cuando monté la oficina, Nonno insistió en que mi silla diera a las ventanas francesas. Me dijo que así podría ver la luz. Por supuesto, tenía razón. Me daba perspectiva, me recordaba lo inestable que podía ser la vida. El sol podía convertirse en lluvia en un abrir y cerrar de ojos, igual que la vida podía convertirse en muerte.

—¿Está en el jardín? —pregunté.

—Por supuesto. ¿Dónde más?

Cuando llegué al jardín de Nonno, lo encontré sentado en el banco de piedra. Era su lugar favorito. Vigilaba su jardín y a veces miraba el mar azul, pensando en los viejos tiempos. Antes de enviar a su única hija a Nueva York. Su único conflicto con esos pensamientos éramos Luca y yo. Si nunca la hubiera enviado, no estaríamos aquí.

Aunque a veces me preguntaba si eso no habría sido mejor. Para mi madre. Para Nonno.

—Nonno. —Lo saludé en voz baja. No quería sobresaltarlo.

Giró la cabeza hacia mí y una sonrisa se extendió en su rostro. Se podía ver su alma a través de sus ojos oscuros y, tal y como recordaba de mi madre, era un alma amable. Puede que dirigiera la mafia, pero conservaba su humanidad.

—Ah, Cassio. Siéntate conmigo. —Ofreció. Tomé asiento a su lado, mi cuerpo lo hacía parecer aún más frágil.

Un silencio cómodo llenó el espacio entre nosotros, mezclándose con los sonidos del mar a lo lejos y la brisa de los árboles.

—Quiero verte casado, nipote. —«Nieto». Su voz era firme—. Antes de que acabe mi tiempo en esta tierra, quiero verlos a ti y a Luca felizmente casados.

Me reí. No porque fuera descabellado, sino porque los dos también lo deseábamos. Puede que Luca aún no lo hubiera aceptado. Yo lo había hecho en cuanto vi a Áine, hacía dos años. Pero era un asunto delicado.

Nonno entrecerró los ojos hacia mí.

—El matrimonio y el amor no son asuntos para causar carcajadas, Cassio.

Aparté la mirada, inseguro de poder prometerle algo que no podía controlar. Era plenamente consciente de que la manipulación que tenía preparada podía volverse en mi contra.

—Estoy trabajando en ello, Nonno —admití—. Hay una mujer, pero no es tan sencillo.

Me miró a los ojos, buscando la verdad en ellos. Le sostuve la mirada. En algunos aspectos, sus ojos eran tan oscuros como los míos, aunque sabía sin duda que yo tenía el color de ojos de Benito.

—¿Quién es? —preguntó.

—Una chica que rescaté hace mucho tiempo —repliqué—. Benito la mandó torturar. —Nonno golpeó su pie contra el suelo, con una fuerza que me sorprendió. Esperaba que nos durara al menos unos cuantos años más. Se acercaba a los ochenta, pero su salud era buena. Sol y dieta mediterránea, decía—. Cruzamos caminos. Es la elegida —añadí. No quería malgastar saliva hablando de Benito o Marco.

De repente, sonrió, una sonrisa arrugada, evidencia de su larga vida y extendiendo la mano, me dio una palmada.

—Tardé un segundo en darme cuenta de que tu nonna también era la mía. —Sus ojos volvieron a mirar al mar y supe que estaba pensando en ella—. Bene —murmuró como si todo se hubiera resuelto según sus deseos—. Tendremos una boda.

Y así concluyó el tema.

* * *

—Cassio, ¿estás seguro de que sabes lo que estás haciendo? —La pregunta de Nico era válida, teniendo en cuenta que conocía mis planes. Había pasado una semana desde mi conversación con Nonno, y Nico acababa de casarse. Aunque eso no le impidió interrogarme el día de su boda. Ese hombre siempre mantenía la razón. Excepto cerca de Bianca—. Si Callahan se entera de tu engaño, se pondrá en modo de ataque total.

Tenía razón; por supuesto que tenía razón. Odiaba mentir, pero las opciones eran limitadas. Por lo tanto, pretendía utilizar a Margaret Callahan como novia señuelo, tenderle una trampa para que fracasara y luego obligar a Callahan a entregarme a Áine. Si no funcionaba, me la robaría. Fácil, ¿verdad?

Pero volviendo a la pregunta de mi amigo. ¿Sabía lo que estaba haciendo?

Bueno, no exactamente. No era como si planeara tenderle una trampa a mi futura novia muy a menudo.

Mis ojos recorrieron la inmensidad de Chesapeake Bay. El sol se reflejaba sobre la superficie plana del agua, lisa como un cristal. Brillaba a través de ella, las sombras de las luces bailando sobre la superficie.

La casa era una pesadilla en cuanto a seguridad, aunque las vistas eran increíbles. No era de extrañar que la esposa de Nico estuviera enamorada de su casa. Aunque no hacía falta ser un genio para saber que ella y sus gemelas no se quedarían aquí. Nico y yo nos encontrábamos en una pequeña habitación que funcionaba como oficina, pero por lo que parecía, apenas se usaba. Nico había hackeado el sistema de Jack y me había enviado todos los planes de boda que tendrían lugar en un futuro próximo.

Luciano inició una tendencia hace tres años cuando se casó. Solo tomó un poco para el resto de nosotros seguirla. Al fin y al cabo, rondábamos los cuarenta, ya no tan jóvenes e inmaduros como solíamos ser.

Mi atención volvió a mi amigo. Era el día de la boda de Nico. Se había conseguido exitosamente una esposa. Eso hacía dos hombres casados en nuestro grupo, tres con Vasili. ¿Tal vez debería pedirle a Nico que me ayudara? No me sorprendería si hubiera estado planeando eso por un tiempo. Aunque mantuvo sus cartas cerca, haciéndome preguntar qué estaba ocultando. No es que la vida amorosa de Nico fuera asunto mío, así como la mía no era asunto suyo.

—Sí, sé lo que hago —respondí finalmente—. Igual que tú sabes lo que haces con Bianca Carter.

—Morrelli —corrigió con voz agitada—. Bianca Morrelli.

Me reí entre dientes. Nico estaba locamente enamorado de la mujer con cabello oscuro. En una primera impresión, pensé que Nico se había buscado una mujercita mansa, sin embargo, Bianca tardó quince minutos en disuadirme de esa impresión. Sí, era suave, pero también feroz. Estaba seguro de que le daría a Nico una buena lección. No aceptaría ninguna mierda de su parte. Nico lo quisiera admitir o no, estaba loco por su nueva esposa.

—Mi error, Bianca Morrelli —contesté, riéndome. Me miró con expresión sombría. Resultaba cómico ver cómo una simple mujer ponía nervioso al frío y calculador Wolf. Una ama de casa suave y de baja estatura. No tenía nada en contra de las amas de casa, pero no pensaría que Nico caería de rodillas por una. Hizo que me gustara Bianca aún más.

—Deja de ser un imbécil y dime que lo tienes todo preparado para Las Vegas —resopló Nico—. Margaret Callahan ya ha empezado a organizar fiestas salvajes, incluida una visita a un show de Chippendales que se está presentando, así que desviar su atención no será demasiado difícil.

Margaret ha sido conocida por su forma de ser y sus fiestas salvajes. A mí no me gustaba ni lo uno ni lo otro, pero Áine y ella eran muy unidas, así que la aceptaría, siempre y cuando no arrastrara a mi futura esposa a sus líos. Y mi futura esposa ciertamente no asistiría a ver Chippendales. Esa fiesta se cancelaría al último minuto, debido a eventos imprevistos.

—Ya está todo preparado —dije. Por fin las cosas se habían puesto en marcha. Había sido paciente durante mucho tiempo, pero ahora que estaba cerca de la meta final, estaba ansioso por cruzarla. No podía permitirme cometer un error.

La puerta de la oficina se abrió de golpe y Lorenzo, la mano derecha de Nico, irrumpió.

—El maldito de Benito King está aquí.

Nico y yo compartimos una mirada. No había sorpresa en su expresión, debía haber anticipado la visita. Desabrochándose la chaqueta para poder acceder fácilmente a su arma, nos dirigimos a la puerta.

Con suerte, esta no se convertiría en una boda sangrienta.

CAPÍTULO CINCO

CASSIO

Cinco Meses Después

Qué desastre.

Y pensar que me había preocupado por los líos de Margaret Callahan. Tenía más que suficiente de lo mío para limpiar. Todo el bajo mundo estaba en caos después de la muerte de Benito. Habían pasado cinco meses desde que secuestró a Bianca. Marzo estaba a la vuelta de la esquina y con él la esperanza de nuevos comienzos. Luciano tenía un nuevo bebé en camino. No me extrañaría que Nico y mi hermana anunciaran pronto una sorpresa. Aunque en lo que a ellos dos concernía, ansiosos esperaban que la cigüeña trajera ese pequeño paquete de alegría.

Pero a menos que nos ocupáramos de Marco y lo enterráramos a dos metros bajo tierra, la amenaza siempre estaría ahí. Esa pequeña comadreja de mi hermanastro no era mejor que nuestro padre. Estaba sediento de poder, y sin Benito para controlarlo, estaba por todos lados. Marco se había vuelto loco de repente. Se creía mejor que nadie y dispuesto a conquistar el mundo. Era demasiado tonto para ver que el poder se le escapaba de las manos y que otras familias mafiosas ya habían empezado sus propias guerras paralelas, sin importarles las pérdidas de inocentes.

Bianca, mi hermana, mató a nuestro padre. Una media hermana que nunca supe que existía. Estaba muy orgulloso de ella, y pensar que la había creído dócil cuando la conocí. Ni lo más mínimo. Era fuerte a su manera, protegiendo a sus seres queridos.

Por supuesto, esa no era la historia oficial. Mi hermana mató a nuestro padre, pero fue Luca quien tomó la culpa, para proteger a Bianca. Nico estaba dispuesto a asumir la culpa. Después de todo, tenía sus propias razones para quererlo muerto, pero todos estábamos de acuerdo. No queríamos que tocara a Bianca, y para su protección y la de las gemelas, lo mantendríamos alejado de ellas. No debería ser arrastrada a toda esta mierda. Luca insistió en que debía asumir la responsabilidad. Sus razones tenían sentido, aunque no me sentaban bien. Mi hermano era el hombre al que crecí protegiendo, no ofreciéndolo como cordero de sacrificio.

Aun así, accedí a regañadientes. Por Bianca. Estaba hecha un desastre cuando todos los acontecimientos de ese día finalmente se asentaron. Fue desgarrador ver a nuestra hermana derrumbarse en el funeral de su madre. Acababa de recuperarla, solo para perderla de nuevo.

Luca y yo habíamos caído rendidos ante los encantos de nuestra hermana, la necesidad de protegerla de este mundo cruel en el que crecimos nos inspiraba a seguir adelante. Era lo que nos impulsaba a todos: Luciano, Nico, Luca, Vasili y a mí... queríamos una oportunidad de tener una familia. Pero para protegerlos, teníamos que eliminar a Marco y destruir el legado de tráfico de los King.

Ese legado destruyó a muchas familias, incluida mi propia madre.

La risa de mi padre recorría la casa: fuerte, odiosa y burlona. Era demasiado joven para entenderlo todo, pero ya sabía que era cruel. Malvado. A mamá le gustaba ver películas de Disney, y me sentaba con ella. Era demasiado mayor para ellas, pero a mamá le encantaban, así que yo la complacía y mantenía feliz.

Sin embargo, en esas películas, siempre veía a mi padre en los villanos. La reina malvada de Blancanieves. La madrastra malvada de Cenicienta. La bruja malvada en La Sirenita. Por supuesto, Benito era malvado a un nivel completamente nuevo, pero tardaría unos cuantos años más en aprenderlo.

El corazón de un niño de ocho años no conocía nada mejor.

Los sonidos de cristalería rompiéndose y un disparo resonaron en la gran mansión. Sonó como si viniera del interior. Benito odiaba que alguien disparara dentro de la casa. Prefería todo el desorden de fuera. Siempre bramaba:

—¡Adentro es para follar, y afuera para disparar!

No obstante, el disparo vino de la habitación de mamá. Así que corrí rápido y con fuerza, dando dos pasos a la vez por el vestíbulo de mármol para llegar al segundo piso y luego por el pasillo, hacia la habitación de mamma.

Con cada paso que me acercaba a su recámara, el corazón me latía más fuerte y deprisa. Sentía que el pecho me iba a estallar. La puerta de su cuarto estaba cerrada. Siempre me decía que nunca entrara en su habitación si la puerta estaba cerrada. Sin embargo, una fuerza invisible me empujaba. Haciendo caso omiso de la regla, la única regla que me había impuesto, abrí la puerta y vi que estaba vacía.

Sin embargo, sentí que no lo estaba.

Conteniendo la respiración, mis ojos buscaron frenéticamente en cada rincón, hasta que se fijaron en la puerta del baño. Estaba ligeramente entreabierta. La luz estaba encendida y se oía un débil ruido.

Goteo. Goteo. Goteo.

Sonaba como gotas de agua. Me dirigí hacia el ruido y empujé la puerta para abrirla. Lo primero que pensé fue en toda esa sangre. El cuerpo sin vida de mi madre yacía desplomado en la bañera. Sus ojos oscuros estaban abiertos, con una mirada vacía en ellos. En ese momento, pensé que toda la tina estaba llena de sangre, pero era sangre lo que teñía el agua de rojo.

Me quedé quieto y observé, temeroso de empeorar la situación si me movía. Miré y esperé, con la esperanza de que parpadeara y la limpiáramos. La ayudaría. Mis ojos vagaban sobre mamma, preocupado de que la ropa que llevaba y que ya estaba empapada, la hiciera sentir incómoda.

Aún recordaba aquella sensación de vacío. La sensación de impotencia. Su cabello oscuro empapado. La sangre roja de su sien mezclándose con su melena, apenas visible, pero aún allí. No se podía pasar por alto.

Latidos pasaron.

Uno.

Dos.

Tres.

Nada.

Todavía no se había movido. Lo sabía en el fondo de mi estómago, no se movería.

Pero aún tenía esperanzas.

Un trozo de papel llamó mi atención. Lentamente, como si me preocupara molestar a mamma, lo agarré de la encimera del lavabo. Había manchas en el papel. Rojas.

Mirando hacia mi madre, leí las palabras:

—Sean hombres dignos de amar, hijos. —Su voz era un leve susurro en mi cabeza, como si ella misma me estuviera leyendo esas palabras—. Tu padre no lo era.

Sí, mi padre era experto en destruir cosas buenas y gente buena. Marco heredó ese gen. Así que protegeríamos a los nuestros a toda costa. Bianca y las gemelas estarían protegidas, pero también mi hermano. Cuarenta años cuidando de él eran difíciles de borrar. Especialmente después de que el maldito Ivan Petrov pensara que podía asesinarlo. Mas los hombres de Nikolaev lo atraparían, estaba seguro de ello. Si fallaban, iría tras él. Nadie se metía con mi familia y se salía con la suya.

Aunque no dudaba de que Alexei Nikolaev lo atraparía. Su afán por acabar con Ivan Petrov no tenía comparación.

Ni qué decir del esperado contraataque hacia Luca, cuando empezó a circular la noticia de la muerte de Benito, había sido un matiz añadido y un problema con el que lidiar. Solo que no esperaba que fuera tan significativo. El bajo mundo consideró el supuesto asesinato de nuestro padre por parte de Luca un crimen ofensivo y querían verlo castigado por ello.

Sobre. Mi. Cadáver.

De todas las cosas jodidas que hacían los hombres en nuestro mundo, encontraban que matar a un psicópata cruel, enfermo y retorcido que causó la muerte de miles de inocentes era un crimen ofensivo. Te hacía cuestionar su cordura. Necesitábamos limpiar este maldito mundo. Sí, éramos criminales, pero incluso nosotros debíamos tener algunas normas. Aprendí eso de Nonno. La gente aliada con Benito, y ahora Marco King, no tenían absolutamente ninguna norma, excepto el egocentrismo a expensas de cualquiera menos de sí mismos.

Debería haber sabido que las cosas no iban a caer fácilmente. Nada caía fácilmente. Pero como decía Nonno, nada que valiera la pena era fácil.

Así que parecía que Nonno tenía razón. Una vez más.

De pie en medio de mi almacén en las afueras de Nueva York, observaba los paquetes apilados hasta el techo.

Unos días antes, intercepté el cargamento de mujeres que Marco, mi cruel y enfermizo hermanastro, intentaba introducir de contrabando en mi territorio y las envié de vuelta a casa. En el proceso, también robé su cargamento de armas de contrabando, AK-47, y estaba seguro de que se estaba cagando en los pantalones ahora mismo. Los hombres que esperaban su entrega no toleraban los retrasos. Sería otro golpe contra él.

No podía negar la satisfacción que me producía verlo todo aquí, sabiendo que Marco estaba perdiendo la cabeza. Prefería quemarlo todo antes de que llegara a sus manos. Pero fuera como fuera, los hombres de Luciano venían a buscarlo y lo trasladarían a otro lugar para que ni Marco ni sus secuaces pudieran localizarlo jamás.

La verdad era que ver a Marco retorcerse bajo presión, esperando a que Luca y yo fuéramos tras él, no tenía precio. Disfrutaría viendo cómo se desmoronaba, pedazo a pedazo. No se merecía una muerte rápida. La crueldad de Marco superaba a la de mi padre. Y el muy idiota estaba paranoico, así que se rodeó de protección militar e incluso había contratado un doble.

Estaba más que feliz de repartir crueldad, pero el pequeño idiota no soportaba recibir un golpe. Era una comadreja escurridiza. Había rumores de que Marco estaba tratando de apoderarse de Las Vegas con la ayuda de Ivan Petrov, el enfermo siberiano. Deseaba que esos dos desgraciados se congelaran los huevos en Siberia. Sería un gran beneficio para todos nosotros.

De cualquier manera, nunca permitiría la expansión de mi hermano ni de Ivan. Mientras Luca, Alexei o yo estuviéramos vivos, ni Ivan ni Marco seguirían ganando poder. Además, Alexei se estaba encargando de Ivan. O lo haría, muy pronto. Solo teníamos que acabar con ambos. De una vez por todas.

Miré el reloj. Eran un cuarto para las tres. Los hombres de Luciano no tardarían en llegar. Me dio el tiempo suficiente para llamar a Alexei Nikolaev.

Busqué entre los contactos de mi teléfono y lo llamé.

—Cassio. —El tono frío de Alexei se escuchó por la línea. Nunca se molestaba ni en saludar brevemente.

—Marco está trabajando con Ivan —dije. Primero ese cabrón intentó asesinar a mi hermano y ahora se había aliado con Marco. Dos puntos en su contra. Al tercero no sobreviviría.

Tenía la sospecha de que Ivan se estaba aliando con Marco para tomar el poder. Petrov probablemente sospechaba que Marco no sobreviviría mucho en este mundo. Incluso podría matar al propio Marco. No importaba; ambos eran hombres muertos para mí. Petrov podía actuar como si tuviera ciertos escrúpulos, pero no tenía ninguno. No había nadie que pudiera atestiguarlo más que Alexei.

Pasaron dos latidos. Podía sentir cómo bajaba la temperatura incluso a través del teléfono. Odiaba a Ivan Petrov, no es que pudiera culparlo. Era su cruz por cargar.

—Veamos quién muere primero, ¿de acuerdo? —contestó con voz frígida y sin un ápice de emoción antes de que la línea se cortara.

No esperaba su reacción. No recordaba haber visto ni una sola vez un atisbo de emoción en su rostro. Si tuviera que adivinar, era su mecanismo de supervivencia. En este maldito mundo, todos teníamos nuestra propia forma de lidiar con nuestras cruces. No era nadie para juzgar.

Poco después, los hombres de Luciano llegaron y cargaron los camiones con el equipo. El almacén estaba vacío, igual que en la mañana.

CAPÍTULO SEIS

CASSIO

Con mi negocio asentado en Nueva York, llegué a Las Vegas.

Las mujeres Callahan también estaban aquí. Áine Evans, mi pequeña Mariposa. No la había tocado ni hablado con ella desde aquella noche en mi club. Podría haber ido contra Callahan y llevármela, pero no era el paso indicado ni el momento adecuado. La habría puesto en peligro en ese entonces. No valía la pena arriesgar su vida de esa manera. No obstante, ahora, era tiempo de tomar lo que era mío. Lo que había sido mío desde el instante en que respiró por primera vez.

Era mía para protegerla. Mía para amarla. Era simplemente toda mía.

Así que, había terminado algunos negocios, y ahora me relajaría y atraparía a mi futura esposa en mi pequeña red. Tres por uno. Esta última sería la conquista más dulce.

Quería casarme rápido. Tenía la excusa perfecta con la última petición de Nonno, su deseo de vernos casados a Luca y a mí. Lo dijo muchas veces, una y otra vez, que se negaba a morir hasta ver a sus nietos casados. Nunca tuvo tanto mérito como ahora. Me puso más presión desde que Luca dejó claro que no tenía intención de casarse. Jamás. Yo hubiera tenido la misma respuesta antes de mi encuentro con Áine dos años atrás.

Cobrar la deuda de Callahan y casarme eran mi único propósito ahora, y con cierta mujer pelirroja en mente, no sería nada difícil. La boda se celebraría, y llevaría a mi mujer a visitar a mi abuelo en Sicilia. Su tiempo en esta tierra estaba llegando a su fin. No me gustaba pensar en ello; era la única familia real que Luca y yo tuvimos cuando éramos pequeños. Era nuestra madre, padre, abuelo y todo lo demás. Nos enseñó a Luca y a mí a ser fuertes, a luchar contra nuestro padre con algo más que armas. Fue gracias a él que nos convertimos en oponentes letales y dignos de los hombres sin escrúpulos que trabajaban con el imperio King.

—¿Listo, hermano? —le pregunté a Luca.

Nos parecíamos, al menos eso nos decían siempre, pero nuestras personalidades eran completamente opuestas. Era relajado, rápido con sus sonrisas y su encanto. Yo, no tanto. La brutalidad, la crueldad y la astucia de nuestro padre dejaron una marca en mi alma. Una mancha. Era demasiado despiadado, demasiado carente de emociones, demasiado duro, como una oscura nube amenazadora. Quizá me parecía a él más de lo que quería creer. O tal vez vi demasiado de la crueldad de mi progenitor antes de que Nonno nos llevara lejos. En cualquier caso, yo era demasiado.

«Demasiado de algo que te convierte en un perfecto asesino», diría mi abuelo sonriendo.

Siempre tuvo la esperanza de vivir lo suficiente para ver caer a Benito King. Cuando se enteró de que la propia hija de Benito lo había matado, sonrió como un tiburón. Bianca se había convertido en su nieta adoptiva solo con ese acto. El desgraciado merecía su muerte; todos lo sabíamos. Por lo que le había hecho a nuestra madre y a muchas otras mujeres.

—Vamos —respondió. Mis tres hombres estaban de pie con sus trajes negros, las pistolas metidas bajo las chaquetas, los auriculares puestos y listos para salir. No requería de guardaespaldas para defenderme, pero siempre era mejor tener refuerzos que carecer de ellos en un momento de apuro. Además, era necesario tenerlos en espera.

El camino desde la suite del penthouse del hotel hasta el club nocturno fue corto. En cuanto entré en el lugar, en la última planta, con Las Vegas entera a nuestros pies, me dirigí al salón VIP privado. Todo el club estaba cubierto con paredes de cristal permitiendo que las luces que nunca duermen brillaran sin parar, al igual que los pecados que habitaban en esta ciudad.

Una mujer nos esperaba en la suite VIP. Llevaba un vestido rojo oscuro que acentuaba su cabello negro, su cuerpo curvilíneo más descubierto que cubierto. No causó nada en mí. Solo había una mujer para mí, y pronto sería mi esposa. Si nuestra interacción de hace dos años era un indicio, los dos encajaríamos a la perfección.

Nuestra anfitriona de esa noche nos aseguró que tendríamos todo lo que necesitáramos, desde bebidas y comida hasta drogas y mujeres. Todo estaba en el menú en la ciudad del pecado. Por suerte, ni a mi hermano ni a mí nos gustaba nada de esta mierda, solo las bebidas. Éramos capaces de encontrar nuestras propias mujeres. Además, ya había encontrado a la mía.

En la mesa nos esperaban botellas de whisky, champagne y bourbon.

—¿Les puedo servir una copa? —preguntó la mujer, con voz ronca e insinuante. Sus ojos recorrían mi cuerpo con avidez, sin molestarse en ser discreta. Quería asegurarse de que supiera que podía tenerla ahora y aquí mismo, pero no tenía intención de aceptar su oferta. Ni la de ninguna otra mujer.

Pero pronto, cobraría la deuda que Callahan tenía conmigo. Ahora mismo, tendría que usar un señuelo. Él no sabía que yo conocía su secreto, y una vez que mi plan se llevara a cabo, estaba seguro de que no estaría contento.

—Whisky —respondí. Ignorándola, miré alrededor de la habitación. No había nadie que me llamara la atención. Nuestra zona estaba cerrada a la vista del público, sin embargo, podíamos verlos a todos allí.

—Bourbon. —Mi hermano solo bebía bourbon cuando estaba celebrando o cuando encontraba una mujer para coger. Seguí su mirada, y una vez que vi qué, o más bien a quién, estaba mirando, sonreí. Margaret Callahan y Áine Evans. Entraron con pasos seguros y sincronizados. Como si fueran las dueñas del club.

Dos años sin ella era mucho tiempo. Demasiado. Su cabello despedía destellos de fuego que cambiaban de tono cada vez que se movía. La vi inclinarse y susurrar algo al oído de Margaret y las dos compartieron una sonrisa. Sabía por sus antecedentes que aquellas dos pasaban mucho tiempo juntas. Si bien sus personalidades eran muy diferentes, parecían ser muy unidas.

Tras intercambiar algunas palabras más, se unieron a una multitud de mujeres en la pista de baile que estaban claramente celebrando. Margaret Callahan y Áine Evans se volvieron rápidamente en el centro de atención. No podía apartar los ojos de Áine. Se había convertido en la mujer más exquisita que había visto alguna vez. Su larga melena pelirroja, del color de las brasas encendidas, reflejándose bajo las tenues luces de la discoteca atraía las miradas de todo el mundo.

Dos malditos años y aún podía oír sus gemidos, recordar lo suave que se sentía su piel bajo mis palmas. La deseaba más que a nada. Nada ni nadie me alejaría de Áine. Le dije a Nonno que me casaría con ella pasara lo que pasara. Y lo dije en serio.

«Engañaría, robaría y mataría con tal de que fuera mía al final de todo».

Excepto, que la disposición a llegar tan lejos me recordaba demasiado a Benito.

Alejando de mi mente cualquier pensamiento de mi parecido con ese desgraciado, me concentré en la mujer que mi corazón deseaba. Su cabello caía por encima de su pecho y no pude evitar recordar cómo se sintieron sus sedosas hebras envueltas en mis dedos. Me vinieron a la mente las imágenes de cómo agarraba esos mechones suaves como brasas, cómo se le abría la boca cuando estaba excitada.... Lo recordaba todo. Cada segundo de aquella noche.

En ese preciso instante, sonrió a una de sus amigas y mi pene se agitó. ¡Demonios, esa sonrisa! Cada maldita vez, le iluminaba toda la cara. «¿Sonreiría así para mí?». Lo hizo para mí aquella noche de hace dos años.

Giró alrededor, de espaldas a mí, y me costó mucho no acercarme a ella y arrastrarla a una habitación vacía. Como lo había hecho hace dos años.

«¡Dios!» No recordaba cuándo había sido la última vez que mi miembro se había excitado con solo mirar a una mujer. «Supongo que fue hace dos años», pensé irónicamente. Todo se remontaba a aquella noche.

Su elegante espalda estaba descubierta, haciendo volar mi imaginación. Dos finos tirantes sujetaban el vestidito y bajaban una espalda abierta hasta llegar a su trasero. Cada vez que se movía, el vestido hacia un jueguito de ocultar y esconder lo que había debajo. Seguía mirando, esperando una visión más reveladora, pero nunca llegó.

—Es Áine —dijo Luca en voz baja—. Y Margaret. —Como si pudiera no haberlas visto.

Me llevé el vaso de whisky a los labios y lo bebí. Mis ojos no se apartaban de sus formas, viéndolas bailar salvajemente al ritmo de una canción que ni siquiera conocía. Algo sobre monstruos o alguna mierda así.

—¿Quiere otra copa? —Llegó la voz de la anfitriona.

—Sí. —No quité los ojos de las dos mujeres en la pista de baile.

—La canción es Monsters Come Out at Night. —Intentó explicar la anfitriona, sin que se lo hubiera preguntado—. Es bastante popular ahora.

Me importaba un demonio.

—Eso es todo. Gracias. —Corté cualquier otro avance por su parte.

Por alguna razón, sobre la que no quise reflexionar, la canción tocó una fibra sensible. Éramos dos de esos monstruos. Y ahora mismo, estaba al acecho en las sombras, sin perder de vista a mi presa. Llevaba tiempo vigilando a Áine. Se convirtió en mi obsesión.

Y para conseguirla, había estado dispuesto a hacer un montón de mierda mala y moralmente cuestionable. Callahan de ninguna manera pondría a Áine sobre la mesa, así que lo obligaría. Al fin y al cabo, había deudas de todos los tamaños y formas.

La canción cambió a una más lenta. Observé cómo Margaret y Áine intercambiaban unas palabras. Hubo alguna discusión y luego Áine se dirigió fuera del club, Margaret junto con ella, dejando al resto de su grupo para continuar la fiesta.

«Qué raro», pensé. Acababan de llegar y ya se iban.

Me levanté del asiento, olvidando mi trago, y me dirigí hacia ellas. Mi hermano me siguió, y rápidamente les ordené a mis hombres que se quedaran atrás. Con nosotros dos sería suficiente. No necesitábamos un séquito que atosigara a las mujeres.

Mi misión era cazarlas. Cuando salimos del club, vi sus pequeñas siluetas por el pasillo de mármol, con algunos visitantes rezagados que las pasaban en ambas direcciones. Caminaban con intención y propósito, casi como si algo urgente sucediera.

—Vayamos por las escaleras. —pronunció la suave voz de Áine—. ¿Tienes las armas?

Luca y yo compartimos una mirada. ¿Para qué iban a necesitar armas aquellas dos?

—¡Sí! —Margaret asintió—. Estoy lista para patear algunos traseros.

Fruncí el ceño. No era frecuente que me sintiera confundido o sorprendido, pero ese mismo instante sentía una mezcla de ambas.

Áine se rio.

—Siempre estás dispuesta a patear traseros.

¿Qué demonios estaba pasando?

Cambiando de plan, miré a mi hermano y me desplacé hacia las sombras. Quería saber qué tramaban esas dos. Luca y yo nos mantuvimos lo más sigilosos que podíamos, pegados a las sombras y las esquinas del pasillo para que no nos vieran. Probablemente parecíamos acosadores en toda regla, pero los dos deseábamos saber qué ocurría. Menos mal que siempre llevábamos botas de combate, independientemente del traje que usáramos.

Las dos desaparecieron por la puerta de salida, subiendo las escaleras, y cuando me acerqué al pomo de la puerta, sonó mi teléfono. Miré hacia abajo para ver quién era.

Era Alexei y maldije en silencio. No se comunicaba porque sí. Solo llamaba o enviaba mensajes cuando se trataba de algo importante. No podía ignorar su mensaje.

—Que nuestros hombres las sigan —le ordené a Luca.

No hacían falta más palabras. Teníamos que saber qué tramaban esas dos.

CAPÍTULO SIETE

ÁINE

A Margaret y a mí nos empujaron tan fuerte por detrás que caí de rodillas, con las manos extendidas instintivamente para detener el impacto. Me ardían las rodillas por la caída, aunque lo ignoré. Era parte del plan. También lo eran los reveladores vestidos de club que seguíamos usando, ya que engañaban a esos hombres haciéndolos creer que éramos débiles, sus presas.

Sin embargo, la realidad era que nosotras nos aprovechábamos de ellos. Cayeron en nuestra trampa. Nunca fuimos vulnerables. John y el resto de los chicos de The Rose Rescue nos habían vigilado todo el tiempo. De hecho, probablemente estaban ahí fuera ahora mismo con el transporte.

—¿Sorprendidas de ver un lugar tan lujoso en Las Vegas? —El tipo que olía a colonia barata se burló, sus ojos recorriendo tanto a Margaret como a mí, como si estuviera decidiendo a cuál de nosotras rompería primero. La respuesta: a ninguna de las dos.

«¡Malditos idiotas!» Se creían tan listos y, sin embargo, nos llevaron exactamente a donde teníamos que estar. En medio de la pequeña red de tráfico de King. En un almacén abandonado en las afueras de Las Vegas. El lugar estaba sucio, y el olor rancio de suciedad y orina llenaba el aire.

Miré a Margaret. También estaba de rodillas y compartimos una mirada fugaz. Llevábamos años haciendo esto juntas. Benito y Marco King no tenían ni idea de que un par de mujeres estaban desmontando lentamente su pequeño imperio corrupto. Nadie lo sabía, salvo unos pocos elegidos. Benito estaba muerto y sus hijos serían los siguientes.

El apellido King dejaría de existir, aunque fuera lo último que hiciera. Pagarían por matar a mi padre y herir a tantos inocentes.

Esta bien, este no era mi trabajo regular. Trabajaba como arquitecta en HC Architecture. Esta era solo una actividad extra. Todos necesitamos pasatiempos. Bueno, este era el mío. Me encantaba acabar con los tipos malos.

Se oyó una risita entre los hombres que estaban detrás de nosotros, lo que me hizo centrarme en la situación actual. Miré a Margaret, quien puso los ojos en blanco, molesta. Ella habría preferido que bombardeáramos el lugar, no obstante, antes teníamos que asegurarnos de que las mujeres que tenían aquí fueran sacadas del almacén. Si no estuvieran aquí, estaría de acuerdo en bombardear este sitio hasta hacerlo polvo.

Me levanté y observé la habitación. Había cuatro hombres detrás de nosotras y cuatro delante. Podríamos eliminarlos fácilmente. Eran tan estúpidos y engreídos que ni siquiera pensaron en inspeccionarnos. Llevaba una pistola y un cuchillo atados a la parte superior del muslo, ocultos por el vestido. Margaret tenía una pistola. No le gustaban los cuchillos.

Mis labios se curvaron en una sonrisa. No pude evitarlo. Cada vez que veía un cuchillo, chillaba como si viera una serpiente; era cómico.

—¿Qué tiene tanta gracia? —cuestionó uno de los hombres. Parecía ser su “líder”. Me burlé de eso. Era un patético perdedor, un criminal de bajo rango—. No te reirás cuando Marco King te quiebre —dijo de una forma que me erizó la piel de asco—. He oído que le encantan las pelirrojas.

Una sonrisa desagradable se le dibujó en la cara, pero mantuve mis rasgos firmes. No quería que viera cuánto odiaba la idea de tener cerca a cualquier miembro de la familia King. Eran repugnantes y crueles, verdaderos psicópatas. No descansaría hasta que cada uno de ellos estuviera muerto. Empezando por Marco King, ya que su viejo y querido padre fue asesinado por otra persona. Se rumoreaba que lo había matado uno de sus hijos ilegítimos, Cassio o Luca King.

Era realmente extraño. La información y las fotos de Benito y Marco King eran fáciles de obtener. Todo estaba al alcance de la mano. Pero la información sobre Cassio y Luca King era elusiva. Ni una sola foto. Ni un solo registro. Ni siquiera una fecha de nacimiento. Nada. Solo sus nombres. Me pregunté por qué. Estaba claro que tanto Benito como Marco disfrutaban ser el centro de atención. Probablemente ese par de idiotas enfermos se sentían invencibles ante el hecho de que el mundo entero supiera que eran criminales y nadie los pudiera atrapar.

Lástima que ya no eran tan escurridizos. Benito King estaba muerto. Marco pronto le seguiría. Los hijos ilegítimos también, si pudiera conseguir su información. Sus nombres por sí solos no me ayudaban a localizarlos.

En mi mente, psicópata equivalía a los King. Esos dos eran sinónimos. No podía pensar en uno sin el otro. Aunque con los años llegué a una conclusión. Los psicópatas tenían muchas caras diferentes. Raza, género, etnia, rico o pobre, nada de eso importaba. Algunas personas probablemente me llamarían psicópata también. Realmente me importaba una mierda. Maté a hombres que cometieron crímenes inimaginables. Que causaban sufrimiento a niñas y mujeres inocentes. Y me encantaba. Había un sentido de justicia en ello.

Era hora de matar a estos hombres.

Me burlé del asqueroso y sucio hombrecillo que seguía mirándome lascivamente.

—Me importa una mierda lo que le guste a Marco King. —Clavé los ojos en el canalla que pensaba que podía añadir dos mujeres más a su colección para Marco King. Se aprovechaba de las mujeres inocentes e indefensas—. Aun así me aseguraré de hacerle saber que hiciste todo lo posible por entregarnos —me burlé—. Justo antes de matarlo.

Y con eso, Margaret y yo entramos en acción. Metiendo la mano por debajo de nuestros vestidos, los hombres estaban más preocupados por ver un atisbo de nuestros muslos que por lo que guardábamos debajo de todo. Respirando hondo, la escena que se desarrolló fue un borrón. Margaret tenía su arma y disparó a los hombres que estaban detrás de nosotras, acribillando a esos imbéciles. Apunté delante de mí. Apreté la pistola, quité el seguro y salté hacia delante. Disparé rondas de balas en rápida sucesión y vi cómo los cuerpos volaban hacia atrás.

Una sombría satisfacción recorría mis venas. Esos hombres eran la pudrición de esta tierra. Merecían morir por todo el daño que les habían causado a las mujeres y las familias que habían destrozado. El sonido de la respiración de Margaret y la mía era lo único que se escuchaba en el hueco del almacén vacío, con los cuerpos de los hombres desparramados por el sucio suelo.

Con los años, Margaret y yo aprendimos a estar en sintonía. A luchar, pero sin perder de vista a la otra. A mantenernos vivas.

Otro hombre se me acercó, pero antes de que pudiera ponerme las manos encima, lo golpeé entre las piernas con mi rodilla con todas mis fuerzas. Se encorvó, agarré su cabeza con las dos manos y le partí el cuello con un sonoro crujido de huesos. No importa cuántas veces lo oyera, seguía produciéndome escalofríos. Pero también una sensación de emoción. Saber que nunca le haría daño a otra mujer me hacía sentir increíblemente bien.

Sonó un gemido y seguí el sonido. El líder del grupo intentaba arrastrarse, desesperado por salvarse. Dejando caer el cadáver al suelo, caminé descalza hacia él con pasos rápidos. Luego, arrodillándome a su lado, lo estudié. Gorgoteaba sobre su sangre, sus ojos frenéticos y llenos de incredulidad sobre mí.

—¿Mujeres? —Una palabra, sin necesidad de malgastar saliva. Sabía lo que quería saber.

—Encerradas —gimoteó—. En la parte de atrás del almacén. Ayúdame.

Prefería destriparlo y verlo sufrir lentamente que ayudarlo.

—¡Dame la llave! —exigí. Estaba loco si pensaba que lo ayudaría. Ni siquiera intentó auxiliar a las mujeres que estaban encerradas. Tenía la cara ensangrentada, la sangre goteando por un lado de la boca.

—Bo-bolsillo izquie-erdoo —balbuceó.

Rebusqué en su bolsillo izquierdo y las encontré. Saqué las llaves y me levanté. Alcé la mirada y vi a Margaret caminando hacia mí. Se había enfrentado a los hombres de atrás y todos yacían muertos en el sucio suelo del almacén. Estaba muy orgullosa de ella.

Lanzó una mirada al hombre que agonizaba a mis pies, cuyos ojos se movían frenéticamente entre nosotras dos. Las luces tenues de todo el almacén hacían que los cadáveres parecieran ominosos, pero sería peor con las muertes de mujeres inocentes.

Apuntándolo con la pistola, Margaret sonrió burlonamente.

—¿Algunas últimas palabras?

Le gustaba burlarse. «Debe de ser la irlandesa que lleva dentro», pensé.

Sus ojos se dirigieron a mí, con pánico en ellos.

—Dijiste que ibas a ayudarme —murmuró.

Me encogí de hombros.

—No, no lo dije. Te pedí las llaves.

En el mismo momento en que se dio cuenta de su error, la pistola de Margaret disparó, matándolo en el acto. Ambas vimos cómo se extinguía la luz de sus ojos. Se merecía un final peor. Las mujeres que secuestraron habrían soportado meses y años de dolor, abusos y agonía hasta ser desechadas como basura.

A veces deseaba disponer de ese tiempo para torturar a esos hombres y hacerlos sufrir. Darles a probar de su propia medicina y ver qué tanta resistencia tenían.

Nos dirigimos hacia la parte trasera del almacén y cuanto más nos acercábamos, peor era el hedor. Apreté la llave en la palma de mi mano y su firmeza se me clavó en la piel. Siempre ocurría lo mismo; cada vez que las salvábamos, algo punzaba en el fondo de mi mente, un recuerdo borroso. Sin embargo, no conseguía agarrarlo. Nunca podía agarrarlo.

Era demasiado frustrante.

Abrí la puerta y el olor a orina asaltó a mis fosas nasales. Un grupo de unas treinta mujeres estaban aglomeradas en una pequeña habitación sin ventanas ni baños. Sus gemidos aumentaron y empezaron los llantos.

—Estamos aquí para ayudar —dije en voz baja—. Las llevaremos a un lugar seguro.

Estaban enjauladas en peores condiciones que los animales y la ira hervía en mi interior.

Recuerdos borrosos bailaban en el fondo de mi mente. El eco de una cueva y unos gritos dolorosos atravesaron mi mente, ahogando todos los ruidos que nos rodeaban. Como si mirara a través de una lente, vi a John y a los hombres de The Rose Rescue pasar corriendo junto a mí, Margaret consolando a las mujeres presas del pánico. Por mi mente transcurrieron imágenes borrosas y distantes.

Llevaba una sonrisa amenazadora y horripilante que mostraba unos dientes negros y podridos. Se me revolvió el estómago, la mujer gritaba debajo de él mientras la penetraba con fuerza.

—No puedo tocarte. —Se rio—. Pero puedo hacerle a ella lo que te harán a ti.

Su mirada castaña se cruzó con la mía, su rostro manchado de lágrimas se quebraba de dolor mientras su cuerpo se deslizaba arriba y abajo de la mesa a medida que la penetraba. Su cabeza golpeaba la lámpara lateral con cada embestida, pero nunca se estremeció de agonía, como si ni siquiera lo sintiera.

Era mayor que yo, mucho mayor. Pero no por eso estaba bien. Estaba tan indefensa como yo. Las lágrimas corrían por mi cara, sin embargo, ni un solo sonido salía de mis labios. Debería gritar, debería luchar. No obstante, lo único que hice fue quedarme congelada de miedo.

Un fuerte gruñido resonó en la habitación, el último empujón de su cuerpo contra la lámpara, que salió volando del escritorio y se hizo añicos en el sucio suelo.

No quería levantar la vista. De verdad que no quería levantar la vista. Levanté los ojos, por voluntad propia, para verlo salir de ella. Su mano se introdujo entre sus muslos y la llevó hasta su cara, embadurnándola con su sustancia blanca y viscosa.

El flashback se desvaneció tan rápido como apareció y sentí arcadas. Otra comida expulsada de mí, otro recuerdo perturbador que me revolvía el estómago y me hacía vaciar el estómago. Mi piel estaba húmeda y una ligera transpiración me apareció en la frente mientras miraba mi cena vomitada.

Pronto vendrían las migrañas, que justificarían una visita al terapeuta. Podía curar las migrañas y los malos sueños o recuerdos, pero nunca este odio hacia los King.

Había que detener a la familia King.

CAPÍTULO OCHO

CASSIO

El hueso se astilló bajo mi puño y vi cómo la cabeza del hombre se movió con fuerza hacia atrás. Balbuceó, ahogándose con su propia sangre. No se merecía nada mejor, pero antes de que muriera asfixiado, quería respuestas.

Este maldito cobarde era uno de los secuaces de Marco. Dios, si se rodeaba de hombres así, debería atacarlo y matarlos a todos. No sería difícil en absoluto.

El flaco desgraciado había estado rogando por su vida durante los últimos veinte minutos, y apenas habíamos empezado. La piedad era un concepto desconocido en nuestro mundo. Debería entenderlo, especialmente trabajando para Marco.

—Ubicación del almacén —le exigí al patético imbécil—. Y todo terminará.

Al golpear su otra mejilla, su cuerpo, atado a la silla, voló al suelo.

—P-por favor, me matará.

—¿Y qué crees que te haré yo? —Enarqué una ceja. Mis puños estaban ensangrentados de todos los golpes que le había dado. Ese día mi estado de ánimo era carmesí. La noche anterior mis hombres perdieron el rastro de las chicas Callahan y ahora este imbécil me ocultaba información.

«Pero no por mucho tiempo», me burlé mentalmente.

Luca y yo nos miramos. Estaba apoyado contra la pared, con la frustración claramente reflejada en su rostro. Algo le había estado molestando todo el maldito día. Me miró fijamente, como si le hubiera robado su caramelo favorito. Supongo que a ninguno de los dos nos iba bien hoy.

—Última oportunidad —le advertí a nuestro prisionero. Estaba listo para dar por terminado el día—. Dame la ubicación. O iré contra tu familia.

Casi se le salen los ojos del cráneo.

—N-no lo harías. Todo el mundo sabe que no te metes con inocentes.

Le di otro golpe, rompiéndole la nariz, y sonreí. Probablemente parecía más un tiburón enseñando los dientes que una sonrisa. Por lo que a mí respectaba, ese tipo se merecía lo que se le venía encima. Nunca debió asociarse con Marco.

—Si tienen información sobre Marco y las mujeres con las que trafica —dije con indiferencia mientras le doblaba el dedo índice, con los huesos crujiendo—… entonces no son precisamente inocentes.

Y eso lo logró. Después de eso, el tipo estaba más que feliz de compartir la ubicación.

La comadreja chilló como un cerdo.

—¡Alguien de Siberia le dio a Marco un almacén para guardar a las mujeres! —gritó—. ¡El jefe está esperando la autorización de su contacto en Nueva York para trasladarlas a la ciudad!

Me burlé. Marco era cualquier cosa menos un jefe, y tenía la sospecha de que sabía quién era su contacto en Nueva York.

—¿Qué recibía el siberiano a cambio? —espeté.

—Mujeres para follar y su club, y chicos para su arena de combate. O alguna mierda así —gimoteó. Ese solo podía ser un ruso siberiano. Ivan Petrov.

Ivan Petrov, el jefe de la Bratva Rusa Siberiana en Las Vegas y Europa del Este, era del mismo calibre que Benito y Marco. Pero ese tipo no se detenía en las mujeres, también secuestraba niños huérfanos y los hacía pelear en torneos clandestinos. Solo había una regla en esas arenas de combate clandestinos: un sobreviviente. Alexei Nikolaev era uno de esos raros sobrevivientes.

Saqué la pistola de la funda y apunté.

—¡Espera! —se quejó el pequeño idiota. Mi dedo en el gatillo tenía ganas de apretarlo—. ¡Sé algo más!

Luca y yo compartimos una breve mirada y luego volví a poner atención en su cara ensangrentada.

—Bueno, no dejes que te impida soltarlo todo. No tengo todo el día. —La verdad era que quería volver a ver a Áine. Aunque no pudiera tocarla, solo verla me calmaba hasta la médula.

—Marco está celebrando un homenaje a su padre. —Alcé una ceja. ¿De verdad este idiota creía que eso me iba a interesar? No asistiría a un homenaje a mi padre ni aunque mi vida dependiera de ello—. Planea cobrar todas las deudas nuevas y antiguas. ¡Todas! Luego celebrará la mayor subasta de Bellas de la historia.

La rabia se apoderó de mi corazón y la ira fundida rodó por cada fibra de mí. Consumía cada una de mis respiraciones, haciendo que mis latidos flaquearan. Me gustaría pensar que todo se debía a la ira que me recorría las venas, pero era más. Mucho más, maldición.

Esa rata de mi hermano se atrevía a amenazar a mi hermana, a mis sobrinas, Grace y Ella, y quién sabía a cuántas más. Realmente tenía ganas de morir, porque en cuanto se supiera, cada marido, padre o hermano irían por él.

—¿Cuándo? —Mi voz era extrañamente tranquila e inquebrantable mientras cada célula viva dentro de mí temblaba de furia.

—No lo sé. ¡Por favor! —suplicó—, lo oí por casualidad, pero puedo intentar averiguar más.

«Que se vaya al infierno». No me arriesgaría a que Marco descubriera que lo sabíamos. Los riesgos eran demasiado altos.

Apreté el gatillo y su cuerpo se desplomó hacia delante, la sangre le corría por un lado de la cara.

Me encontré con la mirada de Luca. Su expresión era tan sombría como mi interior. Esto golpeaba demasiado cerca.

—Tenemos que avisarles —carraspeó.

Odiaba darles información injustificada por si estaba equivocada. Pero no había alternativa. Si no decíamos nada y pasaba algo, éramos igual de culpables.

Con las manos ensangrentadas, me dirigí al lavabo y me las lavé antes de sacar el teléfono del bolsillo y enviar un mensaje de grupo.

Yo: Se rumora que Marco celebrará la subasta final de Bellas. Intentará reunirlas a todas, antiguas y actuales, para la subasta final. Mantengan la seguridad estricta y los ojos abiertos.

Pulsé el botón de enviar y volví a meterme el teléfono en mi bolsillo. Estaba cansado. Tan jodidamente cansado de toda esta mierda. Años haciendo esto y algunos días parecía que no lográbamos ninguna diferencia.

—¿Y ahora qué? —preguntó Luca. Quería ir a cazar a nuestro hermano, pero eso no era una opción. No ahora, hoy no.

—Ahora vamos a salvar a las mujeres retenidas en el almacén de Ivan.

Necesitaban nuestra ayuda hoy. Mañana ayudaríamos a las demás.

* * *

Veinte minutos después, Luca y yo estábamos a las afueras de Las Vegas, en el lado sórdido que nunca aparecía en las películas ni en las postales. El barrio estaba deteriorado y sucio, muchas familias vivían en los túneles subterráneos. Eran las familias de este lado de la ciudad las más vulnerables.

—Hombre, esto es una mierda —murmuró Luca—. Millones de dólares gastados en el Strip de Las Vegas y luego te encuentras con esto: casuchas destartaladas.

Tenía razón. Las Vegas, a pesar de todas sus luces llamativas, escondía mucha podredumbre debajo de todo. Los pecados y la pobreza abundaban en esta ciudad. Familias destruidas por el juego y las drogas. Por si no fuera suficiente, la trata de mujeres y la prostitución forzada habían comenzado a expandirse enormemente.

Pasamos el barrio, sabiendo muy bien que no podíamos salvarlos a todos, y llegamos a un claro.

Jódeme. Hubo una explosión reciente aquí. Una bastante grande también.

—¿Nos engañó? —gruñó Luca.

—No —contesté y escaneé la zona. Había cinta amarilla por todas partes y en el lado opuesto del claro había una furgoneta. El escuadrón de explosivos—. Parece que ha habido una explosión.

Siguió mi mirada.

—Mierda. Espero que esas mujeres no hayan estado durante el suceso.

Yo también lo esperaba.

CAPÍTULO NUEVE

ÁINE

—Margaret —gemí—. ¿No crees que esto es demasiado?

—No, no lo creo —respondió. Por supuesto, sabía que diría eso. Miré mi reflejo en el espejo. Me sentía incómoda usando esto. Había agarrado un vestidito brillante en la boutique de este lujoso hotel, alegando que no tenía nada apropiado que ponerme.

«No estoy de acuerdo», pensé con ironía. En mi maleta había mucha ropa apropiada. El vestido que me había elegido era inapropiado. Era tan corto que apenas me cubría el trasero. Toda mi espalda estaba bastante expuesta... desnuda. El vestido que llevé la noche a la discoteca era excesivamente revelador, pero comparado con el que traía, era un traje de monja. La parte lateral de mis pechos jugaba a asomarse cada vez que me movía, revelando lo suficiente, pero afortunadamente no todo. Si solo fuera una fiesta en casa con las chicas, no me habría importado. Sin embargo, salir vestida con algo que Margaret había elegido atraería atención no deseada.

Los inquietantes ojos marrones de una mujer desconocida siendo violada me frecuentaban. Las imágenes parpadeaban en el fondo de mi mente, desenfocadas y revueltas, provocándome un dolor de cabeza constante y persistente. Conocía las señales; ya estaba acostumbrada a ellas. Se habían convertido en una parte permanente de todas mis piezas rotas. Y estaba harta de estar rota.

Solo una vez en los últimos once años me había sentido normal. Cuando me sentí completa.

Hacía dos años. En la oscuridad de un club nocturno.

Aún podía recordar lo bien que me sentí con su toque. Sus palmas sobre mis muslos, su piel bronceada marcada por el tatuaje de una rosa contra mi piel pálida. Nunca sentí pánico. Solo lujuria y el sentimiento de estar protegida. La idea más ridícula, teniendo en cuenta que ni siquiera sabía su nombre.

Una ligera punzada de arrepentimiento me golpeó. Debería haber mantenido la calma y al menos haberle preguntado su nombre. O tal vez para él solo había sido un encuentro casual. Para mí, fue mucho más.

Una revelación. Una esperanza. Que tal vez, solo tal vez, podría ser normal con alguien. Compartir intimidad con un hombre en lugar de ataques de pánico ante un simple roce familiar.

Estudié mi reflejo. Mis ojos azules me miraban fijamente, sin revelar nada de la confusión que se estaba gestando en mi cerebro y mi alma. Me miraba una joven perfectamente normal y cuerda. Por fuera, estaba bien. Estaba completa. Sin embargo, por dentro, era un cristal hecho añicos sin esperanza de ser reparado jamás. Los fragmentos de mí estaban irrevocablemente dañados.

Después de todo, esa era la razón por la que seguía visitando a un terapeuta. Para mantener a raya las imágenes que desgarraban mi mente. No podía entender de dónde venían. Tal vez era mi imaginación hiperactiva al ver el estado de las chicas que salvamos. Aunque no lo creía. Recordaba el rostro de cada una de las que habíamos salvado desde que me hice cargo de The Rose Rescue. Nunca había visto a las mujeres que atormentaban mis sueños y recuerdos.

Apartándolo todo a un rincón profundo y oscuro, observé mi aspecto físico. Apenas llegaba al metro y medio. Mi cuerpo era fuerte, resiliente. Era lo único que me funcionaba. Estudié mi cabello rojo, recogido en una coleta alta, y su vibrante color resaltaba sobre el vestido plateado brillante. Me maquillé ligeramente los ojos y los labios, y me puse un poco de rubor. Sabía que el rubor no era necesario, ya que estaría sonrojada toda la maldita noche. Un mal efecto secundario de tener la piel tan clara.

Me sentía expuesta. Pero al menos mi aspecto ocultaba todas las piezas fracturadas. Todo el mundo se fijaría en el llamativo exterior e ignoraría el interior. «Ese es el objetivo», pensé irónicamente.

—Maldición, te ves supersexy —dijo Margaret y al instante me sonrojé. «¿Ves?, no hacía falta rubor»—. A ver si Chad puede resistirte esta noche.

Gemí para mis adentros. No otra vez Chad. No le había contado lo que pasó por la mañana. Todo había terminado entre él y yo... o terminaría muy pronto. No es que tuviéramos mucha relación. Apenas podía soportar su cercanía.

Chad Stewart era el fiscal del estado de Nueva York. Nos conocimos en una de las fiestas a las que habían invitado a mi padrastro hacía un año. Mi madre tenía migraña, así que la sustituí. Ni siquiera estaba segura de cómo empezamos a salir. Era guapo, encantador, pero no me atraía. De hecho, sentía por él lo mismo que por cualquier otro hombre que hubiera conocido, excepto uno. Físicamente, no podía soportar su tacto.

Al principio, rechacé su oferta de tomar un café. Varias veces. Sin embargo, estaba muy decidido. Después de múltiples intentos, finalmente accedí y sorprendentemente pasamos un buen rato. Trabajaba mucho, viajaba mucho, así que, en teoría, no pasábamos mucho tiempo juntos. Él no se quejó ni yo tampoco. Más o menos funcionó.

Aunque ahora que lo pensaba, realmente no funcionó. Debería haber sabido que una relación platónica no era realmente estar saliendo. Fue ingenuo y estúpido de mi parte.

De cualquier manera, Chad y yo no éramos el uno para el otro. Estábamos estancados en el mismo punto de nuestra relación, si es que podía llamarse así. No despertaba ninguna emoción o deseo en mí. De hecho, me paralizaba cada vez que intentaba besarme. Desde hacía un tiempo intuía que se estaba cansando de esperar. Después de esta mañana, tuve mi confirmación.

No me dolió. No había ataduras emocionales entre nosotros dos. Lo que más me dolió fue haber recibido otra confirmación de lo dañada que estaba. Intenté con todas mis fuerzas superar la forma en que reaccionaba mi cuerpo. En vano.

Solo hubo un hombre que me hizo desear la cercanía física.

«Mi misterioso desconocido». Ni siquiera sabía su nombre. Nadie me había hecho perder el control de mi cuerpo como él. Sin nombre. Sin contacto. Nada después de que Margaret golpeara la puerta, interrumpiendo la sesión de mi perfecto desconocido con mi cuerpo.

Jack, mi padrastro, y los hermanos de Margaret vinieron a buscarnos al club. Aunque el portero no tuvo problemas en impedir que mis primos entraran en el club, no se mostró dispuesto a rechazar a Jack Callahan. Cuando tuve que marcharme abruptamente, me arrepentí de no haberle dado mi número al desconocido ni haberle pedido el suyo. Pero todo ocurrió de forma tan inesperada que ni me pasó por la cabeza.

Quería ir al club al día siguiente, pero las cosas se complicaron unos días después. Mi padrastro estaba bastante enojado con Margaret y conmigo a la mañana siguiente, y poco después me mudé a mi propio apartamento. La vida se interpuso en mi camino, aunque nunca lo olvidé.

Un mes después, conduje varias veces por ese club, pero para mi consternación, no volví a verlo. Incluso me acerqué a uno de los porteros de la puerta principal para describirlo y preguntarle si sabía quién era. Todo lo que obtuve fue una mirada perdida. Lo tomé como una respuesta negativa. Le prometí a Jack que no volvería a entrar en ese club y, como el portero no tenía ni idea de a quién me estaba refiriendo, me pareció una tontería romper mi palabra con mi padrastro.

Sin embargo, ese orgasmo fue.... «Ahh, mejor dejaba de pensar en eso».

Era realmente frustrante que mi cuerpo rechazara a cualquier otro. No tenía ni idea de dónde venía, pero cada vez que un hombre intentaba iniciar siquiera una caricia, me quedaba paralizada. Mi cuerpo se apagaba y mi mente gritaba en señal de protesta. A los veinticinco años, debía de ser la virgen más vieja de todo Nueva York.

Para mi desgracia.

No era exactamente el puesto por el que competía. Mis aventuras con mi fiel amigo con pilas ya no eran tan excitantes. Especialmente después de experimentar lo maravilloso que podía ser uno de carne y hueso. Mi desconocido tan solo me dio una probada y luego me dejó deseando más.

—¿Crees que a Chad le gustará? —preguntó Maggie. Me encogí de hombros. En realidad, no importaba si le gustaba o no.

«¡Chad!» Mi cuerpo definitivamente no lo quería, pero suponía que había mantenido esa relación con la esperanza de que de alguna manera funcionara. Tanto mamá como Jack seguían alentándolo, ya que Chad seguía pasos políticos similares a los de mi padre.

Debería haberlo sabido. De hecho, me hubiera gustado que Chad hubiera tenido la decencia de reconocer y decirme que ya no funcionaba antes de acostarse con una de las amigas de Margaret. Eso fue vil, aunque, los hombres solían hacer cosas despreciables, supongo. Tal vez mi instinto me advirtió todo el tiempo que no confiara en Chad, que lo mantuviera a raya.

Al fin y al cabo, mi instinto era lo que me ayudaba a sobrevivir a todas las situaciones tensas en las que me había encontrado desde que mi padre me había dejado su pequeño negocio secundario de rescate, The Rose Rescue. Aunque yo le di su nombre actual. Me burlé en mi mente. Un primer ministro dirigiendo un negocio paralelo. De alguna manera nunca pensaste que oirías esas dos cosas juntas. Sin embargo, era cierto. Antes de su carrera política, papá había visto algunas cosas. Pensó que haría una diferencia al convertirse en primer ministro. Lo hizo, pero no tanto como él quería. Así que se puso en contacto con algunos de sus compañeros e inició una misión de rescate con la información que pudo obtener gracias a su posición. Lamentablemente, la diplomacia retrasó el rescate de inocentes con demasiada frecuencia. Cruce de fronteras. Territorio extranjero. Reglas extranjeras. Perdiendo el tiempo ante tal o cual embajador. Cuando las manos legales estaban atadas o eran lentas, salvaba a las mujeres por la vía ilegal. Y lo heredé todo, en mi decimoctavo cumpleaños.

De todos modos, volviendo a Chad. No le dije nada a Margaret sobre el cabrón infiel. Iría tras él y lo destriparía, o al menos le metería una bala ya que odiaba los cuchillos. Sería entretenido de ver, pero ninguna de nosotras necesitaba ningún drama en este momento.

Vaya, nos habíamos vuelto sanguinarias en los últimos años. La verdad era que ver lo crueles que podían ser los hombres y la forma en que se aprovechaban de las mujeres vulnerables, nos impulsó a ser fuertes.

Pero mi incapacidad para sentirme cómoda con el contacto de un hombre era algo de lo que no hablaba con nadie. Incluyendo a Margaret y definitivamente no con mi madre.

—¿Esta es tu interpretación de un fin de semana de despedida de soltera? —inquirí. Su boda no se celebraría hasta dentro de ocho semanas más o menos, pero con nuestras agendas tan apretadas, resultó ser el único fin de semana que podíamos celebrar.

—Sí, nuestro fin de semana salvaje antes de casarme. —Frunció el ceño, una arruga entre las cejas mostraba su disgusto al respecto. Odiaba la idea de un matrimonio arreglado. No la culpaba; también lo habría odiado.

Lo llamaba nuestro fin de semana salvaje. Cada vez que hacíamos uno de sus fines de semana salvajes, nos metíamos en problemas. La amaba y ella siempre estaba ahí para mí, no obstante, sus niveles de energía eran peligrosos a veces. Por eso la incorporé a mi pequeña organización, para quemar parte de esa energía y hacer el bien al mismo tiempo.

Su matrimonio secreto era alucinante. No me dio el nombre porque no lo sabía. Cuando me dijo que era un matrimonio arreglado, me quedé con la boca abierta. Desde que lo supo, sus fiestas salvajes se habían vuelto insensatas. Intenté acompañarla siempre que podía. No quería que le pasara nada. Sabía que haría lo mismo por mí.

Su teléfono sonó. Cuando no se movió, solo se dio la vuelta, mirándose el trasero en el espejo, le pregunté con humor en la voz:

—¿Vas a contestar o es que tu trasero es más interesante?

Levantó la vista y nuestros ojos se encontraron en el espejo.

—Es mi tío.

Ah, así que lo estaba evitando. Me encogí de hombros. Era asunto suyo, y cuando quisiera hablar de ello, lo haría.

Un segundo después, sonó mi teléfono. Adiviné quién era, pero para confirmar mi sospecha, lo agarré. Era mi padrastro. No podía ignorarlo como hizo Margaret, así que pulsé el botón de respuesta.

—Hola, Jack —saludé.

—Áine, ¿dónde está Margaret? —Jack fue directo al grano, su tono agudo y duro. Estaba en su modo de jefe de la mafia irlandesa.

—Hola a ti también —repliqué secamente—. Se está preparando y ahora mismo no puede tomar la llamada.

Sí, la cubrí. También me cubrió. Eso era lo que hacían las amigas. Y éramos mucho más que eso, nos habíamos vuelto familia gracias al matrimonio de mi madre con Jack.

—Apuesto a que no puede —murmuró, probablemente adivinando que lo estaba evitando—. Dile que no quiero ver cómo llega otra deuda de juego de cien mil dólares.

Me encogí. No me había dado cuenta de que Margaret encontraba tiempo para jugar, y menos para perder cien mil dólares.

—Claro, se lo diré —aseguré, dirigiendo una mirada punzante a Margaret que volvía a revisarse el trasero.

—¿Cómo estás? —Jack cambió de tema, su tono se suavizó. Por alguna razón, me trataba como si fuera demasiado frágil y necesitara protección. Ya había superado esa etapa. Era capaz de matar, tan fácilmente como él.

—Estoy bien —respondí—. Las Vegas ha sido divertido hasta ahora.

Si supiera que la diversión equivalía a misiones exitosas y matar hombres, se enojaría. Pero no había necesidad de estresar a los ancianos.

—Bien, pero no la hagas demasiado divertida —bromeó.

—¿Mamá y tú tienen su cita para cenar esta noche? —pregunté. Los dos cenaban juntos con regularidad. Era su momento. Una vez les pregunté y mamá me dijo que era Jack quien insistía en ello porque se habían perdido muchas citas en su vida.

—Sí, así es —respondió—. Te ofrecería traerte un postre a casa pero, se echaría a perder para cuando te viéramos. —Me reí entre dientes—. ¿Vendrás a vernos la semana que viene?

A Jack no le gustaba que tuviera mi propio apartamento. Estaba en contra de que me mudara, enumeró todos los contras habidos y por haber, como posibles tormentas de nieve y quedarme varada en ese edificio de apartamentos.

—Han pasado unas semanas y te extrañamos mucho.

La gente habla de los padrastros como si fueran engendros del mal, pero para mí, resultó ser todo lo contrario. Jack había sido como un padre de verdad, ni peor ni mejor que mi propio padre. Los amaba a los dos y eran los hombres más importantes de mi vida. Perdí a mi padre, sin embargo, no lo olvidé. Y Jack a menudo me escuchaba recordar cuando lo perdimos.

—Sí, iré la semana que viene —le prometí—. ¿Quizá podamos cenar y ver una película?

—Organizaré todo y elegiré una película —aceptó entusiasmado. Cuando nos fuimos a vivir con él, teníamos planes semanales para cenar y ver una película. Mantuvimos la tradición hasta que me mudé. De vez en cuando, seguíamos haciendo planes, pero ya no era una actividad semanal.

—Perfecto —contesté—. Tengo que ir a prepararme. Elige un día y avísame. Así, organizo bien mi agenda.

—Tu madre se alegrará —aseguró con tono alegre—. Luego hablamos. Mantén a Margaret a raya. Te quiero.

—También te quiero —respondí, ignorando su comentario sobre mantener a Margaret bajo control. Si Margaret decidía algo, no había nadie en este planeta que la detuviera—. Adiós, Jack.

Colgué y me encontré con la mirada de Margaret sobre mí.

—Déjame adivinar —dijo—. Se estaba quejando de que gasto mucho dinero.

Puse los ojos en blanco.

—¿Cuándo has tenido tiempo de apostar? —pregunté en lugar de confirmar su comentario.

Se rio entre dientes.

—Solo me llevó treinta minutos. —Chasqueó. Vaya, nunca me había gastado diez mil dólares en treinta minutos, por no hablar de cien mil. Se dio la vuelta—. ¿Qué tal me veo?

Agradecida por el cambio de tema, lo aproveché.

—Como un bombón en dos patas —halagué.

—Perfecto. —Sonrió—. Vamos. —Estaba preciosa y sexy con su vestido corto rojo y sus tacones negros. Su cabello oscuro resaltaba aún más el tono del vestido. El rojo era sin duda el color de Margaret.

Su cabello era negro como el carbón y sus ojos del mismo tono que los míos. A pesar de mi cabello, la gente a menudo nos confundía como hermanas. Nos reíamos y nos encogíamos de hombros. Era lo más parecido a una hermana que había tenido nunca. En cuanto mi madre se casó con mi padrastro, nuestra familia se hizo muy numerosa. Tenía tíos y tantos primos... y lo mejor de todo Margaret y sus hermanos. Nunca me hicieron sentir como su prima adoptiva y les agradecí la calidez con la que nos acogieron a mamá y a mí.

Salimos de la habitación y nos dirigimos al pasillo. Solo nosotras dos teníamos una habitación en la planta superior. El resto del grupo tenía sus habitaciones unos pisos más abajo. Hubo algún tipo de confusión y nos compensaron a Margaret y a mí dándonos la suite del penthouse.

Empezamos a caminar por el pasillo, en dirección a los elevadores, con los tacones chasqueando contra el suelo de mármol.

—Estos zapatos son tan poco prácticos —me quejé. Eran poco más de las siete de la noche y conociendo a Margaret, estaríamos de fiesta toda la noche y mis pies me estarían matando—. Todavía me duelen los pies de anoche.

Se rio a carcajadas. Perdimos nuestros zapatos en algún lugar durante nuestra aventura nocturna, tratando de salvar a esas mujeres.

—Qué se joda lo práctico, Áine —maldijo, riéndose a carcajadas—. Iremos de fiesta como si fuera nuestro último día con vida. Nos lo merecemos después de lo de anoche.

—Shhh. —Choqué mi hombro contra el suyo para recordarle que bajara la voz—. Sinceramente, práctico y cómodo es mucho más agradable que andar sexy —objeté con una sonrisa ante su entusiasmo por la fiesta. Era noche de Chippendales.

—No puedes estar muy sexy si buscas practicidad o comodidad —continuó explicando, ignorándome por completo—. Me muero de ganas de ver a los hombres moviendo el trasero en mi cara. Escuché que están buenísimos.

Me encogí ante la imagen de un hombre sacudiendo el trasero en mi cara. Le rompería las malditas piernas si lo intentara. Lo rechazaría educadamente y buscaría un rincón lejos de todos ellos.

—No buscaba un look sexy —rebatí—. Más bien sobrevivir toda la noche. Anoche lucíamos muy ardientes. Deberíamos alternar, ¿sabes?

Hice el intento de girarme cuando sentí un suave ruido detrás de mí, pero me detuve y lo ignoré ante las palabras que dijo Margaret:

—Vamos a tomar el ascensor.

Ahh, aquí vamos de nuevo. Odiaba los ascensores. Ni siquiera podía recordar la última vez que estuve en uno. «Empújame de un avión, saltemos del bungee, lo que sea... pero no me metas en un elevador».

—¿Por qué no podemos ir por las escaleras? —objeté, olvidándome de todos los hombres Chippendale.

—No queremos caminar más de lo necesario con estos tacones. —Su respuesta tenía sentido, pero evitaba los elevadores con desesperación. No sabía a qué se debía mi claustrofobia en los malditos ascensores, pero no era una experiencia agradable—. Este club nocturno es diferente al de anoche y tendremos que caminar un poco para llegar.

—Podemos hacerlo. —Intenté justificar—. Podríamos quitarnos los zapatos y bajar las escaleras descalzas.

Por el amor de Dios, entrenábamos y pateábamos traseros. Sin duda podríamos sobrevivir las escaleras.

—¿Estás loca? Si quieres quemar energía, bailaremos con esos guapos esta noche y tendremos sexo. Si estamos subiendo y bajando veinte tramos de escaleras, estaré agotada. Y tú también.

Ya estaba otra vez con lo de tener sexo.

Esta vez gemí en voz alta.

—Margaret, vamos. Hay que ir por las escaleras.

Me miró de reojo.

—¿Qué te pasa con los ascensores?

—Nada —murmuré a la defensiva en voz baja. ¿Cómo iba a explicar algo que ni yo misma entendía? Que supiera, no tenía problemas de claustrofobia. Nunca me había pasado en ningún otro sitio, y esa fobia a los elevadores empezó concretamente en mi adolescencia. Ni idea de qué la inició. Simplemente surgió de la nada.

Supongo que había que llegar a un acuerdo. Soportó arrastrar nuestras maletas escaleras arriba conmigo, no quería dejarme hacerlo sola. Podríamos haber hecho que el portero del hotel las subiera a nuestras habitaciones, pero nuestras armas estaban en ellas. No podía permitirme que desplazaran nuestro equipaje. No era como si pudiéramos entrar en cualquier tienda y elegir un arma a capricho.

—Bien, vamos por el ascensor —repliqué con voz resignada.

Incluso mientras decía esas palabras, mi corazón empezó a acelerarse. Maldita sea, a veces me sentía rota. Jodidamente rota, y no tenía ni idea de por qué. Empecé con la técnica de respiración que me había enseñado el terapeuta.

«Aspira profundamente. Exhala. Aspira profundamente. Exhala. Aspira profundamente. Exhala».

Estaba tan concentrada en ello que no me di cuenta de que ya estábamos junto al ascensor. Margaret apretó el botón mientras esperábamos.

«Aspira profundamente. Exhala. Aspira profundamente. Exhala».

—¿Estás haciendo lo tuyo otra vez? —La voz de Margaret me sobresaltó.

—¿Haciendo qué cosa? —Nunca le hablé de mi claustrofobia en los elevadores.

—Lo de respirar —contestó—. También lo hiciste ayer, justo después de vomitar todo lo que tenías dentro. —Sí, lo del día anterior no estuvo bien. Debería haber estado ayudando a evacuar a las mujeres antes de que bombardeáramos el lugar. En vez de eso, vomité—. A veces me pregunto qué demonios te ha pasado.

Me reí, aunque la risa sonó estrangulada a mis propios oídos.

—Tú y yo —murmuré en voz baja.

—Señoritas. —Sonó la voz de un hombre detrás de mí, y casi me sobresalté.

—¿Qué demonios? —chillé, dándome la vuelta para ver quién estaba detrás de nosotras. Un grito ahogado salió de mis labios en el momento en que nuestras miradas se encontraron y la familiaridad me inundó.

CAPÍTULO DIEZ

ÁINE

«¡Santo cielo!» ¿Estaba delirando? Quizá tenía fiebre y no me había dado cuenta.

Mi misterioso desconocido. Mi hombre orgasmo estaba aquí. «¡Justo aquí!» Podía inclinarme y tocarlo. Maldita sea, era guapísimo. Se veía incluso mejor que hacía dos años. El club esa noche estaba muy oscuro, pero santo Dios. Mis bragas se derritieron.

Mi aliento entró en mis pulmones en una inhalación profunda y mi ejercicio de respiración se fue por la ventana. Estaba a escasos pasos de mí, pero lo sentí como si su cuerpo estuviera a ras del mío. Maldición, la excitación me golpeó como un tsunami. Si pudiera, lo empujaría a un rincón oscuro y me abalanzaría sobre él, rogándole que me hiciera sentir todo lo que sentí dos años atrás, cuando me había llevado a su oficina.

La tinta de su cuello era intrigante y emitía vibras que gritaban peligro.

Y lamible.

Tan jodidamente lamible. Tragué saliva con fuerza, con el corazón retumbándome en el pecho.

Entonces entré en razón. No había reconocimiento en sus ojos. Nada en absoluto. Era como contemplar una oscuridad misteriosa. Sin embargo, nunca lo olvidé. Hubo muchas noches en las que me toqué, imaginando sus manos sobre mí. Incluso ahora, de solo pensarlo me hacía arder en llamas.

Entrecerré los ojos hacia él, molesta porque el hombre con el que había fantaseado durante los dos últimos años ni siquiera mostraba una pizca de recuerdo de lo que habíamos compartido. El hombre con el que llegué más lejos.

«Ni siquiera es tan guapo», me dije. Solo lo suficientemente sexy para encender todo mi cuerpo en llamas. Pero, ¡qué más daba!

Mi expresión era entrenada, sin embargo, no pude evitar que mis ojos recorrieran su cuerpo. Apostaba a que un traje negro de tres piezas era su firma de vestuario. Era sofisticado y caro, pero los tatuajes lo desentonaban todo. Tenía tinta en las manos y el cuello, no obstante, si tuviera que adivinar, también la tenía en otras partes. Era una de las cosas de las que me arrepentía desde hacía dos años: no haber visto aquel cuerpo tan apetitoso bajo su traje.

Deslicé los ojos lentamente sobre su torso hasta llegar a su cara. Toda su presencia era dominante, pero aquellos ojos. Oscuros y llenos de secretos. Quería ver lo que escondía su mirada. Una fuerza invisible me atrajo hacia él. Para sentir su calor. Sentir sus labios sobre mí. ¿Se sentirían tan bien como lo recordaba?

—Wow. —La voz de Margaret vino de alguna parte. Sí, exactamente mi pensamiento. Sus ojos recorrieron a los dos hombres apreciativamente. ¿No lo recordaba?

Probablemente no. Margaret salió con alguien más esa noche. Golpeó la puerta, pero nunca llegó a ver a mi hombre misterioso.

Llevaba el cabello corto, aunque lo suficiente como para meter los dedos en él. Cerré los dedos en un puño, luchando contra el impulso de hundirlos entre las hebras hasta su cuero cabelludo. Había ligeros rastros de plata en su cabello negro que antes no estaban allí. O tal vez no me fijé en ello aquella noche.

La misma sensación de familiaridad que sentí cuando lo conocí me recorrió la espalda. Me frustraba no poder deshacerme del sentimiento de que me estaba perdiendo de algo. Había algo en él. Busqué en mi memoria, como tantas otras veces, y no encontré nada. Pero estaba segura de que había algo. De hacía mucho tiempo. Estaba allí, oculto entre la espesa niebla. Comenzó a palpitarme la sien, un dolor que me atravesaba el cráneo. No me di cuenta de que tenía los dedos presionándome la frente hasta que Margaret me sacudió la mano de la cabeza.

—Áine, ¿estás bien? —Rompí el contacto visual con el desconocido y me volví hacia Margaret.

—¿Qué? —La neblina de mi cerebro me dificultaba pensar. Y había cosas que persistían en la niebla que no podía comprender. Una mano acechaba en ella, extendiéndose. Sin embargo, nunca podía agarrarla.

Genial, tendría que visitar a mis terapeutas en cuanto volviera a Nueva York.

—El ascensor está aquí —murmuró Margaret. Sujetó la puerta, sus ojos impacientes sobre mí—. Te lo dije como tres veces.

—Lo siento. —Sacudí la cabeza, como si eso fuera a despejar la niebla de mi cerebro y la lujuria de mi cuerpo—. La cabeza me está matando. —Ofrecí una excusa a medias. «Mi orgullo me está doliendo aún más», añadí en silencio. Hablando de una autoestima gravemente afectada... él no se acordaba de mí en absoluto.

Las dos entramos en el elevador y los hombres nos siguieron. Mi fobia a los ascensores era lo más alejado de mi mente en ese momento. En su lugar, todos mis sentidos se concentraron en el tipo que entró detrás de mí.

Dios, esos labios... una sonrisa arrogante, engreída y sabelotodo jugaba alrededor de esos labios pecaminosamente carnosos. Aparté los ojos de ellos y seguí estudiándolo. No sabía su nombre, nunca se lo pregunté aquella noche. Solo fue un baile inocente, un beso no tan inocente y..., Oh, mierda, las mismas mariposas que sentí dos años atrás habían vuelto.

«¡Contrólate, Áine! Mantén las bragas puestas y tranquilízate». El hombre ni siquiera me reconoció. No debió ser tan memorable para él como lo fue para mí. «¡Imbécil!».

Pasar de excitada a insultada no ayudaba a mi estado mental.

—¿Se están hospedando aquí? —Margaret les preguntó con descaro.

La fulminé con la mirada, luego incliné la cabeza hacia un lado para lanzarle una mirada mordaz, negando con la cabeza. Me ignoró. Claro que me ignoraría. Cuando se trataba de hombres, los perseguía con la misma pasión con la que perseguíamos a los criminales.

Solo uno de los hombres asintió con la cabeza, pero no dijo nada. Mi ligue ni siquiera le hizo caso, lo cual era inusual. Los hombres solían caer rendidos ante Margaret. Evité volver a mirarlo a los ojos, pero desde la periferia podía sentir que me observaba. Quizá le resultaba familiar e intentaba recordarme.

No estaba segura de si eso me levantaba el ánimo o no, pero cuando el número de hombres que podían hacer que tu cuerpo ardiera de ansias era tan escaso como las especies en peligro de extinción, no podías permitirte el lujo de actuar de forma indigna. O quizá mi coño de zorra solo quería una excusa para sentir sus dedos dentro de mí.

Genial, ahora estaba sonrojada y probablemente parecía un maldito tomate.

«De acuerdo, olvídate de él», gemí en silencio. No. Es. Tan. Guapo.

Me lo diría hasta que me lo creyera.

—Estamos celebrando. ¿Quizás podrían unírsenos? —Margaret usó su voz sensual y puso su sonrisa más seductora. Fruncí el ceño, exigiéndole con la mirada que se detuviera. Si esos dos se nos unían, no sería responsable de mis actos. Atacaría y posiblemente me cogería a mi perfecto desconocido.

Fue el nombre que le asigné y de alguna manera se le quedó.

—Lo siento mucho —interrumpí, forzando una sonrisa en mi cara—, pero nuestra fiesta está completa.

Margaret me miró.

—No, es...

—Recuerda que nos dieron un límite —mentí con descaro, tratando de transmitirle con mi mirada punzante que no necesitábamos problemas—. Estamos llenos.

Además, ningún hombre en su sano juicio querría ir a una fiesta Chippendale. A menos que también hubiera strippers femeninas.

Puso los ojos en blanco.

—Ni siquiera se darán cuenta.

Mis ojos recorrieron la cara del hombre más joven que veía a Margaret con fascinación. Un brillo oscuro en su mirada, casi posesiva. «Interesante». Observé a Margaret, pero sus ojos seguían desviándose entre ambos hombres, completamente ajena a ello.

Volviendo mi atención a los hombres, noté un asombroso parecido entre los dos. Tenían que ser hermanos, fui a abrir la boca, pero inesperadamente, las palabras se me atascaron en la garganta. Fruncí el ceño. También me resultaba familiar. Mis ojos iban y venían entre ambos.

Había conocido a estos hombres, no hacía dos años, sino mucho tiempo atrás. Apostaría mi vida por eso. Arrugué las cejas, pero no me vino ningún recuerdo.

«¿Por qué no podía recordar?».

Tenía buena memoria, una mente aguda. Al menos eso decía todo el mundo. Con estos dos hombres, sentí que me faltaba algo. Algo muy importante.

—¿Te conozco? —le pregunté al más joven. No tenía ni idea de dónde habían salido esas palabras. Sonaba cursi, como una mala frase para ligar. Me daba igual. Era un enigma que me parecía importante resolver.

Los dos se quedaron callados, no obstante, vi la brevísima mirada que compartieron. Mi sien comenzó a palpitar de nuevo, la sensación pulsante y palpitante era un signo seguro de un dolor de cabeza inminente.

—Está ahí, lo sé —musité en voz baja. Me llevé los dedos a las sienes, presionándolas. El dolor me estaba matando. Esto era diferente de mis episodios anteriores—. Casi puedo...

—Áine, ¿qué demonios está pasando? —La voz de Margaret contenía una nota de alarma.

Parpadeé; cada latido me producía un dolor agudo y punzante en el cráneo. Era tan intenso que pensé que me iba a estallar el cerebro. Centré los ojos en mi prima y respiré entrecortadamente para calmar el dolor de cabeza. Vi el pánico en la cara de Margaret y me golpeó el remordimiento. Era su fin de semana de despedida de soltera. No era culpa suya que estuviera un poco loca.

Respiré hondo, exhalé lentamente y forcé una sonrisa.

—Lo siento, no ha sido nada. No ha sido nada. Todo bien —respondí con voz ligera y forzada. Probablemente acababa de acordarme de hacía dos años y le estaba dando demasiado valor a todo aquello. Además, los acontecimientos de ayer me impactaron y me sacudieron hasta lo más profundo.

Todo el ascensor dio una sacudida y se paró, haciendo que mi corazón se detuviera y mi estómago cayera.

—¿Qué…qué ha sido eso? —Mis ojos se desorbitaron, un recuerdo parpadeó en mi cabeza y se desvaneció en el mismo segundo. Dios, sentía que me estaba volviendo loca. ¿Por qué estaba pasando toda esta mierda este fin de semana? Todo mi cuerpo se tensó mientras el corazón me latía con fuerza en mi pecho. Mi fobia a los elevadores se multiplicó por diez.

«Respira», me dije.

Otro fuerte golpe del ascensor, luego las luces se apagaron y el elevador volvió a sacudirse. Margaret chilló, el sonido casi ensordecedor.

—¿Q…qué…? —No pude terminar la frase. En mi mente se reproducían imágenes distorsionadas, pero no podía ubicarlas. El edificio temblando. El ascensor parado. Hombres irrumpiendo por el techo del elevador.

Levanté los ojos hacia el techo, pero no había nada ahí. Era como ver atisbos de acontecimientos a través de una espesa niebla y esforzarse por encontrarles sentido. No podía conectar ninguno de ellos en mi mente.

—Probablemente se ha ido la luz. —Volví la cabeza hacia los dos hombres. Ambos estaban tranquilos, imperturbables ante lo que estaba ocurriendo. ¡Yo no! En cualquier momento perdería el conocimiento y mi respiración se aceleraría. Pero de algún modo no entraba suficiente oxígeno en mis pulmones.

Podía quedarme atrapada en cualquier sitio, mas no en el ascensor. En cualquier lugar... desierto, zona de guerra, pero no en el maldito elevador. Respirar se me estaba haciendo cada vez más difícil, con cada segundo que pasaba.

Entonces el instinto de conservación me hizo reaccionar. Sin pensarlo dos veces, los empujé a ambos fuera del camino. Eran tipos fuertes, mucho más altos y grandes que yo, pero supuse que la adrenalina hizo efecto. Mis dedos frenéticos empezaron a pulsar todos los botones.

—¿Hola? ¡Dios mío! —Canturreé, con los labios temblorosos—. ¿Hola?

«Aspira. Exhala. Aspira. Exhala. Maldita sea, no está ayudando».

Presioné la frente contra el panel del ascensor, desesperada por calmar mi corazón acelerado mientras me zumbaban los oídos.

—Escaleras. Tendríamos que haber ido por las escaleras —murmuré sin aliento. Si lo hubiéramos hecho, no estaríamos en este aprieto.

—Cálmate. —Trató de tranquilizarme Margaret—. Probablemente serán uno o dos minutos, cinco como mucho.

Con manos temblorosas, empecé a pulsar todos los botones de nuevo. Miré hacia el techo, casi esperando que alguien irrumpiera.

—¿Cinco? No puedo aguantar la respiración cinco minutos. —Mi respiración se volvió errática —. Dios mío. No puedo respirar.

Me sentía sofocada. Me puse la mano en el pecho, con el corazón palpitando bajo mi palma. Intenté usar todo mi entrenamiento para aliviar el pánico, el miedo apretándome el pecho en ese momento. No sirvió de nada. El zumbido en mis oídos se hacía cada vez más fuerte. Mi pánico aumentaba con cada respiración, como alimentado por el oxígeno, mis ojos se desviaban entre los tres.

—¿Pueden respirar?

—Áine, cálmate. —Miré al hombre. Había una nota de mando en su voz que atravesó mi cerebro preso del pánico.

El ascensor volvió a sacudirse y mis pensamientos se desvanecieron. Rompí el contacto visual con él y busqué frenéticamente a Margaret. Me costaba verla y el sudor me corría por mi frente. Por Dios, si seguía así me daría un infarto. El alucinante orgasmo y el ansia por sus manos expertas lo olvidé por completo.

Seguíamos sin movernos.

Las luces de emergencia se encendieron en el ascensor.

—Oh, esto es algo romántico —comentó Margaret.

Tragué con fuerza, una y otra vez. El ahogo de este pánico me hacía difícil tragar. No me parecía romántico en absoluto. Si acaso, mortal era lo que me venía a la mente. Las amenazas acechaban en los ascensores. Era estúpido pensar eso, pero el miedo irracional me invadía cada vez que pensaba en un elevador.

—Debimos haber ido por las escaleras —repetía, mientras manchas negras inundaban mi visión. «Inhala. Exhala. Inhala. Exhala». Me deslicé por la pared hasta el suelo, subí las rodillas y enterré la cabeza entre ellas. Mis pulmones se contrajeron y se negaron a liberarse.

El hecho de que probablemente les estaba dando una vista completa de mis piernas, muslos y ropa interior expuestos era irrelevante. Mis manos rodearon mis rodillas, acercándolas a mi pecho.

Mi cuerpo se balanceaba hacia delante y hacia atrás, tratando de tranquilizarme.

—Estará bien. —Sentí que unas manos grandes me agarraban los dedos fríos. Levanté la cabeza hacia aquellos ojos oscuros. De repente, nada importaba salvo su mirada. El consuelo que sentí en ellos fue como un chaleco salvavidas mientras me ahogaba. También se agachó, ocupando el lugar vacío a mi lado.

Sus labios se curvaron en una sonrisa y la opresión de mi pecho se aflojó un poco.

—Soy Hunter —me dijo—. No creías que volverías a verme, ¿eh?

«Se acuerda de mí», mi corazón se alegró, pero duró poco.

El ascensor se sacudió de nuevo. Mis ojos se abrieron de par en par y mi respiración se entrecortó. Me quedé mirando la puerta del ascensor, rezando para que alguien viniera a buscarnos. Pero la puerta permanecía cerrada.

—H-Hunter, qué nombre tan bonito. —Lo llamaba mi perfecto desconocido desde hacía dos años. Mi guapo. Me tomaría un tiempo pensar en él como Hunter. «Inhala. Exhala»—. Aunque no sé si te queda bien —murmuré, con la voz entrecortada como si hubiera corrido una maratón. Y tampoco en el buen sentido.

Sentí el sabor a pánico en la lengua.

—No puedo respirar. ¿Crees que el ascensor se romperá? ¿Quizá pesamos demasiado?

Podía matar hombres, luchar con ellos, cortarlos en rodajas, no obstante, si me metían en un elevador todo mi entrenamiento se disipaba. Me convertí en una niña asustada.

—Cálmate. —Su voz era autoritaria, pero mi pánico se negaba a retroceder.

Estaba hiperventilando.

—¡Dios mío! —Le apreté la mano y mis uñas se clavaron en su piel—. Debería haber ido por las escaleras.

—Mariposa, ¡respira! —exigió Hunter, su voz suave, como una llovizna en una tranquila tarde primaveral. Como uno de esos días en los que puedes oler la lluvia fresca y saborearla en la lengua. Era relajante.

«Mariposa. Solo una persona me llamaba así». Ese apodo, Mariposa. Solo aparecía en sueños. Sin embargo, ahora ese hombre me llamaba por ese apodo. No lo había soñado en tanto tiempo. Un hombre y su voz persistían en la niebla. ¿Cómo iba a saber Hunter ese apodo que solo yo soñaba?

«Respira. Respira. Respira».

—Realmente odio los ascensores —murmuré, con las palabras temblorosas y sintiendo el pecho apretado—, pero no pasa nada. ¿Verdad? Todos tenemos miedo a algo. También me dan miedo las serpientes —parloteé como una loca—. A lo mejor odio más los elevadores que las serpientes. —Se me escapó un hipo mientras miraba fijamente su mano marcada con el tatuaje de una rosa. La mano que me tendía en sueños también tenía un tatuaje.

Pétalos de rosa. Fue la razón por la que elegí The Rose Rescue para el nombre de nuestra empresa. La mano marcada con los pétalos de rosa seguía tendiéndome la mano en mis sueños, sacándome de mis pesadillas.

—No me acuerdo. No sé por qué no puedo recordar —musité con la mirada fija en el suelo del ascensor—. Te vi en alguna parte. —Todos mis comentarios y pensamientos eran incoherentes—. No en el club. En otro sitio.

—¿Lo conoces? —La voz de Margaret no apartó mi mirada de Hunter. Por fin sabía su nombre.

—Está bien. —Me tranquilizó Hunter. Levanté la cabeza para mirar esos ojos marrones. Su voz era tranquilizadora, pero sus labios... ahí estaba de nuevo, esa sonrisa pecaminosa. Distraídamente, noté que me frotaba la espalda y aún me gustaba su tacto—. Sigue hablando.

Inhalé profundamente y exhalé. El oxígeno se abría paso en mis pulmones, el nudo se aflojaba poco a poco, pero el miedo hacía que las palabras siguieran fluyendo por mis labios, sin las reservas que solía tener. Cada pizca de valentía se había esfumado, probablemente huido por la más mínima rendija de ese maldito elevador.

Me sentí bien al no sentir repulsión por el contacto de un hombre. Me hacía sentir normal, aunque quizá era el único hombre en este planeta que podía tocarme sin que mi cuerpo lo repeliera.

—Todo el mundo habla de ello, de que es genial y todo eso. —Volví a levantar la cabeza y me encontré con su mirada oscura—. Pero a mí, me pone enferma siquiera pensarlo. Me paralizo cada vez; literalmente, se me revuelve el estómago. Finjo que está bien, que es normal, pero no lo es.

La pequeña parte cuerda de mi cerebro me ordenó que dejara de divagar porque lo que decía no tenía sentido.

—¿De qué estás hablando, Áine? —Volvió a preguntarme Margaret, con confusión en la voz.

Se me cerró la garganta, me dolía respirar y hablar. Una parte de mi cerebro comprendía lo estúpida que estaba siendo, sin embargo, el resto solo reaccionaba.

—No pasa nada —me consoló su voz—. Sigue respirando.

Se sentó en el suelo, con la espalda apoyada en la pared, justo a mi lado. Era demasiado grande para estar sentado en el suelo, con su traje caro hecho a la medida, pero tenerlo a mi lado me hacía sentir segura. Podía sentir su calor filtrándose en mi torrente sanguíneo, calmándome.

—¿Nos conocimos hace mucho tiempo? —cuestioné, la pregunta se deslizó por mis labios sin pensarlo.

—Eres la hija del primer ministro —respondió. No era una respuesta, pero quizá conocía a papá y lo había visto de pasada.

—Está muerto —murmuré—. Lo asesinaron.

—Lo sé.

—¿Trabajabas para él?

—No exactamente. —Nada de eso tenía sentido.

—Tu traje se ensuciará —comenté sin ninguna buena razón—. Parece costoso. —Mis ojos bajaron a mi atuendo—. Este vestido debería costar cinco dólares teniendo en cuenta el poco material que tiene.

Sus labios carnosos tiraron hacia arriba y otra cuerda de mi pecho se aflojó, permitiéndome respirar.

Mis ojos se posaron en sus labios, que se curvaron en esa sonrisa confiada y pecaminosa que recordaba de hacía dos años. Sabía lo bien que se sentían en mí, y él también. No podía engañarlo. Los quería en mí otra vez. No importaba que fuera un simple desconocido. Por alguna razón, me resultaba familiar y me transmitía seguridad. Además, sería una buena distracción, a menos que me asfixiara besándolo. Aunque no era una mala forma de morir.

Su rostro se alzaba frente al mío, tan cerca que podía oler su colonia amaderada.

Eran la cordura y la seguridad envueltas en una sola persona.

CAPÍTULO ONCE

CASSIO

Áine Evans era aún más impresionante en el presente que hace dos años. Sus brillantes ojos azules tenían la capacidad de destrozar a un hombre con tan solo una mirada. Su extraordinario color de cabello la diferenciaba de cualquier otra mujer que hubiera conocido. Pero lo que más me gustaba era que fuera una luchadora. Lo vi en aquella joven a la que rescaté y lo seguía viendo en la mujer adulta.

Dos años atrás, después de que se marchara de mi club, Callahan casi perdió la cordura cuando mi portero impidió que los irlandeses entraran en el mismo. La seguridad de Áine era su máxima prioridad y siempre le preocupaba que se encontrara con mi padre o mi medio hermano en mi club. Por supuesto, nunca permitiría que ninguno de ellos entrara en mi negocio ni estuviera cerca de ella. Ni de ninguna mujer.

Si bien Callahan se calmó luego de que habláramos, eso no le impidió desconfiar. Exigió ver las grabaciones de las cámaras de seguridad para ver qué hacían Áine y Margaret en mi club. Se lo negué. No le hizo gracia, pero no estaba dispuesto a revelar mis intenciones. A decir verdad, cuando me adentré en la pista de baile, ni siquiera pensé en las cámaras de vigilancia. Eso era lo que conseguías cuando pensabas con tu cabeza más pequeña, la que se centraba en una mujer.

Y, sin duda, Áine era mía. La única razón por la que no insistí en que Callahan entregara a Áine hace dos años fue por su protección y para evitar una guerra. Además, tenía que asegurarme de que Benito no se convirtiera en una amenaza para ella. Tampoco era como si Callahan me dejaría tenerla. Tenía claro que Áine nunca estaría en manos de ningún hombre del bajo mundo.

Sus padres querían mantenerla fuera de ese mundo, a pesar de que su madre se había casado con el jefe de la mafia irlandesa. No los culparía. Querían lo mejor para su hija.

Y para ser honestos, yo también.

Desde el día en que la salvamos, iba a verla de vez en cuando. Usualmente usaba a Nico y sus recursos. No para acosarla, sino para asegurarme de que estaba a salvo. Si no nos hubiéramos encontrado esa noche en mi club, nunca habría imaginado que nuestros caminos se volverían a cruzar.

En el momento en que nuestros labios se conectaron, supe que era la indicada. Si tuviera que quemar este mundo, matar y engañar... lo haría con gusto.

Era mía. Como dijo Nonno, tardó un segundo en darse cuenta de que mi abuela era suya.

Mi vida en los últimos once años consistió en construir mi imperio y acabar con el de mi padre. Pasé de ser un asesino a sueldo a poseer una multitud de prósperos negocios. Lo hice todo por un propósito: ser el superior en la cadena alimenticia. Pero también había una razón subyacente por la que no tener éxito no era una opción. Esa mujer me dio ese propósito y hace dos años se convirtió en mi razón principal.

Sabía que Margaret estaría aquí este fin de semana con sus amigas. Este hotel era mío, y me aseguré de que su habitación y la de Áine estuvieran en el nivel del penthouse. Si bien aún no revelaba mis intenciones, las quería lo más cerca posible de mí. Margaret Callahan era mi seguro. Más tarde supe que Margaret había invitado al novio de Áine a unírseles. No soportaba a ese hijo de puta que trabajaba con Marco. Tenía que asegurarme de que Áine estuviera lo más lejos posible de él. Destruirlo sería un placer añadido.

—Se te va a ensuciar el traje —murmuró, con la cara pálida por el miedo. Le di a propósito mi segundo nombre, que casi nadie conocía. No quería arriesgarme a que ni ella ni Margaret me reconocieran o me relacionaran con los King—. Parece costoso. —Sus ojos sombríos llenos de pánico bajaron a su propio vestido—. Este vestido debería costar cinco dólares teniendo en cuenta la poca tela que tiene.

Se veía increíble en él. Una total belleza. Cuando se sentó en el suelo, con el pánico cerrándose a su alrededor, el vestido se le subió hasta la parte superior de sus muslos, revelando mucho y a la misma vez no lo suficiente. Luca mantuvo la mirada alejada, ofreciendo su respeto. En cambio, yo, como el sinvergüenza que era, no dejaba de robar vistazos a su piel suave y pálida.

De todos modos, pronto sería mía. Había sido mía desde el momento en que me tendió la mano en aquella miserable celda de la que la rescatamos.

Demonios, solo de pensarlo me corría la rabia por las venas. Su cuerpo negro y azul por las palizas que había recibido, su uniforme salpicado de sangre. Me sorprendió que no nos recordara. Sí, fue hace once años, pero algo así nunca se olvidaba.

—Odio cuando la gente me toca —admitió. Alcé una ceja. Me dejó tocarla hace dos años. Incluso ahora, le estaba frotando la espalda. Estaba tan angustiada que ni siquiera se daba cuenta de lo que decía.

Áine cerró los ojos y tuve la sensación de que se concentraba en su respiración.

El elevador volvió a sacudirse y maldije en silencio. Áine me miró, como si buscara consuelo.

—No pasa nada —aseguré.

—Inhala —murmuró en voz baja—. Exhala. Inhala. Exhala.

Margaret se agachó y acabó sentándose también en el suelo.

—Habría sido más cómodo si hubiéramos seguido tu elección de vestuario, ¿eh?

Intentaba que su prima se sintiera cómoda. Una sonrisa vacilante apareció en los labios de Áine.

—Sí, creo que sí.

Su voz era suave y melodiosa, diferente a la de la pequeña niña que recordaba. Incluso diferente a la de hace dos años.

«La última vez no pasamos mucho tiempo hablando», pensé con ironía. Sus dedos jugueteaban con el dobladillo de su vestido corto, pero al menos ya no estaba asustada.

—¿Crees... crees que nos quedaremos sin oxígeno? —Parecía valiente, incluso fuerte. Este miedo era irracional, y me preguntaba qué lo impulsaba. Tenía que haber algo detrás.

—No, estamos bien —le respondí con firmeza—. Los ascensores no son herméticos.

Sus ojos azules, del color de los mares más claros del Caribe, se clavaron en los míos como si buscara la verdad en ellos. Luego asintió, casi como si confiara en mí.

—Tal vez deberíamos volver a nuestra habitación después de salir de aquí —ofreció Margaret—. Podemos ir por las escaleras.

La cara de Áine era muy expresiva, al menos para mí. Quería decir que sí, pero negó con la cabeza.

—No, está bien. Es tu noche.

Me levanté y noté que Áine me seguía con la mirada. Le ofrecí una sonrisa y esperé que fuera amable. Rara vez sonreía, los músculos de mi cara que se encargaban de ello hacía tiempo que no se utilizaban. Aunque con Bianca, mi recién descubierta hermana, y mis sobrinas en mi vida, poco a poco se estaba convirtiendo en algo normal.

Debió de funcionar porque me devolvió la sonrisa. Lo supiera o no, era fuerte. Lo sabía hace once años, y en ese momento era más que evidente. Tal vez se obligó a olvidar lo que había sufrido, aun así estaba aquí de pie... fuerte, hermosa y prevaleciente. Tal como la Diosa gaélica.

Una vez busqué su nombre, ya que era poco común. En la mitología irlandesa, Áine era una diosa que se vengó de un rey que la engañó. Y los pocos retratos de la diosa la representaban como una belleza pelirroja. ¡Qué ironía! Mi familia se apellida King y estaba a punto de engañar a aquella hermosa mujer pelirroja, el nombre encajaba perfectamente con ella.

El ascensor se sacudió y sus ojos se abrieron de par en par. Sin embargo, el elevador empezó a descender, lenta y suavemente.

Le ofrecí la mano. Sus ojos la observaron con recelo, recordándome nuestro primer encuentro, y algo en mi pecho se apretó.

Tum Tun. Tu tum. Tu tum.

Tardó tres latidos en tomarla, vacilante. Observé su piel pálida contra mi tez bronceada y, de algún modo, encajábamos. Su mano estaba fría contra mi calor, pequeña contra mi gran palma. A decir verdad, Áine Evans era mi opuesto en todos los sentidos, pero en todos los sentidos correctos.

Mía. Las palabras resonaban en mi pecho y nada las apagaría salvo mi muerte.

La ayudé a levantarse y se bajó rápidamente el vestido con la mano libre.

Inhaló y exhaló varias veces antes de hablar, ofreciéndome una sonrisa de disculpa.

—Siento haberme asustado —se disculpó avergonzada.

—Ni lo menciones —le dije, ofreciéndole otra sonrisa.

—Te aseguro que no lo haré —contestó con una pequeña sonrisa—. Ya es bastante malo que cuatro de nosotros lo sepamos.

Su mano seguía en la mía. Esperaba a que me soltara, pero no se había alejado. Aquellos ojos hipnotizantes me miraban, como si buscara respuestas.

La puerta del ascensor emitió un pitido y un grupo de personas se encontraba frente a él. Era la despedida de soltera de Margaret, lista para su show de Chippendale, que, sin que ellas lo supieran, se había cancelado. Una fuerte ovación estalló en cuanto nos vieron.

—¡Por fin! —exclamó una de las chicas—. ¿Vamos al espectáculo de Chippendale? Estoy deseando ver cómo mueven el trasero.

Margaret asintió con entusiasmo.

—¿Están bien? —inquirió otra amiga—. Escuchamos que el ascensor se había atascado.

—Estamos genial —anunció Margaret—. ¿Quién está lista para emborracharse?

Otra fuerte explosión de vítores. Margaret siempre estaba ansiosa por una fiesta desenfrenada y era bien conocida por comportarse de forma aún más salvaje. A veces incluso rozaba lo insensato.

—Áine, ¿quién es ese? —Oí la voz de un hombre que sonaba casi demasiado aguda. Reconocí a Chad Stewart. Odiaba a ese idiota. Áine y él habían salido durante el último año con el apoyo de su madre y el permiso a regañadientes de Callahan. Nadie sería lo bastante bueno para la pequeña niña de Callahan, y esta vez sus instintos habían dado en el clavo.

Chad nos miró a Luca y a mí, y luego volvió a mirarla. Me pregunté si él era su tipo. A diferencia de mí, era delgado, aunque en forma, y proyectaba una imagen de político correcto e intachable, no parecía alguien con cara de que te daría una paliza. Sí, esto último era más propio de mí. No había nada intachable en mí. Excepto tal vez la vestimenta que usaba en las noches en las cuales no había matado a alguien.

—Oh, este es Hunter. —Áine mantuvo su voz relajada. Viéndola así, nunca adivinarías que había tenido un ataque de pánico hacía diez minutos.

—¿Por qué lo sostienes de la mano? —Intentó sonar tranquilo, pero percibí un tono caprichoso bajo su falsa y civilizada sonrisa—. Creía que no te gustaba andar de la mano.

Mantuve la expresión tensa, luchando contra el impulso de romperle su perfecta pequeña nariz y embarrarle el rostro con su sangre. Ahí veríamos quién era el político de cara bonita.

Sus ojos nos fulminaron a los dos con la mirada. Mi instinto de protección me recorrió las venas y tuve que contener el impulso de no ahorcarlo. ¡Jesucristo!, si el solo hecho de verlo mirarla me daban ganas de matarlo, eso garantizaba que sí habría muchas muertes.

Chad Stewart era muy conocido en los círculos de mi padre. El fiscal del estado de Nueva York no tenía escrúpulos y era un político corrupto. De hecho, últimamente trabajaba mucho con Marco, enriqueciéndose con sobornos, haciéndose de la vista gorda con el contrabando de mujeres que traía Marco.

Esa comadreja acababa de ganarse más atención de mi parte. Tendría que asegurarme de que no hiciera algo estúpido. Especialmente hacia esa mujer. Quería mantener a Áine alejada de esa rata asquerosa. No me daba ninguna confianza. No confiaba en él antes de que se involucrara con Áine, pero desde que empezó a salir con ella, sabía que no tramaba nada bueno.

Áine bajó la mirada hacia donde nuestras manos seguían unidas y frunció el ceño. Debía de estar tan distraída que no se había dado cuenta de que seguíamos agarrados de la mano. «¿De verdad se siente tan cómoda con mi toque?», me pregunté.

Retiró rápidamente su mano de la mía.

—Me ayudó a levantarme. Estábamos sentados en el suelo mientras esperábamos.

Se apartó de mí y se acercó a Chad. El resentimiento de que se alejara de mí me invadió como un trago amargo. No me gustaba. Pertenecía a mi lado, no al suyo.

Me lanzó una mirada por encima del hombro, sus ojos grandes y llamativos se encontraron con los míos y me dedicó una suave sonrisa.

—Gracias —musitó en voz baja, inclinando la cabeza hacia Luca y hacia mí, y luego centró su atención en Chad.

Mientras caminaban, noté que no la tocaba. Caminaban juntos, sin embargo, no como amantes. Cada vez que su manga la rozaba accidentalmente, ella ponía un poco más de espacio entre ambos.

Interesante.

Luca y yo salimos del ascensor, manteniendo una pequeña distancia. Fuimos en la misma dirección general que el grupo, pero ninguno de ellos me importaba, excepto Áine.

—¿Por qué no nos recuerda? —cuestionó Luca en italiano, en voz baja, para que nadie más pudiera oír nuestra conversación.

—No lo sé —respondí en el mismo idioma.

—¿Estás seguro de que tu plan funcionará? —Había una pizca de disgusto en su tono—. Encuentro cruel tenderle una trampa así.

Quizá mi hermano menor tuviera razón, no obstante, la alternativa era inaceptable. Renunciar a Áine nunca sería una opción.

Miré a Margaret en el otro extremo del vestíbulo, que ya estaba bebiendo shots.

—¡Funcionará! —espeté con firmeza. Capté la persistente mirada de Luca en ella, un destello de algo parecido a diversión, algo oscura, en ellos. Al parecer, mi propio hermano sentía algún tipo de fascinación por Margaret.

Chad y Áine estaban a pocos pasos de nosotros, dirigiéndose hacia la fiesta.

—¿Qué demonios? —Escuché sisear a Chad en voz baja—. ¡Le estabas agarrando la mano!

—Ya te expliqué. —La voz de Áine era tranquila, inquebrantable. Tan distinta a como había sonado en el ascensor—. Me ayudó a levantarme.

Juntos formaban una pareja atractiva. No tenían tanta diferencia de edad. Él acababa de cumplir los treinta y dos, y su cabello rubio alborotado hacía contraste con el rojo fuego de ella. No era demasiado corpulento comparado con la pequeña estatura de Áine. Además, al haber sido hija del primer ministro le dio una educación política perfecta y eso, sin duda, lo ayudaría en su carrera.

Sobre. Mi. Cadáver. Mejor aún, sobre su cadáver.

—Se suponía que estábamos trabajando en esta relación, no tú tocando a otros hombres. —Sonaba como un idiota inseguro y celoso. La necesidad de partirle la cara crecía a cada segundo y mis manos se cerraron en un puño, listas para darle un golpe al imbécil, en el vestíbulo de mi hotel.

—No lo hagas —murmuró Luca en italiano. Mi hermano me conocía demasiado bien.

No escuché, mas bien observé, que ella respiraba hondo y luego exhalaba.

—Por favor, no empieces ahora. Es la fiesta de Margaret.

—¡Qué se joda! —escupió—. Ni siquiera me agrada. Ni a la prensa.

Áine ni se inmutó.

—Pero a mí sí me agrada, y me importa una mierda la prensa. Si tanto te preocupa, vete.

Bien hecho. De acuerdo, sabía que escuchar a escondidas era de mala educación, pero me importaba una mierda. Había hecho cosas peores y era por una buena causa.

—Pensé que arreglaríamos lo nuestro.

Creo que no se esperaba que lo rechazaran tan rápido.

Hubo un latido de silencio y entonces Áine habló con voz suave:

—Chad, no te invité. Margaret lo hizo. —Dejó que el significado tácito de la frase flotara en el aire. Luego continuó—: Fui al gimnasio esta mañana. —Pude ver el perfil de Chad cuando se volvió para mirarla. Parecía molesto—. Pasé por tu piso para preguntarte si querías acompañarme. —Solo podía ver su perfil, pero definitivamente palideció unos tonos. Tendría que trabajar en su cara inexpresiva. Había culpabilidad escrita por todas partes—. Vi a Bridget saliendo de tu habitación.

Si ya de antes me desagradaba este asqueroso político, ahora simplemente lo detestaba. «Si se le ocurre tocarla, morirá. Después de pasar días torturándolo y desangrándolo».

—Áine, déjame explicarte...

Lo cortó en seco.

—No hay nada que explicar, Chad. Sigamos adelante los dos y al menos así podremos seguir siendo amigos.

—No quiero que seamos amigos.

Vi cómo sus hombros caían, pero rápidamente se recompuso

—Supongo que entonces no seremos amigos —replicó suavemente. Me incomodó que se molestara en ser amiga de una rata como esa.

Chad la agarró del brazo y tiró de su cuerpo hacia él. Su mano libre se apoyó en su pecho. Su mano serpenteó hasta su trasero y ella se quedó inmóvil, con el terror y el asco claramente reflejados en su rostro.

La furia me recorrió como como si fuera aceite caliente. Sin pensármelo dos veces, di un paso adelante y lo aparté de ella. Se tambaleó hacia atrás, casi cayéndose de espalda. Habría sido todo un espectáculo ver al fiscal del estado de culo ante mis pies en medio del vestíbulo del hotel. No era un santo, pero él no merecía ni siquiera limpiarme la suciedad de mis zapatos.

—La dama no quiere tus insinuaciones —dije con firmeza, furioso al ver cómo se creía con derecho a tocarla—. Déjala en paz.

Áine perdió el equilibrio. Rápidamente la rodeé con el brazo para estabilizarla y, cuando me aseguré de que estaba estable, la solté de mala gana. Quería tenerla en mis brazos, protegerla.

Lo fulminé con la mirada, y fue lo bastante listo como para ver algo en mis ojos, porque retrocedió al instante.

—¿Estás bien? —pregunté.

Su mirada se conectó con la mía y mi corazón tronó. Aquellos azules profundos me dejaban sin aliento cada maldita vez. Era la única persona en este planeta que lograba hacerme eso con una sola mirada.

—Sí, gracias.

Dirigió su mirada hacia Chad, provocando una pequeña racha de celos en mí. «¿Por qué demonios estoy celoso?».

Conocía datos sobre ella. Sabía lo que estudiaba, donde vivía y trabajaba, los lugares que visitaba con sus amigos. No era demasiado extrovertida, su personalidad era reservada. Parecía serena y bien controlada, a excepción de su miedo a los ascensores. Su personalidad no era exactamente la que solía disfrutar en las mujeres. Las mujeres que me llevaba a la cama eran libres y salvajes. Sin embargo, nada ni nadie me había afectado como Áine. Nuestro encuentro dos años atrás puso algo en movimiento y encendió la necesidad que solo ella podía saciar. Quería conocer cada parte de su cuerpo y de su alma.

—Adiós, Chad. —La despedida a su exnovio fue firme y definitiva, dejando en claro que no volvería a verlo.

—Áine… —Comenzó a decir, pero ella ya se había dado la vuelta y había empezado a alejarse sin mirar atrás.

—Te mantendrás alejado de ella —le gruñí a Chad, con la furia hirviendo a fuego lento en mis palabras.

Sus ojos brillaron de ira.

—¿Quién demonios te crees que eres?

Di un paso amenazador hacia delante y él retrocedió.

—Soy un hombre que te arrancará cada una de tus extremidades, una por una. Y no descansaré hasta que estés a dos metros bajo tierra.

—¿Q-qué? —tartamudeó, mirando a su alrededor. Probablemente buscaba a su guardaespaldas, no obstante, hacía tiempo que se había ido. Le pagamos para que se perdiera después de obtener información sobre por qué Chad estaba aquí. Resultó que la invitación de Margaret era solo una fachada para su conveniencia—. Esto no es asunto tuyo.

El motivo principal de la visita de Chad era venir a seleccionar a las mujeres secuestradas con Marco, mi medio hermano. Excepto que todo el puto almacén desapareció y las mujeres con él.

—Lo es ahora. —No estaba lo suficientemente asustado. Todavía—. Si vuelves a acercarte a ella, me aseguraré de que tu carrera sea destruida. Entonces, te cazaré y me deleitaré escuchando tus gritos mientras te torturo durante días. —Luego, para asegurarme de que entendía lo que quería decir, añadí—: Sé que disfrutas torturar mujeres y ten por seguro que te lo devolveré multiplicado por diez. Estoy deseando demostrarle al mundo la rata inútil que eres.

Aún no era el momento de revelar mis intenciones. Todavía no. Pero maldita sea, no lo dejaría acercarse a mi mujer.

Lo vi abrir la boca, luego cerrarla y volver a abrirla, aunque de sus labios no salió nada. Parecía un pez tratando de respirar fuera del agua.

—De…de acuerdo. —Le tembló la voz y por fin comprendió que iba en serio. Se escabulló en dirección opuesta a la despedida de soltera de Margaret.

—Que uno de los nuestros lo vigile hasta que salga de la ciudad —le ordené a mi hermano en italiano.

CAPÍTULO DOCE

CASSIO

Era casi medianoche y, desde mi despacho en la planta superior, observaba la codicia en los rostros de las personas mientras se jugaban los ahorros de toda una vida. El plan ya estaba en marcha, pero en este momento en el que estábamos cerca del objetivo, me estaba poniendo demasiado inquieto. Demasiado ansioso.

No podía esperar a caminar hacia el altar y encajar la última pieza del rompecabezas en su lugar. Con los irlandeses de nuestro lado, la última pizca de poder a la que Marco se aferraba se desintegraría. Sí, tenía algún tipo de alianza con Petrov, pero este último nunca estuvo en mi lista de aliados. No importaba, la muerte le esperaba a la vuelta de la esquina.

Mi padre llevaba años sembrando el caos entre todas las familias del crimen (italianos, Bratva, irlandeses, cárteles). La incómoda y breve tregua con los irlandeses se esfumó en cuanto Callahan se enteró de que Benito King había secuestrado y torturado a Áine, la hija que no sabía que tenía. Tantos años de derramamiento de sangre, solo por las tendencias enfermizas y el ansia de poder de mi padre.

Y aunque lo despreciaba por ello, el hecho de que trajera a Áine a mi mundo no se me pasó por alto. En cualquier caso, el hombre estaba muerto. ¡Por fin! Detestaba cualquier parecido con ese hombre. Incluso uno tan inocente como mi color de cabello. En el fondo, siempre admitía a regañadientes que Luca y yo nos parecíamos más a nuestro padre que a nuestra madre. Bianca también lo admitía. Aunque tenía que aceptar que mi hermana menor había manejado su paternidad mejor que yo.

Nuestro hermano, Marco, no se quedó atrás, pues parecía una versión flaca y estrafalaria de nuestro padre. Siempre había sido el más adecuado para ser la mano derecha de Benito, aunque era más joven que Luca y yo. No era su habilidad lo que lo hacía mejor para ello; era su gusto por la brutalidad.

Tanto Benito como Marco tenían la misma sed de sangre y crueldad. Afortunadamente, ni Luca ni yo heredamos eso. Yo era el mayor, luego vino Luca, aunque éramos ilegítimos, así que nos consideraba solo una mercancía, sus asesinos personales a sueldo. Excepto que nunca pagó.

Aunque Benito nunca nos perdonó a Luca ni a mí de sus tortuosas y crueles lecciones, nunca se molestó en dárselas a Marco. El maldito cretino era mimado. Tal vez Benito se vio a sí mismo en el chico y pensó que era lo suficientemente bueno. Cuando mi madre vivía, trató de protegerme de nuestro padre. Una vez que tuvo a Luca, algo murió en ella. Benito la había roto irrevocablemente. Unos años después, nos había abandonado para poner fin a su vida. Me dejó para cuidar de Luca y darle cobijo tal y como ella lo había hecho conmigo.

Si la mujer de Benito no hubiera quedado embarazada poco después de mi propia madre, él habría dejado a su mujer y se habría casado con mi madre. No estaba seguro de si había sido un golpe de buena o de mala suerte. Desde luego, no fue buena suerte para mi madre. Acabó costándole años de miseria y, en última instancia, su vida, lo que me hizo odiar aún más a Benito. El odio en el cuerpo de un niño era algo peligroso: se cocinaba a fuego lento hasta que estallaba si no se controlaba.

Benito la engañó, sabiendo que los lazos de mi madre con la poderosa familia mafiosa de Italia podrían serle útiles algún día. ¡Idiota! Nonno nunca lo habría apoyado. Él no era de la familia, nunca lo habría sido. Incluso si se hubiera casado con ella.

Mi pobre madre. Su belleza era su debilidad. Hacía que se fijaran en ella dondequiera que fuera, por lo mismo, no tomó mucho tiempo, una vez que llegó a Nueva York, para que Benito la viera y la llevara a su cama. Era demasiado joven, demasiado ingenua. Le dio años de su vida antes de rendirse.

Ahora, teníamos que terminar con lo que quedaba de su legado. De una vez por todas. Bianca se ocupó de Benito. Era nuestro turno de hacernos cargo de Marco. Acabar con estas subastas para siempre. Limpiar toda la Costa Este del tráfico de personas. Y luego finalmente vivir nuestra vida. Disfrutar de nuestra familia y amistades.

Las alianzas que habíamos hecho asegurarían que la paz y las reglas se mantuvieran.

Jugué mis cartas y esperé. Ahora haría que Callahan pagara su deuda. La paciencia era una virtud, me dijeron, y pretendía que me reportara grandes ganancias.

La puerta de mi oficina se abrió y mi hermano entró a grandes zancadas hacia mi escritorio. El gran cristal transparente que tenía detrás me permitía ver todo el casino y la pista de baile. Era el dueño del hotel y del casino donde Margaret celebraba sus fiestas. Ella y su grupo de despedida de soltera fueron trasladadas aquí tras la repentina cancelación de la actuación de la noche. El grupo era salvaje y ruidoso, alternando entre el baile y el juego. Chad había abandonado el hotel y la ciudad. No le llevó mucho tiempo. ¡Cobarde!

Observé a Áine en la pista de baile con Margaret. Se movía con gracia, igual que la noche anterior. Margaret estaba borracha. Y a pesar de que la última tropezaba y la ayudaba a mantenerse en pie, Áine se movía con suavidad y delicadeza. La viva imagen de la elegancia. Su pequeño vestido atraía las miradas de todos. Su cabello rojo contrastaba con el material brillante. Bailaba con una sonrisa suave y divertida escuchando las divagaciones de Margaret por lo que parecía. La mujer aterrorizada del elevador había desaparecido por completo. ¿Cuántos muros habrá levantado para ocultarla?

Margaret estaba intoxicada. Y eso era decir poco. Se había jugado una buena suma y sabía que Callahan me llamaría en cualquier momento. Como lo había hecho la noche anterior o la anterior a esa. Si no podía controlar a su sobrina, ¿qué le hacía pensar que yo sí podría? Sin embargo, en su mente, era mi prometida, así que tuve que fingir interés y soportar cómo despotricaba. Necesitaba mano dura, pero no la mía.

La única del grupo que no estaba borracha ni jugaba era Áine. Mantenía la compostura, evitando a toda costa a los hombres y su atención, mientras se deslizaba por la pista de baile. Vi cómo otro hombre intentaba interponerse entre su cuerpo y el de Margaret para bailar con ella, pero le dio la espalda y la sacó de la pista. Se comportó como una auténtica reina.

«Mi reina».

—¿Seguro que quieres hacer esto? —Luca preguntó. Mi hermano nunca me cuestionaba. ¡Jamás! Sin embargo, aquí estábamos, dos veces en dos días.

—Sí. —Estaba absolutamente seguro. Traeríamos la paz a Nueva York y acabaríamos con el legado de Benito King y nuestro patético hermano de una vez por todas. La mejor parte era Áine.

Nuestras miradas se desviaron hacia la ventana, viendo a Margaret echar la cabeza hacia atrás y reír.

—¿Tenemos a un hombre preparado para seducirla? —inquirí.

La mandíbula de Luca se tensó y sus manos se cerraron en puños a su lado.

—Sí.

No quería admitirlo, pero él sentía algo por Margaret Callahan. No era propio de Luca no ir detrás de una mujer. Me hacía preguntarme por qué mantenía la distancia con ella. No podía ser porque fuera una Callahan. No le habría importado si fuera la hija del presidente. Si la hubiera querido, habría ido tras la chica.

—Luca, ¿stai bene? —le indagué a mi hermano. ¿Estás bien?

Le tembló la mandíbula, pero mantuvo la mirada fija en las damas.

—Sí. —Respuesta corta.

No estaba bien. Algo le molestaba, pero no podía resolverlo si no decía nada.

—¿Qué te está molestando? —Lo intenté de nuevo. Cuando habías cuidado de alguien durante tanto tiempo, era difícil parar.

Los músculos de su cuello se tensaron mientras apretaba la mandíbula con fuerza. Esperé pacientemente a que encontrara las palabras. Luca siempre había tenido mucha labia, pero cuando se enfadaba, las palabras desaparecían. No logré enseñarle a expresar sus sentimientos, probablemente porque a mí tampoco se me daba muy bien.

—Tener a un hombre listo para la chica Callahan. —Finalmente comenzó a hablar—. Tiene que haber otra manera.

Mi hermano menor tenía razón. Había otras maneras, pero ninguna de ellas sería tan efectiva como esa, porque el contrato requeriría tomar acciones inmediatas.

—Hay otras maneras —asentí en acuerdo—. Pero no tenemos tiempo para ellas.

Con tantas mujeres como tenía, me sorprendió que una sola le preocupara. Luca tenía la costumbre de cambiar de mujer con frecuencia. Suponía que su regla autoimpuesta de una noche como máximo lo obligaría a pasar por un número insano de mujeres.

—¿Seguro que no empezarás una guerra con Callahan? —Luca inquirió. Era un riesgo, aunque uno necesario. Callahan nunca me entregaría a su hija secreta. Tenía una deuda conmigo, y optó por Margaret para saldarla en forma de mi novia. La cuestión era si prefería incumplirla a pagarme en forma de su hija amada.

Áine y Callahan eran muy unidos. Desde el momento en que supo de ella, estuvo bajo su protección. Cuando su madre y Callahan volvieron a estar juntos, protegió a Áine con todo lo que tenía. Sorprendió a muchas familias criminales, pero sabían que, si intentaban algo contra ella, pagarían un alto precio. Probablemente con sus vidas.

El acuerdo matrimonial entre Margaret Callahan y yo se mantuvo en secreto y solo un grupo de personas lo sabían. Era necesario para evitar la atención no deseada en las mujeres.

—Saldrá bien —respondí—. Debe hacerlo. ¿Puedes vigilar al hombre y asegurarte de que esté en su sitio?

Callahan estaba cansado, quería retirarse, pero le preocupaba que su sobrino se hiciera cargo. Aún era demasiado joven. Estaba dispuesto a respaldarlo, a dejar que Callahan disfrutara de su vejez con la mujer que amaba. Conectar a la familia Callahan con la nuestra significaría seguridad y protección en la Costa Este. Tenía toda la intención de llegar hasta el final. Luca y yo habíamos sacrificado mucho a lo largo de nuestra vida: nuestra juventud, nuestros sueños, nuestra inocencia. Nuestras manos estaban manchadas de sangre.

Nuestro padre pretendía que fuéramos sus asesinos, sus sucios emisarios, éramos una inversión... ni más ni menos. Pero fuimos más que aquello. Seguíamos siendo asesinos, no obstante, ahora matábamos por nosotros y por quienes amábamos. Nuestra familia, nuestros amigos, nuestros aliados. Nuestro medio hermano nunca pudo entender ese sentimiento. Era igual de egoísta que nuestro progenitor y ansiaba el poder por encima de todo. Seguiría destruyendo, torturando hasta su último aliento.

Ni siquiera se dará cuenta. El estúpido desgraciado nunca vio venir nada. Luca y yo construimos un imperio único con las alianzas que habíamos establecido. Nuestros territorios se extendían a lo largo y ancho. Si no estabas con nosotros, estabas contra nosotros y ninguno de nosotros... ni Luciano, ni Nico, ni Alessio, ni Raphael, ni Alexei, ni Sasha, ni Vasili soportarían que alguien traficara con seres humanos en nuestros territorios. Toda la Costa Este, y otros más, era prácticamente nuestra.

Ya movimos la última pieza del ajedrez. Nueva York sería de Luca y mía. Por desgracia para nuestro hermano, nos jodió, junto con Benito, demasiadas veces. Era hora de derribarlos: a Marco, su corrupto fiscal del estado, y cualquier otro asociado suyo serían destruidos.

Sellaron su destino con esa última subasta. Nico estaba usando todos sus recursos para buscar información. Pobre Bianca. Significaba que había cuadruplicado la seguridad sobre ella y las gemelas. Probablemente estaba sofocada, pero para su favor, no se quejó. Se limitó a bromear con nosotros sobre la posibilidad de que necesitaría unas vacaciones en casa de Nonno. Le agradaba tanto como ella a él.

Sin embargo, no era el momento adecuado para unas vacaciones. Nico no se arriesgaría a que les pasara nada. A pesar del modo en que obligó a nuestra hermana a casarse con él, Bianca y Nico funcionaban bien juntos. Era buena para él y la adoraba. Si no lo hacía, Luca y yo lo mataríamos. Por suerte no hacía falta llegar a esos extremos.

Mis ojos recorrieron el piso y divisé a Áine sentada en el bar. Margaret no estaba por ninguna parte. Incluso desde mi lugar, podía ver a los hombres lanzándole miradas, esperando acercársele.

Que. Ni. Lo. Intenten. Carajo.

Mirando a mi hermano, quien estaba listo para partir, le pregunté una vez más:

—¿Estarás bien, Luca?

Asintió, con un brillo de determinación en sus ojos, y me pregunté a qué se debía.

—Perfecto —respondió, curvando los labios en una sonrisa que avecinaba decisiones estúpidas.

No obstante, mi mente estaba demasiado concentrada en cierta mujer de cabellos de fuego como para prestarle atención. Sin decir nada más, salí de la habitación y subí las escaleras. Tuve que obligarme a no saltarlas como el maldito Tarzán cuando iba en busca de su Jane. Con eso sí que se espantarían los clientes.

Justo cuando me acercaba al bar, vi cómo la mano de un hombre se acercaba a su trasero; ella no era consciente de lo que ocurría a sus espaldas. Me invadió una rabia ciega. Agarré su mano antes de que cayera sobre el culo de Áine y la apreté con fuerza.

—No haría eso si fuera tú —le advertí al oído. Luego, para asegurarme de que entendía que hablaba en serio, le rompí la muñeca de un solo movimiento. Su grito se oyó incluso con la música alta.

Áine miró hacia mí y observó la escena con los ojos muy abiertos. Por un segundo, me maldije a mí mismo, ya que probablemente no le gustaba ver violencia. Pero ni siquiera se inmutó y no se le escapó ninguna palabra para defender al tipo.

—Considérate afortunado de que no te haya roto todos los huesos del cuerpo —le gruñí al imbécil que pensaba que podía tocar lo que era mío. Por encima de su cabeza, hice señas a los porteros para que se acercaran. Empujé al idiota del taburete y cayó al suelo—. Mis hombres te acompañarán a la salida.

En el mismo segundo, uno de ellos lo agarró por el cuello, lo levantó y se lo llevó como si fuera basura. Olvidando al hombre, me giré para mirar a Áine.

—¿Por qué estás aquí sola? —pregunté, consciente de que mi voz sonaba demasiado dura. Enarcó una ceja, aunque guardó silencio—. ¿Dónde está Margaret?

Mierda. Se suponía que no debía saber su nombre. Por suerte, Áine no se dio cuenta. Dios, si los demás me veían meter la pata así, me lo recordarían por el resto de mi vida.

Se encogió de hombros y tomó su bebida.

—Bailando.

Mis ojos recorrieron la pista de baile. Margaret no estaba allí.

—No puedes estar sentada sola en el bar —gruñí—. Los hombres se harán una idea equivocada.

Estupendo. Sonaba como un marido regañón.

—Puedo cuidarme sola —contestó sin perder la calma. Entonces sus labios se curvaron en una sonrisa tímida—. Excepto en los ascensores. Allí sí que pierdo la cabeza.

Intentó bromear, pero no se me escapó la angustia de su tono.

—¿Está disponible este asiento? —indagué, aunque era una cuestión discutible. Sabía que estaba disponible; acababa de echar al hombre que se sentaba a su lado.

Se rio entre dientes.

—Ahora sí.

—¿Te puedo invitar a una bebida? —Le ofrecí, sentándome a su lado y rozando mi pierna con la suya. No se apartó.

Levantando su copa en el aire, respondió:

—Ya tengo una.

Le hice una seña a la camarera, que se acercó inmediatamente.

—Tomaré un whisky y otra bebida para la dama.

—¿Otro jugo de piña? —preguntó, con voz incrédula.

Me mordí el interior de la mejilla para evitar que se me dibujara una sonrisa en la cara.

—Sí, y un plato de piñas frescas.

Sin decir nada más, fue por nuestras bebidas. Aunque puede que pusiera los ojos en blanco, no estaba seguro. Estaba demasiado concentrado en la hermosa pelirroja que tenía delante.

—Adelante, ríete —murmuró a mi lado, una vez que la camarera salió del alcance del oído.

—No me atrevería —agregué—. Además, ya sabes lo que dicen de las piñas, ¿verdad?

Se sonrojó, el color brillante que tomó era evidente incluso bajo las luces tenues y con ello obtuve mi respuesta.

—Mmmm.

Me reí entre dientes.

—¡Áine! —Alguien gritó desde la pista de baile y seguí su mirada—. Ven a bailar con nosotras, dama de honor.

Áine me dirigió una mirada, se bebió el resto de la bebida y se levantó.

—El deber me llama —comentó sonriendo—. Nos vemos.

Antes de que me abandonara, la agarré de la mano. Se detuvo y sus ojos se posaron en mi mano, que rodeaba su pequeña muñeca. No me molesté en quitarla y ella no intentó apartarla.

—Baila conmigo. —Debería habérselo pedido, pero mis palabras sonaron más como una exigencia. No quería arriesgarme a una negativa, aunque algo me decía que no dudaría en rechazarme si no quisiera bailar conmigo.

Me puse de pie, inclinándome por encima de su pequeño cuerpo. Su postura era relajada, a diferencia de la tensión de sus hombros cuando Chad la rozó accidentalmente. No quería parecer amenazador para ella, sin embargo, me negué a poner distancia entre nosotros. Si no le gustaba, daría un paso atrás o me apartaría. Aunque, para mi deleite, no pareció importarle.

Sus ojos se levantaron lentamente hasta que nuestras miradas se encontraron.

—Volví —musitó en voz baja. Levanté una ceja en pregunta, sin entender de qué estaba hablando—. Al club —explicó, aclarándose la garganta—. Volví varias veces —admitió.

Acorté la pequeña distancia que nos separaba e incliné la cabeza para que nuestros labios estuvieran apenas separados.

—Siento no haber estado allí.

Lo lamentaba mucho, maldición. Si no, me hubiera quedado con ella. Incluso si se desataba una guerra.

CAPÍTULO TRECE

ÁINE

Podía ver la sinceridad en sus ojos y oírla en su voz. Tal vez fui una tonta, pero le creí. Y lo deseaba. Tenía veinticinco años y era el único hombre que me hacía desear la cercanía física. Una caricia.

Nuestras miradas se cruzaron y la habitación entera se desvaneció en el fondo. No podía escuchar nada más que el estruendo de mi corazón. Me ardía toda la piel, el calor de su mirada me sonrojaba.

—Sus bebidas, señor. —La voz de la camarera interrumpió el momento—. Y piñas frescas.

Tuve que contenerme para no poner los ojos en blanco.

—Gracias —murmuré.

Los ojos de la mujer me recorrieron y luego volvieron a Hunter, llegando a su propia conclusión. Entonces apareció una amplia sonrisa en su rostro y me dio dos pulgares arriba antes de darse la vuelta y dejarnos solos. Esta vez puse los ojos en blanco. Era difícil resistirse. «Aunque me alegraba contar con su apoyo», pensé.

Me bebí la primera bebida y tomé la otra, ignorando la bandeja de piña.

—Entonces, ¿estás familiarizada con la teoría de la piña? —Hunter no dejaba de lado el estúpido tema de la piña. Preferiría que me llevara a su habitación y ver hasta dónde podíamos llegar antes de que me derrumbara. O quizás ese hombre podría hacerme olvidar el mundo y por fin terminaríamos con lo que dejamos inconcluso.

—¿Qué teoría? —Lo miré con recelo mientras me llevaba la bebida a los labios. No se atrevería a decirlo en voz alta. ¿Verdad? Quiero decir, era de mala educación. Todo el mundo conocía ese mito, aunque si era cierto o no... Bueno, ¡cómo demonios lo sabría!

—Lo de la piña —añadió despreocupado, todavía parado muy cerca de mí. Podría derretirme en un charco con su calor—. Hace que un coño tenga un sabor delicioso.

Me atraganté y casi escupo la bebida. «Qué poco halagador, Áine», me reprendí en silencio. Se me sonrojaron las mejillas, y estaba segura de que se habían vuelto de color carmesí. Prácticamente podía sentir cómo el fuego recorría cada centímetro de mi piel. Incluso podía salir vapor de algunas partes.

Él se limitó a sonreírme con complicidad y le entrecerré los ojos, aunque no pude mantener la compostura. Mis labios se curvaron en una sonrisa, porque, por alguna loca razón, me resultaba muy excitante. ¡A mí!

Ni una pizca de pánico. ¡Nada! Absolutamente nada. Solo sentimientos agitados y una ligera vergüenza.

Me aclaré la garganta ligeramente incómoda ante las preguntas que bullían por mi mente. Después de todo, nací británica. Los americanos se avergonzaban menos de esas cosas que los británicos. O tal vez era yo la que estaba demasiado tensa.

¡No importaba! Más me valía averiguar todo lo que pudiera.

—¿También funciona al revés? —pregunté con curiosidad, mientras cada parte de mi piel se calentaba.

En sus ojos brilló la sorpresa, luego echó la cabeza hacia atrás y soltó una carcajada sonora y profunda. Sus ojos oscuros bailaban divertidos y decidí que me gustaba verlo reír, aunque si tuviera que apostar, diría que no se reía mucho.

—Solo hay una forma de averiguarlo —dijo, con rastros de risa aún en la voz. Las palabras eran sugerentes, pero viniendo de él, no sonaban asquerosas ni cursis. Levanté una ceja, haciendo una comprobación interna del pánico que se avecinaba. Pero nada.

Me encogí de hombros, aparentando indiferencia. No quería darle a entender que era nueva en esto.

—Me apunto —anuncié con voz suave.

El corazón se me aceleró por la adrenalina. No podía creer que estuviera haciendo eso. No era una persona tímida, ni mucho menos. Y sabía lo que valía. Sin embargo, también sabía que tenía problemas que, por alguna razón, se negaban a desaparecer con los años. Pero con Hunter, esos problemas no parecían existir.

—Las damas primero, entonces. —Señaló la bandeja de piña. Tomé un tenedor y me lo llevé a la boca. Me encantaba la piña, así que no fue una dificultad en absoluto. Era una tontería y tuve que preguntarme quién de los dos estaba más loco.

Los dos estábamos de pie con una bandeja llena de piña en el bar delante de nosotros, como si fuéramos a empezar una especie de competencia de comer piña.

—Tu turno —dije—. Agarra tu propio tenedor. Odio compartir los cubiertos.

Sus labios se levantaron.

—Tomaré nota de eso —comentó y siguió mi ejemplo; tomó su propio tenedor. Me dio un vuelco el corazón al oír sus palabras, pero me negué a darles demasiado valor.

En lugar de eso, lo observé llevarse un bocado de piña a sus labios. Nunca pensé que ver a un hombre masticar fuera tan sexy. No obstante, mientras observaba cómo se movía su manzana de Adán al tragar, la humedad se acumuló entre mis muslos. El cuello de este hombre era más que atractivo. Incluso sin tinta. Si le añadía todos esos tatuajes, era irresistible. Luché contra las ganas de saborearlo; sin embargo, la neblina de deseo se sentía cargada y densa en el aire.

Su mirada era firme e inquebrantable. Solo tenía que ahogarme en esos ojos oscuros y todo se desvanecería, excepto él. Lo deseaba. Para mí. Puede que fuera egoísta de mi parte, aunque en ese momento no me importaba. Me ofrecía un atisbo de normalidad, y le daría mi alma para probarla. Su pasión, su tacto, sus labios calientes.

Quizá no debería estar coqueteando con él, teniendo en cuenta lo que había pasado antes con Chad. Piñas e insinuaciones aparte, nunca había sentido nada de eso con Chad. Además, mi exnovio tenía su diversión, y estaba segura de que tenía muchas mujeres para consolarlo.

El único que parecía funcionar para mí era Hunter. Así que me lo jugué todo. Me metí otro pedazo en la boca.

Con cada latido, me excitaba más y él ni siquiera me tocaba. «Tal vez las piñas eran afrodisiacas», me burlé en mi cabeza.

—¿Cuánto tiempo crees que tarda? —curioseé con descaro. Sí, era virgen, pero eso no significaba que fuera inocente.

—¿Debería buscarlo en Google? —sugirió, con los labios curvados en esa atractiva sonrisa.

Negué con la cabeza.

—Las agencias rastrean las búsquedas —dije, provocándolo—. ¿Te imaginas lo vergonzoso que sería si se supiera?

Su sonrisa se amplió en el rostro y sus dientes blancos brillaron brevemente. Después de sentirme paralizada por las insinuaciones y el coqueteo durante años, de repente flirtear con Hunter me resultaba liberador, emocionante y estimulante. Me sentía poderosa.

Mis ojos recorrieron el club en busca de mi prima, pero aún no aparecía por ninguna parte. Sintiéndome extrañamente atrevida, volví a mirar a Hunter.

—¿Estás aquí solo?

Asintió, mientras mi corazón se aceleraba ante mi atrevimiento.

A diferencia de otros, Hunter parecía dejarme dictar los siguientes pasos. No es que tuviera demasiada experiencia, aunque estaba segura, por todo lo que había visto, de que los hombres tendían a atraer a las mujeres a sus camas. Y no confundí a Hunter con un debilucho. Todo en él exudaba poder, crueldad y liderazgo. La forma en que se sentaba, hablaba, aquello lo hacía destacar por encima de la mayoría de los del género masculino en el salón.

—Lo estoy.

Con suerte, no lo estaba interpretando mal. Estaba lista para ir a su habitación o a la mía. No me importaba, siempre y cuando me tocara.

—¿Quieres más piña? —pregunté. «¡Vamos, hazme esto un poco más fácil!».

—Ya no quiero más piña. Estoy listo para el postre. —Su voz era grave y profunda, la insinuación del postre me hizo arder en llamas. Dios, me gustaba su voz. Era grave, ronca y tan sexy que me inundaba como las olas del mar.

—Tampoco yo —aseguré, bajando los ojos a sus manos. Eran grandes y fuertes, la tinta de la rosa me recordaba irónicamente a mi trabajo en The Rose Rescue. Apenas lo conocía, pero ya ansiaba esas manos. Se sentía seguras.

John, mi mano derecha, me ayudó durante la absorción de la organización de papá, eliminando la antigua empresa y volviendo a poner en marcha una nueva. Básicamente, la misma organización con el nuevo nombre. Dijo que el antiguo era demasiado conocido. Cuando me pidió que se me ocurriera el nombre... The Rose Rescue surgió sin esfuerzo.

La rosa en la mano que continuaba alcanzándome en mis sueños.

—Áine —me llamó Hunter, y alcé los ojos hacia él— … Piña... si quieres podemos dejarlo hasta ahí, con la piña.

¿Creía que estaba nerviosa? ¿Qué me estaba echando para atrás?

—¿Tu habitación o la mía? —inquirí, sin dudarlo. Los ojos de Hunter no se movían de mi cara, como si me estuviera estudiando, aprendiendo cada cosa sobre mí solo por mis expresiones. Aquello podría ser algo perturbador... excepto que no lo era. Y las razones que había detrás me intrigaban. Sentía que eran importantes, que estaban enterradas en lo más profundo de mi cerebro y, sin embargo, tan lejos de mi alcance.

Me observó fijamente durante cinco intensos segundos o minutos, no lo sabía. Me parecieron los más largos de mi vida.

Contuve la respiración esperando su respuesta. Mentiría si dijera que no lo deseaba. Esta conexión con él era real, cruda, y quería aferrarme a ella. Explorarla. Llegar hasta el final. Para mí, eso podría ser una oportunidad única en la vida, y desde luego no tenía intención de desperdiciarla.

Asintió, como si estuviera satisfecho con lo que había leído en mi cara.

—La mía. —Finalmente respondió.

«Gracias a Dios», suspiré mentalmente.

Su mano me rodeó la cintura y me di cuenta de que habíamos permanecido de pie todo el tiempo comiendo piña. Normalmente era consciente de mi entorno, por necesidad de mis actividades extracurriculares. Pero cerca de Hunter, tendía a ahogarme en su presencia, de la mejor manera posible.

—Vamos —susurró, sus ojos ardiendo con algo feroz. Pero no estaba asustada. Ni mucho menos.

Seguí su ejemplo y salimos del bar por el pasillo. Mi paso vaciló al ver el ascensor, pero antes de que pudiera abrir la boca, me guio hasta la escalera de salida de emergencia y el alivio me inundó.

—Gracias —murmuré.

—Un poco de ejercicio no nos hará daño —justificó con aquella sonrisa de satisfacción, y solté un suspiro de alivio. Acababa de ganarse otro punto con su consideración.

—Espera. —Me detuve—. Déjame quitarme los zapatos. —Me agarró del codo y me sostuvo mientras me quitaba los tacones—. De acuerdo, estoy lista.

Subíamos dos escalones a la vez, como si ambos no pudiéramos esperar a llegar a su habitación. Yo ya no podía. Maldito miedo a los elevadores. Podríamos haber llegado ya. Hunter estaba en buena forma, al menos eso parecía. Su respiración no cambió ni siquiera a los cinco niveles. La mía tampoco, pero no pude evitar impresionarme.

No pude resistirme a añadirle algo de humor.

—¿No agotará toda nuestra energía? —bromeé—. Ummm, ¿para otras cosas?

Una risita profunda resonó en el pasillo.

—Podría estar en mi lecho de muerte y mi energía para otras cosas no se agotaría. —Me agarró de la mano y tiró de mí hacia la derecha—. Este es nuestro piso.

El pasillo de nuestro nivel estaba vacío y la puerta se cerró tras nosotros con un ruido sordo. La adrenalina corría por mis venas; mi piel estaba tensa por la expectación. Mis pechos se sentían tensos y pesados, la excitación zumbaba por mis venas. Los pasos hasta la habitación del hotel se me hicieron eternos.

—Áine, ¿estás bien? —La voz de Hunter me sacó de mi neblina de anticipación.

Mi cabeza se giró hacia un lado, mirándolo. Más le valía no echarse atrás.

—Sí, ¿por qué? —Exhalé, mientras el más delicioso latido cobraba vida entre mis muslos.

Bajó los ojos y seguí su mirada. Le apretaba la mano con tanta fuerza que mis uñas se clavaron en su piel.

Al instante aflojé el agarre.

—Lo siento —musité, frotando las marcas de las uñas con la otra mano. «Genial, ahora me siento como una idiota».

Me tomó la barbilla con los dedos, con un agarre firme pero suave y me obligó a mirarlo a los ojos.

—No tenemos que hacer esto. Podemos ver una película.

Me burlé con una sonrisa temblorosa. «A la mierda la película», quise decir, pero me tragué las palabras.

—Quiero hacerlo —dije rápidamente, y luego aclaré de inmediato—. Hacer esto. No la película. Sí al sexo. —Su mirada me dijo que no me creía del todo. Cualquier otro hombre me habría devorado en las escaleras, nada más llegáramos al primer piso. Sin embargo, este... Hunter debía de ser mejor que la mayoría, porque parecía dispuesto a considerar qué era lo mejor para mí. Tenía que hacerlo entender—. Es que...—Me aclaré la garganta, incómoda—. No es algo que haga —añadí con voz suave—. La primera y última vez fue contigo hace dos años. No tengo sexo casual.

Dios, esperaba no haber sonado como una idiota. Todo lo que Margaret hacía era sexo casual y los hombres no pensaban mal de ella. Sin embargo, por alguna razón, era importante para mí que Hunter entendiera que no era algo que yo hacía.

Asintió con una expresión seria en su rostro y, extrañamente, sentí que realmente lo entendía. Me comprendía.

Nos detuvimos al final del pasillo, la puerta doble de su habitación de hotel se abrió para revelar a dos guardias de pie allí. Arqueé las cejas, sorprendida. Normalmente Jack tenía guardias, pero era el jefe de la mafia irlandesa.

¿Quién era este tipo?

—Gracias, Nelson, Fabrizio. —Debió de ser su despedida porque los dos asintieron con la cabeza y, mientras entrábamos, aquellos dos se marcharon, las puertas se cerraron firmemente tras nosotros y, con ellas, mis pensamientos sobre la identidad de Hunter.

Nos miramos y algo espeso y pesado fluyó entre nosotros. El hombre aún no había dado un paso hacia mí, y mi respiración ya estaba entrecortada. La expectación retumbaba al ritmo de los latidos de mi corazón. Sabía que estaba muy atrasada en esto y que los años de inexperiencia junto con las ansias de ponerme al día me pasarían factura. Quería ser como las demás mujeres de mi edad. Y Hunter podía darme todo eso. Y mucho más. Muchísimo más. Lo sabía tan bien como sabía mi nombre.

Su mirada se posó en mis labios y luego subió a mis ojos y algo pecaminoso brilló en aquellas oscuras profundidades. Los latidos de mi corazón se aceleraron en modo turbo.

—Pensé en ti. —Sus palabras, una áspera confesión, llenaron el aire entre nosotros y juré que mi corazón estallaba en llamas. Madre mía, ¿de esto se trataban las canciones y las historias de amor? Veía el amor que compartían mamá y Jack, pero no podía comprenderlo. Hasta ese instante. Palabras tan simples, pero que encendían sentimientos agitados. El comienzo de algo frágil, aunque poderoso. ¿Era realmente tan simple como eso?

—También pensaba en ti —admití suavemente, dando un paso más cerca—. Demasiado.

Una, dos, tres respiraciones y me agarró de las muñecas, levantándolas para colocárselas alrededor de su cuello. Su cara estaba cerca de la mía, sus labios a un cálido aliento de distancia. Respiré su aroma masculino, el que recordaba de hacía dos años. Su fragancia era relajante y excitante, invadía mis pulmones y se arraigaba para siempre en mi alma como él.

Mi pecho subía y bajaba, mis senos se rozaban contra su traje. La fricción se sintió bien y ese dolor, la necesidad de ser tocada por un amante, se multiplicó por diez. Dos años atrás, cuando me dio mi primera probada de esa sensación, me dejó hambrienta. De mucho más.

Cada día que pasaba lo deseaba más. Aprendí a reprimirlo, no obstante, ahora que estaba aquí, era una necesidad desesperante que exigía ser saciada.

Bajé los párpados y observé su boca con una necesidad dolorosa palpitando entre mis muslos. Sus labios estaban a un suspiro de distancia. Tan cerca, pero a la vez tan lejos. Su calor y su aroma me hacían estremecer de necesidad.

«Mi cura».

El pensamiento fue repentino e irrelevante, aunque de algún modo importante. Él era la clave para sanarme, él podría reparar los pedazos rotos de mí que no podía entender ni recordar.

Se apretó contra mí, mucho más grande y fuerte que yo. Irradiaba poder, su rostro de líneas duras y sus manos entintadas podían partirme fácilmente por la mitad. Sin embargo, nunca me había sentido tan segura.

Me presioné contra él, siguiendo mi instinto. Quería que estuviera segura, así que se lo demostraría. Bajó la cabeza, su nariz rozó mi cuello e incliné la cabeza para permitirle acceso completo. Mi cuerpo nunca se había rendido ante nadie con tanta facilidad.

Cerré los ojos, dejé ir todo y me limité a sentir. Su cuerpo tan cerca del mío. Su fuerza. Su calor. Su aroma.

Sus caderas se apretaron contra mi vientre, sentí su pene duro como prueba de su deseo. «También me desea», pensé victoriosa. Sus labios rozaron mi cuello mientras me respiraba, inhalando mi piel como si fuera su oxígeno y cada parte de mí se estremeció con intensidad.

La mano de Hunter serpenteó alrededor de mi espalda baja y descendió aún más, extendiendo su gran palma sobre mi trasero, agarrándolo con más fuerza antes de levantarme. Nuestros cuerpos estaban al ras.

Sus labios se encontraban a un suspiro de distancia, rozando los míos.

—¿Quieres esto?

Fuego quemaba en sus ojos. Sabía leer mi cuerpo incluso mejor que yo. Lo entendía y lo tocaba como un violinista. Y confiaba en él, tanto que debería asustarme.

Pero no fue así.

—Sí. —Exhalé.

Una palabra. Fue todo lo que necesité para que el control de Hunter se desatara. Chocó su boca contra la mía, hundiendo su lengua entre mis labios. Nuestras bocas luchaban por el dominio, con la respiración agitada. Apoyé la espalda contra la pared, mi mano se enredó en su cabello, tirando de los mechones mientras me apretaba más contra él, frotándome contra él.

Necesitaba más.

Con este hombre, era normal. Mi cuerpo nunca se paralizaba ni se resistía a su contacto. Pasara lo que pasara. Nuestros gemidos se mezclaron, ambos jadeábamos mientras se empujaba hacia adelante y sentía su dura erección presionándome contra el estómago.

Sus labios se deslizaron por mi mandíbula y siguieron un camino de besos hasta mi garganta. Me lamió el hueco entre el cuello y la mandíbula. Cada centímetro de mi piel ardía por su contacto. Mis quejidos se convirtieron en gemidos y arqueé la espalda, desesperada por estar más cerca de él. La necesidad me arañaba, ansiosa por ser satisfecha. La forma en que me besó, dura y posesiva, me demostró que sentía la misma urgencia.

Su mano bajó por mi cuerpo, sobre mi pecho, con un tacto suave como una pluma. Al detenerse sobre mis senos, me arqueé ante sus caricias, animándolo. Me pellizcó los pezones a través del vestido ridículamente revelador y un fuerte gemido resonó en la habitación. Animado, bajó la cabeza y se metió el pezón en la boca. Gemí ante la sensación, apoyando la cabeza contra la pared y apreté los párpados mientras disfrutaba del momento. Mis dedos agarraron con fuerza su cabello oscuro, temerosa de que parara. O, peor aún, de que mi cuerpo se paralizara y me invadiera el pánico.

En cuanto sus dientes mordieron suavemente mi pezón a través del material, un gemido lujurioso salió de mis labios. Eso tenía que ser solo lujuria, una lujuria que se estuvo cocinando por años y que, tras no ser liberada, finalmente explotó. Pero ¿por qué se sentía como algo más? Algo mucho más fuerte que un simple deseo carnal.

Sus manos rozaron mi cuerpo, sus palmas calientes contra mi piel.

—Áine... —Su voz era áspera, ronca, y la mujer en mí que creía rota se alegró de que estuviera tan impactado por esto como yo—. Eres tan hermosa.

Al abrir mis pesados párpados, encontré su mirada oscura, casi reverente. Su boca se aferró a mis labios y mis piernas rodearon su cintura mientras me llevaba a otra habitación. Me di cuenta de que era un dormitorio.

En cuanto me tumbó en el colchón, se despojó de su ropa. Mi propio vestido se levantó y me rodeó la cintura. Fui a quitármelo cuando sus palabras me detuvieron.

—No, te lo quitaré yo —gruñó, con fuego en sus ojos—. Quiero tener el privilegio de desnudarte. De descubrir cada rincón de tu piel. —Mi piel se enfrió y luego se calentó. No me quejaba—. ¿Me lo permites?

Me gustó que preguntara, en lugar de suponer. Tiraba de algunos hilos invisibles dentro de mí, ni yo misma podía entenderlo. Sin embargo, cada segundo a su lado me hacía caer más y más en su red de seguridad.

Asentí con la cabeza y levanté las manos, lo que le permitió quitarme rápidamente el material que cayó en el suelo sin hacer ruido.

Mis ojos recorrieron su cuerpo fuerte y desnudo, la tinta que marcaba la parte superior del pecho, el cuello, los antebrazos y las manos.

Era hermoso. Todo un hombre, duro y fuerte. Un magnífico pecho tonificado, abdominales definidos, muslos musculosos y su miembro... Dios mío. No había visto muchos, pero estaba bastante segura de que Hunter estaba muy bien dotado. Un dulce y palpitante dolor pulsó entre mis muslos.

Acercándome a él, deslicé mis manos por su forma. Casi esperaba que mi cuerpo se paralizara en cualquier momento, pero nunca sucedió. Esta confianza física incondicional era una novedad. Quería aprovecharla. Al fin y al cabo, me debía poner al día.

Sus abdominales eran como mármol bajo las yemas de mis dedos. Mi mano bajó más y más hasta que tomé su duro miembro. En el momento en que mis dedos envolvieron su suave polla, se estremeció en mi mano como si pidiera más de mis caricias. Mi corazón se aceleró, bombeando sangre por mis venas y mis oídos zumbaban por la adrenalina.

Me lamí los labios, clavando los ojos en él mientras acariciaba tímidamente su erección, de la base a la punta con movimientos lentos. Deseaba tener más experiencia para poder asegurarle su placer, aunque parecía gustarle lo que hacía.

Observaba cada uno de mis movimientos con los ojos entornados. Me bajé de la cama y me arrodillé. ¿Realmente estaba haciendo esto? Nunca pensé que me arrodillaría voluntariamente ante nadie, y ahí estaba, ansiosa, delante de este hombre, quien era prácticamente un desconocido.

Apoyé la mano en cada una de sus nalgas y separé los labios para llevármelo a la boca. En el momento en que la cabeza de su pene se deslizó entre mis labios, empujando más profundamente, lo sentí estremecerse.

—Dios —gimió, y sus ojos se oscurecieron hasta convertirse en pozos negros. Su reacción hizo que una oleada de energía corriera por mis venas y dejé que el instinto me guiara. Sus manos buscaron mi cuero cabelludo, tiraron de la liga de mi cabello y dejaron que cayera en cascada por mi espalda. Entonces sus dedos se deslizaron por mis mechones y los agarró de un puñado. Fue un movimiento posesivo y ardiente. Sujetando mi melena con su agarre, la apartó y me di cuenta de que me la quitaba de la cara, para poder mirar.

La idea mojó mis bragas y un pequeño gemido vibró en mi garganta. El dolor palpitante entre mis muslos era el más dulce de los dolores. A este paso, llegaría al orgasmo mientras le daba una mamada.

Se introdujo más profundamente, golpeando el fondo de mi garganta y se me humedecieron los ojos. Este hombre estaba tan en sintonía conmigo que se detuvo al instante, con preocupación en su rostro. Hundí los dedos en su piel, incitándolo a seguir. No estaba dispuesta a renunciar a esa dosis de poderío. A esas sensaciones.

Se quedó quieto, dándome un momento para acostumbrarme a su tamaño. Una vez que me adapté, empecé a lamer y chupar lentamente, y luego aumenté el ritmo, moviendo la cabeza arriba y abajo.

—Eso es —gruñó—. ¡Demonios!

Gemí, con la boca llena de su polla y el dolor palpitante entre mis piernas intensificándose a cada segundo. Empezó a moverse, metiéndomelo en la boca cada vez más rápido. Su respiración entrecortada y mis ruidos eran los únicos sonidos que llenaban la habitación, mientras lo veía perder el control. Y no había mejor espectáculo en este planeta.

Se corrió con fuerza, derramándose en mi boca y me tragué su semen. Sabía salado, almizclado y... ¿agrio? Teniendo en cuenta que nunca lo había hecho, no tenía ni idea de si la piña funcionaba. No obstante, me encantó su sabor, y me atrevería a decir que no tenía nada que ver con la piña.

Su miembro se deslizó fuera de mis labios con un suave chasquido. Su olor me envolvía, se impregnó en mis fosas nasales, pulmones, incluso en mi torrente sanguíneo. ¿Quién demonios necesitaba drogas cuando podías drogarte tanto con este hombre?

—Creo que lo de la piña ha sido una gran idea —murmuré, alzando los ojos mientras seguía sentada sobre las rodillas. Era casi una posición de adoración, sin embargo, su mirada era la que me veneraba.

Tirando de mí por los hombros, me tumbó en la cama y mi espalda chocó contra las suaves almohadas.

—Mi turno —gruñó, y un escalofrío me recorrió la espalda.

Estaba tan excitada que mis bragas se encontraban empapadas. Enganchó sus dedos en ellas y las bajó lentamente por mis piernas para luego deshacerse de ellas. Su cabeza estaba tan cerca de aquel dolor palpitante que sentí la tentación de levantar las caderas para acortar la distancia. Inhaló profundamente y sus ojos se cerraron por un momento.

—Estás excitada —gruñó.

—Sí.

—¿Te gustó que te follara la boca?

Otro estremecimiento, dolor entre mis muslos.

—Sí. —Exhalé, abriendo más las piernas—. Me encantó.

CAPÍTULO CATORCE

CASSIO

Me alcé sobre los codos, cambiando mi peso y me encontré con su mirada. Sus ojos adquirieron un tono azul más oscuro, como el color de los océanos más profundos, y juré que brillaban como zafiros. Era magnífica, y sentí que mi polla empezaba a endurecerse de nuevo al verla desnuda, tendida en la cama.

Toda mía.

—Abre más las piernas para mí.

Obedeció inmediatamente y se me hizo agua la boca al ver la evidencia de su deseo. Estaba húmeda, totalmente empapada para mí. Separé sus labios con el pulgar y exhalé contra su clítoris.

Hundí aún más la cara entre sus muslos y empujé la lengua hacia su entrada. Le sostuve la mirada mientras rodeaba su clítoris con la punta de la lengua y su cuerpo se estremeció de necesidad, con el atractivo rubor coloreando su pálida piel. Le pellizqué suavemente el sensible botón y sus caderas se levantaron de la cama. Un fuerte gemido recorrió la habitación. Me respondía tan bien que era adictivo. Y sabía tal como la recordaba. Dulce y mía.

Lamí su clítoris y sus caderas se sacudieron hacia arriba. Sus dedos se enterraban en mi cuero cabelludo, reteniéndome entre sus muslos. Como si fuera capaz, alguna vez, de abandonarla. Durante los últimos dos años, esto era todo lo que anhelaba. Ella era la razón de todo mi arduo trabajo.

Mi boca se aferró a su clítoris y sus manos me agarraron el cabello con más fuerza. Lo disfrutaba, levantó las caderas de la cama y presionó su coño contra mi cara.

Se agitó debajo de mí y su cuerpo se tensó mientras seguía pasando la lengua por su clítoris, aspirando su dulce aroma.

No tardó en frotarse contra mi boca, persiguiendo su propio orgasmo mientras me perdía en su delicioso sabor. No podía dejarla ir, pasara lo que pasara. Era mía y yo era suyo. Hacía dos años que sabía que un momento fugaz con ella nunca sería suficiente. La necesitaba para siempre, para tenerla siempre conmigo. Fue mi único acto egoísta y me negué a dejarla marchar.

Mi nombre se deslizó por sus labios en un gemido y nunca nada había sonado mejor. Se corrió con fuerza, sacudiéndose contra mi cara, y acerqué su culo a mi rostro para poder seguir lamiéndola. Su cuerpo se estremeció contra mi lengua mientras seguía frotándose contra mí.

Y de repente me di cuenta. Toda mi vida, todos los años de mierda, valieron la pena, porque me llevaron a ella.

CAPÍTULO QUINCE

ÁINE

Escalofríos me recorrieron la espalda y cada centímetro de mi piel. Veía estrellas detrás de mis párpados mientras mi placer llegaba cada vez más alto. ¡Por fin! Deseaba tanto a ese hombre. «¡Para siempre!» Esta sensación para siempre. Cuando mi orgasmo disminuyó, abrí lentamente los párpados y me encontré con su mirada. ¡Santo infierno!

Nuestros ojos estaban fijos, mis dedos aún en su cabello negro, su cara brillando con la evidencia de mi orgasmo. Era la visión más erótica que jamás había tenido la suerte de contemplar.

Mis orgasmos le pertenecían. Desde el primero hasta el último. Sin duda alguna.

La intensidad de sus ojos ardía, igualando el infierno de mis venas. Subió por mi cuerpo, se inclinó y acercó su boca a la mía, deteniéndose lo suficiente para que sus labios apenas rozaran los míos. Se quedó quieto, esperándome. A que le diera permiso. Acorté la distancia que nos separaba y, mientras tiraba dulcemente de su labio inferior, me saboreé en él. El calor que aún latía por mis venas se encendió y se extendió como el fuego.

Una necesidad pura y sin adulterar que solo él podía saciar.

Acababa de darme el mejor orgasmo de mi vida y estaba lista para otro. Nunca sería suficiente con él. Nuestro beso se hizo más profundo y me fundí en él mientras su lengua bailaba contra la mía.

El pulso me latía entre las piernas mientras exploraba perezosamente mi boca y chupaba mi lengua. Me saboreó como si fuera un manjar. Sus brazos se apoyaban en la cama a cada lado de mí, pero su peso sobre mí era delicioso. Mis caderas se arquearon hacia arriba, rozándose contra su duro cuerpo, sintiendo su dura erección presionando contra mi estómago. El aire palpitaba en sincronía con nuestros latidos; dos corazones latían como uno solo.

Le pasé las uñas por la espalda, aferrándome, incitándolo a seguir. Mi respiración se volvió agitada mientras me retorcía debajo de él, jadeando y gimiendo su nombre contra sus labios. Gemí, moviendo las caderas hacia arriba, mi cuerpo diciéndole lo que quería. Su mano se deslizó por mi cuerpo, acariciándome los pezones.

—Hunter, por favor. —Respiré contra sus labios—. No me hagas esperar. —Ya había esperado demasiado tiempo.

Abrí más las piernas, dejando en claro que lo necesitaba dentro de mí. Se posicionó en mi resbaladiza entrada, con su pene duro y caliente. La anticipación se enroscaba en mi interior como metal caliente y el dolor entre mis piernas exigía ser aliviado. Sentía su punta presionando mi sexo palpitante. Empujó su longitud dentro de mí y, durante un brevísimo segundo, mi cuerpo se tensó.

Inmediatamente se detuvo. «No, no, no. ¡No pares!», quise gritar.

Levanté los ojos hacia sus estanques oscuros y lo encontré mirándome a la cara.

—¿Hunter? —Exhalé suavemente.

Se levantó ligeramente, observando mi cuerpo desnudo, y luego volvió a mirarme a la cara.

—Solo dilo —murmuró. —Y me detendré.

Era ridículo que necesitara su seguridad a mi edad. Y sus palabras significaban muchísimo. No quería que se detuviera, aunque creía que debía darle una advertencia.

Tragué saliva, preocupada por la reacción que pudieran provocar mis siguientes palabras.

—Será mi primera vez —musité, un poco avergonzada. Si empezaba a hacerme preguntas, me preocupaba que el momento que habíamos creado, se esfumara.

Me observó durante dos latidos que parecieron eternos. Luego, la comprensión se apoderó de su expresión y su frente bajó contra la mía.

—Dolerá un poco —advirtió. Sería cómico si le ocurriera a cualquier otra persona que no fuera yo. Luchaba y mataba, soñaba con gritos sangrientos y escenas de las que estaban hechas las pesadillas. Y este hombre maravilloso me advertía que mi primera vez podría doler.

«Valdría la pena», quise decir, pero en lugar de eso tiré de él para acercarme más, animándolo. Mis uñas se clavaron en su espalda mientras me penetraba lentamente, estirándome con su tamaño. Había tanto dolor. Un ligero ardor.

—Relájate, Mariposa. —Su voz era estrangulada mientras me penetraba profundamente y con un poco más de fuerza. Solo quería que empujara hasta el fondo, en lugar de hacerlo despacio, dejando que me adaptara. Vi cómo se le arrugaba la frente y sus ojos se volvían más oscuros que la medianoche. Me obligué a relajarme y me concentré en su rostro.

Me penetró aún más, el dolor disminuyó y fue sustituido por el placer. Empujó más allá de mi barrera y llegó a ese punto dulce que no se parecía a nada que hubiera sentido antes.

—Eso es, Vita Mia. —Me llamó su vida. No hablaba italiano, pero entendí esa frase de cariño. En ese momento me invadieron tantos sentimientos que casi me ahogué. Ni siquiera era una persona sensible. Sin embargo, en ese preciso momento, sentí tantas cosas que casi me abrumaron.

Empezó a moverse más rápido, bombeando dentro y fuera de mí. Cada vez que salía y volvía a entrar, me quedaba sin aliento. Me estaba abrumando de la forma más deliciosa, las sensaciones en mi corazón se hacían más fuertes con cada latido.

Bajé la mirada y observé cómo nuestros cuerpos se movían como uno solo. No había lugar para la timidez, ni para la huida, solo para entregarme a él. Ese hombre me había abierto las puertas a que finalmente pudiera sentir lo que tanto ansiaba: las caricias de un amante. Sin darse cuenta me había entregado el mundo entero.

La intensidad crecía con cada bombeo, los músculos de su abdomen se tensaban con cada embestida y la fuerza de sus ojos me atravesaba. Ardía junto con él.

Mis uñas se clavaron en su piel mientras el placer surgía en mi interior. Estaba ahí, creciendo y creciendo. En cualquier momento estallaría como un volcán. Otro empujón, el roce de su pelvis contra mí, y estallé en un millón de estrellas. Me estremecí violentamente y me dejé llevar, cediendo a la sensación y confiando en que me atraparía. Su grueso pene se movía a un ritmo de pistón y, aunque nunca me habían cogido antes, sabía que nunca nadie me habría follado tan a fondo. Nadie me llenaría de esa manera.

Grité de placer y todo mi cuerpo se estremeció, temblores que me recorrían el cuerpo mientras mis paredes se apretaban alrededor de su miembro. Se movió más rápido y con más fuerza, aún más profundo. Al segundo siguiente, me penetró más duro y se mantuvo dentro de mí.

—Maldición. Mi Áine. —Sí, «suya». Sus ojos se cerraron con fuerza y todos sus músculos se oprimieron mientras se derramaba dentro de mí. Su cabeza se inclinó hacia atrás mientras mi nombre se deslizaba por sus labios en un gemido gutural y seguía deslizándose lentamente dentro y fuera, liberando su cuerpo de cada gota de semen. Dentro de mí.

Un momento de quietud, el silencio roto por nuestras respiraciones agitadas y mi cuerpo aún estremeciéndose con oleadas de placer. Esto era «increíble». ¡Mejor de lo que jamás hubiera imaginado! Hunter seguía enterrado en mi interior, su peso sobre mí era un extraño consuelo. No me di cuenta de que tenía los ojos cerrados hasta que sentí sus labios en mi frente.

Nunca me había sentido tan cerca de alguien. Me pesaban los párpados cuando los abrí.

—¿Cómo te sientes? —preguntó con voz ronca, con los ojos clavados en mí. Me estudió en busca de cualquier indicio de angustia, pero no había ninguno. Estaba en el paraíso del orgasmo.

Sostuve su mirada y sonreí.

—Como si acabara de tener el sexo más increíble de la vida.

Bajó la cabeza y me besó suavemente en los labios. Su ternura me atravesó el alma y llegó directamente al corazón.

—Ah, Vita Mia —susurró—. Esto es solo el principio.

* * *

Hunter dormía profundamente, con el rostro tenso incluso en sueños. La lámpara de la mesita de noche estaba encendida, iluminando su piel bronceada. Escuché su respiración uniforme y eso me reconfortó. Mi corazón se aceleraba con cada respiración que tomaba.

Otro sueño. Otra pesadilla. Hacía tiempo que aprendí a dejar de gritar en sueños. Si tan solo pudiera controlar los latidos de mi corazón que bombeaba frenéticamente por el miedo.

Enfoqué mi mirada en el hombre que estaba a mi lado. Un completo desconocido, pero no se sentía como tal. Olía de maravilla, la mezcla perfecta de océano y bosque. A libertad y seguridad. Me calmaba como ninguna otra cosa. Era mejor terapia que ver a mi terapeuta.

La sábana le llegaba hasta la parte inferior del torso, cubriendo la parte baja de su cuerpo. Mis ojos recorrieron su pecho dorado lleno de tatuajes y cicatrices. Tuve que luchar contra el impulso de estirar la mano y tocar su piel, sentir las cicatrices bajo las yemas de mis dedos. Hunter era hermoso a pesar de las cicatrices que tenía en su pecho. De algún modo, lo hacían más duro y áspero, pero no en el mal sentido.

Debía de haber tenido una vida dura y, sin embargo, transmitía suavidad. Había algo que decir sobre un hombre así y me hizo amarlo aún más. El corazón me dio un vuelco. ¿Era posible enamorarse tan rápido de alguien? Tal vez estaba siendo imparcial, porque era el único hombre que podía tocarme sin que mi cuerpo y mi mente entraran en pánico.

Me levanté de la cama con movimientos silenciosos y lentos. Esta noche no dormiría. Una vez que tenía pesadillas, me era imposible conciliar el sueño de nuevo. Encontré las bragas y el vestido colgando de la mesita de centro. Miré por encima del hombro y vi que Hunter seguía durmiendo profundamente. Me puse rápidamente las bragas y luego el vestido.

No tenía ni idea de qué hora era, pero me preocupaba que Margaret se volviera loca si volvía a la habitación y la encontraba vacía. Agarrando mis zapatos, salí de puntitas de la habitación y de la suite con los zapatos en mis manos.

Fue un paseo de la vergüenza, pero no me sentí avergonzada en absoluto. Fue la mejor noche de mi vida. Sin lugar a dudas. La repetiría sin dudarlo.

Al abrir la puerta de la suite, me encontré con dos hombres de pie y al instante mis mejillas ardieron en rojo. De acuerdo, de acuerdo. Tal vez el paseo de la vergüenza se trataba más de que la gente te viera que de ti caminando.

Aunque se lo otorgaría a estos dos hombres. Mantenían una expresión neutra, sin ninguna emoción.

Me aclaré la garganta y ofrecí una sonrisa.

—Ummm, buenas noches. —Quise pedirles que transmitieran un mensaje a Hunter, pero de repente, me sentí algo incómoda. ¿Decirle qué? El guardia observó como si esperara que le diera un mensaje, lo que a su vez me hizo preguntarme cuántas veces tomaron un mensaje de una aventura de una noche.

—Más bien buenos días, señorita —respondió cuando no dije nada más, y con una rápida inclinación de cabeza, me alejé.

CAPÍTULO DIECISÉIS

ÁINE

Entré en la habitación que compartía con Margaret y la encontré frenética al teléfono. En cuanto me vio, bramó a quien estaba en la otra línea.

—Acaba de llegar. Estaremos allí en cuarenta minutos.

Arqueé una ceja y me dirigí a mi teléfono, que había dejado anoche en la habitación. Para mi horror, encontré veinte llamadas perdidas de Margaret y de John, así como muchos mensajes de texto.

—¡Dónde demonios estabas! —gritó. De acuerdo, eso era lo que les pasaba a los adolescentes, no a las mujeres de veinticinco años que acababan de perder su virginidad—. Me estaba volviendo loca. Estaba tan preocupada.

Puse los ojos en blanco.

—¿Por qué? Tú haces esto todo el tiempo.

—Sí, pero tú nunca lo haces. Las chicas dijeron que te vieron irte con un tipo de aspecto aterrador.

Me burlé. Hunter era un tipo guapísimo. Aterrador, sí, pero también un tipo escalofriante y guapo. ¿Por qué omitieron el adjetivo más importante?

—Pasé el rato con alguien —expliqué, sin poder evitar que se me dibujara una sonrisa en mi cara. Fue mucho más que pasar el rato, aunque me guardaría ese dato para mí.

—Que hiciste ¿qué? —La expresión de Margaret era graciosa. Sin embargo, tenía razón, lo que hice no era propio de mí, pero no tenía tiempo para analizar aquello, ahora solo quería volver a ver a Hunter. Sabía que acababa de dejarlo, por el amor de Dios, aun así las mariposas revoloteaban en mi estómago en anticipación de verlo otra vez.

—De todos modos, dime ¿qué está pasando? —pregunté—. ¿Y dónde tenemos que estar dentro de cuarenta minutos?

—En el aeropuerto —respondió, con una expresión incrédula aún en el rostro—. John y la tripulación nos recogerán de camino a la frontera mexicana. Hay un cargamento que pasa por Arizona y estamos justo aquí.

La tensión me subió por la espalda hasta mis hombros. ¿Cesarían alguna vez los cargamentos de mujeres? Estaría bien que todo acabara y que el mundo se librara de los hombres que pensaban que podían aprovecharse del dolor ajeno. Mi lado oscuro me hizo desear reunir a todos esos hombres y repartir el dolor que infligían a los demás. Días, semanas, meses de tortura hasta que sucumbieran a no sentir nada más que vacío y un agujero oscuro en el que solo existiera el dolor. A ver si eran tan machos esos hijos de puta.

Cuarenta minutos después, tanto Margaret como yo subimos las escaleras del jet privado, duchadas y equipadas con armas. Y lo más importante, con cafeína.

—¿Por qué no me quieres contar? —se quejó cuando entrábamos en la cabina. El jet privado era propiedad de The Rose Rescue y no llevaba ningún distintivo. Así lo prefería. Pasar desapercibida. Cuando mi padre dirigía la organización, tenía su logotipo por todo el lugar. No repetiría el mismo error. En lo que a todo el mundo concernía, éramos unos idiotas en busca de emociones que viajaban de incógnito—. Yo te cuento todo —refunfuñó.

—¿En dónde te metiste anoche? —inquirí.

Un atractivo rubor le subió por el cuello hasta las mejillas. Cuando me sonrojaba, parecía un tomate manchado. Margaret se veía bonita.

—Yo pregunté primero —objetó, evitando mis ojos.

«¡Te atrapé!», pensé con suficiencia.

—Te lo diré cuando me lo digas —repliqué mientras me sentaba en mi asiento.

Una pequeña protesta salió de sus labios y luego puso los ojos en blanco.

—En cualquier otro momento te lo contaría sin más —gruñó.

Me encogí de hombros. Nunca solía preguntarle con quién se acostaba. Lo soltaba todo antes de que se me ocurriera preguntarlo. Pero esta vez se había quedado callada. Fuera quien fuera, no quería que se supiera.

—De acuerdo, ustedes dos —refunfuñó John—. ¿Vamos a hablar de noches salvajes y tonterías de novios o hablaremos de negocios?

Margaret y yo compartimos una mirada, poniendo los ojos en blanco.

—Negocios —contestamos al unísono.

CAPÍTULO DIECISIETE

CASSIO

—¿Alguna vez duermes, hermano? —se quejó Luca cuando lo desperté. Hacía un minuto que había entrado en su habitación y le había dado cinco minutos para prepararse. Me senté en el sofá, dándole tiempo para que se pusiera la ropa de entrenamiento.

—Hemos dormido bastante —dije, ligeramente agitado. De acuerdo, quizás algo más que un poco agitado. La frustración me quemaba la piel. Nico estaría más que contento de verme así. O peor aún, Luciano. Se morirían de la risa, al menos, hasta que los dejara noqueados sin sentido.

Áine se había escapado de mi habitación después de nuestra noche juntos y había desaparecido. ¡Desapareció, maldición! Nadie la había visto en todo el día de ayer. Y la noche anterior fue agonizante sin ella. ¡Una noche! Fue todo lo que necesité para engancharme. No podía tener suficiente. Ella era la única que tenía el poder de llenar para siempre el vacío que había en mi pecho.

Los recuerdos de once años atrás pasaron por mi mente. La niña se había convertido en una mujer. Era mía, aunque todavía no lo supiera. Percibí las cicatrices invisibles que llevaba en su piel. Ni siquiera estaba seguro de que ella misma supiera lo profundas que eran.

«¡Mierda!»

Tenía el sueño ligero. Años de atentados contra mi vida me obligaban a dormir con un ojo abierto. ¿Cómo demonios salió de mi habitación sin que me despertara? Me preocupaba por ella, quería saber si estaba bien después de todo lo que habíamos hecho. La noté tensa en ciertos momentos y me aseguré de darle todas las oportunidades para detenerme. ¿Y si se me escapó alguna señal?

«Sé un hombre al que merezca la pena amar», resonaban en mi cerebro las palabras de mi madre.

¡No como Benito! Maldición, odiaba cualquier parecido con mi padre. Respiré hondo, conteniendo mis emociones. Instintivamente, supe que Áine confiaba en mí. Se derritió en mi abrazo y, mientras nos besábamos, todo mi mundo se desvaneció. Toda la sangre en mis manos, los pecados pasados de mi padre... todo se había ido, dejándome solo con la mujer con la que estaba destinado estar.

—¿Qué demonios te está pasando? —indagó Luca.

Sacudí la cabeza, deteniendo mis pensamientos.

—Corramos un poco antes de tomar el avión —gruñí mientras ojeaba todos los informes de nuestros negocios y rutas europeas, esperándolo.

Hubiera preferido hacer otro tipo de ejercicio, pero esto tendría que ser suficiente en ese momento, ya que mi mujer se me había esfumado.

Era importante mantenernos en forma. Sí, teníamos hombres que luchaban por nosotros, sin embargo, eso no significaba que me iba a volver un debilucho. O que pelearían todas nuestras batallas. A la hora de la verdad, Luca y yo podíamos defendernos solos y no dependíamos de nadie más. No éramos como Marco, que se escondía detrás de sus guardias las veinticuatro horas del día. Incluso lo vigilaban mientras dormía o torturaba a mujeres inocentes. Imaginar aquello me revolvía el estómago.

Diez minutos después, pulsé el botón esperando el ascensor. Ahora, cada vez que entraba en el elevador, me acordaba de la Áine de hace dos noches y sus ataques de pánico. Según la recepcionista, se irían hoy, igual que nosotros. Dado que el almacén quedó destruido y no había rastro de las mujeres secuestradas, teníamos que volver a Nueva York y a nuestros negocios. Puse un equipo de hombres a buscar cualquier pista de esas mujeres, pero no encontraron nada. Era casi como si se las hubiera tragado la tierra, y me preocupaba que hubieran estado dentro de ese edificio cuando explotó.

«Más muertes en mis manos», pensé irónicamente.

La puerta del ascensor se abrió, ambos entramos y comenzó a descender hacia el gimnasio privado. Me aseguré de que todos mis hoteles tuvieran un gimnasio solo para nosotros. Solo mi hermano y yo teníamos acceso a ellos, junto con algunos huéspedes especiales. Había otro gimnasio para los huéspedes en general.

Caminamos en silencio, pasé mi huella dactilar por el teclado y la puerta se abrió de inmediato. Fue entonces cuando la vi.

—Parece que tienes algo en común con esa chica —se burló Luca.

Mis ojos se clavaron en la mujer de la caminadora. Áine corría con nada más que unos pantalones cortos ajustados que le abrazaban el trasero y un sujetador deportivo. Debía de llevar un buen rato corriendo, porque el sudor brillaba en su piel clara y en su cabello pelirrojo recogido en una coleta alta. Llevaba auriculares inalámbricos y estaba viendo un programa en la pantalla.

Incluso desde mi lugar, vi su marca de nacimiento en forma de mariposa. Contra su piel pálida, era imposible no verla. De alguna manera encajaba; había librado algunas batallas y había salido victoriosa.

«¡Fuerte!» Era la palabra que me venía a la mente cada vez que pensaba en ella.

Tarareaba suavemente, toda su postura relajada a pesar de estar ejercitándose. Lucía incluso más joven que sus veinticinco años. La observé mantener la velocidad mientras corría, la respiración uniforme, y me pregunté cuánto tiempo habría estado en el gimnasio. Apenas eran las cinco de la mañana.

Mis ojos recorrieron su cuerpo. No era delgada, pero tenía un cuerpo firme y esbelto con curvas exactamente donde uno las querría en una mujer. Y ahora que sabía cómo se sentía ese cuerpo debajo de mí, estaba enganchado de por vida y nunca la soltaría. Estar cerca de ella me hacía olvidarme de mis manos manchadas de sangre, mi alma resquebrajada por la oscuridad; y deleitarme en su presencia.

Áine era capaz de remover cosas en mi pecho que ninguna otra mujer había conseguido jamás. Era todo lo que necesitaba en mi vida: mi redención y mi salvación. Y en los últimos dos años, había sido mi obsesión. Ansiaba trazar sus curvas, tocar cada parte de su cuerpo y tomarme mi tiempo para conocer sus gustos y disgustos.

Dos noches atrás, nuestro contacto fue hambriento y codicioso. La próxima vez, y por Dios, habría una próxima vez, aunque muriera... me tomaría mi tiempo con ella.

Unas palabras suaves detuvieron mis pensamientos y me di cuenta de que estaba cantando lo que fuera que estuviera escuchando en sus auriculares mientras veía el programa en la pantalla. Las melodías me sonaban familiares, pero no podía ubicarlas.

Es demasiado bueno para ser verdad;

Lo deseo tanto...

Estoy atascada en la tristeza.

Las palabras me llegaron y la escena de hacía dos años pasó por mi mente. Misma canción, distinto lugar. La noche en que me di cuenta de por qué alguna vez cruzamos caminos. La salvé y ella me salvó.

Dos años atrás, por fin supe lo que quería de Callahan. Debería sentirme culpable por lo que estaba a punto de hacer, sin embargo, no lo hice. Áine despertó algo profundo en mí; algo que creía muerto. Quería conservarlo; «necesitaba conservarlo». De lo contrario, temía volverme igual que mi padre.

Estaba tan absorto en mis pensamientos que no me di cuenta de que había parado la caminadora y se había bajado de ella.

—¡Mierda! —exclamó, tropezando al vernos a Luca y a mí—. ¿De dónde demonios han salido?

Sentí que mis labios se curvaban en una sonrisa ante sus no tan delicadas palabras.

—Por la puerta —respondí—. Buenos días.

Su mano seguía en su pecho, tratando de calmar su corazón.

—Casi me matan del susto.

—Lo siento. —La verdad es que no esperaba verla tan temprano. Eso hacía evidente que solo conocía datos sobre Áine, pero no sus rutinas y gustos. «¡Pronto lo sabría todo!».

—¿Tuviste un buen entrenamiento? —le preguntó Luca—. Creía que este tipo era el único lunático que se levantaba al amanecer para hacer ejercicio, pero por lo visto había otra lunática por ahí.

Sonrió, a pesar de que aún tenía la mano en el pecho y respiraba con dificultad.

—Bueno, también estás levantado —contestó secamente—. Así que también debes ser un lunático.

Sus ojos parpadearon en mi dirección y, sinceramente, quise dejar a mi hermano inconsciente para acercarme a mi mujer y conquistarla de nuevo. ¡Ahí y en ese momento! Era demasiado para mí como para tomármelo con calma.

—Me despertó, así que no estoy en la misma casilla que ustedes dos, locos —murmuró Luca, chocando su hombro contra el mío. Estaba demasiado tenso, así que no consiguió el efecto deseado. Él tropezó en vez de hacerlo yo.

A Áine le brillaron los ojos mientras me miraba.

—Creo que deberías obligarlo a correr quince kilómetros más por llamarnos locos.

Sonreí.

—Eso pretendo.

—Me encantaría verlo — bromeó—, pero tengo que ducharme y tomar un avión.

La imagen de ella en la ducha no ayudaba a mi causa. Sin embargo, me la estaba imaginando. Maldita sea, tenía que hablar con ella primero. Necesitaba otro beso para poder sobrevivir las próximas semanas.

—Supongo que te vas a perder mi sesión de tortura. —Se rio Luca.

Caminó hacia nosotros, poniéndose una sudadera por encima de la cabeza.

—Por desgracia. ¡Disfrútala!

Su paso vaciló a mi lado y tomé su muñeca entre las mías.

—¿Tienes un segundo?

Ladeó la cabeza y asintió. Me hubiera gustado que luciera un poco más cautivada ante mi presencia. Normalmente, cuando no deseaba ese tipo de reacción, era cuando más la recibía. Ahora, cuando la quería, mi mujer se comportaba sensata y fría.

—¿Puedo ir también? —Luca intervino y le lancé una mirada fulminante.

—Empieza a correr —ordené—. Ya te alcanzaré.

—Claro que sí, anciano —espetó, mirándome de reojo.

Áine se rio.

—Déjame adivinar. ¿Hermanos?

Sonreí, tirando de ella hacia la puerta.

—Soy el mejor de los dos.

—Estoy segura —bromeó.

En cuanto salimos de la vista y el oído de Luca, le di la vuelta y la apreté contra la pared. Se le escapó un suave jadeo, pero de inmediato me rodeó el cuello con las manos, acercándome más.

—Desapareciste —reclamé, buscando en sus ojos algún indicio de arrepentimiento o preocupación por lo que habíamos hecho. No había nada.

—Siento haberme escapado —se disculpó, acercando su cara a la mía—. Iba a buscarte, pero me surgieron unos asuntos de trabajo. Fue solo por el día y volví pasada la medianoche.

Al apretar mi cuerpo contra el suyo, su respiración se entrecortó ligeramente y sus ojos se oscurecieron hasta convertirse en profundos océanos azules. Era adictivo ver el deseo en sus ojos. La irritación del último día por fin se disipó.

Apreté las caderas contra su vientre, demostrándole lo que me hacía. Separó ligeramente las piernas y un suave gemido se deslizó por sus labios. Inhalé su aroma profundamente en mis pulmones. Lo necesitaría hasta que fuera mía. Pasé los labios por su suave cuello, arrastrando besos a lo largo.

—Estoy empapada de sudor por el entrenamiento —comentó con voz ronca, inclinando el cuello hacia un lado para permitirme un mejor acceso. Tan sensible.

Pasé la lengua desde el punto sensible de su cuello hasta su barbilla, deteniéndome cerca de su boca.

—Sabes y hueles delicioso.

Apretó mis labios contra los suyos y abrió la boca. Eran tan suaves y cálidos que derretirían el hielo. La quería conmigo, ahora. Al diablo con todos mis planes y complots.

—¿Hunter? —musitó contra mis labios, su voz suave.

—Hmmm.

—¿Vives en Nueva York? —La miré durante unos intensos segundos antes de asentir. Se mordió el labio inferior, como si estuviera nerviosa.

—Di lo que piensas, Áine —pedí.

—También vivo en Nueva York —murmuró—. No sé si te gustaría que nos viéramos o algo...

Una cosa era cierta. Áine Evans no era el tipo de chica de sentarse y esperar. Me encantaba.

—Dame tu número de teléfono. —Lo recitó e inmediatamente lo agendé en mi teléfono—. Te enviaré un mensaje para que tengas mi número.

Se inclinó hacia mí, presionando un beso contra mi mejilla.

—Tengo algo que hacer con mi madre y mi padrastro la semana que viene, pero aparte de eso, mi calendario está libre. A menos que surja algo urgente en el trabajo. Te enviaré un mensaje en unos días —sugirió esperanzada.

—Más te vale. —Sus suaves labios encajaron perfectamente en los míos. Su lengua caliente y húmeda, sus pequeños suspiros alimentando mis pulmones.

No lo sabía, pero la vería mucho antes de lo que pensaba.

CAPÍTULO DIECIOCHO

CASSIO

Cuatro Semanas Después

Luca y yo nos detuvimos frente a la gran mansión de Nico en Maryland, donde vivían permanentemente mi hermana y mis sobrinas. Bianca hizo todo lo posible por convencer a Nico de que debían vivir todos en su casa de Gibson Island, pero se negó. Estaba completamente de acuerdo. Aquel lugar era una pesadilla en cuanto a seguridad se refería y, después de que la secuestraran a finales del año pasado, él fue aún más diligente en protegerla. Reforzó la vigilancia en cada propiedad y alrededor de su familia.

—¿Cómo está mi hermana favorita? —Entré en la cocina. Normalmente era donde Bianca pasaba la mayor parte del tiempo. Era increíble la facilidad con la que se perdía las visitas cuando estaba absorta en cocinar y en la repostería. Era bueno que Nico tuviera todo el lugar rodeado de guardias.

La miré. Parecía feliz, prácticamente radiante. Nico y ella llevaban casados apenas seis meses. Daba gusto verlos felices juntos. Poco a poco, las familias que todos anhelábamos se hicieron realidad. Nico había conseguido a mi hermana, a quien había deseado durante años. Luciano y Grace solucionaron sus problemas de años y esperaban otro hijo.

Bianca se acercó a mí, se limpió las manos en una toalla de cocina y me dio un beso en la mejilla.

—Hola, Cassio —me saludó. Su gesto me recordó al de mis tías sicilianas—. Y Luca. Mis dos hermanos favoritos.

A continuación, besó a Luca. Después de todo lo ocurrido, Bianca nos permitió a Luca y a mí formar parte de su vida y de la de las gemelas. Significó más de lo que jamás hubiera podido comprender. Nos hicimos más unidos y, de alguna manera, nuestra vida mejoró. Esperaba que con Áine fuera aún mejor.

—¿Sabes?, somos tus únicos hermanos —replicó Luca secamente.

—¿Sabes que soy tu única hermana? —Negó con la cabeza, sonriendo.

—Touché —dije. En cualquier caso, era nuestra pariente favorita. Las gemelas y Bianca se volvieron una parte importante de la vida de cada uno de nosotros.

Dio un paso atrás, observándonos a los dos.

—¿Está todo bien?

—¿Por qué preguntas eso cada vez que nos ves? —Luca puso los ojos en blanco. Había heredado esa costumbre de nuestra hermana. Se preocupaba demasiado. Sabía que no podía evitarlo; no después de la terrible situación que sufrió desde que la arrojaron a nuestro mundo.

—Oh, no lo sé —agregó—. Tal vez porque dondequiera que van, los siguen los problemas. ¿Qué está pasando?

Podía ser que Bianca no tuviera ningún parentesco con la familia de mi madre, pero su comportamiento era calcado al de ellos. Siempre preocupada por sus seres queridos, siempre alimentándolos, siempre asegurándose de que fueran cuidados durante las festividades.

Durante su luna de miel en Italia, Nico y ella pasaron a visitar a mi familia en Sicilia. Luca y yo tuvimos el placer de cuidar de nuestras sobrinas, y fue una de las mejores semanas de nuestra vida. Fue lo mejor. Nico y Bianca necesitaban tiempo a solas después de su secuestro; Luca y yo necesitábamos tiempo para acostumbrar a nuestras sobrinas a nosotros. Nuestra familia en Sicilia estaba encantada de mi hermana, mientras que mis sobrinas nos tenían a mi hermano y a mí comiendo de sus manitas. Bianca había sido acogida por nuestra familia y el hecho de haber matado al desgraciado de nuestro padre le daba puntos extra. No es que ella los quisiera, teniendo en cuenta por lo que había pasado su madre.

—¿Dónde están las gemelas? —Cambié de tema.

No iba a decirle que le había pedido a Nico que recuperara toda la información detallada sobre Áine. Comprobé la agenda de viajes de mi futura esposa en los últimos años y sus viajes de negocios eran frecuentes y no solo para HC Architecture. Pasaba mucho tiempo en lugares poco comunes, y yo quería saber por qué.

Desde Las Vegas había aprendido algunos detalles extras sobre Áine. Era una adicta al trabajo, bastante inteligente y no le tenía miedo a nada. Excepto a los ascensores, como le gustaba recordarme. Nos habíamos enviado mensajes de texto con frecuencia durante las últimas cuatro semanas. Algunos días más que otros. Y luego completo silencio de su parte. La primera vez que lo hizo, estaba dispuesto a volar a Europa y destrozar Croacia, piedra por piedra. Pensé que le había pasado algo.

Estaba supervisando un proyecto en Croacia, y en su segundo día allí, apagó el teléfono y me hizo pasarla mal. Tuvo que hacer un viaje rápido de un día. Al menos fue la excusa que me dio. Excepto que no tenía sentido. Era el propietario de HC Architecture y no había ningún registro de viajes necesarios durante el proyecto en Croacia. Mi instinto me advertía que Áine ocultaba algo.

—En la escuela. —Miró el reloj y se frotó distraídamente la barriga. Sospeché sobre el significado de ese gesto, pero esperé a que ella y Nico lo anunciaran por fin—. Nico va a recogerlas, así que pronto estarán en casa. —Nos miró a Luca y a mí—. ¿Por qué no se sientan? Les traeré algo de comer.

«Y con eso, todo está dicho», pensé irónicamente. «Siempre intenta alimentarnos». Pero eso significaba que se preocupaba por nosotros, así que aceptaría sus infinitas comidas. Mis labios se curvaron en una sonrisa. Bianca tenía una manera de hacernos sentir como en casa. Siempre.

—Por mi parte no hay quejas —murmuró Luca, dejándose caer en su asiento—. Me encanta tu sazón.

Se rio entre dientes y nos trajo agua y limonada.

—¿Qué demonios es esto? —indicó Luca, mirando la limonada como si fuera veneno. Tuve que morderme el interior de la mejilla. Nico me contó que Bianca se obsesionó con la receta de limonada de Nonno y no paraba de intentar imitarla. Ni que decir, todo el mundo estaba harto de la limonada.

A nuestra hermana se le escapó por completo el tono horroroso de Luca y sonrió.

—Es limonada. Creo que me he acercado bastante a la receta de tu abuelo. Pruébala.

Luca gimió.

—¿No lleva alcohol?

—Ja. Ja, qué gracioso —replicó secamente—. Bébela o te mataré de hambre.

Se volvió para servirnos los platos. A decir verdad, no me gustaba mucho comer, no obstante, sabía que Bianca se inquietaría hasta que no comiera algo. Desde que se mudó a casa de Nico, siempre olía a galletas en ese lado de su hogar. Se encargó de hornear galletas para todos los hombres de Nico.

Luca y yo nos sentamos en la mesita de la cocina. No tenía sentido tener a Bianca yendo y viniendo al comedor. Además, una vez que Nico llegara, necesitaba hablar con él y si mi hermana estaba en la cocina, era menos probable que oyera nuestra conversación.

Mientras trasteaba, me di cuenta de que miraba a Luca varias veces. Una pregunta se dirigía en su camino.

—¿Cómo va todo en…? —Se interrumpió, mordiéndose el labio inferior con nerviosismo—. Hmm, ya sabes, ¿en la mafia?

Le preocupaban las repercusiones después de lo que había pasado con Benito. Nico nos avisó a Luca y a mí de que tenía miedo de que fueran contra Luca. Solo una persona lo intentó, pero pronto estaría muerto.

—Nada de qué preocuparse. —La calmó Luca con una amplia sonrisa—. Y desde luego nada que tu impresionante comida no pueda mejorar.

Eso no la tranquilizó. Había llegado a conocer demasiado bien a Luca y cómo lo ocultaba todo bajo su simpatía.

—Si es así, no te creo nada —respondió, alzando la barbilla, obstinada—. Te juro, Luca, que si me entero de que me estas ocultando algo, lanzaré una publicación en Facebook diciendo que fui yo.

Tanto Luca como yo nos atragantamos con nuestras bebidas.

—Ni se te ocurra, hermana —advertí, con la garganta aún en carne viva.

—No porque sea tu hermana, Cassio —gruñó y continuó—, significa que puedas decirme lo que tengo que hacer. No dependo de tus decisiones, ¡muchas gracias!

Sabía que no era así; era ferozmente independiente.

—Estás bromeando, ¿verdad? —preguntó Luca con voz vacilante—. En realidad, no pondrías una confesión por escrito.

Puso los ojos en blanco.

—De acuerdo, quizá Facebook no sea el mejor sitio. Pero encontraré un blog de mafiosos o alguna mierda así. —Entrecerró los ojos hacia Luca—. Me lo dirías. ¿Verdad, Luca? Aprecio lo que estás haciendo, pero si eso significa arriesgar tu vida, no está bien. Podemos pensar en otra cosa.

Levanté una ceja.

—Como ¿qué?

Se encogió de hombros.

—Bueno, podríamos matar a todos los tipos malos.

Mi hermana estaba de buen humor hoy.

—No te preocupes, sorella —dijo Luca con su encantadora sonrisa. Amaba llamarla hermana en italiano—. Si llegásemos a eso, podemos formar un equipo y matar juntos a todos los tipos malos.

—Sé que estás evitando el tema —murmuró en voz baja mientras seguía preparando un plato de comida—. Hasta un ciego lo puede ver.

Era demasiado perspicaz. Tal vez era el gen que compartíamos. Percepción, temperamento, su cabello y ojos oscuros, son cosas que heredamos de nuestro padre. Aunque el temperamento podría ser solo la sangre italiana en nosotros. El odio hacia él, en cambio, lo aumentamos y lo alimentamos por nuestra cuenta. Bianca era la más amable y la mejor de los tres, e incluso así ella lo odiaba. Eso ya decía mucho de nuestro padre.

Bianca dejó los platos llenos de galletas y pequeños sándwiches frente a nosotros. Alcé una ceja. Se había esmerado. Tenían forma de corbatines. Luca se metió una en la boca de inmediato.

—Esto está bueno, Bianca —elogió—. ¿Por qué galletas de corbatines?

Se encogió de hombros y se sentó en la silla vacía.

—Me dieron ganas de experimentar con cosas diferentes. Me preparo para el babyshower de Grace.

—Creía que iba a tener una niña —soltó Luca.

Bianca puso los ojos en blanco. Inclinándose hacia atrás y con las manos en el estómago, me miró. Tenía una forma aguda de captar las emociones.

Siempre me alegraba visitar a mi hermana, pero en ese momento realmente necesitaba a Nico. Requería respuestas y él era el único con recursos lo suficientemente vastos como para poder conseguírmelas.

—¿Está todo bien, Cassio? —inquirió.

Por un segundo, consideré la posibilidad de mentirle. Sabía que me interrogaría hasta el cansancio cuando le dijera que estaba a punto de casarme.

—Me casaré pronto —dije finalmente.

Levantó las cejas, sorprendida, aunque antes de que pudiera decir algo más, Luca intervino.

—Si es que ella no se escapa antes.

Fruncí el ceño. A veces Luca era un bocón. Aunque ahora mismo, no se me escapaba que lo hacía a propósito.

Los ojos de Bianca se volvieron un par de tonos más oscuros.

—¿Debo suponer que la estás forzando?

—No exactamente —repliqué.

—Sí —respondió Luca cuando no era exactamente necesario.

Se echó hacia atrás y la decepción apareció en su rostro.

—¿Qué les pasa a ustedes con obligar a las mujeres a casarse? —murmuró.

—No tengo ni la más mínima idea —contestó Luca con una sonrisa—. Pero puedes apostar a que yo no lo haré. ¿No me convierte eso en tu hermano favorito?

Bianca rio suavemente.

—Ya veremos. —Volvió los ojos hacia mí e inclinó la cabeza—. ¿No se les ha ocurrido pensar que podrían invitar a cenar a la mujer con la que se quieren casar? Llevarla a citas románticas, arrodillarte y proponerle matrimonio. Ya sabes, darle la opción de elegir.

—Eso lleva demasiado tiempo, Cara Mia. —Nico me salvó de responder. Su cabeza se giró y su sonrisa se suavizó al ver entrar por la puerta a su marido y a sus gemelas.

—¡Tío Cassio! ¡Tío Luca! —Nuestras sobrinas gritaron al unísono y corrieron hacia nosotros.

Las levanté en brazos.

—¿Qué han estado comiendo? —bromeé—. Crecieron unos cuantos centímetros más. Serán más altas que Luca y yo.

Las dos soltaron una risita y me dejaron por Luca. Sabían que siempre venía preparado con juguetes. El maldito guardaba regalos en el coche desde que se enteró de que teníamos sobrinas. Por si acaso, decía.

Nico levantó el pequeño cuerpo de su mujer, se sentó y la colocó en su regazo, rodeándola con los brazos y las manos en los muslos. ¡Ese tipo no podía dejar de tocar a mi hermana!

—Hola, esposa.

Se acurrucó contra él, y mi parte fraternal quiso pegarle un puñetazo a Nico y exigirle que mantuviera sus manos lejos de ella, pero sabía que no funcionaría. Además, Bianca estaba loca por Nico y tampoco podía mantener las manos lejos de él.

—Niñas, ¿qué tal si me dan algunos de sus besos? —se quejó Bianca con una sonrisa en su rostro—. Después de todo, soy su madre. —Las gemelas corrieron hacia ella, le dieron un beso en la mejilla y se apresuraron a volver con Luca.

—¿Tienes algo para nosotras, tío? —preguntó Hannah. Era difícil distinguirlas, aunque cada vez lo hacía mejor.

—¿Qué? —Luca se hizo el dolido—. ¿Acaso no soy yo el mejor regalo? —Sin embargo, no podía mantener la cara seria con todas sus risitas—. Bien, tengo algo para ustedes. Está en el auto.

Antes de que Luca pudiera levantarse, lo interrumpieron.

—Nosotras lo buscamos, tío Luca.

Y salieron corriendo.

—Tienes que dejar de traerles regalos cada vez que las ves —lo regañó Bianca—. Siempre van a esperar que les traigas algo, y no está bien.

Luca se encogió de hombros.

—Pueden esperarlo, y lo recibirán.

Bianca puso los ojos en blanco.

—Espera a ver lo caro que sale.

Mis labios se movieron en una sonrisa. Nico era uno de los hombres más ricos de Estados Unidos y a ella le preocupaba el dinero.

Bianca me devolvió la mirada.

—Trata de invitarla a salir, Cassio. —Volvió a intentar, retomando nuestro tema original—. En lugar de forzarla al matrimonio, como otras personas que conozco.

Le dirigió a su marido una mirada mordaz.

—Una vez casados, Cassio podrá invitarla a salir el resto de su vida —replicó Nico. Su mano se acercó al vientre de mi hermana y confirmó mi sospecha—, y cautivarla por el resto de la suya. Así como hice yo. Ese siempre fue mi plan.

Se le escapó una risita.

—Son incorregibles —regañó—. Mira lo mal que le fue a Luciano. Odio decírtelo, Nico, pero a ti tampoco te fue tan bien. —Las manos de Bianca serpentearon dentro de la chaqueta de su marido—. Aunque ahora soy feliz, en ese momento me causó mucha angustia y dudas innecesarias. —Los ojos de Bianca se dirigieron a mí—. ¿Tiene sentido?

—No se casaría conmigo si pudiera elegir —admití a regañadientes—. Solo la idea de ser la señora King la enfermaría.

Bianca me observó con curiosidad.

—¿Por qué?

—Odia a todos los King —confesé—. Gracias a nuestro querido padre. Y para empeorar aún más las cosas, fue secuestrada y torturada cuando tenía catorce años. Y todo fue orquestado por Benito. Puede que lo haya bloqueado de su mente, pero estoy seguro de que los recuerdos volverán algún día.

Bianca jadeó y la comprensión se mostró en su expresión.

—Sí, quizá no sea el mejor escenario —admitió a regañadientes—, pero sigo sin estar de acuerdo con obligarla a casarse contigo. —Sacudió la cabeza—. De todos modos, ¿quién es?

—Áine Callahan.

Me dio una mirada extraña.

—¿Quieres decir Áine Evans? —Su pregunta me sorprendió—. Ese nombre es muy raro y solo lo he oído una vez.

—¿La conoces? —Si la conocía, tal vez podría hablarle bien de mí. Gemí en silencio. Hablando bien de mí o no, Áine sería mi esposa.

—Hizo prácticas en una compañía de bienes raíces durante unos meses. Fue durante nuestros años de universidad. —Volvió los ojos hacia Nico—. En tu compañía, en realidad. —Nico asintió; ambos lo sabíamos. Aunque su relación con mi hermana era una novedad para los dos—. Bueno, volviendo al tema, también hizo prácticas por unas semanas para la empresa de construcción de John. Así fue como nos conocimos. Salimos mientras estuvo en la ciudad, pero luego volvió a Nueva York. Seguimos en contacto, pero las cosas se volvieron complicadas. Para las dos.

—Bueno, mira nada más. —Sonrió Luca—. El mundo es tan pequeño.

—¿Salía con alguien en ese entonces? —De todas las preguntas, ni idea de por qué salió esa.

Bianca negó con la cabeza.

—No, nada serio. —Por un momento vaciló, como si luchara—. Cassio, por favor, piensa en lo que estás haciendo. Ella es muy buena persona.

—¿Entonces no debería casarme con ella? —la desafié, ligeramente agitado.

Suspiró.

—No estoy diciendo eso. Áine pasó la noche una vez en nuestra residencia, en mi último año de universidad, y la pesadilla que tuvo fue... —Buscó las palabras, con los ojos llenos de emoción. Era lo que hacía a Bianca mucho mejor que nosotros. Se preocupaba por todos más que por sí misma—. No lo sé. Por lo alterada que estaba, era malo. Ahora que me dijiste que Benito la secuestró, eso lo explica. No le empeores más las cosas.

Podía sentir los ojos de Luca sobre mí. Hasta hacía poco, nosotros dos éramos los únicos que sabíamos lo que le había pasado. Sin incluir a los padres de Áine. Al parecer, ni siquiera la propia Áine lo recordaba. Bueno, excepto en sus pesadillas.

—Cassio hará lo correcto, Cara Mia —la consoló Nico—. ¿Qué tal si les damos la buena noticia?

Un rubor carmesí subió por el cuello y las mejillas de Bianca.

—No creas que no sé que intentas distraerme. —Bianca le entrecerró los ojos, pero entonces una suave sonrisa curvó sus labios—. Pero lo dejaré pasar esta vez, porque ya sé que no coincidiremos en este asunto del método matrimonial.

—Y por eso eres mejor que nosotros —expuso Luca con afecto. Mi hermano tenía razón, desde luego. La madre de Bianca, a pesar de todo lo ocurrido, hizo lo correcto con su hija.

—Umm, de acuerdo. —Bianca respiró hondo—. Luca, tendrás que comprarte un coche más grande si vas a seguir con los regalos cada vez que vengas de visita. —La ceja de Luca se alzó en gesto de pregunta—. Estamos esperando.

Mi labio se arqueó en una sonrisa.

—¿Esperando qué?— preguntó Luca, con expresión realmente inquisitiva. Nuestro hermano se empeñaba en permanecer ignorante respecto al lado físico del matrimonio de Bianca. Probablemente era su mecanismo de supervivencia, para no matar a Nico por acostarse con nuestra hermana.

—Estamos embarazados —añadió Nico, sonriendo. Le pasó la mano por el vientre—. Dos bebés vienen en camino.

La pequeña mano de Bianca cubrió la de Nico.

—Una cigüeña traerá a esos bebés, ¿verdad? —Luca entrecerró los ojos y curvó sus labios.

—¿Cómo lo sabías? —Bianca le siguió el juego, con un brillo divertido en los ojos—. Acabamos de hacer las reservaciones ayer.

Luca no podía soportar que alguien se follara a nuestra hermana. Tampoco yo. Me daban ganas de agarrar mi arma.

—Me alegro por ustedes. —Los felicité a los dos— No puedo esperar a conocerlos. ¿Ya les contaron a las niñas?

Bianca sonrió soñadoramente.

—Se los diremos esta noche. Ya sabes que no pueden guardar un secreto. Pero hemos estado hablando de las posibilidades de un hermano o una hermana y las dos están encantadas. Sobre todo, después de saber que Matteo tendrá una hermanita.

* * *

—Tienes que considerar la posibilidad de que Áine Evans luche contra ti —comentó Luca mientras entrábamos en la oficina de Nico. Mientras nuestro cuñado se sentaba tras el escritorio, Luca y yo tomamos asiento frente a él—. No parece dispuesta a asentarse ni parece del tipo de persona a la que le digan con quién tiene que casarse. Creció independiente. Quizá quieras reconsiderar tu plan, Cassio.

—Cállate. La. Boca. —Mi hermano me estaba sacando de quicio. ¿Por qué, de repente, se volvió un caballero de blanca armadura? Seguro que Bianca estaba contagiándolo.

—Claro que no es de las que les dicen con quién casarse. —Nico se balanceó en su silla—. Tampoco lo era Bianca. Ni Grace. Así que haz que suceda y luego compénsala por el resto de su vida. Ese era mi plan.

Fue algo equivocado de decir porque Luca lo fulminó con la mirada.

—No me recuerdes cómo obligaste a mi hermana a casarse contigo. Debería llevármela a mi isla.

Nico le mostró el dedo medio.

—Intenta llevarte a mi esposa y verás lo rápido que se desmorona tu imperio —amenazó a Luca. Podrías amenazar a Nico con cortarle el pene y no se inmutaría. Si lo amenazabas con llevarte a Bianca, ya estaba cavando tu tumba.

Con solo una mirada al rostro de mi hermano me dijo que estaba debatiendo en si seguir molestando a Nico un poco más, pero luego cambió de opinión. Desafortunadamente, decidió fastidiarme.

—Deberías escuchar a Bianca —sugirió—. Tal vez lo mejor es que esperes y salgas con ella durante unos años. Quiero decir, mira a Bianca. ¿Quieres hacerle a Áine lo que Nico le hizo a nuestra hermana?

Apreté los dientes. Ya había esperado unos cuantos años. Que. Se. Jodan. Todos. Áine era mía ahora. Su vida se entrelazó con la mía desde el momento en que la salvé. Nunca supe que se convertiría en la mujer para mí. Tal vez fue la razón por la que estaba destinado a salvarla.

Toda esa discusión no tenía sentido, así que la corté. De lo contrario, Luca perdería la cabeza y Nico le daría una paliza si mi hermano insinuaba siquiera que nuestra hermana estaría mejor sin él. Lo único que me importaba era que Bianca fuera feliz y que mis sobrinas estuvieran a salvo. Amaban a Nico; él las amaba a ellas.

—¿Pudiste obtener alguna información?—le pregunté a Nico, desviando el tema de nuestra hermana.

Se estiró por una carpeta y me la dio. Hojeé las páginas con la investigación.

—¿Un cigarro? —ofreció Nico—. ¿Whisky?

—No, estoy bien. —Estaba más interesado en leer lo que se había averiguado sobre Áine. Ninguna cantidad de whisky me satisfaría en este momento.

—Tomaré uno de cada cosa —aceptó Luca. Nico sirvió dos vasos de whisky y ambos se recostaron en las sillas. Mientras hablaban, ignoré todo, leyendo la información sobre mi futura esposa.

—¿Por qué viaja con tanta frecuencia al Medio Oriente, Asia y África? —inquirí a nadie en particular. La empresa para la que trabajaba, que casualmente era la mía, no aceptaba contratos para esas zonas geográficas.

—También me pareció raro —intervino Nico, con los pies sobre la mesa—. ¿Sabías que su padre... bueno, el primer ministro, tenía una actividad paralela secreta?

Levanté la cabeza y estudié la expresión de Nico. No era de los que bromeaban y ese era un dato importante.

—Continúa —insistí—. ¿Qué tipo de actividad?

—Se llamaba Eve’s Garden. —Enarqué una ceja. El primer ministro no me parecía de los que salvaban al planeta—. Era una organización que rescata a víctimas de la trata de personas. Debe de haber sido la razón por la que Benito atacó al primer ministro y secuestró a Áine.

Nico tenía recursos ilimitados cuando se trataba de investigar detalles sobre la gente. Cuando Luca y yo volvimos después de rescatar a Áine, arrasamos todo el lugar y no dejamos testigos.

Excepto el chico. Tomó la advertencia de Luca y desapareció. Lo volvimos a encontrar unos años después, pero no sabía quiénes eran Áine y su familia.

—El secuestro ocurrió en el edificio de oficinas de su padre. Sus guardias la acompañaron hasta el ascensor y tomó el elevador sola, ya que su padre la estaba esperando en su planta. El ascensor se paró entre las plantas y Áine fue secuestrada.

No me extrañaba que tuviera problemas con los elevadores. Y debido a su bloqueo de recuerdos, ni siquiera sabía por qué.

—¿Sigue en pie la organización? —Luca hizo la pregunta que me rondaba por la cabeza.

—Cuando el primer ministro murió, la organización aparentemente dejó de existir. —Venía un pero. Lo sabía—. Pero creo que su hija continuó con ella, con otro nombre. —Un latido de silencio.

—Hay una organización llamada The Rose Rescue —prosiguió—. Gia ha tenido un encuentro con una mujer que The Rose Rescue salvó. Tienen su propio sistema en marcha: salvan a las mujeres, las colocan en refugios seguros, las ayudan a establecerse y, cuando las mujeres están listas para seguir adelante, también las ayudan con eso.

La información que soltó Nico me conmocionó. Parecía demasiado amable para dirigir una organización secreta de rescate de mujeres. Por un lado, no podía verla haciendo algo tan peligroso. Sin embargo, por otro lado, no me parecía tan descabellado como debería. Estaba en forma; obviamente entrenaba vigorosamente, tenía demasiados viajes inexplicables. Hablábamos casi todos los días, excepto cuando desaparecía.

Como si me hubiera oído, mi teléfono vibró. Le eché un vistazo e inmediatamente sonreí como un maldito tonto, a pesar de la información que acababa de conocer.

Áine: ¿Qué tal un poco de sexting? He oído que está de moda.

Prácticamente podía imaginarme el brillo travieso en sus ojos mientras escribía el mensaje y pulsaba el botón de enviar.

Levanté la vista y vi que Nico y Luca me observaban.

—Tengo que ocuparme de esto. Es urgente.

Luca se burló.

—Parece muy urgente.

Ignorándolo, me centré en teclear mi mensaje de vuelta mientras mantenía el rostro inexpresivo.

Yo: La próxima vez que te vea, voy a lamerte el coño hasta que me supliques que pare.

Ella quería sexting, se lo daría. La respuesta llegó casi al instante.

Áine: Oh, ¿estamos haciendo esto ahora?

Más burbujas mientras escribía.

Áine: ¿Y si no te ruego que pares?

Yo: Tendrás orgasmos alucinantes y explosivos. Una y otra vez, hasta que caigas rendida en mis brazos.

Áine: No te rogaré. Pero te devolveré el favor.

Después el teléfono volvió a sonar.

Áine: 🍆 👅 💦

De acuerdo, quizás era demasiado viejo para los emojis, sin embargo, estaba bastante seguro de saber lo que significaba.

Yo: No te quedará energía después de que te haga montar mi cara.

Aparecieron burbujas. Luego pararon. Luego volvieron a aparecer.

Áine: Está bien, me ha salido el tiro por la culata.

Sonreí con suficiencia.

Áine: Ahora estoy caliente. ¿Se te puso dura?

Yo: Mariposa, solo tengo que pensar en ti y se me pone dura.

Era verdad. Mi polla se engrosó en mis pantalones después del primer mensaje, y teniendo en cuenta que estaba con Nico y Luca, no era la mejor idea. Si se llegaban a dar cuenta, nunca me dejarían olvidarlo.

Yo: ¿Cuándo vuelves a NYC?

Había estado de viaje durante las últimas cuatro semanas. Los dos días que estuvo en la ciudad, tuve que viajar. Uno pensaría que, viviendo en la misma ciudad, incluso en el mismo edificio, nos encontraríamos. Nunca lo hicimos. Por supuesto, no sabía que era el dueño de su edificio.

Áine: A finales de la próxima semana. ¿Te veré?

Yo: Nada me detendrá.

Áine: Te tomaré la palabra. De acuerdo, tengo que irme. El piloto ya me está mirando feo.

Ahora que sabía que dirigía una organización, tenía sentido que siempre estuviera viajando. Volví a guardar el teléfono en el bolsillo y devolví mi atención a Luca y a mi cuñado.

—Perdón por eso. —Ofrecí una disculpa.

—No, no lo lamentas —murmuró Luca—. Si adivino quién ha sido, ¿puedo partirte la cara?

—¿Qué tal si te pateo el trasero lo adivines o no?

—Está bien, ustedes dos, dejen de discutir como viejitas. —Nico nos reprendió—. Volvamos a lo nuestro. Hay algo más —continuó Nico. Luca y yo esperamos—. Cuando nos enviaste la advertencia sobre la subasta final de las Bellas de Marco, accedí a su sistema. Marco tiene un acuerdo con el fiscal del estado de Nueva York; el señor Chad Stewart recibió una oferta exclusiva: comprar a Áine Evans a un precio reducido. Después de que Marco la quebrara para él.

Una ira volátil se extendió en mi pecho y mi visión se llenó de rojo. Apreté los dientes con tanta fuerza que me dolió la mandíbula. Mataría a Chad Stewart y a Marco. Cuando llegara el momento, disfrutaría especialmente torturando a ese par. Quebraría a esos dos hijos de puta, para que nunca pudieran volver a hacerle daño a otra mujer.

—Jesucristo —agregó Luca—. ¿Esta mierda terminará alguna vez?

—No mientras Marco esté vivo —contesté entre dientes.

—Cassio, no me cabe duda de que Áine dirige el negocio de The Rose Rescue. —Odiaba admitirlo, pero estaba seguro de que Nico tenía razón. Mi instinto me lo confirmaba.

—¿Estás seguro? —cuestionó Luca—. No digo que sea una mujer frágil. Simplemente no podría ver a alguien que ha pasado por lo que ella pasó, ir voluntariamente a la batalla.

—Es una organización secreta, así que no es que haya rastros en papel, pero sus viajes fuera de su trabajo coinciden casualmente con los de un miembro de la organización que trabajó para su padre.

—Tal vez están teniendo una aventura —comentó Luca. A veces tenía que luchar contra las ganas de pegarle. La idea de que Áine tuviera una aventura con cualquier hombre me hacía arder la sangre como el mismo infierno. Mi parte razonable sabía que no tenía sentido. Era virgen, se derretía bajo mis caricias y no tenía reparos en decirme que me deseaba. Era refrescante y cautivadora.

—A lo mejor es hombre muerto —respondí secamente.

Luca puso los ojos en blanco, recordándome a nuestra hermana.

—Por cierto, Nico. —Cambié de tema. Me dio toda la información que necesitaba por el momento—. ¿Cómo se tomó Bianca la noticia del cambio de sus anticonceptivos?

Nico gruñó.

—¿Cómo demonios lo sabes?

—Bianca se lo contó a Grace, Grace se lo contó a Luciano y adivina qué... el desgraciado me lo contó y casi se mea de la risa. Tenía una apuesta entre todos sobre si Bianca te mataría primero o Luca.

—¡Desgraciado! —gruñó Nico—. Pues, perdió.

—Todavía hay tiempo —intervino Luca—. Quizá le haga una oferta tentadora y lo hagamos juntos.

Nico le mostró el dedo medio. A Luca le encantaba burlarse de aquel hombre.

—Nuestra hermana se tomó bien la noticia de las píldoras anticonceptivas, ¿eh?. —Volví al tema.

Nico se sirvió otro trago.

—No exactamente —comentó—. Me tiró un poco de cristalería y me amenazó con cortarme las pelotas. Ah, y no olvidemos que también me dejó fuera de nuestro dormitorio. Tardé siete días de humillación para que me dijera cuatro palabras. —Me reí entre dientes. Podía ver a Bianca haciendo todo eso. Tenía mal genio—. ¿Y quieres adivinar cuáles fueron? —preguntó en tono seco.

—¿Vete a la mierda? —adivinó Luca.

—Estás disfrutándolo demasiado, idiota. —Se rio Nico—. Disfrutaré del espectáculo cuando sea tu turno.

Miré a Luca. Mi instinto me decía que podría ser más pronto de lo que esperaba.

CAPÍTULO DIECINUEVE

ÁINE

Me desperté de repente , el corazón retumbándome con fuerza en el pecho. Mis ojos recorrieron frenéticamente el espacio oscuro, pasando la mirada por unos muebles desconocidos. El pesado silencio se extendió, haciendo que la oscuridad se sintiera ominosa. Tragué saliva con fuerza, mirando al frente con la quietud que se prolongaba durante un latido o cientos de ellos, no lo sabía. Mi respiración acelerada y el pulso latiéndome en los oídos eran los únicos sonidos que podía distinguir.

Sentía la piel húmeda y el latido del corazón doloroso en mi pecho. La oscuridad retrocedió lentamente y la realidad se asentó.

Hotel.

Estaba en un hotel en Rusia. Habíamos completado una misión, pero el avión no podía sacarnos hasta mañana. Rescatamos a un grupo de chicos y los sacamos del infierno en el que vivían. Antes de que pudiéramos subirlos al avión que los llevaría a un lugar seguro, vientos se elevaron y los vuelos se cancelaron. Así que reservamos veinte habitaciones de un hotel en medio de la nada. Pagamos a la recepcionista una suma considerable para que desapareciera durante veinte minutos y los metimos a todos. ¡Dios, esos chicos! La mayoría eran delgados como un tallo, de entre ocho y diecisiete años de edad. Todos estaban en mal estado, maltratados y llenos de moretones. Al parecer, había inocentes de todas las formas, tamaños y sexos.

Mi corazón se desaceleró a un ritmo razonable y volví a recostarme en el mullido colchón. Normalmente, cuando rescatábamos a las víctimas, éramos Margaret o yo quienes nos quedábamos con ellas. No obstante, la mayoría de las veces eran mujeres a las que rescatábamos. Esta vez, los chicos se sentían más cómodos con los hombres, así que John y otro de los nuestros se quedaron vigilándolos. Al día siguiente los sacaríamos de aquí y los llevaríamos a una casa de seguridad en el Reino Unido.

Era abril, pero el clima en este país era más frío. O tal vez no lo era en las partes normales de Rusia. Todo lo que sabía era que en Siberia hacía demasiado frío para ser abril y aquellos chicos apenas llevaban algo de vestir; tenían la piel agrietada, casi en carne viva. William, otro de nuestros hombres de The Rose Rescue, y yo fuimos a comprar ropa, mientras John y Pilot, que también tenían formación médica, se quedaron para vigilar a los chicos y ayudarlos a asearse.

Me apreté más las sábanas sobre el cuerpo, intentando conservar el calor, mientras miraba fijamente el techo. Había un único punto más oscuro que el resto del techo, pero estaba demasiado oscuro para distinguir lo que era. Y estaba demasiado agotada para levantarme y encender las luces.

«Descansa un poco», me susurró la mente.

Intenté desconectar la mente, obligarme a despejarla de pensamientos e imágenes. Últimamente había tenido demasiadas pesadillas y el agotamiento se había instalado en lo más profundo de mis huesos. Si las cosas seguían así, no sería buena para el equipo. Y de una manera inquietante, necesitaba esto. Esta venganza contra todos los hombres que marcaban de por vida a mujeres y hombres inocentes. Las pesadillas me tenían en el centro de todo y, aunque no las entendía, me alentaban a realizar lo que hago. Para hacer las cosas bien.

Deseaba que Margaret estuviera conmigo. Normalmente tardaba una semana en adaptarse al cambio de horario. Estaría despierta ahora mismo y podría divagar con ella. Escucharía mis tonterías sin sentido. Incluso podría burlarse y llamarme mártir o loca. Eso estaría bien, siempre y cuando pudiera hablar. Pero como no se sentía bien, se quedó en casa. Queriendo ver la hora, moví la cabeza hacia la derecha y el ruido de la tela de la almohada sonó fuerte en la habitación a oscuras. Demasiado fuerte. Demasiado oscuro. Demasiado solitario.

Eran las 3:57 A.M.

Sentí cómo mis pulmones se comprimían. Sería otra larga noche. Otro largo día. Dios, deseaba que los sueños se detuvieran. Que me dejaran descansar. Solo una noche.

Los gritos eran tan fuertes en los sueños, que despertaban hasta los muertos. «Me pregunto si los oiré cuando muera», pensé sombríamente, porque a ese paso no tardaría mucho. Cada vez que soñaba, el dolor acaparaba mi pecho y el corazón se me helaba de miedo. Tal vez ese último ya no estaría cuando finalmente fuera a ese lugar de descanso final.

«—Di una palabra». —Las palabras eran siempre las mismas—. «Puedes salvarlas. Solo di una palabra».

Nunca pronuncié una sola palabra. Grité en mi cabeza, supliqué en mi mente. Pero nunca lo dije. ¿Por qué duele respirar? Me presioné el pecho con la palma de la mano, frotándome el dolor sordo. Esos eran sueños muy jodidos. Debería estar soñando con arcoíris, ponis, diseñando el edificio más magnífico. No esta puta mierda.

Me giré hacia un lado y el edredón moviéndose hizo un crujido. Volví a mirar el reloj.

Maldita sea. Solo eran las cuatro y media de la madrugada.

Podría trabajar en los planos del edificio, sin embargo, forzaría demasiado la vista y acabaría con dolor de cabeza. No tenía ni una mesa adecuada ni iluminación y los ojos ya me ardían de cansancio.

Extendí la mano hacia mi teléfono que estaba sobre la mesita de noche. Era por la tarde en Nueva York, quizá Hunter había enviado un mensaje. Nos habíamos enviado muchos mensajes de texto en las últimas semanas. Cada vez que recibía un texto suyo, mi estómago daba volteretas y mi corazón palpitaba de emoción. Sí, era estúpido que me emocionara la idea de recibir un mensaje de un hombre. Al abrirlo, me esperaba un mensaje sin leer. Era de Hunter y el corazón me dio un vuelco.

Lo leí y mis labios se curvaron en una sonrisa.

Hunter: ¿Qué está haciendo mi hermosa Mariposa?

Ansiosa por distraerme de mis propios pensamientos, respondí rápidamente.

Yo: Esperando tu mensaje.

Demonios, los mensajes de texto no eran suficientes hoy.

Yo: ¿Estás de humor para una llamada?

Un latido después y mi teléfono sonó. Una sonrisa se dibujó en mi rostro y contesté, sintiéndome de repente más ligera. Él era lo que necesitaba.

—Áine, ¿estás bien?

Cada vez que pensaba en Hunter, sentía una ligereza en el pecho. No importaba lo que estuviera pasando; no importaba lo mal que fueran las pesadillas.

—Sí, estoy bien —aseguré—. No puedo dormir y estoy muy cansada.

—¿Dormir? —Cierto, no sabía que estaba en otra zona horaria, en otro país. Hubo muchas veces en las últimas semanas cuando realmente quería decirle lo que hacía. Nunca sentí la necesidad de decírselo a Jack, ni a mi madre. Sin embargo, quería decírselo a Hunter, hacerle entender. No obstante, acababa de conocerlo, y no podía arriesgar The Rose Rescue por mi necesidad de decírselo.

—Sí, estoy en el extranjero —expliqué, vagamente—. La diferencia horaria me está matando. ¿Qué estás haciendo?

—¿Aparte de hablar contigo? —Se rio entre dientes—. Revisando un aburrido papeleo.

—¿Cosas del trabajo?

—Sí. —Nunca me dijo cuál era su profesión. De alguna manera, no me pareció un hombre de negocios de nueve a cinco.

—¿Qué es lo que haces? —pregunté.

—Dirijo un negocio. —La respuesta me pareció tan vaga como mi respuesta sobre dónde estaba.

—¿Qué tipo de negocio?

—Soy dueño de varios clubes nocturnos, casinos y hoteles. —Había un tono en su voz que me hizo creer que también tenía otros negocios, pero como no dijo más, lo dejé pasar. No quería entrometerme demasiado. Después de todo, tenía mis propios secretos.

—¿Sueles tener problemas para dormir?

Su percepción me sorprendió. Habíamos pasado poco tiempo juntos en Las Vegas, pero aparte de eso, no tuvimos ocasión de volver a vernos. Nos enviamos muchos mensajes a lo largo de las semanas, sin embargo, no pensé que se daría cuenta de mis problemas para dormir a través de los mensajes de texto.

—A veces me plagan pesadillas —admití incómoda—. Y ya sé, ya sé —añadí en tono exasperado, intentando aligerarlo bromeando—. Soy demasiado mayor para eso.

—Nadie es demasiado mayor para las pesadillas. ¿Has hablado con alguien al respecto?

—Sí, veo a alguien de vez en cuando. —No estaba dispuesta a admitirle que seguía un tratamiento, en algunas ocasiones, para aliviar las migrañas y las pesadillas.

—¿Ayuda? —Parecía sinceramente preocupado y, de algún modo, me sentí bien al hablar de ello.

—Al principio sí. Ahora no lo sé. —Me moví en la cama, intentando ponerme cómoda—. Es difícil de explicar.

—Inténtalo. —Instó—. Aunque no tenga sentido.

Exhalé profundamente. La verdad era que nada tenía sentido.

—Sigo teniendo sueños de algo que nunca ocurrió —murmuré al teléfono—. Las imágenes son malas... perturbadoras. Y soy la protagonista en ellas.

Dos latidos de silencio parecieron como dos horas.

—¿De qué tratan las imágenes?

«Imágenes enfermas y retorcidas», quise decir.

—Mujeres siendo torturadas —respondí vagamente, con la voz ligeramente tensa—. Y, aunque quiero decir algo, ayudar... nunca lo hago. —Los gritos perforaban mi cerebro y hacía sangrar mis oídos. No le comenté aquello, no había necesidad de profundizar tanto.

—¿Crees que es un recuerdo? —indagó suavemente. Dios, ¿era real ese hombre? Me esperaba un silencio incómodo y un cambio de tema.

Se me escapó una risa ahogada.

—Creo que lo recordaría cuando estoy despierta si lo fuera —dije. Aunque mis sueños parecían más recuerdos que otra cosa—. A veces...

Se me cortó la voz, insegura de lo que diría a continuación.

—Cuéntame —pidió su voz en una suave demanda.

—A veces, las imágenes vienen a mí cuando estoy despierta —musité—. Me asaltan en cualquier momento. No tengo ni idea de qué las provoca. —Dios, esto era estúpido, pero no podía parar—. Ummm, como tu mano.

—¿Mi mano?

—El tatuaje de tu mano —agregué. Me encantaba la tinta de su piel y su tatuaje de una rosa era mi favorito. Pero de alguna manera conectaba con mis imágenes—. Hay una imagen que nunca me abandona. Es una mano extendida. No puedo distinguir nada más en esa mano, excepto el tatuaje de la rosa.

Tum tun. Tu Tum. Tu Tum.

Se me escapó una risa estrangulada.

—Raro, ¿eh? Te juro que no estoy loca. —Intenté aligerar la conversación—. En fin, cuéntame ¿qué tal va tu semana hasta ahora?

—En primer lugar, no estás loca. —Su voz era fuerte y segura, convincente—. Confía en mí en esto. —Cuando no hice ningún ruido, continuó—: Áine, ¿confías en mí?

La pregunta me sorprendió; mi respuesta me sorprendió aún más.

—Sí. —Ni idea de cómo lo sabía, pero en el fondo lo hacía.

—Entonces confía cuando te digo que no estás loca. Todos afrontamos nuestros problemas de forma diferente. —Empezó a explicarme—. Tu camino es a través de los sueños.

Dios, casi hizo que sonara como si hubiera vivido esas imágenes. Sin embargo, no recordaba que hubieran ocurrido en mi vida.

—¿Tienes problemas? —pregunté, tratando con todas mis fuerzas de alejar el tema sobre mí.

—Todos tenemos problemas, Mariposa —respondió, con sinceridad en la voz—. Así que sí, también tengo algunos. —Quería preguntarle cuáles eran y ayudarle a hablarlo. Tal como me estaba ayudando a mí, pero antes de que pudiera abrir la boca, continuó—: Mi padre, que no fue realmente uno, no era un buen hombre. Destruyó a muchas familias. —Un suave jadeo se deslizó por mis labios. Nunca se me había ocurrido buscar a la familia de Hunter. Mierda, ni siquiera sabía su apellido. ¿Quién era su padre?—. Incluso les hizo daño a las familias de algunos de mis mejores amigos. Sé que no fui yo quien lo hizo. Sin embargo, no puedo quitarme de encima la responsabilidad o la culpa asociada a ello.

Su admisión me sorprendió. Aunque, de alguna manera, el hecho de que asumiera la responsabilidad por los pecados de su padre no me sorprendió. No tenía absolutamente nada en qué basarme, excepto en que Hunter me parecía el tipo de persona que se tomaba en serio las responsabilidades familiares. Algo así como Jack, mi padrastro. Si alguien de su familia hacía algo estúpido o malo, Jack lo sentía como un reflejo directo de sí mismo y de su propio fracaso.

—No eres tu padre —lo consolé—. Siento mucho que hiciera daño a las familias de tus amigos. No se puede elegir a la familia, pero sí a los amigos. Los amigos son más a menudo un reflejo de nosotros que nuestras familias. Nosotros los elegimos, mientras que los lazos de sangre de la familia nos fueron impuestos. Espero que tenga sentido lo que estoy diciendo.

—Lo tiene —respondió, con voz profunda y fuerte. Puede que fuera un tema demasiado denso. Hasta ahora, nuestros mensajes habían sido más bien informales. Sin embargo, me sentía tan cómoda hablando con él—. Ahora, dime ¿cómo podemos hacer para que descanses un poco?

Me reí entre dientes.

—Ya estoy despierta —contesté—. No creo que pueda dormir más. ¿Quizás sexo telefónico? —pregunté esperanzada.

Su estruendosa carcajada llegó a través de la línea y juré que se me derritieron las entrañas. Me encantaba oír su risa.

—¿Demasiado atrevido? —inquirí coqueta, sonriendo como una tonta.

—Nunca —aseguró enseguida—. Me encanta tu atrevimiento. —Madre mía. Algo en el fondo de mi pecho resplandeció como la luz más brillante ante sus palabras—. Ahora dime, qué llevas puesto, Vita Mia.

Me encantaban los apelativos cariñosos que me ponía. Mariposa era lindo. Con Vita Mia me volvía una gelatina.

—No mucho —respondí en un tono sensual, esperando que mi voz seductora sonara algo decente—. Solo bragas.

Se oyó un suave gemido llegar por la línea.

—¿Sin top?

Moví rápidamente el teléfono entre las manos y me deshice de la camiseta.

—Ya no —confesé, con la voz ligeramente entrecortada. No podía creer que estuviéramos haciendo esto, no obstante, el corazón me retumbaba de anticipación como si fuera una adolescente haciendo algo travieso por primera vez.

Como un beso francés, pensé sonriendo.

—Tócate los senos —demandó. Inmediatamente me llevé la mano a los pechos, pasando los dedos por el pezón—. ¿Te estás tocando?

—Sí —respondí con voz ronca.

—Pellízcate el pezón —ordenó. En el mismo instante en que cumplí la orden, un gemido se escapó de mis labios y mi espalda se arqueó sobre el colchón.

—Hunter —suspiré. Mi cuerpo ardía—. ¿Te…te estás tocando?

—¿Quieres que lo haga? —¿Acaso no era obvio?

—Sí. —Jadeé, mi mano serpenteando por mi estómago.

El ruido de la cremallera llegó a través de la línea, seguido de un gruñido y el sonido casi me provoca un orgasmo. Eso era lo que pasaba cuando te mantenías virgen hasta los veinticinco.

—Demonios —gruñó—. Estoy agarrando mi polla imaginando que eres tú, pero no hay nada mejor que tu coño apretado. —Combustionaría en cualquier momento. Mis gemidos eran cada vez más ruidosos, mi respiración agitada y coincidía con la de Hunter—. ¿Te estás tocando?

Mi mano se deslizó dentro de mis bragas.

—Sí —gemí.

—Frótate el clítoris. —Instó, con voz áspera. Seguí sus instrucciones, frotando la humedad sobre mi clítoris cada vez más rápido. Mi pulso se aceleró, mi corazón retumbó contra mis costillas, el placer enroscado como lava caliente en mi estómago.

—¡Oh, Hunter! —gimoteé—. Estoy tan mojada. Te deseo.

—Así es, Vita Mia —murmuró, con el sonido de su propio bombeo llegando a través del teléfono. Era jodidamente caliente—. Dime cómo se siente.

—¡Oh, Dios! —clamé, con mi corazón tronando. Mi boca se entreabrió y mi respiración se volvió errática—. Tan bien. Tu miembro duro está en mi coño. Estirándome. Se siente tan bien. —Me lamí los labios, recordando cómo se sentía su semen en mis labios—. Quiero saborear tu semen en mi lengua.

Un sonido gutural resonó en el teléfono, rítmico y sincronizado con los dedos que entraban y salían de mi centro.

—Me sientes —suspiró con fuerza—. Estoy metiendo los dedos en tu coño mojado. Estirándote.

—¡Ahhh, sí! —Estaba perdiendo la cabeza, mis dedos empujando dentro y fuera. Dentro y fuera—. Por favor. ¡Ay, mierda!

Sus gemidos solo me excitaban más. El calor se disparó directamente a mi núcleo, un placer abrasador se extendió por mi cuerpo.

—Hunter, ¡por favor! —supliqué—. Quiero tu pene dentro de mí.

—Demonios, Vita Mia. También lo deseo. —Mis gruñidos coincidían con los suyos, mis gemidos eran cada vez más agudos. Me retorcí contra la sábana, cada centímetro de mi cuerpo hipersensible. Estaba al borde de un precipicio, lista para saltar y perderme en un placer al rojo vivo.

—Hunter, me estoy corriendo —gemí, con mi centro palpitando. Dios, mis dedos nunca serían suficientes ahora que sabía cómo se sentía su miembro dentro de mí—. Hunter, por favor. ¡Oh, Dios mío! ¡Sí, sí, sí! ¡Sí!

—¡Maldición, sí! —Su gruñido resonó a través del teléfono, áspero y fuerte—. Vente para mí, Vita Mia.

Mi cuerpo estalló, un millón de estrellas se dispararon detrás de mis párpados mientras un calor lánguido se extendió hasta los dedos de mis pies, y mi cabeza zumbaba de intenso placer. Mi cuerpo se estremeció a la par que un orgasmo me recorría como las olas sobre el océano mientras coreaba el nombre de Hunter. Una y otra vez.

A través de la niebla impregnada de lujuria, escuché mi nombre en los labios de Hunter y eso hizo que el placer fuera aún mayor.

Cuando mi respiración se hizo más lenta, la habitación volvió a enfocarse junto con el hombre al otro lado de la línea.

—Diablos, Mariposa —murmuró—. Ojalá hubiera visto tu cara cuando te corriste.

Mis mejillas se encendieron.

—Sexo por FaceTime la próxima vez —propuse en voz baja, sintiéndome saciada.

Su suave risita me hizo derretirme.

—Definitivamente —concordó—. Nunca he tenido sexo telefónico ni por FaceTime antes, pero podría acostumbrarme a ello.

Fue mi turno de reírme.

—Yo tampoco —admití—. Pero me gusta. Aunque no tanto como el real.

—Muy pronto —prometió.

CAPÍTULO VEINTE

CASSIO

Noche de póquer.

Normalmente era entretenida, pero hoy me pareció un poco inquietante. Había pasado una semana entera desde que Nico me dejó con un vuelco al corazón con la información sobre Áine y The Rose Rescue. Después de hablar con ella tres noches atrás, supe que era cierto. Debía de estar en una de sus misiones, en algún lugar de la maldita Rusia. Sabía dónde se encontraba gracias a Nico.

La posibilidad de que Áine dirigiera una misión del tipo de búsqueda y rescate por todos los rincones del mundo no me sentaba para nada bien. El miedo irracional de que algo pudiera ocurrirle en cualquier momento hacía que un torrente helado de pánico recorriera mis venas.

Por supuesto, no me ayudó en nada a ganar la partida de póquer.

Me senté a la mesa con Nico, Alessio, Luca, Luciano, Sasha y Alexei. Era nuestra noche mensual de póquer de chicos. Sasha se había sumado hace poco a nuestra noche de juegos, era feroz y leal, aunque bastante imprudente. Era a estos hombres de la mesa en quienes confiaba con mi vida. Luca era mi hermano de sangre y los otros lo eran por elección. Mi lealtad a mis amigos era la misma que le tenía a mi hermano. Sabía que el sentimiento era mutuo entre todos.

La mayoría de nosotros nos conocíamos desde hacía tiempo. A Luciano lo conocí en mi infancia. A Nico y Alessio en mis años de universidad. A Alexei justo después. Raphael también por esa época. Todos congeniábamos, ya fuera porque compartíamos tragedias similares o creíamos en la misma causa; nos apoyábamos los unos a los otros.

Hace menos de una década, Nico, Luciano, Luca y yo nos encontrábamos en Moscú para sacar a Alexei Nikolaev, que era uno de los nuestros, de ese maldito país. Por supuesto, en ese entonces era solo Alexei. Todavía se me revolvía el estómago con todo lo que ese hombre soportó. No sé si fue el hecho de que ocurriera poco después de que Luca y yo salváramos a la joven de ojos azules destrozados o si había llegado a un punto de inflexión, no lo sabía. No obstante, aquella noche, mientras bebíamos licor barato, revelábamos las cicatrices que todos llevábamos y deseábamos una vida mejor, por eso hicimos un pacto:

Acabaríamos con ese maldito sufrimiento. Lucharíamos juntos. Siempre.

—¿Escuché que estabas saliendo con alguien? —Alessio se burló—. Citas por mensaje de texto o alguna mierda así. No sabía que eso existía.

Luca era un maldito bocón. Enviar mensajes de texto con Áine no era salir, aunque mentiría si dijera que no disfrutaba de nuestras conversaciones. Sin embargo, ansiaba tener mi anillo en su dedo.

—Mi vida amorosa no es asunto tuyo. —Mi respuesta fue cortante, pero maldición... ¿qué podría decir? ¿Que he trabajado en mi trampa durante casi dos años?, así que mejor no cagarla abriendo la boca. Que la que espero sea mi futura esposa, tiene tantos malditos secretos que no estaba seguro de si iba o venía. Aunque después de nuestra conversación telefónica, realmente esperaba que sí funcionara.

Esa mujer se había colado en mi corazón, y cuando se trataba de ella, mi lado racional se iba de paseo.

Luca soltó una risita y lo fulminé con la mirada.

Nico se rio, pero permaneció callado, ya que conocía la mayor parte de la información sobre Áine. Demonios, estaba seguro de que, si quisiera, podría desenterrar de alguna manera todos mis mensajes de texto con ella. Menos mal que estaba de mi parte y mi hermana lo mantenía ocupado.

—Intuyo una historia —se burló Luciano. Desde que Grace y él volvieron a estar juntos, estaba demasiado feliz.

—Oh, hay una. —Sonrió Luca.

—Cierra la puta boca, hermano.

Y ahora, todos levantaron la vista de sus cartas, perdiendo el interés en el juego.

—Ya, ya. —Canturreó Sasha—. Me siento un poco excluido. Cuéntanos más sobre Áine Evans. ¿Nos pones al día, Cassio?

—No —gruñí en respuesta—. No está a discusión.

Todos sabían lo que eso significaba.

—Pero es buena contigo, ¿verdad? —preguntó Luciano.

—Sí. —Dios, ¡sí que era buena! Eso era quedarse corto. Me hacía soñar, andaba embobado. Maldición, solo de pensar en Áine se me ponía dura. Por lo general, eran las mujeres las que andaban en las nubes cuando conocían a alguien. En mi caso, era yo. Había estado extasiado desde esa primera noche en Temptation.

La imagen de Áine de espaldas, retorciéndose debajo de mí mientras gemía de placer me pasó por la cabeza. Incluso el sexo telefónico. Sí, no era buena idea pensar en eso.

Sonó mi teléfono y lo miré.

Al instante, me tensé y contesté.

—Amir.

Amir era el tipo que se encargaba de la protección de mi futura esposa. El chico que nos guio hasta su celda y nos ayudó a salir de aquel desastre cuando rescatamos a Áine. ¿Quién mejor para protegerla que el chico que se confundía con las sombras? Hacía años que formaba parte de nuestro equipo.

Por supuesto, Áine no sabía que ya tenía a alguien asignado. Excepto que la mujer era igual de buena escurriéndose dentro y fuera de las sombras. Amir nunca perdió el rastro de nadie. Excepto de Áine.

—Está dejando el país.

—¿Qué? ¿Otra vez? —gruñí—. ¡Ella acaba de volver! —Todas y cada una de las miradas de mis amigos y mi hermano estaban puestas en mí. Solo había una ella. Y no era como si Amir pudiera controlar su itinerario de viaje.

Me detuve un segundo y le pedí a Nico.

—¿Puedes rastrear el teléfono de Áine?

Ya estaba en ello. Nico estaba empezando a darse cuenta de que lo único que me sacaba de quicio últimamente era la seguridad de Áine.

—Irá a Turquía —anunció Nico. Un mal presentimiento me golpeó en el pecho. Hace once años, la encontré en Turquía golpeada y magullada.

—¿Puedes llegar a ella antes de que suba al avión? —le pregunté a Amir. La imagen de ella en medio del peligro, en una zona de guerra, o peor aún, entre hombres como Marco, seguía apareciendo en mi mente.

—Solo si la secuestro —espetó secamente—. Está en La Guardia, puerta privada.

—Agárrala y llévala con Callahan o a su apartamento —respondí secamente. Los dos sabíamos que no sería fácil, pero ni por toda la mierda del mundo la dejaría ponerse en peligro. ¡Maldita Turquía! La operación de contrabando de Marco siempre parecía volver a Turquía—. Enciérrala si es necesario. No la dejes salir hasta que yo llegue.

Alessio levantó una ceja y Nico se esforzó por no sonreír. Más le valía no hacerlo; de lo contrario, no sería responsable de lo que sucediera. Como un puñetazo en su cara.

—¿Y qué quieres que haga con los hombres?

—¿Qué malditos hombres? —Los celos al rojo vivo se dispararon a través de mí.

—Hay cinco hombres en el grupo con el que viaja. No estoy seguro de poder acabar con todos yo solo. —Mierda, tenía un grupo de hombres. Esa mujer me ponía tan nervioso que estaba actuando como un imbécil sin cerebro.

—¡No me importa cómo lo hagas! ¡No dejes que suba al avión! —bramé, con la preocupación arañándome el pecho.

Colgué y llamé a Áine. Cada timbrada me costaba años de mi vida. Acababa de volver a Estados Unidos. ¿De dónde sacaba tiempo para trabajar en sus dibujos y llevar a cabo misiones de rescate? «Probablemente por la falta de sueño», pensé irónicamente.

Sin respuesta. Volví a marcar.

—Cassio, cálmate de una maldita vez. —Luca intentó razonar conmigo, pero la preocupación irracional ya estaba enardecida y ardía como un infierno.

—¿Por qué no contesta, demonios? —reviré. Revisé mis mensajes y en cuanto vi el correo de mi maldito medio hermano Marco supe las coordenadas exactas de adónde se dirigía. Marco no sabía que intervenimos sus correos y conseguimos copias de toda su mierda. Cortesía de mi cuñado, Nico Morrelli.

Me levanté y la silla cayó al suelo con un sonoro golpe.

—Frontera de Armenia —dije entre dientes. No era el mismo lugar exacto donde la encontré golpeada once años atrás, pero estaba a ochenta kilómetros al norte—. Hacia allá se dirige.

Luciano se limitó a sonreír.

—Ahora ya sabes por lo que pasé.

Volví a marcarle, mientras compartía una mirada con Luca y Nico.

Tras mi asentimiento, Luca empezó a explicar en tono tranquilo:

—Al parecer, mi futura cuñada, que no es consciente de su inminente compromiso, tiene un equipo propio y ha estado interceptando los cargamentos de tráfico que dirigen Marco y sus socios.

La boca de Sasha estaba casi en el suelo y Alexei silbó impresionado.

—Bueno, tengo que decirlo, Cassio. —Rio a carcajadas Luciano—. Eso supera el lavado de dinero de mi esposa.

—Creía que Áine Evans era arquitecta —cuestionó Alessio. No me sorprende, estaba claro que mi hermano les dio su maldito historial.

—Entre otras cosas —respondió Luca, riendo entre dientes, aunque no me hizo ninguna gracia.

—¿Por qué no contesta, maldición? —gruñí—. Sí, es arquitecta. Al parecer, tiene un trabajo paralelo.

Deseé que confiara en mí y me dijera qué diablos hacía antes de que la mataran.

—Vaya trabajo extra. —Alessio recuperó la compostura y se bebió su whisky.

Luciano, en cambio, no parecía muy preocupado. No hacía mucho que bramaba como un loco tras su esposa. Había sufrido en carne propia los dolores de cabeza de una esposa testaruda, así que supuse que lo entendía y por eso pocas cosas parecían alterarlo.

—Es como si quisiera que la mataran. —Y no tenía intención de quedarme viudo aun antes de casarme. Mi teléfono zumbó.

Mensaje de Amir.

Amir: No pude atraparla.

¡Maldita sea! Llamé a mi piloto y le pedí que preparara el avión para despegar en los próximos sesenta minutos.

—Voy contigo. —Sabía que nada detendría a Luca. Era tan terco como yo.

—También yo. —Alessio se sumó.

—¡A la mierda! —murmuró Luciano—. Supongo que también iré.

—Apúntame de una maldita vez —añadió Nico.

—No, ustedes quédense y cubran el territorio. —Me volví hacia Luciano—. Tu esposa te necesita. —Mis ojos viajaron a Nico, y ya estaba abriendo la boca para objetar, sabiendo a dónde iba. Quería acompañarme—. Nico, mi querida hermana me mataría. Así que será un no rotundo. Me patearía el trasero y me mandaría al infierno. Luego me arrastraría de vuelta, solo para poder castigarme de nuevo.

—Solo por ver a Bianca hacer eso, me dan más ganas de ir —respondió Nico secamente.

—Además, Callahan puede cubrir el territorio —contestó Luciano secamente. Nadie le decía a Luciano lo que tenía que hacer—. O los Russian Sinners —propuso.

—Los prefiero a ustedes —repliqué—. Estamos cerca de acabar con el tráfico de personas en la Costa Este. Necesito que se queden y cubran nuestro negocio aquí. Me encargaré de Áine Evans yo solo.

CAPÍTULO VEINTIUNO

ÁINE

Las lágrimas corrían por mi cara sin control. Estaba tan asustada. ¿Cómo había llegado hasta aquí? Era una adolescente mimada, asustada, mocosa y con los ojos rojos, que se encontraba atrapada en una pesadilla, y temía que fuera su fin.

Observé con los ojos muy abiertos cómo torturaban a la pobre mujer, mi cuerpo entero temblaba de frío y miedo. Mis dientes castañeteaban, el fuerte ruido que producían se mezclaba con los dolorosos gritos de la muchacha joven. Tenía la cara tan hinchada y la piel con una tonalidad azul.

—Esto es tortura con agua —explicó el tipo que la agarraba del cabello. No era viejo ni estaba sucio como algunos de los otros hombres. Pero sus ojos... eran lo peor. La cosa más aterradora que había visto jamás. Una expresión amenazadora y maníaca permanecía en ellos mientras me observaba.

Me rodeé con los brazos y mis dientes emitieron un sonido antinatural al chocar entre sí. Una combinación de frío y terror. El castañeteo de mis dientes y los gemidos de la mujer crearon un sonido fuerte y espeluznante que resonó en la habitación desnuda. Podía oír más gritos a lo lejos, pero parecían muy distantes. Como si estuviéramos en otra pesadilla, en una zona de oscuridad diferente.

En esta habitación no había ventanas. Solo paredes sucias, tres hombres y tres mujeres. Tres chicas en realidad. Yo tenía catorce años y las otras no podían tener más de dieciocho años. Sin embargo, era difícil saberlo por sus expresiones aterrorizadas, la sangre por todos sus cuerpos y sus caras golpeadas.

La que estaba torturando ahora... Tenía el ojo derecho cerrado de la hinchazón, el labio partido, y yo... me quedé en silencio por miedo a que me hiciera lo mismo.

Merecía morir; el pensamiento se repetía en mi mente. No era mejor, porque no pronuncié ni una sola palabra para salvarla. Era una adolescente mocosa que solo se preocupaba por su propia supervivencia. Lo único que podía hacer era llorar y llorar, temblar de un miedo que nunca antes había sentido.

Moriríamos aquí. Estaba segura.

—¿Todavía no quieres hablar? —Su voz burlona me sobresaltó y aparté la mirada de la pobre chica—. Una palabra y detendremos esto. Cualquier palabra. Incluso, podría ser un simple “basta”.

Excepto que, si lo decía, dijo que me tocaría, que me haría gritar. Garantizó que me gustaría, pero yo estaba segura de que no.

Solo había visto el duro y áspero suelo de tierra y las irregulares paredes rocosas de nuestra prisión. Me moví incómoda cuando una piedra del suelo de tierra se me clavó en la rodilla.

Ni siquiera estaba segura de cuánto tiempo llevaba aquí... días, semanas, meses tal vez. Definitivamente no lo suficiente para ser un año, aunque suponía que no podía estar segura. Aquí el tiempo era confuso. El olor a humedad de las puertas de madera de la celda se mezclaba con los abrumadores hedores y fluidos corporales. Aún usaba el uniforme escolar que llevaba cuando me agarraron. Cuando me secuestraron.

Mis ojos encontraron los de la aterrorizada chica que estaba a mi lado. También tenía la cara ensangrentada, su cuerpo descolorido por los moretones, cortes y otras heridas. Mis ojos volvieron a la otra mujer, que escupía y desparramaba agua por su boca. Yo merecía morir... Había visto cómo torturaban a las dos mujeres y, sin embargo, no pronuncié ni una sola palabra para salvarlas... para ayudarlas. Todo lo que pude hacer fue llorar y temblar con un miedo que nunca antes había sentido.

No tenía ninguna oportunidad contra nadie, y menos contra este hombre cruel y retorcido. Lo estaba disfrutando. Incluso sin el bulto en sus pantalones, podía verlo escrito en toda su cara. La bilis se me subió a la garganta y, con cada segundo que pasaba, amenazaba con vaciar el contenido de mi estómago.

Mis ojos volvieron a la pobre chica. Sus ojos eran azules, aunque en ese momento era difícil distinguirlos.

—¿Sabes quién soy? —gritó y mis ojos volvieron a él. ¿Por qué estaba haciendo eso?

Mi cerebro estaba nublado. Lo preguntó como si debiera saber quién era. No obstante, no lo sabía; estaba segura de no haberlo visto antes. Sacudí la cabeza, apretando los dientes, desesperada por evitar que castañetearan uno contra el otro. Me puse en pie, esperando que apareciera algún atisbo de mi fuerza.

—Pronto lo sabrás —gruñó—, y nunca lo olvidarás. —Empujó a la otra chica al suelo sucio y se acercó a mí. Con cada paso que daba más cerca, la bilis de mi garganta subía más y más.

Era un ácido amargo en la lengua que me quemaba al tragarlo. No podía dejar que me subiera por la garganta. Tenía que mostrar al menos algo de fuerza. Vi en cámara lenta cómo cerraba la mano en un puño que balanceó en el aire, golpeándome la mandíbula. Mi cabeza voló hacia atrás y me tambaleé. Mi cráneo chocó contra la pared con tanta fuerza que en mi visión bailaron manchas de diferentes tonos de negro, rojo y blanco.

Apenas parpadeé cuando su otra mano me rodeó el cuello y me elevó en el aire. Mis manos se enroscaron en la suya y mis uñas arañaron sus muñecas.

—Di la palabra —provocó. Pero me negué. Si lo decía, me violaría. Lo dijo, y que Dios me ayude, todavía esperaba un rescate. Mi padre era el primer ministro. Alguien vendría por mí. Por nosotras. ¿Verdad?

Desesperada por tomar aire, le di una patada, jadeando. Solo un pequeño respiro.

—Soy Marco King, zorra —escupió—. Nunca olvidarás mi nombre.

Me lanzó por los aires, y volé aún más hacia el oscuro abismo, sin nada que detuviera mi caída...

—¡Áine, despierta de una maldita vez! —La voz llegó desde lejos, interrumpiendo mi caída. Otra sacudida de mi cuerpo y abrí los ojos. Estaba agotada y las náuseas persistían en mi organismo. ¡Maldita sea! Debería haber visto al Dr. Taylor antes de salir para la misión. Mis sueños se estaban volviendo cada vez más aterradores.

—Deja de sacudirme, John —murmuré con voz ronca. No necesitaba vomitar en ese momento, ya estaba en algún lugar del oscuro pozo de esa maldita pesadilla que no entendía. Nunca había visto a Marco King, aun así, conocía su cara. Conocía su voz. Incluso conocía su olor.

Benito King mató a mi padre. Yo mataría su legado. Su descendencia. La única razón por la que podía conjeturar que sabía tanto sobre Marco King era que lo había investigado a fondo. Sabía de Cassio y Luca King, mas encontrar algo sobre ellos era casi imposible. Solo sabía sus nombres. Pero de Marco, sabía mucho más, y si era sincera conmigo misma, disfrutaría matando a ese hombre. La parte psicótica de mí incluso lo anticipaba con deleite. Disfrutaría torturándolo.

—¿Estás bien? —Los ojos de John se clavaron en mí, estudiándome. Tenía unos cuarenta años, trabajó con mi padre y confiaba en él. Cuando papá murió, agradecí que se quedara para guiarme. No lo habría logrado sin él. Aunque se preocupaba demasiado por mí.

—Estoy de maravilla —musité, frotándome las sienes. Cada día me dolía más la cabeza. Odiaba ver al Dr. Taylor. Cuando tenía mi sesión con él, salía de ella sintiéndome físicamente mejor, no obstante, mentalmente, sentía como si el agujero negro de mi cerebro se hiciera más grande. Eso sí que era un estado mental jodido.

«Me pregunto si Hunter huirá cuando se dé cuenta de todo mi equipaje», pensé irónicamente. Esperaba que no, pero no podía decir que lo culparía si lo hacía.

—Aterrizamos en cinco minutos. —La voz del capitán resonó en la cabina. Maldita sea, me sentía agotada. El último mes había sido una cacería imparable, junto con algunos grandes proyectos en marcha en mi trabajo diario. Me entusiasmé cuando me asignaron la nueva misión de construir un refugio para víctimas de la trata de personas. Aunque, si era sincera conmigo misma, estaba haciendo malabares con demasiadas cosas.

—¿Sabes?, podrías dejar pasar esta misión —sugirió John, abrochándose el cinturón de seguridad para el aterrizaje. Puede que fuera un avión privado, pero John era de lo más recto. Debía de ser por su educación militar.

—No, gracias —dije, agarrando mi teléfono. Lo volví a encender para comprobar si había algún mensaje. Margaret estaba enferma, del tipo de vomitando tus entrañas, así que no pudo acompañarnos. De nuevo, me quedé sola con los hombres: John, Edward, William, Harry y Pilot. Este último, se negó a dar su nombre, así que todos lo llamábamos Pilot.

Me gustaba más cuando Margaret estaba conmigo, de esa manera los hombres debían enfocarse en ambas. Cuando solo estaba yo, actuaban como mis escudos humanos. Quiero decir, lo apreciaba y todo eso, pero se pasaban de la raya.

Ningún mensaje de Margaret. «Que extraño», pensé en silencio. Debía de estar seriamente enferma. Le envié un mensaje rápido diciéndole que la echábamos de menos y deseándole una pronta recuperación, y luego bajé. Mis labios se curvaron en una sonrisa.

¡Hunter!

Hunter: después de tu viaje de negocios a Turquía, te llevaré a mi restaurante favorito. Estableceremos algunas reglas básicas.

Hacía semanas que no lo veía. Lo extrañaba, su toque, su sonrisa, su olor. Todo. Era la sensación más loca, y me encantaba porque me hacía sentir algo normal. Por primera vez en mi vida adulta, sentí que tenía algún tipo de relación.

Áine: estoy contando con ello.

Le contesté y pulsé el botón de enviar.

Justo cuando apagué el teléfono y lo metí en el bolso, caí en la cuenta.

Nunca le había dicho que vendría a Turquía.

CAPÍTULO VEINTIDÓS

CASSIO

En una posición agachada, con Luca a mi lado, vi a la mujer con la que me iba a casar en menos de una semana, correr hacia una joven mientras las balas bañaban toda la zona. Los hombres de su equipo le gritaban que retrocediera, pero no les prestó atención. Todo su interés se centraba en la chica que caía al suelo mientras los hombres iban tras ella y otros disparaban a su equipo.

Me levanté, dispuesto a correr y matar a todos los hombres que disparaban en dirección de Áine. Luca casi me derribó y la rabia en mis venas ardió.

—Vas a hacer que nos descubran —siseó en advertencia. En ese momento no me importaba exponer nuestro escondite. No salvé a Áine once años atrás para verla morir en ese instante. Lo aparté de un empujón y mis ojos buscaron de inmediato la figura familiar. Si empezábamos a correr hacia ella, la convertiríamos en un objetivo aún mayor.

Cuando mis chicos perdieron de vista a Áine, me enfurecí. No obstante, sabía que Marco estaba pasando de contrabando otro cargamento de mujeres a través de Turquía, y sospeché que podría encontrarla aquí. Tenía la esperanza de que no fuera así.

Por supuesto, Marco era demasiado bueno para dejar su red de seguridad y encargarse él mismo del trabajo sucio. En lugar de eso, se escondía y manejaba los negocios a través de transacciones por vídeo, examinando virtualmente a las mujeres como si fueran ganado.

—Apunta y dispara a cada uno de los hombres armados —le ordené a Luca—. No falles —siseé. Luca tenía buena puntería, sin embargo, la balanza cambiaba cuando se trataba de la seguridad de mi mujer—. Cuando estén a una distancia segura, volaremos el lugar.

Luca y yo estábamos en ese lugar por la misma razón que Áine. Parecía que teníamos una causa en común, y por ello sabía que nuestro matrimonio sería una buena unión. Sería mi fuerza y yo la suya. Era una luchadora digna y mi pecho se llenó de orgullo.

—Dos a su derecha —murmuré a mi hermano. Disparé a los de la izquierda que osaron levantar su arma contra mi mujer. Nadie tenía permitido tocar ni herir a mis seres queridos. Y esa mujer... era mía, estaba bajo mi protección. Lo había estado desde el momento en que la salvé de aquel infierno hacía once años.

Áine huyó del recinto que se utilizaba como punto de transferencia para llevar a las víctimas a su destino final. Mantuvo a una chica joven a su lado, tomándole de la mano para asegurarse de que no se quedaría atrás. Ambas llevaban chalecos antibalas, aunque eso no las protegerían si les disparaban en la cabeza.

Afiancé mi brazo, apunté y disparé. Otro hombre abatido. Luca hizo lo mismo.

El miedo me golpeó al ver cómo los hombres se acercaban cada vez más a Áine. Levantó la mano, apuntó y disparó. Maldita sea, tenía buena puntería, manejaba el arma mejor que la mayoría de los hombres que había visto. Ambas se detuvieron repentinamente. Las manos de Áine rodearon a la chica, quien parecía aterrorizada, enterrando la cabeza en el pecho de Áine. Esta mantuvo la calma. Menos mal. Porque en momentos así, perderla podía costarle la vida.

Seguí disparando a los hombres que rodeaban las paredes del recinto. Luca y yo estábamos en un terreno más elevado. Si estuviéramos abajo, entre Áine y sus hombres, seríamos blancos fáciles. Aquí arriba, teníamos un tiro claro, y ninguno de los hombres lo vio venir.

Los derribamos, uno por uno. Una bala directa al pecho. Por desgracia para ellos, no llevaban chalecos antibalas.

—¡Tenemos que irnos! —gritó uno de los hombres. Era parte del equipo de Áine—. Agarra a la chica y vámonos.

Vi que el horror cruzaba la expresión de Áine, con los ojos fijos en el lado izquierdo del recinto. Seguí su mirada, y el mismo segundo de terror helado se filtró por mi corazón.

—¡Ametralladora. A las diez en punto! —espeté. Pero ya era demasiado tarde. Las balas empezaron a volar por toda la arena, impactando alrededor de Áine y la niña. Protegió a la pequeña con su cuerpo, mientras las balas se acercaban cada vez más a ellas. El cabello de Áine reflejaba todos los tonos de un fuego abrasador contra los rayos del sol en lo alto del cielo. No había forma de que se mezclara con el paisaje bronceado del desierto.

A pesar del terror que sentía en mi corazón, la calma me invadió cuando me centré en la amenaza. Estabilicé la mano, apunté y apreté el gatillo. Contuve la respiración mientras la bala volaba por el aire y daba en el blanco. Cayó de rodillas, y el arma se disparó descontrolada.

Se escuchó un grito aterrorizado y vi con horror cómo Áine caía de rodillas. Mis pulmones ya no funcionaban, la respiración se me atascó en la garganta.

—¡Áine! —Los gritos resonaron en el desierto, aunque no eran míos. Los míos gritaban en mi cabeza mientras veía a sus hombres correr hacia ella. Me puse en pie de un empujón, sin embargo, los brazos de mi hermano me detuvieron por detrás.

—No podemos exponer nuestra ubicación —siseó. Eso me importaba una mismísima mierda. La mujer a la que amaba… que jodidamente amaba yacía en brazos de otro. La chica a la que Áine había salvado la sostenía en pie, con lágrimas cayendo por su rostro, pero todo aquello estaba ahogado por el estruendo de mi propio corazón, mi dolor y mi rabia.

Lo empujé.

—Espera, Cassio —gruñó Luca, luchando por retenerme—. Nuestra posición es mejor aquí arriba. Vienen más hombres. Sigue disparando o estarán todos muertos.

Sabía que tenía razón, no obstante, la angustia estaba desgarrándome por dentro.

El hombre al que antes llamó John sacó un cuchillo y mi corazón dejó de latir. Le hizo un corte. Bramé de rabia, dispuesto a matar. Matarlos a todos. Unos pocos miembros de su equipo vigilaban a su alrededor. Me oyeron, sus ojos se movían de un lado a otro, pero no podían vernos.

—Los mataré a todos. —Me enfurecí.

—Hunter, mira. —La voz de mi hermano apenas se registró. Usó mi segundo nombre, cosa que rara vez hacía—. Mira.

Miré fijamente, pero todo lo que vi fue el rostro pálido de Áine, con los ojos cerrados. Y entonces los abrió de golpe, con la respiración agitada y las manos agarrándose el pecho.

—Está bien. —La voz de Luca me llegó al cerebro—. Mira. La bala le dio en el chaleco. Está bien.

La vi deshacerse de su chaleco y jadear en busca de aire. Y con cada respiración que tomaba, la vida volvía a mis pulmones. El alivio que me invadió fue más fuerte que un huracán sobre los océanos. El estruendo de mis oídos fue desapareciendo poco a poco. El enemigo seguía siendo una amenaza, uno de ellos apuntando con un arma al pequeño grupo.

Apuntando con mi rifle de francotirador, disparé. Una bala silenciosa. Había otro en lo alto del edificio. Apuntar. Disparar. Muerto.

—¿Qué demonios, Evans? —La voz enfadada del hombre flotaba sobre la brisa mientras le gritaba a mi mujer. El hecho de que pudiéramos oírlos desde nuestra distancia me decía que le estaba gritando—. ¡Podrían haberte matado!

Sería mejor que ese maldito imbécil dejara de gritarle a mi mujer. Desde mi lugar pude verla tomar aire, frotándose el pecho. Sabía de primera mano que dolía demasiado recibir un disparo, incluso a través del chaleco. Áine giró la cabeza hacia él. Incluso desde donde yo estaba, podía ver su mirada y su enfado.

—¡Nunca intentes largarte dejando a alguien atrás, imbécil! —exclamo Áine. Él le ofreció la mano, pero ella la apartó de un manotazo y se levantó sola—. La próxima vez que intentes irte demasiado pronto, Harry, te mataré yo misma.

—¿Quién demonios es esta mujer? —murmuró Luca en voz baja. Parecía que la inteligencia de Nico había dado en el clavo. Esa era nuestra confirmación de que Áine dirigía misiones, salvando a mujeres víctimas de la trata. Aunque en mis entrañas supe que la información de Nico era correcta desde el momento en que pronunció esas palabras.

Mis ojos recorrieron su cuerpo, asegurándome de que no tenía ninguna herida. Le tendió la mano a la niña y sonrió. Su boca le dijo algo en voz baja, sin dejar de sonreír. La niña no se movió, con la cara manchada con lágrimas y miedo. Se me encogió el corazón al recordar una escena similar con una niña pelirroja diez años atrás.

Fue el siguiente movimiento lo que me hizo preguntarme si inconscientemente Áine tal vez no recordaba lo que le había sucedido todos aquellos años.

Metió la mano en el bolsillo trasero y sacó una paleta, entregándosela a la niña. Era lo que le había ofrecido a Áine hacía tantos años. Áine la ayudó a desenvolver la paleta y sonrió alentadoramente.

—¿Acaso esos imbéciles no pueden dejar de aparecer? —murmuró Luca y seguí su mirada.

Más hombres de Marco.

—Empieza a eliminarlos por la derecha —le ordené a Luca. Se oían gritos en ruso del grupo que se acercaba.

—Son rusos —refunfuñó Luca a mi lado.

Al parecer, Marco se había aliado con Ivan Petrov. ¡Hijo de puta! Luca disparó la primera bala hacia ellos, desviando su atención del grupo de abajo y dirigiéndola hacia nosotros. Inmediatamente, empezaron a dispararnos. Ambos nos agachamos y nos tumbamos boca abajo.

Los disparos resonaron por todas partes, pero a diferencia de cuando creí que Áine había muerto, mi ritmo cardíaco ni siquiera se aceleró. Uno a uno, eliminamos a los rusos. A pesar de su número, eran como una bandada de polluelos: desorganizados y ni siquiera eran una amenaza. A menos que estuvieran al descubierto como Áine y su grupo. Esto les daría la oportunidad de salir de allí.

El sonido del helicóptero fue fuerte mientras despegaba, llevando a mi mujer a un lugar seguro, era el mejor consuelo que me podían haber dado en ese momento. En cuanto estuvieron fuera del alcance de todos, Luca y yo nos pusimos a trabajar a toda velocidad.

Hicimos volar ese maldito lugar.

CAPÍTULO VEINTITRÉS

ÁINE

Releí de nuevo el mensaje de Hunter.

Hunter: después de tu viaje de negocios a Turquía, te llevaré a mi restaurante favorito. Estableceremos algunas reglas básicas.

Llevo dos días de vuelta y no he recibido ningún mensaje. Le envié uno en cuanto aterricé. Nunca afirmé ser una persona paciente. Pero Hunter aún no había respondido. Era un poco atípico de él. Después de semanas de mensajes de texto de ida y vuelta, llegué a reconocer algunas cosas.

Hunter era increíblemente paciente. A diferencia de mí. Tenía una extraña manera innata de captar mis estados de ánimo. Incluso a través de mensajes de texto. Cuando le pregunté cómo siempre lo sabía, dijo que mis mensajes me delataban. Por lo general, cuanto más corto era el texto, peor era mi estado de ánimo.

Cuando eso sucedía, me enviaba flores o una cesta de chocolates o, mi favorito, pastel de manzana irlandés. Hunter encontró la manera de enviármelos, sin importar dónde estuviera: Croacia, Reino Unido, España o Nueva York.

Cuando le hablé de mi postre favorito, se rio. Su favorito era el cannoli. Se lo atribuía a su abuelo italiano. Yo se lo achacaba a mi padrastro irlandés.

Durante todas las semanas que hablamos, nunca, jamás, no respondió. Y ahora... Parecía poco característico de él no responder. Tenía un mal presentimiento. Además, ¿qué diablos quería decir con establecer reglas básicas? ¿Y cómo sabía que me había ido a Turquía? Primero pensé que era algo pervertido, pero eso no explicaba su comentario sobre mi ubicación. En cualquier caso, me sentía perdida.

—Hola, señorita Áine. —Connor, el guardia de Jack, me saludó cuando atravesé la entrada.

—Hola, Connor. —Le devolví el saludo—. Deja de llamarme señorita. Acordamos que me llamarías por mi primer nombre.

—Ah, nay. —«Ah, no». Sacudió la cabeza—. Tú estuviste de acuerdo. Yo me quedé callado.

Puse los ojos en blanco, aunque no pude evitar que la sonrisa se me extendiera en la cara. Ahí me atrapó.

—¿Están mamá y Jack en casa? —pregunté, en lugar de admitir la derrota. «Está por verse», pensé con ironía.

Había una cosa que Hunter y yo teníamos en común. Ninguno de los dos admitía nunca la derrota. No estaba segura si era una buena cualidad, o no, para compartir.

Connor asintió y continué por el amplio vestíbulo. Normalmente, Jack estaba en el estudio a esta hora del día. No estaba de humor para estar aquí esta noche, pero vine a ofrecerle mi apoyo a Margaret. Habría hecho lo mismo por mí. Era la noche en que se anunciaría el compromiso. Pero solo a la familia y amigos. Obviamente, tenía curiosidad por conocer a su misterioso futuro esposo. Ella también. No todos los días te comprometías con alguien de quien no conocías ni sabías su nombre.

Odiaba admitirlo, pero estaba bastante contenta de no estar en su lugar. Escupiría fuego si me acorralaran para casarme con alguien. Incluso podría emplear algunas de las técnicas de tortura que aprendí, pero que rara vez llegué a poner en práctica: privación del sueño, manipulación de la dieta, privación sensorial, falsa amistad.

Los sollozos de Margaret pararon en seco mis pensamientos. Los sonidos atravesaron la puerta de la oficina de mi padrastro y mis pasos vacilaron. Callahan podía ser intimidante, sin embargo, nunca haría sentir mal a una mujer. Me quedé quieta, las alarmas saltaron por todo mi cuerpo. En todos los años que había conocido a Margaret, nunca había llorado. Ni siquiera un indicio de una lágrima.

«¿Por qué llora ahora?».

Este acuerdo no era de su elección, pero parecía resignada a aceptarlo. De hecho, dijo que no era raro que sucediera en familias como la suya. Se había enterado de su compromiso desde hacía tres meses, aunque no sabía con quién exactamente. La única información que tenía era que se trataba de un socio de negocios y que eso permitiría forjar una alianza sólida.

Había pasado más de un mes desde nuestra fiesta en Las Vegas. Mientras yo me había sumergido en el trabajo y en el nuevo proyecto que había empezado, entre otras cosas, ella comenzó a regañadientes los preparativos de la boda. Todos estos acontecimientos eran nuevos para mí, y era de esperarse, puesto que el negocio de Callahan no era exactamente a lo que estaba acostumbrada. No obstante, Jack Callahan hacía feliz a mi madre y la hacía sentir segura. Eso era lo único que me importaba.

Otro sollozo y fue suficiente. Fuera quien fuera, no dejaría que la molestara. Abrí la puerta de la oficina de Jack.

—¿Jack? —llamé a mi padrastro y analicé la situación. Jack caminaba de un lado a otro mientras Margaret estaba sentada en la silla, con los ojos enrojecidos por las lágrimas—. Margaret, ¿estás bien?

Me hizo un gesto brusco con la cabeza, pero no estaba bien.

Mis ojos se dirigieron a los invitados. La sorpresa y el reconocimiento se apoderaron de mí. El corazón se me aceleró en el pecho, pero luego le siguió el desconcierto.

—¿Hunter? —dije confundida. «¿Qué está pasando aquí?».

Hunter ladeó la cabeza, mas no había ninguna emoción en su rostro. Era como ver una máscara estoica. Tan diferente al hombre que conocí en Las Vegas y en el club hacía dos años. Tan distinto del hombre con el que había estado enviándome mensajes de texto durante las últimas seis semanas. Se me arrugó la frente mientras lo asimilaba todo. Ambos llevaban un traje formal de tres piezas.

«¿Es él...? No, no puede ser».

—Áine, no sabía que estabas aquí. —Jack se acercó a mí y tomó mis manos entre las suyas.

—Mamá me dijo que querían que viniera más temprano. —Mis ojos se desviaron hacia la repisa de la chimenea, donde sabía que tenía un reloj, y luego, como si Hunter fuera mi imán, mis ojos se desviaron hacia él nuevamente—. ¿Llegué demasiado temprano?

Eran casi las seis de la tarde.

—No, no. —Intentó forzar una sonrisa en su cara. Estaba intentando no alarmarme, pero algo definitivamente estaba mal.

—Di no una vez más —bromeé, aunque pareció forzado a mis propios oídos—, y sabré con seguridad que todo está mal. —Mis ojos se desviaron más allá de su hombro hacia Margaret—. ¿Qué está pasando?

Volví a mirar a Hunter, tenía un mal presentimiento sobre esto. Un muy, muy mal presentimiento. Un nudo apretado se me formó en el estómago, pero mi mente seguía ignorándolo.

—Áine, ve a buscar a tu madre —respondió Jack con una falsa despreocupación. Se estaba esforzando por mantener el control—. Solo estamos hablando de negocios.

—¿Entonces por qué está llorando Margaret? —dije, clavando mis ojos en él. Esto es malo, algo me susurró al oído. Muy, muy malo.

—Por favor, mi niña. —El miedo se me asentó en el estómago. Sin duda, algo malo sucedía. Jack solo me llamaba niña cuando estaba preocupado por mí.

—Está bien —afirmé y vi que el alivio se reflejó en su rostro—, pero Margaret puede venir conmigo. Está claro que la están molestando. —Y tenía que averiguar qué demonios estaba pasando ahí. ¿Y por qué Hunter estaba hablando con Jack?

Jack cerró los ojos, aunque no por mucho tiempo. Solo lo suficiente para que inhalara y exhalara profundamente. No pude evitar compararlo usando técnicas de respiración para refrenar el control de la misma manera en que yo lo usaba para controlar mi miedo. Jack tenía un mal carácter. También yo. Por suerte, mi madre era la voz de la razón en nuestra familia.

—Es solo un asunto de negocios que estoy manejando —gruñó Jack—. Ahora vete.

Ladeé una ceja. Debía de estar mal de la cabeza si pensaba que me largaría en ese momento.

—Bueno, tus asuntos de negocios la están molestando. Puede venir conmigo y ustedes pueden resolver sus asuntos de negocios. O puedes decirme qué diablos está pasando.

Podía sentir los ojos de Hunter sobre mí, persistentes, quemándome. Como si me estuviera ordenando que lo mirara. Habían pasado más de seis semanas desde la última vez que lo vi. A través de nuestros mensajes de texto y conversaciones telefónicas, pensé que lo había llegado a conocer, sin embargo, ya no estaba tan segura. No tenía certeza de nada en ese preciso momento.

Una atracción magnética y algo inexplicable hizo que mis ojos volvieran a buscar a Hunter. Su pesada mirada se encontró con la mía. Mis ojos se posaron en sus labios, aunque en ese momento mi sexto sentido me advertía que no tenía derecho a ellos, sus manos, su cuerpo.

—Umm, Áine. —La voz de Maggie me hizo centrar mi atención en mi prima—. Este es el tipo… —Inclinó la cabeza hacia Hunter—… Con el que se supone que me tengo que casar.

Volví a mirar a Hunter, sintiendo unas ligeras náuseas. Tenía las manos húmedas, las uñas clavadas en mis palmas y me di cuenta de que las tenía cerradas en puños. Luché con la revelación de que mi oportunidad de tener una relación normal se había esfumado antes incluso de que tuviera una oportunidad. Peor aún fue darme cuenta de que estaba celosa.

La frustración por el sentimiento inútil serpenteó bajo mi piel, extendiendo el feo monstruo verde por cada parte de mi cuerpo, hasta que sentí que los celos me comerían viva.

«No, no, no. ¡Él es mío!». La voz dentro de mi cabeza era vehemente. La intensidad de mis sentimientos debería asustarme. Pero no fue así. La alternativa me asustaba más, la posibilidad de volver a no sentir nunca el toque de un hombre. El toque de Hunter.

Mis ojos volvieron a los ojos marrón oscuro de Hunter y a sus gruesas pestañas negras que le daban una expresión intensa y melancólica. El corazón me dio un vuelco y luego reanudó su ritmo, pero lo sentí diferente. Como si volviera a empezar, para latir solo por él.

«Por Dios. ¿Qué. Demonios?».

Era el prometido de Margaret. Era la peor clase de traición. De mi parte. Por parte de Hunter. Tragué con fuerza. Sería una noticia difícil de digerir. Y el hecho de que me hubiera acostado con él... Sí, ese sería un notición aún más difícil de aceptar. Para Margaret.

¡Que Dios me ayudara! Parecía que me habían engañado. ¡Por el amor de Dios, ni siquiera sabía su apellido! No tenía ni una maldita idea de quién era Hunter. ¿Él lo sabía? Cómo no iba a saberlo; desde luego no parecía el tipo de persona que permitiera que otro hiciera los preparativos por él.

¡Dios santo! Sentí venir un horrible dolor de cabeza.

—Áine, Margaret ha hecho algo para poner en peligro el acuerdo de negocios que tenía. —La voz de Jack contenía la tensión y con el más leve apretón de dientes. Con la columna rígida, aparté los ojos de Hunter.

Las palabras de Jack penetraron en mi mente y fruncí el ceño. No tenía sentido. Mi padrastro se empeñaba en no involucrar a las mujeres en sus negocios. Entonces, ¿cómo podía haber puesto en peligro el negocio?

—¿Quieres explicarte un poco? Porque o me voy con ella o no me voy.

Podía ser tan terca como Jack. Cuando mamá se casó con él, le preocupaba que nos peleáramos. Sorprendentemente, nos llevábamos muy bien. Aunque no faltaban los desacuerdos.

Inhaló profundamente y volvió a exhalar.

—Niña, no son cosas de negocios tradicionales. Ahora no es el momento de explicar mis acuerdos comerciales.

Buscó las palabras y no pude evitar compararlo con mi padre biológico. Mi padre nunca se quedaba sin palabras y el engaño salía de sus labios tan fácilmente como la verdad. Era difícil saber cuándo mentía y cuándo no. Suponía que era un rasgo necesario de un político.

Siendo jefe de la mafia irlandesa, vi rasgos similares en Jack. Excepto que él era incapaz de mentirme.

—¿Qué es exactamente no tradicional? —pregunté, levantando una ceja—. Jack, sé exactamente el tipo de negocio que diriges. —Fui breve. No sabía si los invitados conocían el área al que se dedicaba, y no iba a ponerlo en una situación peculiar. Solo había un negocio que no toleraba. La trata de personas.

Los ojos de Jack se abrieron de par en par ante la revelación, y por un momento se quedó con la boca abierta. A pesar de la tensa situación, me reí suavemente.

Volví a mirar por encima de su hombro y vi tres pares de ojos observándonos.

—Tengo algo de dinero ahorrado por si necesitas...

—No, no necesito dinero —cortó rápidamente.

—Que la señorita Evans se una a nuestra discusión, Callahan. —La voz de Hunter atrajo de nuevo mi atención hacia él. Durante el último mes, había estado en mis sueños... mucho. Pero siempre era lo mismo. Todo el sueño estaba distorsionado, y solo podía ver destellos de él a través de la niebla. Nunca pude ver su cara, aunque definitivamente lo escuché. Había llantos y gritos, sangre, y luego su mano extendida.

«Estamos aquí para ayudarte», murmuró suavemente a través de la niebla, pero cada vez que extendía la mano, desaparecía y me despertaba cubierta de sudor, con un dolor de cabeza palpitante. A estas alturas, el dolor de cabeza punzante era tan normal como respirar. Lo raro era que mi confesión de hace una semana... o eran ya dos... no pareció sorprenderle.

Hunter y yo hablamos de muchas cosas en las últimas seis semanas, incluyendo mis sueños y pesadillas. Ahora rezaba para que mi instinto no se equivocara al confiar en él.

—No, eso no será necesario —objetó Jack.

—Teniendo en cuenta el estado de Margaret —respondió Hunter con calma, todo su porte imponente—. Creo que es necesario.

—¿Qué estado? —solté, con los ojos fijos en Margaret.

—Estoy embarazada —musitó en voz baja, con la vergüenza escrita por todas partes.

—Oh. —No era lo que esperaba. Aunque para ser honesta, no sabía qué esperar. Lo único que sabía con certeza era que no me gustaba cómo se me hacía un nudo en el estómago. Me ponía enferma la idea de que Margaret se hubiera acostado con Hunter y ahora estuviera embarazada con su hijo.

—No es para tanto —agregué, aunque los celos se deslizaron por mis venas como veneno—. De todas formas, te casarás pronto. —Me sentí nerviosa. Yo, la misma Áine Evans, que mataba criminales sin pensarlo dos veces.

Mis ojos parpadearon hacia Hunter. Dios, era el único hombre que hacía arder mi cuerpo. ¿No podía casarse con otro?

La boca de Margaret se estrechó y por un momento me preocupé de haber dicho lo que pensaba en voz alta.

—No es suyo. —Apretó los dientes.

—¿Suyo? —pregunté confundida.

Inclinó la cabeza hacia Hunter y balbuceó:

—N… no es suyo.

Fue una estupidez, pero el primer pensamiento que resonó en mi mente fue... «Gracias a Dios». No se casaría con Hunter. Y una punzada de arrepentimiento me golpeó al instante por haber sido tan egoísta.

Me acerqué a la silla más cercana y me dejé caer.

—Ha sido un día largo. —Y Hunter había estado invadiendo mis sueños, junto con algunas pesadillas inquietantes—. ¿Puede alguien resumírmelo?

Jack también se sentó y se pasó la mano por el cabello.

—Tu madre no estará contenta con esto.

—Seguro que te perdonará —repliqué secamente. Prácticamente se lo perdonaba todo. Mi madre estaba loca por Jack y viceversa. Supe que fueron novios de la infancia, pero luego mi madre se casó con mi padre. Nunca me explicó por qué, y no le pregunté. Supuse que me lo diría si quería que lo supiera. Aunque sospeché que tenía algo que ver con los negocios de Jack. Pero Jack la hacía feliz, y, aunque vi un profundo afecto entre mis propios padres, nunca vi amor. Con mi madre y Jack, veía amor en cada mirada y caricia que compartían, por pequeña que fuera.

—El matrimonio de Margaret con Cassio King uniría a nuestras dos familias y fortalecería la alianza —explicó Jack exasperado. Estaba claro que no quería arrastrarme a esto.

Espera, ¿qué? ¿No se iba a casar con Hunter? Entonces el nombre atravesó mi cerebro. Cassio King. Me puse en pie de un salto y me incliné sobre el escritorio tras el que estaba sentado Jack, olvidándome de todos los demás.

—¿King? —gruñí—. Por favor, dime que no has arreglado que Margaret se case con un maldito King —siseé, enojada.

—Áine... —Empezó Margaret, sin embargo, la furia me quemaba el torrente sanguíneo. Ni siquiera me molesté en mirar detrás de mí y mantuve los ojos fijos en Jack.

—Bien podrías enviarla al matadero —dije, fulminando con la mirada a mi padrastro—. ¿Cómo pudiste? ¡De todos los malditos hombres de este mundo! ¡Los malditos King!

—Mi niña, Cassio…

Apuñé las manos.

—No me digas niña —advertí—. Dile a los King que no pueden tenerla y cancela la fiesta de compromiso de hoy. O te juro, Jack, que haré que te arrepientas de haber llegado a ese acuerdo.

Los ojos de Jack brillaron de sorpresa. Esa faceta mía rara vez se la mostraba a alguien. Querían verme como una flor frágil. Me parecía bien. Lo usaba a mi favor, pero ni muerta me quedaría de brazos cruzados y aceptaría que Margaret fuera entregada a cualquiera de los miembros de la familia King.

—Te prometo, Áine, que esto es diferente. —Jack trató de explicarme, pero mi ira hacia él ardía. La decepción al ver cómo le restaba importancia me supo amarga.

Volví la cabeza hacia Hunter, entrecerrando los ojos hacia él.

—¿Cuál es tu conexión con los King? ¿Son sus mensajeros?

Sí, cuando mi temperamento se encendía, la razón salía por la ventana.

Se hizo el silencio durante varios latidos, hasta que Margaret se aclaró la garganta, moviendo incómodamente las piernas entrecruzadas.

—Este es Cassio King. Y su hermano Luca.

«¿Qué demonios?». Debía de estar confundida. Ese tipo se llamaba Hunter.

—Son los hijos ilegítimos de Benito King —añadió Jack en un intento de calmar las aguas. Aunque puede que las haya agitado más.

Parpadeé, confundida.

—¿Qué?

Susurros en mi mente. Hielo en mis venas. Odio en mi corazón. «No eres tu padre», mis palabras de consuelo para él resonaron en mis oídos, y de alguna manera se sintió como una bofetada en mi cara. O quizás en la suya, no lo sabía.

—Áine, te presento a Cassio y Luca King —repitió Jack. Seguramente pensó que estaba tonta, a mi razón le costaba ponerse al día. Mi cabeza giró hacia Jack y luego hacia los dos.

«Cassio y Luca King. ¡En casa de Jack!».

Jack odiaba a los King tanto como yo. Entonces, ¿por qué estaba haciendo eso?

La traición y otro sentimiento penetraron en mi corazón. Los celos fueron reemplazados por el asco. Asco hacia mí misma. Me acosté con Cassio King. Mi enemigo. El único hombre que no hacía que mi cuerpo repugnara y protestara ante su tacto; el único hombre que podía provocarme orgasmos estremecedores era mi enemigo.

¿Cómo podía un solo nombre cambiarlo todo? Pasé de la esperanza a la desesperación con un solo nombre. El resentimiento me envolvió la garganta, ahogando mi maldita vida. ¡Un maldito nombre!

—Recordarás mi nombre. —Me dolía la parte posterior del cráneo y, aunque la caída ya se había producido, se sentía como si me lo hubiera golpeado una y otra vez. Un líquido caliente me resbalaba por la nuca, pero tenía miedo de moverme, solo me quedé mirando fijamente a los ojos crueles del hombre que penetraba a una mujer que lloraba, partiéndola por la mitad—. El puto Marco King.

La bilis sabía a ácido en mi garganta, ardiendo. Mi garganta estaba en carne viva en ese momento, no obstante, me negué a decir una sola palabra. En lugar de eso, me mordí el labio partido con la fuerza suficiente para extraer sangre y sentir el sabor metálico en mi lengua.

Parpadeé, obligando a mi mente a volver a la realidad. Una neblina se extendía frente a mis ojos y un dolor de cabeza palpitaba tras mis sienes. Maldita sea, necesitaba ver al doctor Taylor.

Ignorando el dolor de cabeza, giré la cabeza hacia Cassio. El maldito Cassio King. Él y su hermano estaban apenas a unos metros de mí. Todo lo que tenía que hacer era dar unos pasos, apuntar, disparar, y estarían muertos. Excepto que no tenía mi arma. Debería empezar a usar mi funda de muslo todo el maldito tiempo. Era la oportunidad perfecta para eliminarlos, pero no podía hacer combate cuerpo a cuerpo. No con esos dos. Cassio y Luca parecían demasiado fuertes para luchar contra ellos físicamente.

Entrecerré los ojos a ambos en señal de advertencia y noté la mirada de sorpresa de Cassio. Sin embargo, solo duró un segundo, pues luego se endureció, mostrándome su disgusto. Bueno, qué maldita lástima. Mentiroso hijo de puta. Tuvo que saber quiénes éramos Margaret y yo en cuanto nos vio en el pasillo de Las Vegas. O incluso en Temptation, el club nocturno. ¡Y me sedujo! ¡A mí!

—Nos odias —afirmó Luca, y luego rio suavemente—. Bueno, esto es perfecto.

—¿Quién no odia a los King? —repliqué secamente, con la voz cargada de ira—. Imagino que necesitarías un trozo de papel muy pequeño para enumerar esos nombres.

Jack soltó una risita. Me sorprendió que no los estuviera atacando con todas sus fuerzas, en lugar de tenerlos aquí sentados como si fueran los dueños del mundo. ¿En qué demonios estaba pensando mi padrastro cuando permitió este arreglo?

—De acuerdo, mi niña. Regularmente estaría de acuerdo contigo, pero Luca y Cassio King no han trabajado con Benito ni con Marco.

Mis pensamientos y mi odio tropezaron.

—¿Y les crees? —Los miré con desconfianza. No confiaba ellos. En ninguno de ellos—. Tal vez solo quieren el poder para ellos.

No había oído nada bueno sobre la familia King desde que tenía memoria.

—Esa es la razón por la que estamos conectando el linaje Callahan con la de los King.

Sacudí la cabeza.

—Ese es el plan más estúpido de la historia.

—Tiene razón —murmuró Margaret y compartimos una mirada.

—Ahora que Benito está muerto, los estragos de Marco King están uniendo al peor tipo de criminales. Esto nos fortalecerá y protegerá a nuestra gente.

Puse los ojos en blanco.

—Repito, es un plan estúpido —argumenté—. Si está causando tantos estragos, ¿por qué no solo matas a Marco? De todas formas, es un gallina.

Una carcajada retumbó en el despacho y mi cabeza se giró en su dirección. Era la de Hunter. Sacudí la cabeza. Hunter no, el maldito mentiroso. Era la de Cassio.

—No es tan sencillo —añadió Jack, e interiormente fruncí el ceño—. De lo contrario, habría muerto hace mucho tiempo.

—Debería haber muerto hace mucho tiempo —murmuré—. Tanto Benito como Marco. —Incliné la cabeza hacia Luca y Cassio King—. Toda su descendencia. Le habrían ahorrado muchos problemas a este mundo.

Algo pasó por la cara de Cassio y, por alguna razón, el arrepentimiento me golpeó ante mis duras palabras.

—Y habría provocado una guerra total en el bajo mundo —añadió Cassio. Tuve la sensación de que se estaba ocultando tras una fría máscara.

—Me parece que ustedes dos no están a la altura —lo reté.

Cassio mantuvo la calma, pero Luca se mostró molesto. Me importaba un bledo. No confiaba en ellos. Hunter, no, Cassio, podía haber conseguido que mi cuerpo se doblegara a su voluntad, pero ahora que sabía la verdad, ya no me doblegaría por él.

¡Maldita sea! Había estado deseando tener una cita con él y ahora... bueno, ni que decir que estaba fuera de la ecuación.

—A pesar de las menguantes fuerzas de Marco, aún cuenta con el apoyo y las alianzas que fueron fieles a mi padre. Hasta que no destruyamos los negocios que le quedan, nos arriesgamos a que muchos inocentes salgan heridos si atacamos abiertamente.

Lo fulminé con la mirada. Desde luego, tenía una respuesta para todo.

—Pues que esperan para eliminarlos. —«Idiota». Sin embargo, mis padres me enseñaron bien, así que me tragué el insulto.

—Bueno, esto es incómodo —murmuró Margaret—. Áine quiere matarlos a los dos.

—Como ya he dicho —contesté inexpresiva—. Hay una larga lista de gente que quiere a los miembros de la familia King muertos. Si los matáramos a los dos ahora, la gente no se inmutaría.

—¡Aine! —advirtió la voz de Jack, pero lo ignoré. No necesitaba que me cuidara. Podía valerme por mí misma.

—Puedes intentarlo —intervino Luca con ligereza, con los ojos brillándole con diversión—. Créeme, no somos tan fáciles de matar. —Imbécil engreído—. Y si fuera tan fácil matar a Marco, lo habríamos hecho hace mucho tiempo.

Aunque estaba totalmente de acuerdo con matar a Marco, la forma en que dijo esas palabras me dio escalofríos. No tenían escrúpulos en matar a su familia. Sonaba como si esos dos hombres solo se tuvieran lealtad a sí mismos. Marco King no tenía escrúpulos con nada. Mataba mujeres, niños, a cualquiera que se interpusiera en su camino. Si ese par creció de la misma manera, entonces no tenía ninguna duda de que tenían valores similares.

¿Estaba siendo un poco hipócrita después de las palabras que le dije por teléfono? Sin duda.

—Niña, Cassio King es nuestro as bajo la manga para deshacernos de Marco y expulsarlo de nuestro territorio. —Las palabras de Jack me hicieron volverme hacia mi padrastro—. Te mantuve al margen de todo esto, y sé que no sabes mucho de lo que está haciendo, pero créeme cuando te digo que hay que eliminarlo.

Jack no tenía ni idea.

Entorné los ojos hacia él.

—¿Y esto fue lo que se te ocurrió? ¿Usar a Margaret como peón en algún acuerdo para arreglar las cosas que la gente de sus mundos ha echado a perder? —Inhalé profundamente y luego exhalé lentamente. Nunca sermoneé a Jack ni a nadie sobre su forma de vida. Si traficaban con mujeres, simplemente los mataba. Otras cosas... bueno, era asunto de ellos—. Por favor, no me digas que confías en él. Mintió sobre su propio nombre, por el amor de Dios.

Jack Callahan era un hombre inteligente. No podía confiar ciegamente en Cassio. ¿Podía? En el momento en que vi una expresión tormentosa pasar por los ojos de Jack, supe que había dicho algo equivocado.

—¿Qué quieres decir? —gruñó Jack—. ¿Se conocen?

Mierda, hablé de más. De ninguna manera le contaría a Jack sobre mi fugaz cita con Hunter hace dos años o seis semanas atrás. Eso probablemente no saldría bien. Además, lo que pasaba en Las Vegas y en los clubes nocturnos, se quedaba en Las Vegas y en los clubes nocturnos.

Margaret contestó antes de que tuviera la oportunidad de dar una respuesta neutral.

—Nos quedamos atrapadas en el ascensor en Las Vegas con estos dos —interrumpió—. Eso es todo.

Jack estudió mi rostro, pero guardé silencio. Era mejor no decir demasiado. Me mordí el labio para evitar que cualquier palabra o excusa se me escapara. Tenía la costumbre de empezar a hablar de más cuando estaba nerviosa.

—Es mi segundo nombre —intervino Cassio, rompiendo el tenso silencio—. Cassio Hunter King.

Giré la cabeza en su dirección. De acuerdo, había omitido una parte de su nombre. Una omisión seguía siendo una mentira, ¿verdad?

Ojalá pudiera leer mejor a este desconocido. Pensé que había llegado a conocerlo en las últimas seis semanas. Ahora, no estaba tan segura. Su expresión no traicionaba ninguno de sus pensamientos, y estaba desesperada por saber lo que estaba pensando. Jack parecía confiar en él y tenían un objetivo en común: acabar con Marco King. Pero ¿y si era una trampa?; no podíamos permitirnos confiar en ningún King.

Mis ojos estudiaron su rostro. Era hermoso, pómulos altos, nariz angular, boca carnosa y cabello negro azabache. Mentiría si dijera que no me impactaba. Bajé los ojos a sus labios carnosos y se me apretó el vientre. Recordaba tan bien cómo se sentían esos labios sobre mí. La única vez que disfruté del tacto de un hombre fue con él. Solo él. Y él llegó a lugares más allá de lo físico. ¿Por qué no podía sentir eso con nadie más? O mejor aún, ¿por qué no podía ser cualquiera, jodidamente cualquiera, que no fuera un King?

Dejando a un lado todo mi tembloroso deseo por ese hombre, me centré en el tema que nos ocupaba.

—De cualquier manera, Jack. Casar a Margaret con Cassio King o con cualquier miembro de la familia King es una locura. ¡Y es malo en muchos niveles! Esos desgraciados son...

—Áine, ¡es suficiente! —La voz de Jack contenía una advertencia y sus ojos azules se oscurecieron. Su ira nunca se había dirigido a mí. Fui a abrir la boca para decir algo, pero la cerré inmediatamente. Podía presionar a mi padrastro hasta cierto punto. Sin embargo, estaba loco si pensaba que Margaret sería un cordero de sacrificio. No lo permitiría.

Mis ojos volvieron a Hunter... No, Hunter no. Cassio. ¡Maldita sea! ¿Por qué odiaba tanto la idea de que fuera un enemigo?

CAPÍTULO VEINTICUATRO

ÁINE

Cassio Hunter King.

Había oído hablar de su crueldad, incluso cuando ni siquiera formaba parte activa del mundo de la mafia. Las historias de los hombres que mató y su brutalidad se susurraban por todo el mundo. Benito King era un loco sediento de sangre. Pero Cassio King, se rumoreaba que era un asesino a sangre fría. Desapasionado. Duro. Intenso.

Excepto que sus ojos eran cálidos. Mentalmente, sacudí la cabeza. Era engañoso. Todo en él era engañoso. Sin embargo, en contra de todo lo que acababa de conocer sobre él, algo en lo más profundo de mí se revolvía en agonía al saber que era un hombre al que debía odiar.

Lo observé, intentando hacer calzar las piezas que conocía ahora sobre él. La del hombre que me consoló en el ascensor durante mi ataque de pánico. La del hombre que garantizaba mi placer ante todo. Con el hombre que me hablaba por teléfono. Sí, había dureza en él, pero por alguna razón, debajo de todo eso, se vislumbraba la protección y la justicia que destilaba sin dudar. Tal vez mis instintos me estaban fallando. No era buena leyendo a la gente, no obstante, normalmente mi instinto me avisaba de las malas personas. Lo llamaba mi radar de autoconservación y en ese momento no me gritaba que me alejara de él. Por el contrario, incluso en ese momento que nos observábamos intensamente, algo en él hacía que mi memoria se agitara y con ello sentía que la necesidad de recordarlo era tan importante como respirar.

Tal vez era mi imaginación. Después de todo, nuestros mundos eran muy diferentes.

«Bueno, lo eran hasta que mi madre se casó con Jack». Entonces, ¿por qué algo se agitaba en lo más profundo de mis recuerdos cada vez que lo miraba?

A decir verdad, todo ese mundo al que pertenecía Jack era uno tan diferente en el que crecí. Sabía que Jack y sus hombres estaban involucrados en negocios turbios y tratos ilegales. También sabía que algunas familias arreglaban el matrimonio de sus hijas para ganar poder o dinero. Era alucinante e incorrecto a muchos niveles. Casi como la trata de personas, pero con la aprobación de los padres. Me daban ganas de matarlos a todos por siquiera contemplarlo.

En cualquier caso, parecía que Cassio King era el hombre con el que Margaret debía casarse, sin embargo, estaba embarazada. Bueno, bien por ella y tenía toda la intención de apoyarla y defenderla contra ese ridículo arreglo que Jack había hecho.

Aunque no podía negar el mordisco de celos que me produjo la idea de ver a Margaret con Hunter. Peor aún era saber que el desgraciado se acostó conmigo, sabiendo que estaba comprometido con mi prima. Desgraciado. ¡Maldito descarado!

—Margaret embarazada de otro hombre pone en aprietos nuestro plan —concluyó Jack finalmente—. Di mi palabra.

—Bueno, no deberías haber hecho planes sin consultarlo antes con Margaret —espeté. La verdad era que estaba tan enfadada conmigo misma como con él—. ¿Sabes?, hacen falta dos para que el matrimonio funcione. —Giré la cabeza hacia Cassio y Luca—. Esta idea tonta de los matrimonios arreglados debería quemarse hasta los cimientos y prohibirse.

—No lo discuto —dijo Margaret—. O quizá podamos obligarlos a casarse con alguien que no quieran. A ver qué les parece.

Mi labio se torció.

—Me gusta esa idea. Empecemos con tu hermano. O quizás estos dos de aquí.

—¡Deténganse las dos! —nos advirtió Jack con un gruñido.

Nos encogimos de hombros, compartiendo una mirada. Jack podía ser duro, pero nunca nos haría daño.

—Podrías seguir adelante con el matrimonio y criar al bebé como si fuera tuyo —sugirió Jack a Cassio. Tuve que tragarme un bocado de las protestas que se me formaban en la lengua.

¿Por qué se me vino a la cabeza la frase “Me ofrezco como tributo”? Malditos Juegos del Hambre. Solo quería ofrecerme como voluntaria para poder acercarme a Marco y matar al desgraciado que me torturaba en mis pesadillas. Eventualmente, también mataría a Cassio. «Tal vez. No lo sé, maldición».

—Eso es cruel —protesté—. Dejar que un bebé ande alrededor de cualquier miembro King. No es culpa del bebé que hayas hecho un estúpido acuerdo con él. —Incliné la cabeza en dirección a Cassio.

—No quiero hacerlo. —La voz de Margaret era la de un animal herido.

Volví la cabeza hacia Margaret. Había un rastro de una emoción acechando en sus ojos, que nunca había visto antes. «Está asustada», me di cuenta. Parecía que las dos conteníamos nuestros miedos.

—Supongo que eso es todo —anuncié—. No pueden obligarla a hacerlo.

—En realidad, podría —afirmó Cassio con calma. No parecía disgustado porque Margaret estuviera embarazada. Sin embargo, había una bestia acechando en aquel traje tan caro, lista para atacar. Prácticamente podía saborearlo. Cassio King tenía un plan, solo tenía que averiguar cuál era—. Romper un acuerdo como este causa guerras. En nombre del honor, puedo exigir su muerte como retribución. O la de Callahan.

—¿Qué? —Mi boca se abrió de la sorpresa. La protección y la justicia que atribuía a Cassio se habían esfumado—. ¿Harías eso?

Miré a Jack y vi la verdad en sus ojos. ¿Lo dejaría hacer eso? ¿Qué clase de estúpido honor era ese?

Despiadado. Los rumores sobre Cassio King eran ciertos.

Llevaba un traje oscuro con un reloj de plata y gemelos de diamantes, vistiéndose de gala para el anuncio del compromiso. El traje acentuaba sus hombros anchos y su cuerpo fuerte, le sentaba como un guante. Si no fuera por esos tatuajes en las manos que sabía que le cubrían todo el brazo, y esa dureza en sus ojos, podría pasar por un chico guapo más. Un hombre totalmente sexy con un cuerpo fuerte que podía hacerte pedazos... pero oye, ¿a quién le preocupaba eso? No cuando podía repartir orgasmos para mantenerte así durante años.

—Este es un gran obstáculo en el plan para conectar el linaje Callahan y King. —La voz de Cassio me provocaba escalofríos—. Se están perdiendo vidas por culpa de mi hermanastro y su contundente control de Nueva York.

—Bueno, ¿por qué no te encargas de tu hermano? —reviré—. Después de todo, es tu hermano. ¿Por qué Margaret tiene que pagar el precio de tus jodidas relaciones familiares?

Dios, ojalá ese hombre fuera más fácil de leer. No podía decir si lo había enfadado o simplemente no le importaba una mierda lo que estaba diciendo.

—Es tanto tu problema como el mío —replicó Cassio—. Ya que Marco ha puesto sus ojos en el territorio Callahan y sus mujeres.

Miré a Jack en busca de confirmación. Nadie había dicho nada de que Marco King viniera por el territorio Callahan. No es que Margaret o yo lo supiéramos. Jack hablaba de sus negocios solo con sus hombres y con mi madre.

¡Espera! Dijo que en sus mujeres.

El significado de aquello perduró en el silencio mientras todos nos sentábamos a observarnos. Jack se levantó y se sirvió un trago. Parecía whisky.

—¿Alguien quiere una bebida? —Ofreció, pero todos movieron la cabeza en señal de rechazo excepto Margaret.

—Tomaré una —dijo Margaret.

Mi cabeza se giró hacia ella.

—No puedes tomar alcohol —la regañé.

—Mierda —murmuró—. Se me había olvidado.

Había angustia en sus ojos. La reconocería en cualquier parte. Estaba asustada, no sabía si por el embarazo o por lo que pudiera pasar. Quería asegurarle que estaría de su lado y que no dejaría que nada pasara. Con arreglo o sin él. No obstante, con Cassio y Luca King en la habitación, además de Jack, no podía decir nada. Solo esperaba que pudiera leerlo en mis ojos.

El tintineo de los cubitos de hielo hizo que volviera a prestar atención a mi padrastro. La mano de Jack se apretó alrededor de su vaso, sus nudillos se volvieron blancos. Esto era malo, muy malo.

—Áine, no quería hacer esto —indicó Callahan en voz baja—. No quería meterte en esto, y le prometí a tu madre que te mantendría al margen a toda costa.

Fruncí el ceño ante sus palabras. Parecía que era el día de hacer anuncios crípticos. Desde el momento en que Jack y mamá se juntaron, me había protegido, pero su comentario sobre mantenerme al margen de todo aquello no tenía sentido.

—¿Qué quieres decir? —pregunté.

Ignorándome, agarró el teléfono.

—Dile a mi esposa que la necesito en mi oficina —pidió entre dientes al auricular. Una vez que colgó, sus ojos me miraron como nunca lo había hecho antes. Ansiedad. En todos esos años, era la primera vez que lo veía nervioso.

Volvió su mirada endurecida hacia Margaret.

—Nos dejarás ahora. Quédate en la casa. Espero que te quedes a cenar... por Áine.

Me golpeó el resentimiento de que le hablara así.

—No le hables así —advertí con voz suave—. Esas cosas pasan. No es culpa suya.

—Tal vez —habló en voz baja—. Sin embargo, sabía lo del compromiso. Quedar embarazada no era la forma de respetar el acuerdo. Y ahora tendrás que pagar por ello.

Fruncí el ceño y me invadió la confusión. Compartiendo una mirada con Margaret, vi que tampoco entendía, pero sus palabras la alteraron. Las lágrimas brillaron en sus ojos. Y ella nunca lloraba.

—No pasa nada —aseguré en voz baja. Jack no sabía una mierda. Debería culparse a sí mismo o a Cassio King. Volví a mirar a los dos miembros King, aunque sus rostros eran máscaras, sus expresiones ilegibles.

Después de todos esos años, nunca soñé que sería así como conocería la identidad de Cassio y Luca King. ¿Cómo se mantenían en las sombras? Ni una sola foto o información sobre ellos en internet.

—También debería irme —murmuré y me incorporé a medias de la silla. Necesitaba salir de ese lugar y ordenar mi cabeza.

—No. Quédate. —Cassio dio la orden y me quedé helada ante su tono frío. Miré a Jack a los ojos y asintió. Mi sexto sentido enviaba llamaradas de advertencia por todo mi cuerpo. El mundo se iría a la mierda si seguía órdenes de Cassio King.

Vi a Margaret salir de la habitación, lanzándome una mirada preocupada hacia atrás.

Le sonreí, aunque estaba segura de que era una sonrisa temblorosa en el mejor de los casos, y de nuevo articulé estoy bien. No era fácil alterarme. De acuerdo, quizá fingí ser más valiente de lo que realmente era, pero no servía de nada estresarla también.

Levantando la ceja derecha y fingiendo valentía, dirigí mi atención a los tres hombres. Los estudié con sus ojos fijos en mí. La expresión de Cassio era ilegible, Luca tenía diversión en la suya, y mi padrastro, parecía agitado y nervioso.

—Bien, ¿alguien puede empezar a hablar? Esto me está poniendo los nervios de punta y aún tengo que trabajar en un dibujo para el nuevo edificio. No tengo toda la noche para lo que sea que esté pasando, demonios.

Mentalmente, me di una palmada en la espalda. Con suerte, había sido lo bastante convincente. Aunque probablemente no, teniendo en cuenta que esos dos hombres me vieron derrumbarme hacía un mes en un elevador averiado.

Cassio esbozó una media sonrisa y confirmó mis sospechas. No se tragaba mis bravuconadas. Pero me dio un vistazo del hombre que conocí en el club dos años atrás y luego otra vez en Las Vegas.

—¿Se lo dices tú o yo, Callahan? —Las miradas de Cassio y Jack se cruzaron. Había un desafío en los suyos, mientras que los ojos de Jack contenía resignación y pesar.

—Esperaremos a que venga su madre, Cassio —respondió Jack en tono firme. ¿Por qué me costaba tanto pensar en él como Cassio? Siempre sería Hunter en mi mente.

—Sabes, Jack —señalé—. Ya he pasado la edad en la que necesito el permiso de mamá para hacer cualquier cosa o enterarme de cualquier noticia con ella sosteniéndome de la mano.

—Lo sé, mi niña. —Su voz era cariñosa, y tuve la sensación de que lo que estaba a punto de escuchar cambiaría mi mundo para siempre. La habitación estaba tan silenciosa que podía oír el tictac de los segundos en el reloj de la chimenea.

El silencio se rompió cuando mi madre entró por la puerta y sus ojos recorrieron la habitación. Asintió con la cabeza a Cassio y Luca, con un destello de reconocimiento en sus ojos. Los conocía. No tenía idea de cómo lo sabía, pero estaba segura de que los había conocido antes. Tal vez cuando Jack organizó toda esa travesura y circo de arreglos matrimoniales.

Jack fue inmediatamente hacia mamá y la rodeó a con sus brazos.

—Gracias por venir, amor.

El amor que veía en los ojos de Jack cada vez que miraba a mi madre lo convertía en un buen hombre ante mí. Le perdonaría muchas cosas, solo por el hecho de que siempre cuidó de mi madre. Sí, era el jefe de una organización criminal irlandesa, pero amaba a su familia y la protegía. A toda costa.

Me alegré de que esos dos se encontraran. Los finales felices eran lo que hacían que todo valiera la pena. Ambos sacrificaron años el uno sin el otro y finalmente hallaron el camino para encontrarse de nuevo.

—Por supuesto. ¿Qué pasa? —Compartieron una mirada y me pregunté si eso le decía todo a mamá. A veces esos dos parecían estar en el mismo enlace de onda o frecuencia—. Áine, ¿cuándo llegaste? —inquirió sorprendida.

—Acabo de llegar —repliqué. Mi madre se acercó y me dio un abrazo. Siempre lo hacía. No importaba cuándo me viera, si hacía dos horas o dos meses, siempre me daba un abrazo como si no me hubiera visto en meses. Le devolví el apretón y le di un beso en la mejilla.

—Estás muy bonita, mamá.

Ya estaba vestida para el evento de esa noche con un elegante vestido rojo que le llegaba hasta los tobillos. Llevaba el cabello recogido en un moño y la única joya que portaba era un collar de diamantes que Jack le regaló para su boda y, por supuesto, su anillo de matrimonio. La verdad era que valía una fortuna, así que no necesitaba nada más para destacar. Podía ser que tuviera más de cincuenta años, pero mi madre seguía viéndose estupenda.

—¿Otra vez trabajando hasta tarde? —indagó con una sonrisa. Eché un vistazo a mi atuendo. Llevaba un vestido de negocios blanco y una chaqueta a juego. No era nada elegante, pero ocultaba el feo moretón que me quedó luego de que mi chaleco antibalas me protegiera del disparo. Gracias a Dios por los chalecos antibalas. El moretón valía la pena.

Me encogí de hombros.

—No me avisaste con mucha antelación, así que no tuve tiempo de hacer una parada en mi casa para cambiarme.

Sus dedos rozaron mi mejilla y luego volvió a mirar a Jack.

—¿Qué pasa? —repitió la pregunta.

Jack inhaló profundamente y luego exhaló lentamente.

—El compromiso de Margaret fracasó —soltó Jack, sin perder tiempo. Nunca se andaba con rodeos. Los ojos de mamá se desviaron hacia Cassio, lo que confirmó mi sospecha de que mamá sabía quién era el pretendiente de Margaret—. Está embarazada. Se negó a decir quién es el padre.

—Oh. —«Esa fue exactamente mi respuesta», pensé con ironía. Entonces algo brilló en sus ojos y estos se fijaron en los de Jack—. No, Jack. ¡No, no, no! —Seguía moviendo la cabeza con pánico y me pregunté a qué estaba diciendo que no. Observé cómo se desarrollaba la escena, intentando captar alguna pista de su expresión y fracasando—. Por favor, no me digas que estás considerando lo que pienso.

La culpa estaba escrita en todo el rostro de Jack. Parecía que mi padrastro estaba considerando cualquier cosa a la que mi madre se opusiera.

—Jack, no puedes —suplicó—. No es justo.

—Lo siento, amor. —No estaba muy segura de por qué se disculpaba—. Nunca esperé que Margaret hiciera esto.

—El compromiso tiene que ser anunciado esta noche —declaró Cassio—. Los invitados ya están llegando, y esto no puede retrasarse.

Debía de ser la única despistada, pues mi mirada oscilaba entre todos.

Mi madre soltó un gemido ahogado y mis ojos se volvieron hacia ella, observándola.

—Emily, querida... él lo sabe. —La voz de Jack estaba empapada de pesar. «¿Quién sabe qué?». Mis ojos seguían desviándose entre todos ellos, esperando a que alguien empezara a dar explicaciones. A ese paso, mis globos oculares terminarían en el piso.

Los ojos de mamá buscaron a Cassio.

—Por favor, no puedes. —Se atragantó—. Ella... ella no puede. Por favor.

Fruncí el ceño. Mi madre nunca suplicaba, así que tenía que ser algo grande. Al verlos a los cuatro, empecé a sentir que era algo crucial lo que me estaba perdiendo. Me mordí el labio inferior, esperando a que alguien empezara a explicarme antes de explotar de tensión. Mi cabeza se movía de un lado a otro, entre Jack y mi madre, y luego hacia Cassio y Luca, a la espera de que alguien comenzara a hablar. Si no paraba, me daría un serio dolor de cabeza o un mareo. Mis ojos se desviaron hacia los hermanos King, sin embargo, parecían saber exactamente lo que estaba pasando. No había curiosidad ni sorpresa en sus rostros. Aunque tal vez eran buenos actores.

—¿Puede alguien darme una pista? —pedí finalmente. No podía aguantar más la tensión—. Vamos, chicos —dije medio en broma—. Están empezando a asustarme.

Jack finalmente se apiadó de mí.

—Mi niña, la única manera de no romper este acuerdo con la familia King es que te cases en lugar de Margaret.

CAPÍTULO VEINTICINCO

ÁINE

Separé los labios mientras observaba a mi padrastro, esperando que empezara a reírse de su mala broma, pero su expresión seguía siendo sombría. Se me escapó una carcajada estrangulada, se me cayó el estómago y casi me ahogo al respirar.

—Ya —me burlé—. Casi te creo. Dijiste que el linaje Callahan y King tenía que unirse. Pareces olvidar que no soy una Callahan.

La habitación estaba inquietantemente silenciosa y mamá compartió una fugaz mirada con Jack. Algo grande estaba a punto de suceder. No tenía idea de cómo lo sabía, pero lo sentía en mis entrañas. Podía oír los latidos de mi corazón zumbando en mis oídos... o eran los de otra persona. O tal vez solo retumbaba en mis oídos mientras observaba a mi padrastro y a mi madre, esperando... no sabía muy bien qué.

—Áine, cariño. —Fue mi madre la que finalmente rompió el silencio—. Jack es tu padre.

¡BUM!

—Padrastro —corregí, con el tono ronco.

—No, nena. —Pude ver a mi madre ser sobrepasada por lo que estaba sucediendo, con las manos apretadas en puños; el material de su vestido de gala atrapado entre sus dedos—. Jack es tu padre biológico.

Tic. Toc. Tic. Toc.

—¿Qué demonios? —exploté, con la sangre agolpándose en mis oídos—. Esto ni siquiera tiene gracia.

—¡Áine! Cuida el lenguaje, por favor. —Mi madre estaba preocupada por el lenguaje después haberme soltado esa bomba.

—¿Me estás tomando el pelo? —siseé furiosa—. ¿Vamos a preocuparnos por mi lenguaje después de haber soltado una bomba como esa? Lo único que hacen es inventar excusas para no perder el negocio... Ahora solo quieren ganar tiempo para encontrar a otra prima que acepte casarse con este tipo. —Señalé con la cabeza hacia Cassio, su buena apariencia ya no era nada para mí. Él dejó de ser algo para mí. «Creo»—. ¡Cuando, la verdad es que no debiste haber hecho el arreglo en primer lugar!

Me enfureció que mamá me lanzara una bomba, así como así. Y delante de extraños.

—No, es la verdad. Jack es tu padre. Cariño, se supone que nunca te enterarías. —La tensión en la voz de mi madre era clara, pero ¡qué demonios!—. Es una historia complicada.

—¡No me digas! —La ira se apoderó de mi estómago—. No se te ocurrió compartir ese dato conmigo en los últimos veinticinco años. —Me levanté de la silla y fulminé con la mirada a Cassio y Luca. No me cabía duda de que lo sabían, la cuestión era cómo—. ¡Hasta ellos lo sabían! ¿Por qué demonios fui la última en enterarme?

—Mi niña, no fue culpa de tu madre. —Jack saltó en defensa de mi madre. Siempre la defendía, y hasta ese momento, me encantaba eso de él. No obstante, ahora, me molestaba.

—Oh, estoy bastante segura de que lo es —argumenté con voz ligeramente elevada, sin importarme quién nos oyera, clavando los ojos en mamá y Jack—, porque todos sabemos cómo se hacen los bebés. —La mano de Jack se levantó para tirarse del cabello mientras los nudillos de mi madre estaban tan blancos ahora de tanto apretar—. ¿Lo sabía papá?

Sabía que mi voz sonaba acusadora, pero maldita sea. Todo lo que había conocido se había esfumado. No, no se esfumó. ¡Todo había quedado en cenizas! Los labios de mi madre se afinaron y sus hombros se hundieron.

—Bueno, ¿lo sabía o no? —Volví a preguntar, mi propia voz sonando aguda a mis oídos.

—Cariño, deberíamos tener esta conversación en privado.

Mi reacción instintiva hubiera sido empezar a gritar, a tirar cosas, pero en lugar de eso, respiré tranquilamente. Respiré de nuevo. Inhale. Exhale. Una y otra vez.

Era la primera vez que utilizaba mi ejercicio de respiración para la ira y no para el miedo claustrofóbico y el pánico.

—¿Para qué molestarse? —pronuncié, disgustada—. Parece que ya lo saben. Soy la única despistada aquí.

—¡No seas malcriada, Áine! —espetó mamá con rabia—. Sigo siendo tu madre.

Su enfado no hizo más que avivar aún más mi furia.

—¿Lo. Sabía. Papá? —Apreté los dientes.

Mi madre y yo nos miramos fijamente, la batalla de voluntades que nunca habíamos tenido finalmente tuvo lugar.

Entonces inspiró profundamente y exhaló con resignación.

—Sí. —Sorprendida, la miré estupefacta. No era lo que esperaba—. Thomas sabía que no eras biológicamente suya. Nos costó mucho para yo poder quedar embarazada y los años de tratamientos de fertilidad y abortos nos pasaron factura. Los años de intentos nos agotaron. Tu abuela Gladys falleció y volví a casa sola para el funeral. Me encontré con Jack. Una cosa llevó a la otra y...

Hice un gesto con la mano para que no siguiera contando detalles de su encuentro sexual. Porque qué asco...

—De acuerdo, no necesito los detalles horripilantes. —Me levanté de mi lugar y empecé a caminar de un lado a otro. Todos esos años, no tenía ni idea. No me extrañaba que Jack me acogiera en su familia con los brazos abiertos—. Jesucristo, eso es tan jodido.

—Cariño, por favor, trata de entender.

Dejé de caminar y la miré.

—¿Entender qué? —le respondí enfadada—. Que decidiste tener una hija con otra persona. —Mis ojos se dirigieron a Jack—. ¿Y te pareció bien? ¿Que otra persona criara a tu hija? Sinceramente, no recuerdo haberte visto nunca hasta que empezaste a salir con mamá.

Jack permaneció paralizado, negándose a contestar.

—No lo sabía —confesó mi madre—. No hasta que tuviste unos catorce años.

Fruncí el ceño. Catorce. Aquel año estaba borroso. Apenas recordaba algo. El dolor en la sien aumentó y me pellizqué la parte superior de la nariz para aliviarlo. No era el momento para un dolor de cabeza.

Me acerqué a la ventana de la oficina de Jack que daba a la entrada de la casa. Pude ver una fila de autos con gente llegando. Los socios seleccionados por Jack. Para la fiesta de compromiso. Se suponía que era el anuncio de Margaret y Cassio. Me pregunté si le importaba con quién se casaría. ¿Y cómo diablos sabía que era la hija biológica de Jack? ¿Acaso lo sabía todo el mundo menos yo? Ojalá Margaret me hubiera contado lo de su embarazo, tal vez podríamos haber hecho algo. Habría estado más preparada.

—¡Antes muerta que casarme con cualquier miembro de la familia King! —bramé finalmente, dándome la vuelta para mirar a mi público—. Y este maldito triángulo amoroso con papá... —Mierda, ¿qué papá?—. Jack y papá —me corregí—... Está más que jodido. —Miré a Jack y a mi madre y volví a negar con la cabeza—. Tan jodido, maldición.

—Cariño, no planeamos que quedara embarazada.

—Sinceramente, mamá, no creo que pueda soportar esto ahora mismo. No he almorzado y esta revelación me ha puesto de mal humor.

Fui a marcharme cuando la voz de Jack me detuvo.

—A menos que aceptes ocupar el lugar de Margaret… —indicó Jack con voz tensa—, nos veremos obligados a romper el acuerdo y faltaré a mi palabra. Será la primera vez que lo haga en mi vida, pero por ti, lo haré.

Sus palabras me hicieron detenerme y mi mano vaciló antes de alcanzar el pomo de la puerta.

Levanté los ojos hacia el techo. «Qué manera de hacerme sentir mal».

Sabía lo suficiente como para comprender que faltar a tu palabra en el mundo de Jack podía significar la muerte. Dios mío, era mi padre. Incluso antes de saberlo, nunca lo querría muerto y haría cualquier cosa por salvarlo. Por supuesto, no querría que se metiera en problemas por mí. Aunque teóricamente él mismo se metió en este lío.

Definitivamente no era un buen día.

Me giré lentamente y me encontré con cuatro pares de ojos. Podía ver angustia en los de mamá y preocupación en los de Jack. Solo deseaba poder leer mejor a Cassio. Extrañamente, Luca parecía divertido, pero Cassio... No conseguía captar ni una sola emoción en sus ojos oscuros.

Cuidado con lo que deseas, ¿verdad? Apenas unos segundos antes de enterarme de que ese hombre era Cassio King, estuve a punto de ofrecerme como voluntaria para ocupar el puesto de Margaret. Y ahora... bueno, ahora todo se había ido al maldito infierno.

—¿Y ahora qué? —solté, mirando a mis padres y a los King. «Los King», me burlé para mis adentros. ¡Qué apropiado! Estaban allí sentados y, aunque se encontraban en la casa de Jack, representaban poder y dominio.

Sopesé mis opciones, pero no había muchas. Si decía que no, Jack tendría problemas. Mamá también. Casarme nunca me pasó por la cabeza. Era demasiado joven y ya había tenido problemas en el área del contacto físico. La idea del matrimonio y de cualquier proximidad física que viniera con él me había aterrorizado.

Sin embargo, con ese hombre, mi cuerpo simplemente respondió. De la mejor manera posible y las mariposas trabajaron horas extras. Así que de acuerdo, desde ese punto de vista, aceptaba cumplir con las actividades maritales. No había duda de que esperaría a que me acostara con él. Los hombres así no aceptaban un no por respuesta. Tampoco era como si alguna fibra de mi cuerpo quisiera decirle que no. Incluso en ese momento, un hormigueo recorría mi piel.

Miré a Cassio por debajo de mis pestañas. Seguía siendo mi enemigo. El negocio secreto que heredé de mi padre... Mierda, supongo que no era mi padre biológico. No podía pensar en eso justo en ese momento. Pero podría conseguir información útil si me conectaban con los King. Era una forma de acabar con ellos. Durante los últimos cinco años, todo lo que conseguimos fue interceptar algunos de sus cargamentos y casi morimos en el proceso.

Tal vez lo mejor sería seguirles el juego hasta acabar con todos ellos. Y qué mejor manera de hacerlo que desde adentro. De ninguna manera me quedaría de brazos cruzados mientras los King lucraban traficando con mujeres y obligándolas a convertirse en esclavas sexuales. Además, tenían que pagar por matar a mi padre.

«Y al mismo tiempo tener sexo», gritaba mi vagina. Sacudí la cabeza con incredulidad. Algo estaba muy mal con mis prioridades.

En ese momento, las palabras de Hunter en nuestra llamada telefónica atravesaron mi cerebro.

Mi padre, que no fue uno como tal, no era un buen hombre. Destruyó muchas familias.

¿No fue eso lo que dijo? Tal vez estuvo trabajando en contra de Benito y Marco King todo el tiempo. Todo eso era demasiada información para digerir.

—Cariño, si tú... —Mi madre empezó a hablar, pero la detuve rápidamente.

—De acuerdo, lo haré —solté rápidamente, asustada de cambiar de opinión. Al fin y al cabo, ese acuerdo me daría algo de tiempo. Tendría unos días más antes de sellar el compromiso y caminar hacia el altar.

Volví la mirada hacia Cassio. Algo brilló en sus ojos, pero lo disimuló tan rápido que no pude precisarlo. ¿Por qué tenía la sensación de que ese hombre tenía sus propios planes y secretos peligrosos? Y, sin duda, sentía que todos estábamos participando en él.

—Áine, ¿estás segura? —me preguntó Jack. Me sorprendió que me diera la oportunidad de negarme. Esperaba su alivio y su aceptación inmediata. En lugar de eso, su rostro mostraba preocupación. Mi madre no estaba mucho mejor. Siempre se había preocupado mucho, así que no era de extrañar que ese último acontecimiento la pusiera de nervios.

—Si prefieres que no lo haga —musité—; también me parece bien.

Nos miramos y ahora que mamá decía que Jack era mi padre biológico, tenía sentido. Debí estar ciega para no darme cuenta antes. Desde el momento en que lo conocí, me hizo sentir a gusto. Incluso cuando salió a la luz la verdad sobre sus negocios, me sentí segura bajo su protección. Lo atribuí al encanto de Jack.

«El color de sus ojos es el tono exacto de los míos», la idea se me quedó grabada. De hecho, Margaret y sus hermanos... todos compartíamos el mismo color de ojos. Ninguno de mis padres tenía los ojos azules. Cuando le pregunté a mi madre, dijo que el color venía del lado de la familia de mi padre. Bueno, al parecer no mintió.

«Cuando mientas, Áine, apégate lo más posible a la verdad». Esas fueron las palabras de mi padre, bueno resulta que no mi verdadero padre, el primer ministro. Debió darle el mismo consejo a mi madre.

—¿Puedo hablar un momento con Áine? —La pregunta de Cassio me hizo desviar la mirada hacia él. ¿De qué querrá hablar a solas?

«Quizá quiera darme otro orgasmo», pensé irónicamente. Mentalmente puse los ojos en blanco y me di una bofetada. Los orgasmos no eran la prioridad aquí.

Los ojos de Jack se posaron en mí, preguntándome en silencio si me parecía bien. Asentí con la cabeza.

—De acuerdo, entonces. —Aceptó Jack, dando por concluida la conversación—. Les daremos un poco de privacidad. Tenemos que ir a recibir a nuestros invitados. Ustedes salgan cuando estén listos.

Jesucristo, no estaba preparada para esto. Asentí sin decir palabra y noté que Cassio hacía lo mismo. Luca y Jack salieron de la oficina y mi madre se quedó atrás, vacilante.

—No pasa nada, mamá —aseguré.

Se acercó a mí y me envolvió en un abrazo.

—Lo siento, cariño. Nunca quise que te enteraras... de esta manera.

Tenía la sensación de que quería decir que nunca había querido que me enterara, pero me guardé las palabras. Le devolví el abrazo. Era una buena madre y me quería, siempre estaba ahí para mí. ¿Quién era yo para juzgarla? Aunque decirme la verdad habría estado bien.

Dio un paso atrás y asentí. Luego inclinó la cabeza hacia Cassio y salió de la oficina, dejándonos a solas.

Volví a sentarme en la silla. Cassio se sentó sereno, frente a mí, apenas a unos pasos de distancia. En ese momento era su opuesto, cada verdad que habían soltado se sintió como continuas puñaladas de realidad. Hicieron falta menos de treinta minutos para que todo mi mundo diera un vuelco.

Nos miramos fijamente y el calor se apoderó de mi cuerpo, dirigiéndose peligrosamente hacia el sur. Dios, eso no era sano. Me ahogué en aquellos ojos marrones, un destello de algo familiar en ellos me atraía cada vez más.

Me palpitaba la sien y una imagen me pasó por la cabeza.

Un túnel oscuro, sonidos de balas a lo lejos, un hombre corriendo conmigo en brazos. Su fresco aroma con algo oscuro y leñoso. Olor a cedro.

Parpadeé y observé fijamente a Cassio. ¡Aquel olor! Me resultaba familiar; ahora podía olerlo. No era la colonia de Jack. Un dolor agudo y punzante me atravesó el cráneo, haciendo que los ojos me lagrimearan por su intensidad. Me pellizqué la nariz y luego me froté la sien.

Cada vez que miraba a Cassio a los ojos, sentía un puñetazo en los pulmones y mi memoria se rebelaba, exigiendo saber por qué él hacía que mi mente se agitara.

Fruncí el ceño. ¡Qué conveniente! Cassio hacía que mi mente y mi cuerpo se tambalearan; sin embargo, a él parecía que nada lo alteraba, ni le afectaba. Aunque, a Hunter, a ese hombre que llegué a conocer sí parecía afectarle. O eso quería pensar, no sé. Qué maldita confusión.

Se sentó despreocupadamente, con la chaqueta del traje desabrochada, revelando que llevaba una funda de pistola debajo. No es que me sorprendiera, ya que formaba parte de la mafia. La mayoría de los hombres que trabajaban para Jack, incluido él, las llevaban a diario. Empezaría a llevar una alrededor del muslo a partir del día siguiente. Ni loca dejaría que me tomaran desprevenida y vulnerable.

Cielos, mi padre probablemente se estaba revolcando en su tumba al ver que había aceptado casarme con alguien de la mafia. ¡No solo alguien! Un miembro de la familia que lo mató.

Estudié el rostro de Cassio. Era extremadamente guapo, con aquel cabello negro azabache y piel dorada. Sin embargo, lo que más me gustaba eran sus ojos. Aun sabiendo quién era y que no debía gustarme nada de él, me encantaban sus ojos.

Apuesto a que, con esa cara y ese cuerpo, tenía mujeres lanzándose sobre él a la vuelta de cada esquina. Benito King no era un tipo feo, aunque en mi opinión estaba mucho mejor muerto. Parecía que a Cassio, como a su padre, le gustaba el poder y construir un imperio. ¿O ya lo había construido y esa era su última reclamación al trono? Yo no formaba parte del mundo ni de los tratos de Jack, pero sabía lo suficiente como para entender que conectar el nombre de Callahan con el de King haría que Cassio King hiciera honor a su apellido.

De algún modo, me irritaba saber que unir su imperio con el de Callahan era el principal objetivo de Cassio. Y que fuera a casarse con Margaret me dejaba un sabor ligeramente amargo en mi boca, sobre todo después de la noche que compartimos en Las Vegas y de las cosas que habíamos compartido durante las últimas seis semanas a través de mensajes de texto.

Sentía envidia. ¡Y lo odiaba! Nunca había sido del tipo envidioso y, desde luego, ningún miembro de la familia King debía importarme un bledo. El único objetivo era destruirlos a todos. Sin embargo, ahora dudaba.

—Me alegro de volver a verte, Áine. —Ronroneó con su voz profunda y la sentí como una suave caricia del viento. Un temblor recorrió mi cuerpo ante la idea de que me tocara. ¡Mierda!

Ahora que todos habían salido de la oficina, su rostro no era una máscara fría e inmóvil. Parecía más accesible, relajado. Descubrí que me gustaba de esa manera, a pesar de todo, lo cual era una locura.

Me estudiaba con tanta curiosidad como yo a él. Y tenía esa sonrisa pecaminosamente arrogante. Como si supiera algo que yo ignoraba. Toda mi valentía se desvaneció cuando nos miramos fijamente; la química que existía entre nosotros arrasaba con todo a su paso, dejando solo cenizas. La verdad era que quería explorar esta atracción más a fondo. Enemigo o no. Era lo que me había mantenido en pie durante las últimas seis semanas, y creía que él también quería explorarlo. La cuestión era quién saldría victorioso al final.

—Entonces… —Empecé, con la voz más ronca de lo que me gustaría.

—Entonces —repitió con un pequeño movimiento de los labios. Tenía la sensación de que ese hombre rara vez sonreía.

—¿Cómo debería llamarte? —indagué. Era mejor empezar con preguntas fáciles—. ¿Hunter o Cassio? ¿O King? —añadí con sarcasmo.

—Solo mi madre me llamaba Hunter —respondió—. Puedes llamarme como quieras.

Oh, se me ocurrían unas cuantas palabras creativas.

Me reí a mi pesar.

—Me estás dando vía libre para llamarte como lo desee. Lo sabes, ¿no? —No parecía preocupado—. Podría empezar con... imbécil —añadí. Tuve que contenerme para no decir guapo. Dios mío, tenía que controlarme.

Pero entonces sus palabras me golpearon. Dijo que solo su madre lo llamaba Hunter. Aunque la información sobre Cassio King era escasa, o inexistente, había un artículo que destacaba. Era sobre su madre, la hermosa Penelope DiMauro.

Entonces me di cuenta. Su madre; seguro que iba contra su hermano Marco por su madre. Recordé la foto de una mujer bonita que acompañaba al artículo. Tenía una sonrisa triste en la cara, un bebé en el brazo y sostenía la mano de un niño pequeño. No podía tener más de seis años. Tenía que ser Cassio. La columna decía que se había suicidado, llevada a la locura.

—¿Cuántos años tienes? —inquirí, cuando, en realidad, había preguntas más importantes que quería hacerle.

—Cuarenta.

Mis labios se entreabrieron de asombro. Me sorprendió. No parecía tener cuarenta. En absoluto.

—Hmmm —murmuré—. Es una diferencia de edad considerable.

No sabía por qué me sorprendió, si él no esperaba casarse conmigo, ¿o sí? «No fui su primera opción». Ahí estaba de nuevo, el pequeño monstruo verde en mi corazón. Tal vez el problema fue que lo había probado y sabía lo delicioso que sería caer en el pecado con mi perfecto desconocido. Además, desde ese último encuentro, me moría por volver a saborearlo.

Si hubiera sabido quién era, ¿habría dejado que me tocara? ¿Quizá prefería a mujeres como mi prima y ahora estaba atrapado conmigo?

Margaret tenía veintiocho años. Incluso esa era una gran diferencia de edad. Pero entre él y yo, quince años... sí, era bastante significativo.

En cualquier caso, a mi cuerpo le gustaba el tacto de Cassio. El incidente en el ascensor de Las Vegas pasó por mi mente. Estaba en tal estado de pánico que sus caricias me calmaron, lo cual era extraño. Normalmente, cuando entraba en ese estado, era difícil calmarme. Mi madre nunca había sido capaz de hacerlo. Sin embargo, ese hombre lo hizo casi sin esfuerzo.

—Tu padre mató a mi padre —solté.

—Lo siento. —Parecía sincero. Me vino a la mente nuestra conversación telefónica, cuando habló de que su padre había hecho daño a las familias de sus mejores amigos—. Thomas Evans era un buen hombre. —Asentí. Era un buen hombre. Se sacrificó mucho para luchar contra el crimen en el comercio de trata de personas—. Interceptó muchos de los cargamentos de Benito. Así que Benito tomó represalias, en más de una forma.

¿De cuántas maneras? Quería saberlo todo. Sabía que Benito había estado tras papá por años hasta que finalmente lo atrapó. Una bala en el cráneo y mi padre pereció para siempre. Escuché que Benito también recibió una bala, y no pude evitar pensar en la ironía. Tuvo lo que se merecía, y lo único que lamenté fue no haber sido yo quien le metió esa bala en la cabeza.

—¿Cuándo se supone que es la boda? —pregunté con voz ronca.

—Este fin de semana.

—¿No es un poco apresurado? —repliqué secamente—. Hoy mismo se iban a comprometer.

—Llevamos tiempo planeándolo.

Puse los ojos en blanco.

—Por supuesto. —Bueno, esto iba de maravilla—. ¿Y si tenía planes para el fin de semana? —«¡Y todos los demás para el resto de mi vida!»

—Supongo que ahora han cambiado —contestó con oscura diversión en su tono.

Para él era fácil decirlo. Pero yo llevaba una vida secreta y nadie, aparte de Margaret, la conocía. Era la razón principal por la que insistí en tener mi propio apartamento. Me permitía entrar y salir cuando lo necesitaba sin rendirle cuentas a nadie.

—Teniendo en cuenta que me acabo de enterar de último minuto, la fecha debe ser cambiada.

—No.

¡Un simple no! Sin explicaciones. Nada de explicaciones. Solo haz lo que te digo. Sí, estaba loco si pensaba que iba a ser así.

Me levanté de la silla, alisándome las palmas de las manos sobre el vestido, y me dirigí a la puerta con la espalda tensa, pero antes de salir le lancé a Cassio una mirada por encima del hombro.

—Puede que hayas ganado la batalla, Cassio King —advertí—. Pero ganaré la guerra.

CAPÍTULO VEINTISÉIS

CASSIO

Apoyado contra la pared, observé cómo Áine atendía a los invitados durante nuestra cena de compromiso. Se negaba a cambiarse. A mí no me importaba. Me parecía bien. Elegiría bien mis batallas con ella.

Con las manos en los bolsillos, observé su sonrisa y cómo prestaba la misma atención a cada invitado. La diplomacia fue arraigada en ella desde una edad temprana. Creció en el foco de atención, gracias a la carrera política en rápido ascenso de Thomas Evans hasta su prematura muerte.

Sería una esposa perfecta. Por la expresión de su cara, nadie habría adivinado que este arreglo se produjo con un cambio de novia de último minuto.

«Una novia falsa por una novia de verdad», pensé con suficiencia.

Nadie lo sabía, excepto Luca, Nico y yo. Y Luciano, por supuesto. Ojalá Nico y Bianca hubieran podido asistir. No se encontraba bien, e imaginé que pensar en estar rodeada de mafiosos no le sentaría bien ni a mi hermana ni a mi cuñado.

Mi hermana.

Nunca habría soñado que tenía una. Sin embargo, ahí estaba y no podía ser más feliz. Era de la familia y con su crianza fuera del bajo mundo, podría ayudarme con Áine. Tanto mi hermana como mis pequeñas sobrinas. Nadie podía resistírseles. Incluso Alexei esbozaba una sonrisa con Hannah y Arianna cerca.

Áine mantenía una sonrisa diplomática en su rostro, agradeciendo amablemente a todos los que se acercaban a felicitarla. Jack había anunciado antes a la audiencia de amigos íntimos y familiares, formada principalmente por irlandeses, que Áine era su hija biológica, y que no podía estar más orgulloso de ella. En general, se tomó bien la noticia.

Aunque a mí no me engañaba con su fácil aceptación. Mi instinto me decía que lucharía contra mí en todo momento. Además, sus palabras de despedida cuando salimos de la oficina de Jack no dejaron lugar a interpretaciones. Ella ciertamente captó mi atención.

—¿Por qué luces tan pesimista? —Luciano estaba parado a mi lado, bebiendo su veneno favorito. Coñac. Jack se aseguró de tener uno especial solo para Luciano.

—No estoy sombrío. —Vi a Áine estrechar la mano de otro hombre, con Jack a su lado. Me quemaba ver a un hombre tocándola. Era platónico, pero me importaba una mierda. Me daban ganas de cortarle las manos a cada hombre que se atreviera a tocar esa piel suave.

Tal vez empezaría con Chad Stewart. Sí, eso me levantaría el ánimo de seguro. Ese idiota me caía mal. Sentía cómo se extendía un escozor en mi pecho al pensar en él con mi mujer. Le rompería esa cara bonita y cada hueso de su cuerpo si volvía a mirarla.

Enfermo hijo de puta.

Era mejor si no pensaba en él en ese momento. De lo contrario, podría asustar a mi futura esposa.

—¿Cómo está Grace? —le pregunté a Luciano para cambiar de tema.

Al instante pude sentir cómo Luciano relajaba su postura de tipo “no jodas conmigo”.

—Está bien. Unos meses más y el bebé estará aquí. —Decir que Luciano y Grace tuvieron un comienzo difícil era quedarse corto. No esperaba que la trajera a ella ni a su hijo. Si por él fuera, los mantendría encerrados. Igual que mi cuñado. Por suerte ni mi hermana ni Grace aceptaban esa mierda de sus maridos—. Probablemente debería avisarte…

Levanté una ceja, esperando a que continuara.

—Grace quiere que seas el padrino del bebé. Sabes que yo también, pero iba a dejarla elegir y te escogió a ti.

Aquello fue inesperado, sobre todo sabiendo por lo que la hizo pasar Benito. Una fuerte emoción se agolpó en mi pecho. La mujer de mi mejor amigo me confiaba a su hijo nonato. Joder, ¿me estaba volviendo blando?

Me aclaré la garganta para asegurarme de que mi voz no reflejara ninguna de las emociones que en ese momento invadían mi corazón.

—Sería un honor. Pero ¿está segura? —inquirí.

—Debería elegirme a mí —añadió Luca, tomando un sorbo de su bebida—. Soy mejor con los niños. Pregúntales a mis sobrinas. Y pronto tendré más a los que mimar.

—Luca —gemí—. Maldición, hermano. Ellos mismos querían anunciarlo a todo el mundo.

—Grace ya lo sabe —intervino Luciano—. Esas dos están buscando información sobre habitaciones para recién nacidos y colores de pintura que no sean tóxicos para bebés.

—Será un festival de bebés durante los próximos años —murmuró Luca—. Me iré a la ruina.

Los tres nos reímos entre dientes. Con la última aventura de Luca en el negocio del petróleo, necesitaría vivir extravagantemente unas cien vidas para quedar en la ruina.

Sentí la mirada de Áine clavada en mí. Me atravesó, atrayendo mis ojos en su dirección.

—Cassio —nos saludó con una ligera inclinación de la mirada, como una reina saludando a sus súbditos. Su voz era suave y viajó por mi piel hasta llegar a la ingle. Jesucristo, me moría de ganas de volver a llevármela a la cama y que por fin fuera mía, mi mujer. Sin embargo, había algo que me impedía estar pleno:

Un destello de miedo en lo más profundo de mi pecho.

Todos sabíamos que amar demasiado no traía nada bueno en nuestro mundo. Y el miedo a perder algo que querías tanto estaba arraigado en mí desde una edad temprana. Después de todo, tenía mi propio verdugo personal. Mi padre.

Le gustaba arrebatarlo todo, empezando por mi madre. Ahora se había ido, pero ciertas cosas no eran racionales. Cuando se trataba de Áine, la necesidad visceral de protegerla, de mantenerla conmigo a toda costa, me abrumaba. Un hambre de atarla a mí para siempre rugía en mi pecho y corría por mis venas. Llevaba dos años esperándola y, ahora que se acercaba el momento, la necesidad de hacerla mía alimentaba mi obsesión. Por no mencionar que su trabajo paralelo me estaba volviendo más paranoico.

—Luciano —saludó Jack a mi mejor amigo—. Áine, dejaré que te presente tu marido.

Áine giró la cabeza hacia él y las palabras salieron de golpe.

—No es mi marido —corrigió molesta.

No pude evitar acordarme del día de la boda de Bianca, cuando mi hermana le espetó esas mismas palabras a Nico.

Callahan le dio una palmadita cariñosa en la mano.

—Lo sé. Lo has hecho bien, mi niña.

—Bueno, a mí ya me conoces. —Luca trató de suavizar la situación—. No tienes que sonreír para mí. Sé que quieres sacarme los ojos.

—Bueno, eso es un alivio —respondió en tono seco—. Al menos no tengo que fingir.

Sus ojos se desviaron hacia Luciano y el reconocimiento parpadeó en ellos. Lo recordaba del club nocturno de hacía dos años. Luciano no era un tipo fácil de olvidar.

—Áine, este es Luciano Vitale. Un amigo cercano.

Le tendió la mano.

—Señor Vitale, me alegro de verlo nuevamente. —Su tono decía lo contrario.

Se rio.

—Por favor, llámame Luciano. El señor Vitale es mi padre.

Áine lo aceptó con una leve inclinación de cabeza, pero se mantuvo con la guardia arriba.

—Espera. ¿Lo conocías de antes? —preguntó Jack.

Áine se encogió de hombros.

—No, no lo conozco. Lo vi de pasada hace unos años.

La mirada que nos dirigió nos dijo a todos que mantuviéramos la boca cerrada. Encantadora, otra mujer para que nos diera órdenes. Aunque a esta la mantendría a mi lado hasta que la muerte nos separe.

Luciano debió captar el mensaje, porque respondió:

—Sí, no recuerdo de dónde exactamente. En un club, quizás.

Jack puso los ojos en blanco.

—No me sorprende. A Margaret y Áine les gustaba salir de fiesta. —Su hija le lanzó una expresión de fastidio, aunque no dijo nada—. ¿Cómo está tu esposa, Luciano? —preguntó Jack—. ¿He oído que está esperando otro hijo?

Vi a Chad Stewart en cuanto entró en el salón. Apreté los dientes y toda la habitación se desvaneció excepto él. El muy idiota se atrevió a aparecer por aquí y la sangre en mis venas hirvió. Me entraron ganas de sacar la pistola y dispararle, aquí y ahora. Sobre todo, teniendo en cuenta la información que me había dado Nico.

—Está bien. Me acusa de alimentarla demasiado. —Noté distraídamente que Luciano le respondía a Jack.

—Hablando de comer, me muero de hambre —murmuró Áine en voz baja.

—¡Comamos entonces! —exclamó Luca—. Después de todo, eres la invitada de honor.

Áine lo fulminó con la mirada y abrió la boca para decir algo cuando se quedó paralizada. No tuve que preguntarme quién era el causante. Jack, Luciano y mi hermano siguieron su mirada.

—Oh, el fiscal del estado está aquí. —Luca anunció lo obvio—. Me pregunto si le dispararán esta noche —susurró.

Chad vio a Áine y caminó hacia nosotros. Sus ojos no se apartaban de mi prometida, con el cabello rubio cargado de gel y una sonrisa falsa en su cara. Si creía que lo dejaría acercarse a mi mujer, era más idiota de lo que pensaba.

—Señor Callahan —lo saludó Chad—. Debo admitir que me sorprendió que no me invitaran. El amigo de un amigo mencionó que había una fiesta de compromiso y no pude perdérmela. Espero que no le importe.

Sí, me importaba.

—Entonces, ¿por qué estás aquí? —pregunté. Les hice una señal a mis hombres que estaban justo fuera del salón de baile—. Creo haberte advertido una vez que te mantuvieras alejado de ella.

Buscó la mano de Áine, pero antes de que pudiera tomarla, lo agarré por la muñeca y se la torcí para que no pudiera moverse.

—No toques a mi esposa —gruñí.

Me di cuenta demasiado tarde de que la había llamado mi esposa. Todavía no lo era. Esperé a que llegara la corrección, sin apartar los ojos de la rata. Para mi sorpresa, Áine no dijo ni una palabra.

En cambio, el aire se paralizó y los ojos de todos se clavaron en nosotros, observando la escena.

—Tengo derecho a saludar a una vieja amiga. —Intentó decir el sinvergüenza, pero su voz era demasiado chillona.

—No, no lo tienes —repliqué—. A menos que estés dispuesto a que te corten la lengua.

Me ardía la sangre en las venas de pensar en lo que ese desgraciado había tramado con Marco. Debería pegarle un tiro y acabar con él para siempre.

—Demasiada gente —murmuró Luca. Debía de haber leído mis pensamientos sedientos de sangre.

Así que tendría que conformarme con echarlo. Mis hombres se acercaron, y cuando intentó alcanzar la mano de Áine, lo aparté de un empujón.

—Sáquenlo —ordené a mis hombres. Los ojos de Chad se desviaron hacia Áine, como si esperara que lo salvara—. También puedo sacarte los ojos —añadí con voz amenazadora—. Me alegraría el maldito día.

—Áine... —Intentó decir Chad, pero no llegó a terminar.

Mis hombres lo sacaron de una manera no muy amable. Tendría que poner seguridad para Áine. No confiaba en que Chad no le pusiera sus sucias garras encima. Al menos Marco no fingía ser un buen tipo.

Este iba por ahí fingiendo ser el más correcto cuando en realidad era el peor de todos.

Cuando se fue, me volví hacia mi futura esposa y me encontré con que su rostro estaba pálido como la muerte. Tragó saliva y me miró a los ojos.

—¿Estás loco? —espetó en voz baja.

—Tal vez —admití—, pero no tolero a los hombres que usan la fuerza con mujeres y niños.

—¿Qué quieres decir con eso, Cassio? —inquirió Jack. Después de todo, él prefería a Chad Stewart para su hija, sin embargo, era solo porque no conocía a esa rata tan bien como yo.

Su mirada se desvió hacia su padre y luego hacia mí.

—Es el fiscal del estado. Ayuda a las víctimas —lo defendió Áine, y los celos me recorrieron las venas—. La familia King usa la fuerza con mujeres y niños.

—No todos —gruñó Luca, dando un paso hacia ella, pero lo detuve.

Hubo algunas palabras que quise decir yo mismo, no obstante, apreté los labios con fuerza. No era el momento ni el lugar.

—¿Cassio? —Volvió a preguntar Jack.

—Te enviaré información —contesté secamente—. Asignaré un guardia para Áine. —Era un asunto discutible, puesto que ella ya tenía uno. Aunque, eso no necesitaba saberlo—. Sé que tienes el tuyo, pero no quiero que Chad Stewart se acerque a ella.

Jack asintió y asunto arreglado. A Áine se le escapó una carcajada estrangulada y sus ojos se movieron entre su padre, Luciano, Luca y yo.

—¿Qué? ¿No puedo opinar? —desafió—. ¿Acaso también quieres decidir cuándo son mis descansos para ir al baño?

—Puedes decidir sobre tus propios descansos para ir al baño —dije—, pero sobre lo que concierna a Chad Stewart, no. No tienes nada que decir. —Su seguridad no era negociable para mí.

Se mordió el labio y entrecerró los ojos.

—Sea lo que sea que envíes en términos de información, Cassio King, también la quiero.

Se alejó de mí sin mirar atrás y con la espalda rígida.

—Hombre, este matrimonio va a ser increíble. —Luciano rompió el silencio—. ¿No te dije que las pelirrojas son un caso serio, Cassio?

Le mostré el dedo medio. Callahan permaneció en su sitio, con el ceño fruncido.

—¿Qué información es esa, Cassio? —preguntó—. No quiero que Áine se vea involucrada en nada peligroso.

Callahan no se había dado cuenta de que ya lo estaba. Entre la subasta de Bellas y dirigir The Rose Rescue, estaba en peligro todo el tiempo. Tendría que hablar sobre The Rose Rescue con ella, y si necesitaba apoyo, la ayudaría. Sin embargo, no pondría su vida en peligro de esa manera.

—Nuestro prestigioso fiscal del estado está trabajando con Marco —revelé. No hubo necesidad de dar más detalles. Su expresión se ensombreció—. Callahan, él es mío —gruñí a modo de advertencia.

—Hazlo rápido, Cassio —ordenó Jack—. Si no, acabaré con él.

Se alejó de nosotros y se dirigió directamente hacia su esposa. Corría el rumor de que entre ellos no había secretos. Y lo creía, aunque resultaba un poco irónico que una mujer que antes apoyaba a un primer ministro ahora lo hiciera con el jefe de la mafia irlandesa.

No podía culparlo. Aquellas imágenes de la chica golpeada estaban grabadas con fuego en mi mente. No podía ni imaginar el impacto que tuvo en ella.

Diez minutos más tarde, por fin nos sentamos para una cena formal tardía, siendo casi las nueve de la noche.

Un pequeño gemido salió de sus labios mientras sus ojos buscaban al mesero, dándose cuenta de que no estaba a la vista. Se sentó derecha, con el labio inferior entre los dientes. Era como si se debatiera sobre cómo conseguir su comida más rápido.

Estaba hermosa, a pesar de que seguía vistiendo su vestido de negocios. La prenda crema era elegante, pero resaltaba perfectamente su figura. Fuerte y delgada. Y su cabello. Dios, incluso recogido en una coleta reflejaba las luces, y era como ver brasas de fuego bailando en su melena. Sus delgados brazos y hombros se mostraban en todo su esplendor después de que se deshiciera de la chaqueta a juego con el vestido. No era exactamente un traje para una cena de compromiso, pero ¿cómo iba a saber que se iba a comprometer?

No me habría importado que llevara jeans. Solo la quería a ella.

El aro en su dedo encajaba a la perfección. Cuando tomé sus fríos dedos entre los míos y le coloqué el anillo de compromiso, dijo con sarcasmo que era bueno que ella y Margaret llevaran la misma talla. No era así, pero no necesitaba saberlo.

Le hice señas a un camarero desde el otro lado de la sala.

—Mi prometida tiene hambre —señalé. Áine se puso rígida al oír el título—. Asegúrate de que obtenga su plato primero. —Sus ojos azul océano se clavaron en mí y un rubor coloreó sus mejillas. Antes de que pudiera decir nada más, pregunté—: ¿Qué te apetece?

Por un segundo pensé que discutiría conmigo, sin embargo, debía de tener más hambre que ganas de llevarme la contraria.

—Comida —murmuró—. Cualquier cosa. Pero no hígado. Qué asco, hígado no. Pero, por favor, no tardes mucho. Estoy lista para masticar mi brazo.

Luca soltó una risita al oír sus palabras.

—¿Tienes mucha hambre? —Solo estábamos sentados los tres en nuestra mesa redonda. Luciano se había ido casa, echando de menos a su esposa, sin duda. Margaret también debía estar sentada aquí, pero desapareció, lo cual me pareció bien, aunque me sorprendió que no se quedara por su prima. Esas dos eran cercanas.

Observé a la que pronto sería mi esposa mientras hacía su pedido. ¿Podríamos esa mujer y yo tener un matrimonio decente y feliz? Mi hermana y Nico estaban por fin en esa etapa donde habían alcanzado la felicidad a pesar del duro comienzo. Al menos eso parecía. Bianca dejó en claro que apreciaba la oferta de Luca y mía de eliminar a su marido si le daba disgustos, sin embargo, no lo iba a abandonar. Lo amaba y me alegré por los dos. Luciano y Grace encontraron el equilibrio y solucionaron sus mierdas.

Maldición, quería lo mismo. Y las palabras de Bianca de obligar a mi novia a caminar hacia el altar resonaban en mis oídos. La verdad era que no quería forzar a Áine a casarse conmigo, pero tampoco quería esperar años.

—No almorcé mucho —admitió Áine a regañadientes, una vez que el mesero se retiró de nuestra mesa.

—Nunca deberías saltarte una comida —le dijo Luca—. Nunca sabes cuándo llegará la próxima.

La irritación apareció en su rostro, no obstante, la ocultó rápidamente.

—Hmmm-mm.

—Entonces, ¿eres arquitecta? —inquirió Luca, tratando de hacerla hablar—. Tu padre mencionó que estabas trabajando en un gran proyecto.

Se encogió de hombros.

—Cree que cada proyecto en el que trabajo es un gran proyecto. —Luego, dándose cuenta de que se refería a Jack Callahan como su padre, continuó—. Y es Jack. Solo Jack.

—Está orgulloso de ti —comenté. Y era verdad. Era difícil no ver el orgullo en los ojos de Jack cuando miraba a su hija.

El día en que la cargué en el avión durante la misión de rescate parecía haber pasado hace siglos; habían ocurrido tantas cosas desde entonces. Tuve la sospecha de que Jack era el padre de Áine desde el momento en que me di cuenta de que no la estaba utilizando para conseguir un favor del primer ministro. Pero fueron sus acciones las que lo confirmaron. La forma en que miraba a Áine lo delataba. Había orgullo, amor incondicional y devoción en sus ojos cada vez que hablaba con Áine. Ella y su madre eran lo más preciado del mundo y él lo daría todo por ellas. Me sorprendió que nadie más viera la conexión entre padre e hija. Era tan obvio, aunque todo el mundo pareció ignorarlo durante años.

A mí me parecía bien. Su ceguera era mi ganancia. Guardé esa información junto con la deuda que tenía conmigo para usarla en el momento oportuno. La noche en la que me topé con Áine en mi club nocturno, dos años atrás, supe cómo quería el pago de Jack. En la forma de su hija.

—¿Cómo va el diseño del proyecto? —pregunté, aunque ya sabía. Era el dueño de la empresa y consiguió ese proyecto por diseño. Confiaba en ella para hacer el trabajo, y sabía que le encantaba estar a cargo de él por lo poco que habíamos hablado por mensajes de texto.

Estaba trabajando en un proyecto de un rascacielos que se convertiría en un refugio seguro para mujeres víctimas del tráfico sexual. Era apropiado que trabajara en una causa que intentaba respaldar a las víctimas que mi padre y mi hermano Marco habían dañado. La mayor parte de la trata de personas de los últimos treinta años había sido iniciada por la familia King. Obviamente, eso ella lo sabía teniendo en cuenta lo mucho que los odiaba... nos odiaba.

—Va bien —respondió sin dar más detalles. Al parecer, Áine no sería el tipo de mujer que lo revelara todo, ni siquiera que ofreciera información voluntaria. Al menos no hasta llegar a un punto intermedio. Podía ser que me guardara rencor durante un tiempo, porque le oculté toda la verdad—. ¿A qué se dedican ustedes dos? ¿Exportación e importación? ¿Además de clubes nocturnos, hoteles y casinos? Eso debe ser agotador.

Ah, así que recordaba todas nuestras conversaciones. Sus últimas palabras tenían un trasfondo de sarcasmo, pero la sonrisa de su rostro no revelaba nada. Aun así, la burla estaba inequívoca ahí. Era obvio que Callahan no la informaba de sus propios asuntos, así que seguramente no educaría a su hija en los míos. Pero Áine era lista. Si se había enterado de los negocios de su padre, también sabía cosas de los nuestros. Además, era evidente que no le gustaba. Su disgusto y enfado eran inconfundibles en cuanto supo quién era yo.

—Algo así —respondí, imitando su tono burlón.

La comida llegó y no se molestó en esperarnos. Se puso una servilleta en el regazo y empezó a comer.

Al primer mordisco, cerró los ojos y su expresión era de pura felicidad. El gemido que salió de los labios de Áine fue directo a mi entrepierna. Sus ruiditos eran de lo que estaban hechos los sueños húmedos de un adolescente. Había esperado demasiado para eso, para hacerla mía. No había razón para esperar. Quería a Áine como mi esposa. ¡Hoy mismo!

—Lo siento —murmuró, en el momento en que masticó su comida y tragó. Al igual como se tragó mi semen cuando me la chupó en Las Vegas. Definitivamente, tenía que controlarme. Aparté firmemente de mi mente los pensamientos inapropiados sobre mi prometida. Aunque mi mente lo consiguió, mi polla no cooperó del todo—. Esto está buenísimo. Tengo demasiada hambre.

Mi hermano se rio. Era extraño oírlo reír dos veces en cuestión de minutos. Normalmente no se reía con extraños, aunque técnicamente no era una desconocida.

—No te disculpes. Es agradable ver a una mujer disfrutar de su comida.

Se limitó a asentir y siguió comiendo. Era bueno que tuviera un chef personal en mi equipo. Se aseguraría de que comiera sus platillos favoritos. A pesar de su delgadez, comía bien. Pero tan rápido como empezó, así terminó.

—Si pruebo un bocado más —sonrió—, explotaré. Ya terminé.

—No, no lo has hecho —dije—. ¿No te enseñó tu madre a terminarte toda la cena?

Puso los ojos en blanco.

—Primero, no vas a dictar ninguna área de mi vida. Así que será mejor que dejes de hacerlo antes de que te pases de la raya. Y segundo, sí, mamá intentó sin éxito obligarme a terminarme la cena en numerosas ocasiones. Y pasé muchas cenas sentada durante horas, aburridísima, porque no podía meterme otro bocado en la boca. —Exhaló, con un suspiro de satisfacción—. Cuando acabo, acabo. Esto se aplica a todos los aspectos de mi vida. Toma nota, Cassio King. Así que, sí, no más comida para mí esta noche.

Su pequeña, o gran, indirecta no se me escapó. Era otra cosa que teníamos en común. Madrugar para entrenar y dar a la gente solo una oportunidad en la vida. Solo esperaba no haber desperdiciado mi oportunidad con ella.

Sonó el zumbido de un teléfono y los tres miramos nuestros móviles. Áine frunció el ceño. Silenció el aparato, pero apenas pasó un segundo y volvió a sonar.

—No te preocupes por nosotros. Si es urgente, contesta. —Ofrecí.

Con un movimiento de cabeza, se levantó rápidamente y se alejó de nosotros hacia el pasillo.

—Es testaruda —murmuró Luca cuando desapareció de nuestra vista—. Y probablemente está acostumbrada a salirse con la suya.

Sí, probablemente.

—Y tú también —continuó con sarcasmo—. Esto debería acabar bien.

Levanté mi vaso de whisky y me lo bebí de un trago. Luca y su bocota serían mi muerte.

—Quiero decir, mira a Nico con nuestra hermana —continuó. Áine volvió en ese momento y su cabeza se dirigió a Luca. Me quejé por dentro. A veces deseaba que Luca mantuviera la boca cerrada.

—¿Tienes una hermana? —preguntó, con una delicada ceja fruncida y la mirada desviada entre Luca y yo—. Nunca he visto información sobre ella.

No me sorprendió que nos investigara. Menos mal que no tenía a alguien con las habilidades de Nico en su equipo. De lo contrario, sería letal.

—Nos acabamos de enterar —expresé—. Su madre la mantenía escondida. Te agradecería que no lo mencionaras todavía. No quiero que nadie se haga ideas. Está casada y su marido no verá con buenos ojos que alguien la amenace a ella y a sus hijos. Y nosotros tampoco. Me preocupo mucho por mi familia.

Sorprendentemente, Áine asintió sin vacilar.

—No diré nada —prometió mientras me observaba pensativa, como si estuviera haciendo una lista de cada cosa que aprendía de mí.

—Gracias —respondí. Miré el reloj y vi la hora.

—Tengo que irme. Mañana pasaré por tu trabajo y almorzaremos.

Levantó una ceja.

—¿Es una orden?

Levanté el labio.

—No.

—Bien. Lo pensaré. —Sus ojos recorrieron la habitación y vio a Margaret—. Bueno, que pasen buenas noches.

Se levantó y se alejó de nosotros sin mirar atrás. Al parecer, solo hacía falta mi nombre para que Áine me ignorara. ¡Qué suerte la mía!

—Vaya, parecen los tórtolos perfectos —murmuró Luca en voz baja—. Apuesto a que ya no puede vivir sin ti.

Me levanté y tiré de las mangas de la chaqueta de mi traje.

—¿Luca?

—¿Sí?

—Cállate.

CAPÍTULO VEINTISIETE

ÁINE

La tensión fue disminuyendo a medida que avanzaba la velada. Mi mente empezó poco a poco a ver a Hunter y Cassio como a una misma persona. El hombre con el que había estado hablando durante las últimas seis semanas aparecía de vez en cuando: en su atención a mi hambre; en su petición de mantener en privado la información sobre su hermana.

Santo cielo. Benito King tenía una hija. Empezaba a ver capas y capas de Cassio y Luca King. Y odiaba admitirlo, pero me hacía cuestionarme si ellos eran algo parecido a su padre y a su hermano Marco. Tenía que andarme con cuidado.

Mientras me abría paso por el gran salón de baile, algunas de las damas me detenían pidiéndome ver mi anillo de compromiso. Sonreía, ya me dolían las mejillas de tanto sonreír, y ofrecer mi mano con la joya.

Sabía que Cassio seguía por ahí; sentía sus ojos clavados en mí mientras me movía por la sala, quemándome la espalda. Casi parecía que me estuviera vigilando. Parecía proteger ferozmente lo que era suyo, y no me cabía duda de que ahora me consideraba suya. Lo más inquietante era que a mi cuerpo no le importaba, aunque mi mente seguía debatiéndolo. El incidente que había sucedido con Chad pasó por mi mente y recordé cómo se sintió la furia de Cassio en el aire.

Vi a Margaret junto a la puerta que daba a la terraza y me acerqué a ella sigilosamente.

—¿Me estás evitando? —susurré.

Se dio la vuelta. Nuestras miradas se cruzaron y la expresión de su rostro confirmó mis sospechas. No había tenido ocasión de hablar con ella en toda la noche porque me había estado evitando activamente.

—Lo siento —habló en voz baja para que nadie pudiera oírnos.

—No te disculpes —susurré—. Me voy a casa. ¿Quieres que hagamos una pijamada?

—¿Aún quieres tener pijamadas conmigo, incluso después de lo que he hecho? —Sus ojos tan parecidos a los míos brillaban de arrepentimiento.

—Por supuesto —respondí, tomándole la mano—. Eres mi mejor amiga. Ningún integrante de la familia King se interpondrá entre nosotras.

Una lágrima resbaló por su rostro y la estreché entre mis brazos.

—Estúpidas hormonas —musitó, moqueando.

—Por mi parte, estoy feliz de ser tía —admití suavemente.

—¡Y somos parientes de sangre! —Se apartó, con incredulidad en los ojos—. Sigo sin creerlo; aunque no debería sorprenderme.

Me encogí de hombros. Todo lo sucedido esa noche había sido inesperado y necesitaba tiempo para asimilarlo. Además, enterarme de que Jack Callahan era mi padre... Bueno, necesitaría tiempo para procesar aquella revelación.

Los ojos de Margaret viajaron detrás de mí, y no necesité girarme para saber quién estaba allí. Se me erizó la piel de la nuca y una sensación de ardor me recorrió la espalda. La reacción de mi cuerpo ante Cassio era lo más peculiar que había experimentado nunca. Normalmente sentía repulsión y la necesidad de poner distancia con los hombres que no eran de mi familia. Pero con este hombre, no había nada de eso. Desde el momento en que me encontré con él por primera vez en el club nocturno Temptation y luego en Las Vegas, me sentí cómoda a su lado. De hecho, en el fondo, confiaba en él, lástima que mi parte racional no lo hiciera.

No estaba muy segura de si eso era normal o bueno.

Lentamente me di la vuelta y se me hizo un nudo en el estómago. Estaba demasiado cerca. Nos separaba medio metro; sin embargo, casi podía sentir su calor y la forma en que recordaba su duro cuerpo presionando contra el mío. Los latidos de mi corazón se agitaron y estuve a punto de ponerme la mano sobre él ante una reacción tan fuerte.

—Cassio. —Forcé una sonrisa en mis labios—. Creí que te ibas para ocuparte de tus asuntos.

Me miró con complicidad y una parte de su boca se elevó en una media sonrisa.

—Me voy, pero no sin despedirme como es debido.

Me agarró la mano y me dio un vuelco en el corazón. Observé fascinada cómo su mano tatuada llevaba la mía a sus labios en cámara lenta. No debería permitirle que me tocara, sabiendo que era el hijo de Benito King. Sin embargo, no hice nada para impedírselo. De hecho, ansiaba su contacto.

Miré fijamente su boca y el calor me llenó el estómago. Su expresión fría y oscura se clavó en mí, esperando a que dijera algo, aunque todo lo que pude hacer fue mirar con anticipación. ¿Por qué mi cuerpo no lo repelía? Ahora que sabía que formaba parte de la familia King, debería sentir repulsión. Pero no era así.

Sus labios carnosos estaban tan cerca de mis nudillos y un pequeño destello atravesó su mirada. ¿Era un desafío? ¿O deseo? Sus labios tocaron mi piel y el calor se extendió por mis venas como si del infierno se tratara.

Fue incluso mejor de lo que recordaba, y eso que apenas fue un toque. Suave, cálido y adormecedor. Cada centímetro de mi piel ardía y nunca llegó el impulso de retirar la mano con asco. Incluso sabiendo su nombre. Ansiaba volver a sentir sus labios, refrescar la memoria con su tacto. Lo deseaba.

«Me siento segura con él», me di cuenta.

Me soltó la mano y sentí como si perdiera un ancla. Su mirada me provocó un ardor en la sangre y me pregunté si se daría cuenta del fuerte impacto que había tenido en mí.

Tenía tantas preguntas, pero si me exigía ir a una habitación en ese instante, me temía que iría. Más que de buena gana.

—Nos vemos mañana, Áine —dijo Cassio, diciéndome sin palabras que no se dejaría disuadir fácilmente de la cita para almorzar que había fijado. No era difícil adivinar que Cassio King conseguía lo que se proponía y que su intención era almorzar conmigo.

—Buenas noches —murmuré.

«Solo lucha las batallas que merezcan la pena ganar», resonó en mi cerebro la voz de Jack. Suponía que era bueno que mi padrastro... digo, mi padre, fuera un mafioso, ya que había aprendido bastantes cosas desde que mi madre se casó con él. Podía ser que no me involucrara en ninguno de sus negocios, pero aprendí algo de ello.

Cada movimiento que hiciera y las palabras que pronunciara serían usadas sabiamente. Con el propósito de hacer que el imperio King se desmoronara hasta las cenizas. Si Cassio y Luca eran parte de ese imperio, se desmoronarían.

Si no lo eran... Bueno, entonces estaría casada con Cassio King hasta que la muerte nos separe. Y de alguna manera ese pensamiento no me repugnaba en absoluto.

Observé su espalda mientras se alejaba de mí y tuve que admitir que era tan atractiva como su pecho. Sexy back resonó en mi cerebro, junto con las notas de la canción del mismo nombre. Parecía que, a este paso, el Dr. Taylor debería ayudarme no solo a controlar mis pesadillas sino también otros impulsos.

Volviendo mi atención a mi prima, la encontré mirándome.

—¿Qué? —pregunté un poco molesta.

Sus labios se curvaron en una sonrisa.

—No, nada. Me apunto a una fiesta de pijamas.

* * *

Treinta minutos después, Margaret y yo entramos en el vestíbulo de mi edificio de cristal en el corazón de Nueva York. Todo el edificio estaba hecho de ventanas. Dos años atrás, cuando pasé por primera vez por delante de esta edificación, me quedé impresionada.

En el momento en que puse un pie en el vestíbulo, me quedé asombrada, pero en cuanto entré en la vivienda, decidí que quería quedarme ahí para siempre. Me encantaba mi apartamento, e incluso, aunque no tuviera ni idea de quién fuera el dueño del edificio, solo sabía que vivían unos pocos amables inquilinos. Todos nos conocíamos, pero éramos reservados.

Había discutido con mamá y Jack desde mi último año de universidad sobre mudarme y vivir sola. Ninguna ciudad, ningún barrio, ningún edificio era demasiado seguro.

Bueno, este sí lo era. Era como si alguien lo hubiera diseñado solo para mí. La seguridad del edificio era estricta, todas las ventanas eran a prueba de balas y se controlaba a los visitantes. Y cuando decía control, me refería a comprobar antecedentes, pasar por un detector de metales y todas esas locuras. Pero funcionaba. Jack y mamá finalmente, aunque a regañadientes, accedieron a que me mudara de su mansión.

—Hola, señor Maurizio —saludé al portero cuando llegué al vestíbulo. Desde que vivía ahí, no había día en que él no trabajara. Era mayor, de unos cincuenta años, y muy agradable. Sus cálidos ojos marrones y su sonrisa siempre dispuesta lo hacían parecer muy cordial, pero no me dejaba engañar, estaba segura de que también podría ser letal. Siempre llevaba traje y una funda de pistola. Al principio me pareció extraño y un poco fuera de lugar, pero me acostumbré. Teniendo en cuenta todos los delitos que ocurrían en la ciudad, tenía sentido que estuviera armado.

—Señorita Evans. —Inclinó la cabeza—. ¿Cómo está esta noche?

Me encantaba oír su acento italiano. Era suave y agradable al oído. Recordé la primera vez que Jack y mamá vinieron de visita. Para empezar, a Jack no le entusiasmaba la idea de que me mudara, y en cuanto oyó el acento del señor Maurizio, se opuso rotundamente. Mi madre tuvo que calmarlo.

—Bien, gracias.

El dueño de esa propiedad era una persona privada, y nunca lo veíamos, sin embargo, ocupaba todo el último piso del edificio. Mi apartamento estaba justo debajo. Ignorando el ascensor, me dirigí a las escaleras.

—Otra vez las escaleras, por lo que veo —murmuró Margaret detrás de mí.

—Siempre —respondimos al mismo tiempo el Sr. Maurizio y yo, y luego compartimos una mirada.

Subiendo los peldaños, de dos en dos, llegamos a mi piso.

—¿Sabes? —respiró pesadamente Margaret detrás de mí—, no podré subir las escaleras cuando esté redonda como una calabaza.

Me reí entre dientes. Tenía razón, por supuesto. Tendría que pensar en algo. O ella tomaría el elevador con el bebé mientras yo subía por las escaleras. Lo que fuera que funcionara. Una vez en mi planta, introduje el código y entré en mi trocito de paraíso. Siempre era el mismo. Su belleza era fascinante. Se sentía como en casa, acogedor y mío. Solo mío. Era mi santuario.

Crucé el suelo de madera hacia la cocina. En el lado opuesto del salón se extendía una pared de cristal con las vistas de la ciudad. Las cuales nunca dejaban de asombrarme, y no podía evitar dirigir una mirada hacia ellas. El ajetreo de la ciudad era evidente, y sabía que era ruidosa, pero aquí no se oía nada del bullicio que había allá afuera.

Me dirigí a la cocina, con sus encimeras de granito y sus electrodomésticos de calidad profesional. La verdad era que, con mi horario de trabajo y mi pequeño negocio paralelo para eliminar el tráfico de personas, apenas tenía tiempo para una vida doméstica. Aunque disfrutaba mucho cocinar.

El suelo de madera recorría todo el apartamento, incluidos los tres dormitorios de invitados y los baños. El salón tenía una chimenea de ladrillo, lo que le daba una sensación acogedora. Los muebles eran en su mayoría blancos, a excepción de mi dormitorio que tenía madera de caoba que hacía juego con el piso de madera, pero todas las sábanas de cama eran blancas.

—¿Quieres jugo? —pregunté a Margaret mientras me servía una copa de vino blanco.

Gimió.

—Esta es la primera oferta de jugo en lugar de vino.

—Pero es por una buena razón. —Ofrecí con una sonrisa. Tomó el vaso de su jugo mientras me sentaba a su lado en el sofá—. Vaya noche, ¿eh?

Todavía no estaba segura de cómo me sentía acerca del secreto familiar. Era uno que nunca deberían haberme ocultado. Y por qué mi padre... Hmmm, Thomas, estaba de acuerdo con criar a la hija de otra persona. Ese último descubrimiento era inquietante y no sabía muy bien cómo procesarlo.

Tomé un sorbo de vino y por fin sentí que empezaba a relajarme. Mi apartamento era mi zona zen, uno de los únicos lugares donde podía relajarme y sentirme segura. Aunque, para serles sincera, ni siquiera mi hogar mantenía a raya mis pesadillas.

Margaret dio un sorbo a su jugo, con la mirada distante. La noticia de su embarazo fue una sorpresa. Siempre había dicho que los niños no eran lo suyo. Sin embargo, ahí estábamos.

—Todo es culpa mía —murmuró Margaret de la nada—. Quedé embarazada y ahora tú tienes que pagar el precio.

Metí las piernas debajo de mí, saqué dos mantas del reposabrazos y le ofrecí una. Era mediados de abril y las noches seguían siendo frías. Estaba deseando que llegara el calor, aunque la humedad de la ciudad no era para nada agradable

—Lo siento mucho —añadió en voz baja.

—No te disculpes. —No estaba bien que ninguna de las dos nos viéramos obligadas a hacer eso. Jack estaba loco si pensaba que algo de esa situación era lo correcto. Además, tenía una historia con Hunter... ummm, Cassio. ¡Maldita sea, no estaba segura de cómo debería llamarlo!

—Fui estúpida e imprudente. Quedé embarazada y ahora tú...

—En realidad, es culpa suya —repliqué secamente—. De tu tío... —Hice una mueca de dolor al oír el título, porque tardaría algún tiempo en acostumbrarme al hecho de que Callahan era mi padre—. De Callahan y de Cassio King. Por hacer planes que no tenían derecho a hacer.

Casarme con Cassio debería sentirse como un error. Un grave error. La gente debería casarse por amor, no para formar alianzas. Y sería una tonta si no admitiera que me molestó que Cassio tuviera un acuerdo para casarse con Margaret y, a pesar de ello, igual me hubiera llevado a la cama. Me molestaba mucho. Aunque en el fondo, a una parte de mí no le importaba casarse con él.

¿Tenía sentido? Demonios, no. ¿Tenía sentido que fuera virgen hasta hace poco? Repito, demonios, no. Pero era lo que tenía que hacer y lidiaríamos con ello. Podíamos superar cualquier cosa, excepto una: Marco King.

Mi teléfono sonó, sobresaltándome, y rápidamente lo agarré. Mi corazón dio un vuelco y luego dio un salto al ver que era Hunter. Todos los años de terror y repulsión se esfumaron con un solo mensaje. Daba miedo la facilidad con la que aquel tipo me afectaba.

Abrí el mensaje y lo leí.

Hunter: Quiero hablar contigo.

El corazón me bailó en el pecho. Maravilloso, eso sería bonito si aún fuera una adolescente. No obstante, ¡era una mujer adulta! Bueno, no sabía si tanto.

Le respondí.

Yo: ¿¿¿Sobre qué???

Sin poder evitarlo, la comisura de mis labios se levantó. Sabía que notaría que era mi respuesta malhumorada. Al fin y al cabo, ya llevábamos bastante tiempo enviándonos mensajes de texto y se había dado cuenta de esas pequeñas características. Cuanto más corto era el mensaje, peor era mi humor.

Hunter: Hace dos años, Las Vegas, matrimonio, nosotros. Elige.

De acuerdo, tenía razón. Deberíamos hablar. Meternos en ese acuerdo con la cabeza despejada. Después de todo, faltaban apenas tres días para la boda. No podía entender la prisa. El anuncio del compromiso y la boda, ambos en la misma semana.

A pesar de la loca reacción de mi cuerpo, sabía que necesitaba recuperar la razón y el sentido común. Es que simplemente no te casabas con el hijo del hombre que mató a tu padre. Sí, Benito estaba muerto, pero el negocio de la trata de personas no terminó con su muerte. Independientemente de lo guapo que fuera Cassio o de lo bien que pudiera hacerme sentir, había un pero... sí, siempre había un pero. La conversación telefónica seguía apareciendo en mi mente. Si sus palabras servían de indicio, no le importaba su padre y cargaba con una culpa por el daño que había causado.

Y no podíamos descartar que el sexo con Hunter era increíble. Era consciente de que no tenía ninguna otra experiencia con la cual compararla, pero aparte de eso, la forma en que él se aseguraba de mi placer, la forma en que leyó mi cuerpo incluso antes de que yo supiera lo que estaba transmitiendo, Hunter era perfecto para mí en ese sentido.

Hunter. Cassio. Cassio Hunter King.

De algún modo, el nombre le sentaba bien.

—¿Está todo bien? —La voz de Margaret me sobresaltó. Me perdí tanto en mis pensamientos que olvidé que estaba a mi lado. Eso era lo mucho que me perturbaba aquel hombre.

—Sí, todo está bien —dije rápidamente y tecleé un mensaje de respuesta.

Yo: Mañana. Exigiste ir almorzar. Sácale el mayor provecho.

Seguiría adelante con la farsa del matrimonio, derribaría el negocio de tráfico de los King y tendría mucho sexo. No tendría problemas en ese aspecto con Cassio King.

Genial, estaba decidido entonces.

Dos por uno. «Mírame haciendo varias cosas a la vez», pensé irónicamente. Solo me hacían falta las porristas detrás de mí gritando: dame una A... La rima sonaba en mi mente.

Una vez tomada la decisión, volví a centrar la atención en mi prima.

—Ya no puedes ayudar en la agencia —indiqué—. Tienes que cuidar de ti misma y del bebé.

Sus hombros se cuadraron y se tensó bruscamente, con la agitación reflejada en el rostro.

—No soy una inválida.

—Lo sé. Pero ambas sabemos que no puedes luchar en tu estado. No es seguro ni para ti ni para el bebé. —Sonreí para aligerar el golpe—. Estoy deseando mimar a mi sobrina o sobrino.

Se frotó la mano sobre su vientre plano y luego sus ojos se posaron en los míos. Margaret sabía que no era posible. Simplemente no le gustaba que le dijeran lo que tenía que hacer. Su mirada se quedó en la mía.

—¿No vas a preguntarme? —Nuestros ojos se cruzaron. Sabía a lo que se refería. Esperaba que le preguntara quién era el padre del bebé. No quería que se sintiera obligada a decírmelo. Ciertas cosas eran personales y el padre del bebé lo era sin duda. Si no, me lo habría dicho.

—No —contesté.

—¿No quieres saberlo?

Alcé una ceja.

—¿Quieres contármelo?

Un suspiro salió de sus labios.

—Quiero decírtelo porque me siento culpable.

Me encogí de hombros.

—No me digas quién es el padre. Probablemente sea mejor que lo mantengas en secreto por ahora, para que Jack no mate al pobre tipo. —Sabía que el mismo pensamiento cruzaba su mente. No solo estaba protegiendo a su bebé, sino también a su padre. Además, tal vez estaba aliviando mi propia conciencia también. Me acosté con el prometido de Margaret. Aunque sin saberlo. Aun así, eso no parecía aliviar la culpa.

—Áine, la verdad es que… —Empezó en voz baja—. No sé quién es el padre.

Fruncí el ceño.

—¿Qué quieres decir?

Se pasó ambas manos por su espesa melena oscura.

—Fui a una fiesta de máscaras de la que oí hablar cuando estábamos en Las Vegas. Allí me metí con un tipo. Llevaba una máscara todo el tiempo. —Me quedé boquiabierta. No era lo que esperaba. Pensé que estaba protegiendo al padre—. No tengo ni idea de quién es él.

—Oh.

¡Vaya mierda! Aun así, jamás la juzgaría. El bebé sería amado por todos. Los hermanos de Margaret, mis padres, yo. Todos mimaríamos al bebé.

Se cubrió la cara, avergonzada, y me incliné inmediatamente hacia delante.

—Oye —murmuré, retirándole las manos de su rostro.

—Me siento tan avergonzada —refunfuñó.

—No te atrevas —reviré—. No hay nada de que avergonzarse. ¿Has hecho daño a alguien? No, a nadie. —La abracé—. Serás una madre maravillosa. Y mimaremos a ese bebé de la mejor manera posible. Con o sin padre. Tú y ese bebé serán felices. ¡Tienes todo el derecho de estar feliz!

—¿Y tú no? —desafió, resoplando—. También deberías casarte por amor y felicidad.

Volví a pensar en Cassio King. Dos años atrás, me fascinaba el hecho de que el contacto de un hombre no me hiciera entrar en una espiral de pánico. En cuanto nuestras miradas se cruzaron, me atrajo. Pero la conexión que formamos en Las Vegas y en las últimas seis semanas, me hizo sentir feliz. Esperanzada. Conectada a él. Aunque la parte racional de mí me decía que apenas era una relación; la irracional, que normalmente no salía mucho, me decía que me lo jugara el todo por el todo.

Solo el recuerdo de sus labios contra mi piel hacía que mi corazón se acelerara. El pánico al que me había acostumbrado no existía cuando estaba cerca de ese hombre. Ansiaba su toque como el aire que respiraba. Un simple roce inocente de sus cálidos labios contra mis nudillos me hacía perder la noción del tiempo y del lugar. De algún modo, era fundamental que conservara esa sensación. Ansiaba mantener a Hunter cerca de mí para sentir esa especie de normalidad.

El largo letargo célibe en el que mi cuerpo había estado sumido durante mucho tiempo por fin había terminado. Gracias a Cassio Hunter King. Así que merecía que al menos lo escuchara.

—Estaba pensando… —comenté, cambiando de tema—. Si me caso con Cassio, podría acabar con su imperio desde adentro. —Sus ojos se abrieron de par en par y, antes de que pudiera interrumpirme, continué—: ¿Qué mejor manera de obtener información y detener todo el tráfico?

—Pero estarás encadenada a él —musitó—. Tendrás que acostarte con él.

Mis dedos se retorcieron alrededor de mi muñeca, un dolor sordo palpitaba en ella. Me vino a la mente un recuerdo de mi muñeca rota con una mano tatuada rodeándola, pero desapareció tan rápido como llegó. Estas imágenes revueltas habían aumentado durante el último mes y me estaban matando.

«Nunca me rompí la muñeca», recordé. Nunca me rompí ningún hueso. Ninguno de los recuerdos recurrentes de imágenes que seguían apareciendo tenía sentido.

—¿Áine? —Margaret me llamó y nuestras miradas se cruzaron—. ¿Te parece bien acostarte con él?

«Más que bien», pensé con ironía.

Jesucristo, prácticamente tuve que contenerme para no gritar ¡Síííí, apúntame! La culpa me golpeó casi de inmediato. Se estaba preocupando por mí. Sabía que no practicaba sexo ocasional. Lo que no sabía era que yo no había tenía sexo en absoluto. Hasta hacía seis semanas en Las Vegas. Con nuestro propio Cassio Hunter King.

—Maggie, también tengo que confesarte algo —confesé en voz baja. No podía seguir mintiéndole mientras se preocupaba por mí. Además, había hecho su revelación. Continuar engañándola me convertía en una cobarde.

Nuestras miradas se cruzaron.

—¿Recuerdas Las Vegas?

Puso los ojos en blanco.

—¡Que si me recuerdo! ¿No has oído mi confesión?

Sonreí.

—A-aquella noche que desapareciste —titubeé, insegura de cómo se tomaría la noticia—. Me encontré con Hunter. —Esperó con los ojos muy abiertos. Sospechaba lo que se avecinaba—. Yo... yo... hummm...

—¡Solo escúpelo, Áine!

—Me acosté con él —admití con culpa—. No sabía que era tuyo o si no, no habría...

Me corté porque, por primera vez en mi vida, no estaba segura de que esas palabras fueran ciertas. Desde el momento en que nos conocimos, la atracción por aquel hombre se encendió, como una llamarada brillante y fuerte. Se sentía bien, como si debiera ser mío. A pesar de su apellido, a pesar de su familia... me sentía conectada a él. Me sentía como una adolescente indecisa con su primer amor.

—Áine, nunca fue mío. —La protesta de Maggie salió firme y fuerte—. Y la forma en que te miró en el ascensor, me sorprendió oír que había concertado una boda conmigo. No me sorprendería que tú fueras su objetivo final desde el principio.

Fruncí el ceño. Su objetivo final. Esperaba que fuera en el buen sentido y que no nos matáramos en el proceso.

—¿Te gustó acostarte con él? —preguntó con picardía y al instante la tensión se esfumó—. ¿Es bueno en la cama? ¿Tiene tatuajes por todas partes?

Me mordí el interior de la mejilla para evitar que la sonrisa se extendiera y en su lugar puse los ojos en blanco, como si estuviera molesta. No obstante, me conocía demasiado bien. Juguetonamente me empujó suavemente en el hombro y ambas estallamos en un ataque de risa.

—De acuerdo, de acuerdo, pongámonos serias —replicó, enderezándose—. ¿Y si él y su hermano trabajan con Marco? ¿O intentan hacerte daño?

Me encogí de hombros. Mi instinto me decía que Cassio no era de los que hacían daño a las mujeres. O de forzar a una. Mi experiencia de Las Vegas era prueba de ello, aunque había muchas interrogantes sin respuesta. Además, podía protegerme perfectamente, gracias al entrenamiento de combate que había estado recibiendo desde que me hice cargo de The Rose Rescue.

—Si acabamos con todo el tráfico de personas de King, valdría la pena.

Y estaba dispuesta a aceptar el reto.

CAPÍTULO VEINTIOCHO

CASSIO

La sede de HC Architecture era un edificio sencillo, de acero, y era precisamente eso lo que lo hacía destacar entre las demás construcciones del centro de Nueva York. Era mío desde hacía dos años. Gracias a la magia de Nico, no mucha gente, aparte de mis amigos más íntimos y mi hermano, sabían que era de mi propiedad. Mi intención era que siguiera así.

Algunos considerarían que mi obsesión por Áine era exagerada, pero a mí me importaba una mierda. Seguí de cerca a Áine desde que nuestros caminos se cruzaron dos años atrás. Compré la empresa en la que trabajaba y, cuando buscó apartamento en la ciudad, me aseguré de que se enterara de la disponibilidad en mi edificio. Ofrecía la mayor protección.

—Señor DiMauro —me saludó la recepcionista. Me ofreció una gran y seductora sonrisa. Era el nombre que utilizaba cuando tramitaba cualquier reunión aquí—. Escuché que estaría aquí. Espero que se quede un rato. —Sus ojos marrones brillaban con una invitación tácita mientras se pasaba la lengua por el labio inferior.

Mis labios se curvaron, aunque no era una sonrisa.

—La oficina de la señorita Evans —dije.

La pared de cristal con el logotipo de HC Architecture se extendía sobre la pared del fondo, con agua cayendo en cascada a ambos lados. El líquido caía en olas y se deslizaba sobre el logotipo, creando un efecto precioso.

—Puedo llevarlo... —Se ofreció, pero la detuve de inmediato.

—¿Qué piso? —Ignoré sus intentos.

Rodeó el mostrador de la recepción y se acercó demasiado.

—Puedo acompañarlo hasta su oficina.

Sonrió y se inclinó hacia mí. Estuve medio tentado de bramarle una orden para que volviera a su puesto, sin embargo, no valía la pena enfadarme por ella. Había venido a hablar con Áine. No tendría juegos con mi futura esposa ni tampoco ignoraría la conversación que nos debemos.

En cuanto a la recepcionista, haría que alguien se deshiciera de ella. Era de mala educación tener una empleada que andaba coqueteando con los invitados.

—No, gracias —expresé—. Aunque sí me gustaría recuperar mi espacio personal.

Sus cejas se arrugaron con confusión. No podía ser la primera vez que la rechazaban. Afortunadamente, dio un paso atrás.

—¿Cassio? —Una voz suave y familiar sonó detrás de mí.

Me giré en su dirección y Áine estaba de pie, mirándome sorprendida. Le dije que íbamos a comer; suponía que no esperaba que lo cumpliera. Llevaba una blusa blanca sin mangas con escote rosa claro, falda azul marino que le llegaba a las rodillas y tacones color piel. Tenía un aspecto sexy y profesional. Llevaba en las manos una chaqueta azul marina y una carpeta grande, además de una laptop.

—Hola, Áine. —Me incliné hacia ella y le di un beso en la mejilla.

—¿Qué haces aquí? —preguntó mirando a su alrededor. ¿A quién más esperaba?

—Vamos a almorzar —indiqué—. ¿O es que a mi prometida ya se le había olvidado?

Noté su mano libre del anillo de compromiso y algo sobre eso me irritó. Quería marcarla para que todo el mundo supiera que era mía. Después de todo, ya había esperado bastante.

Puso su carpeta que parecía contener dibujos y su laptop sobre el mostrador de la recepcionista. Esta observó nuestra interacción con interés, probablemente ávida de chismes.

—Por supuesto que no. —Áine esbozó una sonrisa falsa, tomé la chaqueta azul marina y la ayudé a colocársela. Además, me permitía ponerle mis manos encima y acercarme más a ella—. Por eso estoy aquí —añadió.

Sabía sin lugar a dudas que no era por eso. Una vez que se puso la chaqueta, agarró sus cosas y me miró.

—¿Adónde vamos, mi querido prometido? —preguntó con un tono lleno de sarcasmo.

Deslicé mi mano hasta la parte baja de su espalda y la empujé hacia delante. Se puso ligeramente rígida durante una fracción de segundo, pero no se apartó. Salimos del edificio y el aire fresco nos golpeó.

Inclinándome, le susurré al oído:

—¿Dónde está tu anillo de compromiso?

Sus ojos bajaron hasta su dedo y luego volvieron a mirarme.

—Maldición —murmuró—. No duermo con joyas y... Bueno, se me olvidó el anillo.

Mis labios esbozaron una sonrisa. Le creí. Si le pusieras un anillo de un cuarto de millón de dólares a otra mujer, te sacaría los ojos si intentaras quitárselo.

—Quizá deberíamos tatuarte el anillo de matrimonio en el dedo cuando nos casemos. —Puso los ojos en blanco.

—Los tatuajes son para toda la vida —respondió, y luego miró mi mano libre, estudiándola. Dejó de caminar y nos detuvimos en medio de la acera. Con las cejas fruncidas, se quedó mirando mi tatuaje—. Juraría que es exactamente el mismo tatuaje —musitó en voz baja. Sabía que se refería a su sueño. Bueno, a un recuerdo que la atormentaba en sueños—. Lo vi hace mucho tiempo —susurró, con la mirada clavada en él—. Juro que está justo ahí y...

No obstante, lo que fuera que iba a decir se quedó sin expresarlo. Sacudió la cabeza, un movimiento rápido y pequeño, como si recordara algo que no entendía. ¿Estaba recuperando la memoria?

—De todos modos, no quiero tatuajes —confirmó finalmente, con su profunda mirada azul mar observándome a los ojos.

—Entonces un anillo es imprescindible —respondí—. No quiero que los demás malinterpreten que estás disponible.

—¿No confías en mí? —desafió.

En lugar de contestarle, me giré hacia ella.

—¿Confías en mí?

Decidió no responder, pero me sostuvo la mirada. No tenía que preocuparme que Áine se acobardara ante mí o se doblegara a mi voluntad. Era fuerte para mantenerse firme.

—Este es mi coche —dije finalmente, empujándola hacia mi McLaren.

—¿Dónde vamos a comer?

—En mi sitio favorito —agregué, abriéndole la puerta.

—Gracias por tanta información. —Puso los ojos en blanco y se acomodó en el asiento.

Tardamos cinco minutos en llegar. Pasamos el trayecto en silencio y, una vez allí, dejé el vehículo en el estacionamiento cerrado y bajé a la calle. El sonido de los coches tocando el claxon a lo lejos llenaba el ambiente.

—Espero que te guste la comida italiana. —La miré y sus labios se curvaron en una suave sonrisa.

—Me gusta.

Entramos en un pequeño restaurante en la esquina y vi a Áine mirar a su alrededor sorprendida. No era un restaurante de lujo. Las paredes estaban decoradas con el viejo y descolorido papel con imágenes de la antigua Italia. Solo había diez mesas y estaban muy juntas.

—¿No te gusta? —indagué.

Negó con la cabeza.

—No, no es eso. Solo esperaba… —Se interrumpió.

—¿Algo elegante?

Se rio suavemente.

—Sí, supongo.

—¿Quieres que vayamos a un lugar más elegante? —propuse. No me importaba, pero este era uno de los pocos sitios de Nueva York en el que tenía recuerdos. Recuerdos felices.

—No —respondió rápidamente—. Esto está perfectamente bien.

Sonreí.

—Este sitio tiene la mejor pizza hecha al horno de ladrillo de la ciudad. Una auténtica pizza italiana.

—Bien, porque me muero de hambre —admitió.

—Sígueme entonces.

La conduje hasta la pared del fondo, donde había una mesa para dos. Le acerqué una silla y murmuró las gracias. Me senté y nuestras miradas se cruzaron. Cada vez que sus profundos ojos azules se cruzaban con los míos, sentía una opresión familiar en el pecho. Empecé a asociarla solo con ella.

—¿Vienes aquí seguido? —preguntó con curiosidad.

—Ha pasado tiempo —admití—. Cuando mi hermano y yo éramos pequeños y mi madre aún vivía, nos traía aquí siempre. Era su santuario lejos de mi padre. En los últimos diez años, Luca y yo pasábamos por aquí de vez en cuando.

Áine ladeó la cabeza pensativa, escuchando atentamente.

—¿La extrañas?

—Sí. —Se sentía bien sentarse aquí con ella. Reconfortante—. Algunas cosas son más difíciles de superar que otras.

Asintió en señal de comprensión. Sabía que lo entendía, aunque su memoria estaba fracturada. En el fondo sabía lo que quería decir.

—Papá se ha ido hace tiempo y todavía hay ciertas cosas que extraño de él. Su risa tonta o sus comentarios sarcásticos.

Asentí con la cabeza. Sí, lo comprendía bien.

—Siento lo de tu madre —murmuró, con compasión en sus ojos azul océano.

—Fue hace mucho tiempo. —Se suponía que este almuerzo no era para recordar cosas tristes, sino para conocernos mejor y sincerarnos sobre ciertas cosas.

—Estoy segura de que todavía duele —expuso en voz baja. Su mirada era cautelosa, tentativa—. Como dijiste, ciertas cosas son difíciles de superar.

Hablaba de sus propias experiencias. Con la ayuda de Nico, investigué el historial médico de Áine. Se sometió a hipnoterapia tras su secuestro. Según los informes, le ayudó a suprimir los malos recuerdos asociados a lo sucedido. Lo único que hizo fue amortiguar sus recuerdos, por lo que tuvo que someterse a sesiones regulares para evitar que volvieran. Era la razón de sus frecuentes visitas con el doctor Taylor.

Podría matar a Callahan y a su madre por someter a Áine a eso. Su madre debería haber sabido que suprimir sus recuerdos era arriesgado. La hacía más vulnerable.

—Sí, lo son.

—Cassio, ¿de verdad eres tú? —Una voz detuvo nuestra discusión y me puse en pie. Maria, la amiga más antigua de mi madre, se acercó a nosotros desde de la cocina—. Me alegro mucho de verte.

—Hola, Maria —la saludé y tiré de la mujer mayor para abrazarla. Tenía una gran sonrisa en la cara, como siempre que nos veía a mi hermano y a mí. Se apartó y miró a Áine.

—Maria, esta es mi prometida. —Las presenté—. Áine Callahan.

Se llevó la mano a la boca y abrió los ojos.

—¡¿Te vas a casar?! —exclamó.

—Lo haré.

Maria parecía haber recibido la noticia del siglo. Sonrió, sus ojos brillaban de emoción.

—Encantada de conocerla. —Áine se levantó, tendió la mano a Maria y esta la estrechó en un fuerte abrazo.

—¡Igualmente! ¡Eres tan hermosa! —comentó Maria—. Serás buena para nuestro Cassio.

Áine palmeó torpemente la espalda de Maria, sus ojos se desviaron hacia mí como si me rogara que la ayudara con la incomodidad. Era casi cómico. A Maria le gustaba abrazar.

—Ummm, gracias —murmuró.

Los ojos de Maria se volvieron cálidos y soltó a la pobre Áine, luego volvió a abrazarme con lágrimas en los ojos.

—Oh, Cassio. Tu madre estaría muy contenta y orgullosa. ¡Y tu Nonno!

La mención de mi madre me produjo una pequeña punzada en el pecho, no obstante, rápidamente la escondí en algún lugar profundo. Al parecer, solo mi madre y Áine eran capaces de golpearme en lo más profundo de mi pecho.

—Espero que asistas. —Invité a Maria, y en cuanto las palabras salieron de mis labios, sus manos fueron a su pecho.

—¿Quieres que vaya?

—Por supuesto —afirmé—. Tú y Angelo. Haré que uno de mis hombres los recoja si aceptas venir.

—Sì, sì. —Dio una palmada—. ¿Te parece bien, Áine? Conocemos a Cassio desde que nació.

—Por supuesto —respondió Áine, y realmente parecía sincera. Quizá se había hecho a la idea del matrimonio después de dormir un poco.

Luego de intercambiar algunas palabras más, Maria desapareció en la cocina y volví a sentarme.

—Es muy simpática —comentó Áine cuando se fue.

Me recosté en la silla, extendiendo las piernas.

—Era la mejor amiga de mi madre. —Mis ojos se desviaron hacia la cocina, donde Maria había desaparecido—. Mi abuelo en Sicilia quería que mi madre se educara en Estados Unidos, así que la envió a Nueva York. Ella echaba de menos su casa y, por suerte, Maria también era de Sicilia, así que las dos conectaron. El resto es historia.

—De alguna manera tengo la sensación de que hay mucho más en esa historia. —Los ojos claros de Áine me miraban. Tenía razón, había mucho más en esa historia. Mi madre conoció a mi padre, se enamoraron y tuvieron dos hijos fuera del matrimonio. Para consternación de Nonno.

Nuestro padre fue cruel con nuestra madre y finalmente ella se quebró. En lugar de pedir ayuda a mi abuelo, se suicidó, dejándonos a Luca y a mí en las garras de Benito.

Nuestro padre usó el salvajismo para prepararme para gobernar su reino y para torturarnos y moldearnos hasta convertirnos en sus asesinos hasta que ya no nos necesitara ni nos quisiera. Al menos esa era la maldita excusa que usaba. La verdad era que tenía miedo de nuestros lazos de sangre con la familia DiMauro en Sicilia. Jodió con nuestra mente, tratando de hacernos más débiles. No quería que fuéramos más grandes y mejores que él, y estaba dispuesto a sacrificar a sus propios hijos si eso significaba más poder.

Sin embargo, nunca le pasó por la cabeza que tenía una hija. Nunca la vio venir, juzgó mal su odio. Juzgó mal todo nuestro odio. Mi madre se suicidó, pero fue Benito quien la empujó a ello.

La conclusión fue que ese hijo de puta dejó una mancha en todas nuestras almas. La de Bianca, la de Luca, la mía. Incluso la de Marco, aunque ese imbécil ya no tenía salvación. Se había vuelto loco hacía mucho tiempo.

Nos trajeron una pizza grande a la mesa. El tema de mi padre no era bien recibido.

—Espero que sea suficiente. —Cambié de tema hacia la comida.

Los ojos de Áine se abrieron de par en par.

—Dios, ¿todo esto?

—Dijiste que tenías hambre.

—Sí, pero para comerme dos rebanadas como mucho. Espero que tengas apetito —bromeó mirándome.

—Lo tengo. Luca se come una de estas él solo.

Se rio entre dientes.

—¿Por qué no me sorprende?

Tenía que admitir que el almuerzo estaba saliendo mejor de lo que esperaba. Era fácil hablar con Áine, y aprendí de Nonno que era la clave para que un matrimonio funcionara. Gracias a él, Luca y yo no nos habíamos convertido en unos sociópatas desapegados como Marco.

Mi teléfono vibró y miré el mensaje. Era de Nico. Él y Bianca venían mañana. Quería presentárselos a Áine antes de la boda. Al fin y al cabo, eran familia.

—¿Todo bien? —preguntó y dejé el teléfono a un lado.

—Sí, mi hermana y su familia vienen mañana a Nueva York —expliqué. Durante una fracción de segundo, debatí si debía decirle quién era mi hermana, pero decidí no hacerlo. No quería que Áine pensara que Bianca era diferente a cuando la conocía de antes—. Quiero que los conozcas durante la cena. Tus padres también, por supuesto. Les gustarás a sus niñas.

—¿Las niñas?

—Sus hijas gemelas. Son algo especial.

—Hummm.

—Hannah intentará que le des tus joyas —le advertí—. Mejor mantén tu anillo de compromiso pegado a tu dedo. Y Arianna la cubrirá mientras su hermana te está robando.

La cálida risa de Áine resonó en el pequeño restaurante y su sonido me calentó el pecho.

—Pequeñas ladronas, ¿eh?

Sonreí ante su acertada descripción.

—Les gustan las cosas brillantes y, por desgracia, tienen gustos muy caros. Luca no ayuda en el asunto, ya que no deja de consentirlas.

—Bueno, también tengo ganas de conocerlas.

Nuestro almuerzo resultó muy agradable. Áine tenía una personalidad relajada y tranquila y, en el fondo, era cálida y con un gran sentido del humor. Mantenía la guardia alta, pero no la culpaba. Probablemente era su instinto el que la advertía, asignándome los atributos de mi padre.

Excepto que no me parecía en nada a mi padre. No podía recordar que Luca y yo fuimos a salvarla de ese infierno en el que mi padre y mi hermano la tenían enjaulada. Sin embargo, a pesar de que su cerebro se lo advertía, confiaba en mí. Y no podía negar la atracción que crepitaba entre nosotros.

La observé con otros hombres o con la gente en general. No le gustaba la proximidad física y algo la hacía retroceder ante las caricias de los hombres. Pero no de las mías. Por mucho que lo negara, confiaba en mí.

Y nunca rompería esa confianza.

Lo que me llevó al tema que teníamos que discutir.

—Quiero ser sincero contigo. —Empecé, sus ojos me estudiaban con curiosidad—. Nunca tuve intención de casarme con tu prima.

Su suave jadeo me dijo que creía que la había llevado a mi cama sabiendo que me casaría con su prima. No era el mejor tipo de confianza.

—Entonces, ¿por qué armar todo ese teatro? —preguntó. Era cuidadosa de confiar en mi palabra.

—En primer lugar, Callahan nunca habría aceptado que me casara contigo —confesé con sinceridad—. No a menos que se viera obligado a hacerlo. Créeme.

Enarcó una ceja.

—Bueno, quizá ninguno de los dos debería organizar matrimonios sin hablarlo antes con la otra persona que se verá involucrada.

Bien, no estaba gritando. No es que esperara que lo hiciera. Áine era una mujer razonable y juiciosa.

—Tienes razón —admití, aunque no era tan sencillo en el bajo mundo—. Con Benito vivo y todos los estragos que estaba causando, no podía permitirme ir contra Jack y empezar una guerra con él mientras luchaba contra Benito y Marco.

—¿Hace dos años?

Tomé su mano entre las mías y, a pesar de nuestras evidentes diferencias, encajábamos. Sus ojos bajaron y observó la tinta de mi mano. Parecía fascinada con el tatuaje de la rosa, el pliegue de su entrecejo se hacía más profundo cada vez que lo miraba. La rosa era la flor favorita de mi madre. Le recordaba a su casa y a Nonno, pero le daba vergüenza volver con él, pedirle protección, y eso le costó todo.

—Sí, hace dos años —dije en voz baja—. Quería quedarme contigo hace dos años. La Wonder Woman que irrumpió en mi vida, y no he podido dejar de pensar en ella.

Su boca se entreabrió y un ligero rubor coloreó sus mejillas.

—Bueno, eso es...

Buscó una palabra y no la encontró. Tenía razón, era un poco exagerado. Quería a Áine como esposa y no había sustituta posible. Era ella o nadie más.

¿Hice planes para conseguirla? Sí. ¿Me arrepentía? Joder, no.

—¿Planeaste lo de Las Vegas? —Su pregunta no me sorprendió.

—No —negué—. Planeé encontrarme contigo, para ver si aún te acordabas de mí. Eso era todo.

Bueno, había otra cosa, pero no era el momento de admitirlo. Probablemente no le gustaría que le tendiera una trampa a su prima para que la sedujera otro hombre.

—Eso es un poco intenso, Hunter —murmuró. Noté que había vuelto al nombre que le di en Las Vegas. De alguna manera se sentía bien en sus labios, usar el nombre que rara vez era pronunciado por alguien más—. Tu familia se dedica al tráfico de personas.

—Luca y yo no somos mi padre —dije con firmeza, recordándole sus propias palabras—. Tampoco lo es nuestra hermana. Luchamos contra la trata de personas, junto a amigos y nuestra propia familia, que no incluye a Marco. Ni incluía a Benito cuando aún vivía.

Ladeó la cabeza como si decidiera si creerme o no. Ya era hora de que admitiera que conocía sus actividades paralelas. Muy pronto.

—¿Y debo creer en tu palabra?

—Sí, porque nunca te mentiré —prometí—. Puede que no te lo cuente todo, pero no te mentiré.

El silencio nos inundó, llenando el espacio entre nosotros junto con mi promesa. Hablaba en serio cuando dije que no le mentiría. Sería mi igual en nuestro matrimonio. No la involucraría en la parte ilegal de mi negocio, sin embargo, sería mi socia en todo lo demás.

—¿Me seguías? ¿Así es como supiste que estaba en Turquía? —La declaración que soltó salió de la nada.

—Sí.

—¿Por qué?

—Porque tu seguridad es mi máxima prioridad.

—Dijiste que Benito tomó represalias en más de una manera. ¿Qué significa eso exactamente? —Me preguntaba cuánto le habían dicho, teniendo en cuenta sus recuerdos.

—¿Por qué ves al doctor Taylor? —Parecería que tendríamos esta conversación más pronto que tarde.

La sorpresa brilló en sus ojos, combinada con sospecha.

—¿Cómo lo sabes?

—Te investigué —aclaré—. Necesitaba saber por qué no me recordabas.

Cuando Luca y yo volvimos a aquel infierno después de salvar a Áine, habíamos tenido especial cuidado en identificar a todos los hombres que se atrevieron a ponerle un dedo encima durante su cautiverio. Mi hermano y yo teníamos una larga lista de pecados por los que pagar. Unos pocos más no suponían ninguna diferencia. Y esos hombres no se merecían nada mejor, por lo que le hicieron a Áine y al resto de las mujeres de allí.

Áine guardaba esos recuerdos en una caja y se negaba a liberarlos, pero notaba que su mente ya quería abrir esa caja. Tarde o temprano tendría que enfrentarse a esos recuerdos y lo haríamos juntos. Era fuerte. Nada ni nadie la detendría.

Y mucho menos mi hermano Marco. Era el último hombre que aún respiraba y que se atrevió a torturar a Áine. No obstante, a él le iba a llegar su hora.

CAPÍTULO VEINTINUEVE

ÁINE

—Te investigué —confesó—. Necesitaba saber por qué no te acordabas de mí.

¡Ahí estaba! La admisión de que lo había conocido antes.

Mis ojos se dirigieron inmediatamente a su mano, que aún cubría la mía. Las imágenes de la mano que atravesaba la niebla pasaron por mi mente. Con el mismo tatuaje.

El palpitar de mi sien aumentó, pero lo ignoré. Tenía que recordarlo. Era importante, lo sabía. Cuanto más lo intentaba, peor era el dolor de cabeza. Se me empañaron los ojos por el intenso dolor, aunque no estaba dispuesta a dejarlo hasta que unos dedos firmes me agarraron la barbilla, obligándome a mirarlo.

—No lo fuerces —pidió en voz baja.

Parpadeé, ahogada en su oscura mirada, y a través de la niebla surgió un claro recuerdo.

—Estamos aquí para ayudarte. —La voz era la de Hunter—. Soy Cassio. Este es mi hermano Luca. —Había paredes sucias por todas partes, gritos en la distancia. Todo lo que sentía era miedo en la boca del estómago. Y esperanza, mirando fijamente los ojos oscuros llenos de compasión de este hombre—. Nos envía Callahan.

Parpadeé de nuevo y tragué con fuerza, mientras el corazón me tronaba en el pecho.

—Maldición —murmuré—. Luca y tú. Los conocí a los dos. Jack los envió a buscarme. —Sacudí la cabeza, con recuerdos incoherentes—. ¿Dónde estaba?

—En Turquía. —Abrí la boca para hacer la siguiente pregunta, cuando me detuvo—. Tienes que recordar por tu cuenta. Te ayudaré.

Eso era irreal. Lo creía mi enemigo hacía menos de veinticuatro horas, y ahora estaba deshaciendo las imágenes que acechaban en mi mente. Algo se instaló en lo más profundo de mi pecho y sabía que no se iría a ningún lado. Lo reconocía tan bien como los latidos de mi corazón.

—Gracias —agregué en voz baja.

Nunca sabría cuánto significaba para mí aquel trozo de memoria. Tenía preguntas, en ese momento más que nunca, pero también sentí que una pequeña parte de mí volvía a estar donde siempre había pertenecido.

—No más doctor Taylor —dijo, su voz con un tono que no era negociable.

—Pero me ayuda con mis dolores de cabeza —respondí. Aquellas migrañas podían ponerse muy malas, y ya tenía una visita pendiente.

—Tienes que recordar —soltó con firmeza—. Cuando lo hagas, todo tendrá sentido.

Tenía la sensación de que había mucho que recordar. Y la verdad era que una parte de mí tenía miedo.

CAPÍTULO TREINTA

CASSIO

Un destello de miedo recorrió su expresión y la vena azul pálido de su cuello latió rápidamente. Pero luego se armó de valor y asintió. Se las arreglaría. Mi pequeña Mariposa era fuerte.

Fue esa fuerza la que me golpeó en el pecho cuando la encontramos once años atrás. Una niña magullada, con fantasmas acechando en sus ojos, aún conservaba esa fuerza en el alma. Podía ser que ella no lo viera, pero yo sí. Y al igual que una mariposa, esa niña se había convertido en la mujer más hermosa que jamás había visto. Una mujer que tenía mi corazón y mi alma.

Nuestro encuentro de hacía dos años fue todo lo que necesité para confirmarlo. Ansiaba conocer cada parte suya, cada peca de su piel cremosa. Ansiaba recorrer con mis dedos cada curva de su cuerpo y amoldarla a mí. La forma en que se ajustaba a mí, su dulce aroma. Lo tenía todo tatuado en la piel y en el cerebro.

Esta mujer era mía. Cualquiera que la amenazara, me amenazaba a mí. Cualquiera que la tocara, me tocaba a mí. Y no me gustaba que tocaran lo que era mío.

—Está bien, no más doctor Taylor —respondió—. Aunque mamá y Jack no estarán contentos.

—Me encargaré de ellos.

Sus labios se curvaron en una sonrisa.

—Apuesto a que te gustaría.

Sonreí. En realidad, me agradaban su madre y Jack. Hacían lo que creían mejor para Áine, no obstante, sería mi esposa en unos días. Ahora era mi responsabilidad. Y esa mujer era fuerte. Era hora de que recordara lo que había pasado, para que no la sorprendieran.

El tiempo con Áine pasó demasiado rápido.

Miró el reloj y chilló en voz baja, levantándose de un salto.

—¡Mierda! —exclamó—. Mira qué hora es. Tengo que ir a dejar mis dibujos al otro lado de la ciudad. Si no, voy a perder mi trabajo.

No había ninguna posibilidad de que perdiera su trabajo. Ella dirigiría esa compañía eventualmente. A menos que quisiera criar a nuestros hijos. Maldita sea, con solo imaginar tener hijos con esa mujer me sacudía de la mejor manera posible.

Me levanté y la ayudé a ponerse la chaqueta.

—Solo dame la dirección y te llevaré.

—Eso no es necesario.

—Sí, lo es —insistí—. Te llevaré.

Sus hombros se tensaron y me fulminó con la mirada.

—Dije que no es necesario, Cassio. Voy a hacerlo sola.

Me sentí muy molesto. No había mucha gente que me hiciera frente, pero de algún modo no me sorprendía que Áine fuera una de ellas. Además, ahora que estaba a mi alcance, no quería que ocurriera nada que pusiera en peligro nuestra boda.

Mis hombres seguían buscando a Chad Stewart, la maldita sanguijuela desapareció. Como la rata que era, se había escondido.

—¿De qué lado de la ciudad?

Nuestras miradas se cruzaron y nos observamos fijamente en una batalla de voluntades. Sus labios se apretaron en una fina línea y supe que había cedido.

—Brooklyn —dijo entre dientes—. Voy a tomar un taxi. Sola.

Mujer testaruda.

—Me aseguraré de que tomes un taxi sin problemas.

Puso los ojos en blanco, aunque no se opuso. Si supiera que tenía hombres siguiéndola, se enfadaría aún más. No había ninguna posibilidad de que arriesgara su seguridad.

Salimos juntos del restaurante, nos dirigimos a mi auto para agarrar su maletín de dibujos y luego pedí un taxi.

En cuanto se detuvo, dio un paso para subir, pero le rodeé el brazo con la mano.

—Espera —advertí.

Me miró como si estuviera loco, pero hizo lo que le ordené. «Bien, empezamos bien», pensé irónicamente.

Abrí la puerta del taxi, sin embargo, antes de dejar que Áine entrara, leí la credencial del taxista y tomé una foto.

—¿Qué haces? —protestó.

—La dama necesita que la lleven a Brooklyn —comuniqué—. Si le pasa algo, te encontraré. No hay rincón en esta tierra donde puedas esconderte de mí. ¿Entendido?

Palideció unos tonos, pero asintió.

—De acuerdo.

Debió de oír lo que le dije al conductor, porque me miró fijamente y negó con la cabeza. Estaba seguro de que murmuró psicópata en voz baja.

La tomé de la muñeca y la acerqué a mí. Al instante, su cuerpo se fundió con el mío y me invadió la satisfacción. Nuestras bocas se entrelazaron, su sabor cálido y tentador. Nunca me cansaría de ella. Nuestras lenguas se movieron al mismo ritmo y emitió un gemido grave. Sabía que no era el momento ni el lugar y separarme fue lo más difícil que había hecho en mucho tiempo.

Sus pestañas se abrieron para revelar una mirada lujuriosa. Se inclinó hacia mí como atraída por una fuerza magnética. Bien, tal vez sentía esto entre nosotros tan intensamente como yo.

Apretando otro beso en su suave mejilla, me aparté y le hice una señal con la mano a Áine para que entrara.

Frustrada, se le sonrojaron las mejillas.

—Quiero más.

Demonios, me encantaba su forma de ser sin reservas cuando se trataba de sexo.

Le di un beso en la punta de la nariz.

—Ya nos veremos.

En lugar de responderme, cerró la puerta del taxi en mis narices.

CAPÍTULO TREINTA Y UNO

ÁINE

Había pasado un día entero desde que almorcé con Cassio. Sorprendentemente, fue agradable y excitante. Ese beso antes de despedirnos casi me derritió por dentro. Luego, mientras me sentaba en el taxi, recordé que se puso en plan mafioso con el pobre taxista. El tipo tenía miedo incluso de mirarme después de su amenaza. ¡Maldito psicópata!

Aunque uno increíblemente guapo.

Parecía gustarme todo de él. Sus ojos conmovedores, su actitud, su honestidad, su lado protector, sus besos. Dios, parecía que había quedado totalmente embelesada. Lo único que quería era volver a verlo para oler su aroma y sentir su calor.

Mi mente se negaba a calmarse anoche. Reproduje la conversación con Cassio una y otra vez en mi mente. El shock de su revelación, las pesadillas, las imágenes aterradoras, todo eran recuerdos. El significado de los flashbacks me aterrorizaba, pero no podía fingir ignorancia. Cassio tenía razón; tenía que recordarlo por mí misma.

—Hola, Connor —saludé al hombre de Jack al entrar en la casa. Hacía tiempo que no aparecía para cenar dos veces en la misma semana.

Jack y Cassio pensaron que era una gran idea tener una cena familiar temprano esa noche, para que todos pudiéramos conocernos. Por supuesto, Luca estaría allí. La hermana de Cassio y su familia también asistirían. No pude evitar pensar que sería una cena interesante e incómoda.

Me hubiera gustado preguntarle a Cassio si podíamos cenar a solas. Tenía tantas preguntas. Ahora que estaba segura de que la mano que me tendía en sueños era la suya.

—Señorita. —Me devolvió el saludo Connor—. Está muy guapa.

Sonreí ante su cumplido. Llevaba un vestido azul claro con lunares blancos y mangas de un cuarto. Cassio dijo que sería una cena informal, así que combiné el vestido con unos zapatos blancos estilo bailarina. Opté por dejarme el cabello suelto.

—Gracias, pero... —Llevo años intentando que no me llame señorita.

—Lo sé, lo sé. Nada de títulos. —Sonrió, con diversión en sus ojos—. Todos están en el comedor.

Sacudiendo la cabeza, salí corriendo por el pasillo. Llegué tarde, pues ya eran las cuatro y debería haber llegado a las tres y media. Al doblar en una esquina, me topé de frente con Margaret.

—¡Gracias a Dios! Por fin estás aquí —susurró, rodeándome con sus brazos.

—¿Pasó algo? —pregunté, recorriéndola con la mirada. El ambiente parecía tranquilo, nadie discutía.

—No, pero es tan incómodo —murmuró—. La tensión. El tío Jack no deja de mirarme. Tu madre intenta ser la anfitriona perfecta, mirando a Morrelli como si fuera a matarnos en cualquier momento.

Me burlé.

—Nadie está matando a nadie.

Miró a su alrededor antes de continuar en voz baja:

—Nico Morrelli es despiadado. Hace unos años, cazó a unos hombres que se rumoreaba que estaban relacionados con un ataque a su hermana. —Escuché atentamente. No había oído nada al respecto. No es que lo hubiera hecho, ya que no me mantenía al tanto de las actividades del bajo mundo. Jack hacía un buen trabajo manteniéndome al margen de todo—. Los torturó y luego descuartizó, y esparció sus partes para asegurarse de que sus familias no pudieran enterrarlos.

Incliné la cabeza.

—Bueno, si lastimaron a su hermana, se lo merecían.

Margaret se quedó boquiabierta.

—¿Lo apruebas?

Me encogí de hombros.

—Si le hicieron daño a su hermana, desde luego estoy de acuerdo con sus métodos. —Miré a mi alrededor—. Quiero decir, ¿no es eso lo que estamos haciendo nosotras también?

—Supongo que sí. —Se pasó la mano por su melena—. Aunque sus métodos son más brutales. Nosotras simplemente los matamos.

Me encogí de hombros. Quizás una parte de mí era tan psicópata como Nico Morrelli, porque las pocas veces que tenía que torturar a hombres para obtener información, sentía una extraña satisfacción por darles a probar de su propia medicina.

—Me siento la culpable de tu situación. —Margaret interrumpió mis pensamientos—. Sé que tu madre me echa la culpa. Y ni siquiera puedo emborracharme para aliviar la tensión.

—No te preocupes por mi madre ni por Jack —le aconsejé—. Ya se les pasará, y ya soy una chica grande. Además, esto me permite acercarme a los negocios de tráfico de King y tener sexo, así que quizá debería agradecértelo.

Puso los ojos en blanco.

—Si te matan, te mato. Aun así... deberías disfrutar de los frutos de este esfuerzo y sacar provecho de Cassio King; tanto dentro como fuera del dormitorio… en todas partes. —Arqueé una ceja, pero no pude evitar que mis labios se curvaran en una sonrisa. Sobre todo, después del beso de ayer.

Negué con la cabeza, pero sentí que se me calentaban las mejillas. Sí, me moría de ganas de sentirlo dentro de mí y revivir aquella noche de Las Vegas. Pero me preocupaba volverme adicta a él, desearlo como el aire que respiraba. Además, mi imaginación no tenía límites luego de haber probado el placer con Cassio y saber lo bien que podía sentirse el toque de un hombre. Mentía, no de cualquier hombre... el suyo en concreto. Él era todo en lo que podía pensar últimamente.

—No te preocupes, no se lo diré a nadie. —Me guiñó un ojo—. Pero toma mi sugerencia y cómetelo enterito. ¡No pierdas tiempo, empieza esta noche!

—Esa sí que es una gran idea —murmuré.

Las dos nos reímos suavemente. Era lo que más me gustaba de ella. No tenía miedo de ir tras lo que quería y no se avergonzaba de disfrutar de los placeres carnales.

—¿Tienes la próxima ubicación para The Rose Rescue? —inquirió Margaret en voz baja, cambiando de tema.

Ahora que estaba embarazada, no quería que se viera envuelta en ninguna de nuestras actividades. Su bebé era una prioridad. Así que había dado instrucciones al equipo para que apartaran a Margaret de toda correspondencia. Sabía que no le gustaba, pero era por su propia seguridad.

Aquello había sido la razón de por qué llegaba tarde. Me había quedado leyendo un informe sobre otro cargamento de mujeres que Marco King transportaba por Turquía. John estaba siguiendo pistas justo en ese momento. Luego, por si fuera poco, leí el correo electrónico que Cassio le envió a Jack sobre Chad Stewart. El maldito trabajaba con Marco King. Le retorcería el cuello la próxima vez que lo viera, aunque sospechaba que Cassio podría atraparlo antes que yo.

«Tal vez si el medio hermano de Cassio se presentara a esta cena íntima y familiar podría matarlo en ese mismo instante», pensé con ironía. Cena y show de asesinatos, solo faltaba el misterio.

Aunque sabía que Jack nunca permitiría que Marco King pusiera un pie en la propiedad. Lo mataría primero. Y parecía que Cassio y Luca compartían ese odio con nosotros.

—¿Así que estoy fuera? —preguntó Margaret con voz quejumbrosa.

La miré de reojo. Sabía que no podía involucrarla en esas cosas, no sería capaz de ponerla en peligro, ni a ella ni a nuestro equipo.

—Es demasiado peligroso —respondí.

—Jesucristo, apenas estoy embarazada —se quejó.

—No hay tal cosa como apenas embarazada —continué—. Tienes que pensar en tu seguridad y en la del bebé.

Se quejó en voz alta.

—Ya sé; ya sé.

Entramos en el comedor, donde ya me esperaban todos, así que nuestra conversación cesó de inmediato.

—Lamento llegar tarde —me disculpé con una sonrisa mientras me volvía hacia todos. Me acerqué a mi madre y la abracé ligeramente, dándole un beso en la mejilla que me estaba ofreciendo. Luego abracé a Jack. La tensión seguía siendo alta entre los tres desde la revelación de la paternidad. Había estado evitando sus llamadas. Todos sabíamos que evitar algo hacía más daño que bien, pero necesitaba tiempo para asimilarlo todo.

—No importa —aseguró Jack—. Ahora estás aquí y eso es lo único que importa.

Con una rápida inclinación de cabeza, mis ojos recorrieron la multitud. Cassio estaba con su familia y una mujer. Tenía que ser la hermana que había mencionado. Cuando se dio la vuelta, fruncí el ceño y la reconocí de inmediato.

—¿Bianca? —exclamé con voz confusa.

—Hola. —Dejó a sus hermanos y al hombre que supuse que era su marido y se acercó a mí—. ¡Sorpresa!

Demonios, qué sorpresa más inesperada.

—No me había dado cuenta... —Empecé, mirando a mi alrededor—. Que ustedes estuvieran emparentados. —Terminé la frase.

Nos abrazamos. Parecía que hacía siglos que habíamos pasado esos pocos meses de fiesta juntas en Maryland.

—Te ves estupenda —la halagué.

Se llevó la mano al estómago y supe al instante que estaba embarazada.

—Gracias. También te ves muy bien. —Miró por encima de su hombre, sonrió, me tomó de la mano y tiró de mí hacia su grupo—. Te presento a mi esposo Nico Morrelli.

Ah, Morrelli. Sonreí y le tendí la mano.

—Encantada de conocerte.

—Igualmente —respondió, con voz grave—. Bianca me ha dicho que hiciste prácticas en Cassidy Enterprise. Siento no haberte visto. —Ladeé la cabeza, extrañada por su comentario. ¿Qué tenía que ver Cassidy Enterprise con él? Al ver mi confusión, añadió—: Es de mi familia.

—Oh. —El mundo era tan pequeño. Asentí con la cabeza—. Fue hace mucho tiempo —dije, observándolo. Bianca se consiguió a un hombre tan buenmozo y, por lo que parecía, no estaba tatuado como mi futuro marido. Pero de alguna manera prefería a Cassio—. Además, hacíamos lo posible por dejar el trabajo y salir de fiesta, la mayoría de las veces.

Bianca se rio.

—No les cuentes todo lo que hicimos. —Guiñó un ojo. Dios, parecía feliz. Exageradamente feliz—. Conociste a Cassio, por supuesto. Y a Luca. —Giró la cabeza hacia mí—. Maldición, vamos a ser cuñadas. ¿Quién demonios lo hubiera pensado, ¿eh?

—Es una locura —musité. No era que me importara ser su cuñada. ¿Cómo era que no sabía que formaba parte del bajo mundo?

—Y estas son nuestras niñas, Hannah y Arianna —continuó Bianca ajena a mis evaluaciones internas. Dos rubias idénticas se giraron hacia nosotras y una de ellas puso los ojos en blanco. ¡Realmente puso los ojos en blanco!—. ¡Hannah, sé amable! —la regañó Bianca.

—Mentiste, mami —se quejó Hannah—. Dijiste que iríamos a ver a Matteo.

Añadió la hermana gemela:

—Sabes que quiere casarse con ella. Si no la ve durante mucho tiempo, podría olvidarla.

Sorprendida por su descaro, no pude evitar sonreír.

—Que Dios me ayude —gimió Bianca en voz baja y todos se echaron a reír, incluidos mi madre y Jack.

—Tus niñas te mantendrán muy ocupada —añadió mi madre en voz baja.

—Ufff, lo sé —dijo Bianca, y luego volvió los ojos hacia las niñas—. No mentí, pero si no se comportan, no visitaremos a Matteo cuando salgamos de aquí.

La miraron con desconfianza.

—¿Quién es Matteo? —inquirí con curiosidad.

—Me voy a casar con él —anunció Hannah.

Oh, una niña decidida. Ya tenía la vista puesta en su futuro marido. En cierto modo envidiaba su confianza.

—Mamá y yo no hemos aceptado —replicó Nico, sonriendo.

—Tampoco el tío Cassio y yo —añadió Luca—. Ya es bastante malo que nuestra hermana esté casada. No vamos a consentir que nuestras sobrinas se casen.

Cassio se acercó a mí, con paso firme y sus ojos recorriendo mi cuerpo. Su mirada sobre mí se sintió como una brisa, pero mi cuerpo se calentó al instante unos cuantos grados. Era incomprensible que mi cuerpo nunca hubiera reaccionado así. ¡Jamás! Sin embargo, ese hombre consiguió excitarme sin esfuerzo con una simple mirada inocente.

Bueno, no tan inocente. Sentía como si me estuviera desnudando con los ojos.

—Así es, niñas. Ustedes serán monjas —aseguró Cassio, y luego se inclinó presionando sus labios contra mi mejilla—. Hola, Vita Mia —saludó suavemente con voz ronca contra mi mejilla, de modo que solo yo pudiera oírlo. Su voz me hacía cosas, me derretía por dentro y arreglaba los pedazos rotos que llevaba en el interior. Me encantaban sus palabras cariñosas y la intimidad que transmitía con ellas .

Ahora que vislumbraba el recuerdo de hacía mucho tiempo, tal vez tenía sentido que me sintiera segura a su lado. Solo deseaba recordarlo todo.

—Cassio —atiné a decir, con el tono ligeramente entrecortado. El corazón me dio un vuelco en el pecho y su aroma, mezcla de océano y colonia amaderada, invadió mis sentidos. Aquel aroma sería suyo para siempre.

—Pffft. —Arianna rompió el momento y ambos nos giramos para mirarla. Puso los ojos en blanco e hizo un gesto con la mano desestimando la afirmación de su tío.

—Lo que digas, amigo.

La sala estalló en carcajadas y, de alguna manera, el ambiente de la noche había quedado establecido.

Jack, Cassio y los hombres acabaron hablando entre ellos, mientras yo me quedé atrás con mamá, Margaret y Bianca. Las gemelas estaban en su propio mundo.

—La cena está lista —anunció mamá.

—Deberías sentarte con nosotras —le propuso Margaret a Bianca—, así podremos interrogarte. —Bianca la miró con extrañeza y gemí para mis adentros. Margaret debió ver mi expresión, porque añadió rápidamente—: ¿Qué? Dime que no tienes ninguna pregunta, Áine. Como, por ejemplo, ¿por qué no sabíamos que eras pariente de Cassio?

Miré a Bianca disculpándome.

—No tienes por qué responder a eso.

—No pasa nada —aseguró Bianca y luego suspiró profundamente—. Me enteré cuando mi padre... —Hizo una mueca de dolor—. Ummm, cuando el hombre que me crio murió. —Vaya, esto parecía un déjà vu—. Fue una conmoción. Y todo el asunto del arreglo de las Bellas. —Volví la cabeza hacia ella y puso los ojos en blanco—. Sí, fue mucho que asimilar. Nico me salvó de todo eso, si no, Benito me iba a vender.

La misma terminología estaba en el correo electrónico de Cassio a Jack. Me centré tanto en el hecho de que Marco y Chad estaban trabajando juntos que el arreglo de las Bellas no me pareció realmente importante.

—¿Hay alguna posibilidad de que te expliques sobre todo ese arreglo? —inquirí—. ¿Es como un sitio de citas?

Los ojos de Bianca brillaron de ira.

—No, es una subasta —siseó—. Consiguen mujeres de familias importantes, ricas o influyentes, y las venden como ganado al mejor postor. Grace Vitale, la madre de Matteo, apenas escapó. Es horrible pensar que la gente pueda hacer eso. —Asentí sin saber qué más agregar. No había ni una sola cosa que se me ocurriera decir—. Mi abuelo fue uno de los que firmaron ese acuerdo con los Kings, y las mujeres de nuestra familia se vieron arrastradas a ese desastre.

Mis ojos parpadearon hacia los hombres para asegurarme de que no podían oírnos.

—¿Y a tus hermanos les pareció bien?

—¡Claro que no! —Bianca casi sonaba insultada en su nombre—. Llevaban mucho tiempo luchando contra él.

Ahí estaba otra confirmación.

—Lo siento, me preguntaba...

—Cassio y Luca sufrieron mucho con su padre... nuestro padre —respondió—. No conozco toda la historia, pero no están de acuerdo con lo que hace su hermano, ni cuando su padre era responsable de ello. Por supuesto, Benito ya está muerto.

Una sombra cruzó su rostro y recordé los rumores.

—¿Quién lo mató? —No pude resistirme a preguntarle.

La culpabilidad traspasó su expresión y permaneció en sus ojos.

—Luca asumió la culpa.

Fruncí el ceño ante la extraña respuesta. Margaret y yo compartimos una rápida mirada. Antes de que pudiera hacer otra pregunta, el marido de Bianca se acercó a ella y la abrazó.

—¿Lista para comer, Cara Mia? —Levanté una ceja—. Recuerda que comes por tres.

Se rio entre dientes y la miré incrédula.

—¿Estás embarazada de gemelos otra vez? —Quería decir, ¿qué probabilidades había? Y sinceramente, ver a su despiadado marido, que torturaba y mataba a hombres, actuando como un gran osito de peluche... sí, de alguna manera me tocó una fibra sensible. En el buen sentido. ¿Cassio también era así?

—Sí. —Sonrió. Obviamente estaba feliz por ello.

—Wow. —Dios, tendría cuatro hijos y yo apenas había perdido la virginidad. Qué. Demonios.

—También estoy embarazada —dijo Margaret—. Menos mal que no son gemelos. No estoy segura de lo que haré con un hijo.

La habitación se volvió incómodamente silenciosa. Margaret recordó sin querer que los Callahan engañaron a Cassio y violaron el acuerdo. Aunque después de nuestra conversación de ayer, sabía que Cassio nunca tuvo intención de casarse con ella. Mas bien, la vio como un medio para un fin.

—Me muero de hambre. —Rompí el silencio—. ¿Qué hay para cenar, mamá?

—Tu favorito —respondió.

Me volví hacia Bianca.

—Por cierto, ¿cómo está John?

Su esposo refunfuñó y mis ojos se clavaron en él. Bianca lo agarró de la mano y soltó una risita. Estaba celoso, me di cuenta. El gran y malvado mafioso estaba celoso del bueno de John.

—Está bien —contestó Bianca, dándole unas palmaditas en la mano a su marido—. Nico lo ayudó a reactivar su empresa.

Alcé una ceja.

—¿Eh? Creía que a su empresa le estaba yendo bien.

Bianca puso los ojos en blanco.

—Umm, Nico compró a sus vendedores.

—Oh. —Siguió un silencio incómodo—. ¿Cómo está Angie? ¿Están saliendo otra vez?

Bianca sacudió la cabeza.

—Ummm, no. Salía con un chico que trabaja para Nico. Acaban de romper, así que se está recuperando.

—Oh. —Estaba segura de que Angie y John habrían terminado juntos de alguna manera, aunque quería a alguien mejor para él. Era demasiado bueno para Angie, pero desafortunadamente el tipo no tenía ojos para nadie más.

—Áine, siéntate a mi lado y Bianca se sentará a tu lado. —Mi madre empezó a dirigir nuestra disposición de asientos en la mesa.

El aire entre mi madre y yo era tan tenso que se podía cortar con un cuchillo.

—¿Qué tal si Margaret se sienta a tu lado? —sugerí. Sería una buena manera de que las dos hablaran de sus problemas y acabaran con ellos de una vez.

—Tarde o temprano tendrás que hablar conmigo, Áine —me reprendió mamá. No podía creer que lo hiciera en ese ambiente. Todavía no habíamos hablado de todo el cambio de paternidad y las mentiras que aparentemente se cernían sobre nuestra familia. Sabía que era importante que lo hiciéramos, pero me dolía mucho que no hayan encontrado una manera de contarme eso cuando se casaron. Después de todo, ya era lo suficientemente mayor.

Evité mirarla.

—Por supuesto —murmuré—. Iba a sentarme junto a Cassio. Conocer a mi futuro marido y todo eso. Ya que la boda es este fin de semana. Esto es como una cita rápida hacia el altar.

Alguien soltó una carcajada, pero la ahogó rápidamente. Sí, estaba utilizando a Cassio como excusa. Una silla arrastrándose por el suelo de madera del comedor resonó en el silencio, y tomé asiento junto a Cassio con una sonrisa en la cara. Sus ojos brillaban mientras en su rostro se dibujaba un gesto de diversión.

—Creo que tu madre está intentando endulzarte —soltó Margaret al sentarse—. Por todo eso del papá equivocado. Pero no te preocupes, tu plato favorito lo arreglará. —Volví la cabeza hacia Margaret. Estaba inusualmente malhumorada. Se encogió de hombros—. Hormonas.

Levanté los labios. Tenía la sensación de que usaría mucho esa excusa. Aunque algo pasaba; normalmente no era brusca ni del tipo que ataca verbalmente.

—Si hubieras sido responsable, Margaret Callahan, no habría habido necesidad de endulzar a nadie. —¡Oh, mierda! Mi madre también estaba en modo ataque.

—Bueno, perdóname por ser la razón por la que finalmente has tenido que divulgar la verdad —espetó Margaret.

—Maravilloso—murmuré, mirando furtivamente a nuestros invitados. No parecían incómodos, casi como si estuvieran acostumbrados a las discusiones familiares. Compartiendo una mirada con Bianca, susurré—: Ignóralas.

Sonreí dulcemente a Luca y Cassio.

—Bienvenidos a la familia —anuncié.

Bianca soltó una risita.

—Oh, tendremos que visitarlos a menudo. ¿Vives aquí?

—No, en la ciudad. —Miré a mamá. Ella y Margaret estaban discutiendo en voz baja.

—Ah, ahora que lo mencionas… —dijo Luca—. Cassio es el dueño de ese edificio.

Dirigí la cabeza hacia él, olvidándome de los demás.

—¿Qué?

—Luca —gruñó Cassio.

—Ups. —Aunque estaba segura de que Luca no se había equivocado. Quería que supiera que Cassio era el dueño de la propiedad.

—Entonces, Áine, ¿estás lista para la boda? —preguntó Bianca, intentando desviar la conversación de la bomba que soltó Luca.

Negué con la cabeza.

—No estoy segura —repliqué en voz baja—. Creo que sí. —No había hecho nada para prepararme. Supuse que mamá lo tenía todo organizado. Miré a Cassio a los ojos—. ¿Así que eres dueño de ese edificio?

Asintió como confirmación.

—Supongo que ahora tiene sentido el por qué es tan seguro. —Porque, ¿qué otra cosa podía decir?—. ¿También vives allí?

—Sí, a veces me quedo allí.

—¿Sabías que vivía allí?

—Sí. —Bueno, al menos no mintió.

—¿Algo más que deba saber? —indagué.

—Soy el dueño de HC.

—Hmmm. —Vaya, había estado tan cerca todo este tiempo y nunca me había cruzado con él. ¡Ni una sola ocasión!—. Supongo que podríamos ir en el mismo coche la próxima vez.

No estaba segura de cómo sentirme al respecto. Me pareció un poco acosador. Tacha eso. Era totalmente acosador.

—No puedo creer que esté diciendo esto —agregó Bianca—. Sin embargo, esa es la forma que tiene Cassio de protegerte. Créeme, Nico era muy parecido.

—¿Qué? —gruñó Nico, fingiendo descontento en su rostro, aunque su media sonrisa lo estropeó un poco.

Puso los ojos en blanco.

—Pastillas anticonceptivas —lo regañó—. ¿Tengo que decir más? Porque hay más.

Nico le ofreció la sonrisa más deslumbrante y habría hecho que me enamorara del hombre si no estuviera ya tan envuelta en Cassio.

—Pero eso es lo que te gusta de mí, Cara —acentuó.

Sacudí la cabeza con incredulidad. Bianca tenía a ese hombre adorando el camino que pisaba.

Mis ojos se desviaron hacia Margaret y mamá. Seguían discutiendo en voz baja. Quizás colocar a Margaret al lado de mi madre no era tan buena idea después de todo.

—Bueno, si no hubieras... —La voz de mi madre se elevó una octava más de la cuenta, atrayendo de nuevo las miradas de todos hacia ellas dos.

—¿Qué demonios está pasando? —Jack gruñó. Sí, a todos nos gustaría saberlo. Suponía que mi madre se había puesto modo protectora conmigo y ahora culpaba a Margaret de la situación en la que me encontraba. Aunque, de alguna manera, todo había salido bien y Margaret no tuvo la culpa. Cassio vivía en mi edificio. Tal vez podría conseguir que me contara algo más esa noche, durante la cena. Bueno, estábamos cenando ahora. ¿Quizás mientras tomábamos una copa?

Me volví para preguntarle a Cassio cuando la voz de Margaret me detuvo.

—¡Dile a tu mujer que me deje en paz! —le espetó Margaret a Jack—. Sí, sabemos que lo arruiné todo. Y Áine no estaría en esta situación si no la hubiera jodido. Sin embargo, no hay marcha atrás. ¿Qué quieres que haga al respecto?

Las gemelas dejaron de jugar y sus ojos recorrieron a todos los adultos de la habitación.

—Margaret Callahan. —La voz de Jack contenía una nota de advertencia. Pero saber que Cassio nunca se habría casado con ella le quitaba toda la culpa a mi prima. Un pensamiento se coló en mi mente. Cassio dijo que nunca se habría casado con Margaret, pero no aclaró cómo iba a asegurarse de que no lo hiciera. ¿Y si...?

¡No! Eso sería ir demasiado lejos.

—Áine, tú... —Mi madre intentó explicar, pero la interrumpí.

—Mamá, sea lo que sea —hablé en voz baja—. Este realmente no es el momento. Y deja en paz a Margaret —advertí—. No puedes culparla por tus malditas decisiones de hace veinticinco años. —«Ni de la posible trampa de mi futuro marido», añadí en silencio.

Mi madre podía ser bastante protectora y dominante a veces, pero no dejaría que atacara a mi prima. Si necesitaba a alguien a quien culpar de este mal arreglo, solo tenía que mirar a su marido.

—Jodidamente fantástico que tu familia sea tan complicada como la nuestra —comentó Luca con una amplia sonrisa.

Entrecerré los ojos hacia Luca.

—No apostaría por ello, Luca —dije llevándome la copa de vino a los labios—. Después de todo, mi familia no se dedica al tráfico de personas.

—Niña, ¿qué se te ha metido? —gruñó Jack, pero me limité a encogerme de hombros imperturbable.

—Nada —respondí—. De hecho, me la estoy pasando genial.

Sonreí dulcemente y negó con la cabeza.

—Mujer testaruda. Debe de ser lo irlandés que llevas dentro, supongo.

Mis ojos se clavaron en él. No era la primera vez que decía eso. Excepto que era la primera vez que decía la verdad. Antes lo había tomado como su adopción, no obstante, ahora significaba más. ¡Maldita sea! Me había estado dando señales todo el tiempo, y nunca las interpreté.

CAPÍTULO TREINTA Y DOS

CASSIO

Vi cómo Bianca y Áine se abrazaban por tercera vez, prometiéndose que se verían más a menudo. Cada vez que pensaba en Áine de vuelta en Turquía, en aquella escena que se reproducía en mi mente, el golpe en mis entrañas era brusco. Me volvería loco si la llegara perder.

Otro abrazo y las dos mujeres que lo eran todo para mí se rieron.

—Actuamos como dos ancianas —comentó Bianca con humor en la voz.

Margaret desapareció después de la cena, excusándose con un dolor de cabeza. Luca no se quedó atrás. Aquellos dos no me daban buena espina. Margaret era algo salvaje. Luca no necesitaba salvajismo; eso lo haría descarrilarse.

Áine me dio la idea de compartir el vehículo, así que la convencí de que la llevaría a casa. Al fin y al cabo, éramos vecinos.

—Cassio, tengo que advertirte —refunfuñó Jack, murmurando algunas maldiciones en voz baja. Lo disimulaba bien, pero no le hacía ninguna gracia ver a su hija casada conmigo. No podía culparlo, pero tenía que hacerse a la idea de que ahora era mía. Aunque estaba hablando con Nico y Jack, mis ojos estaban puestos en Áine todo el tiempo—. Si veo a mi hija llorar una vez, estarás muerto antes de que te des cuenta. Si la veo angustiada, te torturaré antes de matarte.

Nico sonrió.

—Oh, la venganza es una perra —murmuró—. Añade unas cuantas amenazas más, Callahan —lo animó Nico. ¡Imbécil!

No podía mostrarle el dedo medio delante de mi futuro suegro.

—Entendido —le dije a Callahan con voz fría. Si me estuviera amenazando sobre cualquier otra cosa, estaría muerto. Como era por el bienestar de su hija, lo dejaba pasar—. No obstante, te aviso —le advertí—. Áine no volverá a ver al doctor Taylor.

Jack se puso rígido y miró a las mujeres.

—¿Te lo contó Áine?

—Ambos estuvimos de acuerdo en que era lo mejor —continué, siendo breve—. Por favor, asegúrate de que tu mujer también lo entienda.

Jack se pasó la mano por su cabello plateado.

—Era inevitable que pasara —apoyó—. Fue una de las razones por las que insistió en mudarse. —Levanté una ceja, sorprendido. Cuando no dije nada, Jack continuó—: Áine recuerda los hechos a través de pesadillas e imágenes incoherentes. Le dan dolores de cabeza, fuertes migrañas. Emily se daba cuenta y la llevaba al doctor Taylor antes de que fueran demasiado fuertes. A Áine le gustaba forzar sus recuerdos. Alargar cada vez más la duración de las visitas, aferrándose a esos desdichados recuerdos. Para comprenderlos. Las dos se pelearon y Áine insistió en mudarse. Emily se preocupa por ella, y nuestra hija odia no entender de dónde vino todo…

Todos sabíamos el origen de sus pesadillas. La madre de Áine se culpaba a sí misma. No tenía sentido, pero es algo que no se podía evitar sentir. No podía juzgarla, yo también me culpaba de la muerte de mi madre y de las fechorías de Benito contra mis amigos.

Asentí con la cabeza en señal de comprensión. Jack me puso una mano en el hombro, en un gesto paternal.

—Asegúrate de cuidarla. Y mantenla alejada de ese asqueroso hermanastro tuyo.

Se alejó sin decir otra palabra, uniéndose a las mujeres.

—¿Ya tienes hora y lugar para la subasta final de las Bellas? —inquirí hacia Nico una vez que Jack estuvo fuera del alcance del oído.

Sacudió la cabeza.

—Estoy trabajando en ello. Tengo una lista de mujeres que pretenden utilizar para esta subasta. He avisado a Luciano y Vasili. Isabella y Grace también están en esa lista de la subasta.

—¿Lo sabe Bianca? —inquirí.

Los ojos de Nico buscaron a Bianca. También estaba preocupado. A pesar de toda su seguridad y guardias, no podía evitarlo. Por fin había encontrado algo bueno y, al igual que el resto de nosotros, tenía miedo de perderlo. La rabia que sintió tras la muerte de su hermana se duplicaría si algo le ocurriera a Bianca o a sus hijas.

—No —respondió finalmente—. Le dije que estaban pasando cosas malas y que teníamos que estar en alerta máxima. Dejó a las gemelas en casa esta semana, lo que me pareció bien. —Excepto que sabía que mantenerlas en la propiedad indefinidamente no funcionaría.

—¿Todo bien con el embarazo? —indagué.

La cara de Nico se suavizó.

—Sí, todo bien. Los latidos de nuestros bebés son fuertes. Tengo las fotos del ultrasonido. Bianca no quería compartirlas y eclipsar tu compromiso.

—Tonterías. —Justo cuando dije eso Áine y Bianca se unieron a nosotros.

—¿Qué es una tontería? —preguntó Bianca.

—Quiero ver las fotos del ultrasonido —repliqué—. Después de todo, soy el tío favorito. El otro se desapareció.

Se rio entre dientes.

—Espera a que Luca lo oiga. —Miró detrás de ella—. Niñas, dejen en paz a la señora Callahan. Tenemos que irnos.

La esposa de Jack les estaba dando golosinas para el camino. Estarían hiperactivas y no era como si necesitaran más energía.

Áine puso los ojos en blanco.

—Para que lo sepas, a mí nunca me dejaba comer dulces a esa edad.

Bianca soltó una risita.

—Espera a tener tus propios hijos. Estarás aún más resentida.

Áine enrojeció.

—A ver esas fotos del ultrasonido. —Cambió de tema—. Espero que tengas varones y que se parezcan a tu marido.

Veinte minutos después, tenía a Áine en mi coche, conduciendo de vuelta a casa.

—Qué auto más elegante —comentó mientras salía la casa de Jack. Hizo girar el anillo de compromiso alrededor de su dedo. Me alegré de que lo llevara.

—Es solo un coche —respondí—. ¿Áine?

—Hmmm.

—¿Te gusta el anillo?

Lo miró, como si no se diera cuenta de que estaba jugando con él.

—Me gusta —respondió—. Aunque, para ser sincera, no me gustan mucho los anillos.

No me sorprendió oírlo. Sobre todo, porque trabajaba en terreno. Las joyas entorpecían la lucha. El diamante de cinco quilates estaba incrustado en una montura antigua que perteneció a mi Nonna.

—Tendrás que llevar la alianza —dije—. La oferta del tatuaje sigue en pie.

Su suave risita llenó el vehículo.

—Lo llevaré. —El silencio llenó el coche y antes de que abriera la boca, supe que tenía una pregunta—. ¿Hunter?

—Hmmm.

—¿Le tendiste una trampa a Margaret para que quedara embarazada?

¡Joder!

—Le tendí una trampa para que la invitaran a una fiesta de disfraces a la que ella quería asistir —aclaré finalmente—. Por supuesto, no podía garantizar el embarazo. Pero iba a utilizar su comportamiento inapropiado para acorralar a Jack.

No le gustó.

—Eso es tan jodido.

—Nunca dije que fuera un hombre honorable.

Sus delicadas cejas se arrugaron.

—Sin embargo, de alguna manera me salvaste.

Permanecí en silencio un rato, y me pregunté si así reaccionaba cuando algo la sacaba de sus casillas.

—No vuelvas a hacerlo. —Rompió por fin el silencio. Asentí con la cabeza—. Y deberías disculparte con ella.

—¿Sabes que ha hecho cosas peores que esa?

—No me importa, Cassio —dijo, con los dientes ligeramente apretados. También noté que cambiaba de Hunter a Cassio. Estaba enfadada—. Su vida, sus elecciones. Es diferente cuando le tienden una trampa. Y ella es de la familia.

CAPÍTULO TREINTA Y TRES

ÁINE

Entrecerré los ojos, esperando una respuesta. Sin embargo, ni siquiera se inmutó tras su confesión. Me negaba a dejar que nadie, hombre o mujer, se aprovechara, hiriera o manipulara a la gente que me importaba. Por muy sexys que fueran.

—¿Cassio? —dije apretando los dientes. Cada segundo que no contestaba aumentaba mi ira. Sí, ese gen lo heredé de Jack Callahan.

—Me gusta más cuando me llamas Hunter.

Parpadeé confundida. «Espera. ¿Qué?».

No me había dado cuenta de que había cambiado de Hunter a Cassio, pero eso no parecía ser lo importante en ese momento. Después de un rato tenso, me dirigió una mirada fugaz.

—No volveré a meterme con tu familia o amigos —aceptó.

Con una pequeña exhalación, la opresión de mi pecho se alivió. No fue una gran discusión, no obstante, me dio una idea de cómo íbamos a funcionar. Teníamos química, pero el matrimonio era mucho más que una conexión y esa conversación me dio esperanzas. Esperanza para nosotros.

—¿Por qué quieres apresurar la boda? —pregunté de la nada.

Rápidamente cambió de carril antes de lanzarme otra mirada.

—Pensé que estaba claro. Dos años es mucho tiempo para esperar a alguien.

—Podríamos salir juntos —propuse. Aunque, en realidad, esperar tampoco me entusiasmaba. La verdad era que no me sentía cómoda celebrando mi boda, sabiendo que fue pensada para otra persona.

—¿No quieres casarte conmigo? —Su voz era relajada, su postura no cambió en ningún momento, excepto el agarre del volante. Apenas se notaba, pero se tensó, dejándome entrever sus nudillos blancos.

—Es que nunca imaginé que fuera a ser así —agregué—. Durante todo este tiempo ese día fue organizado según los gustos de otra novia y ahora de repente pasó a ser mi día.

—Mariposa, ¿quieres casarte conmigo? —La pregunta era sencilla. Sorprendentemente, la respuesta también lo era. Él era el hombre con el que había estado hablando durante las últimas seis semanas, al que besé hacía dos años y de nuevo en Las Vegas. Pero fue mucho más que el toque de un amante. Me hizo sentir segura, a pesar de ser el hijo de la misma persona que mató a mi padre y hermano del hombre que aparecía en mis pesadillas.

Cassio Hunter King me hacía sentir a salvo.

—Sí, quiero. —Un pequeño suspiro resonó en el espacio cerrado, y no estaba segura de si era mío o suyo.

Su coche se detuvo y miré a mi alrededor, dándome cuenta de que habíamos vuelto a mi edificio. Su edificio. Estacionó el vehículo y se volvió hacia mí, con las manos en mis mejillas.

—Dime lo que quieres, Áine —exigió—. Quiero que tengas lo que siempre has soñado. Una boda grande, una boda pequeña. Lo que sea.

La mirada que me dirigió me quemó el alma. El deseo enloquecedor de sus oscuras profundidades me hizo sentir deseada, protegida, querida. Fue todo lo que necesité.

Nuestros ojos se sostuvieron y mi respiración se entrecortó, mientras mi corazón aleteaba ligeramente. Apretó sus labios contra los míos y contuve el aliento. Sus besos eran increíblemente ardientes y me quemaban hasta los dedos de los pies. Ahora entendía a qué se referían al decir que sientes mariposas revolotear en el estómago. Un gruñido resonó en su pecho, su mano se introdujo en mis hebras y me agarró de la nuca con firmeza. Metió la lengua en mi boca, tirando de mi labio inferior entre los dientes, y una nebulosa oleada de lujuria se agolpó en mi vientre bajo.

—¿Hunter? —murmuré suavemente contra sus labios.

—Hmmm.

—¿Tu apartamento o el mío? —De repente estábamos de vuelta en Las Vegas y supe la respuesta antes de que abriera la boca.

—Maldición —gruñó—. El mío.

Tardamos cinco minutos en llegar a su piso. Atravesamos la puerta de su apartamento enredados el uno en el otro, nuestras bocas chocando y nuestras manos hambrientas. No tenía ni idea de cómo llegamos al dormitorio, ni cómo Hunter terminó sentado en el borde de la cama, yo apretando mi centro caliente contra su muslo, mientras nuestras lenguas bailaban al son que solo nosotros dos podíamos escuchar.

Mis pezones se tensaron, hormigueando de expectación. El calor palpitaba entre mis piernas, deseando sentir su pene dentro de mí.

—Hunter, yo... —¿Qué le decía? Lo necesitaba. Como el sol necesitaba a la luna para equilibrar la noche con el día. Su tacto me encendía y me calmaba. Ahora que estaba tan cerca de él, respirando su aroma, sintiendo que sus ojos me consumían sin esfuerzo, tenía el corazón atascado en la garganta. Lo deseaba tanto. Encendería la llama de mi cuerpo y me desintegraría en polvo sin él. Le pasé una mano por el cuello y por su espeso cabello oscuro—. De verdad quiero casarme contigo. —Fue todo lo que acabé diciendo con voz entrecortada.

Sería su esposa en todos los sentidos de la palabra. Al menos, lo intentaría.

Sus manos callosas se acercaron a mis muslos, con una ligera caricia me rozaron la piel por debajo del vestido, dejando un rastro de chispas a su paso. Sus dedos se volvieron firmes, agarrando la piel y provocando un dolor insoportable entre mis piernas. Sus palmas se deslizaron bajo mis bragas, agarrando mi trasero. Mis dedos se enredaron en su cabello, la necesidad caliente y resbaladiza por él me hizo perder todos mis sentidos.

—Hunter... —Su nombre se escapó de mis labios en un suspiro. Tiró del vestido por encima de mi cabeza y lo descartó en el suelo. Mis ojos permanecieron clavados en él, disfrutando de su mirada que susurraba promesas silenciosas que estaba segura de que cumpliría.

Mi sujetador siguió al vestido, mientras mi pecho subía y bajaba con expectación. No lo sentía desde Las Vegas. Me levanté, de pie entre sus rodillas abiertas de par en par, mis piernas estaban ligeramente temblorosas.

Me bajó las bragas de un tirón y ya ansiaba su contacto. Tanto mi mente como mi cuerpo me susurraban que lo había estado esperando. Era mío y yo era suya.

Se me cerraron los ojos ante la intensidad de lo bien que me sentía. Ser suya y reclamarlo para mí. Sus manos volvieron a introducirse entre mis muslos y, sin previo aviso, me introdujo un dedo.

—Demonios —dijo con voz áspera. Su voz me recorrió la espalda. Este hombre lo era todo. Amor, lujuria y felicidad. El pensamiento resonó en el rincón más oculto de mi mente, pero se ahogó cuando su boca se aferró a mi pecho y arrastró los dientes por mi pezón. Mientras tanto, su dedo me cogía lentamente, entrando y saliendo. Eché la cabeza hacia atrás y llevé las manos a su cuello, aferrándome a él como mi propia roca. Siguió moviendo el dedo, aumentando la presión entre mis piernas hasta que fue demasiado y temí desintegrarme en cenizas.

Me balanceé hacía él, sin importarme si me quemaba. No sería tan mala manera de morir, con su boca sobre mí y su tacto marcando mi piel.

—Tan húmeda, maldición —gruñó. Dos dedos se deslizaron dentro de mí y mi cabeza cayó hacia atrás con un gemido.

—Hunter... —Jadeé. La presión aumentaba; estaba tan cerca mientras me metía los dedos con fuerza y rapidez. Una y otra vez. Mi piel estaba muy caliente y el fuego ardía en mi vientre bajo, creando una llamarada que solo él podía alimentar.

Su boca adoraba mis pechos, su lengua y sus dientes alternaban entre mordiscos y besos. Sus dedos entraban y salían de mí, rozándome el clítoris, aumentando la presión. Hasta que estalló en llamas, disparando luces blancas detrás de mis párpados. Un escalofrío recorrió mi cuerpo, mientras un calor lánguido se extendía por cada centímetro de mi sangre.

Sus labios me mordisquearon el lóbulo de la oreja y su voz profunda y áspera retumbó en mi interior.

—Mía. Para siempre.

Su afirmación debería haberme devuelto a la tierra, sin embargo, en su lugar floté más alto en el espacio. Mi corazón latía con fuerza contra mi caja torácica. Abrí los ojos y me encontré con llamas ardientes en el fondo de su mirada oscura.

—Quiero más. —Exhalé, acercándome a la cremallera de sus pantalones. Mis dedos juguetearon con ella, ansiosos por ver más de esa cumbre que me había dejado entrever en Las Vegas. Éramos dos polos opuestos: yo desnuda, él con su traje de tres piezas. Sin embargo, encajábamos a la perfección. Como dos adolescentes, ambos nos afanamos en deshacernos de cada una de sus prendas. Por fin, mis ojos se fijaron en él, su glorioso pecho a la vista, su piel bronceada y sus abdominales en plena exhibición. Me encantaban sus tatuajes. Todos y cada uno de ellos, desde la mano hasta el antebrazo, el cuello y el pecho.

«Te he esperado demasiado y ahora lo quiero todo de ti».

—Levántate —ordenó, con una dura exigencia en su voz. Me levantó en un rápido movimiento, me abrió de piernas y acercó su boca a mí. Mi coño estaba justo en frente de su cara. Me apoyé con una mano en su hombro, sus palmas se clavaron en mi trasero y su cara se enterró en mi núcleo. El fuego se encendió como un volcán, su boca chupó y lamió, mordisqueando mi clítoris. Mi piel ardía de necesidad. Mis uñas se clavaron en su hombro y giré las caderas contra su boca. Me estaba matando, robándome el aliento y la cordura. Y no podía estar más contenta.

Antes de que la liberación se apoderara de mí, me agarró de las caderas, me deslizó sobre su regazo y me penetró de golpe.

Se me escapó un grito ahogado. Se detuvo, sus ojos se oscurecieron y ardieron.

—Lo siento —murmuró suavemente. Sus manos se posaron gentilmente en mí. Se inclinó hacia delante y me besó con reverencia. Sujetó mi labio superior entre los suyos y mi cuerpo se relajó con cada delicado beso y caricia que me daba. Se inclinó y recorrió mi garganta con sus labios, dejando un rastro de besos que me marcarían como suya por el resto de mi vida. Por corta que fuera.

—Te lo daré todo —dijo en voz ronca, una promesa que sabía que cumpliría. Su barba rozó mi piel delicada y sus dientes me mordisquearon la clavícula. Suspiré y mis manos recorrieron su cuerpo. Quería sentir cada músculo, conocer cada parte. Su toque sobre mi cuerpo era hambriento y urgente, y alimentaba las llamas de mi interior. No quería que se apagaran nunca.

Moví las caderas, lento y sin apuro al principio. El fuego y la necesidad por él me consumían. Rodeé sus hombros con mis brazos y hundí la cara en su cuello, inhalando profundamente. Olía a una mezcla perfecta de océanos y colonia amaderada. A seguridad, deseo y amor.

Un escalofrío me recorrió, el calor crepitaba mientras apretaba mi clítoris contra su pelvis. Sus manos me recorrieron la espalda, sus duras palmas rozando mi suave piel. Se detuvieron en mi trasero y sus dedos se clavaron, atrayéndome con más fuerza contra él. Estaba muy dentro de mí y cada vez que movía las caderas contra él, mis gemidos se hacían más fuertes. Subí una pulgada y luego volví a bajar, moviéndome arriba y abajo contra su miembro.

Sus manos tomaron el control y empezaron a moverme arriba y abajo. Llevó mi boca a la suya y se tragó mi siguiente gemido. Me folló, guiando mi cuerpo arriba y abajo sobre él y la presión caliente empezó a aumentar. Mi respiración era agitada y mi pecho estaba a punto de estallar.

—¡Maldición, Áine! —gimió. Bajó la cabeza y metió un pezón en su boca, y con cada embestida dentro de mí, sus dientes tiraban de los sensibles botones.

—¡Oh, Dios! —exclamé—. Hunter, por favor.

Sus dedos se clavaron en mis caderas y volvió a empujar, con fuerza, una y otra vez. Tomó mis labios en un beso duro, mordió mi labio inferior y mi cuerpo se estremeció, la presión estalló en un millón de estrellas. Su cuerpo se tensó, apretó su cara contra mi garganta, dejó escapar un gemido y me mordió el cuello mientras encontraba su liberación.

Esto. De esto se trataba. Amor. Pasión.

Era lo que hacía que la gente perdiera el sentido común: librar guerras, quemar ciudades, jurar lealtad, matar. Asesinaría a cualquiera que lastimara a este hombre. Al igual que, en el fondo, sabía que él mataría a cualquiera que me hiciera daño.

Nos quedamos quietos, los dos respirando frenéticamente, mi piel caliente contra la suya. Pecho contra pecho. Latido con latido.

Juntos.

Horas más tarde, ambos estábamos acostados en la cama, con el sudor brillando en nuestra piel y el único sonido era nuestra pesada respiración. Acabábamos de terminar el tercer asalto. ¿O era el cuarto? No tenía ni idea; estaba en un coma inducido por el placer.

¡Maldita sea!

Todavía tenía el corazón acelerado por lo que habíamos hecho. Sentía una intensa conexión con él, cruda y absorbente. Cassio se durmió, pero yo estaba demasiado excitada para hacerlo. Además, inconscientemente me preocupaban los sueños que seguramente vendrían después. Así que disfruté de esta increíble sensación todo el tiempo que podía, mientras escuchaba su respiración uniforme. Los fuertes latidos de su corazón contra el mío.

Era excepcionalmente bueno en la cama. Me ponía celosa de todas las mujeres que habían tenido la suerte de sentir sus manos y su boca antes que yo. Un sentimiento posesivo se apoderó de mi pecho al pensar que otra mujer pudiera tocarlo. O peor aún, que Hunter deseara a otra.

Entonces un pensamiento me golpeó y me sobresalté.

—¿Hunter?

Abrió los ojos bruscamente y estiró la mano por su pistola, mientras recorría la habitación con la mirada.

—¿Qué pasó? —preguntó, con la voz un poco ronca.

Me reí entre dientes. De acuerdo, quizá debería haberle dado un empujoncito.

—Guarda el arma —dije—. Nadie nos está atacando.

—¡Demonios! —La volvió a meter en la mesita de noche y se giró hacia mí—. ¿Qué pasa?

Me di cuenta demasiado tarde de que tal vez no era el mejor momento para hablar de esto, pero ya había interrumpido su sueño. Estaba completamente despierto. Seguí mordiéndome el labio inferior, tratando de encontrar una forma delicada de discutir los términos de nuestro matrimonio.

Me agarró la cara entre sus manos, nuestros cuerpos desnudos se rozaron y, de repente, volví a excitarme.

—Mariposa, dilo ya —murmuró, rozando su nariz con la mía.

—Nuestro matrimonio será exclusivo, ¿verdad? —solté—. Porque eres mío y yo... —«Mataré a cualquiera que te toque».

De acuerdo, parecía que era ligeramente posesiva.

Esa pasión que experimentábamos era mía, y me negaba a compartirla. No era la dócil y buena esposa que aguantaba las exigencias y los deseos de su marido, pero estaría ahí para él, como él estaría para mí. Nadie más. Y, a decir verdad, si descubría que me era infiel, no creía que fuera capaz de mantener a raya mi temperamento.

—Seré solo tuyo y serás solo mía. —Su voz era seria—. Serás la única mujer a la que follaré.

Me invadió el alivio, como agua fría sobre la piel caliente. Esta incertidumbre me era ajena, y no me gustaba la sensación. Llevaba años oyendo a Margaret y a otras amigas hablar de inseguridades, sufrir por hombres que no llamaban o a los que no les importaba, y nunca había podido verme reflejada en ellas. Y ahora, todo eso me golpeaba como un tren a máxima velocidad.

—Cassio, creo que deberíamos hablar de... —Busqué las palabras. Había tantas cosas que no sabíamos el uno del otro. En realidad, no sabíamos nada—. Supongo que de todo —musité finalmente.

No era solo la cuestión del matrimonio arreglado. Había mucho más: imágenes que ahora sabía que estaban relacionadas con él, su familia que era una de las más temidas del planeta, mi determinación de acabar con el tráfico de personas a cargo de los King y nuestro futuro juntos. Era lo bastante lista como para saber que el divorcio en el bajo mundo no era una posibilidad y que vivir el resto de mi vida conformándome no funcionaría conmigo.

Asintió en acuerdo y me abrazó, con el oído pegado a los latidos de su corazón.

—Vamos a hacer esto en medio de la noche, ¿eh? —bromeó—. ¿Empiezas tú primero? —Ofreció. No parecía agotado ni nervioso. Si soy sincera, yo sentía una mezcla de ambas. Por lo general, mantenía la compostura, pero cerca de él, partes de mí que creía rotas cobraban vida y me confundían.

Me encogí de hombros.

—Si no te importa.

—En absoluto —animó—. Vamos, te escucho.

Inhalé temblorosamente y luego solté la respiración lentamente. De un modo extraño, su olor y su calor me reconfortaron.

—Sé que has tenido a alguien siguiéndome, así que supongo que conoces mi negocio clandestino de salvar a mujeres víctimas de la trata —solté.

—Lo sé. —No esperaba esa respuesta, así que levanté la cabeza y lo miré a los ojos.

La luna estaba llena y proyectaba sombras a través de su gran ventanal con vistas a la ciudad.

—¿Cómo lo sabes?

—Hace unos días estabas en Turquía —explicó con voz suave, acercándome a él—. Me diste un susto de muerte rescatando a esas mujeres y poniéndote en peligro. —Nos miramos, él tenía las cejas fruncidas, como si le doliera recordar todo aquello—. No volverás a ser tan imprudente con tu vida.

—¿Estuviste allí? —pregunté con el ceño fruncido.

Asintió con la cabeza.

—Luca y yo. Matamos a los hombres que te disparaban.

—¿En ese recinto? —indagué.

Negó con la cabeza.

—No. —No hubo ni un segundo de vacilación antes de que respondiera—. Luca y yo recibimos una alerta de que Marco había entregado allí un cargamento de mujeres

—respondió, sosteniéndome la mirada—. Íbamos a sacarlas y destruir ese lugar. Pero te me adelantaste. E hice que Nico investigara todo sobre ti. —Sonrió, sin disculparse—. Quiero cuidarte, mantenerte a salvo.

Incliné la cabeza en busca de alguna mentira, pero mi sexto sentido me decía que era sincero.

—¿No estabas allí por las mujeres? —inquirí en tono tranquilo.

—No estoy de acuerdo con el tráfico de personas —expresó en tono duro—. Bajo ninguna circunstancia—. Me agarró la barbilla entre sus dedos—. ¿Cuánto tiempo debe pasar para que confíes en mí?

Me incliné más y acerqué mi boca a la suya. Me estaba enamorando de él, rápido y fuerte.

—Sí confío en ti, Hunter —murmuré contra sus labios—, pero saber que ni mi cuerpo ni mi mente desconfían de ti me hace enloquecer de miedo.

Era la verdad. Me guiaba por mi instinto, no obstante, las cosas que permanecían en la oscuridad me asustaban.

—Solo necesitas tiempo —agregó en un tono ronco y bajo—. No lo fuerces, Mariposa.

—Dijiste que ya nos conocíamos —continué, decidida a que me contara algo más. Un empujón en la dirección correcta. Cualquier cosa—. Necesito una pista. —Cualquier cosa sería mejor que esas imágenes distorsionadas de su mano buscándome. Llevándome—. ¿Dónde te he visto? ¿Cuándo? —Sus labios se curvaron y supe en qué estaba pensando—. No estoy hablando de hace dos años —añadí rápidamente, con las mejillas encendidas. Intentaba distraerme.

—Nos conocimos hace once años —confesó finalmente—. No puedo contarte los detalles. Tendrás que recordarlos en tu tiempo. —Fruncí el ceño. Todo se remontaba siempre a cuando tenía catorce años. Aquel año era tan borroso que apenas podía recordarlo. Recordaba con facilidad todo lo que había pasado cuando tenía diez, once, doce años. Cualquier año, menos ese. De alguna manera, ese año parecía importante. Era la clave para algo que no podía distinguir. Me tomó la mano y la apretó—. Cuando te acuerdes, responderé a todas tus preguntas. Pero no sería justo que te diera mi versión de nuestro encuentro, ya que, eres tú quien lo vivió y fuiste testigo de todo.

Sin darme cuenta, tracé el tatuaje de la rosa de su mano con un ligero toque. Un rápido destello de imagen. La mano de un hombre con una rosa tatuada tendida hacia mí. La imagen era clara como el agua. Bajé los ojos hacia el tatuaje de su mano. Ahora sabía que era el tatuaje de Cassio, sin embargo, necesitaba más. Me dijeron que la paciencia era una virtud. Pero para mí no lo era. Recordarlo todo era una situación de vida o muerte.

Entonces llegó un recuerdo. De la nada, claro como el agua.

—¡La hija del primer ministro! —gritó el piloto que nunca había visto, observando al hombre detrás de mí. El piloto parecía sorprendido, pero me concentré en las manos que me mantenían a salvo. Unas manos tatuadas que me mantenían a salvo.

—Mariposa, ¿puedo revisar tu hombro? —preguntó tentativamente una voz grave. Me encontré con su familiar mirada oscura, esperando mi permiso. No entendía por qué quería revisarlo, pero confiaba en él. Me salvó. Le hice un pequeño gesto con la cabeza y su mano entintada desabrochó el botón superior de mi blusa sucia y comprobó la parte posterior de mi hombro. Solo tardó un segundo en volver a abrocharme la camisa.

—Gracias.

Mis ojos se clavaron en la mano de Cassio que descansaba a mi alrededor. Arrugué las cejas. Aquellas imágenes eran tan desconectadas que resultaba difícil entenderlas. Casi parecía un recuerdo, pero luego ya no.

—¿Por qué no puedo recordar? —pregunté, alzando la mirada para encontrarme con sus ojos. Era como una película desconectada, rota, como un rompecabezas incompleto.

—Probablemente sea una combinación de un mecanismo de defensa y otras cosas —respondió. No me diría nada más, lo sabía.

—Hace dos años, ¿sabías quién era yo? —Sabía que mi mente era un caos, que las piezas eran incoherentes, pero de alguna manera se conectaban una con la otra.

—Sí. —Cuando arqueé una ceja, continuó—: No hay dos como tú, Mariposa. Te reconocí en cuanto tropezaste conmigo.

Mi corazón se comportó de forma extraña con él. Todo mi cuerpo zumbaba de expectación.

—El matrimonio concertado con Margaret... —Las palabras fueron inconclusas. Ni siquiera estaba segura de lo que quería decir.

—Callahan no me dejaría tenerte —dijo finalmente como si pudiera leer mis pensamientos—. Siempre has sido tú, Áine. —Mi corazón se aceleró, como nunca antes. Era el único hombre que conseguía provocar esa reacción—. No ha habido otra mujer para mí desde que nos cruzamos hace dos años.

Tum. Tun.

Tu. Tum.

Tu. Tum.

Si en algún momento alguna parte de mí aún seguía reacia a Hunter, ahora mismo ya él se había apoderado de ella. Poseía cada parte de mí. Si me arrastraba al infierno, lo seguiría. Porque Cassio Hunter King era seguridad, ansia y amor, todo envuelto en uno.

—No quiero casarme contigo en una boda arreglada para Margaret —admití en voz baja. Era mezquina, pero quería algo solo suyo y mío. Era mío. Al diablo con los demás.

Se incorporó, tirando de mí con él.

—¿Qué quieres decir?

—¿No podemos ser solo tú y yo? —pregunté—. Podríamos hacer la gran boda en otro momento.

Me miró pensativo, pero era difícil saber qué cruzaba por su mente.

—Tus padres no estarán contentos.

—De acuerdo, entonces les decimos que se reúnan con nosotros en el ayuntamiento

—sugerí—. Tu familia también.

Se rio suavemente, apretando su boca contra la mía.

—Me gusta esa idea. Hagamos una gran boda en Italia con Nonno. Nos crio a Luca y a mí. —Asentí con entusiasmo, adorando esa idea cada segundo que pasaba—. Mañana serás mi esposa.

CAPÍTULO TREINTA Y CUATRO

CASSIO

El ayuntamiento estaba vacío y olía a papel viejo, a años de votos matrimoniales y promesas hechas ante oficiantes.

Por enésima vez en el día, mis ojos se fijaron en Áine. Sus tacones repicaban contra el suelo de mármol, sus pasos se coordinaban al ritmo de los míos. Mis ojos volvieron a buscar sus azules océano. Su presencia me calmó, me tranquilizó de la mejor manera posible. Sus manos agarraban el vestido y lo levantaban del suelo. La prenda era sencilla y realzaba su esbelta cintura. El escote era acentuado, pero no demasiado y su cabello enmarcaba su rostro pálido contra el blanco perla del vestido sedoso. ¡Y esos labios!

Se comportaba como una reina. Mi reina.

Los últimos días fueron inesperados. Después de nuestra charla en la cama a medianoche, envié un mensaje a Luca, Bianca y Nico pidiéndoles que se reunieran con nosotros en el ayuntamiento. Áine hizo lo mismo con sus padres y Margaret.

Ese nuevo plan me convenía. Prefería que fuera mía cuanto antes. Además, se sentía bien casarnos por la iglesia con Nonno.

Su mano apretó la mía y mi mirada volvió a recorrerla. Me resultaba imposible apartar los ojos de ella. Era la mujer más hermosa que había visto nunca. También la más feroz.

Cuando nos levantamos en la mañana, nos duchamos juntos. Le lavé el cabello, pasé champú por sus mechones rojos y luego se lo enjuagué. Después insistió en bañarme, recorriendo mi cuerpo con sus finos dedos. No pude resistirme; la apreté contra la pared y me rodeó la cintura con las piernas mientras me deslizaba dentro de ella. Estaba lista para mí, húmeda y caliente, y mientras la penetraba, me di cuenta de que estaba en el paraíso. Encajábamos perfectamente, como dos piezas de un mismo rompecabezas.

Después de ducharnos juntos, la llevé por la escalera privada de mi apartamento al suyo, a la que nadie en el edificio tenía acceso más que nosotros. Entró en su residencia y, antes de entrar, le pedí que se dejara el cabello suelto. Quería sorprenderme con su elección de vestuario y vaya si lo hizo.

Ahora, mientras observaba su gloriosa y larga melena que reflejaba llamas rojas bajo los rayos del sol y las luces, no pude evitar maravillarme. Se dejó el cabello suelto porque se lo pedí. Para mí.

Una simple petición y me la concedió sin pedir más cumplidos ni preguntar los motivos. Luca entrecerró los ojos, estudiándome. No estaba de acuerdo con que me precipitara. Pensó que estaba demasiado impaciente.

«Maldición. Claro que sí, lo estoy».

Nos casaríamos por la iglesia y apaciguaríamos a nuestras familias, pero ya sería mía. A la mierda los retrasos y cualquiera que intentara robarme a mi mujer. No había razón para esperar y tentar al destino.

Además, su sí significaba más que cualquier otra cosa. Le pedí matrimonio y aceptó. No la estaba obligando a ir al altar para casarse conmigo. Ella lo pidió, y estaba más que feliz de apaciguarla. Sin presiones de su padre ni la posibilidad de que se rompiera el acuerdo. Áine dijo que sí; se dio una oportunidad conmigo.

Su mirada se dirigió a la mía y una suave sonrisa apareció en su boca.

—Como ha sido una decisión de última hora —dijo, pasando por alto el hecho de que no podía apartar los ojos de ella—. No he tenido tiempo de comprarte un anillo.

—Está bien. —Me importaba una mierda un anillo. Solo quería que fuera mía. La señora Áine King, mi esposa.

Me miró de arriba abajo, casi con aprecio.

—Pero para mí no lo está. Así que espero que no te importe llevar el de mi abuelo. Es una de mis reliquias familiares. Solo tuvo a mamá, así que lo heredé, en vez de a un beneficiario varón.

Me detuve y la miré.

—Si prefieres quedártelo.

Negó con la cabeza, con una amplia sonrisa y los ojos brillándole de felicidad.

—Quiero que lo tengas.

Demonios, me hacía tan feliz.

—Gracias.

Ni siquiera podía imaginar lo mucho que su gesto significaba para mí. Su fe en mí no tenía precio.

Otra mirada compartida y entramos en la sala donde nos esperaba el oficiante.

Nuestra familia ya estaba aquí: Jack y su mujer, Margaret, Luca, Bianca y Nico con sus hijas.

La madre de Áine se abalanzó sobre nosotros.

—¿Por qué cambiamos de planes? —me inquirió, mirándome con los ojos entrecerrados.

—Le pregunté a Hun... humm... a Cassio si le parecía bien hacerlo de esta manera —explicó Áine, apretando la mano contra la mía. Ya se estaba acostumbrando a llamarme Hunter, pero lo reservaba para cuando estábamos solos. Me gustaba—. Prefiero esto a un circo. Además, el Nonno de Cassio debería estar presente en la gran boda, así que lo haremos allá.

Ya los planes estaban en marcha. La noche anterior había enviado una nota informando a Nonno que nos casaríamos en su iglesia. Decir que estaba emocionado era quedarse corto. Los preparativos ya estaban en progreso.

—Pero ¿por qué tanta prisa? —Callahan indagó.

—¿Para qué esperar? —respondí.

Luca sonrió como el gato que se comió al canario.

—Diría que acabemos con esto de una vez —añadió, guiñándole un ojo a mi futura esposa—. A lo mejor está embarazada.

—No lo estoy —objetó Áine, fulminando con la mirada a Luca—, pero si sigues con estas bromitas te dejaré inconsciente. —Luca se limitó a sonreír, despreocupado.

Sin embargo, debería estarlo, ya que le daré la razón a mi mujer, con eso es improbable que nos venza.

Nico y Bianca se acercaron, las dos mujeres se abrazaron.

—Dios mío, vamos a ser hermanas. —Sonrió Bianca—. Y espera que conozcas a Nonno. Lo vas a amar. La idea de esta boda es mucho mejor. Gracias a su boda en Sicilia, Nico y yo tendremos una segunda luna de miel.

Nico rio entre dientes.

—Apenas hemos vuelto de la primera.

Sin embargo, eso no disuadiría a mi hermana.

El oficiante se aclaró la garganta y todo el mundo se apresuró a volver a sus asientos.

Los dos, tomados de la mano dimos un paso al frente. Tardamos unos minutos en escuchar sus palabras, luego repetimos los votos y le coloqué en el dedo el anillo que le había regalado. Luego le tocó hacer lo mismo y me puso en el dedo un pesado aro de oro amarillo con un diamante negro cuadrado en el centro.

—¡Los declaro marido y mujer! —anunció el oficiante y sentí cómo se me quitaba un gran peso de encima.

Era mi esposa. Mi vida.

* * *

Después del ayuntamiento, fuimos todos a la pizzería de Maria. Fue idea de Áine y la quise aún más por ello. Maria y su marido cerraron el local y nos lo dedicaron todo a nosotros. Luciano, Grace, su hijo, y el señor Vitale también se nos unieron. En definitiva, la tarde acabó llena de risas, música y recuerdos. Como debía ser el día de una boda. Era sencillo, pero Áine parecía feliz y eso era lo único que me importaba.

Había una tranquila confianza en ella y esa sonrisa reservada que vi durante nuestra cena de compromiso desapareció alrededor de la gente que importaba.

—Bienvenida a la familia, Áine. —El señor Vitale abrazó a mi mujer, su frágil cuerpo casi igualaba al de mi esposa. Estaba entrado en años, pero hacía tiempo que no lo veía tan emocionado. Por fin había recuperado a su nuera y a su nieto. Estaba radiante.

Sonrió ampliamente, parecía tan feliz como el señor Vitale.

—Gracias. —Sus ojos miraron a su familia por un momento y luego volvieron a él—. Gracias por venir con tan poca antelación.

Grace se unió a Bianca, sonriendo ampliamente y frotándose la barriga al mismo tiempo.

—No nos lo habríamos perdido por nada del mundo —comentó Grace en voz baja—. Demos gracias a Cassio por ser el primer hombre del grupo en no arrastrar a la mujer hacia el altar. Es un verdadero motivo para celebrar.

La risa de Áine resonó en el pequeño restaurante, con los ojos brillantes de emoción. Luciano y Nico lanzaron una mirada de advertencia a sus esposas, pero ambos parecían demasiado felices para ofenderse.

Mi mujer encajaba.

Callahan se equivocaba cuando decía que Áine no pertenecía a esta vida. Era todo lo que necesitaba el bajo mundo. Su fuerza, su inteligencia y su lealtad tenían el potencial de derribar a los hombres del inframundo que quisieran hacerle daño. Y no necesitaría a ningún hombre para ello. Áine, Grace y Bianca eran exactamente el tipo de reinas que necesitábamos.

Un rey poderoso necesitaba una reina fuerte a su lado. Áine King era todo eso, y mucho más.

La vi excusarse con una sonrisa y acercarse a sus padres. Sabía que aclararía las cosas con ellos. De camino al ayuntamiento, mencionó que no le gustaba guardar rencor y que, aunque le había molestado que mantuvieran en secreto su paternidad, quería superarlo todo y seguir adelante.

Horas de risas e historias, y tuve que admitir que nuestra pequeña recepción fue mejor que cualquier otra cosa que pudiera haber imaginado. Luca detuvo a una transeúnte en la calle y le pidió que nos tomara una foto. Con la pared temática del paisaje de Sicilia pintada detrás de nosotros y el aroma de los ingredientes italianos en el aire, el momento quedó capturado para siempre en la tarde de finales de abril.

Al salir del restaurante, le dije a Maria que nuestra boda sería en Italia. Me dijo que no se la perdería por nada del mundo, así que volveríamos a verla. Muy pronto.

Me detuve en el lugar designado, en la sección privada del garaje de nuestro edificio en la ciudad.

—Estamos en casa, Mariposa.

Me giré para mirarla. Sus ojos me dejaban sin aliento cada maldita vez. Los abismales azules de los océanos que podrían arrastrarte más y más profundo. Sus labios se curvaron en una suave sonrisa mientras jugueteaba con su alianza de matrimonio. No lo sabía, pero tenía un rastreador incrustado en ella. Su ubicación siempre sería enviada a mi teléfono. No arriesgaría su vida.

Mis ojos se clavaron en su dedo, marcado con mi anillo de boda.

Mía.

Le diría al mundo que era mía. Pero lo más importante, me dijo que era mía. Con su suave voz se comprometió conmigo. Hasta que la muerte nos separe. Voluntariamente. No tenía precio.

Durante la pequeña cena, llegamos a nuestro primer acuerdo de casados. Pidió llevar su anillo de matrimonio, pero no el de compromiso. Le molestaba cuando dibujaba y no estaba acostumbrada a llevar joyas. Aunque se lo pondría en ocasiones especiales, y nunca se quitaría la alianza.

—Creo que me llamaste Mariposa cuando nos conocimos la primera vez —dijo pensativa.

Asentí con la cabeza. Era la única palabra que importaba cuando se trataba de ella. Vita Mia porque era mi vida. Mariposa porque tenía la fuerza para sobrevivir.

La noche anterior vi de primera mano de lo que hablaba Jack. El terror en su cara me destripó. La pesadilla la atormentaba, pero lo más aterrador era que no gritaba ni gemía. Se retorcía, con los labios apretados, negándose a emitir sonido alguno.

Y no podía hacer nada para ayudarla. Para ahuyentar esos recuerdos. Matar esos fantasmas como maté a aquellos hombres.

—Lo hice —admití, rozando con el dedo sus suaves labios—. Callahan dijo que tenías una marca de nacimiento, una mariposa, y de algún modo te quedó perfecto.

—Es la razón por la que evito llevar vestidos con la espalda descubierta —confesó con una sonrisa.

—No la escondas —incentivé—. Me encanta. Cada parte tuya. —La marca de nacimiento era la más peculiar que alguna vez había visto.

Salí del coche y di la vuelta para abrirle la puerta. Agarró mi mano para ayudarla a salir y me dirigí a las escaleras. Mientras subíamos los peldaños, nos tomamos de la mano, ninguno de los dos dispuesto a soltarse.

—¿Hunter? —Apreté su mano en señal de consuelo, sintiendo un ligero temblor.

—¿Sí?

—Anoche recordé algo. —La miré mientras subíamos las escaleras hacia nuestro piso.

—¿Alguna vez estuvimos juntos en un helicóptero? —Se pasó un mechón rojo por detrás de su oreja con la mano libre y me miró a la cara.

Nunca detuve mi paso.

—Sí, cuando te rescatamos, nos fuimos en helicóptero.

—¿Y me pediste ver mi marca de nacimiento?

Su memoria volvía lenta pero segura.

—Sí.

—¿Por qué?

Seguimos subiendo. No me preocupaba encontrarme con alguien, ya que nadie más que nosotros dos tenía acceso a esta escalera.

—Callahan me habló de ella, me pidió que me asegurará de ello —contesté—. No estaba seguro de en qué situación estarías. Cuando te encontré, estaba... —Hice una pausa, inseguro de cuánto decir sin revelar demasiado—. Me distraje. Me enfureció verte tan herida y olvidé revisar si tenías la marca de nacimiento. —Era la única vez que me había pasado.

—¿Dónde estaba? —Sabía que estaba ansiosa por unir todas las piezas y empezar su proceso de curación.

—No lo fuerces, Vita Mia —le pedí—. Confía en mí. —Ahora estábamos en mi piso y la llevé a la puerta—. Voy a programar tus huellas dactilares en la puerta para que puedas entrar y salir cuando quieras.

Rápidamente programé sus huellas y la puerta se abrió.

—Te mostraré el lugar. —La noche anterior y esa mañana, vimos más o menos el dormitorio, el baño y el pasillo. Le di un tour por el lugar, sus ojos lo absorbieron todo.

—Pensaba que me encantaba mi apartamento, pero este es aún mejor —suspiró—. Como una casa entera en un edificio.

—Si quieres cambiar algo, siéntete libre de hacerlo. —Asintió, pero no dijo nada. Estaba inusualmente callada—. Espero que no te arrepientas.

Su cabeza se dirigió hacia mí.

—No, para nada.

—¿Qué pasa? —Algo le preocupaba y quería saber qué. Quería que fuera algo natural para los dos, confiar el uno en el otro.

Exhaló profundamente y sus manos rodearon mi cintura. Era mucho más baja que yo, pero encajábamos perfectamente.

—Prométeme que no te reirás —musitó.

—Lo prometo.

—Me preocupa que estos recuerdos me destrocen. —Su voz era baja y suave, su cara enterrada en mi pecho, y maldición, me dolía el corazón. Porque estaba herida—. Tal vez se supone que no debo recordar. —Se aclaró la garganta, incómoda.

Tomé su barbilla entre mis dedos y la obligué a mirarme. Sospeché que no le gustaba el contacto físico debido al trauma que sufrió. Excepto que no podía recordarlo.

—Dime —exigí con voz suave.

—Antes de encontrarme contigo, no soportaba el toque de un hombre. Me sentía rota. Simplemente rota, y ahora, yo... —Quiso apartar la mirada, sin embargo, no se lo permití. Nada de esconderse el uno del otro—. Por fin me siento normal, y me preocupa que, si esos recuerdos volvieran, mi mente se arruinaría por completo.

Bajé la cabeza y apreté los labios contra su frente. Desearía poder borrarlo todo y hacer que se viera a sí misma como yo la veía. Fuerte, hermosa y amable.

—No estás rota —aseguré con convicción—. Eres fuerte. Eras fuerte cuando te conocí hace once años y lo sigues siendo. —Su aliento salió de golpe, como si lo estuviera conteniendo—. Cuando Callahan vino a mí, estaba perdido. Luché contra mi padre, lo odiaba, pero me odiaba aún más a mí mismo. Porque me consideraba inútil. —Parpadeó confundida y me obligué a explicarme—. Las últimas palabras de mi madre quedaron escritas en un papel manchado de sangre. Me dijo que fuera un hombre digno. Digno del amor de una mujer. Pero con cada año, veía más y más de mi padre en mí. Lo odiaba por ello, no obstante, me odiaba aún más a mí mismo.

Su palma se acercó a mi mejilla. ¿Lo haría una vez que recordara todo?

—Eres un buen hombre, Hunter —murmuró suavemente.

—Soy un asesino, Mariposa. Lo he sido durante mucho tiempo y eso deja una marca en el alma. Luché contra mi padre antes de la misión que acepté para Callahan, pero fuiste tú quien me dio un propósito. —Sus ojos reflejaban confusión—. Cuando te encontré, algo en mí cambió. Encontré un propósito... mi propósito... detener a todos los hombres que utilizaban a mujeres vulnerables, niñas, niños, cualquiera. Y fuiste tú quien lo inició todo.

Era mía y yo era suyo. Once años atrás, pude haberla salvado, pero también ella me salvó a mí. Marcó el rumbo que mis amigos y yo hemos seguido durante la última década, rescatando mujeres del despiadado negocio de la trata de personas.

Nunca pensé que volveríamos a vernos, que sería mi catalizador para una nueva vida que deseaba desesperadamente. Dos años atrás, hizo que algo dentro de mí se reiniciara. Un baile y un beso tentativo hicieron que todo mi mundo se desvaneciera y la dejara a ella en el centro de mi universo.

Era mi mujer. Tendría una familia con ella. Hijos. Una vida feliz. Todo. Simplemente lo quería todo con ella.

—¿Sabes lo que me pediste hace once años, antes de que Luca y yo nos fuéramos?

Nuestras miradas se cruzaron y negó con la cabeza.

—Me pediste que los matara a todos. Y lo hice, demonios. —Abrió la boca—. A todos menos a uno —añadí.

En su cara apareció un destello de comprensión.

—Excepto a Marco —susurró en voz baja.

CAPÍTULO TREINTA Y CINCO

CASSIO

No era exactamente el tema para nuestra noche de bodas. Pero aquí estábamos, y parecía ayudar a calmar su preocupación. No estaba rota, ni mucho menos. Era fuerte y resistente.

—Voy a darme una ducha rápida. ¿Te parece bien?

Asentí.

—Voy a trabajar un poco. Estaré en mi despacho.

Una hora más tarde, la oí dando vueltas por la cocina, no obstante, me mantuve en mi escritorio. Sabía dónde estaba y quería que se acostumbrara al espacio. Subió algunas de sus cosas, pero todas seguían abajo. No había por qué meterle prisa. Lo único que importaba era que estaba aquí, conmigo.

Llamaron a la puerta y levanté los ojos para encontrar su cabeza asomándose por el umbral abierto.

Tenía el cabello mojado y en el aire flotaba un olor único que solo asociaba con ella. Llevaba una bata de baño, una de las mías, que casi se tragaba su pequeño cuerpo. Sin embargo, se sintió tan bien viéndola así.

Se aclaró la garganta y sus mejillas enrojecieron.

—¿Tienes hambre para cenar?

Sonreí.

—Estás bromeando, ¿verdad?

Se rio entre dientes.

—Sí. Esa pizza nos dejó demasiado satisfechos. Ummm, hice un plato de frutas. —Se sonrojó, con el rubor extendiéndose por el cuello, el pecho y desapareciendo dentro de la bata. La miré, curioso de saber por qué se sonrojaba—. ¿Quieres ver una película y comer algo de fruta?

—Claro. —Me levanté y llegué hasta ella en tres grandes pasos.

En cuanto entramos en el salón, me di cuenta de por qué se sonrojaba. La bandeja de fruta estaba llena de piña, fresas, moras y más piña.

Piña. Nuestro encuentro en Las Vegas.

Los dos nos sentamos en el sofá, agarré la piña fresca con el tenedor y se la acerqué a su suave boca.

—Abre —ordené. Sus ojos azul océano se encontraron con los míos y, sin dudarlo, obedeció. Sus labios se cerraron sobre el tenedor y mi polla se endureció. Jesucristo, incluso un simple acto inocente como ese me hacía perder la cabeza con mi mujer.

Masticó la fruta y tragó.

—Recuerdo que no te gusta compartir los cubiertos —agregué—. Este puede ser tu tenedor.

Se rio entre dientes.

—¿Te acuerdas de todo?

—Solo cuando se trata de ti.

—¿Más piña? —pregunté, con hambre en mis ojos.

Asintió y le ofrecí otra. Cuando terminó de masticar, me miró de reojo y supe que lo siguiente que saldría de su boca sería un comentario sabelotodo incluso antes de que llegara.

—No has comido piña —murmuró burlonamente.

El deseo se encendió en sus ojos y tragó saliva suavemente.

No perdí ni un segundo. Levanté un tenedor con piña y lo mordí. La verdad era que no me gustaba la piña, pero si quería que me la comiera a montones, lo haría.

Alcanzó otro bocado de piña, pero la detuve. En lugar de eso, la alimenté y la tomó obedientemente. Era tan sexy. Era independiente y fuerte, mas me obedecía sin preguntar.

Duramos tres minutos antes de precipitarnos a la habitación. Mi mano se enredó en su cabello y mi boca se estrelló contra sus labios suaves y de color rubí. Sabía tan dulce como siempre. Mientras la devoraba, tenía la certeza de que aquella mujer acabaría con mi autocontrol.

Pero nada de eso importaba, porque por ella aguantaría hasta el más grande de los sufrimientos. Sus curvas se ajustaban a mis palmas, como si Dios la hubiera creado solo para mí. Dos años observándola, deseándola y todo se había reducido a esto.

Todo valía la pena. Por ella, esperaría toda una vida.

Áine me rodeó el cuello con sus brazos, sus suaves curvas maleables contra mí. La empujé contra la pared y le agarré el cabello con más fuerza, inclinándole la cabeza para profundizar aún más el beso. Necesitaba todo de ella, saborear cada centímetro de su dulce boca.

Nuestro beso no fue dulce. Fue duro, exigente, posesivo y desesperado. Años de necesidad contenida se apoderaron de nuestros cuerpos. Mi cerebro me advirtió que fuera despacio, pero ya era demasiado tarde. Sus pequeños gemidos vibraron a través de mí y fueron directo a mi polla.

Le pellizqué un pezón a través de la bata y su espalda se arqueó hacia mí.

—Eso es, Vita Mia —gruñí contra su boca—. Muéstrame lo que quieres.

—Más. —Una palabra. Una exigencia que sin duda satisfaría.

Enganché sus piernas alrededor de mi cintura y la llevé a nuestra cama.

Nuestra cama. Sonaba tan bien.

Colocándola sobre ella, con su melena roja esparcida por mi almohada, no deseaba otra cosa que enterrarme dentro de su interior tan profundamente. Su rostro estaba enrojecido por la excitación y su mirada oceánica hambrienta en mí.

—Quítate la bata —ordené, dando un pequeño paso atrás. No sabía cuánto resistiría antes de abalanzarme sobre ella.

Volvió a sentarse, se arrodilló en la cama y, con una lentitud angustiadora, se quitó la bata de baño. Observé su cuerpo con deseo y necesité todo mi autocontrol para no alargar la mano y tocarla. Sentir su suave piel bajo mis ásperas palmas.

Santo Dios. Era Afrodita en carne y hueso. Mi abuelo insistía en llevarme a la iglesia cada vez que me quedaba con él. Lo obedecía, aunque no acababa de encontrar la religión. Pero ahora, mirándola, la encontré.

—Las bragas.

Sin preguntar nada, se las quitó y volvió a arrodillarse. Agarré una silla y me senté en ella. En cada uno de nuestros encuentros, me había apresurado en tocarla. Las luces se atenuaban. Nuestros cuerpos estaban hambrientos el uno del otro. Esta vez, mi intención era saborearlo. Largo y tendido.

—Sé una buena chica y abre los muslos para mí —ordené—. Déjame ver lo que es mío.

Jadeó, pero pude oler su excitación. Tan jodidamente dulce. Tan jodidamente mía.

Abrió la boca, nuestras miradas se cruzaron y sus ojos brillaron de deseo mientras obedecía. Áine era ferozmente independiente, pero al verla obedecer mis órdenes, me ponía de rodillas. Era mi corazón. Mi todo.

—Estás empapada —gemí. Mis ojos se deleitaban con su cuerpo desnudo como si estuviera hambriento. Nunca tendría suficiente de ella.

Un pequeño escalofrío recorrió su cuerpo.

—¡Sí! —Jadeó.

Mis ojos recorrieron sus esbeltas piernas, su estrecha cintura, y acaricié cada centímetro de su figura. Mi mirada se arrastró desde sus pechos hasta su rostro. Un profundo rubor floreció en sus mejillas y en todo su cuerpo.

Maldición, apreté los dientes, estaba duro como una piedra.

—Tócate —pedí con rudeza—. Como hiciste cuando hablábamos por teléfono.

Un suave gemido se escapó de sus labios, aunque no vaciló. Áine se acarició los senos con una mano, apretando y pellizcando su pezón, mientras la otra se deslizaba entre sus piernas. Sus ojos permanecían fijos en mí mientras se frotaba el clítoris.

No podía apartar la mirada de mi mujer, devorando cada movimiento, cada gemido que hacía mientras se metía los dedos en su coño. Quería saber exactamente lo que le gustaba, hacer que me deseara como yo la deseaba a ella. Respiraba entrecortadamente, tenía la boca abierta y los ojos nublados por la lujuria.

Mía.

La palabra se me grabó en el cerebro, en el corazón y en el alma. Apreté los puños ante la idea de que alguien la viera o la tocara.

—¿En quién estás pensando? —pregunté en tono suave.

—En ti —¡Claro que sí, maldición!

Su excitación perfumaba el aire y me estaba drogando con su aroma. El resbaladizo sonido de sus dedos entrando y saliendo de su centro resonaba por toda la habitación. Estaba cerca. Me di cuenta por su sonrojo, su mirada turbia y sus labios ligeramente abiertos.

—¿Estás pensando en mi polla dura dentro de tu apretado coño? ¿O estás pensando en que te folle con la lengua ese pequeño coño sabroso hasta que te corras en mi cara?

Todavía de rodillas, sus muslos temblaron, un suave gemido salió de sus labios y sus dedos trabajaron más rápido ante mis sucias palabras. Sus ojos se agitaron, con una expresión de dicha en su rostro.

Ya no podía mantenerme al margen. Me acerqué a la cama y agarré su barbilla, obligándola a mirarme.

—Respóndeme.

—Las dos cosas. —Jadeó—. Quiero tu boca sobre mí y luego quiero que me llenes con tu polla.

Maldición.

Agarré su muñeca y la obligué a dejar de meterse los dedos.

—Hunter —protestó con un suave gemido—, por favor.

—¿Has pensado en mí desde Las Vegas? —gruñí, con los ojos empañados de lujuria. Gimió en señal de protesta—. Dime —exigí.

—¡Sí! —gimoteó—. Todo el tiempo.

La empujé sobre la cama, me quité la corbata de un tirón, le amarré las muñecas por encima de su cabeza.

—¿Qué estás haciendo? —Un destello de miedo entró en sus ojos y algo se apretó dentro de mi pecho.

Bajé la cabeza y me acerqué a su boca. Mis labios rozaron los suyos mientras le decía:

—Quiero darte placer hasta que me supliques que pare. —Dejé un suave beso en sus labios—. ¿Quieres que te desate?

Una mezcla de inquietud y expectación llenó su rostro. Negó con la cabeza y le di otro beso profundo en sus labios. Luego pasé mi boca por su mejilla.

—Mi valiente mujer —murmuré contra su suave piel. Su fuerza me hacía golpearme el pecho de orgullo—. Si quieres que pare en cualquier momento, dímelo y lo haré. —Le dije con voz ronca en su oído—. Dímelo y me detendré.

Bajé por su cuello, saboreando su piel, mordisqueando y dejando marcas. Quería marcarla para que todo el mundo supiera que era mía. Cuando llegué a sus pechos, chupé sus pezones, luego los mordí suavemente y un fuerte gemido se escapó de sus labios.

—Hunter —suplicó—. Necesito... necesito...

Su espalda se arqueó sobre la cama, sus muñecas tirando de las ataduras.

—Dime —gruñí—. Dime lo que necesitas y será tuyo.

Tiré de su pezón con los dientes mientras le metía un dedo. Dios mío, estaba apretada. Apretada y empapada.

Besé su suave vientre, saboreando su piel mientras le metía el dedo hasta el fondo antes de sacarlo y volver a empujar.

—Mariposa, dime qué necesitas.

—¡Por favor! —gimió desesperada—. Necesito correrme.

Levanté la cabeza y aquellos preciosos ojos azules brillaban de puro deseo. Era lo más hermoso que había visto.

—Lo harás —prometí, bajando la cabeza e inhalando profundamente. Su dulce aroma era adictivo. Pasé suavemente los dientes por su clítoris, lo chupé y Áine se estremeció. Lamí sus jugos mientras se retorcía contra mi cara, con movimientos espasmódicos y frenéticos.

—¡Por favor!, ¡por favor! —rogaba—. ¡Oh, Dios mío! ¡Sí!

Sus gemidos de súplica se hicieron más fuertes y sus movimientos desesperados mientras seguía metiéndole los dedos. Apreté el pulgar contra su clítoris y enrosqué el dedo en su interior para tocar su punto.

—¡Córrete para mí! —ordené con voz ronca.

Un grito agudo salió de su boca y su cuerpo se arqueó sobre la cama, temblando debajo de mí. Su orgasmo era lo más hermoso que había visto.

El bulto de mis pantalones estaba tan duro que dolía. La desaté y le froté suavemente las muñecas con mis ásperas manos. Estaba tumbada en la cama, saciada y relajada. Quería enterrarme dentro de ella y follármela hasta dejarla inconsciente. Resultó que la prédica de mi abuelo calaba más hondo de lo que pensaba. Nuestra noche de bodas hizo que esto fuera hacer el amor, no follar.

—¡Hunter! —gritó suavemente—. Quiero que...

Su voz vaciló. Dios, no podía saber cuánto la deseaba. Mi verga estaba dura como el mármol.

Mi mano agarró su nuca y la acerqué más a mí.

—Quiero enterrarme en tu apretado coño —gemí. Un atractivo rubor coloreó sus mejillas—. Pero primero voy a adorarte.

Tomé su boca con dureza, perdiendo todos mis sentidos en su dulzura. Esa mujer me robaba todo: mi control, mi razón, mi dureza.

Sus labios rozaron mi mejilla, sus uñas se hundieron en mi piel. Respiré hondo, al borde del autocontrol. Su hambre por mí alimentaba la mía.

La necesitaba desesperadamente.

CAPÍTULO TREINTA Y SEIS

ÁINE

Me dormí con la cabeza apoyada contra su pecho, escuchando los latidos de su corazón y sintiendo sus dedos acariciándome la espalda. Con cada fuerte latido, caía más y más profundamente en sueños en los que no sentía nada más que a él.

Y los recuerdos que estaban cubiertos por una niebla.

—Di una palabra y su tortura termina. —Había llegado a odiar su voz burlona. Su expresión amenazadora. Su inquietante crueldad. Nunca había odiado a nadie, pero lo que sentía desde que esos hombres me habían capturado era puro odio. El fuego ardía en mis pulmones, la ira me ahogaba—. Solo. —Embestía—. Una. —Embestía—. Palabra.

Mi cuerpo tembló. El uniforme escolar que llevaba cuando me secuestraron estaba sucio. Manchas de sangre. Suciedad. Fluidos. A ese enfermo le gustaba untar su semen por toda mi ropa después de haber acabado con ellas.

Ellas. Las mujeres. Las pobres almas. Si no fuera tan cobarde. Debería salvarlas. Decir la palabra.

La bilis en mi garganta se mezcló con la rabia, y subía y bajaba por mi garganta dejándola en carne viva. Tan cruda que sabía a sangre.

Odiaba a los hombres. Eran animales asquerosos y repugnantes. Me dolía todo el cuerpo, me ardían los ojos, aunque ya no sentía las lágrimas.

Solo sangre. En mis fosas nasales. En mi boca. En mi lengua. Pulsando en mi cerebro.

—N-no llo-llores. —El susurro entrecortado y quejumbroso de la mujer atravesó la niebla de odio. Su cuerpo se sacudía con cada gruñido y cada embestida, mientras el mío se agitaba como una hoja al viento. No me había dado cuenta de que estaba llorando. Había llorado tanto que se convirtió en algo natural, casi como respirar. Su cabello negro se arrastraba por el suelo sucio, su única mejilla que pude ver estaba hinchada, con un moretón y una fea cortada—. Está… —Su cuerpo se estremecía con cada golpe—. Bien.

No estaba bien. Nada de eso lo estaba. No estaba bien que las castigara para sacarme una palabra. Ese desgraciado enfermo, el maldito Marco King, quería que una sola palabra se escapara de mis labios para poder pasar por alto al hombre mayor. Supuse que era su padre quien le había ordenado que no me tocara.

—No puedes quebrarla. —Fueron las palabras exactas del viejo—. No, a menos que ella te diga una palabra. Esa es más obstinada que una mula.

De repente los movimientos se detuvieron y mis ojos se levantaron justo a tiempo para ver su mano volar por el aire y abofetear a la mujer. Duro. No, no una bofetada. Le dio un puñetazo. Le dio un golpe tan fuerte que me pareció oír crujir un hueso.

—¿Te he dado permiso para hablar? —bramó como un lunático. Le siguió otro puñetazo y me estremecí. No quería ver más de eso. De la despreciable tortura a la que esos hombres sometían a los más débiles. No era justo, no estaba bien. Ellos debían sufrir.

Abrí la boca para impedir que le diera otro puñetazo cuando los golpes en la puerta lo detuvieron. Y a mí de soltar una palabra.

—¡Dije que nadie nos moleste! —gritó como un lunático.

—Amir dice que tu helicóptero está aquí. —Sonó una voz grave de hombre—. Con tu padre.

Apenas parpadeé y Marco estaba subiéndose los pantalones y caminando a grandes pasos hacia la puerta. Pero no antes de darme una fuerte bofetada en la cara.

—Zorra estúpida —siseó—. Me pregunto si no serás muda y estúpida.

Desapareció por la puerta y corrí hacia la mujer. No sabía lo que hacía, ni cómo ayudarla. Levanté la parte superior de su cuerpo, mis ojos se clavaron en sus muslos abiertos y expuestos.

Se me escapó un suspiro de estremecimiento al ver la sangre. Sangre y una mezcla de fluidos repugnantes de aquellos hombres. Sus muslos también estaban magullados. Hubo cuatro antes de Marco King. Tuve que verlos a todos.

Se me escapó un sollozo lleno de miseria y enterré la cabeza en el cabello de la mujer. Olía fatal, pero era mejor que todo lo que había aquí. Debería ayudarla, cuidar de ella y, sin embargo, lo único que sentía eran sollozos sacudiendo mi cuerpo.

Nunca saldríamos de aquí.

—Tranquila. —Una voz firme atravesó la niebla.

—Volverá. —Carraspeé. Sentía los labios secos y agrietados, igual que hacía tantos años, y cada latido del corazón me dolía en el pecho. Inhalé profundamente, esperando sentir el hedor de la sangre y la suciedad en mis pulmones. En cambio, el aroma del océano y de los bosques profundos me invadió.

—Y aquí estaré. —La voz profunda y tranquilizadora me aseguró—. Lo atraparemos. —El sueño me arrastró más profundamente, mi respiración se hizo más lenta—. Juntos. —La última palabra fue susurrada tan bajo que no estaba segura de si la había soñado o no.

* * *

Escuché voces a lo lejos. Voces familiares. Olor a café. El revolotear de papeles. Calor en la cara. Olor del hombre que hacía que mi pecho se sintiera calientito.

Mis ojos se abrieron lentamente y mi mano se extendió a mi derecha. Una cama vacía. Al girar la cabeza hacia esa dirección, fue como si no confiara en mis sentidos. Pero sí, la cama estaba vacía. Mis ojos se desviaron hacia el reloj de la mesita de noche. Eran más de las ocho. No recordaba la última vez que había dormido hasta tan tarde.

Bostecé y me estiré, repasando mentalmente mi horario de trabajo. Tenía mi primera reunión a las diez. Me daba tiempo de ducharme y prepararme. Pero primero necesitaba café.

Caminé hacia la cómoda, busqué algo para ponerme y encontré la camisa de botones de Hunter. Toda mi ropa seguía en el piso de abajo, así que tendría que conformarme con eso por ahora. Después de lavarme los dientes y la cara, fui en busca de un café. Seguro que ese día lo necesitaría. Mis pies descalzos no hacían ruido contra la alfombra de felpa.

Eché un vistazo de habitación en habitación, sin saber dónde encontraría a Hunter. Estaba segura de que había alguien más aquí. La cuestión era quién. Me miré la mano izquierda y el corazón me dio un vuelco. Mi alianza de matrimonio seguía allí.

Señora Áine King.

Ser su esposa venía con complicaciones. La más grande era su medio hermano con su negocio de tráfico de personas. Cuanto más tiempo pasaba sin el doctor Taylor, más recordaba. Y sorprendentemente, no me destrozó.

Lo atraparemos. Juntos.

Estaba segura, bajo la luz de un nuevo y brillante día, de que había oído a Hunter decir eso. Le creí. No podía recordarlo todo, solo imágenes incompletas de su rescate. Su mano, unas pocas palabras. Me salvó de Marco King, y ahora lo mataríamos. Juntos.

Me asomé a otra habitación, que sabía que Hunter usaba como despacho. Estaba vacía. Me encantaba esa estancia. Daba al sur y una pared entera tenía ventanas del suelo al techo que proyectaban al horizonte de la ciudad. No pude resistirme a entrar y acercarme a la ventana. Mientras estaba allí, el sol me calentaba a través de las ventanas.

Había llegado la primavera. Esta estación siempre me hacía sentir esperanzada. Más tiempo al aire libre, más sol, más de algo que me hacía sentir bien. Y esta vez con Hunter, el sentimiento era aún más fuerte.

Un pitido me hizo girarme hacia el escritorio. Estaba ordenado, no había nada más que una computadora portátil. Curiosa por saber qué había causado el pitido, me senté en su silla y eché un vistazo a la pantalla abierta, sorprendida de verla desbloqueada.

Quizás eso se debía a que Hunter no esperaba a nadie en su despacho.

Leí por encima lo que le enviaron, y con cada palabra leída, mi corazón se aceleraba un poco más. El correo electrónico era de Nico Morrelli, el marido de Bianca. Me tragué el nudo que tenía en la garganta, mientras las palabras bailaban en la pantalla.

* * *

Marco ya empezó. Intentaron raptar a Bianca cuando iba de camino al refugio de mujeres con Gia. Todo el mundo está bien, excepto los idiotas que intentaron llevarse a mi familia.

La subasta de Bellas será en los próximos días, según el tipo que capturamos. No hay información sobre el lugar o la hora exacta. Aunque todas las pistas me llevan a creer que sucederá dentro de la próxima semana, en Turquía. Hay un dato que ha sido confirmado una y otra vez. Marco presentará la subasta personalmente.

No pierdas de vista a Áine. Marco ha ofrecido un premio especial para quien la traiga. Chad Stewart lo está financiando. El desgraciado enfermo prefiere a sus mujeres obedientes y fáciles de manipular, sus palabras exactas.

Luciano trasladó a su familia al refugio.

* * *

Mis ojos volvieron a recorrer la pantalla y se me revolvió el estómago al ver las imágenes de Marco y Chad. Sabía por el informe inicial de Cassio que ambos trabajaban juntos. Sin embargo, me resultaba tan difícil de creer que no me hubiera dado cuenta. Incluso engañó a Callahan. Maldito Chad, el fiscal del estado que se suponía que defendía a los inocentes y buscaba justicia. Con razón Hunter lo odiaba a muerte. Hunter debió haberlo sabido todo el tiempo.

Como si estuviera viendo una película en cámara lenta, mi mente armó un plan.

Me levanté, asegurándome de que la silla quedara exactamente en la misma posición en la que la encontré. No me extrañaría que mi esposo se diera cuenta de cualquier pequeña discrepancia. Salí a hurtadillas de la habitación y me dirigí a la gran cocina. De allí salían voces bajas y fue exactamente donde encontré a mi marido.

En cuanto entré en la cocina, cesó la conversación. Mi marido y Luca estaban sentados a la mesa, frescos y preparados para un nuevo día. Los ojos de ambos estaban pegados al teléfono de Hunter. Parecía que estaban estudiando un mapa.

—Buenos días. —La voz profunda de Hunter me calentó por dentro.

—Buenos días —murmuré, todavía un poco ronca por dormir. Me agarró la mano y tiró de mí hacia él. Caí sobre su regazo—. ¿Ese café es para mí? —pregunté, mirando la tercera taza junto a la de mi esposo.

—Sí, y aún está caliente. Te oí caminando alrededor, así que acabo de prepararlo.

Síp, mi marido me hacía derretirme por él.

Tomé la taza con las dos manos.

—Gracias —musité contra la taza mientras tomaba un sorbo y el líquido caliente se deslizaba por mi garganta—. Tengo que ir a trabajar.

—Puedes trabajar desde casa. —La respuesta inmediata de Hunter no me sorprendió.

—Hace tres días que no voy a la oficina.

—No te preocupes, cuñada —intervino Luca, completamente a gusto conmigo—. Ahora eres la jefa.

Puse los ojos en blanco.

—No, no lo soy. Sin embargo, supongo que es bueno tener amigos en los altos mandos —añadí secamente—. No obstante, independientemente de que Cassio sea el dueño de la empresa, no puedo dejar de ir a mi oficina —dije tajantemente.

—Sí puedes. —La voz de Hunter era grave en mi oído, su mano apretando mi muslo—. Es nuestra luna de miel.

Con eso me dejó sin argumento.

—Tengo una reunión a la que no puedo faltar —expliqué—. Que me acueste con el jefe no me exime de mis responsabilidades.

Me apretó suavemente el muslo.

—Es tu empresa. Solo la compré porque trabajabas allí. Además, Nico estará contento si la diriges tú. —Fingió estar afligido mientras sus ojos brillaban con diversión—. Dice que mis preguntas son estúpidas y que ni siquiera merece la pena darme algo de su tiempo.

Fingí sentirme insultada en su nombre.

—Tendré que vérmelas con él. ¿No sabe apreciar tus dotes de mafioso?

Su estruendosa carcajada, baja y áspera, hizo que mis labios se curvaran en una sonrisa. Dios, me encantaba oírlo reír. Me acurruqué más contra él y su mano me calentó el interior del muslo.

—Hoy trabaja desde casa. —No era fácil cambiarle de tema a Hunter. No me cabía duda de que era por el sospechoso ataque a Bianca. Me hizo preguntarme qué habría soportado en realidad con su marido. Debió anticiparse al ataque y, por suerte, tenía bien vigilada a su familia. Y el acuerdo de las Bellas, ¿qué clase de mierda era esa?

—Bueno, al menos no te importan las habilidades de mafioso —refunfuñó Luca, devolviendo mis pensamientos al presente, inconsciente de la mano de Hunter en mi muslo, que cada vez se acercaba más a mi punto débil.

Miré fijamente a mi esposo, advirtiéndole que no empezara con eso ahora. No con su hermano en la mesa de la cocina, y soltó una risita profunda y suave. Su risa hizo algo en mi interior, me hizo derretirme o que algo se encendiera en mi interior, no sabía qué, pero me provocó algo.

—¿Por qué iba a importarme? —le inquirí a Luca—. Sería hipócrita teniendo en cuenta quién es Callahan.

Luca refunfuñó algo sobre que a la familia le importaba y no sé qué, y luego volvió a su teléfono y al mapa.

—¿Están mirando el mapa del mundo? —pregunté, cambiando rápidamente de tema—. ¿O tienen información sobre el próximo acontecimiento que está tramando su medio hermano?

Los ojos de ambos, tan similares en color y forma, se clavaron en mí.

—¿Tienes información? —indagó Luca.

—¿Sobre quién? —repliqué inocentemente.

—¿De quién estás hablando, esposa? —interrumpió Hunter.

Alcé la ceja.

—¿Y de quién estás hablando tú, Cassio?

Se le formó una arruga entre las cejas. No le gustaba que le llamara Cassio. Decidí que le llamaría así en público y Hunter cuando estuviéramos solos. Aunque a mi marido no parecía hacerle mucha gracia.

Como no contestó, soplé ligeramente en el café y el vapor que desprendía se arremolinó en el aire. Mi marido tendría que aprender una cosa. No podía protegerme si no compartía conmigo la información.

—¿Sabías que Chad tenía una casa en el norte del estado de Nueva York? —murmuré aparentemente de improviso—. A nombre de su hermanastra.

—¿Ah, sí? —Luca picó enseguida.

—Sí. Todo el mundo cree que es de ella, pero en realidad es suya. —Soplé más aire en mi café—. Ella le debía un favor, así que le permitió usar su nombre para conseguirla. Solo hay tres personas que lo saben. Bueno, ahora cinco.

—¿Cómo lo sabes? —La voz de Hunter era ligeramente sospechosa.

Me encogí de hombros.

—Una vez me invitó ahí, así que la investigué. No dijo que fuera suya, pero es el único que va allí. —A Chad se le escapó hacía un tiempo que la había pagado él. Me pareció raro que estuviera a nombre de su hermana, aunque si necesitaba un lugar dónde esconderse, tenía sentido—. Chad usó su dinero para comprarla.

Fingí no ver la mirada que compartieron esos dos.

Cazarían al abogado corrupto. Yo cazaría a su medio hermano.

CAPÍTULO TREINTA Y SIETE

CASSIO

Me sentí un poco culpable por pedirle a Áine que se quedara en casa mientras pretendía ir al norte del estado de Nueva York. Pero no lo suficiente como para decirle por qué. Las pesadillas que experimentaba no tenían por qué continuar durante el día. Teníamos la localización de Chad y pronto tendríamos la de Marco. Después de todo, si Chad estaba participando en el acuerdo, habría recibido la invitación.

—Tengo que pasar por mi casa por mi ropa y tengo trabajo que hacer. —Con una taza de café en sus manos, se dirigió hacia la ventana, observando la ciudad. La luz del sol que entraba por las ventanas daba justo sobre ella, resaltando los diferentes tonos de merlot oscuro y escarlata radiante, y esos reflejos en su cabello que brillaban entre ambos. Me dio la impresión de que aceptó demasiado fácil el quedarse y trabajar desde casa; y presentía que algo no estaba bien, pero no quería cuestionarla. Tendría que haber confianza entre nosotros y empezar a sospechar de su fácil rendición no era la forma de iniciar nuestro matrimonio.

Observé el anillo de boda en uno de sus delgados dedos que se enroscaban alrededor de la taza.

—Menos mal que vives en el piso de abajo —comentó Luca.

Sonrió.

—Totalmente conveniente. —Volvió a mirarme—. Voy a pedirle a Margaret que venga a hacerme compañía, si te parece bien. —Elevé una ceja. Áine no era de las que pedían permiso. Debió de darse cuenta de lo mismo porque añadió rápidamente—. Me imagino que tienes seguridad por todas partes. Sin embargo, no quiero que la hagan pasar un mal rato.

Asentí.

—Se lo diré a mis hombres.

—¿Dónde están? —preguntó, soplando el vapor de su café y mirando por la ventana. Parecía sentirse en casa en este lugar, usando mi camisa.

—Aquí estás segura —aseguré—. Tengo hombres en el garaje, en nuestra entrada privada y en el techo.

Sus ojos azules me miraron, con una sonrisa en su cara. ¿Por qué presentía que acababa de ser engañado?

—Muy bien. Diles que se aseguren de que Margaret pueda entrar y salir sin peligro.

Una hora más tarde, dejé a Áine en su apartamento.

—Quédate aquí hasta que vuelva —ordené.

Arqueó una ceja perfecta.

—¿Dónde más iba a estar si no es aquí, Cassio?

Debí haberme dado cuenta.

* * *

Encontramos la casa.

Mierda, estaba tan seguro de que alguien se quedaba aquí o más bien que alguien se escondía aquí. Alessio se reunió con nosotros a unos dieciséis kilómetros. Estaba más cerca del norte de Nueva York ya que vivía en Canadá. Dominaba la Costa Este canadiense. Aunque a veces me preguntaba si seguiría en el negocio. La única razón por la que se saldría era por una mujer. Una mujer muy concreta que resultaba estar en contra de todo lo que hacíamos: contrabando de drogas, tráfico de armas y, por supuesto, trata de personas, cosa que nosotros no hacíamos.

Los tres nos situamos entre la espesa vegetación de pinos, al borde del bosque, a unos seis metros de la casa. En medio del césped, con vistas a un lago, había una pintoresca granja blanca.

—Un lugar encantador —murmuró Alessio—. ¿Su casa de retiro?

—El maldito fiscal del estado sigue con la treta de “soy normal”. —Se rio Luca.

Divisé un granero en la parte trasera que parecía conectado a la casa.

—Luca, revisa y mira a ver si hay alguna forma de entrar en la casa desde ese granero —ordené en voz baja.

Luca fue a ello antes de que terminara la frase. Entrar por la puerta principal nos dejaría demasiado expuestos. El granero parecía una opción mucho más viable.

—Hay una puerta que va del granero a la casa —anunció Luca finalmente, con los ojos escaneando la pantalla de su teléfono. Sin otra palabra ni demora, nos dirigimos en silencio hacia ella. Nos pegamos a las sombras de los árboles. Una vez junto a ella, presioné suavemente la puerta y, con un chirrido bajo, se abrió.

El granero se utilizaba como garaje. ¡Bingo! Un vehículo. Registrado a nombre del único fiscal del estado de Nueva York, Chad Stewart.

¡Sorpresa, hijo de puta!

Nos deslizamos por la puerta lateral del granero y entramos en un pasillo. Era mediodía, pero ese lado de la casa no tenía ventanas, así que no entraba la luz del día. Tuvimos que dejar que nuestros ojos se adaptaran.

El crujido de un tablón en el piso de arriba llamó mi atención. Compartiendo una mirada con Luca y Alessio, decidimos separarnos. Luca y Alessio bajaron, mientras que yo me dirigí a la escalera lateral. Mis pasos fueron ligeros y silenciosos. En las casas viejas nunca se sabía qué maldita tabla del suelo haría ruido.

Chirrido. Como en ese instante, maldición.

Detuve mis pasos, esperando cualquier señal de que me hubieran descubierto. Más arrastre de pies en el piso de arriba, el movimiento imperturbable, lo que me decía que no me habían escuchado. Conociendo a Chad Stewart, el imbécil se creía intocable en esta propiedad.

El sonido del agua llenó el silencio y las viejas tuberías de la casa tintinearon al hacerla pasar por ellas. Debía de estar duchándose. Maravilloso, me iba a tocar verle el culo desnudo. Esperé un segundo más y seguí subiendo. No podría oír nada con la ducha abierta.

Llegué al final de la escalera y esperé. Después de todo, la paciencia era mi virtud. Esperé mucho tiempo por Áine, cinco minutos por ese maldito enfermo no harían la diferencia. Cuando terminó de bañarse, esperé en silencio contra la pared fuera de la habitación. En mi posición, no me vería cuando saliera, y podría rebanarle el cuello con un movimiento rápido.

Sin embargo, tenía otros planes. Preguntas que necesitaban respuesta.

Justo cuando entró por la puerta con una toalla alrededor de la cintura, rápidamente, alargué el brazo y apreté la hoja de mi cuchillo contra su garganta.

—No te muevas, hijo de puta —siseé en voz baja. Su cabeza se echó hacia atrás y le clavé el codo en la espalda, haciéndolo caer de rodillas. El golpe de sus rodillas contra el suelo de madera resonó en toda la casa—. ¿Qué parte de no te muevas no has entendido?

Se quedó quieto al instante. Un aprendiz lento. No sabía cómo demonios se convirtió en el distinguido fiscal del estado. Podía oír las botas de Luca y Alessio detrás de mí, subiendo las escaleras. Probablemente se caerían a través de la maldita madera con sus grandes tamaños.

—Por favor, no me hagas daño. —Su voz estaba llena de terror. No sentí compasión por él, solo rabia al saber cuáles eran sus planes para Áine. Mi esposa.

—No te preocupes —dije en voz baja, de manera misteriosa—. No te daremos el mismo destino que planeaste para mi esposa.

Su cabeza se echó hacia atrás y palideció al verme, con los ojos desorbitados por el pavor. Un destello de reconocimiento brilló en sus pupilas dilatadas. Sus fosas nasales se ampliaron, pero se recompuso rápidamente.

Luca y Alessio se nos unieron.

—Átalo, Luca —le ordené a mi hermano menor.

—¡Maldita mierda! —escupió Luca—. ¿Por qué no esperaste a que el cabrón al menos se pusiera algo de ropa?

Pude verlo en los ojos de Chad incluso antes de que se moviera. Se lanzó hacia mí, probablemente esperando tirarme al suelo. Mi cuchillo se estrelló contra su hombro y surgió un grito terrible, mientras la toalla se deslizaba por sus caderas, dejándolo desnudo como el día en que nació. Qué conveniente, ¡también moriría desnudo!

—Intenta algo estúpido una vez más —siseé, retorciendo la hoja enterrada en su hombro—, y escucharé tus gritos toda la noche.

Saqué el cuchillo y se plantó en la pared detrás de mí, con la cara golpeando el marco del cuadro.

—De acuerdo, princesa descalza. —Luca lo agarró por el cabello—. Vamos a atarte. Tócame con ese pene y será lo primero que te corte.

Luca lo sentó en la silla de madera. El miedo que emanaba de él era casi tangible. Su cuerpo estaba tenso mientras Alessio le apuntaba con una pistola. Sacando el cable del bolsillo trasero, Luca se lo ató alrededor de los pies, antes de pasar a la muñeca y luego al torso. El cable le cortaba la piel mientras gemía cada vez que Luca lo apretaba un poco más. Me deleitaba con los sonidos que emitía. Me aseguraría de que nunca le hiciera daño a otra mujer. Solo podía imaginar el número de mujeres que Marco le había regalado desde que habían llegado a un acuerdo. La cantidad de mujeres a las que había herido, cogido, usado y abusado antes de desecharlas como basura. Esto no era solo por Áine, era por todas ellas.

—Te gusta torturar, pero no puedes soportarlo, ¿eh? —me mofé amenazadoramente. Para eso nos había educado nuestro padre, torturar para sacar información y luego deshacernos del cuerpo para que nunca más lo volvieran a encontrar.

Estaba poniendo en práctica mis habilidades.

CAPÍTULO TREINTA Y OCHO

ÁINE

El timbre de la puerta me hizo correr para abrirla. En cuanto lo hice, vi a dos hombres de Cassio, uno a la izquierda y otro a la derecha, vigilando las salidas del pasillo público. Margaret estaba allí de pie con un impermeable rosa chillón, aunque el cielo estaba despejado. ¡Quien sabía por qué llevaba un impermeable! Quizás el tiempo anunciaba lluvia más tarde.

Rápidamente metí a Margaret dentro y cerré la puerta.

—Tan feliz de verme, ¿eh? —bromeó.

—Emocionadísima —respondí, abrazándola con fuerza—. Necesito tu ayuda.

No tenía sentido perder el tiempo. Cuanto más avanzara, mejor.

Su mirada se encontró con la mía.

—Dime qué necesitas.

—Necesito que te quedes aquí —pedí—. Haz un poco de ruido, muévete, finge que estamos hablando.

Me miró como si estuviera loca.

—Estamos hablando.

—Tengo que irme —contesté secamente en un tono bajo—. Leí el correo electrónico dirigido a Cassio por parte de Nico. Los hombres de Marco me están buscando. ¿Recuerdas el acuerdo de las Bellas que mencionó Bianca? —asintió—. Nico cree que la subasta tendrá lugar la semana que viene. En Turquía. Así que, se acabó la caza. Dejaré que me atrape.

Una respiración. Dos respiraciones.

—¿Estás loca? —siseó, con los ojos desorbitados como si hubiera alguien acechando en la esquina.

—No, no lo estoy. No obstante, sé que Cassio tiene un rastreador en mi anillo de matrimonio —expliqué, mostrándoselo.

—¿Cómo lo sabes? —Miró mi alianza. No tenía nada fuera de lo común, ni siquiera un diamante. Hunter sabía que quería un aro de matrimonio sencillo y me lo dio, aunque omitió la información del rastreador. Pero, en su defensa, todos los planes se descontrolaron.

Me la quité del dedo y señalé la banda interior.

—Está justo ahí.

—¿No estás enojada con él? —inquirió, con los ojos clavados en la joya—. Yo lo mataría.

Me encogí de hombros.

—No, no estoy enfadada con él. Solo quiere mantenerme a salvo. —Como siempre había hecho—. De todos modos, puede rastrearme. Él y Luca probablemente volverán pronto. Si se da cuenta de que estoy en movimiento, vendrá por mí incluso mucho antes. Hasta entonces, no estaré sola. John y el equipo estarán conmigo. John tiene una ubicación aproximada de Marco.

—No me gusta este plan —murmuró a regañadientes—. Si pasa algo, será mi cabeza la que rodará y ya estoy en la lista negra.

—No pasará nada —aseguré, algo que no tenía por qué prometer—. Sin embargo, no puedo quedarme cruzada de brazos.

Entré en mi habitación de invitados, con Maggie detrás. No tenía tiempo que perder. A toda prisa, me puse mi ropa de combate. Pantalones negros ajustados, camisa negra, funda de cuchillo, funda de pistola, botas de combate.

—No lo sé, Áine. —Volvió a intentar Margaret—. Esto suena arriesgado.

—Intentaron llevarse a Bianca —dije en voz baja—. A otras mujeres también, estoy segura. Si me quieren, que vengan a buscarme. No me estarán esperando. Soy más fuerte que antes.

Frunció el ceño y maldije en silencio. Lo dejé salir.

—¿Qué quieres decir? —indagó—. Lo dices como si te hubieran capturado antes.

Demonios. No necesitaba este desliz en ese momento.

—Te lo explicaré más tarde —prometí—. Ahora no tengo tiempo que perder.

Se pasó la mano por el cabello.

—Sé que no podré disuadirte. Cuando te pones así, no hay nada ni nadie que te detenga.

Sonreí y le di un beso en la mejilla.

—Gracias.

—Bueno, te lo debo, ya que te casaste con Cassio King por mi culpa —gruñó, poniendo los ojos en blanco.

Me reí entre dientes.

—Me gusta —admití con una sonrisa—. Mucho.

Sus ojos se abrieron de golpe.

—¿Estás enamorada de él?

Enamorada. Sí, lo amaba. Fue un torbellino, y nunca había pensado tan profundamente en ello. Si eso no era amor, entonces, era un sentimiento que se asemejaba demasiado a él. Había algo sobre la forma en que se preocupaba, cómo mi corazón y mi cuerpo se sentían seguros y a gusto a su alrededor. Tal vez lo había amado durante mucho tiempo, solo que nunca lo reconocí. En cualquier caso, era de Hunter. Siempre y para siempre.

—Sí. —Sonreí—. Estoy enamorada de él.

Solo tenía que sobrevivir a este desastre y luego nos centraríamos el uno en el otro.

—Vaya, no me lo esperaba —murmuró—. ¿Cómo lo sabes?

Me encogí de hombros.

—Me hace sentir segura, protegida. Me siento más a gusto con él que con cualquier otra persona. Y siento que me entiende. Que me entiende de verdad.

—No tiene piercings, ¿verdad? —La pregunta surgió de la nada y parpadeé confundida.

—¿Qué quieres decir?

—Ummm, ahí abajo —musitó—. ¿Tiene un piercing ahí abajo? —Cuando seguí mirándola, continuó—: ¿Tiene un piercing en el pene, Áine? ¿Por qué me obligas a ser tan explícita?

Se me escapó una risa estrangulada.

—No, no tiene. ¿Por qué?

—Oh, por nada.

Sacudí la cabeza con incredulidad. La interrogaría al respecto, pero en ese instante no tenía tiempo.

—Hablaremos de ello cuando vuelva —dije, con la curiosidad a flor de piel. ¿Quién no sentiría curiosidad por un pene con un piercing?

—De acuerdo, ¿y cómo te vas a escabullir? —preguntó.

Cassio no tenía a nadie vigilando esas escaleras, no hasta el garaje. Saqué mi teléfono y le envié un mensaje corto a John, preguntando por su ubicación.

—Tomaré la escalera privada —expliqué—. Luego, en lugar de pasar por el garaje, iré por el vestíbulo, saldré directamente por la puerta y entraré en el vehículo. John me estará esperando.

Se quitó el impermeable y me lo ofreció.

—Toma, ponte esto por si te cruzas con alguno de los guardias.

Lo miré con desconfianza.

—Ahora no tengo tiempo de teñirme el cabello de negro.

Puso los ojos en blanco y se rio.

—Ponte la capucha. Llevas el cabello recogido en una coleta, así que, si usas la capucha, no sabrán que eres tú.

No era mala idea. Cuando me lo puse, no pude evitar preguntar:

—¿Por qué te has puesto un impermeable? —Mis ojos se desviaron hacia las ventanas que aún reflejaban un brillante día soleado.

—Estaba de mal humor —confesó, con los hombros caídos—. No lo sé. Sentía que mi vida había terminado y necesitaba algo que me animara.

Fruncí el ceño.

—¿Así que te pusiste un impermeable?

Se encogió de hombros.

—Los colores brillantes me hacen feliz.

—Oh. —Definitivamente Margaret iba a ser una embarazada malhumorada. Afortunadamente, le compraría todos los bizcochitos, ropa y paraguas más brillantes de la ciudad para mantenerla contenta.

—De acuerdo, ya basta de hablar de mí. —Sonrió, aunque el gesto no le llegó a los ojos—. Más vale que te cuides y no te expongas. —Asentí y le di un beso en la mejilla.

—Lo haré. Lo prometo. —Otro abrazo y tuve que ponerme en marcha.

Al deslizarme por la puerta trasera, bajé corriendo las escaleras, con mi corazón retumbando a cada paso, casi esperando toparme con Hunter en cualquier momento. Cuando llegué al último rellano, respiré hondo y me quedé con la mano en el pomo. En el vestíbulo del edificio principal podía encontrarme con alguien. Me tapé más la frente con la capucha, por si acaso. Abrí la puerta y estuve a punto de chocar con uno de los guardias de Cassio.

Sin quitarme la capucha, desvié la mirada hacia el suelo y lo esquivé, atravesando a toda prisa el vestíbulo y saliendo por la puerta al aire libre. John ya estaba allí esperando en el coche. Sin demora, me dirigí hacia él, abrí la puerta y me arrojé en el asiento del copiloto.

—Vámonos. —Exhalé.

Sin preguntar nada, cambió de marcha y aceleró por la carretera.

—Gracias por reunir al equipo en tan poco tiempo. —Rompí el silencio.

Desvió la mirada hacia mí y luego la devolvió a la carretera.

—Tú eres la jefa.

Si me hubiera mirado, me habría sorprendido poniendo los ojos en blanco.

—Esto es un trabajo de equipo —murmuré—. No creo que The Rose Rescue sea solo mío. Es de todos. Todos lo hacemos por una razón u otra.

Con los años supe que John perdió a su hija a manos de traficantes de personas. Un día, se la llevaron de camino a casa desde la escuela, y nunca la volvieron a ver. En cada misión de rescate, la buscaba. No lo expresaba explícitamente, pero no tenía que hacerlo.

—Entonces debo advertirte —dijo, sin que su tono revelara nada de lo que pensaba—. Los chicos no están contentos con tu plan.

No me sorprendió escuchar eso, pero tendrían que lidiar con ello.

—Lo principal es que ustedes no se queden tan atrás. Llevamos años tras él y nunca nos hemos acercado. De esta manera, le podemos hacer creer que me atrapó.

John se detuvo en un estacionamiento. Ambos salimos del coche y corrimos a través de las puertas privadas del aeropuerto. Con un jet particular había menos protocolos de seguridad y pudimos llegar al avión en diez minutos.

Pilot, apodo de uno de los miembros de mi equipo, nos esperaba en la parte inferior del avión, apoyado contra las barandillas, con toda la pinta de un idiota arrogante. Margaret y él tuvieron sexo hacía unos años y ambos se dieron cuenta inmediatamente de su error. Mezclar trabajo y placer provocó complicaciones que ninguno de los dos deseaba.

—Áine —me saludó—. La próxima vez avisa con más tiempo. Me llamas justo cuando estoy follando.

—DI —repliqué secamente, y cuando levantó una ceja en interrogación, sin entender la referencia, añadí—. Demasiada información.

Puso los ojos en blanco.

—De acuerdo, no desperdiciemos un buen día. Al avión.

—Idiota —susurré en voz baja. En cuanto estuvimos dentro, empezó el ajetreo. Pilot fue directo a su cabina, los demás tomamos asiento.

Mientras me abrochaba el cinturón en el asiento antes del despegue, mis pensamientos vagaban hacia mi marido. Adiviné que había encontrado a Chad y que probablemente lo mataría. Quizás había algo malo conmigo, pero esperaba que lo hiciera gritar. Que lo hiciera sufrir, darle exactamente lo que había planeado para mí. Estaba harta y cansada de los hombres que pensaban que podían hacer lo que quisieran a las mujeres, a los más débiles que ellos.

Pulsé el botón en la mesa que tenía a mi lado y que comunicaba directamente a la cabina del piloto.

—¡Estamos listos! —anuncié—. ¿Qué tenemos, John? —pregunté mientras el avión despegaba.

Turquía. Mi pesadilla empezó en Turquía, y al parecer también acabaría en ese lugar. Me llegaban retazos de memoria y sabía sin duda que todo había empezado en Turquía. Fue allí en Turquía donde me encontré con Marco King.

—La información que me diste me ayudó a reducir a la probabilidad de que está en Turquía. —Empezó. Se refería a la información que obtuve del correo electrónico de Nico—. Hay una zona específica en Turquía que parece tener mucho tráfico. Está justo al lado de la frontera con Armenia.

John pudo encontrar una zona geográfica imprecisa donde estaba otro de los complejos de Marco. Pasaríamos la noche en la ciudad más cercana y al día siguiente nos dirigiríamos a la parte más remota de ese país, donde gente como Marco King pasaba desapercibida y traficaba mujeres como animales. Las trataban incluso peor.

La frontera entre Armenia y Turquía iba desde Georgia, en el norte, hasta el punto triple con Azerbaiyán, en el sur. Casi trescientos kilómetros de frontera estaban cerradas desde 1993. Sin embargo, eso no detenía a los contrabandistas y a gente como Marco King.

El vuelo fue largo, o quizá solo me pareció largo porque lo sentí como un viaje al pasado. Uno que no podía recordar del todo, pero que sabía que me dolería. No dejaba de mirar mi teléfono, casi esperando ver un mensaje de Hunter.

Nunca llegó.

Cuando aterrizamos en el aeropuerto privado de Kars, eran casi las ocho de la noche. La ciudad situada junto al río Kars estaba cerca de la frontera con Armenia. Incluso cuando el crepúsculo cubría la ciudad, no se podía negar su encanto. Aunque el temor de estar tan cerca de nuestro destino final era aterrador.

Aquello sumaba a que extrañaba a Hunter. Apenas llevábamos un día casados y aquí estaba, al otro lado del mundo. Con un océano entre nosotros, sentía como si no hubiera visto a mi marido en mucho tiempo. Las horas parecían días.

—Nos reservé un hotel —informó John—. Es tarde y parece que te vas a desmayar en cualquier momento. La vida de casada te debe sentar bien.

—Qué gracioso —refunfuñé. Ese no era un comienzo normal para un matrimonio. Pero esto era importante, y si tenía razón, creía que Hunter vendría por mí. Tal vez podríamos deshacernos de Marco de una vez por todas.

Llegamos a un pequeño y encantador hotel de vivos colores rosas en las afueras de la ciudad. La fachada era encantadora y en cuanto bajamos del auto, observé el panorama. El hotel dominaba toda la ciudad, la vista era hipnotizante. La ciudad se remontaba al siglo IX y era cautivador pensar que alguien había estado en ese mismo lugar, vigilando esta tierra, durante más de mil años.

Sería un lugar encantador para una escapada romántica de fin de semana. Tal vez una luna de miel.

¿Cómo era posible extrañarlo tanto ya?

CAPÍTULO TREINTA Y NUEVE

CASSIO

En cuanto abrí la puerta del apartamento de Áine, supe que algo estaba mal. No olía bien. Entonces vi a Margaret, sentada en el sofá, con los pies apoyados en la mesita de centro, viendo telenovelas.

¡Malditas telenovelas! Estaba tan absorta que no nos oyó entrar. Alessio, Luca y yo nos quedamos mirándola reírse de algún chiste tonto.

—¡¿Dónde está mi esposa?! —exclamé y se sobresaltó, poniéndose en pie de un salto.

—¿Qué demonios? —murmuró—. Este no es tu apartamento, lo sabes, ¿no?

—¿Dónde. Está. Mi. Esposa? —gruñí entre dientes.

A Chad lo torturamos solo un poco y soltó todo.

Cuando acabé con él, tenía la cara azul y negra y los ojos hinchados. No había un solo hueso valiente en ese hijo de puta. No era como mi Mariposa.

—¡Basta! —suplicó, con lágrimas de cocodrilo cayendo por su fea cara—. Te lo conté todo.

Lloró como un bebé. La imagen de Áine, el día que la salvé, centelleó en mi mente. Ella no lloró como una bebé cuando me vio. Aunque su mirada azul destrozada me causaba un dolor enorme.

Las fotos de la mesita de noche del idiota contaban la historia de muchas chicas como Áine. Golpeadas. Caras magulladas. Ojos destrozados. El desgraciado se excitaba con su dolor.

La rabia me hervía por dentro, pero quería hacerlo sufrir. Días, meses, años de tortura no compensarían todo lo que había hecho. Así que me conformé con arrancarle una uña, deleitándome con sus gritos. Su grito no calmó mi ira. Así que le arranqué otra. Y otra más. Había algo satisfactorio en ver sus dedos sangrando, la carne viva donde solían estar sus uñas.

«Quizá también podría arrancarle la piel», pensé. Eso lo haría sufrir un poco más. A menos que se desmayara. Maldición, debería haber traído sales aromáticas.

—Me pregunto si debería hacerlo también con los dedos de los pies —comenté, pensando en voz alta. No es que fuera a acercarme tanto a él. Asqueroso enfermo.

El cabrón se meó encima. El sonido de la orina corriendo por el suelo y el hedor llenaban el aire. El fiscal seguía desnudo, para consternación de Luca.

—¡Demonios! —gruñó Alessio, con voz fría y dura—. No quiero oler a orina. Mátalo de una vez.

—De verdad que no quiero estar viendo su penoso miembro —se quejó Luca—. Me duelen los ojos con solo verlo.

Me encogí de hombros.

—Podríamos cortárselo.

Chad empezó a gritar, con una voz tan aguda que competía con la de los malos cantantes de ópera.

—Te cagas —advirtió Alessio—, y te cortaré el cuello.

—¡No, no! —suplicó—. Ya te conté todo.

—Turquía es un país más grande que la mierda —le comenté—. Me temo que necesito más detalles. No te preocupes, tengo tiempo. —No necesitaba saber mis planes—. Podemos conocernos muy bien.

Sonreí, probablemente pareciendo un maldito maníaco. No es que me importara. Apreté la hoja de mi cuchillo contra su párpado y luego presioné lentamente. La piel se rompió y la sangre brotó. Mi cuchillo se encontró presionando su globo ocular y su grito desgarrador amenazó con ensordecerme.

Maldición, no necesitaba ese efecto secundario ahora mismo. Empujando más fuerte contra él, su boca finalmente escupió lo que quería saber.

—Kars —se lamentó—. Kars en Turquía. Mañana.

Medio suspiro y mi cuchillo cortó su garganta en un movimiento rápido. Lo vi gorgotear y ahogarse con su sangre y su mirada se volvió frenética al darse cuenta de que la muerte venía por él.

Fui demasiado benevolente, merecía sufrir más.

Así que la subasta era al día siguiente. En Turquía. ¡Kars! Demasiado cerca del lugar de donde rescatamos a Áine hacía tantos años. Mi único consuelo durante las últimas horas fue saber que estaba en casa, protegida. No se me había ocurrido comprobarlo con el rastreador de mi teléfono.

Los ojos de Margaret se desviaron hacia Luca, luego hacia Alessio, antes de volver a mí. Apreté los puños, la rabia hirviendo en mi interior. Si le pasaba algo a Áine, me volvería loco. La ira me recorría la piel, mezclada con el miedo a perder algo que apenas había encontrado. La esperé toda mi vida.

La sangre se me calentaba por la tortura que acabábamos de infligir y la adrenalina corría por mis venas.

—Cassio, cálmate. —Era la voz de Luca. Lo ignoré. La presión en el pecho y las imágenes de la expresión de miedo de Áine once años atrás, se repetían en mi mente.

—Margaret, ¿dónde está mi esposa? —gruñí entre dientes, la furia amplificándose con cada respiración.

No se me escapó que Luca se puso adelante, usando su cuerpo para protegerla.

—Sabía que esto iba a acabar mal —musitó Margaret.

—¡Dinos lo que sabes! —exigió Luca, antes de que pudiera gritarle por permitir cualquier estupidez que pudiera dañar a mi mujer. Sabía bien que Áine era testaruda e independiente. No era culpa de Margaret, pero quién podrían mantener la cordura cuando la vida de tu esposa pendía de un hilo.

—Dijo que tienes un rastreador en su alianza de matrimonio —exhaló, con la preocupación grabada en el rostro—. Se fue a Turquía, con su equipo. A matar a Marco.

Maldita. Sea.

CAPÍTULO CUARENTA

ÁINE

De acuerdo, viéndolo objetivamente, este plan era estúpido.

Me desperté con una mano áspera sobre mi boca. A través del cerebro nublado por la pesadilla, no podía distinguir si era una pesadilla o la realidad. Empecé a luchar demasiado tarde. Quienquiera que fuese ya me había dominado para ese entonces. No tenía ninguna posibilidad. Me arrojó de la cama y me obligó a caer al suelo alfombrado. Mi cabeza golpeó el suelo, llevándose la peor parte de la caída. Una nube de dolor me atravesó el cuerpo y el cerebro, pero el dolor físico no fue la peor parte.

Bastó un segundo y un fuerte golpe en la cabeza para que todo volviera a mí. Todo. Los gritos. La tortura. El hedor a orina, sangre, suciedad y sexo. La degradación de las mujeres de la peor manera posible.

A medida que todos los recuerdos se agolpaban en mi cerebro, me encontraba respirando con dificultad y jadeando, incapaz de pronunciar una sola palabra. Durante las torturas tampoco pronuncié palabra alguna.

Entonces el mundo se volvió completamente negro.

* * *

Me desperté en silencio y con la sensación de ser observada. Tacha eso. Me estaban mirando lascivamente. Permaneciendo inmóvil y manteniendo la respiración uniforme, esperé a que llegara el momento oportuno para atacar, mientras el corazón se me aceleraba bajo el pecho.

A medida que la niebla de mi cerebro se despejaba lentamente, me di cuenta de que no había silencio.

Llantos. Gritos. Alaridos.

Terror en cada sonido que escuchaba, reflejando el de mi corazón.

Podía oírlos en algún lugar en la distancia, pero lo suficientemente cerca como para saber que yo estaba en el mismo infierno que esas personas.

Intentando con todas mis fuerzas calmar mi acelerado corazón y evitar enloquecer, esperé y escuché. Tenía que concentrarme en la habitación en la que estaba, en la amenaza inmediata.

Goteo. Goteo. Goteo.

Podía oler la humedad rancia en el aire y algo más. Una esencia, una colonia. El olor era familiar, nauseabundo. Trajo un torrente de imágenes no deseadas a mi mente.

¡Marco King!

Mantuve los ojos cerrados, resistiendo el impulso de abrirlos. Negándome a encontrarme con la oscuridad y la amenaza de la mirada que me perseguía en mis pesadillas. Estaba aquí: apostaría mi vida en ello. Una respiración profunda que no era mía sonó demasiado cerca para mi consuelo.

Estaba aquí.

—Sé que estás despierta. —La voz sonaba igual, cruel y arrogante.

Cada latido de mi corazón se sentía como un puñetazo real en mi pecho. Me dolía. Ya no soy esa niña, continuaba susurrando en mi mente. Soy más fuerte.

Los marcos de la cama protestaron con esfuerzo cuando me moví, obligándome a incorporarme. Mis ojos recorrieron la cama mugrienta, las paredes no estaban en mejor estado, un lavabo sucio y agrietado en una esquina con una cubeta. Supuse que la cubeta era para hacer mis necesidades.

«Respira», me dije en silencio. Esa celda de cuatro paredes de piedra era la pesadilla de cualquier mujer. Era espeluznante, desesperante y te dejaba con un sabor a terror en los labios.

«No esta vez», me negué. Nunca me acobardaría ni me escondería de ese hombre.

Lentamente, como preparándome para la escena final de una pesadilla, mis ojos conectaron con las botas de combate negras. Eran las botas más limpias y relucientes que había visto, lo que me decía que las llevaba como una declaración de moda. Mis propias botas de combate estaban desgastadas y hechas un asco. Ojalá las tuviera puestas ahora mismo. En vez de llevar mi short de pijama y una camiseta de tirantes. Me hacía sentir expuesta, vulnerable. Debería haber dormido con la ropa puesta y el cuchillo enfundado en las botas, preparada.

Quejarme no me ayudaría en nada.

Me armé de fuerzas para lo que sabía que iba a ocurrir, no había nada que pudiera prepararme para ese momento. Ni años de entrenamiento, ni años de matar, ni años de tortura. Mi corazón martillaba contra mis costillas, haciendo que cada respiración que tomaba fuera dolorosa. Igual que aquellos recuerdos que asaltaban mi mente.

Muy despacio, mis ojos recorrieron su pecho y conectaron con su rostro. Tuve que esforzarme para no asustarme. Para evitar que un gemido saliera de mi boca. No le daría esa satisfacción.

Podía ver el parecido entre Cassio, Luca y Marco. Eran hijos de Benito. Nadie podía negarlo; una mirada y se veía el parecido. Excepto que Luca y Cassio carecían de la crueldad amenazadora que exudaba Marco. Se deleitaba en ella.

Los mismos ojos oscuros y amenazadores se encontraron con mi mirada. Si alguna vez hubo negrura que reflejar en el alma de alguien, era esta. Sus ojos eran ventanas a su alma negra como el alquitrán. No estaba especialmente sedienta de sangre, pero quería arrancarle los ojos. Cortarle los labios para que no pudiera sonreír más.

Una sonrisa aterradora se dibujó en su rostro.

—Bienvenida —expresó, y su voz me provocó escalofríos repugnantes—. Te has convertido en una belleza —comentó—. Sabía que lo harías.

Se levantó y dio dos pasos hacia mí, luego se inclinó y me agarró la barbilla fuertemente con los dedos.

—Y esos ojos. —Ronroneó, con su aliento demasiado cerca de mí. Su olor me provocó ganas de vomitar, la bilis se me atascó en la garganta—. Brillantes como océanos en un día luminoso, con las llamas del sol bailando en tu cabello.

Maldito poeta de cuarta.

Sin pensar en las repercusiones, le escupí a la cara.

Le ofrecí una dulce sonrisa, pero me negué a pronunciar una sola palabra. Mi instinto me decía que Marco se excitaba con el terror y el dolor de las mujeres. Ni de broma se lo ofrecería voluntariamente. Aunque fuera lo último que hiciera, moriría con una sonrisa falsa en mi cara y sin un solo gemido en la boca.

Antes de que pudiera siquiera tomar aliento, Marco me embistió, golpeándome la cabeza contra la pared, con su cuerpo encima del mío. Mi cuello se torció en un ángulo extraño, mi cabeza empujada contra la pared, él sobre mí, y me di cuenta de que ya no existía el pánico habitual que sentía ante el contacto de un hombre. Mi piel no se erizó en urticaria, mi respiración no se volvió errática. Era como si estuviera fuera de mi cuerpo, observando cómo se desarrollaba toda la escena sin preocuparme.

Relajé todo mi cuerpo, dejando que el idiota se excitara. Creyó que me dominaba. Estaba exactamente donde lo quería. Me encontró vulnerable; ese fue un gran error de su parte.

—Di una palabra —siseó—. Una palabra.

Durante una fracción de segundo, el corazón me dio un vuelco, no obstante, rápidamente lo obligué a detenerse. El pánico no tenía cabida aquí ahora mismo, ya que a partir de ahí todo se iría a la mierda, y ya estábamos malditamente tan cerca de ello. Apreté los labios, ejerciendo control.

—Sabes que te gusta. —Respiró en mi cuello, su boca en mi piel. Tendría que ducharme con cloro para quitármelo de encima. ¡Maldito!—. Una palabra —dijo, erizándome la piel del asco.

Tenía la cabeza hundida en el pliegue de mi cuello retorcido, su apestosa colonia demasiado cerca para mi comodidad, aunque lo ignoré todo. Me concentré en el siguiente paso y suprimí el miedo en el fondo de mi mente.

Sus gruñidos de placer y sus manos sobre mí me revolvieron el estómago. Estaba duro, sus caderas empujaban contra mí. Como si me estuviera follando. Me vino a la mente la imagen de un perro cogiendo y una risa histérica burbujeó en mi garganta. Tenía que estar al borde de la locura. Los recuerdos que se agolparon en mi mente justo antes de quedarme inconsciente, esta situación y los sucesos de la semana pasada, finalmente me alcanzaron.

Metió la mano entre nuestros cuerpos, intentando desabrochar su cinturón y, justo ahí, encontré mi oportunidad. Estaba tan excitado que no se dio cuenta del movimiento de mi cuerpo.

Levantó la cabeza y nuestros ojos se cruzaron. Había un destello enfermizo de excitación brillando en sus oscuras profundidades. En ese momento me di cuenta. Luca y Cassio... mi Hunter... mi marido... esos dos no se parecían en nada a este maldito enfermo. ¡Nada!

El asombroso parecido entre Hunter, Luca, Marco y su padre empezaba y terminaba en el aspecto físico. Los dos últimos eran crueles, malvados y enfermos. En realidad, disfrutaban infligiendo dolor a las mujeres. Incluso les encantaba.

Hunter y Luca las salvaban. Las respetaban. Las cuidaban.

—Di una palabra. —Se sacó el miembro y arrugué la nariz. Debía ser el pene más feo de este planeta. De un rápido movimiento, clavé mi rodilla con todas mis fuerzas en esas bolas que daban vergüenza ajena.

Su gemido atronador casi me ensordeció, con todo su cuerpo encorvado. Lo empujé de encima de mí y lo vi caer al suelo como una tabla de madera rígida. Era casi cómico.

Me puse en pie de un salto, con los pies descalzos contra el suelo sucio. Bajé la mirada y lo observé impasible. Era el lugar al que pertenecía ese imbécil. Su cara aplastada contra el suelo mugriento y manchado de orina.

«Los rumores son ciertos», reflexioné. Al parecer, golpear a un hombre en la ingle era extremadamente doloroso.

—Desgraciado. —Dejé que la palabra saliera alta y clara, pero ni siquiera pudo registrarla por el dolor que le causé. Así que lancé mi pie descalzo contra su cara—. Es la única palabra que te daré.

Me puse en cuclillas, su mirada apenas seguía mi movimiento. Sus ojos estaban desenfocados. Sonreí fríamente.

—Querías que hablara, hijo de puta. Pues aquí me tienes. Hablando. —La expresión de su rostro lo decía todo. Se dio cuenta de que tal vez, solo tal vez, estaba loca.

Los gritos de las mujeres que torturó, cortó y jodió sonaban más fuerte que nunca en mi cerebro. Esas imágenes quedarían grabadas en mí para el resto de mi vida. Esas mujeres quedarían marcadas, física y mentalmente, por el resto de las suyas. Si es que tenían la suerte de sobrevivir.

Mi puño se curvó y no pude resistirme. Me moría de ganas de ver el dolor en su cara, de sentirlo en cada una de sus respiraciones.

Así que, extendí el brazo y puse mi mano derecha sobre las dos suyas que se cernían sobre su entrepierna. Aunque me repugnaba tocarlo, no había nada que me detuviera en mi siguiente movimiento. Apreté con todas mis fuerzas.

Otro grito mientras intentaba luchar contra mí, pero yo era más fuerte.

—¿Qué pasa, Marco hijo de puta King? —me burlé en voz baja mientras ladeaba su cabeza. Quité las manos de su entrepierna, dejando que se ocupara de su asquerosa polla—. ¿Puedes infligir dolor, pero eres demasiado débil para soportarlo?

Sonreí sombríamente mientras le palmeaba las perneras del pantalón. ¡Bingo!

Funda de cuchillo.

—Sé lo mucho que te gustan tus cuchillos —gruñí con una oscura sonrisa—. ¿Deberíamos empezar? —Refunfuñó algo inteligible, todavía aferrado a sus genitales. Era inútil, porque no los necesitaría—. Lo sé, lo sé —dije en voz baja, sacando el cuchillo de su funda—. Parece que no puedo callarme.

Mi mano sujetaba la navaja mientras mis ojos recorrían su patética figura. Estaba tan seguro de sí mismo que había venido solo. Sin guardia en la puerta. Solo él y yo. Si moría hoy, al menos se lo haría pagar al imbécil. No habría piedad para él. Nunca se la ofreció a nadie más.

Mi mano salió disparada en un movimiento rápido y le rebanó la piel de la garganta. La expresión de confusión en su cara no tenía precio. Era solo un corte superficial, pero suficiente para hacerlo sangrar como el cerdo que era. De repente se olvidó de su ingle y sus manos se alzaron hacia su cuello, agarrándose la herida sangrante. Se le escapó un resoplido de dolor, y no pude evitar deleitarme con ese gesto.

Tal vez estaba jodida de la cabeza, no obstante, en realidad disfrutaba de sus gemidos, de sus dolorosos jadeos. Me cambié de posición para asegurarme de que nadie pudiera sorprenderme por detrás. Aunque si fuera una mujer de apuestas, apostaría que nadie vendría. Había demasiados gritos resonando en este pasillo abandonado por Dios.

—Menos mal que ya te has desabrochado los pantalones —continué en tono sombrío mientras le bajaba el pantalón y el bóxer por las piernas de un tirón.

Le clavé el cuchillo en el hombro y otro grito surcó el aire. Me miró sorprendido y horrorizado. Era la primera vez que lo hacía. Normalmente apretaba el gatillo desde una distancia segura. En el rincón más alejado de mi mente, noté que su sangre se deslizaba por el mango del cuchillo y caía sobre mis manos, tiñéndolas de rojo.

«Su sangre estaría siempre en mis manos».

Ese pensamiento no me molestó. Ni un poco. El planeta tierra sería un lugar mejor y más seguro sin él.

—De acuerdo, es hora de poner manos a la obra —anuncié con una oscura sonrisa curvando mis labios. Quizás el hecho de haber recuperado mis recuerdos había activado un interruptor en mi cerebro. O tal vez ya estaba jodida de la cabeza desde antes. Disfrutaba viendo a Marco hijo de puta King en su estado vulnerable.

Era hombre muerto y lo sabía.

Agarré su pene con una mano.

—Apuesto a que no pensabas que te tocaría la polla así —dije con voz fría. La verdad era que no quería tocarlo, pero ni muerta iba a dejar que se librara tan fácilmente. Esto era por cada maldita mujer a la que había torturado, violado, matado o dejado caminar por la tierra con el alma rota.

Intentó alejarse, retroceder, sin embargo, yo lo agarraba con fuerza de su pene.

—No te preocupes, Marco hijo de puta King. No te soltaré la polla.

Extendió la mano y me rasgó la mejilla con la uña. Sabía que me había herido, el pinchazo fue instantáneo. Era realmente patético. Peleaba peor que una chica. Al menos las mujeres arañaban mejor que él.

Le di un fuerte tirón del pene, obligándolo a dejar de moverse. Al instante chilló y gritó.

—Ya, ya, no llores —me burlé mientras colocaba el cuchillo contra la piel flácida de su miembro—. Solo estamos empezando.

Se dio cuenta de lo que estaba a punto de hacer e intentó patearme, tratando de salvar su patética verguita. Si era que se le podía llamar verga a esa cosa arrugada y asquerosa.

Su pierna conectó con mi costilla, aunque ni me inmuté. A decir verdad, podría romperme las costillas y nunca soltaría su pene. En vez de eso, le apreté el miembro tan fuerte que resolló y vomitó. Intentó ponerse de lado, pero lo obligué a quedarse quieto, con una mano en su longitud. Con la mano que sujetaba el cuchillo, lo llevé a su cara y lo empujé contra la mandíbula, obligándolo a tragarse la bilis.

—¡Ahora sí que te estás comportando como un niño bueno! —espeté.

Demonios, podría hacerle eso durante horas y días. Degradarlo. Castigarlo. Hacerlo llorar. Que pidiera clemencia.

Por supuesto, nunca la tendría.

Torcí la mano y le di un puñetazo en el pómulo con el mango del cuchillo. Sonreí al ver cómo se formaba un moretón casi al instante. Ojalá pudiera grabarlo y enviárselo a todas las mujeres a las que les había hecho daño.

Volví a centrarme en su pequeño pene, flácido entre sus piernas, y sonreí con maldad.

—Este pequeñín no volverá a funcionar —me mofé, mirándolo a los ojos y deleitándome con el terror que reflejaban—. Nunca olvidarás mi nombre —reviré—. Por muy corta que sea tu vida, gritarás mi nombre.

Entonces corté, la carne de su pene se partió. Me tomé mi tiempo, sus gritos resonaban contra las paredes. Podría terminar sorda después de esto, pero ¡a la mierda! Valió la pena.

Su miembro fue rebanado demasiado pronto. Para mi desgracia. Torturaba a las mujeres durante horas, turnándose con sus hombres una y otra vez, hasta que estaban en carne viva y sangrando.

—Sí, esto fue demasiado rápido —murmuré más para mí misma, tirando su pene en una esquina. Aterrizó con apenas un ruido sordo.

Se lamentó, pero ninguna de sus súplicas, gritos o llantos llegaron a mí. En mi mente, estaba en una habitación oscura, perdida en el odio y la brutalidad. Era el momento de repartirlo.

—¡Basta! —gimió, con la mitad inferior del torso chorreando sangre. Qué interesante la cantidad de sangre que había en ese pequeño miembro del cuerpo—. ¿Qué quieres?

Lo miré fijamente a los ojos.

—¡Una palabra! —bramé, clavando mi cuchillo en su muslo—. Escuchar tus gritos.

CAPÍTULO CUARENTA Y UNO

CASSIO

El rastreador me llevó a la habitación del hotel en Kars. Todavía estaba oscuro afuera, la ciudad y todo el mundo en este maldito hotel estaban durmiendo. Sin embargo, mi corazonada me hacía temer cada paso que daba hacia el rastreador.

Sabía que algo estaba mal mientras caminaba hacia la habitación en la que supuestamente se encontraba mi esposa, incluso antes de entrar en ella. Tardé una fracción de segundo en darme cuenta de lo que veía. Luca y Alessio estaban detrás de mí, pero toda mi atención se centró en la habitación vacía, las sábanas caídas y la lámpara de la mesita de noche tirada. Era evidente que se resistió a ser capturada.

Una neblina roja me nubló la vista, la presión de mi pecho se multiplicó por diez y detonó en cada centímetro de mi cuerpo, dejando un agujero donde debería estar mi corazón.

Se la llevaron.

Los bordes de mi visión cambiaron del rojo al negro furioso. En cámara lenta, atravesé la habitación. Su pequeño bolso abierto. Su teléfono en el suelo. Sus cosas de aseo aún en el baño. Al acercarme a la cama, recogí la lámpara del suelo y fue entonces cuando lo vi.

El anillo de boda de mi mujer.

Lo agarré y lo metí en mi bolsillo. Luca y Alessio sacaron sus armas, pero era inútil. Ya no estaba.

—Guarden sus armas —ordené. Lo último que necesitábamos era perder el tiempo con la policía turca.

Ambos guardaron sus armas en la parte trasera de sus jeans. Todos nos vestimos para el combate. Aquí, éramos asesinos, cazadores, lo que necesitáramos ser. No los jefes de nuestras familias. Esos normalmente gobernaban detrás de un escritorio.

Como Nonno. Como Vasili.

Maldita sea, estaba tan cansado. Solo quería a mi esposa, sana y salva conmigo. En nuestra casa. ¿Era demasiado pedir?

—Luca, investiga dónde está su equipo —ordené.

Chad nos dio una ubicación, pero si teníamos que entrar en el complejo para recuperarla, necesitaríamos todos los refuerzos posibles. Les gustara o no a esos idiotas, ayudarían. Aunque tuviera que apuntarles con un arma a la cabeza mientras ayudaban.

—También están todos aquí —murmuró Luca.

—Deberíamos empezar por su mano derecha —sugirió Alessio—. ¿Sabes cuál es su hombre de confianza?

Gruñí y al instante se dio cuenta de cómo sonaba. Sabía a lo que se refería. Pero, no, demonios, no sabía quién era su mano derecha. Debería saberlo; debería haberme contado su temerario plan.

Llamé a Margaret. Me importaba una mierda que fuera medianoche en Estados Unidos. Contestó al primer timbrazo. ¡Bien! Debería estar bastante preocupada por su prima, por dejarla seguir con su imprudente plan.

—¿Sí? —Su voz llegó a través del auricular.

—Margaret, ¿quién es la mano derecha de Áine? —pregunté entre dientes.

Las imágenes de la joven pelirroja, golpeada y con los ojos azules rotos, se repetían en mi mente. Era como echar sal sobre la herida. Me dolía el pecho con solo pensar que le hubieran llegado a tocar un solo cabello.

—John McAllister. Debería estar con ella.

Terminé la llamada sin decir nada más. De lo contrario, podría perder la cabeza y desquitarme con ella. Era familia por matrimonio, después de todo; además, empezar a tirarle mierda a ella en ese momento no me haría ningún bien.

—Comprueba si hay alguien llamado John McAllister —le pedí a Luca.

Tardó poco en averiguarlo.

—Está en la habitación que está dos puertas más adelante.

Agarré el bolso de Áine, metí su teléfono en él y salimos de la habitación, en dirección a la de John.

—Déjame encargarme de esto —sugirió Alessio—. Estás alterado y, esta vez, la diplomacia funcionará mejor.

—Y más rápido —añadió Luca, sin ánimo de ayudar.

Los miré a los dos y entrecerré mis ojos. Alessio era muy parecido a Nico en el aspecto estético. Tenía un aspecto más pulcro, aunque no por ello era menos letal. Igual que mi querido cuñado. Métete con los que amaba, y su lado psicópata salía rápidamente. Había sido testigo de ello.

Le hice un gesto brusco con la cabeza. Claro, no intervendría, pero si el imbécil de John llegara a decir una palabra equivocada, ahí sí que conocería mi versión psicótica.

Alessio tocó la puerta. Esperando.

Silencio. Sin respuesta. Ningún movimiento. Nada.

Volvió a llamar y siguió.

—¡The Rose Rescue! —gritó a través de la puerta.

Entonces lo oímos. Gruñidos. Pies contra la puerta. La puerta se abrió con un hombre mayor aún en ropa interior y pistola en mano.

Sus ojos nos recorrieron y se clavaron en mí.

—Déjame adivinar. Cassio King.

* * *

—¿Estás seguro de que es aquí? —John preguntó por enésima vez, irritándome—. Parece desértico.

Decidí ignorarlo para no tener que discutir con él. El edificio era antiguo, un fuerte con tres torres en las esquinas construidas de arcilla con algunas secciones desmoronándose. El lugar se confundía con el vasto paisaje desértico que lo rodeaba. La temperatura subía a medida que avanzaba la hora, y sabía que al final haría un calor abrasador.

Dios, esperaba que estuviera bien abrigada cuando se la llevaron. Me daba escalofríos pensar en ella temblando de frío por la noche, en ese lugar podrido. Ni siquiera podía imaginar que le pasara algo más, si lo hiciera, me volvería loco.

Todo este sitio me recordaba al edificio en el que encontré a Áine años atrás. Probablemente databa del siglo X. Cuando acabáramos con él, formaría parte de la historia, hecho pedazos.

—Todos estos malditos lugares parecen desérticos —murmuró Luca—. Es lo que los hace imperceptibles.

—Sí, tienes razón —admitió John a regañadientes. Sacó un aparato de su mochila y lo vi encenderlo. Lo reconocí. Era un sensor de calor para comprobar si había cuerpos en el recinto. No sabía por qué no lo había hecho desde el principio en lugar de chismorrear.

Tardó un minuto en instalarlo. Entonces lo vi, cuerpos infrarrojos moviéndose por la estructura. ¡Bingo!

Si tan solo hubiera una forma de distinguir a las mujeres de los hombres y averiguar dónde estaba Áine.

—Mierda —murmuró uno de los hombres de Áine. Harry, si no recordaba mal. ¿O era Pilot? Qué demonios, ni siquiera importaba—. Definitivamente estamos superados en número.

Alessio, Luca y yo compartimos una mirada. Nosotros también lo sabíamos. Pero esperar no era una opción. Una hora podría hacer una gran diferencia en una sola vida. ¡La vida de Áine!

—Tenemos que dividirnos —sugerí—. Tres grupos, tres alas del complejo. Salvar a las mujeres y los niños, matar a los guardias y sus soldados, traer a todos de vuelta aquí.

Mis ojos recorrieron a todos los hombres para asegurarme de que entendían. Cada uno de ellos asintió.

—Sincronicen los relojes —ordené—. Cuarenta minutos. Nuestro transporte estará aquí, esperándonos.

Mi única preocupación era si el transporte sería lo suficientemente grande como para acomodar a todas las víctimas. Era difícil saber si habría diez o cincuenta mujeres. Divididos en tres grupos, nos adentramos en el recinto; John y yo acabamos juntos dirigiéndonos hacia la parte más alejada de la propiedad. Nos escondimos entre las sombras, aprovechando que el sol aún no había salido.

Aunque faltaba poco para que lo hiciera. Los destellos del sol naciente tocaban el cielo lejos en el horizonte.

Nos mantuvimos en silencio, ambos en alerta máxima. Si conocía a Marco, mantendría a Áine alejada de las otras mujeres. Los gritos resonaron por los pasillos, golpeándome directamente en las tripas. Se me revolvió el estómago.

El lamento desgarrador de un hombre resonó junto con ellos. Lo reconocí de inmediato. Se me retorció el corazón, como si alguien me hubiera clavado un cuchillo, y eché a correr sin esperar a John.

Mientras corríamos por el pasillo de piedra, un grito de mujer nos atravesó desde la izquierda y los pasos de ambos vacilaron. No era el de Áine, pero sin duda se trataba de una mujer en apuros.

—Sigue tú —sugirió John, volviéndose hacia la puerta de la que procedía el grito—. Encuentra a Áine y recoge a los demás por el camino. Nos reuniremos afuera como habíamos planeado.

Asentí y continué. No había tiempo que perder. Las paredes de piedra eran ásperas y el frío parecía ser parte de este lugar. A cada paso, los gritos se hacían más fuertes, y lo único que mantenía mi cordura era que los sonidos pertenecían a un hombre. No eran de Áine.

Llegué a la última puerta y miré a través de la pequeña ventana de barrotes. La escena que me golpeó fue algo sangriento. Una escena de asesinato sacada de una película de terror. Y yo sí que había visto mierdas perturbadoras.

Marco estaba tirado en el suelo, con los pantalones por los tobillos y el pene tirado en un rincón. No había una sola parte de él limpia. La sangre cubría cada parte de su piel y empapaba su ropa.

También le faltaban las orejas. Algunos de sus dedos estaban esparcidos por el suelo de tierra y había otras partes del cuerpo que parecían trozos de carne.

Mis ojos se dirigieron a mi esposa. Sus manos ensangrentadas hacían juego con su melena roja, se aferraba a un cuchillo empapado en sangre. ¡La sangre de Marco! Había tanta sangre; no estaba seguro de cómo seguía vivo.

—Una palabra, Marco hijo de puta King. —La oí decir, su voz fría y oscura. Y su sonrisa, era una que conocía bien. Era la misma que sentí cuando maté a Chad. O a cualquier desgraciado que le hiciera daño a la gente que amaba. Mi esposa estaba allí como una diosa de la venganza, en toda su gloria—. Solo di una palabra —se burló.

—¡Áine! —grité mientras agarraba una llave a un costado y abría la puerta.

Se dio la vuelta, con el cuchillo en la mano y los ojos desorbitados. Conocía esa sensación. Lo había vivido. Lo había visto en las caras de mis amigos. No obstante, de alguna manera nunca me había golpeado así. Verlo en la mujer que amaba.

Marco gemía en el suelo sobre un charco de sangre a su alrededor. Me importaba una mierda. Se merecía algo peor de lo que recibió. Todo lo que me importaba era mi mujer.

—Está bien, Mariposa. —La calmé en voz baja—. Soy yo. He venido a buscarte.

La mirada salvaje en sus ojos se desvaneció lentamente, trayendo de vuelta esos azules brillantes como los océanos más profundos.

—¿Hunter?

Sonreí.

—Sí, soy yo. —Le tendí la mano, pidiéndole en silencio el cuchillo. Sus ojos parpadearon hacia mi mano, luego hacia el cuchillo y de nuevo a Marco.

—No sobrevivirá —aseguré—. Lo has hecho bien, pero déjame darle el golpe final.

—¿Por qué? —Su voz era áspera, como si acabara de despertarse de una pesadilla.

—Eres demasiado buena para encargarte de su muerte —dije—. No se merece que tus manos le den ese golpe final.

En un movimiento agonizantemente lento, me entregó el cuchillo con manos temblorosas.

—Lo hice gritar —detalló con voz ronca y temblorosa.

—Lo hiciste bien —confirmé—. Ahora, salvemos a las otras mujeres.

No quería hacer otra cosa que abrazarla. Maldición, tenía miedo de que no lo aceptara, pues no sabía lo que había soportado.

—¡Perra psicópata! —bramó Marco, con todo el cuerpo hecho un desastre. Le faltaban trozos de piel.

Saqué mi pistola y apunté al cráneo de mi hermano.

—Nadie le habla así a mi esposa —siseé. No merecía perder más tiempo con él ni extender el sufrimiento de Áine.

No valía la pena. Punto.

Apreté el gatillo y la bala voló directa a su cráneo, matándolo en el acto. Y luego, como medida de seguridad, le metí otras dos balas ahí mismo y una directamente en su negro corazón.

Esa rata no reencarnaría.

CAPÍTULO CUARENTA Y DOS

ÁINE

Estaba muerto.

Observé el cuerpo mutilado de Marco con frío desapego. Tal vez era mi mecanismo de supervivencia. No lo creía. No me arrepentía de lo que le había hecho. De un modo extraño, me parecía satisfactorio. Hacerle pagar por los pecados que había cometido.

A lo lejos se oyeron disparos y tiros que me despertaron de mi confuso estado de ánimo vengativo. Me encontré con la mirada de Cassio. Mi esposo. ¿Qué pensaría?

Bajando los ojos, me di cuenta del desastre que era.

Despacio, muy despacio, volví a levantar la vista y nuestras miradas chocaron. Me dejé ahogar en aquellos ojos oscuros que, de un modo extraño, me ofrecían luz y seguridad. Los recuerdos y el dolor que se escondían en la niebla. Tenía razón, los necesitaba.

Quizás ahora, empezaría a sanar. Excepto que no quería hacerlo sin él. Lo necesitaba para mí. Mi corazón latía en mi pecho por él. Desde que me rescató. En medio del dolor y los gritos que mi mente no podía dejar escapar, siempre era él quien me tendía la mano para ofrecerme ayuda. Me ofrecía esa mano en la que llevaba tatuada una rosa, atravesando la niebla para rescatarme.

—Te amo —confesé con voz ronca. Entre la sangre y la muerte, los gritos y el dolor, las palabras se me escaparon. Era el momento y el lugar equivocado. No me importaba—. Durante años no pude recordar —murmuré, retorciendo mi mano ensangrentada sobre la muñeca—. En mis sueños, oía cosas sin sentido. Pero recordaba tu mano, tendida hacia mí. Y cuando creía que me ahogaba en la niebla —pronuncié, con la voz ahogada por sentimientos reprimidos durante años—… era tu mano la que me sacaba.

—Áine... —Empezó, pero lo interrumpí.

—Lo sé, estoy rota —musité, moqueando—, y esto... todo esto está jodido. —Extendí las manos. Estábamos rodeados de sangre derramada y pruebas de que me había puesto en plan Jack el Destripador con su medio hermano—. Pero no p-puedo reconstruir mi alma sin ti.

Hunter tomó mi cara entre sus manos y presionó sus labios sobre los míos.

—También te amo, Mariposa. —Me escocían los ojos y parpadeé con fuerza—. No estás rota. Y si hubiéramos tenido tiempo, te habría ayudado a despellejar vivo a Marco. Lo habría hecho sufrir durante días.

Mis labios se curvaron en una sonrisa.

—Es lo más bonito que me han dicho en la vida.

—¿Sabes a cuánta gente he matado? —me preguntó. Negué con la cabeza—. Yo tampoco. ¿Aún me amas?

—Sí —juré.

—Yo también te amo. —Me dio un beso en la punta de la nariz—. Pero a partir de ahora, lo haremos todo juntos.

Asentí.

—¿Puedes caminar?

Sus ojos recorrieron mi cuerpo, con la preocupación impregnada en ellos. Sin embargo, estaba más que bien.

—Sí, no me hizo nada. —Lo tranquilicé—. Se tumbó encima de mí y le di una patada, luego yo... —No había necesidad de explicar lo que hice después de eso. La escena misma describía lo que sucedió perfectamente: a nuestro alrededor estaban esparcidas las partes de su cuerpo y la sangre acumulándose por todo el lugar.

—Vayamos a salvar a otras mujeres y larguémonos de aquí. —La sugerencia de mi marido me sonaba a gloria.

Dimos unos diez pasos fuera de la celda y la explosión sacudió el suelo, haciéndonos caer de rodillas. El suelo estaba duro contra mis rodillas, pero ignoré el dolor. Compartiendo una mirada, nos levantamos y seguimos corriendo, con mis pies descalzos contra el suelo de tierra. Sin embargo, nada de eso importaba. Sabía sin lugar a dudas que saldríamos de aquí.

Porque mi esposo estaba conmigo.

Corrimos hacia la celda más cercana a nosotros y tanteamos la cerradura de la puerta. En cuanto la abrimos, resonaron gritos y gemidos. Había cuatro mujeres acurrucadas. El miedo en sus caras me golpeó en el estómago.

Tenía un aspecto horrible, sangre en las manos, por todas partes, incluyendo mi pijama. No obstante, era mejor que yo me acercara a que lo hiciera Hunter, teniendo en cuenta por lo que probablemente habían pasado.

Corrí hacia ellas.

—Tranquilas. Estamos aquí para ayudar. —Me miraron con recelo, pero no teníamos tiempo—. Por favor, tenemos que darnos prisa.

Las empujé hacia la puerta mientras Hunter vigilaba con una pistola en la mano. Reunidos, continuamos hacia la siguiente celda. Y a la siguiente. Éramos veinte al final de la sección del recinto cuando Hunter nos guio hacia la salida.

—Espera. —Lo detuve—. Probablemente haya más mujeres en los otros dos lados.

—Otros se están encargando —aseguró.

—¿Otros?

—Tus hombres, Luca, y Alessio.

—¿No dejarán a nadie atrás? —inquirí.

La forma en que el sol daba en sus ojos oscuros y estos brillaban mientras me observaban como si fuera lo más importante de este mundo.

—Te lo prometo, Mariposa —murmuró suavemente—. No dejaremos ningún troll atrás.

Me dio un vuelco el corazón. Esas fueron las mismas palabras que le dije a Margaret la noche que me encontré con él. La noche que dio inició a nuestra historia. El amor que sentía por él creció, y estaba segura de que era visible, brillando para todos. Maldición, era como si llevara una luz resplandeciente sobre mí, y se sentía tan bien.

—Te amo muchísimo —declaré, apretando mis labios contra los suyos.

—Te amo más —musitó en nuestro beso.

Sin decir nada más, salimos del recinto. Pude ver a lo lejos un grupo de mujeres. Debía de ser hacia donde nos dirigíamos. Veinte minutos después, cargamos a la última chica en la furgoneta grande, mientras Cassio, John, Alessio y Luca permanecían detrás de nosotros, encargándose de nuestra seguridad.

—Cinco minutos antes de que este lugar se vaya a la mierda —advirtió Alessio y todos nos metimos en la furgoneta.

Justo a tiempo, cinco minutos después, el suelo tembló con la fuerte explosión y vi por el retrovisor del pasajero cómo las llamas se elevaban hacia el cielo y el desierto.

El pasado ardía junto con ellos.

CAPÍTULO CUARENTA Y TRES

CASSIO

Ver a mi mujer ponerse en peligro me quitó años de vida. Pero lo que dije iba en serio. A partir de ese momento, haríamos todo juntos. La mejor manera de protegerla era mantenerla informada. Debería haberle contado lo que sabía, de esa forma no habría tomado la decisión de ir sola a por Marco.

Se lo daría todo y se lo exigiría todo.

—¿Sabemos a dónde vamos? —preguntó, apoyando la cabeza en mi hombro. Parecía cansada o más bien agotada. Luca y Alessio no dejaban de lanzarme miradas preguntándose si estaba bien. La sangre que llevaba encima hacía pensar que estaba herida, aunque no lo estaba. Era toda de Marco.

Asentí, asegurándoles que estaba bien.

Si ese no hubiera sido el caso, me quedaría en ese recinto, haciendo gritar a cada uno de esos hombres durante días. El método de tortura de Áine a Marco no sería nada comparado con el mío.

Ella era todo lo que me importaba.

—¿Qué camino es seguro? —Su suave voz era como el terciopelo, acariciando mi piel y sacándome de mis oscuros pensamientos.

—Tengo una casa a una hora más o menos de aquí —dije—. Estaremos a salvo. Y desde allí podemos llevar a las mujeres a un refugio.

Miró a Alessio y a Luca.

—Gracias por su ayuda.

—Siempre —respondieron los dos al unísono—. Eres de la familia.

Le rodeé el hombro con la mano y la estreché contra mí.

Estaba en casa.

CAPÍTULO CUARENTA Y CUATRO

ÁINE

Tres meses después

La catedral de Cefalú era la iglesia más antigua de Sicilia. La iglesia era preciosa; la ciudad aún más. Llevábamos aquí una semana, pero por mi parte me podría quedar para siempre. Sabía que eso alegraría a Nonno, puesto que ya nos había insinuado que quería nietos y que nos construiría una villa en su inmensa propiedad.

«Para que Cassio y yo tengamos privacidad», fueron sus palabras.

La privacidad y los italianos no iban de la mano. No me importaba. Me encantaba su risa sincera, su vino y sus muchas siestas. En la isla había hermosas rosas rojas por todas partes, y la cálida brisa mezclaba su aroma con el del mar. Me sentí como en casa. La arquitectura encalada de terracota de la ciudad, las calles empedradas y las playas de arena blanca la convertían en un lugar perfecto para formar una familia. Y no me molestaba que los mafiosos DiMauro formaran parte de la mía. Lo hacía aún más seguro.

Nonno DiMauro estaba sentado delante en la iglesia, con los ojos clavados en mí mientras caminaba por el pasillo cubierto de pétalos de rosas rojas hacia mi marido.

Mi esposo.

Llevábamos tres meses casados y cada día nos traía más felicidad. Más recuerdos para reemplazar los viejos. En lo que a mí respectaba, no había un solo hombre en este planeta que valiera más que Cassio Hunter King. Era el hijo de Penelope DiMauro, el nieto de Nonno.

Miré mi vestido de novia, que se ajustaba a mi caminata. Era perfecto, ceñido a mi esbelto cuerpo, sin mangas y con la espalda escotada. Llevaba el cabello recogido en un moño, dejando al descubierto mi cuello y mi marca de nacimiento.

Para él.

Me temblaban las manos de tanta emoción. Me daba un miedo atroz tener tanto que perder. Mi existencia sin él sería como estar muerta en vida. Vivíamos juntos, luchábamos con fuerza contra los enemigos y nos amábamos aún más.

Sus amigos más íntimos ayudaron con The Rose Rescue. En realidad, llevaban años salvando a las víctimas junto a nosotros. Solo que no lo sabíamos. Agradecimos la ayuda. Al fin y al cabo, juntos éramos más fuertes. Con Benito y Marco fuera, las amenazas a los inocentes no habían desaparecido.

Día diferente; villano diferente.

Lo único en lo que todos estábamos de acuerdo era en mantener The Rose Rescue en secreto. Nadie lo sabría; ni siquiera mis propios padres.

Mamá también estaba sentada adelante, sonriendo con los ojos llorosos. Todos estaban aquí. Todos los que queríamos y nos importaban.

Mi familia y mis amigos.

Su familia y sus amigos.

Nuestra familia y amigos.

Fue un camino largo y tortuoso, pero valió la pena. De algo feo y malvado surgió algo perfecto y maravilloso, y cada día daba gracias a Dios y a todos los Santos por él.

Todos me miraban avanzar hacia el futuro jefe de la mafia DiMauro. Ninguno de esos ojos me importaba. Solo los suyos.

La luz del sol entraba por las ventanas de vitral, lanzando multitud de colores contra la piedra milenaria y arrojando luces contra los diminutos cristales entretejidos en mi vestido.

—Me alegro de que lo hayas encontrado —murmuró papá justo antes de que llegáramos al altar.

—Te quiero, papá —susurré. Su rostro se llenó de emoción y sus ojos brillaron. Era la primera vez que lo llamaba así. Ya era hora. Me levantó el velo y me dio un suave beso en la mejilla antes de entregarme a mi futuro.

Los dos juntos.

Trajera lo que trajera el mañana.

EPÍLOGO

CASSIO

El patio trasero de los Vitale estaba envuelto en un silencio que solo lo rompía las palabras del cura y los suaves arrullos de los bebés. La niña de Luciano. Los gemelos de Nico.

De vez en cuando los pequeños sonidos traviesos viajaban sobre la suave brisa. Pertenecían a mis sobrinas gemelas y a Matteo que sin duda tramaban robar una joyería o planear una boda. No tendríamos ni un respiro cuando nuestros hijos crecieran.

Nuestros hijos.

Mis ojos buscaron la familiar melena flameada por las brasas. Áine sostenía al bebé de Margaret en brazos, arrullando y susurrando palabras suaves. La criatura estaba literalmente recién salida del horno, un poco temprano. Pero nada podía impedir a Margaret asistir a una fiesta, ni siquiera a una fiesta inocente como un bautizo. Margaret también se cernía sobre su bebé recién nacido. Luca los miraba a los tres.

Mi mujer era una leona cuando se trataba de proteger a sus seres queridos. Mis amigos y yo nos ensañábamos con proteger a nuestra familia, pero Áine, mi hermana y Grace no eran menos brutales cuando se trataba de protegerla también. Todos juntos formábamos un buen equipo.

La mirada de mi esposa se encontró con la mía y el mundo entero se desvaneció, dejándome a solas con la mujer que amaba. Llevaba un vestido azul claro que resaltaba aún más sus ojos. Cada vez que la brisa soplaba en el patio trasero, el vestido se ceñía a su cuerpo, mostrando su pequeño vientre.

Apenas habíamos entrado en el segundo trimestre. Pronto formaríamos nuestra propia familia. La idea de que le ocurriera algo a ella o a nuestro hijo, me aterrorizaba. Ya había empezado a replantearme la seguridad y la protección. Mi encantadora esposa se rio y me advirtió de que me estaba pasando. Tal vez, aunque eso no me detuvo. Quería preservar esto... esta familia por la que tanto nos esforzamos en construir.

El miedo a perderla era real.

Nonno y el señor Vitale me aseguraron que era un buen sentimiento. Significaba que todos teníamos mucho que perder y que permaneceríamos vigilantes para protegerlo.

—Padrino, ¿puede acercarse, por favor? —La voz del cura resonó en el patio trasero de la casa de Luciano y me devolvió a la tarea que tenía entre manos.

Grace sonrió mientras me entregaba a su hija, un pequeño bultito lleno de alegría de tres meses que se sentía demasiado diminuto en mis brazos. La pequeña Francesca ni siquiera abrió los ojos. Demonios, esperaba que siguiera durmiendo. Probablemente fuera lo más seguro, así no me arriesgaría a romperla si se movía. Luciano me daría una paliza.

—Protege a mi bebé —se burló Grace suavemente.

Maldita sea. Las hormonas que deberían afectar a mi esposa decidieron que yo era mejor opción. Tragué saliva.

—Con mi vida —prometí.

Los minutos pasaban y la bebé seguía durmiendo mientras el sacerdote recitaba los últimos versos de la bendición. Los ojos de Grace permanecían fijos en su niña, mientras Luciano observaba a su esposa.

—Que Dios todopoderoso, el Padre, el Hijo y el Espíritu Santo te bendigan, Francesca Aria Vitale.

Siguieron los vítores, pero no podía despegar los ojos del diminuto cuerpo de la pequeña Francesca, acurrucada en mi pecho. Quién iba a pensar hace tantos años que todos acabaríamos aquí. Con las mujeres que amábamos. Con nuestros hijos. El futuro sonriéndonos, prometiéndonos por fin luz y felicidad.

Un chasquido de la cámara me hizo levantar la cabeza.

—No despiertes a la bebé —susurré en advertencia en voz baja. Era el padre de Luciano quien sonrió, pareciendo más joven de lo que recordaba haberlo visto en mucho tiempo.

—Serás un buen padre, Cassio. —Me dio una suave palmada en el hombro y continuó. Era el único inconveniente de tener una familia numerosa: nada quedaba en secreto. Intentamos mantenerlo en secreto durante unas semanas.

«Luca debió de abrir la bocota y contárselo a todo el mundo», pensé, aunque una sonrisa seguía dibujándose en mis labios.

—¿Cómo está papá oso? —Me llegó la voz de mi esposa. Tiré de ella con la mano libre y le di un beso en la frente. Debía de haberle devuelto su bebé a Margaret.

—La pregunta más importante es ¿cómo está mamá osa? —inquirí.

Los dedos de Áine rozaron la mejilla de Francesca, suaves como plumas.

—No veo la hora de que llegue nuestro bebé —murmuró suavemente—. Le espera la mejor familia.

—A él, ¿eh? —bromeé. Mi mujer estaba segura de que íbamos a tener un niño.

—Sí, él. —Sus brillantes piscinas oceánicas se encontraron con mi mirada. Nada se comparaba a verla feliz. Era la mejor droga que un marido podía conseguir—. Y luego tendremos una niña. Tal vez algunos chicos más.

Sonreí.

—¿Cuántos hijos pensamos tener?

—Pensaba en unos cuatro, quizá cinco —musitó, burlonamente—. Tendremos que superar la puntuación de Bianca.

Seguí su mirada para ver a Nico y Bianca escabulléndose, la mano de mi cuñado ya en el trasero de mi hermana. No quería ni adivinar a dónde se dirigían o qué planeaban hacer.

Me reí entre dientes.

—Acepto el desafío. Aunque tendremos que pedirle que juegue limpio y deje de producir gemelos.

La suave risa de mi mujer sonó y no pude resistirme a inclinarme hacia ella, mordisqueándole el lóbulo de la oreja.

—Te amo tanto, pero tanto, Vita Mia. —Nunca me cansaba de decir esas palabras—. Mi Mariposa. Seré tuyo hasta el día en que exhale mi último aliento y las rosas rojas cubran mi tumba.

—Te amo, Cassio Hunter King —susurró suavemente—. No pasa un solo día sin que dé gracias a todos los santos por haberte traído hasta mí y haberte hecho mío. Nos tendremos el uno al otro en la vida y en la muerte. Porque no hay ningún lugar al que vayas sin que yo te acompañe. Eres un hombre que vale la pena amar, y yo soy la afortunada de hacerlo.

¡Maldición! Las palabras que mi esposa podía pronunciar me hacían ponerme a sus pies.

—Juntos… —susurramos los dos, con nuestras frentes conectadas—. Para siempre.

SIN TÍTULO

AVANCE DE BELLAS Y MAFIOSOS: ALEXEI

PRÓLOGO

AURORA

«Tiene que haber otra manera», pensé por millonésima vez.

Mis tacones repiquetearon contra el pavimento del callejón oscuro. Era espeluznante, y me sentiría incómoda caminando por él sin mi pistola o sin Alexei. Aunque nunca se lo diría al frío y estoico imbécil que tenía al lado.

Un lugar sin pretensiones y un edificio sencillo. Nunca adivinarías que había un club de sexo para fetichistas en esta calle tranquila y oscura. Una gran casa de ladrillo de dos pisos de altura, el lugar se veía oscuro y tranquilo. No había coches alrededor ni tráfico. Me recordó a un callejón sin salida, sucio como el de las películas de terror, donde los asesinos en serie llevaban a sus víctimas para torturarlas, violarlas o matarlas.

Un escalofrío me recorrió la espalda; la inquietante quietud de la noche solo se veía interrumpida por el ruido apenas coordinado de mis tacones. Aún no tenía claro qué nos esperaba allí adentro una vez que entráramos por la puerta del club.

—Ni siquiera practicamos —murmuré en voz baja, con el corazón retumbando de nervios. Me habría sentido mejor yendo al combate que a un maldito club de sexo—. ¿Seguro que no hay otra forma de hacerlo? —siseé por lo bajo.

Me estaba volviendo loca mientras Alexei Nikolaev actuaba como si fuéramos a tomar un helado. «Más bien un cono de témpanos», pensé con ironía. El hombre nunca mostraba ninguna maldita emoción.

—Sí. —Su respuesta fue concisa, muy cortante. No me sorprendió. El hombre apenas hablaba y era frío como el hielo. Estoico como una maldita estatua.

No me sentía cómoda con ese plan. Se hablaba de la posibilidad de actuar para engañarlos. ¡Actuar! No era una actriz, demonios. Era una agente del FBI. Nunca soñé con ir a un club de sexo como parte de mi trabajo. Sin embargo, ahí estábamos, de camino a ello.

Lamentablemente, no podía dejar escapar la oportunidad de capturar a Ivan Petrov. Él era mi caso. Y supuestamente había un hombre que dirigía el club que sería nuestro pase para llegar a él. ¡Teníamos que llamar la atención de Igor! Un imbécil que favorecía a Ivan.

Envolviendo mis brazos alrededor de mi cintura, agarré el material sedoso de mi corto minivestido rojo. La parte superior de la prenda me quedaba como un corsé y era, por mucho, lo más ajustado que me había puesto nunca. Cada vez que inhalaba y soltaba el aire, estaba segura de que se me saldrían los senos. El vestido era corto, demasiado corto para mi gusto, y se ceñía a cada curva de mi cuerpo. Lo combiné con un par de zapatos de tacón rojos.

No elegí nada de eso; venía con la asignación. Cortesía del maldito Alexei Nikolaev. Prefería agarrar los jodidos tacones y tirárselos a su cara bonita.

¡No entendía cómo un hombre tan sombrío y tan frío, podía elegir algo tan atrevido! Pero entonces, no era él quien llevaba puesto esa mierda. Era yo.

Caminamos uno al lado del otro, sus pasos más lentos para permitirme mantener el ritmo con mis tacones. Era la primera vez que lo veía de traje. Normalmente, llevaba sus pantalones cargo negros, camisas negras lisas y botas de combate. El hombre no me caía bien y su aspecto físico no era algo en lo que me fijara... con regularidad. Sin embargo, ese día era más difícil de lo normal.

Que. Se. Joda. Esta. Mierda.

Me tembló el tobillo al dar un paso en falso y casi pierdo el equilibrio. Pero antes de que pudiera tropezar, su mano entintada rodeó la parte superior de mi brazo y me atrapó. Mis ojos se dispararon hacia donde su tacto me abrasaba la piel, enviando ondas calientes a través de mi sangre.

Mi mirada se clavó en su rostro. La misma expresión estoica e inmóvil. Los mismos ojos azul pálido que destilaban frialdad pura. Era la primera vez que me tocaba. Me concentré en su cuerpo inquietantemente cerca del mío; tan cerca que podía oler su colonia. Una extraña mezcla de cítricos y pino. La verdad era que olía muy bien.

Tragué saliva.

—Gracias —musité suavemente, con la voz ligeramente entrecortada. ¿Cómo era posible que un calor tan abrasador y sofocante pudiera desprenderse de una persona tan fría?

No hubo respuesta. Apenas un asentimiento.

Continuamos, nuestros pasos ligeramente más lentos. Clac. Clac. Clac.

Transcurrieron otros diez pasos antes de que nos detuviéramos frente a la discreta puerta negra. Una fugaz mirada en mi dirección por parte de aquellos pálidos ojos azules, y me tragué el nudo en la garganta. Si a él no le molestaba, a mí tampoco.

Un movimiento brusco de cabeza por mi parte y llamó a la puerta. Una. Dos. Tres.

—Una más —dije con voz ronca. Arqueó una ceja—. Tres da mala suerte —expliqué.

Llamó una vez más y la puerta se abrió de golpe.

Delante de nosotros había una mujer vestida con un extravagante traje de cóctel negro. Todo en ella era completamente pulcro: desde su vestido ceñido, sus joyas, maquillaje, hasta sus zapatos. Todo era perfecto.

Sus ojos marrones se clavaron en Alexei. En ellos parpadeaba el deseo. ¡Y reconocimiento!

Lo miré de reojo, preguntándome cuántas veces vendría ese hombre por aquí. Cuando volví a mirar a la mujer, me encontré con sus ojos fijos en mí, evaluándome. Asintió y dio un paso atrás para dejarnos entrar.

La mano de Alexei se acercó a mi espalda, su toque me quemaba la tela del vestido mientras me empujaba hacia adelante. «Esto no me gusta», repetía mi mente una y otra vez. Mis pasos eran vacilantes mientras avanzaba, pero ya no había vuelta atrás. La puerta se cerró detrás de nosotros con un ruido sordo y mi corazón se aceleró.

Escaneé la habitación a cada paso. Las paredes estaban pintadas de negro, pero la recepción era de mármol blanco, lo que hacía que el contraste fuera muy marcado.

—Bienvenido a Eve´s Apple. —Ronroneó la mujer, con los ojos hambrientos puestos en Alexei. ¡Y su sonrisa! Era tan brillante que podría iluminar todo el club.

Una risa estrangulada burbujeó en mi garganta, pero me la tragué rápidamente. ¡Ese maldito nombre era tan estúpido!

La gran mano de Alexei en la parte baja de mi espalda me empujó hacia adelante. Di un paso hacia un pasillo de paredes borgoñas y techo de espejos. Las luces tenues le daban un aire de estudio de películas porno.

Seguimos caminando hasta que llegamos al final del pasillo, donde se abría a una gran sala con un bar a la derecha. La sala estaba pintada de negro y tenía detalles de color carmesí oscuro, desde las gruesas alfombras orientales que colgaban de las paredes hasta los suelos de mármol rojo y el candelabro de cristal que colgaba del techo.

Mi mirada recorrió a la gente de la habitación. Estaban mezclados, los ojos de los hombres hambrientos en las mujeres, como si estuvieran de compras.

—¿Quieres una bebida? —La gélida voz de Alexei atrajo de nuevo mi atención hacia él. Asentí, cuando en realidad solo quería gritar—: ¡FBI hijos de puta!, ¿dónde está el maldito Igor?

Caminamos entre la multitud, y era imposible no notar las miradas lascivas de mujeres y hombres por igual. A pesar de que no me agradaba Alexei, me acerqué más a él. No quería que nadie se hiciera una idea equivocada, y más le valía no ponerse a improvisar un plan y dejarme sola ni un maldito segundo.

Cuando nos sentamos en los taburetes, le hizo una señal al camarero.

—Spritz de vodka para la dama y coñac para mí. —La voz de Alexei era desinteresada y fría, pero tenía un tono distintivo, mis ojos se desviaron hacia los suyos, la pequeña cicatriz en su labio me fascinaba. A menudo me preguntaba cómo se la había hecho.

En cuanto trajeron las bebidas, estiré la mano por la mía como si fuera un salvavidas y le di un trago. Lo necesitaría esa noche. Eché un vistazo a la habitación y de repente sentí los labios de Alexei en el lóbulo de mi oreja.

—Nada de contacto visual. —Su aliento era caliente contra mi piel—. De lo contrario, es una invitación.

Mis ojos se abrieron de par en par e inmediatamente volví a mirarlo. Estábamos ahí como una supuesta pareja. Eso ya era bastante malo; no me interesaba atraer más atención de otros hombres.

Me pusieron otra bebida delante.

—Jesús, María y José —murmuré en voz baja. Me bebí el segundo trago. Antes de que pudiera abrir la boca, me pusieron una tercera copa delante. No la tomé; de lo contrario, estaría a punto de emborracharme.

—Alexei Nikolaev. —Una voz con un acento muy marcado vino de detrás de nosotros y una mano grande se posó en mi hombro. Me estremecí ante el tacto desconocido.

Alexei pronunció algo en ruso, su voz sonaba estable y el frío tenor de su voz era inconfundible. Un escalofrío me recorrió la espalda. Antes de que pudiera parpadear, la mano del hombre se retiró de mi hombro.

—¿Están disfrutando del club? —nos preguntó a los dos, pero sus ojos no se apartaron de mí. Me miraba lascivamente y ni siquiera intentaba ocultarlo.

Me aclaré la garganta.

—Es genial —respondí, forzando una sonrisa.

Alexei permaneció inmóvil, con los ojos clavados en el hombre con desinterés profesional.

—Preséntanos, Alexei.

—Aurora. Igor. —La forma en que mi nombre salió de los labios de Alexei me hizo sentir algo.

Su mirada me dio escalofríos. Igor el mirón me estaba desnudando con sus ojos. Alexei debió de ver lo mismo, porque su mano se posó en mi muslo y su calor me hizo estremecer de excitación.

Espera. ¿Qué?

—¿Te gustaría un recorrido, Aurora? —Ofreció Igor, sin dejar de mirarme.

Mi mano cubrió la de Alexei y la acaricié torpemente.

—Ah, gracias. Alexei ya se ha ofrecido. —Sonreí con dulzura. Al menos esperaba que fuera una sonrisa pasable y dulce.

Sonrió, pero el gesto no le llegó a los ojos. ¿Quién era este Igor? Había algo en él que me daba mala espina. Repasé mentalmente el expediente de Ivan Petrov y no recordaba el nombre de Igor ni su rostro en los registros.

Según los hombres de Nikolaev, Igor era la clave para llegar a Ivan Petrov, porque supuestamente formaba parte del círculo íntimo de Ivan Petrov. La parte que me preocupaba era que no conocía la conexión entre los hombres de Nikolaev y este tipo. El FBI nunca había oído hablar de él.

Por supuesto, el caso me había llegado hacía poco y sospechaba que era porque era la única mujer menor de treinta años que no estaba casada. Mi tierna edad de veinticinco años normalmente jugaba en mi contra, hasta que necesitaban a alguien para un club sexual. ¡Desgraciados!

Escudriñé a Igor memorizando sus rasgos. Más tarde consultaría la base de datos del FBI para ver si conseguía alguna coincidencia. Tenía el cabello oscuro, corto y de estilo militar. No tenía mal aspecto, hasta que lo mirabas a los ojos. Estos eran oscuros, casi negros, y había algo inquietante en su mirada que no me daba buena espina.

Entonces recordé lo que dijo Alexei. No hagas contacto visual, de lo contrario era una invitación.

Inmediatamente giré la cabeza y me centré en el rostro serio de Alexei. Aquellos ojos fríos podrían parar el derretimiento de las zonas polares.

—Tengo una sala vip preparada para ti —añadió Igor, rompiendo un silencio ligeramente tenso e incómodo. A Alexei Nikolaev no le incomodaba el silencio. A mí sí. Me volvía jodidamente loca. Al crecer en una casa grande, con cuatro hermanos, nunca había silencio. Podías esconderte en el baño y aun así no tendrías privacidad.

—Do svidaniya. —Alexei despidió a Igor con una palabra. ¿O eran dos en ruso?

Con una última mirada hacia mí, Igor se fue. Lo vi desaparecer entre la gente por la pista de baile del centro. En cada esquina de la pista había una pequeña plataforma elevada con una bailarina desnuda que agitaba su cuerpo como si su vida dependiera de ello.

Varias parejas se sentaron en sillones al borde de la pista de baile, observando cómo bailaban mujeres y hombres. Seguí sus miradas y se me salieron los ojos de las órbitas. Una de ellas se levantó el vestido hasta la cintura, mostrando a todos su trasero desnudo.

Me volví hacia Alexei para ver si también se había dado cuenta, pero en su cara no había ninguna reacción. Su rostro entintado, con ese inusual cabello rubio y aquellos ojos azul pálido, era una máscara inmutable. Al igual que su hermano, Vasili Nikolaev, Alexei rezumaba esa oscuridad por todos los poros de su cuerpo.

—¿Quién es ese tipo? —le pregunté a Alexei.

—Nadie bueno.

Asentí levemente, manteniendo nuestra conversación al mínimo. Para mi desgracia, mi sexto sentido me erizó la espalda y sentí cómo la atmosfera se espesó. Un grupo de hombres se acercó al bar, hablando en voz baja y con los ojos fijos en mí. Me sentí como una presa expuesta para ser cazada.

—Sala vip. Ahora. —De acuerdo, tal vez Alexei no permitiría que se dieran una temporada de caza con mi cuerpo. Su voz era fría, oscura; un tono que me hizo preguntarme cuál era su verdadera historia. Todo lo que sabía era lo que decía su expediente, pero tenía la sensación de que había mucho más.

Aunque no era algo que debiera preocuparme.

Se levantó y me ofreció la mano. La agarré, sin hacer ningún comentario, y pasamos entre todos los hombres y mujeres boquiabiertos. No se me escapó que había hombres derritiéndose por mi acompañante.

«No, no mi acompañante», me corregí rápidamente.

Alexei me condujo por el corto pasillo y luego a través de la puerta. A nuestra suite vip. La habitación tenía el suelo de mármol negro brillante, tres paredes de terciopelo rojo y una pared hecha de espejos unidireccionales.

En una de las paredes había una cruz de San Andrés. Tragué saliva y miré al hombre estoico que estaba detrás de mí.

—Ni si quiera lo pienses —advertí, con la voz temblorosa.

—Relájate. —Sus respuestas de una sola palabra me estaban volviendo loca. Me estaba desmoronando y este tipo... nada. Nada. Cero.

Mi mirada se desvió hacia el resto de la habitación, con la esperanza de calmar mis nervios. Había una silla negra con un marco de madera dorada, frente a la ventana que daba al escenario. Vi cómo se desabrochaba la chaqueta y luego se la quitaba, arrojándola descuidadamente sobre la mesa auxiliar.

Se sentó en la silla, como un rey. Nerviosa, me moví de un pie a otro. ¿Dónde debía sentarme? Las luces tenues daban a toda la situación un aire de bow-chick-a-wow-wow.

—Siéntate. —Una orden de una sola palabra, con su voz indiferente y, sin embargo, me produjo escalofríos.

—¿Dónde? —Me ahogué.

No contestó. Probablemente pensó que era estúpida. Este era un club de parejas, según me explicó. Se esperaba cercanía.

Di un paso hacia él. Y otro más. Me di la vuelta, lentamente como si me envolviera una neblina y me senté en su regazo. Con la espalda rígida, mis ojos parpadearon hacia la ventana y se clavaron en una mirada oscura y penetrante. ¡Igor!

—Está mirando —murmuré en voz baja.

—Da. —Maldición, su voz en ruso era más sexy que en inglés.

Dos latidos y sus manos llegaron a mi cintura. Apretó lo justo, tentándome a girarme para verle la cara. Aunque sabía que no encontraría nada allí. Ese hombre era demasiado bueno escondiéndose tras su máscara.

Sus manos se deslizaron por mi cintura y mis muslos. Se me puso la piel de gallina y apreté los dientes para contener un gemido. Alexei era el hombre más frío que había conocido, un criminal. Entonces, ¿por qué me ardía el cuerpo? Sentía que estaba en llamas, la sensación del cuerpo duro de Alexei detrás de mí hacía que un dolor palpitara entre mis muslos.

«Esto es solo para aparentar», me recordé a mí misma. Teníamos que dar la impresión de ser una pareja de verdad. Sin embargo, su toque era real, demasiado real. Centré la mirada fuera de la ventana, donde dos hombres y una mujer nos ofrecían un espectáculo en primera fila.

Observé cómo los dos hombres tocaban a la mujer rubia como si sus vidas dependieran de ella, mis ojos fijos en los tres. Tenía la falda ceñida a la cintura y un tirante suelto, dejando al descubierto un pecho. Las manos de los hombres estaban sobre su cuerpo, hambrientas y ásperas. La expresión de su cara era de pura felicidad. La sangre de mis venas ardía como un infierno; mi piel zumbaba con una sensación desconocida. No podía respirar, el aire era demasiado denso, sentía como si estuvieran apretando mis pulmones.

De un solo empujón, uno de los hombres la penetró y el gemido de la mujer vibró a través del cristal. Mi suave jadeo resonó en el oscuro espacio. La electricidad crepitó en la habitación y se me secó la boca mientras la observaba.

Sus palmas se aplastaron contra el cristal. «Jesucristo, deberían conseguirse una habitación, no hacerlo al aire libre», pensé. Aunque el propósito del club sexual era hacerlo a la vista de todos. ¡Qué Dios me ayudara a salir de ese lío!

Sus gemidos se volvieron agudos, los oí alto y claro desde mi posición. Uno de los hombres la rodeó con la mano, sus dedos le pellizcaron el pezón y su gemido entrecortado me recorrió. Juraría que también había sentido el pellizco.

Me moví, tratando de ponerme cómoda, sintiendo demasiado calor para mi propio bien. Entonces volví a moverme, mi trasero se rozó ligeramente contra Alexei y me quedé helada.

Alexei estaba duro.

Volví la cabeza hacia su rostro. La misma expresión se cruzó con la mía. El corazón me latía con fuerza contra las costillas, respiraba con dificultad y aquel hombre no mostraba nada. Ninguna emoción. Ningún destello de deseo.

«Excepto que está duro». El pensamiento atravesó mi cerebro infundido de deseo.

Todos los pensamientos se evaporaron de mi mente, dejándome solo con esa llama de lujuria que lamía mi piel. Me moví sobre su regazo y un destello de hambre depravada brilló en sus ojos. Llamas en su mirada azul pálida que amenazaban con tragarme.

Y entonces perdió el control. Un segundo estaba sentada en su regazo y al siguiente con las palmas de las manos contra la ventana, inclinada y con el trasero al aire.

1

ALEXEI

Estaba tan jodidamente duro, que mi polla se tensó contra su culo. En el momento en que se apretó contra mí, no pude contenerme. Mi sangre rugió en mi cerebro y corrió directamente a mi ingle. Perdí el control, maldición.

La incliné, con sus manos apoyadas en el cristal, y empujé su vestido rojo hacia arriba, mostrando su culo a mi vista. La mujer llevaba la tanga más pequeña que jamás había visto. Apreté mi cuerpo contra el suyo para que pudiera sentir mi polla contra la suave curva de su trasero.

Apretando los labios contra su frágil cuello, disfruté de su suave piel, del pulso acelerado bajo mi boca. Lamí la piel de su clavícula y llevé mis manos a su culo redondo.

—¿Lista? —pregunté. Un pequeño gemido escapó de su boca, su respiración entrecortada.

Miró por encima de su hombro y nuestros ojos se cruzaron. Esos profundos y cálidos ojos marrones. Del color del chocolate. También olía a chocolate.

—¿Lista, kroshka? —Era su última oportunidad de detenerme.

—S-sí. —Su voz era jadeante, tenía los labios rojos y sus ojos empañados de lujuria. No sabía si era por mí o por lo que había visto hacer a aquel trío.

La pequeña agente del FBI de cabello oscuro estaba llena de sorpresas. No debería llevarlo demasiado lejos. Todo lo que yo tocaba acababa roto y arruinado. Sucio.

Pero si no jugábamos bien, Igor nos delataría y nuestro pase a Ivan se iría al maldito infierno. La forma en que la miraba me molestó. Envió furia fría por mi espalda y me hizo querer asesinarlo.

Aurora era mía. Su boca, sin embargo, no lo sería. Yo no besaba. Sus pechos. Su culo. Su coño. Todo mío.

Metí la mano y separé sus muslos, apartando el delgado material de sus bragas y deslizando el dedo por sus pliegues. Estaba mojada. Tan jodidamente húmeda que mis dedos se empaparon en cuestión de segundos.

Que Dios me ayudara, pero era embriagadora y enloquecedora al mismo tiempo. No se parecía a nadie que hubiera conocido antes.

Incluso su excitación olía a chocolate, como una droga que inhalas y permanece para siempre en tu organismo. Introduje los dedos más profundamente y su vagina se apretó alrededor de mis dedos. Su cabeza cayó hacia atrás, sus ojos me miraban por encima del hombro, a través de sus pesados párpados y sus mejillas enrojecidas.

Con la otra mano, le agarré el cabello y tiré hacia atrás, consciente de que otros miembros del club estaban mirando. Pero apenas podían vernos, solo la silueta, porque atenué las luces lo justo para que no pudieran vernos con claridad.

Su coño seguía apretándose alrededor de mis dedos, deseoso de más mientras los metía y sacaba. Sus gemidos eran cada vez más fuertes y su trasero empujaba contra mí. Entonces, sin previo aviso, retiré los dedos y se los llevé a la boca. Sin que se lo pidiera, sus labios se abrieron y los chupó hasta dejarlos limpios.

¡Jodidamente hermosa!

Aún agarrándola del cabello con una mano, me desabroché los pantalones, le aparté la tanga y deslicé mi polla dura como una roca por sus pliegues calientes, para luego penetrarla de golpe. Estaba tensa, su centro se cerraba alrededor de mi miembro. Sus gemidos me llegaron al pecho mientras la follaba con fuerza. Durante las dos últimas semanas, desde que abrió su boca descarada e inteligentemente, esto era todo lo que quería, y era mejor de lo que había imaginado.

Se sentía como en el cielo. Mi paraíso personal al que no tenía derecho, pero que probé de todos modos. Todo mi control se desintegró mientras la cogía con fuerza y sin descanso. Ella correspondía a cada una de mis embestidas con un gemido.

Me preocupaba romperla y me obligué a aflojar, pero su gruñido de advertencia me incitó a seguir.

—¡Más! —Acepté encantado, aceleré el ritmo y la penetré sin piedad. Sus suaves gemidos se convirtieron en gritos jadeantes y urgentes. Estaba cerca. Lo sentí como si fuera mi propio orgasmo. Le giré la cabeza para verle la cara mientras se estremecía de placer. Por mí.

Sus ojos oscuros se vidriaron de deseo, su boca se entreabrió, y la follé más rápido y más profundamente hasta que sentí que se derrumbaba, su coño ordeñándome con todo lo que tenía. Era tan hermosa.

Un escalofrío me recorrió la espalda y eyaculé dentro de su apretado y caliente centro, y el orgasmo más potente de mi vida me atravesó.

Jódeme.

Su cuerpo se hundió en mí, como si buscara que la reconfortara. Pero ella no sabía que yo solamente causaba daño. Nunca reconfortaba.

Usé mi mano para girar su cabeza hacia mí, y por primera vez en mi vida, estuve tentado de besar a una mujer. No a una mujer; a esta mujer.

Debió sentir el mismo impulso, porque sus ojos se detuvieron en mi boca.

Estaba jodido. ¡Tan jodido!

**Continuará**

AGRADECIMIENTOS

Quiero darles las gracias a mis amigos y a mi familia por su constante apoyo. A mis lectores alfa y beta, son todos increíbles.

A la mejor lectora alfa que una chica pudiera desear. Susan C.H. Siempre me apoyas y tus comentarios llenos de humor no tienen precio. Uno de estos días, los publicaré. Eres increíble. ¡Sin ti no sé cómo habría sacado adelante algunos de estos borradores!

A Jessica F. y Christine S. ¡son lo máximo! Y a mi grupo, Nicole H. y Emma J., no sé dónde estaría sin ustedes. Y también a Mia O. y Jill H., y a un sinfín de personas más: ¡GRACIAS!

Mis libros no serían lo que son sin cada uno de ustedes.

A mi editora, Rachel de MW Editing. ¡Eres MI mujer! Captas mis frases raras y los “ingredientes” que decido añadir sobre la marcha. Sin ti, mi atención se desvía. Gracias por mantenerme enfocada en mi objetivo.

A mi diseñadora de portadas Eve Graphics Designs, LLC. Mi querida V, ¡todo lo que tocas lo conviertes en arte!

A los bloggers y reseñadores que ayudaron a correr la voz sobre este libro. Se los agradezco mucho. Además, saber que les gusta mi trabajo ¡me hace disfrutarlo aún más!

Y, por último, pero no por ello menos importante, ¡a todos mis lectores! Esto no sería posible sin ustedes. ¡GRACIAS!

¡Gracias a todos! ¡No podría haber hecho nada de esto sin ustedes! Es un sueño hecho realidad para mí.

EVA WINNERS

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