ALEXEI

BELLAS & MAFIOSOS LIBRO CUATRO

EVA WINNERS

Derechos reservados © 2022 por Winners Publishing LLC y Eva Winners

Diseñador de imagen de portada: Eve Graphic Design LLC

Modelo: Kyle Beaumont

Traducción y edición al español: Sirena Audiobooks Productions, LLC

Todos los derechos reservados.

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PRÓLOGO

AURORA

«Tiene que haber otra manera», pensé por millonésima vez.

Mis tacones repiquetearon contra el pavimento del callejón oscuro. Era espeluznante, y me sentiría incómoda caminando por él sin mi pistola o sin Alexei. Aunque nunca se lo diría al frío y estoico imbécil que tenía al lado.

Un lugar sin pretensiones y un edificio sencillo. Nunca adivinarías que había un club de sexo para fetichistas en esta calle tranquila y oscura. Una gran casa de ladrillo de dos pisos de altura, el lugar se veía oscuro y tranquilo. No había coches alrededor ni tráfico. Me recordó a un callejón sin salida, sucio como el de las películas de terror, donde los asesinos en serie llevaban a sus víctimas para torturarlas, violarlas o matarlas.

Un escalofrío me recorrió la espalda; la inquietante quietud de la noche solo se veía interrumpida por el ruido apenas coordinado de mis tacones. Aún no tenía claro qué nos esperaba allí adentro una vez que entráramos por la puerta del club.

—Ni siquiera practicamos —murmuré en voz baja, con el corazón retumbando de nervios. Me habría sentido mejor yendo al combate que a un maldito club de sexo—. ¿Seguro que no hay otra forma de hacerlo? —siseé por lo bajo.

Me estaba volviendo loca mientras Alexei Nikolaev actuaba como si fuéramos a tomar un helado. «Más bien un cono de témpanos», pensé con ironía. El hombre nunca mostraba ninguna maldita emoción.

—Sí. —Su respuesta fue concisa, muy cortante. No me sorprendió. El hombre apenas hablaba y era frío como el hielo. Estoico como una maldita estatua.

No me sentía cómoda con ese plan. Se hablaba de la posibilidad de actuar para engañarlos. ¡Actuar! No era una actriz, demonios. Era una agente del FBI. Nunca soñé con ir a un club de sexo como parte de mi trabajo. Sin embargo, ahí estábamos, de camino a ello.

Lamentablemente, no podía dejar escapar la oportunidad de capturar a Ivan Petrov. Él era mi caso. Y supuestamente había un hombre que dirigía el club que sería nuestro pase para llegar a él. ¡Teníamos que llamar la atención de Igor! Un imbécil que favorecía a Ivan.

Envolviendo mis brazos alrededor de mi cintura, agarré el material sedoso de mi corto minivestido rojo. La parte superior de la prenda me quedaba como un corsé y era, por mucho, lo más ajustado que me había puesto nunca. Cada vez que inhalaba y soltaba el aire, estaba segura de que se me saldrían los senos. El vestido era corto, demasiado corto para mi gusto, y se ceñía a cada curva de mi cuerpo. Lo combiné con un par de zapatos de tacón rojos.

No elegí nada de eso; venía con la asignación. Cortesía del maldito Alexei Nikolaev. Prefería agarrar los jodidos tacones y tirárselos a su cara bonita.

¡No entendía cómo un hombre tan sombrío y tan frío, podía elegir algo tan atrevido! Pero entonces, no era él quien llevaba puesto esa mierda. Era yo.

Caminamos uno al lado del otro, sus pasos más lentos para permitirme mantener el ritmo con mis tacones. Era la primera vez que lo veía de traje. Normalmente, llevaba sus pantalones cargo negros, camisas negras lisas y botas de combate. El hombre no me caía bien y su aspecto físico no era algo en lo que me fijara... con regularidad. Sin embargo, ese día era más difícil de lo normal.

Que. Se. Joda. Esta. Mierda.

Me tembló el tobillo al dar un paso en falso y casi pierdo el equilibrio. Pero antes de que pudiera tropezar, su mano entintada rodeó la parte superior de mi brazo y me atrapó. Mis ojos se dispararon hacia donde su tacto me abrasaba la piel, enviando ondas calientes a través de mi sangre.

Mi mirada se clavó en su rostro. La misma expresión estoica e inmóvil. Los mismos ojos azul pálido que destilaban frialdad pura. Era la primera vez que me tocaba. Me concentré en su cuerpo inquietantemente cerca del mío; tan cerca que podía oler su colonia. Una extraña mezcla de cítricos y pino. La verdad era que olía muy bien.

Tragué saliva.

—Gracias —musité suavemente, con la voz ligeramente entrecortada. ¿Cómo era posible que un calor tan abrasador y sofocante pudiera desprenderse de una persona tan fría?

No hubo respuesta. Apenas un asentimiento.

Continuamos, nuestros pasos ligeramente más lentos. Clac. Clac. Clac.

Transcurrieron otros diez pasos antes de que nos detuviéramos frente a la discreta puerta negra. Una fugaz mirada en mi dirección por parte de aquellos pálidos ojos azules, y me tragué el nudo en la garganta. Si a él no le molestaba, a mí tampoco.

Un movimiento brusco de cabeza por mi parte y llamó a la puerta. Una. Dos. Tres.

—Una más —dije con voz ronca. Arqueó una ceja—. Tres da mala suerte —expliqué.

Llamó una vez más y la puerta se abrió de golpe.

Delante de nosotros había una mujer vestida con un extravagante traje de cóctel negro. Todo en ella era completamente pulcro: desde su vestido ceñido, sus joyas, maquillaje, hasta sus zapatos. Todo era perfecto.

Sus ojos marrones se clavaron en Alexei. En ellos parpadeaba el deseo. ¡Y reconocimiento!

Lo miré de reojo, preguntándome cuántas veces vendría ese hombre por aquí. Cuando volví a mirar a la mujer, me encontré con sus ojos fijos en mí, evaluándome. Asintió y dio un paso atrás para dejarnos entrar.

La mano de Alexei se acercó a mi espalda, su toque me quemaba la tela del vestido mientras me empujaba hacia adelante. «Esto no me gusta», repetía mi mente una y otra vez. Mis pasos eran vacilantes mientras avanzaba, pero ya no había vuelta atrás. La puerta se cerró detrás de nosotros con un ruido sordo y mi corazón se aceleró.

Escaneé la habitación a cada paso. Las paredes estaban pintadas de negro, pero la recepción era de mármol blanco, lo que hacía que el contraste fuera muy marcado.

—Bienvenido a Eve´s Apple. —Ronroneó la mujer, con los ojos hambrientos puestos en Alexei. ¡Y su sonrisa! Era tan brillante que podría iluminar todo el club.

Una risa estrangulada burbujeó en mi garganta, pero me la tragué rápidamente. ¡Ese maldito nombre era tan estúpido!

La gran mano de Alexei en la parte baja de mi espalda me empujó hacia adelante. Di un paso hacia un pasillo de paredes borgoñas y techo de espejos. Las luces tenues le daban un aire de estudio de películas porno.

Seguimos caminando hasta que llegamos al final del pasillo, donde se abría a una gran sala con un bar a la derecha. La sala estaba pintada de negro y tenía detalles de color carmesí oscuro, desde las gruesas alfombras orientales que colgaban de las paredes hasta los suelos de mármol rojo y el candelabro de cristal que colgaba del techo.

Mi mirada recorrió a la gente de la habitación. Estaban mezclados, los ojos de los hombres hambrientos en las mujeres, como si estuvieran de compras.

—¿Quieres una bebida? —La gélida voz de Alexei atrajo de nuevo mi atención hacia él. Asentí, cuando en realidad solo quería gritar—: ¡FBI hijos de puta!, ¿dónde está el maldito Igor?

Caminamos entre la multitud, y era imposible no notar las miradas lascivas de mujeres y hombres por igual. A pesar de que no me agradaba Alexei, me acerqué más a él. No quería que nadie se hiciera una idea equivocada, y más le valía no ponerse a improvisar un plan y dejarme sola ni un maldito segundo.

Cuando nos sentamos en los taburetes, le hizo una señal al camarero.

—Spritz de vodka para la dama y coñac para mí. —La voz de Alexei era desinteresada y fría, pero tenía un tono distintivo, mis ojos se desviaron hacia los suyos, la pequeña cicatriz en su labio me fascinaba. A menudo me preguntaba cómo se la había hecho.

En cuanto trajeron las bebidas, estiré la mano por la mía como si fuera un salvavidas y le di un trago. Lo necesitaría esa noche. Eché un vistazo a la habitación y de repente sentí los labios de Alexei en el lóbulo de mi oreja.

—Nada de contacto visual. —Su aliento era caliente contra mi piel—. De lo contrario, es una invitación.

Mis ojos se abrieron de par en par e inmediatamente volví a mirarlo. Estábamos ahí como una supuesta pareja. Eso ya era bastante malo; no me interesaba atraer más atención de otros hombres.

Me pusieron otra bebida delante.

—Jesús, María y José —murmuré en voz baja. Me bebí el segundo trago. Antes de que pudiera abrir la boca, me pusieron una tercera copa delante. No la tomé; de lo contrario, estaría a punto de emborracharme.

—Alexei Nikolaev. —Una voz con un acento muy marcado vino de detrás de nosotros y una mano grande se posó en mi hombro. Me estremecí ante el tacto desconocido.

Alexei pronunció algo en ruso, su voz sonaba estable y el frío tenor de su voz era inconfundible. Un escalofrío me recorrió la espalda. Antes de que pudiera parpadear, la mano del hombre se retiró de mi hombro.

—¿Están disfrutando del club? —nos preguntó a los dos, pero sus ojos no se apartaron de mí. Me miraba lascivamente y ni siquiera intentaba ocultarlo.

Me aclaré la garganta.

—Es genial —respondí, forzando una sonrisa.

Alexei permaneció inmóvil, con los ojos clavados en el hombre con desinterés profesional.

—Preséntanos, Alexei.

—Aurora. Igor. —La forma en que mi nombre salió de los labios de Alexei me hizo sentir algo.

Su mirada me dio escalofríos. Igor el mirón me estaba desnudando con sus ojos. Alexei debió de ver lo mismo, porque su mano se posó en mi muslo y su calor me hizo estremecer de excitación.

Espera. ¿Qué?

—¿Te gustaría un recorrido, Aurora? —Ofreció Igor, sin dejar de mirarme.

Mi mano cubrió la de Alexei y la acaricié torpemente.

—Ah, gracias. Alexei ya se ha ofrecido. —Sonreí con dulzura. Al menos esperaba que fuera una sonrisa pasable y dulce.

Sonrió, pero el gesto no le llegó a los ojos. ¿Quién era este Igor? Había algo en él que me daba mala espina. Repasé mentalmente el expediente de Ivan Petrov y no recordaba el nombre de Igor ni su rostro en los registros.

Según los hombres de Nikolaev, Igor era la clave para llegar a Ivan Petrov, porque supuestamente formaba parte del círculo íntimo de Ivan Petrov. La parte que me preocupaba era que no conocía la conexión entre los hombres de Nikolaev y este tipo. El FBI nunca había oído hablar de él.

Por supuesto, el caso me había llegado hacía poco y sospechaba que era porque era la única mujer menor de treinta años que no estaba casada. Mi tierna edad de veinticinco años normalmente jugaba en mi contra, hasta que necesitaban a alguien para un club sexual. ¡Desgraciados!

Escudriñé a Igor memorizando sus rasgos. Más tarde consultaría la base de datos del FBI para ver si conseguía alguna coincidencia. Tenía el cabello oscuro, corto y de estilo militar. No tenía mal aspecto, hasta que lo mirabas a los ojos. Estos eran oscuros, casi negros, y había algo inquietante en su mirada que no me daba buena espina.

Entonces recordé lo que dijo Alexei. No hagas contacto visual, de lo contrario era una invitación.

Inmediatamente giré la cabeza y me centré en el rostro serio de Alexei. Aquellos ojos fríos podrían parar el derretimiento de las zonas polares.

—Tengo una sala vip preparada para ti —añadió Igor, rompiendo un silencio ligeramente tenso e incómodo. A Alexei Nikolaev no le incomodaba el silencio. A mí sí. Me volvía jodidamente loca. Al crecer en una casa grande, con cuatro hermanos, nunca había silencio. Podías esconderte en el baño y aun así no tendrías privacidad.

—Do svidaniya. —Alexei despidió a Igor con una palabra. ¿O eran dos en ruso?

Con una última mirada hacia mí, Igor se fue. Lo vi desaparecer entre la gente por la pista de baile del centro. En cada esquina de la pista había una pequeña plataforma elevada con una bailarina desnuda que agitaba su cuerpo como si su vida dependiera de ello.

Varias parejas se sentaron en sillones al borde de la pista de baile, observando cómo bailaban mujeres y hombres. Seguí sus miradas y se me salieron los ojos de las órbitas. Una de ellas se levantó el vestido hasta la cintura, mostrando a todos su trasero desnudo.

Me volví hacia Alexei para ver si también se había dado cuenta, pero en su cara no había ninguna reacción. Su rostro entintado, con ese inusual cabello rubio y aquellos ojos azul pálido, era una máscara inmutable. Al igual que su hermano, Vasili Nikolaev, Alexei rezumaba esa oscuridad por todos los poros de su cuerpo.

—¿Quién es ese tipo? —le pregunté a Alexei.

—Nadie bueno.

Asentí levemente, manteniendo nuestra conversación al mínimo. Para mi desgracia, mi sexto sentido me erizó la espalda y sentí cómo la atmosfera se espesó. Un grupo de hombres se acercó al bar, hablando en voz baja y con los ojos fijos en mí. Me sentí como una presa expuesta para ser cazada.

—Sala vip. Ahora. —De acuerdo, tal vez Alexei no permitiría que se dieran una temporada de caza con mi cuerpo. Su voz era fría, oscura; un tono que me hizo preguntarme cuál era su verdadera historia. Todo lo que sabía era lo que decía su expediente, pero tenía la sensación de que había mucho más.

Aunque no era algo que debiera preocuparme.

Se levantó y me ofreció la mano. La agarré, sin hacer ningún comentario, y pasamos entre todos los hombres y mujeres boquiabiertos. No se me escapó que había hombres derritiéndose por mi acompañante.

«No, no mi acompañante», me corregí rápidamente.

Alexei me condujo por el corto pasillo y luego a través de la puerta. A nuestra suite vip. La habitación tenía el suelo de mármol negro brillante, tres paredes de terciopelo rojo y una pared hecha de espejos unidireccionales.

En una de las paredes había una cruz de San Andrés. Tragué saliva y miré al hombre estoico que estaba detrás de mí.

—Ni si quiera lo pienses —advertí, con la voz temblorosa.

—Relájate. —Sus respuestas de una sola palabra me estaban volviendo loca. Me estaba desmoronando y este tipo... nada. Nada. Cero.

Mi mirada se desvió hacia el resto de la habitación, con la esperanza de calmar mis nervios. Había una silla negra con un marco de madera dorada, frente a la ventana que daba al escenario. Vi cómo se desabrochaba la chaqueta y luego se la quitaba, arrojándola descuidadamente sobre la mesa auxiliar.

Se sentó en la silla, como un rey. Nerviosa, me moví de un pie a otro. ¿Dónde debía sentarme? Las luces tenues daban a toda la situación un aire de bow-chick-a-wow-wow.

—Siéntate. —Una orden de una sola palabra, con su voz indiferente y, sin embargo, me produjo escalofríos.

—¿Dónde? —Me ahogué.

No contestó. Probablemente pensó que era estúpida. Este era un club de parejas, según me explicó. Se esperaba cercanía.

Di un paso hacia él. Y otro más. Me di la vuelta, lentamente como si me envolviera una neblina y me senté en su regazo. Con la espalda rígida, mis ojos parpadearon hacia la ventana y se clavaron en una mirada oscura y penetrante. ¡Igor!

—Está mirando —murmuré en voz baja.

—Da. —Maldición, su voz en ruso era más sexy que en inglés.

Dos latidos y sus manos llegaron a mi cintura. Apretó lo justo, tentándome a girarme para verle la cara. Aunque sabía que no encontraría nada allí. Ese hombre era demasiado bueno escondiéndose tras su máscara.

Sus manos se deslizaron por mi cintura y mis muslos. Se me puso la piel de gallina y apreté los dientes para contener un gemido. Alexei era el hombre más frío que había conocido, un criminal. Entonces, ¿por qué me ardía el cuerpo? Sentía que estaba en llamas, la sensación del cuerpo duro de Alexei detrás de mí hacía que un dolor palpitara entre mis muslos.

«Esto es solo para aparentar», me recordé a mí misma. Teníamos que dar la impresión de ser una pareja de verdad. Sin embargo, su toque era real, demasiado real. Centré la mirada fuera de la ventana, donde dos hombres y una mujer nos ofrecían un espectáculo en primera fila.

Observé cómo los dos hombres tocaban a la mujer rubia como si sus vidas dependieran de ella, mis ojos fijos en los tres. Tenía la falda ceñida a la cintura y un tirante suelto, dejando al descubierto un pecho. Las manos de los hombres estaban sobre su cuerpo, hambrientas y ásperas. La expresión de su cara era de pura felicidad. La sangre de mis venas ardía como un infierno; mi piel zumbaba con una sensación desconocida. No podía respirar, el aire era demasiado denso, sentía como si estuvieran apretando mis pulmones.

De un solo empujón, uno de los hombres la penetró y el gemido de la mujer vibró a través del cristal. Mi suave jadeo resonó en el oscuro espacio. La electricidad crepitó en la habitación y se me secó la boca mientras la observaba.

Sus palmas se aplastaron contra el cristal. «Jesucristo, deberían conseguirse una habitación, no hacerlo al aire libre», pensé. Aunque el propósito del club sexual era hacerlo a la vista de todos. ¡Qué Dios me ayudara a salir de ese lío!

Sus gemidos se volvieron agudos, los oí alto y claro desde mi posición. Uno de los hombres la rodeó con la mano, sus dedos le pellizcaron el pezón y su gemido entrecortado me recorrió. Juraría que también había sentido el pellizco.

Me moví, tratando de ponerme cómoda, sintiendo demasiado calor para mi propio bien. Entonces volví a moverme, mi trasero se rozó ligeramente contra Alexei y me quedé helada.

Alexei estaba duro.

Volví la cabeza hacia su rostro. La misma expresión se cruzó con la mía. El corazón me latía con fuerza contra las costillas, respiraba con dificultad y aquel hombre no mostraba nada. Ninguna emoción. Ningún destello de deseo.

«Excepto que está duro». El pensamiento atravesó mi cerebro infundido de deseo.

Todos los pensamientos se evaporaron de mi mente, dejándome solo con esa llama de lujuria que lamía mi piel. Me moví sobre su regazo y un destello de hambre depravada brilló en sus ojos. Llamas en su mirada azul pálida que amenazaban con tragarme.

Y entonces perdió el control. Un segundo estaba sentada en su regazo y al siguiente con las palmas de las manos contra la ventana, inclinada y con el trasero al aire.

* * *

ALEXEI

Estaba tan jodidamente duro, que mi polla se tensó contra su culo. En el momento en que se apretó contra mí, no pude contenerme. Mi sangre rugió en mi cerebro y corrió directamente a mi ingle. Perdí el control, maldición.

La incliné, con sus manos apoyadas en el cristal, y empujé su vestido rojo hacia arriba, mostrando su culo a mi vista. La mujer llevaba la tanga más pequeña que jamás había visto. Apreté mi cuerpo contra el suyo para que pudiera sentir mi polla contra la suave curva de su trasero.

Apretando los labios contra su frágil cuello, disfruté de su suave piel, del pulso acelerado bajo mi boca. Lamí la piel de su clavícula y llevé mis manos a su culo redondo.

—¿Lista? —pregunté. Un pequeño gemido escapó de su boca, su respiración entrecortada.

Miró por encima de su hombro y nuestros ojos se cruzaron. Esos profundos y cálidos ojos marrones. Del color del chocolate. También olía a chocolate.

—¿Lista, kroshka? —Era su última oportunidad de detenerme.

—S-sí. —Su voz era jadeante, tenía los labios rojos y sus ojos empañados de lujuria. No sabía si era por mí o por lo que había visto hacer a aquel trío.

La pequeña agente del FBI de cabello oscuro estaba llena de sorpresas. No debería llevarlo demasiado lejos. Todo lo que yo tocaba acababa roto y arruinado. Sucio.

Pero si no jugábamos bien, Igor nos delataría y nuestro pase a Ivan se iría al maldito infierno. La forma en que la miraba me molestó. Envió furia fría por mi espalda y me hizo querer asesinarlo.

Aurora era mía. Su boca, sin embargo, no lo sería. Yo no besaba. Sus pechos. Su culo. Su coño. Todo mío.

Metí la mano y separé sus muslos, apartando el delgado material de sus bragas y deslizando el dedo por sus pliegues. Estaba mojada. Tan jodidamente húmeda que mis dedos se empaparon en cuestión de segundos.

Que Dios me ayudara, pero era embriagadora y enloquecedora al mismo tiempo. No se parecía a nadie que hubiera conocido antes.

Incluso su excitación olía a chocolate, como una droga que inhalas y permanece para siempre en tu organismo. Introduje los dedos más profundamente y su vagina se apretó alrededor de mis dedos. Su cabeza cayó hacia atrás, sus ojos me miraban por encima del hombro, a través de sus pesados párpados y sus mejillas enrojecidas.

Con la otra mano, le agarré el cabello y tiré hacia atrás, consciente de que otros miembros del club estaban mirando. Pero apenas podían vernos, solo la silueta, porque atenué las luces lo justo para que no pudieran vernos con claridad.

Su coño seguía apretándose alrededor de mis dedos, deseoso de más mientras los metía y sacaba. Sus gemidos eran cada vez más fuertes y su trasero empujaba contra mí. Entonces, sin previo aviso, retiré los dedos y se los llevé a la boca. Sin que se lo pidiera, sus labios se abrieron y los chupó hasta dejarlos limpios.

¡Jodidamente hermosa!

Aún agarrándola del cabello con una mano, me desabroché los pantalones, le aparté la tanga y deslicé mi polla dura como una roca por sus pliegues calientes, para luego penetrarla de golpe. Estaba tensa, su centro se cerraba alrededor de mi miembro. Sus gemidos me llegaron al pecho mientras la follaba con fuerza. Durante las dos últimas semanas, desde que abrió su boca descarada e inteligentemente, esto era todo lo que quería, y era mejor de lo que había imaginado.

Se sentía como en el cielo. Mi paraíso personal al que no tenía derecho, pero que probé de todos modos. Todo mi control se desintegró mientras la cogía con fuerza y sin descanso. Ella correspondía a cada una de mis embestidas con un gemido.

Me preocupaba romperla y me obligué a aflojar, pero su gruñido de advertencia me incitó a seguir.

—¡Más! —Acepté encantado, aceleré el ritmo y la penetré sin piedad. Sus suaves gemidos se convirtieron en gritos jadeantes y urgentes. Estaba cerca. Lo sentí como si fuera mi propio orgasmo. Le giré la cabeza para verle la cara mientras se estremecía de placer. Por mí.

Sus ojos oscuros se vidriaron de deseo, su boca se entreabrió, y la follé más rápido y más profundamente hasta que sentí que se derrumbaba, su coño ordeñándome con todo lo que tenía. Era tan hermosa.

Un escalofrío me recorrió la espalda y eyaculé dentro de su apretado y caliente centro, y el orgasmo más potente de mi vida me atravesó.

Jódeme.

Su cuerpo se hundió en mí, como si buscara que la reconfortara. Pero ella no sabía que yo solamente causaba daño. Nunca reconfortaba.

Usé mi mano para girar su cabeza hacia mí, y por primera vez en mi vida, estuve tentado de besar a una mujer. No a una mujer; a esta mujer.

Debió sentir el mismo impulso, porque sus ojos se detuvieron en mi boca.

Estaba jodido. ¡Tan jodido!

CAPÍTULO UNO

ALEXEI

Dos semanas atrás

Vasili tamborileaba los dedos sobre la superficie de su escritorio. Le gustaba tener las manos ocupadas. Por mi parte, prefería que la gente no se moviera y, desde luego, que no hablara. Odiaba a los parlanchines. Me apoyé en la pared, esperando, con mis brazos cruzados.

—Tengo una idea. —Finalmente Vasili rompió el silencio. Como no me moví, continuó—: ¿Quieres oírla?

Arqueé una ceja. No debía de ser una buena idea si tenía que decirlo en voz alta. Por lo general, Vasili ordenaba, no compartía ideas. Y, desde luego, no le gustaba pedir opiniones. Probablemente por eso Sasha se rebelaba todo el tiempo. A mí me daba igual. Si me gustaba la idea, lo ayudaría. Si no, no lo haría.

Igual a como lo hacía con Cassio y su pandilla, que era la razón por la que me gustaba trabajar con ellos.

—¿No? —cuestionó Vasili.

—Vas a decirme tu idea de todas formas —dije de forma cortante—. Entonces, ¿para qué preguntar?

Tap. Tap. Tap.

Vasili estaba agitado. Era algo raro en esos días. Isabella, mi media hermana por parte de mi madre, lo relajaba. Hizo que todo valiera la pena, había dicho Vasili. Bien por ellos. Me alegré de que mis dos medios hermanos se encontraran. Y no, Vasili e Isabella no tenían ninguna relación de sangre. Yo compartía padre con él y madre con ella.

Tap. Tap. Tap.

Mi medio hermano tenía la cabeza fría, pero no manejaba bien las amenazas a su familia. A decir verdad, ninguno de nosotros lo hacía. Ni Cassio ni su hermano. Ni Luciano. Ni Nico. Cada uno de nosotros se ponía furioso cuando había algún tipo de amenaza contra nuestra familia.

El acuerdo entre Bellas y Mafiosos era una de esas amenazas, y todos trabajamos duro para eliminarla. Terminó con Marco King y las cosas se habían calmado en la trata de mujeres. Principalmente porque toda la costa se negaba a aceptar en su territorio a alguien que traficara con seres humanos. Matar a Benito y a Marco King sirvió de ejemplo para cualquier otro idiota que pensara en llevar a cabo un acuerdo de esa magnitud. O algún tipo de tráfico humano.

Sin embargo, siempre habría un villano que no recibía el memorándum y alguien con quien luchar. Ivan Petrov era nuestro objetivo actual. También era el fantasma que el FBI había estado persiguiendo durante años. Y el hombre que personalmente quería ver muerto. El hombre que en ese momento amenazaba a mi familia.

—No podemos seguir dejando que ese desgraciado secuestre niños —gruñó Vasili—. Y se pasó de la raya al insinuar que secuestraría a Nikola.

Otro niño fue raptado. A plena luz del día, rodeado de gente. En medio de una concurrida calle de New Orleans. Ivan Petrov estaba detrás de todos los secuestros. Era su firma. El chico secuestrado tenía la edad y el físico adecuados para lo que buscaba ese desgraciado. Además, el mensaje que Ivan dejó estaba claramente dirigido hacia mí.

No pagaste tu deuda.

Tu sobrino lo hará.

No hacía falta firma. Sabía que Ivan finalmente vendría por lo que creía que era suyo. Nunca dejaba una deuda sin saldar. La única manera de evitar pagarle a ese desgraciado era con la muerte. Pero eso sería el máximo precio a pagar, ¿no?

¡Maldito psicópata retorcido!

Aunque hasta ese día, no me arrepentía de mi decisión de tantos años atrás. Él quería a la niña de ojos oscuros y melena aún más oscura. Se suponía que debía servir de lección para enseñarle a su padre, quien para ese tiempo aún no se convertía en senador, sino que era gobernador; lo que pasaba cuando traicionabas a Ivan Petrov. La niña no era quien debía pagarla, por eso lo traicioné. Ella y yo escapamos de las garras de Ivan.

Sin embargo, el niño no. Su hermano.

Todavía sentía culpa por ello. Sabiendo que el niño tuvo que pasar por el mismo maldito infierno que yo viví. Nadie debería tener que soportar esa mierda. Yo era responsable del infierno de ese chico por llevar a Ivan hasta él y su hermana.

Ese error me asfixiaba. Era como sentir un peso atado a mis piernas mientras me hundía en el fondo del océano.

Hasta ese instante, no había duda en mi mente de que Ivan sabía exactamente lo que estaba haciendo. Por lo general, me usaba para matar a los hombres que lo habían traicionado. Los cuales eran tan despreciables como él. No me incomodaba acabar con ellos. Pero esa vez, me envió a acechar a los hijos de su rival solo porque se negó a venderle un terreno.

La ira me consumía por no haberlo matado hacía tantos años cuando tuve la oportunidad. Una fracción de segundo. Una oportunidad perdida. Ivan jugó con la única emoción que me manipulaba. Insinuó conocer a mi familia, dándome una pista que seguir. Y luego me jodió.

Malditas emociones.

Si pudiera quemarlas y no volver a sentir nada, lo haría en un abrir y cerrar de ojos.

Trabajaba mejor solo, en las sombras. Era para lo que me habían entrenado incluso antes de aprender a matar. Probablemente por eso yo era el mejor asesinando y cazando hombres.

Cuando encontré a Cassio y a su grupo, o, mejor dicho, cuando ellos me encontraron a mí, fue un movimiento calculado por mi parte trabajar con ellos. Mi puta elección. Me dejaron hacer lo mío, sin esperar nada a cambio y, lo mejor, en caso de necesitar mi ayuda, me daban la opción de elegir. No me exigían lealtad a ciegas. Nunca se la daría a nadie más que a mi maldita familia. Aunque siempre cubrí las espaldas de los de la pandilla y ellos la mía, en más de una ocasión.

—El FBI está investigando el caso —explicó Vasili. No me extrañaba. Esta vez no era un niño callejero. Este chico iba rumbo a casa desde la escuela... de camino a su familia. Era lo único que no coincidía con el modus operandi de Ivan. Pero ese era el golpe para mí. Y había estado aumentando los secuestros en todo Estados Unidos. Estaba desesperado por más chiquillos para sus jodidos juegos.

»Tengo un contacto en el FBI. —No era ninguna sorpresa. Vasili tenía contactos en todas partes—. Me debe una. Podríamos hacer que nos diera su equipo y trabajara con nosotros. —De acuerdo, en cuanto a planes, no era uno malo. El FBI tenía vastos recursos y aprovecharlos nos beneficiaría—. Quiero que trabajes con el equipo —añadió mi hermano mayor—. Encuentra la manera de acercarte a Ivan. Ya hay que ponerle un alto.

Había una manera de hacerlo. Excepto que no tenía un compañero para llevarla a cabo. Y tenía que asegurarme de no matar a nadie cuando llegáramos a ese momento.

—¿Sabes a quién tiene el FBI trabajando en el caso? —pregunté, sabiendo ya la respuesta.

Se encogió de hombros.

—¿Acaso importa?

Sí importaba. Fue quien me salvó. Una pequeña mano que se deslizó entre las mías y me dio una luz a la que aferrarme.

Sí, me importaba y mucho.

Mis ojos viajaron por la gran ventana del despacho de Vasili. La vista de la ciudad se extendía, como un imperio pecaminoso. Aquí reinaba el silencio, pero sabía que la ciudad era ruidosa. Me acostumbré al zumbido constante de esta ciudad. New Orleans era ecléctica, un crisol perfecto donde se fundía el viejo y el nuevo mundo y muchas otras culturas en medio.

En Washington D.C., llamaba la atención entre los políticos y hombres de negocios que lucían todos muy pulcros. En cambio, en esta ciudad formaba parte de un lugar que abrazaba la oscuridad, la luz y lo paranormal a través del mito y la magia, como parte de la vida cotidiana. Mi rostro no sobresalía más que el de cualquier otro.

Los tatuajes en mi cara, normales. Cicatrices, normales. Pasado jodido, tan normal, que era triste.

New Orleans se convirtió en mi hogar.

No importaba que el aire apestara a mosto de las turbias aguas del Mississippi, mezclado con el dulce aroma de los beignets, el picante aroma del hervido de cangrejo y, una cuadra más allá, en Bourbon St., el olor de la orina filtrándose por las calles. Yo pertenecía aquí. Encajaba como un miembro más de la sociedad.

La gente que me importaba vivía aquí. Por primera vez en mi vida, tenía una familia. ¡Una familia!

Era una realidad que me costaba aceptar. El hogar y el apego a nada ni a nadie se habían extinguido en mí hacía mucho tiempo. Cortesía de la vieja zorra de Nikolaev. Fue gracias a ella, la madre de Vasili, que crecí sin conocer a mi madre y a mi padre. La madre de Vasili me había vendido a Ivan. Su forma de castigar a su marido, mi padre, por engañarla. Los celos de la mujer fueron crueles, destrozando a mi propia madre y enviándola a las garras del viejo Santos, el padre de Raphael.

Se suponía que debía ayudar a mi madre a encontrarme, pero lo único que consiguió fue dejarla embarazada. Al menos fue lo bastante lista como para alejarse de él antes de que su propia esposa le hiciera daño a Isabella. Lombardo Santos no era mucho mejor que la madre de Vasili. Traficaba con mujeres de Sudamérica y no le importaba probarlas. De las maneras más brutales. Hacía unos años atrás, le puse un blanco en la cabeza y Sasha, como buen hermano que era, lo mató.

Uno de los mejores días de mi existencia. La vida había sido buena últimamente. Mis hermanos estaban protegidos y a salvo. También lo estaban mi sobrino y mi sobrina. Sin embargo, durante los últimos años, ese sentimiento largamente olvidado persistía en algún lugar profundo. El miedo de perder lo que amaba.

Lo odiaba, maldición. Me volvía paranoico y asesino en extremo.

Culpaba a Isabella por ello. La ansiedad empeoró cuando tuvo a los pequeños. Nikola y Marietta, llamados así por el padre de Vasili y la madre de Isabella. No pensaba en ninguno de ellos como mis propios padres.

Era un puto alivio que Tatiana no hubiera tenido hijos. No podía aguantar más preocupaciones. Una sensación familiar de frío me recorrió la espalda, pero la ignoré. En mis treinta y ocho años de vida, me había acostumbrado a ella.

Parecía que todo nuestro grupo estaba teniendo hijos y casándose. Cassio fue el último en caer. Y pronto, él mismo se convertiría en padre. Hacía apenas unos meses, bautizaron a la niña de Luciano. Nico y Bianca tuvieron a sus gemelos, junto con las pequeñas gemelas del demonio. Los hombres habían sentado cabeza y estaban centrados en sus familias. Algo que todos anhelábamos desde hacía años. Excepto que la familia no solo estaba unida por la sangre, sino también por estrechas amistades.

Pero ahora teníamos mucho más que perder. Ya no se trataba solo de nosotros. Se trataba de las familias que habíamos creado.

—¿Qué piensas, Alexei? —Vasili preguntó—. Hay que detenerlo.

Tenía razón, teníamos que ponerle un alto a Ivan. Todos los niños de este maldito mundo estaban en peligro por culpa de ese hijo de puta. Áine King, la esposa de Cassio, salvó a un grupo de chicos en Rusia hacía casi un año. Se inició una cadena de acontecimientos que debió haber empujado a Ivan al límite, porque sus ataques se volvieron más personales. Su objetivo eran las ciudades de sus enemigos: New York, New Jersey, Baltimore y la zona de D.C., Miami y, sobre todo, New Orleans.

De hecho, parecía que el estado de Louisiana se había convertido en el principal patio de recreo de Ivan para secuestrar chicos. Y ni siquiera se molestaba en ser sutil al respecto. Debía de estar desesperado por tener más ganado, como llamaba a los niños que utilizaba para sus peleas ilegales y otras cosas despreciables una vez que tenían la edad suficiente. Ese desgraciado se aseguraba de obtener considerables beneficios, agotándonos a todos, emocional, mental y físicamente. Vivir ese tipo de mierda me marcó.

Pero también fue lo que me alentó a seguir. Mis objetivos coincidían con los de Cassio y todo su grupo: la eliminación de cualquiera que traficara con humanos. La parte desafortunada era que cada vez que matábamos a un traficante de personas, aparecían dos más.

Sin embargo, de momento, estaba centrado solo en Ivan Petrov, el mal que aún caminaba por el mundo. Quería arrancarle los ojos, cortarle los dedos, los huevos, los dedos de los pies, las orejas y terminar con su miembro. Para que pudiera sentir todo el dolor que infligió durante años a todos los demás.

Durante el último año, Vasili, Sasha y yo habíamos viajado a todos los lugares conocidos intentando localizar a Ivan y acabar con su vida. Cassio, Luca y Nico también ayudaron. Incluso la esposa de Cassio. Todos queríamos acabar con la organización de Ivan. No obstante, se había vuelto muy bueno escondiéndose. Y parecía que ya no usaba los refugios que yo conocía.

Sin embargo, había algo que seguía rondando mis pensamientos.

—Puede que haya una forma de llegar hasta Ivan —dije a mi hermano con firmeza.

CAPÍTULO DOS

AURORA

—Un macchiato y un latte, por favor.

Ahogué otro bostezo. Maldita sea, estaba agotada. Ya que mi equipo se encontraba en el centro de New Orleans siguiendo una pista, una falsa, y habíamos desperdiciado toda la noche, decidí que al menos me premiaría con un café antes de volver al cuartel general.

Toda la noche y no conseguimos nada.

Otro chico desapareció. Cabello rubio y ojos azules. Fue muy específico en los últimos meses. Luego, recibimos una denuncia anónima de que un chico de edad y atributos físicos similares había sido visto en las afueras del French Quarter. Cerca del cementerio. Era un lugar extraño en el que cualquier chico se encontraría, pero seguimos todas las pistas en ese punto. Cualquiera de ellas podía marcar la diferencia entre la vida y la muerte.

—Aquí tiene, oficial. —Fruncí el ceño, con el ánimo irritado por la falta de sueño. ¿De qué demonios estaba hablando? No era policía.

Entonces recordé que aún llevaba el chaleco del FBI y el arma en la funda de la cadera. Tenía en la punta de la lengua corregirle y decirle que el término correcto era agente. Agente especial si quería ser exacto. Era un error común que muchos cometían. Pero luego me encogí de hombros. No valía la pena y estaba demasiado cansada como para sermonear a alguien sobre los títulos correctos.

Agarré el café del mostrador, murmuré gracias y me dirigí al coche. En cuanto salí de la cafetería, me golpeó el aire caliente y húmedo. El mes de julio en New Orleans era solo para valientes. Era demasiado húmedo y juraba que el olor a alcohol, beignets y algún hedor a humedad inidentificable permanecía constantemente en el aire. Ninguna brisa podía eliminarlo.

Me mudé a New Orleans hacía unos seis meses, cuando los casos de chicos secuestrados empezaron a ser más frecuentes en la zona. No podía decidir si me gustaba o no la ciudad. New Orleans siempre bullía de vida, pero aquí me sentía sola. Era un tipo de soledad diferente al de la vida política y social de D.C.

Además, allí siempre contaba con mis hermanos y mis mejores amigas Willow y Sailor. Era soportable con ellos cerca.

Aquí, era demasiado evidente en lo solitaria que me había convertido. Sin embargo, los recuerdos sobre mi hermano, Kingston, eran los que me impulsaban a seguir adelante. Tenía que expiar mis errores, hacer las cosas bien, averiguar qué le había pasado. No descansaría hasta encontrarlo.

Dejando a un lado esos oscuros pensamientos, me dirigí a la Ford Expedition negra donde Jackson me esperaba sentado. Había sido mi compañero durante el último mes, y antes de eso, solo cuando salía al campo. En los últimos treinta días, me habían reasignado a trabajar a tiempo completo en la línea de fuego.

Mis hermanos, siendo quienes eran, se aseguraron de que cuando me incorporara a la agencia obtuviera el trabajo menos peligroso posible. Detrás de un escritorio. Trabajé duro en los últimos años y, cuando me trasladaron a New Orleans, por fin tuve mi oportunidad. Estaba en el campo. Siendo una perfiladora, solo se me permitía reunir información de la escena del crimen. Pero con este caso, tomé un papel más activo. Estaba buscando al secuestrador.

Requirió mucho convencimiento, pero por suerte McGovan, mi jefe, tenía poco personal y yo estaba dispuesta. Sí, estaba preocupado por lo que le harían los poderosos Ashford si se enteraban, mas nunca lo sabrían. Ni mi padre, ni mis hermanos, que eran excesivamente protectores. El primero solo se preocupaba de sí mismo. Desgraciado egoísta. Sí, era mi padre, pero solo de nombre. Había sacrificado a sus hijos y su moral por su carrera política.

Puse un café para llevar encima del coche, abrí la puerta, luego agarré el vaso de la parte superior del auto y me deslicé dentro.

—Aquí tienes. —Le ofrecí a mi compañero su latte.

—Eres un ángel —musitó, ahogando un bostezo.

Los dos estaríamos agotados hoy. Y no éramos la mejor clase de personas malhumoradas. Con suerte sobrevivimos el día sin matarnos el uno al otro. Al menos era viernes. Lo mejor era que mi hermano y mis amigas iban a pasar el fin de semana conmigo. Byron, mi hermano mayor, me estaba checando. Supongo que era su turno: Royce, Winston y Byron se turnaban en las tareas de hermano mayor. En algunas ocasiones, se les ocurría una idea brillante y venían juntos. Sabía que era excesiva sobreprotección, sin embargo, lo hacían con amor, así que no podía quejarme demasiado.

Cerré la puerta tras de mí y me llevé el macchiato a los labios.

—Va a ser un día largo —murmuré.

—Larguísimo —se quejó Jackson—. Y si el maldito Milo se atreve a hablarme hoy, puede que lo mate.

Mis labios se curvaron en una sonrisa. Milo era nuestro técnico. Podía acceder a cualquier sistema y obtener información de todo. Bueno, excepto la identidad del hombre que estaba secuestrando niños en Louisiana.

Sospechaba que el mismo hombre era responsable del secuestro de niños en todo Estados Unidos. Llevaba tras él desde que tenía memoria. Casi como una obsesión enfermiza, pero necesitaba resolverlo.

Se lo debía a Kingston, mi cuarto hermano.

Se me puso la piel de gallina, como cada vez que pensaba en él. Era la culpa lo que me corroía, lo sabía. Se lo llevaron por mi culpa. Y de mi padre, pero yo estaba allí cuando pasó. No lo escuché... No escuché a mi hermano.

Se me formó un nudo en la garganta al pensar en ello, la furia siempre igual. El corazón se me estrujó en el pecho, y habría pensado que era un infarto si no lo hubiera experimentado antes. Pero lo había hecho. La culpa era algo poderoso.

«Perdona mis pecados», susurró mi alma.

El depredador podría estar conectado con el hombre que se llevó a mi hermano. Si fuera así, no habría nada que me mantuviera alejada. Estaba haciéndolo por todos mis hermanos. Ninguno de nosotros había sido el mismo desde que nos arrebataron a Kingston.

Normalmente, eran niños de diez a doce años los que desaparecían. De diversos orígenes étnicos, por lo general sin familia. Salvo casos raros aquí y allá, como Kingston, pero mi instinto me decía que era el mismo tipo.

Y recientemente algo había cambiado.

Los secuestros de repente se sentían personales. Cabello rubio y ojos azules. Una y otra vez. La edad ya no parecía jugar un papel. Aunque el modus operandi se mantuvo. Ese hombre estaba señalando a un perfil específico de chico. En los EE.UU. y en todo el mundo. Y ya no “vagabundos”, sino también pequeños que tenían familia. Como mi hermano.

Veinte minutos más tarde, estábamos de vuelta en la sede del FBI en New Orleans. El edificio de ladrillo de tres plantas estaba escondido en Leon C, justo al lado del río.

Honestamente, nunca imaginé que cuando creciera trabajaría para el gobierno. Pensaba que sería una artista independiente. Sin embargo, aquí estaba. El secuestro de Kingston afectó a cada uno de nosotros de manera diferente, y cada uno tenía su propia manera de afrontarlo.

Esa era mi manera.

Pasé mi placa por el control de seguridad y esperé a Jackson. Cuando terminó, caminamos por el gran vestíbulo de mármol hacia los ascensores.

Había dos hombres de pie y miré dos veces. Eran grandes. Extremadamente altos. Un metro noventa y ocho si tuviera que adivinar. Estaban de espaldas a nosotros, así que no pude verles la cara. Justo cuando estaba a punto de avisarle a Jackson sobre ellos, una voz familiar llamó detrás de nosotros.

—Hola, chicos.

Jackson y yo gemimos al unísono.

—Voy por las escaleras —me dijo Jackson y desapareció antes de que pudiera decir una palabra.

—¡Traidor! —grité tras él.

El ascensor sonó y la puerta se abrió. Los hombres que iban delante de mí entraron y los seguí, pulsando con urgencia el botón de la tercera planta.

—Demasiado lento —gruñí mientras Milo se precipitaba en el ascensor en el último momento, casi atascándose con la puerta. Maldito imbécil.

—Hola, Aurora. ¿Qué tal tu noche? —Sonrió ampliamente, sus ojos brillaban con picardía o algo más. Nunca pude precisarlo. Como si supiera algún secreto que el resto de nosotros desconocíamos. Por no mencionar que sus vibras siempre me molestaban. Me daban ganas de gritar “acosador”. Quizá porque era un hacker.

Rodé los hombros para aliviar la tensión.

—Genial.

—¿Has visto a alguien?

«Que tenga un arma de fuego no me da derecho a matarlo», me recordé en silencio. Hicimos un juramento para servir y proteger, no para matar a pequeños hackers molestos que te dan malas vibras.

—Sí.

Sus ojos se abrieron de par en par.

—¿A quiénes?

—Gente. —Me troné el cuello. Demonios, la tensión me estaba matando—. Deberías intentar salir de vez en cuando. Hay un montón de personas ahí afuera.

Milo parecía pensativo, como si estuviera debatiendo si debía hacerlo o no. El hombre era tan inteligente como Einstein, pero demasiado torpe. Medía más o menos lo mismo que yo, un metro sesenta y ocho, cabello castaño y ojos marrones. Llevaba trajes de una talla demasiado grande, lo que lo hacía parecer aún más bajo. No estaba segura de cuántos años tenía, quizá unos pocos más que yo.

Me tendió la mano y entrecerré los ojos. ¿Qué estaba...?

Le aparté la mano.

—Ese es mi café.

—¿Tú y tus hermanos no comparten? Deberías estar acostumbrada a compartir.

Bum. Bum. Bum. Bum. Bum. Bum. Mi corazón se aceleró a una dolorosa velocidad, martilleando contra mis costillas.

—¿No sabes que compartir es bueno? —continuó. Mi columna se tensó. Me vino un recuerdo. Parpadeé y en mi mente se reprodujeron imágenes confusas.

—¡Corre, Aurora! —La voz de mi hermano rompió el hermoso y soleado día de invierno—. Corre y no mires atrás.

—No quiero ir sola —gemí, mi miedo me mantenía pegada a mi sitio.

—No te preocupes, pequeña. —La voz del viejo era escalofriante. Su inglés sonaba raro. Sonreía, sus dientes amarillos, y se ensanchaba con cada paso que daba hacia mí. Mi corazoncito tronó tan rápido que creí que se me saldría del pecho—. Compartir es bueno.

—¡Déjala en paz! —Los ojos de Kingston se clavaron en mí—. ¡Corre, Rora! —gritó con todas sus fuerzas; su exigencia era clara. Por primera vez aquel día, le hice caso. Corrí tan rápido como me permitían mis piernas.

Me ardían los pulmones, me temblaban los músculos, pero seguí corriendo.

Ding.

Parpadeé. El elevador se detuvo. Sacudí la cabeza, apartando los recuerdos. En algún lugar oscuro y profundo, donde se pudrirían hasta que pudiera hacérselo pagar.

—¡A la mierda con compartir es bueno! —siseé. Odiaba esa expresión—. ¿No tienes a nadie a quien acosar? —le espeté a Milo, cuyos ojos se abrieron de par en par ante mis palabras.

Salí corriendo de allí antes de que pudiera responder. La falta de sueño me hacía ultrasensible y si volvía a escuchar otra palabra proveniente de él, me volvería loca.

No sería inteligente que me llamaran de Recursos Humanos justo cuando me asignaban trabajar en el campo.

CAPÍTULO TRES

ALEXEI

Había crecido.

Por supuesto, reconocí de inmediato a Aurora Ashford, hija del senador Ashford, quien tenía aspiraciones a la presidencia. La había seguido, de vez en cuando, durante los últimos veinte años. Sabía que trabajaba para el FBI. Y solo recientemente, me enteré de que estaba en New Orleans, mi ciudad. Todos esos años y la vida la trajo de vuelta a mi puerta.

Era parte del plan. Vasili tenía la idea general de lo que necesitábamos, pero cuando se trataba de mi conexión con la familia Ashford, no la compartí. Ciertas cosas eran difíciles de perdonar.

Vi a la mujer de baja estatura golpear la mano del hombre y mis labios se curvaron. ¡Se movieron de verdad! Mis hermanas, sobrino y sobrina eran los únicos seres humanos que me hacían sonreír. La cicatriz en el labio me había impedido sonreír desde la adolescencia. No merecía la pena el dolor físico que me producía y, por aquel entonces, casi nunca había nada por lo que sonreír.

En realidad, nunca había nada que me inspirara brindar una sonrisa. Sin embargo, ahora sentía el impulso de hacerlo.

Centré la mirada en la mujer que tenía adelante. Estaba de espaldas a mí, la parte superior de su cabeza apenas llegaba a mi pecho. Era pequeña. Demasiado frágil. ¿En qué estaba pensando el FBI al enviarla al campo? Obviamente lo hacía, ya que, todavía llevaba su chaleco antibalas. La última vez que la vi, estaba en D.C. trabajando para el FBI como perfiladora, sentada detrás de un escritorio.

Y ahora aquí estaba, a mi alcance. Aquella niña había desaparecido, en su lugar había una hermosa mujer adulta.

Sus jeans azules se ceñían a sus caderas, logrando que su trasero redondo resultara tentador. Llevaba una camisa blanca debajo del chaleco del FBI y botas de combate negras. También llevaba un arma. Su larga melena negra recogida en una sedosa coleta y poseía el mismo tono de piel oliva que sus antepasados por parte de su madre. Los DiLustros, italianos y parte de los Capos de la Mafia.

Cuando pronunció sus siguientes palabras, estaba convencido de que había heredado el carácter de su madre. Últimamente había estado rodeado de bastantes mujeres italianas, y sus temperamentos se encendían más rápido que las balas. Aunque las irlandesas podían ser igual de fieras. Maldición, eran tan impulsivas. Sin embargo, prefería que la agente Ashford tuviera el temperamento italiano que las cualidades de su padre. Él era más del tipo de sonreír mientras te apuñalaba por la espalda, un hijo de puta conspirador.

—¡A la mierda con compartir es bueno! ¿No tienes a nadie a quien acosar? —le espetó al tipo que se atrevió a hablarle. Las palabras de hace veinte años resonaron en mis oídos. Mi participación en todo aquello me arañaba, la culpa me quemaba el corazón.

El ascensor se abrió y desapareció, su olor se desvaneció sin ella en el pequeño espacio. Para mi decepción. Olía a chocolate. Mi dulce favorito. Por desgracia, mi cuerpo no podía procesar aquel postre. Era lo que pasaba cuando el chocolate se utilizaba como método de tortura.

Chocolate. Debí imaginarlo. No era un aroma normal, definitivamente no era un perfume.

No, no podía ser. Su café tenía que ser una mierda de mochaccino o algo así. Cuando desapareció de mi vista, una sensación de pérdida quedó clavada dentro de mí.

Joder, eso era tan ridículo.

La chica ni siquiera nos miró. Una mujer de su estatus probablemente tenía hombres haciendo cola. Inteligente. Capaz. Hermosa. Rica. La familia Ashford dominaba todo. Eran la élite real del mundo social y político. Se referían a sus hermanos como los Reyes Multimillonarios. Excepto que debajo de todo su brillo, ocultaban secretos y esqueletos, como cualquier otra persona.

En cualquier caso, una mujer como la agente Ashford no se metía con hombres que se dedicaban a negocios turbios, que tenían un pasado jodido y cicatrices que marcaban su cuerpo y su mente.

Vasili y yo salimos del elevador. Ni siquiera miró a la chica que teníamos adelante. No es que mirara a ninguna otra mujer tras conocer a Isabella. Había estado mandando mensajes de texto con ella desde que salimos de casa. Mi hermano la había dejado hacía apenas veinte minutos. Era un misterio lo que podrían estar diciéndose.

Tacha eso. Realmente no quería saberlo.

Justo cuando llegamos a la puerta del despacho, metió el teléfono en su bolsillo.

George McGovan.

El nombre estaba impreso en la placa de la oficina que había frente a la puerta. Se abrió en el momento justo y un hombre de unos cuarenta años se encontró cara a cara con nosotros. Sus ojos se iluminaron con reconocimiento. Vasili y McGovan se habían cruzado por primera vez hacía más de una década, cuando Vasili le salvó el pellejo en una prisión rusa. Desde entonces, Vasili lo había estado utilizando como fuente de información. Incluso consiguió que McGovan borrara algunas de mis actividades que habían sido identificadas por el FBI. Por supuesto, McGovan no tenía el rango suficiente para poder borrar toda mi mierda.

—Señor Nikolaev —nos saludó, extendiendo su mano—. Dos Nikolaev.

Sonrió como si fuera el mejor chiste del mundo.

—Agente especial McGovan —respondió Vasili, aceptando su apretón de manos.

No me moví. Odiaba tocar a la gente. Prefería romperle la mano antes que estrechársela. No tenía nada que ver con mi fobia a los gérmenes y sí con lo que me había hecho el hijo de puta de Ivan.

El agente especial se dispuso a estrecharme la mano, no obstante, Vasili lo interrumpió.

—¿Podemos ir al grano? —exigió.

—Por supuesto, por supuesto. —El agente especial miró a su alrededor, frunciendo las cejas—. Veo que mi secretaria ha vuelto a desaparecer.

Tanto Vasili como yo mantuvimos la mirada fija en el hombre. Queríamos acabar con esto y largarnos de ese lugar. No era que estuviéramos en la lista de los más buscados, pero tampoco nuestros negocios eran tan legales que digamos. Dios sabía que no lo eran. El FBI había estado husmeando a mi alrededor desde el momento en que pisé suelo estadounidense. Ivan Petrov era conocido por sus actividades criminales, aunque nunca se le había atribuido nada. Tenía suficientes chivos expiatorios a los que culpar de sus crímenes.

Y por desgracia, mi nombre había formado parte de sus crímenes. Después de todo, era su verdugo. Su asesino personal.

McGovan se apartó cuando entramos en su despacho. Vasili se sentó frente al director del FBI, mientras permanecí de pie, apoyado en un archivador vertical gris y barato que protestaba por mi peso. Era difícil deshacerse de algunos hábitos, uno de ellos la necesidad de estar cerca de la salida. Cuando crecías rodeado de enemigos, te lo inculcaban. Si no, estabas muerto.

En cuanto estuvimos todos situados, Vasili no perdió el tiempo.

—Como mencioné por teléfono. —Comenzó Vasili—. Tenemos información valiosa que ayudará a resolver los secuestros de chicos jóvenes en New Orleans y en todo Louisiana.

Lo que el FBI no sabía era que estos secuestros estaban ocurriendo en todo Estados Unidos. De hecho, en todo el mundo. La mayoría de los chicos secuestrados nunca fueron encontrados.

—Ya veo. —McGovan se frotó las manos, como si ya estuviera imaginando lo que resolver el caso podría hacer para su carrera—. ¿Puedes enviarme lo que tienes?

—No. —Era la primera vez que hablaba. El agente especial giró la cabeza hacia mí.

—La única forma de que esto funcione es que asignes a tu equipo para que trabaje con nosotros —explicó Vasili, ignorando su pregunta—. Una vez capturado el culpable, es todo tuyo.

Esto no era una misión de captura. Era una misión de matar al maldito bastardo y el FBI podría quedarse con su cadáver. El FBI no tenía ni idea de quién era el responsable, pero tenían un gran equipo y recursos. Yo sabía exactamente quién era la mente tras las desapariciones, pero necesitaba acceso a sus recursos. Un recurso en particular.

—Y eliminarás por completo a Alexei de tu base de datos —añadió Vasili—. No me importa cómo. Solo quiero que se haga.

No me moví para mirarlo. Le dije que me importaba una mierda si estaba o no en el radar del FBI. Nunca me atraparían ni encontrarían nada que pudiera sostenerse en un tribunal. Sin embargo, mi hermano era terco e inflexible en arreglar los pecados de su madre. No eran suyos para borrarlos. Si esa zorra aún respiraba, la despellejaría viva.

—Así no es exactamente cómo funciona —explicó McGovan, sacándome de mis pensamientos.

Vasili se levantó, arreglando su impecable traje, fingiendo limpiar inexistentes motas de polvo. Le estaba dando tiempo al idiota para que se diera cuenta de que esto solo se haría a nuestra manera.

—Un momento. ¿Te vas? —preguntó McGovan con un ligero pánico en la voz.

—Sí. —Vasili clavó la mirada en el agente—. Solo hay una manera de que esto salga bien. Tenemos información que ayudará a acabar con estos secuestros. Tienes los recursos. Asígnanos el equipo central. Nosotros nos encargaremos del resto. De lo único que tienes que ocuparte es de borrar a Alexei de tu sistema.

Sus ojos brillantes se abrieron de par en par.

—Perdería mi trabajo si se enteran los de arriba. Y no tengo la autoridad adecuada.

—Solo si se enteran. —Estuvo de acuerdo Vasili—. Y no lo harán.

Vasili se dio la vuelta para marcharse cuando McGovan lo detuvo frenéticamente.

—Espera, espera. —El director se llevó las manos al cabello, dejándolo desaliñado. Apenas llevábamos aquí dos minutos y ya estaba hecho un desastre. ¿Cómo demonios había tenido éxito en esa carrera?—. Permítame presentarle a la agente Ashford, que lleva tiempo siguiendo este caso.

Los ojos de Vasili parpadearon en mi dirección. Un asentimiento compartido y volvió a sentarse. Era ella a quien necesitábamos.

McGovan descolgó el auricular y pulsó un solo botón.

—Ashford. A mi despacho.

Colgó y sus ojos volvieron a Vasili, luego se dirigieron a mí.

—Necesito saber que mi agente estará a salvo.

—Lo mantendremos a salvo. —Vasili no sabía nada de la agente Ashford. Tenía sus secretos; yo tenía los míos. Aurora era mi secreto.

—En realidad es ella —corrigió McGovan—. La agente Ashford ha estado siguiendo pistas durante los últimos seis meses en New Orleans. Puede darles un resumen rápido. Pero necesito asegurarme de que no estará en peligro. Su padre es...

Toc. Toc. Toc. Toc. McGovan se interrumpió y sus ojos se desviaron hacia la puerta.

—¡Adelante! —llamó.

Supe quién era antes de que entrara. El olor a chocolate. La puerta se abrió e ingresó la agente Ashford. Ya no llevaba el chaleco del FBI, pero conservaba su arma.

Entró y cerró la puerta con suavidad. Se paró recta y firme, pero algo, o más bien, todo en ella era suave. No era tan bajita, pero comparada con Vasili y conmigo, parecía pequeña y frágil. Sus labios eran carnosos, como capullos de rosa, y dominaban su delicado rostro junto a esos grandes fanales oscuros. Los mismos de su hermano Kingston.

Recorrió a su jefe con la vista, luego a Vasili y terminó en mí.

Nuestros ojos se conectaron y me robó el aliento. Literalmente. Durante una fracción de segundo, me olvidé de respirar y lo único que sentí fueron los latidos de mi corazón y cómo esa mirada achocolatada oscura y suave se posaba sobre mí.

«Esta mujer no tenía nada que hacer en la línea de fuego». El pensamiento sonó alto y claro en mi cerebro.

Su expresión era demasiado suave, demasiado inocente. Me quemó a través de la piel y llegó directamente a mi polla. Y por primera vez en mi vida, realmente quería tocar a otra persona. Durante toda mi vida adulta, el sexo había sido un ejercicio más. Una necesidad para aliviar la calentura.

Nada más, nada menos.

Odiaba cualquier forma de contacto. Sí, estaba jodido de todas las maneras habidas y por haber. Cortesía del triángulo de nuestros padres, la venganza y los celos. Sin embargo, mientras observaba a la agente Ashford, todo se desvanecía.

Pasado. Presente. Futuro.

Era peligroso. Las repercusiones serían mortales. Y su familia era poderosa. Sus hermanos la protegían a toda costa, y habían destrozado a bastantes familias para mantenerla fuera de peligro a lo largo de su vida.

Sobre todo, desde que perdieron a su hermano.

La vi inclinar la cabeza hacia un lado, estudiándome, y para mi consternación, me pregunté qué era lo que veía.

Un canalla. Un matón. Un asesino.

Tendría razón en todo. Era todo eso y peor. Si ella recordara, sabría que valía menos que la suciedad en la suela de sus zapatos. Aun así, me ofreció consuelo veinte años atrás. A un simple extraño; un asesino.

—Ah, agente Ashford —la llamó su jefe, pero sus ojos no se apartaron de mí, observándome con recelo—. Le presento a Vasili y Alexei Nikolaev. —El imbécil soltó una risita y deseé poder dispararle para que dejara de hablar—. Son hermanos.

Otra risita idiota.

Forzó una sonrisa y apostaría todo mi dinero a que estuvo a punto de poner los ojos en blanco, pero se contuvo.

Miró a Vasili, luego a mí, luego a Vasili. No me gustó una mierda.

—Hola. —Entonces, como si no pudiera contenerse, su mirada volvió a mí.

«Eso es, pequeña. No apartes los ojos de mí».

CAPÍTULO CUATRO

AURORA

«Santo cielo».

Fue el único pensamiento que pude formular. ¡Qué genética tan increíble! Mis ojos recorrieron al hombre que estaba sentado en la silla. Incluso sentado, parecía un maldito gigante. Llevaba un traje caro; Armani si tenía que adivinar. Hecho a la medida. Aunque eso no le quitaba su aura de peligro. El hombre era una maldita bestia.

Volví a mirar a su hermano. Llevaba pantalones cargo negros, de grado militar... un grado militar costoso. Botas de combate negras. Una camisa negra abotonada con las mangas remangadas que dejaba al descubierto sus músculos. Y esos malditos tatuajes.

¿Qué demonios pasaba con ellos?

Los tenía en cada centímetro visible de su piel. Incluso en su cara, bajo ambos ojos. Me desplacé hacia delante, como atraída por una fuerza invisible, o por la curiosidad, para examinar aquellos tatuajes. Personalmente, odiaba los tatuajes, pero había algo intrigante en los suyos. Tampoco parecían aleatorios. La perfiladora que llevaba dentro quería diseccionarlos y comprender el significado que había detrás de cada uno de ellos.

—Ah, agente Ashford. Le presento a Vasili y Alexei Nikolaev. Son hermanos.

Tuve que luchar contra el impulso de poner los ojos en blanco ante mi jefe. No me digas, Sherlock.

Cualquiera con ojos, podía ver que esos dos eran parientes. Aunque su tono de piel no fuera el mismo, y lo cual lo era, todo lo que había que hacer era mirarlos a los ojos. Nunca en mi vida había visto unos de un azul tan pálido.

Un recuerdo lejano y borroso centelleó en mi mente, no obstante, se disipó antes de que pudiera aclararse.

—Encantada de conocerlos —saludé a ambos.

Aunque la forma en que mi jefe pronunció su apellido sonaba importante. El apellido no me era familiar, pero era de esperarse, ya que no era de esa zona. Sin embargo, me aseguraría de investigarlos.

—Igualmente, agente Ashford —contestó el que estaba sentado, con voz grave y acentuada. El que estaba de pie permaneció en silencio.

—Tú y Jackson trabajarán con los hombres de Nikolaev. —Arqueé una ceja. Estaba claro que aquellos dos no eran agentes. Mis ojos recorrieron a los dos hermanos. Sus vestimentas caras no ocultaban a los depredadores que había debajo, ni a la despiadada inteligencia que se escondía tras aquellos pálidos glaciares. Esos hombres eran peligrosos—. Quiero que compartas con ellos toda la información que tengas. Y que sea confidencial. —Miré a los hermanos Nikolaev y luego a mi jefe. De acuerdo, definitivamente algo estaba pasando—. ¿Puedes hacerlo?

De nuevo, me entraron ganas de poner los ojos en blanco. Mi jefe era el clásico ejemplo de hombre que pensaba que las mujeres no podían hacer un trabajo tan bien como un hombre en la organización. Podía demostrarle que las mujeres lo hacían incluso mejor, pero para qué malgastar mi energía en ello.

—¿Qué parte? —Mi voz se llenó de sarcasmo. No pude resistirme. A veces McGovan me hablaba como si fuera idiota—. En cierto modo parece abrumador.

Los labios de los dos hombres Nikolaev se movieron. Aunque no estaba segura de si era en señal de desagrado por mi sarcasmo o insubordinación. Mis ojos se desviaron hacia el hermano que estaba sentado. Noté tatuajes en sus dedos.

Una cruz, una reina de corazones y una estrella puntiaguda.

Algo sexy, aunque los tatuajes no eran lo mío. Mentalmente, tomé nota de lo que significaban esos símbolos. No había duda del origen Nikolaev. Ese apellido gritaba ruso.

—No te preocupes, Ashford. Estos hombres te ayudarán, para que no te sientas abrumada. —Bueno, esta vez no pude contenerme. Puse los ojos en blanco.

—Maravilloso, entonces estamos listos —me burlé.

Normalmente, la información no se compartía con extraños. Volví a mirar a mi jefe y noté que pulsaba el botón del aparato que bloqueaba cualquier dispositivo electrónico, haciendo imposible que alguien ajeno a la sala pudiera escuchar a escondidas.

Sí, definitivamente, había algo turbio en esta mierda.

—Aunque teniendo en cuenta que ellos dos no son policías ni agentes, es ilegal compartir información sobre un caso activo y en curso —continué con frialdad.

Las pobladas cejas de McGovan saltaron hasta la línea de su cabello.

—¿Disculpa?

Dios, ¿quería que se lo explicara?

—He dicho...

—La he oído, Ashford —escupió McGovan. Debería haber sabido que saldría a relucir su modo idiota. Era bueno en eso. Si yo quisiera, podría hacer una llamada a mis hermanos o, en el peor de los casos, a mi padre, y el director estaría malditamente suspendido. No era que alguna vez lo hubiera intentado, especialmente si eso significaba tener que hablar con mi padre—. Este es un caso muy público y estos dos ofrecieron una ayuda que claramente necesitamos, ya que aún no has identificado al depredador.

Entrecerré los ojos hacia mi jefe.

—Teniendo en cuenta que este depredador lleva rondando por aquí desde hace cuatro o cinco décadas, me pregunto qué le ha impedido a usted o a todos sus asociados más antiguos el identificarlo —reviré.

Puede que sonara como una niñata malcriada, sin embargo, no podía culparme por no haber identificado al depredador. Me había esforzado mucho y había seguido todas las pistas. Sí, lo hice por motivos personales, pero también porque no quería que se llevaran a otro chico. Que desapareciera sin dejar rastro, dejando a sus seres queridos preguntándose si estaba vivo o muerto. Rezando para que estuviera vivo y a la vez temiendo desearle eso.

—Ashford, estamos del mismo lado. —McGovan debió haber sentido mi estado de ánimo. Este depredador y estos secuestros eran mi punto débil—. Tengo la autorización de los superiores de que podemos trabajar con estos dos hombres. —Estaba mintiendo; lo sabía sin lugar a dudas. Por el movimiento de su ojo izquierdo, por cómo golpeaba la mesa con el bolígrafo—. Tienen la identidad del depredador —añadió, y volví a centrarme en los dos hombres Nikolaev, mirándolos con suspicacia. ¿Por casualidad tenían la identidad del depredador que había acechado en las sombras durante las últimas cinco décadas? Pero a diferencia de otros hombres, no era tan fácil leer a los Nikolaev. Sus rostros eran máscaras inexpresivas e idénticas.

No había duda de que eran peligrosos. Proyectaban el mismo tipo de energía que mis hermanos, aunque mis hermanos la ocultaban un poco mejor bajo sus modales pulidos y sonrisas seductoras. O tal vez a estos dos les importaba una mierda ocultar su naturaleza.

—Bien. —Obedecí su orden. Aunque estaba loco si pensaba que confiaría ciegamente en ellos. Me fiaba de mi compañero para que me cubriera las espaldas, no en estos dos cuyas apariencias gritaban que sus maneras carecían de escrúpulos.

Más que seguir las normas, quería capturar al depredador. Algo en este caso concreto me decía que respondería a preguntas que se habían planteado durante los últimos veinte años.

—Bien, bien, bien. —Sonrió McGovan. Prácticamente podía ver cómo se frotaba mentalmente las manos—. Quiero que empieces a trabajar con ellos este fin de semana. Este caso es de alta visibilidad y...

—Tengo planes para este fin de semana. —Solté un fuerte suspiro—. Llevo seis meses siguiendo este caso sin parar y ni siquiera me he acercado a descubrir quién se lleva a estos chicos. Necesito tiempo libre. Para empezar de cero, para aclarar mi mente, o no voy a ser un aporte para nadie. Además, viene mi familia. Voy a pasar tiempo con ellos. El martes por la mañana estaré aquí con las baterías recargadas, dispuesta a hacer todo para encontrar a ese imbécil a cargo, pero hasta entonces... Estoy fuera de mi horario de trabajo.

—¡Puedes cancelarlos! —bramó. Mis mejores amigas, Willow y Sailor, iban a venir y también mi hermano mayor Byron. No había nada en este planeta que me hiciera cancelar esos planes.

Entrecerré los ojos hacia mi jefe.

—¡No! —espeté con firmeza, y mantuve el contacto visual con sus ojos saltones—. Así que, si necesitas a alguien este fin de semana, búscate a otro empleado. —Y para asegurarme de que me entendió, añadí—. No. Es. Negociable.

De acuerdo, la insubordinación podría hacer que me despidieran un día de estos. Pero no ver a mi hermano mayor no era una opción. Era el primer fin de semana libre que tenía en meses y me negaba a perder la oportunidad de pasar tiempo con él. Y con mis mejores amigas.

Además, McGovan estaba demasiado asustado para despedirme, teniendo en cuenta que era un lameculos y temía la influencia de mi padre. El gran senador Ashford, el futuro de nuestro país.

Pensar en papá siempre me dejaba un sabor amargo en la boca. Reconocí mis errores y mis pecados. Mis hermanos hicieron lo mismo, pero no nuestro padre. Usaba y abusaba, sin importarle los daños colaterales. Ya de niña lo percibía. Lo vi en la forma en que trataba a mis hermanos. Como si fueran desechables.

No supe hasta mucho después lo cierto que era. Todos éramos desechables para él, incluidos sus hijos ilegítimos y mi madre, que tenía vínculos con los infames Capos de la Mafia. Me enteré sobre sus hijos ilegítimos en la preparatoria. El resto lo supe después.

Mis hermanos me protegían ocultándolo todo, pero al final la niñita creció. Me enteré de los pecados de mi padre, de lo mucho que le costó a nuestra madre y a todos mis hermanos. Especialmente a la hermana menor que ni siquiera sabía que yo existía.

En resumidas cuentas, la familia Ashford era tan despiadada y sucia como los criminales del bajo mundo.

—De acuerdo. —Cedió, tal como pensé que lo haría—. ¿Puedes darles a estos hombres un resumen de los casos de secuestro y tus ideas? Envíales los detalles por correo electrónico. —Debí de vacilar un latido de más, porque McGovan empezó a hablar de nuevo, con una agitación evidente en su tono—. Tenga en cuenta, agente Ashford, que tienen conocimiento del posible individuo que está detrás de esto. Su información nos ayudará a capturarlo —añadió McGovan, creyendo que lo estaba explicando todo cuando en realidad solo provocaba más preguntas.

Estos hombres eran ajenos a nuestra institución y no deberían recibir nada del FBI. McGovan quería que compartiera información confidencial con los visitantes para poder resolver el caso lo antes posible y quedar como un héroe.

Dios, odiaba la maldita política. Sabía que quería ascender a D.C. y si este caso se resolvía bajo su supervisión, probablemente conseguiría ese ascenso. Todo el país estaba pendiente de él porque el volumen de secuestros ya no pasaba desapercibido y la oficina de McGovan era la que trabajaba activamente en el caso.

Caminé hacia el lado opuesto de la habitación y me apoyé en la pared, manteniéndome cerca de la salida y con los ojos clavados en ambos hombres. No confiaba en ellos.

Mis ojos se cruzaron con sus miradas. Frígidas. Glaciares pálidos. El color de sus ojos era algo extraño. Eran tan pálidos que había algo desconcertante en ellos.

Me deshice de cualquier pensamiento sobre su apariencia física. Si podían ayudarnos a encontrar al culpable de los secuestros, no me interpondría. Era lo menos que podía hacer para compensar mis malas acciones.

—En Louisiana, los chicos han estado desapareciendo desde hace unos dos años —empecé—, al azar y muy separados, geográfica y temporalmente, por lo que nunca fue detectado por el FBI. Hasta hace poco. Pero hay casos similares en todo el país. De hecho, estoy bastante segura de que incluso fuera de Estados Unidos. —El del traje asintió brevemente y, de repente, tuve que darle la razón a McGovan. Estos hombres sabían algo—. Concretamente en New Orleans, los casos empezaron, o tal vez se reanudaron, hace unos siete meses. El primer mes, cinco chicos desaparecieron mientras vagaban por las calles, robando carteras. Eran en su mayoría niños de familias desfavorecidas. Quienquiera que esté haciendo esto, eligió específicamente a esos chicos para hacernos creer que se trataba de jovencitos que huyeron de sus casas. Desafortunadamente, eran el tipo de chicos problemáticos que no se notan cuando desaparecen. Así que pasó desapercibido. Pero entonces comenzó el aumento de estos casos, jóvenes sacados de la escuela por supuestos amigos, para nunca ser vistos de nuevo. O sacados del patio de juegos. Como si este depredador de repente quisiera que sus acciones se notaran. Pero solo sus acciones, porque nadie recuerda nunca nada de ninguno de estos hombres que asumo que trabajan para él. O son excelentes mezclándose con las sombras o los rasgos del depredador no son memorables.

Otro movimiento de cabeza asintiendo. Sentí que se me aceleraba el corazón ante la posibilidad de llevar ante la justicia al culpable de tantas tragedias.

«Compartir es bueno», susurró la voz escalofriante en mi cerebro, el recordatorio no era bienvenido.

Sin embargo, un escalofrío recorrió mi espina dorsal cuando una revelación me golpeó. El hombre que se llevó a Kingston tenía acento. ¡Un acento ruso! Mucho más marcado que el del hombre trajeado que tenía delante, pero estaba segura de que era ruso. Hasta hoy, no había hablado con nadie con ese acento.

—Creo que los casos de aquí y de todo Estados Unidos están conectados. —Mi voz tenía un temblor apenas perceptible—. No tengo absolutamente ninguna prueba que lo demuestre, pero el modus operandi es exactamente el mismo. Siempre el mismo. Quienquiera que esté haciendo esto tiene como objetivo, a falta de un término mejor, a chicos que están perdidos. Nadie se da cuenta de que han desaparecido, al menos durante unos días. —Tragué saliva—. Se los llevan de lugares públicos, pero nadie se da cuenta de nada. —Lo he visto de primera mano. Nuestra propia niñera estaba cerca. Y Kingston y yo no nos habíamos escapado de casa, éramos Ashford. Crème de la crème de la sociedad de élite, como escribieron los periódicos—. Hasta estos casos recientes.

«Y al menos otro», añadí en silencio.

—¿Qué te hace pensar que estos últimos casos son especiales? —preguntó el hombre Nikolaev que estaba sentado, aunque tuve la sospecha de que conocía la respuesta. Tenía una voz grave y un acento muy marcado.

Igual que el que recordaba en mis pesadillas mientras gritaba por mi hermano.

—La desaparición del último chico fue alertada a las autoridades en menos de una hora. No volvió del colegio. Lo mismo con varios casos anteriores. Él o ella quiere llamar la atención. Si revisas los últimos cinco a diez secuestros, verás que ciertas cosas han cambiado. Los chicos secuestrados tienen exclusivamente cabello rubio claro y ojos azul pálido.

Un pensamiento atravesó mi cerebro. Estos dos hombres tenían el pelo rubio claro y los ojos azules. ¿Tal vez tenían hijos y estaban preocupados por ellos?

—En todos los demás casos, la coloración no era un factor. Parece un mensaje —continué—. Un mensaje muy concreto. Aunque la pregunta es a quién, ¿al público en general o a alguien en particular? O tal vez está preparando algo grande y quiere que todo el mundo dé vueltas en la dirección equivocada.

Sin embargo, no lo creía así. Y mi instinto me advirtió de que el objetivo específico de los chicos rubios de ojos azules estaba relacionado de algún modo con los dos hombres Nikolaev que tenía delante.

—¿Preparándose para qué? —Era la primera vez que oía hablar al hombre Nikolaev con tatuajes en la cara. Su voz era gutural, como si lo hubieran ahorcado demasiadas veces y le hubieran dañado las cuerdas vocales. Apenas tenía acento.

—Tráfico —aclaré—. Sin embargo, tal vez, también le está dando una probadita a una venganza personal. —De acuerdo, diciéndolo así, parecía descabellado, pero en el fondo, sabía que tenía razón. Igual que en el momento en que mis ojos se posaron en el hombre que se llevó a mi hermano, supe que destrozaría a nuestra familia—. Sé que la trata de mujeres y niñas es más común, pero asimismo les ocurre a los niños. Creo que quienquiera que se lleva a estos chicos tiene un negocio de trata estándar en marcha. Si echas un vistazo a las últimas tres o cuatro décadas, puedes ver un modus operandi similar en todo EE.UU. Nunca tan grande como este, no obstante, ha estado ocurriendo delante de nuestras narices.

McGovan soltó una risita y el resentimiento se deslizó por mis venas. Odiaba que para él solo fuera un caso. Para mí, era una cuestión de vida o muerte, así como para cualquiera de los chicos desaparecidos.

—Bien, como pueden ver, la agente Ashford se emociona y tiene algunas teorías. Sin embargo, solo nos estamos centrando en los chicos de New Orleans. No hay mérito en su teoría.

Mis ojos se dispararon hacia mi jefe, fulminándole con la mirada.

—Sí lo hay —respondí, con la voz enronquecida por las emociones—. Las conexiones son evidentes. Todos los secuestros tienen similitudes. ¿Has leído siquiera mi expediente?

—Entrecerré los ojos y miré a McGovan, tratando de que me entendiera.

Estudié cada caso de los chicos desaparecidos, desde su circunstancia de nacimiento hasta el día en que desaparecieron. Perdí la cuenta de las personas a las que entrevisté para reunir fragmentos de información, porque parecía que cada vez quienquiera que orquestara los secuestros era invisible para la gente de alrededor.

—Este depredador es un maestro de la manipulación y dispone de vastos recursos. No solo en Estados Unidos, sino en todo el mundo. ¿Dónde demonios crees que mete a todos esos chicos? ¿En su casa unifamiliar de cuatro habitaciones en los suburbios?

Dios, McGovan era un imbécil. Todo lo que tenía que hacer era leer mis informes y vería las conexiones. Excepto que él no quería salvar el mundo. Solo su puta carrera. Ante mis ojos, McGovan no era mejor que el senador Ashford. Ambos solo velaban por sí mismos y nadie más.

Tuve que tomar una respiración para tranquilizarme o terminaría perdiendo la calma. Si atacaba a mi jefe, fueran cuales fueran mis conexiones, no sería bueno para mi expediente. Mis hermanos tenían un límite y odiaba pedirles favores especiales. Aunque nunca habían dudado en ayudarme.

Vasili Nikolaev se levantó y mis ojos se desviaron hacia él, observándolo con recelo.

Extendió la mano con una expresión ilegible en el rostro. Mis ojos se detuvieron en su mano por un largo tiempo. Dios, sus manos eran enormes. Me aplastaría con un pequeño apretón.

A regañadientes, puse mi mano en la suya y sus dedos entintados la rodearon, luego apretaron firmemente.

Deseé que me diera alguna pista sobre quién era en realidad. Sí, apestaba a crueldad, peligro y dinero, pero debajo de todo eso había más. Mucho más. Lo mismo ocurría con su hermano, excepto que había una frialdad antinatural en él.

—Estoy feliz de que la tengamos en nuestro equipo. —De acuerdo, sonaba sincero. Tal vez estos tipos serían la respuesta para detener esa mierda. Y entonces, finalmente, encontraría respuestas y vengaría a Kingston—. Soy Vasili.

Nadie tenía que decirme que este hombre era una fuerza a tener en cuenta. Estaba en cada movimiento, cada mirada, cada palabra.

—Aurora —murmuré, no muy segura de por qué le di mi primer nombre. Normalmente, solo decía mi apellido. Incluso Jackson me llamaba Ashford, nunca por mi nombre. Mis ojos se desviaron a su hermano, aunque no dijo nada. Su rostro era una máscara inexpresiva, marcada por tatuajes. Sus ojos me miraban con frialdad. A diferencia de su hermano, no intentó darme la mano—. De acuerdo entonces —musité con sarcasmo—. Encantada de conocerte a ti también.

Permaneció mirándome fijamente, el gélido silencio era espeluznante. Sin embargo, no me incomodó. Aunque sí que despertó mi curiosidad. Así como algo más, un recuerdo o una sensación que no pude captar.

Durante una fracción de segundo, me ahogué en sus glaciares pálidos, sumergiéndome voluntariamente en las aguas heladas.

Luego apartó la mirada y se marchó sin decir otra palabra, moviéndose como una pantera. Vasili lo seguía de cerca.

Ambos silenciosos y mortíferos.

CAPÍTULO CINCO

AURORA

Demándenme, si quieren.

Cuando los Nikolaev se fueron y McGovan me regañó, volví a mi escritorio. Y me puse a trabajar.

Tecleé el nombre Nikolaev en la base de datos y empezó a llegar información.

Nikola Nikolaev.

Padre de Vasili, Sasha, Alexei y Tatiana Nikolaev. Alexei Nikolaev era su medio hermano. Madre: Marietta Taylor.

No era sorprendente. Los hombres a menudo tenían otras mujeres. Bastaba con mirar a mi padre.

Mis ojos recorrieron la pantalla, consumiendo la información.

Nikola y su esposa se mudaron a Estados Unidos con sus hijos, Vasili y Sasha. Tatiana y Alexei nacieron en Estados Unidos.

—¡Jesucristo! —murmuré. El viejo tenía vínculos con la mafia rusa, se sospechaba que posiblemente la dirigía. Aunque nunca se confirmó ni se encontraron pruebas.

¿En qué estaba pensando McGovan? Tener cualquier tipo de trato con esos hombres podría empañar la credibilidad del caso una vez resuelto.

Tragué saliva. La idea de tratar con cualquier miembro de una organización criminal hacía que el pavor recorriera mis venas. Era normal teniendo en cuenta que había sido testigo de lo que le había ocurrido a Anya, la hermana de Sailor, a manos de un miembro del cártel. O sabiendo cómo asesinaron a mi madre.

Me obligué a seguir leyendo.

Vasili Nikolaev tomó las riendas del negocio bastante joven y montó lo que parecían negocios legítimos, al menos en apariencia. O tal vez eran fachadas, era difícil saberlo sin indagar en cada negocio y en sus registros financieros. Los hombres Nikolaev tenían tanto éxito que se habían convertido en unos de los magnates inmobiliarios más importantes del mundo.

—Impresionante —musité, ligeramente asombrada.

La ambición y el éxito de los Nikolaev rivalizaba con los de mis hermanos. De hecho, en el mercado inmobiliario empresarial, a menudo competían entre sí. Era extraño que nunca hubiera oído a mis hermanos mencionar el apellido Nikolaev.

No es que les preguntara por sus negocios. Mis hermanos estaban decididos a construir un imperio para que pudiéramos ser intocables. Mientras yo, quería capturar al culpable del secuestro de mi hermano.

Hice clic y pasé a la siguiente pantalla de información.

Sasha Nikolaev. Cuarenta y dos años.

Entrecerré los ojos.

—Debe haber un error —espeté—. U.S. Navy Seal... francotirador.

¿Qué. Demonios?

Su padre ya tenía una reputación cuando Sasha Nikolaev se unió a los Navy Seal y se entrenó como francotirador. Una locura. Era casi como si el gobierno entrenara personalmente a un miembro de una familia del crimen organizado.

Luego estaba Alexei Nikolaev.

El Nikolaev más intrigante que solo se unió a la familia hacía unos seis años.

Nació en Louisiana, en un hospital privado. Durante unos dos años, su madre vivió en la zona de New Orleans hasta que empezó a mudarse mucho. Finalmente se instaló en Florida, donde tuvo una niña.

Sin embargo, no hubo más menciones ni rastros de Alexei. Era como si hubiera desaparecido. Y no había registro de ningún cargo criminal en su contra.

No fue hasta hace unos veinte años cuando volvió a aparecer; esta vez en el radar del FBI debido a sus conexiones con Ivan Petrov, el sospechoso y solitario traficante de personas ruso.

Excepto que nadie había visto nunca a ese hombre. Ivan Petrov era básicamente un fantasma criminal.

Alexei Nikolaev aparentemente tenía un conjunto de habilidades muy buscadas. Por la Bratva, la Cosa Nostra, la mafia irlandesa, la griega... Maldición, trabajaba con todas las organizaciones criminales.

Mi corazón tronó al leer los tratos de Alexei con otros miembros cuestionables de la sociedad: Nico Morrelli, Cassio King, Luciano Vitale, Raphael…

Y la pantalla se quedó en blanco.

Giré la cabeza y miré las luces. La electricidad seguía encendida. No parpadeaba. Todos los demás parecían inmersos en su trabajo.

Volví a centrarme en la pantalla y pulsé el botón de actualización. Cuando no pasó nada, pulsé el botón de enter.

Seguía sin aparecer nada.

Así que reinicié la búsqueda, escribiendo el nombre. Nada.

—No puede ser —siseé—. Estaba leyendo la maldita información. Sé que están ocultando alguna mierda.

Volví a intentarlo. Seguía sin haber nada.

Levanté el teléfono y llamé a Milo.

—¿Qué pasa? —Su respuesta estándar.

—Hola, Milo —saludé, intentando mantener la voz uniforme—. Estaba en medio de la lectura de un archivo sobre Alexei Nikolaev, una persona de interés, y luego simplemente desapareció. ¡Desapareció, maldición!

Soltó una risita y apreté los dientes. Sabía que la falta de sueño me ponía más irritable. No era justo desquitarme con él, aunque en este momento su risita me sacaba de quicio como ninguna otra cosa.

—Eso es porque lo eliminé todo —dijo inexpresivo.

Me subió la presión.

—¿Por qué demonios hiciste eso? —bramé.

Volvió a reírse y apreté los dientes o me arriesgaría a decir algo muy inapropiado.

—McGovan lo ordenó y obtuvo la autorización de los altos mandos de Washington

—explicó.

No tenía nada de sentido. ¡Qué maldita mierda!

—Pues, recupera la información —siseé—. No había terminado y la necesito. —Cuando no contestó, perdí los estribos—. ¡Hazlo en este maldito momento, Milo!

—La eliminación es permanente.

Luego colgó. Me colgó, joder.

Inspiré profundamente, exhalé y volví a hacerlo. La calma me invadió lentamente.

Inhalé y exhalé una vez más antes de recurrir a buscar en el maldito internet. Aunque los hombres Nikolaev parecían ser idolatrados por los medios de comunicación, casi tanto como mis hermanos, por su aspecto, su riqueza y los intrigantes rumores sobre sus conexiones con el crimen organizado, aquello no me proporcionaba ninguna información sustancial.

Nunca entendería el atractivo. Era un suicidio involucrarse con uno de esos hombres. Había sido testigo de primera mano de lo destructivos y repugnantes que eran los hombres del crimen organizado.

Destruyó a Anya.

La alarma de mi teléfono móvil sonó, deteniendo un viaje por el carril de los recuerdos. Miré el reloj y me fijé en la hora. Eran casi las tres, hora de recoger a mi hermano mayor en el aeropuerto privado.

Le prometí que no llegaría tarde.

* * *

—¿Cómo está mi hermanita? —La diversión brillaba en los ojos de mi hermano. Eran las tres y media y probablemente me veía tan cansada como me sentía. Mi hermano, por otro lado, lucía como modelo sacado de una revista de moda—. ¿A quién tengo que matar?

El saludo de Byron era siempre el mismo. Era la persona impredecible más predecible de este planeta por extraño que sonara. Desde el momento en que nací, siempre pude contar con mis hermanos. Para ellos, era la bebé a la que proteger y cuidar. Para mí, eran dioses.

Aunque de una manera ligeramente diferente al resto de la población femenina. Para todo el mundo, los hermanos Ashford eran los solteros más codiciados que pisaban el planeta tierra. Todos ellos compartían ciertas cualidades físicas. Cabello grueso y ondulado. Pómulos que podían cincelar el hielo. Altura y hombros anchos que hablaban tanto de gracia como de fuerza letal.

Y el favorito de las mujeres era mi hermano mayor con su riqueza, poder y atractivo sexual. No eran mis palabras. Las revistas People y Forbes publicaron esas palabras exactas, inmortalizándolas para que el mundo las leyera. A menudo estaban en el foco de atención, político y social. Nunca formé parte de ese mundo, y fue gracias a mis hermanos. Me protegieron de ese ámbito reluciente y superficial.

—No hace falta matar a nadie —me burlé, poniendo los ojos en blanco con una suave sonrisa—. Soy bastante capaz de matar a los malos yo sola.

Le guiñé un ojo mientras inclinaba la cabeza para darme un beso en la mejilla.

Con treinta y ocho años, Byron era mi hermano mayor. Cuatro hermanos podían ser abrumadores. También había otro medio hermano vagando por la tierra. Por horrible que sonara, tenía muchos hermanos y ese dato no me destrozó tanto como enterarme de que tenía una media hermana. Husmear en el escritorio de mi hermano cuando estaba en la preparatoria me permitió conocer a nuestra familia. Especialmente a mi padre. Y no me llevé una grata noticia.

—Encantado de verla de nuevo, agente Ashford. —Los brazos de Byron me envolvieron en un abrazo de oso—. Mi hermana favorita, pero no se lo digas a los demás. Podrían ponerse celosos.

Me reí entre dientes y le devolví el abrazo.

Las mujeres que pasaban me miraban con envidia, sin darse cuenta de que estaba abrazando a mi hermano. A Byron le quedaban bien sus jeans, una camisa negra abotonada con las mangas remangadas y unas gafas de aviador. Era su estilo informal, pero aun así atraía las miradas de las mujeres como las abejas a la miel.

Para el mundo, Byron era un hombre de negocios frío y despiadado, con tácticas crueles. Hacía años, un periodista llamó en broma a mis hermanos los Reyes Multimillonarios, quienes dirigían sus imperios con cabeza fría y corazón aún más frío. El nombre pegó, pero lo que el mundo no sabía era que cuando se trataba de la familia, ninguna cantidad de dinero o poder importaba para mis hermanos.

Por desgracia, no se podía decir lo mismo de nuestro padre.

Apostaba a que al senador Ashford le ardía saber que sus hijos lo superaban un millón de veces. La riqueza acumulada de mis hermanos rivalizaba con la de Jeff Bezos. Mis hermanos no eran políticos ni aspiraban a la presidencia, pero el hecho era que, si lo querían, lo conseguían. Eran carismáticos y exitosos en todo.

A menudo se les comparaba con los Kennedy. Al menos los periódicos lo afirmaban, y todos sabíamos que los periódicos nunca publicaban nada incorrecto.

De cualquier manera, para mí esos hombres eran mis hermanos. Mi familia a la que daría cualquier cosa por proteger. Así como ellos me habían protegido toda su vida.

—Y usted, señor Ashford. Un infame Rey Multimillonario —me burlé—. ¿Listo para que le bajen algunos de sus estándares?

Se rio, mostrándome una dentadura blanca y perfecta.

—Mi hermana tiene los más altos estándares cuando se trata de gusto —respondió. Luego, como si recordara algo, continuó—: Excepto cuando se trata de comida. Me muero de hambre, pero si me llevas a uno de tus sospechosos camiones de comida, me temo que exigiré a mi piloto que me venga a recoger.

Lo empujé con el hombro, pero apenas se movió.

—¿Cómo iba a saber que pedirías mariscos?

Seis meses atrás, arrastré a mis queridos hermanos a un camión de comida en L'Enfant Plaza, en D.C., justo antes de mudarme a New Orleans. Pedí un sándwich vegetariano; ellos pidieron sándwiches de cangrejo. Todo el mundo sabe que no se debe pedir marisco en los camiones de comida. ¿Verdad?

Bueno, aparentemente mis hermanos no. Y mientras hablaba con un amigo con el que me encontré, mis brillantemente inteligentes hermanos pidieron exactamente eso. Los tres acabaron intoxicados. Y déjame decirte, ellos eran los bebés más llorones cuando estaban enfermos.

Juraron que nunca volverían a comer cangrejo. Era una broma interna de que había intentado envenenarlos. Así que mientras se revolcaban en el suelo de mi baño me aseguraban, agarrándose el estómago, que ya no estaría en ninguno de sus testamentos y que no había necesidad de llevarlos a los camiones de comida... nunca más.

Como si me importara su maldito dinero. Los había amenazado con grabarlos si mencionaban el testamento una vez más. La sola idea de perderlos hacía que el miedo llegara hasta lo más profundo de mi ser.

—¿No me digas que tengo que llevarte a cenar a un restaurante de lujo con mi mísero sueldo del gobierno? —me quejé, aunque no podía dejar de sonreír.

La sonrisa de Byron se ensanchó.

—No te preocupes, Rora. Pagaré la cuenta. —Mi sonrisa vaciló un segundo, pero Byron la captó. Solo Byron y Kingston me llamaban Rora.

Su brazo me rodeó el hombro en señal de comprensión, y caminamos hacia mi coche en silencio, ambos probablemente perdidos en nuestros propios recuerdos.

Kingston sería para siempre un recuerdo que echábamos de menos.

* * *

Cenamos en Emeril's, para satisfacción de Byron.

El local bullía de vida y, gracias al apellido Ashford que proporcionó Byron, nos dieron una mesa enseguida. Mis hermanos siempre eran reconocidos, yo no. Y era a propósito.

Por un momento, me preocupó que ser vista aquí con Byron atrajera atención no deseada, pero como siempre, mi hermano también se ocupó de eso. Se aseguró de que la mesera nos diera la mesa más privada y habló con el dueño para pedirle que no nos tomaran fotos. Por supuesto, estuvo más que encantado de complacerlo una vez que Byron se ofreció a que su encargado de relaciones pública le proporcionaría una foto aceptable y un artículo que pudiera utilizar como publicidad, sin costo alguno.

—¿Cómo están Winston y Royce? —pregunté mientras sorbía mi copa de vino. Gracias a Dios, Byron lo pagaría porque había pedido una botella de cinco mil dólares—. Todavía no he hablado con ellos esta semana. He estado muy ocupada.

—Querían venir. —Sonrió Byron—. Pero los envié a una misión, para tenerte toda para mí.

—Qué astuto. —Me reí entre dientes, sacudiendo la cabeza—. Aunque me hace preguntarme cómo encontraste tiempo en tu apretada agenda.

La comida llegó en ese momento. Había pedido la hamburguesa “Who Dat” de Emeril´s y Byron el filete pequeño a la parrilla. Por su bien, no pedí el pescado del día. Todavía no podía soportar el olor del marisco.

—Siempre hablas con ellos —se quejó, fingiendo angustia. No me engañó ni me hizo sentir culpable, así que mordí la hamburguesa—. Llevas más de seis meses sin verme y me has estado enviando mensajes cortos y crípticos. —Puse los ojos en blanco. No tenían nada de crípticos—. No dejas de darme una excusa tras otra para no llamarme. Por eso, hermanita, he decidido hacerte una visita para asegurarme de que estás bien y ocuparme de algunos asuntos mientras estoy aquí.

Ser la menor de los hermanos tenía sus ventajas, aunque también sus desventajas. Mis hermanos podían ser muy autoritarios. Winston y Royce lo disimulaban mejor que Byron. Mi hermano mayor quería que todo fuera mejor para mí, incluso antes de que me diera cuenta de que necesitaba algo. Exigió mi felicidad, de la misma manera en que conquistó el mundo. Haciendo que todos se inclinaran ante sus demandas.

Aunque no me sorprendió escuchar que Byron tuviera negocios que atender. Tenía negocios en todas partes.

Después de masticar la comida, le di otro trago a la bebida y bajé el vaso.

—No eran excusas —dije—. He estado ocupada con este caso en el trabajo. ¿Qué clase de negocio tienes aquí? ¿Vas a apoderarte de New Orleans? —bromeé.

Hizo un gesto con la mano, descartando la idea. Pero, si se lo propusiera, lo lograría.

—¿McGovan te lo está haciendo pasar mal? —inquirió; la pregunta parecía casual, pero en el fondo dejaba entrever su vena despiadada y protectora. Le haría la vida imposible a mi jefe si me quejara en lo más mínimo. Así que, por supuesto, no lo haría. Era adulta y podía ocuparme de mis propios problemas.

—Claro que no —señalé—. Tiene demasiado miedo de mis hermanos y de nuestro padre.

—Si es listo, tendría más miedo de tus hermanos que del viejo —se mofó. Tenía razón, mis hermanos eran mucho más letales. Siguió comiendo su plato principal.

Una sensación me recorrió la espalda y algo frío me punzó la nuca. Miré por encima del hombro, pero no vi a nadie. El restaurante estaba abarrotado, pero los comensales no nos prestaban atención.

Me giré y me encontré con la mirada de Byron. Dio un sorbo a su vaso de whisky.

—¿También lo sientes?

Byron tenía una manera de hacerte sentir a gusto, no obstante, lo veía todo y tenía un agudo sexto sentido. Se lo debieron inculcar como SEAL. Mis tres hermanos sirvieron en el ejército durante dos misiones. Se aseguraron de no servir al mismo tiempo para que uno de ellos pudiera cuidarme.

—Sí —murmuré—. Probablemente paranoia. —Dejó su vaso y sacó su teléfono—. Por favor, dime que no estás alarmando a Winston y Royce.

—Por supuesto que no los estoy alarmando. —Ni siquiera me miró—. Y no les estoy pidiendo que te pongan vigilancia.

—Byron —protesté, mi voz subiendo un nivel—. No te atrevas.

Oí el sonido de su teléfono móvil, que indicaba que había enviado un mensaje, mientras lo dejaba sobre la mesa.

—Ahora háblame de este caso que estás perfilando —expresó, ignorando mi otro comentario.

—Bueno, eres un civil, así que no puedo hablarlo contigo. —Era curioso que tuviera que decirlo dos veces el mismo día—. Ya conoces las reglas.

Ladeó la cabeza, observándome y probablemente viendo demasiado. Por suerte sonó su teléfono y volvió a prestarle atención.

—¿Podemos pedir esto para llevar? —inquirí cuando me volvió a mirar—. He perseguido una pista toda la noche. Estoy cansada, y por muy buena que sea tu compañía, hermano, mi cara podría acabar aplastada en esta mesa.

Debía esperárselo, porque me contesto:

—Cualquier cosa que necesite mi hermana.

CAPÍTULO SEIS

AURORA

El aeropuerto se llenó de chillidos y todas las miradas se volvieron hacia nosotros.

Aunque hubiera querido, no podría haber contenido la sonrisa que se extendió en mi cara. Y no quería. El día anterior recogí a mi hermano. Por supuesto, no chilló como una niña cuando me saludó. Se acercó a mí con pasos seguros, rezumando importancia con cada movimiento.

Con él en la ciudad, Sailor junto con el pequeño Gabriel, que no era tan pequeño, y Willow, casi parecía que toda mi familia estuviera conmigo. Si mis otros hermanos se encontraran con nosotros, se sentiría completa. Como en los viejos tiempos. Especialmente durante la universidad. Sailor, Willow y yo nos esforzábamos por entender lo que era tener un bebé en casa. Mis hermanos estuvieron allí para ayudarnos.

Cuando los tres corrieron hacia mí, abrí los brazos, abarcándolos a todos al mismo tiempo. Nuestras palabras tropezaban unas con otras, nuestras voces agudas se mezclaban, reflejando la emoción que todos sentíamos. El pobrecito Gabriel estaba asfixiado entre nuestros tres cuerpos, riéndose.

—¡Dios mío, estoy tan contenta de que estén aquí! —exclamé, llenándolos a los tres de besos—. Estaba tan preocupada de que surgiera algo y no pudieran venir.

—Mamá dijo lo mismo —soltó Gabriel, sonriendo—. Dijo que necesitaba esto para mantener la cordura.

Me reí entre dientes, despeinando sus rizos oscuros.

—Todos necesitamos esto para mantener la cordura, hombrecito.

Gabriel acababa de cumplir siete años y era mi ahijado. Nunca había estado más orgullosa que en el momento en que Sailor me pidió que fuera su madrina. Y me tomé en serio esa responsabilidad. Igual que Sailor se tomaba en serio la suya. Cuando Anya falleció, justo después de dar a luz, Sailor adoptó a Gabriel. Como solo tenía diecinueve años en ese momento, les rogué a mis hermanos que usaran sus conexiones y lo hicieran realidad. Y cumplieron, como siempre.

Incluso le financiaron la matrícula y todas las necesidades financieras para asegurarse de que terminara la universidad, ya que su familia la dejó completamente sola. El mundo no conocía a mis hermanos como los hombres maravillosos que eran.

Por supuesto, Sailor ya no podía vivir en el campus, pero se negó a aceptar más ayuda de la necesaria de mi familia. Insistía en que con su trabajo podía pagar sus gastos de manutención. Así que mis maravillosamente astutos hermanos me consiguieron un precioso apartamento de cinco dormitorios, más bien un penthouse, en pleno centro de Washington. Las tres dejamos los dormitorios de la Universidad de Georgetown y vivimos fuera del campus durante los tres últimos años de universidad mientras cuidábamos del pequeño Gabriel.

Ahora, para todo el mundo, Sailor era la madre de Gabriel y nosotras éramos sus tías.

—¿Están locas las tres? —preguntó Gabriel con seriedad, provocando que todos nos riéramos entre dientes. Suponía que todo dependía de la definición de loco.

—Calla, hombrecito —lo regañó Sailor suavemente—. Necesitamos nuestras pequeñas escapadas para seguir adelante en la vida. Además, nunca habíamos pasado tanto tiempo sin vernos. Ahora que recuerdo, ¿no me dijiste la semana pasada que echabas de menos a la tía Aurora?

A diferencia de Gabriel, que tenía rizos castaños oscuros y los ojos azules más oscuros que siempre brillaban con picardía, Sailor tenía una melena dorada llena de suaves rizos y ojos oceánicos. Siempre pensé que era la mejor versión de cualquier princesa que hubiera visto. Y lo que era más importante, era la persona más hermosa que había conocido, por dentro y por fuera.

—¿Qué? —Willow fingió estar desconsolada—. ¿No me has extrañado, pequeño?

La sonrisa de Gabriel se ensanchó, de oreja a oreja, y sus ojos azul oscuro brillaron.

—Sí, pero vivimos juntos. Te vi la semana pasada antes de tu viaje de negocios.

—Oh, es cierto. —Aceptó—. Me parece demasiado tiempo para estar sin verte.

—Estuve de acuerdo. Era duro después de años de vernos todos los días a no vernos durante semanas y meses—. Realmente necesito esto —suspiró Willow, abrazándonos a todos—. Saber que este fin de semana iba pasar fue la motivación que necesitaba en mi vida.

—Haremos que sea el mejor fin de semana de nuestras vidas —decreté, sonriendo. Luego, inmediatamente, hice una mueca de dolor. Los ojos de Sailor y Willow se clavaron en mí, y supe exactamente lo que estaban pensando. La última vez que hicimos ese anuncio fue durante nuestras vacaciones de primavera el último año de preparatoria—. Además, Gabriel nos mantendrá a raya —añadí con seguridad—. Y Byron estará aquí el fin de semana, así que no ocurrirán cosas salvajes —aseguré a todos.

* * *

Willow, Sailor y yo nos reímos como chicas de preparatoria mientras nos preparábamos para salir por la noche. Byron se había quedado con Gabriel, y los atrapé a los dos poniendo los ojos en blanco varias veces.

Típico de chicos.

—Mujer, tienes que poner algunas fotografías en las paredes —se quejó Willow—. Me está volviendo loca lo impersonal que es este lugar. No eres tú.

Me encogí de hombros. Era un lugar solo para dormir, eso era todo. Aunque tenía razón. Mi apartamento en D.C. tenía cuadros de nuestros viajes en la pared, fotos de mis hermanos y mejores amigos, junto con Gabriel. Era el mismo apartamento en el que vivimos las tres durante los años de universidad, así que probablemente por eso me sentía como en casa.

Desde que llegué a New Orleans, el caso me había mantenido ocupada, consumiendo todos mis pensamientos y mi tiempo. Pasaba más horas en el trabajo que en casa, de ahí la decoración minimalista. Además, el condominio era demasiado silencioso y mis pensamientos demasiado escandalosos. Así que sentarme sola en mi departamento era una tortura.

Aunque ahora que mis amigas, mi hermano y Gabriel estaban aquí, el piso de tres habitaciones rebosaba vida. Igual que mi apartamento en casa.

Mi plan no era quedarme en New Orleans permanentemente. No era mi hogar. Tanto Sailor como Willow se quedaron en D.C., así que planeaba volver. Mis hermanos también tenían penthouses allí, aunque ya no iban casi nunca. Pero cuando estaban, venían de visita, así que era mi hogar.

—Tío Byron, no quiero volver a ver Star Wars —se quejó Gabriel, y tuve que morderme el interior de la mejilla. Suponía que el pequeño no se dio cuenta de que había seis de esas películas cuando la eligió. ¿O eran siete?—. Es aburrida.

Un sonoro jadeo recorrió el departamento, mientras Willow, Sailor y yo compartíamos miradas divertidas. Byron era un fanático de Star Wars. Imagínate si los periodistas se enteraban de ese pequeño dato.

«De rey multimillonario a fanático de Star Wars», musité en silencio.

—Gabriel. —Oí que la voz de mi hermano adquiría un tono serio—. Star Wars es un clásico. Una forma de arte. —Resoplé y Byron giró la cabeza en mi dirección, entrecerrando los ojos hasta convertirlos en rendijas. Apostaría mi mísero sueldo a que haría su misión de vida convertir al pequeño en un fanático—. Es un clásico americano. Tienes que darle una oportunidad y aprender a quererlas.

Me burlé de aquella explicación tan poco convincente. Esa no era la forma de atraer a los niños para que les gustara algo.

—O te gusta una película o no —objeté, ignorando el ceño fruncido de mi hermano, mientras me maquillaba—. No a todo el mundo le encanta. Quiero decir, ¿te gusta El Señor de Los Anillos?

A mi hermano le tocó resoplar.

—Esa es una película neozelandesa.

—Ummm, que se haya rodado en Nueva Zelanda no significa que sea una película neozelandesa. —A pesar de su asombroso coeficiente intelectual, no era tan listo.

—New Line Cinema es un estudio de producción estadounidense —dijo Willow—. Produjeron El Señor de Los Anillos. —Lo sabría. Trabajaba en la industria del entretenimiento. Willow se dedicó al entretenimiento, mientras que Sailor y yo optamos por carreras que probablemente nos darían una vida más corta. No estaba segura de quién estaba más loca. Aunque ninguna de las dos se rendiría. Tanto Sailor como Willow eran geniales en sus trabajos.

A Sailor le apasionaba informar sobre los desvalidos.

Las víctimas desfavorecidas del mundo corporativo.

Las mujeres invisibles que sufrían la brutalidad del tráfico de personas.

Nunca dudó en escribir una historia sobre temas delicados que debían conocerse. Por desgracia, a algunos en D.C. les molestaba. Aunque eso nunca la detendría. Además, haber tenido el respaldo de los hermanos Ashford fue una ventaja.

Así como Sailor informaba sobre temas delicados, Willow quería producir películas sobre ellos, llevando sus historias a una plataforma más amplia. Ciertamente éramos un trío.

—No importa —protestó Byron—. La rodaron en Nueva Zelanda; para mí no es una película americana, y eso es lo único que cuenta.

Las tres pusimos los ojos en blanco al mismo tiempo y lo ignoramos. Conocían a Byron lo bastante bien como para darse cuenta de que no serviría de nada convencerlo de lo contrario. Nos dejaría creer que casi lo habíamos conseguido y luego nos diría lo idiotas que éramos.

Una hora más tarde, Willow, Sailor y yo acabamos en el restaurante más tranquilo que pudimos encontrar en el French Quarter. Parecía que nuestros días de fiesta habían quedado atrás porque ninguna de nosotras soportaba los bares o las calles abarrotadas. Y el French Quarter estaba lleno de gente.

Así que nos sentamos en Tableau, un clásico restaurante franco-criollo situado en un elegante edificio histórico de tres plantas con terraza. Estaba ubicado en St. Peter Street, entre Jackson Square y Preservation Hall. Nos encontrábamos en medio de todo el entretenimiento del corazón de New Orleans, pero lejos del ruido, el caos y los borrachos de Bourbon Street.

—Definitivamente tu hermano está cada vez más bueno con la edad. —Willow rompió el silencio mientras las tres contemplábamos las fiestas salvajes que pasaban a nuestro lado.

Solíamos ser salvajes. Durante todo una semana. Unas vacaciones de primavera inolvidables, en el peor sentido posible. Creíamos que nos las sabíamos todas. Las vacaciones de primavera en Miami eran un patio de recreo con acceso a todo y a cualquier cosa. Nos colábamos en los clubes nocturnos de moda, nos emborrachábamos bastante y Anya, la hermana mayor de Sailor, que nos cuidaba, se unía a nosotras. Algunas noches no tenía ni idea de cómo volvíamos al hotel.

Hasta que la última noche no lo hicimos. En vez de eso, irrumpimos en la casa del supuesto cártel del que habíamos oído hablar. Por sugerencia de Anya. Era una borracha con las peores ideas.

Nos salió el tiro por la culata, y desde entonces, pagamos las consecuencias. Perdimos a Anya, aunque tuvimos a Gabriel, pero él valió la pena y el dolor. Nunca le dijimos cómo fue concebido. Que era producto de un día tan jodido.

Willow bebió un sorbo de su cóctel y añadió despreocupadamente:

—Me lo tiraría.

—Cállate. —Me ahogué, encogiéndome ante la imagen. Me mataba admitirlo, pero todos mis hermanos eran guapos. Las mujeres siempre iban detrás de ellos, por su aspecto, su dinero, su poder y su carisma. Todos ellos heredaron la estatura de nuestro padre. Me preguntaba si Kingston también sería alto como él. Tanto Byron como Winston tenían los ojos de papá, mientras que Royce, Kingston y yo teníamos los ojos oscuros como nuestra madre. Aparentemente, era el vivo retrato de ella.

No es que la conociera. Murió antes de que cumpliera tres años. La historia oficial fue un robo que salió mal, un caso de “lugar equivocado, momento equivocado”. La historia no oficial fue que una banda rival de sus hermanos, los infames Capos de la Mafia, la mataron.

Todo lo que tenía eran sus fotos y los recuerdos de mis hermanos. Quizá fue bueno que muriera antes de que todo se convirtiera en una pesadilla. No tuvo que vivir toda la mierda que pasó. A veces deseaba no recordar.

—No quiero tener esa imagen en mi mente —añadí—. Qué asco. Me dan ganas de vomitar.

Sailor sonrió y se inclinó hacia delante con los ojos muy abiertos.

—¿Te lo cogerías este fin de semana? —Le di una patada a Sailor debajo de la mesa y se le escapó un aullido—. ¡Oye! —se quejó mientras la miraba.

—No le des ideas —advertí frunciendo el ceño. Había escuchado a Willow teniendo sexo una vez. No podías dejar de oír esa mierda. Mis ojos se entrecerraron en mi mejor amiga, y apunté mi tenedor hacia ella—. No. Repito, no te acuestes con mi hermano. Y menos este fin de semana. Tenemos un menor en casa en quien pensar.

—Gabriel duerme como un tronco —rebatió Willow y le lancé una mirada de desaprobación. Cuando la fulminé con la mirada, suspiró—: De acuerdo, no me acostaré con él. Dios, hace tanto tiempo que no tengo sexo que ni siquiera estoy segura de que mis partes femeninas sigan funcionando.

Puse los ojos en blanco. De las tres, Willow era la que más follaba.

—¿Cuánto ha sido? —respondí secamente—. ¿Cómo una semana?

Sailor y yo llevábamos mucho tiempo sin tener sexo. Demasiado. Ni siquiera estaba segura de recordar cómo se hacía.

—Como dos meses —contestó Willow. Levanté una ceja. Eso era mucho tiempo para ella. Sailor y yo compartimos miradas, pero se limitó a encogerse de hombros. Willow era la más segura de nosotras con su sexualidad. Le gustaba experimentar y probar de todo al menos una vez en la vida. Y si no le gustaba, no volvía a hacerlo. Por eso no le faltaban parejas.

¿Quizás se había vuelto más selectiva?

Era hermosa, de una manera exótica. Su cabello castaño profundo brillaba con reflejos castaños bajo las luces. Su pequeña estatura, un metro sesenta, era incluso más baja que yo. Su madre era portuguesa y su padre francés. Poseía lo mejor de los dos mundos. Tenía una hermosa piel de marfil con ligeras pecas en la nariz y un cuerpo esbelto con curvas en todos los lugares adecuados. Pero, en mi opinión, su mejor atributo era su sonrisa. Cegaba a todos los que la rodeaban.

Por desgracia, no sonreía a menudo.

—Qué pasó con ese ummm... —Traté de recordar el nombre del tipo y fallé—. Ese tipo con beneficios.

Sailor arrancó un trozo de pan y se lo metió en la boca.

—El amigo para joder —añadió servicial. O no.

Justo cuando Willow abría la boca para contestar, una voz grave y desconocida la interrumpió.

—Oh, estoy a favor de los amigos para joder.

Las tres giramos la cabeza al unísono para encontrarnos con una figura alta y ancha vestida con un traje oscuro de Brioni. Parpadeé, insegura de si lo estaba viendo bien.

—Santa. Sensualidad.

No estaba segura de quién murmuró las palabras, si Sailor o Willow, pero tenía que estar de acuerdo. Mis ojos recorrieron ese metro noventa, más o menos, con músculos sólidos y esculpidos en cada pulgada de su poderoso cuerpo. Llevaba el cabello rubio corto por los lados, difuminado con mano experta, dejando ver los tatuajes. Jesucristo. ¡Estaba buenísimo! Tenía la seguridad de que me había quedado boquiabierta, mirando a aquel hombre guapísimo de ojos azul pálido.

Espera un momento. ¡Esos ojos pálidos!

—¿Este tipo es de verdad? —susurró Willow, aunque no había ninguna posibilidad de que el tipo no la oyera.

Él sonrió y de alguna manera toda su cara se volvió aún más hermosa. Jodidamente aterrador si me preguntas. Nadie debería ser tan guapo.

—Sí, soy de verdad —proclamó, mostrando su brillante sonrisa blanca. Sus ojos recorrieron a Sailor, se detuvieron en Willow por un momento y luego terminaron en mí. Y se quedaron mirándome. Esperé a que dijera algo y, cuando no lo hizo, me removí incómoda en el asiento.

—¿Puedo ayudarte? —pregunté, con la voz ligeramente agitada. ¿Por qué demonios estaba ese hombre ahí de pie? No había duda de quién era. Tenía que ser Sasha Nikolaev. Ese tipo de parecido no era coincidencia. Dios no crearía tantos hombres guapos y no los relacionaría entre sí.

Después de todo, tras investigar sobre los hombres Nikolaev, supe que había dos hermanos, una hermana y un medio hermano, Alexei Nikolaev.

Si ese maldito Milo no hubiera borrado sus antecedentes mientras investigaba, me habría enterado de más cosas de las que yo ya sabía.

Me aclaré la garganta.

—¿Hola? —dije—. ¿Puedo ayudarte en algo? —espeté.

—De hecho, puedes ayudarme. —Se inclinó hacia delante e, instintivamente, me incliné más hacia atrás. Su amplia sonrisa no me engañó. Era un tiburón y, al igual que ese depredador, te enseñaba los dientes antes de hacerte pedacitos—. Soy Sasha Nikolaev, a su servicio.

Casi esperaba que hiciera una reverencia y uno de esos elegantes gestos con las manos. Levanté el vaso, me lo llevé a los labios y bebí un sorbo para asegurarme de no decir ninguna estupidez. «Como, si no sales de mi espacio personal, voy a matarte».

Sí, decir algo así a un hombre que tenía conexiones con la mafia no sería prudente.

—Oh, sí. Por favor, sírveme —murmuró Willow—. En el dormitorio, en la cocina, afuera. En cualquier maldito sitio —añadió, y casi me atraganté con mi cóctel.

Ignoró su comentario, aunque no se me escapó el brillo de sus ojos. Pero a su favor, mantuvo la mirada fija en mí, esos glaciares azul pálido, a juego con los de sus hermanos, taladrándome.

—Mi hermano, el de allá. —Inclinó la cabeza hacia el asiento más alejado del balcón, sin dejar de mirarme—. Te ha estado devorando. Bueno, al menos con su mirada. —Sonrió satisfecho.

Vacilante, seguí su mirada, al igual que Willow y Sailor. Alexei y Vasili Nikolaev estaban sentados allí, sus grandes cuerpos ocupaban una cuarta parte del espacio del balcón. Ambos vestían de negro. Vasili llevaba un traje de Armani. Sí, podía distinguir la calidad de los trajes; crecí con hermanos con gustos extremadamente caros. Alexei, en cambio, volvía a llevar una camiseta negra lisa y unos pantalones cargo negros, que probablemente costaban más que mi sueldo mensual. Tenía la sensación de que el hombre siempre vestía de negro, lo que hacía que sus ojos fueran inusualmente claros.

La expresión estoica de Alexei se cruzó con la mía y me entraron ganas de moverme nerviosamente.

Aquellos raros glaciares azul pálido eran demasiado invasivos. Su mirada quemaba y enfriaba al mismo tiempo. Era como una ducha helada en un día caluroso. No podía decidir si me hacía sentir bien o no. Quizá ambas cosas.

Los tres hermanos compartían el mismo color de ojos y la misma aura peligrosa. Puede que Sasha Nikolaev sonriera, pero sabía que era tan psicópata como su hermano Alexei. O incluso Vasili. Excepto que el hermano mayor lo ocultaba mejor.

No entendía por qué el impacto de los otros dos hermanos en mí era completamente diferente al de Alexei. De verdad no lo hacía.

—Jesucristo, ¿son tres? —susurró Sailor con voz consternada, sacándome de mis pensamientos. La expresión estoica de Alexei era una fuerza a tener en cuenta. Comprendí por qué se quedó boquiabierta mirando a los hombres. Hice lo mismo. Dos hombres Nikolaev ya eran malos, pero tres. Esperaba que no hubiera otro acechando en alguna parte. Cuatro serían crueles con las mujeres de la tierra.

—No puede dejar de mirarte, y nos gustaría que te unieras a nosotros —anunció el tipo, lo suficientemente alto como para que todo el restaurante lo oyera—. Tus amigas también.

Volví a mirar a la mesa y fruncí el ceño. ¿De quién estaba hablando? Tenía que ser Alexei, porque la máscara impasible del hombre seguía sin apartarse de mí.

—¿Tu hermano no está casado? —pregunté, por si se refería a Vasili. La búsqueda en Google estaba llena de noticias sobre Vasili y su joven esposa. El día anterior, Vasili fue el único que habló y su hermano se comportó como si no me soportara. Por mí me estaba bien.

—Ese no —soltó Sasha—. El otro.

¡Maravilloso! El psicópata. De alguna manera sabía que era él. Mi piel se calentó de agitación. Al menos eso me dije a mí misma. Alexei Nikolaev era el hermano Nikolaev que menos me gustaba. Había algo muy inquietante en él.

De todas maneras ¿por qué cenaban aquí? Deberían ir al restaurante designado para criminales. No arruinar un buen momento para gente normal como yo. Bueno, tal vez no era exactamente normal, pero a la mierda. Era más normal que ese hombre frío.

Lo irónico era que tendría que trabajar con criminales para capturar a un criminal. Tal vez podría ponerlos a todos tras las rejas. No obstante, primero les sacaría toda la información sobre el depredador y luego los encerraría a todos.

Apuñalé mi filete.

—No, gracias.

—¿Por qué no? Podría ser divertido —dijo Willow y mi cabeza se giró hacia ella. Se estaba follando a Sasha con los ojos, con la baba cayéndole por los lados de la boca. ¡Traidora cachonda!

—Porque no socializo con la gente con la que trabajo —espeté. «O con las que podría potencialmente poner tras las rejas», pero me guardé las últimas palabras para mí—. Disfruta del resto de la noche —añadí señalando a Sasha, despidiéndolo. Sin decir nada más, volví los ojos hacia mis amigas, ignorándolo mientras permanecía allí de pie un segundo más.

—Oh, tú y Alexei van a ser divertidos. —Se rio entre dientes y luego asintió a las chicas—. Señoritas.

Volvió a su mesa, mientras yo luchaba contra el impulso de mirar hacia ellos.

—Le dijo algo al otro tipo —soltó Sailor en voz baja—. ¿Tiene tatuajes en su cara?

Me ardía un lado de la mejilla. No tuve que mirar para saber que Alexei era el que me quemaba con su mirada.

—Creo que lo está molestando —comentó Willow en un tono llamativo—. Apuesto a que estaba echando más leña al fuego. Oh, el tipo que te estaba mirando se levantó. —La tensión se filtró a través de mí y rodé los hombros, tratando de aliviar un poco mi nerviosismo—. Está caminando. Maldición, viene hacia acá.

Quería gritarle a Willow que dejara de contarme los acontecimientos que no me incumbían, pero de repente tenía la boca tan seca que lo único que pude hacer fue tragar saliva.

—Jesucristo, parece enfadado —murmuró Sailor en voz baja—. ¿O es su cara de fastidio?

El corazón me retumbó bajo las costillas y la mano me tembló ligeramente cuando me llevé el trago a los labios. Me bebí todo el vaso, el alcohol me quemaba la garganta. Dejé el vaso sobre la mesa con un poco de fuerza, justo cuando Alexei Nikolaev pasaba junto a nuestra mesa.

Ni una palabra. Ni siquiera una mirada.

Solo una sombra grande y oscura durante un milisegundo mientras pasaba.

—¡Jesucristo! ¿Y trabajas con él? —Willow preguntó en voz baja—. Es un hijo de puta aterrador. Como una maldita excavadora —murmuró.

Cuando lo perdí de vista, solté un suspiro que no sabía que estaba conteniendo. Me hubiera gustado más no haberlos investigado. No es que me enterara de mucho, pero saber que esos hombres tenían conexiones con la mafia, me ponía nerviosa.

—Te asusta —indicó Sailor con certeza.

No estaba segura de que me asustara en sí. Más bien me ponía nerviosa. Si el hombre mostrara una pizca de emoción o reacción, cualquier cosa, me sentiría mejor. Sin embargo, estaba tan inmóvil que me convencí de que era un psicópata disfrazado con pantalones cargo negros y camiseta negra.

De acuerdo, quizás estaba asustada. Quiero decir, ¡quién no lo estaría!

Me incliné hacia delante, y las dos hicieron lo mismo, ansiosas por escuchar lo que tenía que decir.

—Es tan... tan... —No encontré la palabra adecuada y desistí—. Tan frío, ya saben. Como si no tuviera emociones ni las sintiera. No es normal que esté tan controlado. —Un mechón me cayó sobre el ojo y me lo pasé por detrás de la oreja—. Y está relacionado con la mafia —añadí en voz baja. La curiosidad morbosa que tuvimos en ese entonces fue lo que nos metió en todo aquel lío—. Me pone nerviosa. La última vez que estuvimos cerca de alguien así... bueno, ya saben.

Nadie más que nosotras tres lo sabía. Bueno, eran cuatro, pero una persona estaba muerta. La madre de Gabriel. Solo de pensar en aquellas vacaciones de primavera me daba urticaria por todo el cuerpo.

La tristeza brillaba en los ojos de Sailor, mientras que el miedo que sentía se reflejaba en la mirada de Willow. También había culpa. Las tres nos sentíamos responsables de lo que había pasado en Florida. Nos creíamos invencibles. Anya estaba allí para cuidarnos. Deberíamos haberla cuidado también.

En vez de eso, salimos de fiesta e hicimos cosas estúpidas e imprudentes.

—¿Cuál es el caso en el que estás trabajando? —indagó Sailor en voz baja.

—No puedo decir mucho al respecto —murmuré—. Pero se supone que los Nikolaev me ayudarán. O les ayudo a ellos. Ni siquiera estoy segura.

—¿Vasili Nikolaev? —preguntaron Willow y Sailor al mismo tiempo.

Asentí con la cabeza.

—Es como un magnate de los negocios —musitó Sailor.

—¿Cómo lo sabes? —pregunté secamente—. Ni siquiera había oído hablar de ellos hasta ayer.

—Eso es porque te obsesiona encontrar al hombre que se llevó a tu hermano

—respondió Willow—. Creo que también tiene contactos en la industria del entretenimiento.

Estas dos me conocían bien. Éramos inseparables desde el primer año de preparatoria en el Georgetown Day School. Aunque todo el mundo sabía de la desaparición de Kingston, nunca se hablaba de lo sucedido. Willow y Sailor sabían cuán desesperada estaba por averiguar quién se lo había llevado y dónde había ido a parar, no obstante, nunca pude pronunciar esas palabras en voz alta.

No escuché y nos llevé directo a la guarida del mismo demonio.

El silencio se extendió. Los recuerdos se agolparon. No hacían falta palabras.

—Aurora. —Una voz grave y acentuada nos hizo saltar a las tres en nuestros asientos. Un pequeño gemido se escapó de mi boca y mi cabeza se giró hacia un lado para ver a Vasili Nikolaev en toda su gran estatura, abarrotando nuestra mesa, y ni siquiera estaba sentado—. Mis disculpas, no quería asustarte.

Inhalé profundamente, mis ojos conectaron durante una fracción de segundo con Sailor y Willow. Exhalando lentamente, dejé que mi corazón encontrara su ritmo normal antes de contestar.

—Señor Nikolaev —lo saludé brevemente. Por alguna razón, no podía llamarlo por su primer nombre, a pesar de que él me llamaba claramente por el mío.

Sus ojos recorrieron a mis amigas y luego volvieron a mí. Este hombre era perspicaz y definitivamente no era estúpido. Si así lo fuera, estaría tras las rejas desde hacía mucho tiempo. La expresión de la cara de Vasili no delataba nada y rezaba para que nuestros tres rostros hicieran lo mismo.

Pero a quién iba a engañar. Las tres nunca fuimos rivales contra la brutalidad.

Ni cuando teníamos dieciocho años ni ahora. Incluso con mi trabajo en el FBI como perfiladora, no tenía estómago para la brutalidad. Era la razón por la que estaba bien con el trabajo de campo cuando se trataba del depredador. Él nunca dejaba un rastro de sangre, al menos no en ningún sitio donde pudiéramos encontrarlo.

—¿Están pasándola bien? —Su pregunta era perfectamente normal. Excepto que no había nada normal en la familia Nikolaev.

—Sí. —Me aclaré la garganta, encontrándome con su mirada. Sería una tonta si no percibiera el peligro que acechaba bajo aquel traje pulcro—. Sí, gracias.

—Mi hermano Alexei, está deseando trabajar con usted. —Había que admitir que no era exactamente lo que esperaba que dijera. Sobre todo, teniendo en cuenta cómo se comportaba su hermano conmigo.

Me moví incómoda, insegura de cómo responder a aquel comentario. No podía forzar a que salieran palabras agradables de mi boca. Sabría si estaba mintiendo. Además, trabajar con criminales no era precisamente mi fuerte.

—Que tengas una buena cena —concluyó Vasili con frialdad, sumiéndome aún más en una espiral de pánico.

Forcé una sonrisa en mi rostro y observé desde mi periferia que Willow y Sailor hacían lo mismo. Excepto que sus rostros estaban pálidos visiblemente.

—Gracias —murmuré mientras el hombre se alejaba, llevándose consigo la mayor parte del oxígeno. No tenía ni idea de dónde estaba su hermano Sasha.

Si salía viva de esta, sería un milagro.

CAPÍTULO SIETE

ALEXEI

Después de la reunión del viernes en el despacho de McGovan, me encontré con la agente Ashford en el restaurante Emeril´s. Como si me percibiera, sus ojos me buscaron, pero yo sabía cómo mantenerme en las sombras.

Sin embargo, me sintió, al igual que su hermano.

Y desde entonces, luché contra la necesidad de acechar a la joven agente durante veinticuatro horas, aunque fracasé. Culpé a mi hermano por ser un maldito idiota y acercarse a ellas en el restaurante. Sasha y yo éramos más cercanos en edad que Vasili y yo, pero juraba que Sasha actuaba como si aún tuviera veinte años. Incluso a mis veinte años, no actuaba como un idiota como él.

Mis pensamientos volvieron a la agente Ashford en el restaurante el día anterior. En cuanto la vi, se me tensaron los músculos y cerré el puño en torno a la copa de coñac que estaba bebiendo. Sabía que se vería bien en un vestido. Ni los chalecos antibalas, ni los jeans, ni las botas de combate podrían ocultarlo.

Pero su aspecto...

Se deslizó por el restaurante con sus amigas. La mujer estaba radiante, joder. Cada par de ojos en el lugar recorrían su cuerpo curvilíneo, y quería agarrar mi tenedor y recorrer el restaurante para arrancarles los ojos.

¡Ah, maldición! Los mataría a todos. Probablemente quedaría menos desastre.

No era normal, no era que alguna vez pretendiera serlo. Esa reacción hacia ella era irritante y molesta.

Me invadió la ira, contra ella, por provocar tal emoción en mí, y contra mí mismo por fijarme en ella, demonios. No necesitaba esa mierda. Ni hoy. Ni mañana. Ni nunca.

Era una maldita distracción. Sin embargo, no podía apartar mis ojos. Tampoco podía dejar de pensar en ella.

El brillante vestido rosa claro que llevaba era diminuto. Demasiado corto. Apenas le llegaba a la mitad de los muslos, mostrando sus esbeltas piernas. Llevaba el cabello oscuro recogido en un elegante peinado que dejaba al descubierto la piel del cuello, los hombros y el escote. No necesitaba tocarla para saber que sería suave.

Y en ese momento estaba acechándola.

La presión en mi pecho era desconocida. Desde el momento en que esa mujer entró en mi vida, mi sangre corrió más caliente que nunca. Mi obsesión se apoderó de mí, la necesidad de aprender cada cosa sobre ella me arañaba.

Así que desenterré todo lo que pude.

Hacía veinte años, me aseguré de que volviera a casa sana y salva. No obstante, desde entonces, mantuve mi distancia. Si acechaba su sombra, atraería problemas, así que era lo mejor. Aunque la visitaba para asegurarme de que estaba bien. Sí, sus hermanos cuidaban de ella, pero no podía descansar si no la buscaba cada pocos meses. Me sentía personalmente responsable de todo lo que le había pasado veinte años atrás. Por causarle dolor.

Ahora que estaba en mi mundo, ninguna información estaba fuera de mis límites. Sabía todas las direcciones en las que había vivido la agente Ashford, su número de seguro social, los nombres de sus amigos, cómo le gustaba la pasta, el café y qué programas veía. Cortesía de sus mejores amigas. La agente Ashford no tenía cuenta en Pinterest, pero sus amigas sí. Y tenían un tablero específico para sus gustos. Así que, demándenme, era culpable porque revisé sus páginas de Pinterest.

Por desgracia, con cada dato que aprendí, mi obsesión se disparó.

Adicta al café.

Sin cuentas en redes sociales.

Ninguna relación actual.

Dos novios serios pasados.

Podría cazarlos y matarlos. Todavía lo estaba debatiendo. Vasili no estaría feliz si se enteraba. Sin embargo, él no se enteraría. Haría que pareciera un accidente.

Y por supuesto, estaba la información conocida del público en general.

Hermana de los Reyes Multimillonarios.

Hija del senador Ashford.

Cuatro hermanos.

Uno proclamado muerto.

La culpa era un trago amargo.

Así como Vasili seguía tratando de corregir los pecados de su madre, yo seguía tratando de corregir los pecados de Ivan. Me sentía directamente responsable de ellos.

Me senté en el tejado del edificio de la agente Ashford y la vi correr la décima vuelta alrededor del gimnasio exterior, justo al lado de su hermano. Acababa de verla la noche anterior, pero la inquietud en mi interior crecía con cada hora que pasaba desde que la había visto en el restaurante. Llevaba años observándola de vez en cuando. Pero ahora que había estado en su presencia, no creía que pudiera volver a dejarla ir.

Otra vuelta. Estaba en buena forma, y odiaba que hiciera algo tan simple con otra persona. Me importaba una mierda si era su hermano. O sus amigas en el apartamento, o ese niño pequeño.

Quería que solo riera conmigo. Que llorara conmigo. Que hiciera ejercicio conmigo. Comiera conmigo. Respirar conmigo. Y follara conmigo. Solo conmigo.

Sentí calor bajo la piel, aunque no estaba seguro de si era por esa mujer o por las altas temperaturas del día.

El aire húmedo de New Orleans era un respiro bienvenido después de haber vivido mi adolescencia en Siberia. Aquellos días de frío y congelación se instalaron en mis huesos y allí se quedaron. Si me preguntaban, las llamas del infierno eran mejores que ese puto infierno helado. Preferiría quemarme que a congelarme.

Tamborileé con los dedos sobre el muslo, manteniendo las manos ocupadas. La necesidad de mantener ocupada cualquier parte de mi cuerpo no era habitual en mí. Podía estarme quieto durante horas sin mover un músculo. Y aquí estaba, inquieto. ¡Tan inquieto, maldición!

Todo era culpa suya. De esa mujer de cuerpo pequeño y piel brillante por el sudor. De sus pantalones cortos de ejercicio y camiseta de tirantes que abrazaban su cuerpo como una segunda piel. No me gustó el impacto que tuvo en mí. Sobre todo, teniendo en cuenta el plan de utilizarla para llegar a Igor y más adelante a Ivan.

Ese club requeriría que le pusiera las manos encima. ¡Joder! Mi polla saltaba de tan solo pensarlo. Era un plan estúpido si no podía mantener el control.

Era un mal momento para cualquier emoción. Tenía que aplastarla.

Siempre había sido inmune a los encantos de las mujeres. Hasta ahora. La agente Ashford alimentaba mi sangre y bastaba un viaje en elevador para llevarme al límite.

¡Mierda!

No era lo que necesitaba ahora. Debía mantener mi cabeza despejada. Tenía que asegurarme de que llegáramos hasta Ivan y lo matáramos, antes de que pusiera sus sucias manos sobre el pequeño Nikola. Si eso llegase a suceder, sería todo culpa mía y nada en el mundo podría enmendar ese pecado.

No era un buen hombre, ni siquiera un poco.

Mi vida consistía en una cadena de cosas jodidas que me entumecían. Me convirtió en el peor tipo de villano. Era lo que la madre de Vasili quería. Esa maldita perra no estaba satisfecha solo con destruir a mi mamá. Desde el momento en que me secuestró y me abandonó con varias familias, siguió apareciendo.

Una y otra vez. Pero no fue hasta ese día, en mi décimo cumpleaños, que la vida se convirtió en una verdadera pesadilla. El día que lo desencadenó todo. No es que los días anteriores fueran todos color de rosa.

Pensándolo bien, creo que ese fue el día en que renuncié a mi inocencia. Una soga invisible me rodeaba el cuello, asfixiándome mientras imágenes rojas cubrían mi visión.

La sangre cubría mis manos. Mi ropa.

Estaba por todas partes.

Salpicada por toda la sala. Ojos sin vida. Terror congelado en sus rostros. Mi familia adoptiva estaba muerta. Me encontraba viviendo esa experiencia otra vez.

La muerte siempre me perseguía. Todo era culpa de ella.

La angustia se apoderó de mí, la necesidad de luchar y gritar ardía en mis venas mientras observaba los ojos fríos y duros de una mujer que decía ser mi madre. Había aparecido cada dos años, separándome de mi familia actual, sin dejar a nadie vivo y llevándome con una nueva familia. Pero esta vez, era más fuerte. Un poco mayor que aquel niño. Por fin era capaz de luchar y defenderme.

Intenté proteger a mi familia adoptiva. Y fallé. Mi hermana adoptiva. Mi madre y mi padre adoptivos. Todos muertos. Por amarme.

La escena en la habitación era grotesca, fría y sin vida. Sus ojos en blanco, mirando fijamente al vacío de la muerte. Desaparecidos para siempre.

La amargura, el odio y la rabia se agolparon en mi interior ante la mujer que permanecía protegida por sus guardaespaldas. Los odiaba a todos. Quería matarlos a todos. Hacerles pagar por el sufrimiento que habían causado.

Me costaba creer que no hacía ni una hora que esa habitación había estallado en risas, amor y calidez. Esta familia me había acogido y tratado como si fuera suyo. Quererme fue su único error.

Y por culpa de esa mujer cruel, pagaron el precio de la peor manera posible.

Sí, las emociones podían llevarte a la locura.

Te hacían la vida aún más difícil. Así que la mayor parte del tiempo, no sentía ninguna emoción. Ni una maldita de ellas. Funcionaba mejor para mí. De hecho, lo prefería. Las emociones fuertes solo hacían que te mataran a ti o a tus seres queridos. Y la pérdida te dejaba huecos en el pecho imposibles de llenar.

Respiré hondo, conteniendo la rabia y la tristeza que se arremolinaban en mi estómago. El corazón se me aceleró, con un odio escurridizo apretándose a su alrededor. Me sudaba la frente y tenía las palmas de las manos húmedas.

Últimamente, no dejaban de llegar los recuerdos. Era peor que nunca. Diez veces peor. Sabía lo que provocaban los recuerdos.

Isabella y Tatiana. Incluso Bianca Morrelli y el hecho de recuperar a su madre de las garras de Benito King los desencadenaron.

La semblanza de una familia comenzó a formarse para mí.

Y había una cosa que sabía con certeza... Les costaría la vida a todos, y no podía permitir que eso sucediera.

Maldita sea. Necesitaba controlarme.

Malditos. Recuerdos.

Me desviví para llegar a esta etapa de mi vida, donde tenía familia y gente que me importaba.

Isabella. Sus bebés. Tatiana. Mis hermanos. Incluso Cassio, Nico y su grupo.

Algunas personas nos consideraban malos. Nada era completamente blanco o negro en el mundo. Crecí viendo la crueldad y la maldad como algo cotidiano. Luchar y matar para sobrevivir. Y no todos los que maté mientras crecía merecían morir.

Sus muertes aún me atormentan. Pashka. Ilya. Kostya. Los recuerdos me inundaban. Sus caras, sus sonrisas, sus muertes. Las sonrisas eran escasas cuando crecías en ese mundo, pero las habíamos compartido. Habían sido mis hermanos... eran mi familia.

El ardor se extendía por mi torso, el sudor goteaba por los cortes. Pero no se comparaba con la quemazón en mi pecho.

Los ojos de Kostya se abrieron de par en par, su sangre salpicó mi pecho desde su cuello. Vi cómo luchaba, con las manos aferrándose desesperadamente a la herida. Me quedé en el cuadrilátero junto a Ilya mientras veíamos morir a nuestro amigo. Nos miró fijamente a los ojos, sabiendo que no teníamos elección.

Matar o morir. Era nuestra vida.

Vi cómo movía la boca.

—No pasa nada. —Un susurro pasó por sus labios mientras la sangre empezaba a gotear por las comisuras de sus labios.

La culpa me tiñó de rojo, como los ríos de Egipto. Me tragó entero. No importaba que no hubiera sido yo quien le rebanó la garganta. Lo había debilitado. Luchó contra mí antes que contra Ilya; lo debilité. Aunque me negué a acabar con él.

Ver a mi amigo morir lentamente fue el castigo que Ivan me dio. Por desobedecerlo. Me había negado a acabar con Kostya, así que hizo luchar a Ilya y Kostya.

Sin embargo, Ilya nunca pudo golpear la arteria correcta para que la muerte fuera rápida. Menos dolorosa. En vez de eso, no cortó en la carótida de Kostya, así que lo vimos batallar. Luchando por vivir, pero sabiendo que moriría.

Debería terminar con su agonía. Cortar la arteria correctamente para que su sufrimiento terminara. Mi cuerpo se movió apenas unos centímetros, y la voz de Ivan retumbó sobre el cuadrilátero.

—Tócalo, Alexei, y te ganarás otros cuarenta latigazos. —Me picaba la piel de la espalda, aún en carne viva por la última paliza que me había ganado—. Has perdido tu oportunidad, bastardo.

Mis ojos encontraron a nuestro captor. Su sonrisa malvada se extendió en su rostro, pensando que me había dado una lección. Pensando que seguiría sus órdenes ciegamente. Que me convertiría en uno de sus favoritos, como había hecho Igor. Mis ojos se fijaron en el chico, no mayor que yo, sentado en el suelo junto a la silla de Ivan como un perro obediente, con una sonrisa tan malvada como la de su amo desplegándose en su rostro. Porque eso es lo que era para nosotros... un amo, alguien que dictaba nuestras vidas... nuestras muertes.

Mis puños se cerraron. Mis oídos zumbaban. El odio hervía mientras los guardias de Ivan permanecían a un lado, bebiendo su vodka y comiendo carne stroganoff, mientras ninguno de nosotros en el cuadrilátero había comido desde el día anterior.

Kostya se aferraba a la vida, sus gorgoteos eran lo único en lo que podía concentrarme. Su alma luchaba por vivir. Solo tenía un año más que yo, doce. Demasiado joven para morir.

Mis ojos encontraron los de Kostya. La súplica estaba ahí, la súplica de acabar con su sufrimiento. Con su dolor. Toda la escena... desgarradora. Aunque no estaba seguro de que me quedara mucho corazón.

Dos pasos. Un cuchillo.

Sus manos cayeron de su cuello como aceptando su destino. Le atravesé la carótida con la navaja. El golpe fatal. Su sangre empapó mis manos y mi antebrazo mientras sostenía su cabeza.

Éramos niños. Obligados a quitarnos la vida entre nosotros para salvar la nuestra. Vi cómo la luz se drenaba en sus ojos, hasta que la escarcha de la muerte los cubrió. Levanté la mano, la deslicé sobre sus párpados y los cerré.

Estaba muerto.

Era libre.

Tantas veces me había preguntado si no sería mejor dejar que me mataran. Para que también pudiera ser libre. Pero cuando llegaba el momento, me encontraba desesperado por sobrevivir.

Sin embargo, con cada una de las muertes que causaba, algo dentro de mí moría junto con ellos.

—Dale cuarenta latigazos —ordenó Ivan, con voz dura. Pero bien podría haber estado en otro planeta. Toda mi atención se centraba en Kostya—. Veinte por delante y veinte por detrás.

Doce meses. 365 días. 8.760 horas.

Ese día cumplía once años.

Feliz maldito cumpleaños para mí, celebrándolo con otra muerte... otra paliza.

Todos moriríamos aquí de todos modos.

Mis recuerdos volvían a abrir mis heridas apenas cicatrizadas. Las cicatrices en mi piel no eran nada comparadas con las internas. Aquellas sabían a cobre, culpa y odio. De las que no se podían curar.

El vacío era mucho mejor.

Era una mierda aprender a tan temprana edad que no éramos mejores que los animales. Todos éramos monstruos. Nuestro instinto de supervivencia se puso en marcha y la necesidad de vivir era tan fuerte como la de los animales. Ivan contaba con ello. Lo usaba contra ti, hasta que tenías que apagar cada emoción o arriesgarte a perder la cabeza con las consecuencias de tus actos.

—¿Qué estás haciendo? —Sasha se acercó sigilosamente detrás de mí. Estaba tan fuera de mí que ni siquiera lo oí acercarse. Eso no era bueno.

—Nada.

—Parece que estás haciendo algo —añadió con indiferencia. ¿Estaba mascando chicle? Realmente le gustaba joderme usando esas palabras burlonas—. Acechando, por lo que veo. Parece que te gusta la agente del FBI.

Mi mandíbula se apretó. Apreciaba a Sasha, pero era tan molesto. Le encantaba hablar demasiado. Tal vez podría sacarle la lengua, así estaría callado por un año o dos. Luego se la volvería a coser. Sabía cómo conservar partes del cuerpo. Un respiro sardónico me abandonó.

Definitivamente, era un cruel hijo de puta.

El maldito Ivan dejó más huella de la que creía.

—Mejor métete en sus pantalones antes de que te arreste —continuó, sonriendo como el idiota que era—. Si no, me la cogeré. Sus amigas también pueden unirse.

Mis muelas rechinaron.

—¿Por qué estás aquí?

—Te buscaba. —Se metió el chicle en la boca. Tuve que luchar contra el impulso de sacárselo de la boca y tirarlo desde el edificio. Junto con él—. Bella quiere que vengas a cenar. Por alguna maldita razón, pensó que tenía que entregarte una invitación verbal.

—Ya la entregaste —dije—. Ahora lárgate.

Se rio como si hubiera dicho un chiste.

—Apuesto a que te gustaría que me perdiera para que puedas acechar a esa cosita tan bonita solo. —Dios, tendría que hablar con Bella y advertirle que nunca me enviara a Sasha. Un maldito mensaje de texto bastaría. Cuando Sasha no se movió, entrecerré mis ojos.

Se limitó a encogerse de hombros y continuó.

—Bianca y su obsesivo y loco marido celoso están en New Orleans con su caravana de niños. —Hizo estallar otro globo con su chicle y mi puño se apretó—. Tengo ganas de ver si Bianca quiere que lo mate. O quizá si quiere cambiar de aires para que me la coja. —Casi deseé que Sasha lo intentara para que Morrelli lo hiciera fusilar. Probablemente no lo mataría, pero lo heriría para poder torturarlo durante mucho tiempo por atreverse a tocar a su mujer. Y luego estaban Luca y Cassio. Esos dos lo matarían, lo revivirían y volverían a matarlo. Y repetirían el proceso hasta que el idiota tuviera que ser salvado por Vasili y por mí—. De todos modos, al menos sabemos que la comida será buena. Bianca va a cocinar y esa mujer sí que sabe lo que hace. Bella puede salvar vidas, pero su cocina lleva a la gente al hospital.

Mis labios se movieron, como siempre cuando se trataba de mi hermana. Normalmente no sonreía. La cicatriz del labio lo hacía parecer una mueca, y me ardía cada vez que movía los labios. Pero ella lo valía. Desde que entró en mi vida, sentí la necesidad de sonreír más. Me asustaba tanto como a Vasili pensar que alguien de nuestro mundo pudiera ponerle las manos encima. Era demasiado suave.

A diferencia de la mujer de Luciano o de Cassio, Bella era demasiado mansa, demasiado amable. Algo así como la mujer de Nico, salvo que vi de primera mano que Bianca Morrelli era capaz de apretar el gatillo.

Sin embargo, Sasha tenía razón sobre nuestra hermana. La cocina de Bella era mediocre. En el mejor de los casos.

—Entonces, ¿vendrás? —Sasha hizo estallar el chicle de nuevo.

—Si digo que sí, ¿te irás? —Si no, tendría que noquearlo. No podía manejar su habladuría hoy. O nunca, para el caso.

—Tal vez. —Hizo estallar otra burbuja. Me levanté en toda mi estatura—. Bien, bien. Ya me voy —refunfuñó—. Pero ¿sí irás a cenar?

—Sí.

—De acuerdo, te dejo con tu acecho maníaco —murmuró—. Eres tan psicópata como ese maldito Morrelli.

Estaba equivocado. Yo era peor, pero no tenía sentido debatir esa mierda con mi hermano. Sasha desapareció y mis ojos volvieron a la agente de melena oscura. Su hermano dijo algo y ella echó la cabeza hacia atrás riendo tan fuerte que el sonido viajó hasta mí.

Debería buscar otra mujer para mi plan. Entrar en el club sexual con alguien que me calentaba la sangre más que un volcán podría perjudicarnos a los dos si perdía la cabeza. Pero mi mente se centró en Aurora Ashford, y supe que no aflojaría.

Merecía acabar con la vida de Ivan tanto como yo.

No le negaría esa oportunidad.

CAPÍTULO OCHO

ALEXEI

Fui el último en llegar a la mansión de Vasili, en las afueras de New Orleans. Poseía cien acres a su alrededor, lo que le proporcionaba a él y a su familia privacidad y protección. Tras la experiencia cercana a la muerte que vivió Isabella en casa de Tatiana hace unos años, compró más terreno alrededor de su mansión y reforzó la seguridad con capas adicionales. Cuando Isabella le dijo que estaba embarazada, su instinto protector se disparó. No es que pudiera culparlo.

Estacioné mi Aston Martin, salí del coche y me dirigí hacia la parte trasera de la casa. Al oír las melodías de Iggy Azalea, supe de inmediato que Vasili había dejado que Isabella y Tatiana eligieran la música de la noche. El hecho de que supiera que se trataba de Iggy Azalea era inquietante. Amaba a mis hermanas, pero su gusto musical era una mierda.

El sol se ponía lentamente y las luces ya cubrían el gran terreno. La cálida brisa de julio recorría el patio y me alegré de que estuviéramos casi siempre afuera. Bella se dio cuenta enseguida de que prefería el calor. En mi casa ni siquiera encendía el aire acondicionado. Me helaba los huesos y me traía recuerdos de sótanos fríos.

Sí, a la mierda.

Al doblar la esquina, los encontré a todos allí. Vasili, Sasha, Nico Morrelli y Raphael Santos estaban todos juntos en el lado izquierdo del césped, mientras que las mujeres se reunieron en el lado derecho del patio. Por lo que parecía, los hombres estaban discutiendo animadamente. Nico tenía a uno de sus hijos sobre los hombros, el pequeño agarraba el cabello de su padre con sus pequeñas y regordetas manos. Si Nico no tenía cuidado, acabaría con una gran calva.

Vasili sostenía a su niña recién nacida, que se quejaba, probablemente debido a un cólico. Sí, sabía demasiado de bebés. La culpa de todo la tenía Isabella, que insistía en contármelo todo. Gracias a Dios que no compartía conmigo detalles de su vida sexual. Raphael, el otro hermanastro de Isabella, tenía a nuestro sobrino de dos años sobre los hombros. Al pequeño Nikola le encantaba el peligro y se reía cada vez que Raphael fingía que casi lo dejaba caer. Temía que aquel diablillo se volviera igual que Sasha, que en aquel mismo momento parecía bastante aburrido. Levantó su reloj de pulsera como si estuviera haciendo la cuenta regresiva para su salida.

Mis ojos se desviaron hacia el lado derecho, donde Tatiana, Isabella, la madre de Nico, y Bianca estaban sentadas charlando y riendo. Bianca sostenía a su otro hijo gemelo en brazos, mientras sus gemelas rubias estaban de pie en el pequeño patio de recreo discutiendo seriamente, probablemente contemplando cómo robar el coche, las joyas o las reservas de dinero de alguien.

Aquellas dos darían problemas y, con el hijo de Luciano en su equipo, podrían acabar dirigiendo el bajo mundo. Como si hubieran percibido mis pensamientos, un par de ojos azules idénticos se cruzaron con los míos y una sonrisa de oreja a oreja se extendió en sus pequeños rostros.

Que Dios ayudara a Nico cuando esas dos se conviertan en adolescentes.

—Hola, tío Alexei —me saludaron las dos, corriendo hacia mí.

Los ojos de todos se desviaron hacia mí y asentí con la cabeza. Hannah tiró de la pernera de mi pantalón. Me agaché para que las gemelas no tuvieran que estirar el cuello para mirarme. Por alguna razón, decidieron llamarme tío y nunca se sintieron incómodas a mi lado.

A diferencia de su madre, que siempre dudaba un poco. No es que la culpara. Tenía buenos instintos. Después del incidente con su madre, se relajó poco a poco conmigo, pero siempre se mantenía en guardia.

—Hola —saludé a las gemelas. Arianna tiró de mi mano, instándome a inclinarme más cerca.

—¿Quieres saber un secreto? —susurró.

—Pero antes tienes que pagar —añadió Hannah.

Arqueé una ceja y Arianna, que solía ser la tímida, esbozó una sonrisa de disculpa.

—Necesitamos el dinero —explicó.

Nico era uno de los hombres más ricos del país. Estaba seguro de que les daba lo que quisieran.

—¿Para qué? —pregunté con curiosidad.

—Para comprar herramientas —explicó Hannah. Las dos miraron a su alrededor para asegurarse de que nadie nos escuchaba—. Vamos a forzar la caja fuerte de papá.

Sus ojos brillaron con picardía, muy satisfechas de sí mismas. Mi labio se crispó de nuevo. Definitivamente iban a traer el doble de problemas en el futuro.

—En ese caso, dame el secreto y te daré el dinero. —Las niñas pronto cumplirían seis años y ya habían pensado en robarle a su padre. Era justo que yo las apoyara.

—¿Cuánto? —Arianna susurró.

—¿Cuánto quieres? —pregunté.

—No sabía que podías decir tantas palabras —comentó Hannah. Tenía razón, normalmente mis respuestas eran cortas.

—De corrido —añadió Arianna.

—¿Quieren el dinero o no? —las desafié, divertido. Sus ojos se movían entre ellas y yo mientras mi mente caía inmersa en el recuerdo del día en que me aplastaron las cuerdas vocales.

Las imágenes se proyectaban como en una película muda de los años veinte.

La palma callosa me rodeaba el cuello, apretándolo con tanta fuerza que unos puntos negros se agolparon en mi visión.

Me negué a rendirme, así que luché contra él, no obstante, su agarre se hizo más fuerte. Que me jodan si aceptaría la muerte voluntariamente. Sí, había noches que lo deseaba, pero ahora, a la hora de la verdad, quería vivir, demonios.

O tal vez era que me negaba a dejar que este imbécil fuera quien finalmente me eliminara.

Luché contra él. Dejando que mi ira alimentara mis movimientos, clavé mis dedos en su mano, arañando su carne. Se la arrancaría de los huesos si no me soltaba.

El demonio sonrió, con los dientes podridos por todos los malditos caramelos que le gustaba comer. Dulces dados a los que obedecían y adoraban al hombre que nos mantenía cautivos o usados como método para torturar a los que nos negábamos. Que un Willy Wonka psicópata te hiciera tragar chocolate derretido en una forma retorcida de ahogamiento, desanimaría a cualquiera.

Que se jodan. Que se joda Ivan.

El idiota que tenía encima sonrió más. Podía ser que tuviera casi treinta años, pero luchaba como un chico de mi edad, y yo tenía la mitad de la suya. Su tamaño era su única ventaja contra los que éramos más jóvenes que él. Pensaba que vencer a chicos mucho más jóvenes era una victoria.

Dejé salir toda mi rabia, ignorando las manchas que se acumulaban en mi visión, casi cegándome ante el hombre que tenía encima.

La ira me inundó como lava caliente, ácida y destructiva.

Me empujó el costado de la cara contra el suelo de tierra dura y compacta del cuadrilátero de lucha. Tantos chicos habían muerto aquí. ¿Mi mirada vacía perseguiría a alguien como las suyas me perseguían a mí?

El rojo se apoderó de las manchas negras de mi visión, arrastrando la rabia y haciéndola tomar el control. Debía aferrarme a ella si quería derrotar a este hijo de puta.

Mientras mi mano izquierda permanecía en su muñeca aferrada a mi cuello, puse toda mi fuerza en mi brazo derecho y golpeé su riñón derecho.

Se le escapó un aullido y su agarre se aflojó lo suficiente para dejarme vía libre. Utilizando el peso de mi propio cuerpo en su momento de vacilación, moví las piernas debajo de él, empujándolo hacia un lado. Mi puño chocó contra sus costillas, y sentí el crujido de los huesos bajo mis nudillos. Se necesitan algo más de tres mil newtons de fuerza rápida para romper una costilla.

Puede que no recibiera la misma educación que otros niños, sin embargo, aprendí todo lo que pude sobre el cuerpo humano. Los puntos adecuados para golpear y poner de rodillas a un atacante. La base del cuello, los riñones, la tráquea, la vejiga y, por supuesto, la ingle.

Aunque despreciaba a Ivan, debía admitir que me dio la posibilidad de aprender lo necesario para convertirme en una máquina de matar. Era en lo que quería que nos convirtiéramos. Solo aquellos de nosotros a los que creía capaces. Lástima que no vio venir... que estaba creando su propia parca personal; porque, al final, yo sería quien le quitaría la vida.

El agarre del imbécil vaciló, y antes de que se le ocurriera la brillante idea de estrangularme de nuevo, le rompí la muñeca derecha.

—¡Maldita zorrita! —gritó, con el cuerpo doblado hacia adelante mientras caía de rodillas. ¿Acaso no se había dado cuenta de que era él quien gritaba como una zorra?

Por el rabillo del ojo, vi que alguien lanzaba una cuchilla, pero no llegó a alcanzarme. Tanto si estaba fuera de mi alcance a propósito como si no, la necesitaba.

Clavé la rodilla en la espalda del demonio, con la esperanza de romperle la columna, empujándolo hacia delante, y alcancé el cuchillo. En cuanto agarré el mango, levantó el brazo izquierdo, dispuesto a atacar, y aproveché. Clavándole el cuchillo en la axila, corté la arteria que bombeaba sangre a su frío y negro corazón.

Vi cómo sus ojos se abrieron de par en par y el dolor cruzaba su expresión. No era suficiente. Me aseguraría de que el demonio de Ivan dejara de existir.

Al retirar la navaja de la arteria, salió un chorro de sangre, y sonreí mientras presionaba la punta del cuchillo justo en la base de su cuello, paralela a su barbilla, clavándoselo directamente. Sus gorgoteos resonaron en la habitación en penumbra mientras todos permanecían callados ante el espectáculo.

De un modo u otro, acabaría con cada uno de ellos. Dejaría a Ivan para el final, para que pudiera temblar en la oscuridad. Como el cobarde que era.

El alma del diablo se escurrió de la fea cara del idiota, sus negros dientes expuestos.

Pero esa no era la parte más aterradora.

Era que no sentía nada. Absolutamente nada.

Tal vez, también me había convertido en un monstruo.

Había tardado más de un minuto en sentir el dolor que irradiaba de mi garganta. Sabía que casi había conseguido aplastarme la tráquea.

Durante semanas, apenas pude hablar sin que me doliera. Mis cuerdas vocales habían quedado dañadas para siempre. Sin embargo, en las semanas de silencio que siguieron, descubrí que prefería no hablar.

Las chicas susurrando entre ellas me sacaron del recuerdo. Debatieron una y otra vez, tratando de llegar a una cantidad que les pareciera justa.

—Veinte dólares —respondieron las dos al unísono.

Malditas chantajistas. Ambas extendieron la mano.

—Para cada una —añadió Hannah, dando golpecitos con el pie, impaciente.

Ya quería que llegara el día en que estas dos crecieran. Nico tendría que poner a toda la policía en la nómina para mantenerlas fuera de la cárcel. Saqué la cartera y les di un billete de veinte dólares a cada una.

—Envíenme una foto con la caja fuerte de su padre abierta y les daré cien dólares.

—Los ojos de ambas se desorbitaron—. A cada una —añadí.

—Puedo acceder el teléfono de mamá —respondió Arianna con confianza—. Conozco su código de acceso —añadió en voz baja—. Así que, si ves una foto de su teléfono, somos nosotras.

Jesucristo, tal vez debería hablar con Vasili y Bella sobre mantener a mi sobrina y sobrino lejos de estas dos. Los corromperían y los convertirían en criminales antes de que pudieran decir su primera palabra.

—Mi secreto —les recordé.

Ambas compartieron una mirada y luego regresaron su atención a mí.

—Mamá va a hablar contigo.

Fruncí el ceño, debatiéndome entre estar impresionado u ofendido.

—¿Acaban de estafarme con cuarenta dólares?

Arianna se burló, con una mirada ofendida en los ojos.

—Nunca lo haría —juró—. Voy a casarme con Nikola. No engañaría a su familia.

Arqueé una ceja. Lo último que había oído era que se iba a casar con Matteo, el hijo de Luciano. Entonces recordé. Fue su hermana la que dijo que se casaría con Matteo. Demonios, si lo sabía. Era demasiada información como para estar al día.

—¿Sabe Nikola que te vas a casar con él? —pregunté en su lugar. Se encogió de hombros.

—Todavía no. Todavía no se le da muy bien el hablar.

—¿No es demasiado joven para ti? —pregunté con curiosidad.

—Sí, supongo que seré una asaltacunas —respondió, poniendo los ojos en blanco. ¿Qué les enseñaban a los niños en la escuela hoy en día?—. La verdad es que no me gustan las asaltacunas, así que quizá pueda darse prisa y superarme.

Sacudí la cabeza ante su extraña lógica.

—Entonces, ¿de qué quiere hablarme tu madre?

Hannah se encogió de hombros, claramente cansada de la conversación.

—De un ruso malo —soltó—. Ivan el Grande o algo así.

¿Se refería a Ivan Petrov? No podía ser. En ningún momento en el tiempo habrían cruzado camino.

—¿Ivan Petrov? —inquirí. Solo pronunciar el nombre a las niñas me daba asco. Ningún niño debería conocer a ese monstruo.

—Ni idea —respondieron las dos, poniendo los ojos en blanco.

Sí, definitivamente me habían timado. Me debían el siguiente secreto gratis.

—Hola, hermano. —Isabella se acercó a nosotros. Bianca, Tatiana y la madre de Nico seguían en el mismo sitio, discutiendo algo animadamente y riendo como locas. Al ver la oportunidad, las gemelas se escabulleron, junto con mi dinero.

—Bella —la saludé, y luego me levanté en toda mi altura—. ¿Cómo te encuentras?

Solo hacía seis semanas que había tenido a su niña, pero estaba decidida a comportarse como si hubiera vuelto a la normalidad.

Cuando vino a New Orleans para quedarse con Tatiana, Isabella curó a Sasha cuando le dispararon. Se hizo cargo de nuestra clínica privada y cuidó de nuestros hombres cuando no podían ser llevados al hospital. Era un maldita molestia explicar las heridas de bala y la policía siempre se involucraba. Así que funcionó perfectamente.

Por supuesto, nuestra clínica privada no estaba tan ocupada como las salas de urgencias, así que Bella siguió estudiando. Le gustaba mantenerse ocupada.

—Genial. —Sonrió—. Bianca compartió una receta conmigo y me dio órdenes en la cocina.

Mis ojos volvieron a Bianca, quien giró la cabeza hacia mí y me saludó con la mano, ofreciéndome una pequeña sonrisa. Su cabello oscuro y sus ojos me recordaban a mi hermana. Las dos se parecían en muchas cosas.

—Al menos nos darán de comer —afirmé con objetividad.

Bella rio suavemente.

—¿Acabas de soltar un chiste?

No era un chiste, sino un hecho. Si Bella cocinara, estaríamos en el hospital, muriéndonos de hambre o preparándonos para ir a buscar un restaurante en el que cupiéramos todos.

Me dio un beso en la mejilla y me susurró al oído.

—Bianca quiere hablar contigo, pero no la asustes.

Como si pudiera asustar a Bianca sin tener a Nico irritándome.

—Claro. —Miré hacia el grupo de hombres—. ¿Lo sabe Nico?

Porque Sasha no estaba bromeando cuando dijo que Morrelli era obsesivo. De repente, entendí esa obsesión porque había cierta agente del FBI de cabello oscuro que parecía haber sacado todo eso en el lapso de dos días. Y en ese preciso momento, esa agente del FBI estaba cenando con su hermano y sus amigas en su departamento.

Los ojos de Bella se desviaron hacia el hombre que estaba junto a su marido. Comparado con nosotros, Nico parecía un hombre de negocios hecho y derecho. Ocultaba bien su naturaleza despiadada y obsesiva.

—No le pregunté —respondió finalmente—, pero tengo la sensación de que no le ha contado nada de lo que quiere hablar contigo.

—Eso saldrá bien —dije con ironía.

Sabía cómo actuaría Vasili si Bella le dijera algo a otro hombre en vez de a él. Sabía cómo actuaría yo. Y tenía claro que Nico reaccionaría de la misma manera.

—Déjame saludarlo. Y al menos avisarle —sugerí. Bella asintió con la cabeza. Además, tenía una agente con la cual trabajar y recibir un disparo de Morrelli interrumpiría esos planes.

—¿Dónde está Adrian? —pregunté, sin ver al esposo de Tatiana por ninguna parte.

—Tuvo algún tipo de emergencia de seguridad. Acaba de irse. —Asentí. Era un adicto al trabajo, así que no me sorprendió.

Me dirigí hacia mis hermanos, Raphael y Nico.

Nico estaba de vacaciones y Raphael vino a visitar a su media hermana. Mi hermana biológica. Así es, el mismo vientre nos hizo hermanos de sangre. Raphael no fue tan afortunado.

—Otra maldita hora y te habrías perdido todo el evento —murmuró Sasha—. ¿Tan ocupado estás acechando?

No me molesté en contestarle y en su lugar le mostré el dedo medio

—Nico. Raphael. —Me incliné y choqué los cinco con mi sobrino de dos años—. Nikola, mi hombre.

Chocó su manita contra mi gran palma. Tenía un leve retraso en el habla y rara vez pronunciaba palabras. Según una de las familias que me cuidaron cuando era niño, yo había tenido el mismo problema. Dije mi primera palabra mucho después de cumplir tres años. Le aseguré a Bella que el pequeño Nikola estaría bien.

Sonrió y se me apretó el pecho. Era tan pequeño e inocente que solo la idea de que alguien le pusiera las manos encima era una constante preocupación en mi mente. La amenaza de Ivan hizo que esa inquietud se multiplicara por diez.

¿Por qué querría alguien tener hijos? Era como tener a diario un ataque al corazón.

Volví mi atención hacia la pequeña Marietta y rocé con mis dedos sus mejillas regordetas. Ni siquiera se movió. Era una dormilona. Cuando Nikola tenía esa edad, se despertaba hasta con el zumbido de una mosca. Ella no. Dormiría durante una batalla.

—Nico, tu mujer quiere hablar conmigo —le informé a Morrelli, con los ojos aún clavados en mi sobrina. Hombre, lo que daría por poder dormir así de tranquilo. Como mucho dormía cuatro horas cada noche. Los recuerdos siempre me atormentaban en forma de pesadillas. Las mantenía a raya durante el día, en su mayor parte, no obstante, por la noche me perseguían.

Sin embargo, pasara lo que pasara, me aseguraría de que nada perturbara el sueño de mis sobrinos. No experimentarían lo que viví, ni siquiera Vasili y Sasha. Cada persona en este círculo vivió alguna mierda. Protegeríamos a los pequeños para que nunca padecieran ese tipo de mierda.

—¿Sobre qué? —Percibí tensión en su voz.

Me encontré con su mirada, el gris del lobo. No era la única razón por la que lo llamaban The Wolf.

—Ivan el Grande, según tus hijas —murmuré secamente. Aunque sospechaba que podría tratarse de Ivan Petrov de quien quería hablar, pero no tenía sentido alarmar a Nico hasta tener mi confirmación—. ¿Será un problema?

Sus ojos se desviaron hacia su mujer, que seguía riéndose con Tatiana, la madre de Nico y Bella. Fuera lo que fuera de lo que estaban hablando las tenía a las cuatro al borde de las lágrimas y sujetándose el vientre.

—No, pero quiero saber qué dice.

Asentí. No esperaba menos.

—¿Tenemos toda la información sobre la agente Ashford? —indagó Vasili.

—Apuesto a que tiene algo más que información —soltó Sasha, sonriendo satisfecho.

—Sabes que su padre es el senador Ashford. Se rumorea que podría lanzarse a la presidencia —le comuniqué a Vasili, ignorando a Sasha—. Sus hermanos son los Reyes Multimillonarios.

—¿Estás bromeando? —espetó Sasha, aunque no parecía muy impresionado—. La chica es de la alta sociedad y se conforma con un sueldo de gobierno. No sé si debería estar impresionado o decepcionado. Quizá sea una chiflada como tú, Alexei.

Cortarle la lengua sonaba cada vez más atractivo.

—Maldición, ese nombre me suena —añadió Raphael pensativo—. No la carrera política del senador. Creo que en su día tuvo algún asunto con mi padre. Aunque conozco a Byron. Él y sus hermanos son letales en los negocios, por eso todo lo que tocan se convierte en oro. Byron me ayudó en algunas transacciones inmobiliarias en Miami, aunque estoy seguro de que se llevó una buena ganancia.

—¿Tal vez estaba trabajando en una campaña? —Vasili sugirió.

—El senador Ashford no es una gran amenaza —expresó Nico—. Aunque es un desgraciado manipulador. Debes de estar atento a lo que hace y cuidar tu espalda. —No me sorprendió oírlo. La mayoría de los políticos eran así—. Conozco a sus hermanos —continuó—. Puedo presentárselos. Nunca conocí a la agente Ashford. Sé que la mantienen alejada del ojo público, desde que...

No terminó la frase, pero sabía lo que quería decir.

—¿Desde qué? —Sasha preguntó con curiosidad.

—Desde que secuestraron a su hermano —replicó Nico, manteniendo la máscara en su lugar. Nico sabía lo de Kingston. Era algo que nunca compartí con Sasha y Vasili. Era el vergonzoso secreto con el que tenía que cargar—. Su hermana fue la testigo.

—Maldición, qué duro —refunfuñó Vasili—. No me extraña que se uniera a la agencia. Probablemente ve a su hermano en cada uno de esos chicos secuestrados.

—La parte que nadie sabe… —continuó Nico—. Es que al senador Ashford le cuesta mantener su polla en sus pantalones. Tiene otro hijo llamado como su padre, y otra hija. Davina Hayes, nacida en Texas.

—Bueno, su familia suena tan jodida como la nuestra —se burló Sasha—. Cuando Alexei se case con la agente Ashford, nuestra dinámica familiar subirá unos cuantos peldaños y nuestras fiestas familiares superarán a tu boda, Nico.

—¿Qué tal si te preocupas de tus propias mujeres, Sasha? —Vasili sonrió satisfecho—. ¿O las asustas con tu mierda de BDSM?

Sasha le enseñó el dedo medio.

—No cerca de los niños —se mofó Nico, con diversión en su rostro—. No queremos que se les pegue.

—Ah, y como si ustedes tres, desgraciados, fueran mucho mejores —objetó secamente.

—Sus hermanos tienen un impresionante historial en las fuerzas especiales. Conoces su imperio mejor que nadie, Vasili —agregué, antes de que Sasha pudiera decir otra tontería—. Son poderosos y tienen contactos en todas partes. —Esa familia era impresionante y no podías evitar admirarla. Sus hermanos acabarían con el mundo unos por otros y especialmente por su hermana. No tenía ninguna duda de que la agente Ashford haría lo mismo por ellos.

—Tendremos que andarnos con cuidado —comentó Vasili—. No queremos atraer ninguna atención no deseada si le ocurre algo o tendremos que deshacernos de ella.

—Nadie va a deshacerse de ella —gruñí amenazadoramente—. Ni le va a tocar un cabello de su cabeza.

Las palabras se me escaparon antes de pensarlo mejor, frías y mortíferas. ¡Joder! Mi autocontrol se estaba perdiendo. Lo sentía en cada respiración que tomaba.

Era un error demostrar que te importaba demasiado. Nunca me había gustado hacerlo, y hacía mucho tiempo que no cometía un error así. La lección estaba fresca incluso después de tantos años.

El aire estaba cargado de tensión. O tal vez era mi corazón que apenas funcionaba. No lo sabía. Una cosa era segura, el silencio invasivo se prolongaba.

Vasili alzó una ceja, aunque no dijo nada. Sasha sonrió como el maldito idiota que era.

Nico murmuró algo parecido a:

—Nos pasa a todos.

Raphael se me quedó mirando. ¡Desgraciado! Tenía suerte de tener a mi sobrino; si no, le daría un puñetazo.

—Si necesitas ayuda. —Nico rompió el tenso silencio—. Puedes usar mis recursos.

Dado que se ofreció.

—Acepto —dije con calma—. Necesito que mantengas a sus hermanos ocupados mientras trabajo con la agente Ashford.

—Eso será difícil —respondió Nico—. Sus hermanos siempre están atentos a su hermana menor. Dejarían plantado al presidente de los Estados Unidos antes que a su hermana. Pero definitivamente lo intentaré.

Un asentimiento y todo estaba arreglado.

* * *

Dos horas más tarde, había cumplido mi cuota del día en términos de socializar. Demonios, había cumplido mi cuota del año. Probablemente había socializado más en el último año que en toda mi vida. Atravesé la gran sala de estar y me dirigí a la salida cuando, como siempre, mis ojos se fijaron en el cuadro que Isabella colgó sobre la chimenea.

Era un lienzo de 16 x 24 de un sauce llorón. Nunca entendí por qué a Isabella y a Vasili les gustaba esa maldita pintura. Era sosa y aburrida. Tatiana incluso le preguntó una vez de qué se trataba. Isabella se sonrojó y murmuró algo sobre la belleza y la paz del árbol. Sus ojos se desviaron hacia su marido mientras respondía y no se me escapó la sonrisa de Vasili.

¿Quién demonios sabía lo que hacían esos dos? No era que me importara saberlo.

Me dirigí hacia la puerta cuando una voz suave llamó detrás de mí.

—Oye, Alexei, ¿puedo hablar contigo, por favor? —Era la voz de Bianca. No necesité girarme para saber que estaba nerviosa. Todo el mundo estaba siempre nervioso en mi presencia.

Me detuve y me giré lentamente. No era agradable a la vista y, desde luego, no transmitía buenas vibras. Bianca ya había sufrido bastante, no necesitaba que la asustara. Aunque parecía cualquier cosa menos asustada.

Cuando me encontré con su mirada, no había reticencia en sus ojos. Solo esa suave sonrisa en su rostro, la que hacía que la gente normalmente hiciera cualquier cosa por ella. Su esposo en particular; lo tenía adorando el camino que pisaba.

—Bianca —la saludé.

Se detuvo a unos pasos de mí y no se me escapó la mirada de Nico hacia nosotros. Que Dios ayudara al mundo si esta mujer decidiera dejar a su marido. La cazaría y la arrastraría de vuelta, aunque por lo que parecía, los dos no tenían intención de dejarse. Era inevitable no darse cuenta de que ambos siempre se tocaban y de cómo siempre desaparecían de un minuto a otro.

Esperé a que se sintiera lo bastante cómoda para empezar a hablar. No se me daban bien las conversaciones triviales, así que me quedé en silencio, esperando. A pesar de no ser una mujer ruda, como a Margaret Callahan le gustaba llamarse a sí misma y a su prima Áine, mi hermana y Bianca seguían encajando en este tipo de vida. Ellas dos equilibraban nuestro mundo cruel con un toque de suavidad.

Algunos dirían que no pertenecían a él, sin embargo, diría que nuestro mundo las necesitaba.

—He oído que podrías ir tras Ivan Petrov —comentó, sorprendiéndome. Aunque antes había adivinado correctamente. No había demasiados Ivan en nuestros temas de conversación. E Ivan el Grande no contaba. Aunque no sabía qué tenía que ver con él. Esperé a que me lo explicara—. La hermana de mi abuelo. Fue el primer pago en... en mi familia. Mi madre se llamaba como ella. —Los nudillos de Bianca se pusieron blancos. Ella odiaba todo lo que tuviera que ver con ese maldito acuerdo entre Bellas y Mafiosos. Le costó su madre—. Se rumoró que la habían casado con Ivan Petrov.

Fruncí el ceño. Conocí a Ivan durante buena parte de mi vida. Nunca se casó.

—¿Quién dijo eso? —pregunté.

Rodeó su pequeño cuerpo con los brazos. Nico vendría hacia nosotros en cualquier momento porque la angustia de su mujer era su debilidad.

Bianca tragó saliva.

—Mi abuela oyó un rumor. No sé si tiene fundamento —murmuró—, pero si vas tras él, esperaba... —Vaciló solo por una fracción de segundo—. Esperaba que lo mataras y la trajeras a ella o a sus hijos a casa. Conmigo.

Y esa era la razón por la que nuestro mundo necesitaba a Bella y Bianca.

—Lo investigaré —prometí. Aunque si la hermana de su abuelo se había casado con Ivan, probablemente llevaba mucho tiempo muerta. Ninguna mujer podría sobrevivir a su brutalidad. Aunque eso nunca se lo diría a Bianca.

Una suave sonrisa se dibujó en su rostro.

—Gracias. —Exhaló, sus ojos brillando de gratitud. No me extrañaba que Morrelli se hubiera enamorado de esa mujer.

Podía derretir los témpanos de hielo polares cuando sonreía.

CAPÍTULO NUEVE

AURORA

Desde que me topé con los hombres Nikolaev en el restaurante, la tensión llenaba mis pulmones y ponía rígidos mis músculos. En lo más profundo, mi instinto me advertía que algo pasaba. Podía sentirlo bailando en el aire, aunque no sabía muy bien qué lo impulsaba.

Y luego estaba la constante sensación de ser observada. Era estúpido, lo sabía. Pero no podía quitármela de encima. El vello de la nuca me hacía notar la presencia. Byron también podía sentirlo. Me aseguraba que no estaba loca. Excepto que ni siquiera podía imaginar quién se molestaría en vigilarme.

Mi instinto me advertía que debía estar en guardia. Y cuando dudaba de mi instinto, podía confiar en el de Byron.

La hora de comer se acercaba rápidamente. Byron quería pasar tiempo a solas conmigo. De nuevo. Amaba a mi hermano, pero a veces podía ser asfixiante y estaba segura de que almorzar a solas con él daría apertura a algún tipo de interrogatorio. Ahora que había pasado el fin de semana conmigo, era capaz de estudiar mis preocupaciones e inquietudes y probablemente quería averiguar qué hacer para que desaparecieran.

Mi mirada se desvió hacia mis invitados en la sala. Willow, Sailor y Gabriel jugaban en el Xbox.

—¿Por qué no vamos todos juntos a comer? —sugerí. Sí, lo sabía; pero debía ser astuta. Había que serlo para sobrevivir a mis hermanos mayores.

Willow y Sailor levantaron la vista.

—¿Qué? ¿Ahora?

—Bueno, es la hora de comer —repliqué secamente—. ¿No es la hora de comer cuando la gente almuerza?

Willow me sacó la lengua.

—¿Intentas ser lista o sabelotodo?

—Las dos cosas.

—Misión cumplida. —Sailor guiñó un ojo—. Creo que las tres nos hemos ganado esas insignias.

—Además, tu hermano ya nos ha dicho que piensa interrogarte —se mofó Willow—. Ya sabes cómo es.

Ese era el problema. Lo conocía demasiado bien.

—No sería tan grosero de negarse a que ustedes tres vengan. —Intenté una vez más.

Sabía que querían quedarse atrás y jugar al Xbox con Gabriel. Esas dos eran unas malditas adictas, un mal ejemplo para mi ahijado. Aquí estaban, en New Orleans, y estaban más preocupadas por un Xbox que por pasear—. Llevan dos horas jugando a ese estúpido juego. Es domingo y solo nos queda un día más.

Los tres se miraron y negaron con la cabeza.

—No. Comeremos aquí.

—Traidores —murmuré, ligeramente molesta.

Me preparé mentalmente para una batalla de palabras. Porque Byron era así de bueno. Probablemente por eso la gente especulaba que llegaría muy lejos en la política. Por mucho que quisieras mantener la boca cerrada, sabía cómo sacarte una respuesta y convencerte de que hicieras lo que él creía mejor.

Probablemente por eso el gran senador Ashford siempre recurría a Byron cuando necesitaba votos extra. ¡Bastardo persuasivo! Lo amaba, pero aun así, no estaba bien.

Mientras ambos nos dirigíamos hacia mi vehículo, habló:

—Yo conduzco.

Puse los ojos en blanco.

—Byron, estamos en el siglo XXI. Las mujeres pueden conducir.

Se encogió de hombros, ignorando mi sarcasmo.

—Eso es discutible. Me gustaría tener el estómago intacto, muchas gracias. Tus constantes frenazos me dan náuseas.

Le lancé una mirada molesta.

—No piso los frenos —protesté.

—Sí, lo haces.

—¡Idiota! —musité—. ¿Dónde está mi arma cuando la necesito?

Se rio entre dientes, imperturbable.

—Llaves, hermanita —exigió.

—Puede que te lleve a comer a un camión de comida —amenacé sin mucho entusiasmo, y luego le lancé las llaves por encima del capó del auto, con la secreta esperanza de que no las viera y le dieran en la cara.

No hubo suerte.

A lo largo de mi vida había aprendido las batallas que podía ganar con mis hermanos. Esta no era una de ellas, así que no tenía sentido discutir con él sobre quién debía conducir. Duraría toda la noche.

Byron abrió la puerta del conductor y se puso al volante mientras me ubicaba en el asiento del copiloto.

Ni siquiera había arrancado el coche cuando empezó a disparar sus interrogantes.

—¿Cuánto tiempo llevas siendo acosada?

Exhalé, observando cómo se alejaba del estacionamiento y se adentraba en el tráfico. Desde luego, mi hermano no se andaba con rodeos. Byron actuaba más como mi papá que nuestro propio padre. Me consolaba saber que lo hacía con todos sus hermanos, pero conmigo se pasaba un poco. Todos mis hermanos lo hacían.

Un dolor agudo me atravesó al pensar en Kingston. ¿Serían mis hermanos tan protectores conmigo si supieran que era la responsable de su desaparición? ¿O cortarían todos sus lazos conmigo y me odiarían? La ansiedad se apoderó de mí, mi mente se arremolinaba con angustia y escenarios de ser abandonada. Me esforzaba tanto por arreglar la situación atrapando a ese depredador. Era mi forma de pagar por mis pecados.

Su mano salió disparada y agarró la mía, forzándome a abrirla.

—Rora, tienes que parar —dijo en tono exasperado—. Esta era la razón por la que no quería que trabajaras para el FBI. Te tomas las cosas demasiado a pecho.

Retiré mi mano de la suya y bajé la mirada para encontrar las hendiduras en forma de media luna que me dejé con las uñas.

—No sé si me están acosando —contesté secamente, sin comentar su observación—. Acaba de empezar este fin de semana. Quizás te siguen a ti.

Resopló.

—Nadie inteligente me acecharía.

—¿Demasiado confiado? —pregunté con sarcasmo.

Me ignoró, con los ojos fijos en la carretera y en el tráfico constante que entraba y salía del French Quarter.

—Deberíamos sacarte de aquí —sugirió.

Giré la cabeza hacia él.

—Me niego. Tengo un trabajo que hacer y no me iré hasta que el caso esté resuelto.

El depredador era mi caso a resolver.

—¿Qué caso? —inquirió con curiosidad, su postura se relajó, pero no me engañó. Estaba escarbando en busca de información.

—Buen intento —dije secamente—. Puedes seguir preguntando, pero no te lo diré. No me meto en tu trabajo. No te metas en el mío.

Se rio suavemente.

—¿Cómo es que mi hermanita salió tan inteligente?

—Tuve cuatro hermanos para... —Mis palabras vacilaron, dándome cuenta de lo que había dicho. Nunca había dejado de pensar en Kingston. Su cuerpo nunca fue encontrado, y fue declarado muerto, sin embargo, la esperanza en mi pecho nunca se extinguió.

Todavía estaba fresca como aquel día en que irrumpí por la puerta de mi casa, tras volver corriendo del zoológico y encontrarme a Winston tumbado en la sala, fumándose un cigarrillo. Byron era quince meses mayor que Winston y, mientras nuestro hermano mayor lo hacía todo bien, Winston se rebelaba en cada etapa de su vida.

—¡Winston! —grité, con la voz entrecortada y las lágrimas corriéndome por la cara.

Nunca nada ponía nervioso a Winston. Pero aquel día, algo en mi voz lo sacudió hasta lo más profundo de su ser. Todo lo que necesitó fue una palabra. Su nombre.

—¿Qué pasa? —indagó mientras se incorporaba en el sofá, olvidando el cigarrillo que tenía en la mano.

En algún rincón de mi mente, me pregunté por qué no estaba en el entrenamiento. Y me preocupaba que, si nuestro padre lo veía con el cigarrillo, lo golpearía. Pero nada de eso parecía tan urgente.

—Kingston —gemí, con la cara húmeda y los ojos ardiendo—. Los hombres malos se llevaron a mi... mi K-Kingston.

Los acontecimientos posteriores fueron borrosos. La niñera volvió, con la cara llena de lágrimas. Pero Kingston no estaba con ella.

Mis pequeños puños golpeaban la puerta. Quería volver a salir. Las fuertes manos de Winston me rodearon por detrás, reteniéndome.

—Estás a salvo.

—¡Mi Kingston! —sollocé, probé por primera vez lo que era temer perder a alguien. Nunca lo olvidaría.

—Sí, Rora. —Fue la primera y última vez que Winston me llamó así—. Es nuestro. Lo recuperaremos. Byron sabrá qué hacer.

No nuestro padre. Byron, que aún era un niño, pero para mí era un dios.

Nuestra niñera llamó a papá. Luego a la policía. Winston llamó a Byron.

Y todo el tiempo lloré y recordé las palabras del hombre malo.

—Compartir es bueno.

Se me hizo un doloroso nudo en la garganta, mientras una respiración temblorosa luchaba apenas por encontrar alguna vía de salida o terminaría ahogándome.

Se me apretó el corazón, era un dolor insoportable que no podía curarse al instante. Preferiría romperme todos los huesos del cuerpo antes que sentir esa agonía desgarradora. Sabía que mis hermanos también lo sentían.

Aunque solo tenía cinco años cuando secuestraron a Kingston, nunca lo olvidé. ¡Ninguno de nosotros lo hizo! Cuando respondía a preguntas sobre mi familia, siempre lo nombraba a él, con la esperanza de que encontrara el camino de vuelta a nosotros.

El tenso silencio llenó el auto. Sabía que a Byron también le dolía. Era un tema delicado para nuestra familia. Nadie hablaba nunca del cuarto hermano, pero todos pensábamos en él. Estaba arraigado en cada respiración que tomábamos.

—Quizá es mejor que te quedes en un hotel cuando nos vayamos todos. —La voz de Byron estaba ligeramente tensa. Extendí la mano y cubrí sus dedos aferrados al volante, con los nudillos blancos. Los apreté suavemente en señal de consuelo. Puede que fuera autoritario y sobreprotector, pero también le dolía.

—Estaré bien —aseguré—. Siempre soy muy precavida. Te lo prometo.

—No podría soportar que te pasara algo, Rora. —Su voz era grave y ronca. La mirada llena de angustia que me lanzó me dejó sin aliento. Había tanto dolor en sus hermosos ojos. Deseé poder quitárselo todo y ser quien cargara toda esa agonía que ocultaban mis hermanos.

Sobre todo, porque era culpa mía.

Tragué saliva.

—Lo mismo digo. —Carraspeé—. Por eso estoy haciendo esto. —Luego, dándome cuenta de que tal vez había dicho demasiado y revelado mi trabajo de campo, añadí—: Estoy haciendo un perfil de hombres que de alguna manera podrían tener respuestas. No tanto por nosotros, sino más bien lo hago por las otras familias.

Apretó la mandíbula. Sabía que a su carácter dominante y controlador le volvía loco que no me limitara a obedecer. Pero esto era importante para mí. Sentía que daría un vuelco a mi vida, acabando con todas mis dudas sobre Kingston. Tanto si lo encontrábamos vivo, como esperaba, o muerto, como temía.

—Entonces, al menos, déjame conseguir a alguien que te vigile —recomendó, cambiando de carril. Enmascaró su expresión y, de repente, me recordó a Alexei Nikolaev. Mi hermano rara vez dejaba escapar su dolor, mantenía un estricto control de sus emociones. Igual que el hombre que acababa de conocer.

—Déjame pensarlo —repliqué finalmente. La comparación de mi hermano con Alexei era ridícula. Sin embargo, no podía quitármelo de la cabeza. Byron ocultaba su dolor tras altos muros y una conducta inaccesible. Me hizo preguntarme si Alexei hacía lo mismo.

«O tal vez solo sea un criminal psicópata y apático», añadí con ironía.

Mi hermano al menos se comportaba humanamente. A la gente le encantaba el carisma y el aspecto atractivo de Byron. Y desde luego no iba todo tatuado. Sí, era un buen disfraz, pero no era menos letal. Aunque apostaba a que Alexei Nikolaev hacía correr a la gente solo con mirar hacia ellos. Y si el tipo sonreía, todo el mundo se cagaría en los pantalones. Si la sonrisa de su hermano daba miedo, no podía ni imaginarme la de Alexei.

Aparté de mi mente a los hombres Nikolaev y me centré en lo que me rodeaba. Casi habíamos llegado al restaurante, el Sazerac Bar. Supuestamente tenían una buena selección de comida y Byron quería comprobarlo. Incluso hizo una reservación él mismo, sin la ayuda de su secretaria. La ubicación de este restaurante era en el histórico French Quarter, en la esquina de St. Louis Street.

Cuando llegamos, se estacionó y caminamos la manzana hasta el restaurante. Se escuchaba el sonido lento y melancólico de un trompetista solitario que tocaba cerca. Multitudes deambulaban por las calles, algunos riendo, otros bailando, otros ya de camino a la resaca. Había mucha historia en la ciudad, pero la mayoría de los días quedaba eclipsada por los turistas y las excursiones fantasmagóricas.

Me tiré de la coleta, intentando calmar el encrespamiento que amenazaba con aparecer, a pesar de habérmela alisado esta mañana. Mientras Byron optaba por uno de sus característicos trajes, elegí un vestido corto azul y sandalias blancas. No estaba segura de cómo no estaba empapado de sudor con el rápido aumento de las temperaturas y la humedad. La humedad en New Orleans era una perra, con P mayúscula.

Una vez que entramos en el restaurante, me felicité por mi elección de vestuario. El sitio estaba entre lo informal y lo formal. Mis ojos recorrieron la gran sala y me encontré relajada. Me gustó el lugar. El ambiente del restaurante reflejaba la vida de la vieja New Orleans. Las paredes estaban pintadas de colores intensos, decoradas con fotografías antiguas. El sonido grave del trompetista se colaba por las grandes ventanas abiertas. Un gran candelabro de cristal dominaba la sala y el centro de la planta estaba abierto.

Una anfitriona nos recibió con una sonrisa de oreja a oreja, mientras sus ojos recorrían a Byron. A estas alturas, ya estaba acostumbrada. Atraía la atención femenina donde fuéramos. Era alto, musculoso y guapo. Parecía que eso era suficiente cuando se trataba de él. Y el hecho de que toda su persona gritara riqueza tampoco perjudicaba sus posibilidades.

Ignorando sus sonrisas coquetas, seguí observando el restaurante. En cuanto vi una figura conocida, me quedé helada.

¿Qué. Demonios?

De repente, sentí que New Orleans era demasiado pequeña. Sobre todo, si seguía cruzándome con los hombres Nikolaev. Era como un maldito déjà vu. Vasili llevaba otra vez su traje característico, y Sasha algo parecido a un traje, pero sin corbata. ¡Maldita sea! A pesar de su sonrisa de tiburón, estaba muy sexy. Incluso yo tenía que admitirlo.

Entonces me preparé mentalmente para ver al tercer hermano.

Vacilante, desvié la mirada hacia Alexei. No me gustaba mirarlo. Con solo observarlo, sentí que algo frío y caliente me subía por la espalda al mismo tiempo. Como un maldito calor helado. No podían ser sus tatuajes lo que me molestaba. Su hermano también tenía tatuajes de mal gusto, no con el mismo diseño, pero sí muchos.

Mis ojos recorrieron a Alexei. De nuevo, llevaba una camiseta negra impecable y pantalones cargo militares. Le miré los pies y vi sus características botas de combate. Como si esperara enfrentarse a alguien en cualquier momento. Empezaba a creer que era su atuendo característico.

Me reiría si no me hiciera sentir tan incómoda. Sin embargo, no pude resistir mirarlo a los ojos. Llámalo curiosidad morbosa. Como si pudiera leerme como a un libro abierto, su mirada parpadeaba con algo parecido a una seca diversión. O tal vez lo estaba malinterpretando por completo. Incluso podría ser una amenaza, de acuerdo a lo que había observado.

Nuestros ojos se clavaron y, si una bomba explotara a mi lado, temí no poder apartar la mirada. Era como si me tuviera cautiva. Sentía como si me ahogara en el océano más frío y, sin embargo, no tenía frío. Probablemente alguna mierda de psicología inversa, aunque el hombre apenas me dirigió dos palabras.

Un recuerdo parpadeó en el fondo de mi mente, empujándome a recordar. Estaba justo ahí, y fruncí las cejas, concentrándome en él. Era...

Me quedé helada cuando una carcajada me hizo mirar al resto del grupo con el que estaba sentado Alexei. ¡Demonios! Sin más, el recuerdo se me escapó. Se desvaneció en el aire. Tal vez ni siquiera era un recuerdo.

Alexei no apartaba la mirada de mí, impasible ante cualquiera de los que nos rodeaban. Tuvo que tomar literalmente todo el oxígeno de la habitación, porque apenas podía respirar. De repente, deseé una copa de licor fuerte. Y no había tocado nada que no fuera vino o cerveza desde mi viaje de graduación de la preparatoria en Miami.

Dios, ese hombre era demasiado apático. Demasiado oscuro. Demasiado mortal. Y mi jefe quería que trabajara con él y con su hermano.

¡Dios santo!

Probablemente acabaría muerta. Ahí sí, mis hermanos se enfadarían.

Obligando a mi mirada a desviarse hacia el gran grupo sentado en su mesa, estudié a los hombres, mujeres y niños, riendo y comiendo. Era un ambiente informal y familiar. El reservado se había ampliado en dos mesas para acomodarlos a todos. Cada uno de los hombres sentados en aquella mesa eran guapísimos. Tal vez fue bueno que Willow no viniera. Se le caería la baba y probablemente aterrizaría en el regazo de alguno de ellos.

Los hombres se sentaban en la parte extendida de la mesa, mientras que las mujeres y los niños estaban metidos en la parte interior del reservado. Casi como si estuvieran protegidos, lo que en sí mismo era ridículo, ya que alguien podía llegar hasta ellos a través de los grandes ventanales que estaban abiertos de par en par.

—Por aquí. —Señaló la anfitriona, y tanto mi hermano como yo la seguimos. Byron justo detrás de mí, mantuve a propósito los ojos alejados de la mesa. No le había confesado exactamente a mi hermano que había estado en campo desde que me mudé a New Orleans. Se habría enfadado.

Los hermanos sobreprotectores daban grandes dolores de cabeza.

Avancé por el camino siguiendo a la anfitriona. Cuando me giré para hacerle una pregunta a mi hermano, no estaba detrás de mí. Mis ojos lo buscaron y lo encontré de pie junto a la mesa donde estaban los hombres Nikolaev.

—¡Por el amor de Dios! —murmuré en voz baja.

Estaba exactamente donde no quería que estuviera.

CAPÍTULO DIEZ

AURORA

Observé cómo estrechaba la mano de un hombre de cabellera morena al que nunca había visto. Aunque algo en él me resultaba familiar.

Molesta con mi hermano, me detuve y esperé. No era de extrañar que se encontrara con alguien conocido. Siempre lo hacía. Probablemente fruto de su extensiva carrera. Solo deseaba que ese no fuera el día.

—Rora, ven aquí —llamó Byron—. Quiero presentarte. —Fruncí el ceño, sacudiendo ligeramente la cabeza. Ya sabía cómo acabaría esto—. Vamos, hermanita.

Miré a la anfitriona con cara de disculpa.

—Ahora volvemos —murmuré.

Retrocedí varios pasos, sin apartar los ojos de mi hermano. Sabía que no era idiota y podía verme fulminándolo con la mirada. ¿Por una vez no podía ignorar a sus conocidos?

En cuanto estuve a su alcance, me agarró del codo y lo apretó suavemente, acercándome a él.

—Nico, Raphael —pronunció Byron, con una mirada orgullosa—. Esta es mi hermana menor.

Cambié a una sonrisa cortés. Nunca adivinarías que era la hija de un político, por mucho que odiara socializar con extraños. A mi padre se le daba muy bien codearse. A mis hermanos también. Yo lo detestaba.

Byron volvió a mirarme.

—¿Recuerdas a Nico Morrelli? —Me quedé helada al oír el nombre. Lo conocía. Cualquiera que hubiera vivido en la zona de D.C. estaba familiarizado con Nico Morrelli y el bajo mundo que él y sus amigos dirigían. Mis ojos recorrieron lentamente al hombre que Byron acababa de presentarme. Era más joven de lo que pensaba.

—Apoyó las campañas de papá.

Y con eso perdió alguna simpatía de mi parte. No sabía que era partidario de papá. Mi padre probablemente bailaba al ritmo de Nico Morrelli. Él era tan manipulador como los mafiosos. Y no te equivoques, este tipo era un mafioso. Uno grande. Y como tal, era exactamente lo que mi padre necesitaba.

—Señor Morrelli —lo saludé tensamente. A diferencia de mis hermanos, evitaba las reuniones de nuestro padre como si mi vida dependiera de ello, y desde luego evitaba a los criminales.

—No parece que se acuerde de ti, Nico —intervino Sasha, reclinándose en su silla con una sonrisa arrogante en la cara—. ¿Te acuerdas de mí?

Antes de que pudiera pensar en una respuesta inteligente, mi hermano respondió en mi nombre.

—Probablemente no —expresó Byron. La forma en que estudiaba a Sasha me decía que lo estaba evaluando, tratando de decidir si era una amenaza o no. Justo lo que necesitaba—. No te lo tomes como algo personal. O hazlo, en realidad no importa.

—Mi corazón está herido —se burló Sasha.

Tuve que morderme la lengua para evitar que algo completamente inapropiado se deslizara por mis labios.

—Encantada de conocerlo —le expresé a Nico, mintiendo como buena hija de político, y le tendí la mano. Mientras tanto, ignoré a los hombres Nikolaev, temerosa de que mi hermano se diera cuenta de algo. De cualquier cosa.

De ser así, haría que McGovan me sacara del caso. O peor aún, que me despidiera.

—Igualmente, agente Ashford —respondió Nico, con voz mesurada y sonrisa fría—. Mi esposa Bianca y nuestros hijos.

Jesucristo. ¿Cómo sabía que era agente?

No necesitaba un coeficiente intelectual de genio para saber que Morrelli se había dado cuenta de que no me agradaba. Y se decía que Nico Morrelli tenía un coeficiente intelectual de un genio. Lástima que lo usara para sus actividades criminales.

Manteniendo mis ojos fijos en él, pude ver cómo conectaría con políticos de alto rango en D.C. Tenía la apariencia y el carisma. Al igual que mi propio hermano, Byron. Mi padre se hizo de la vista gorda con hombres como él. Aunque nunca entendí por qué.

Tacha eso. Sabía por qué. Por la misma razón que se casó con mi madre. Quería un influjo de fondos y los criminales tenían de sobra. Le daban dinero para la campaña y él les concedía favores que podían poner en marcha sus negocios.

Y así sucesivamente.

Lentamente, mis ojos se dirigieron a su familia. Una hermosa esposa que me miraba con curiosidad y dos pares de gemelos. Mis cejas se alzaron. Gemelas y gemelos. Sí que no perdió el tiempo. Mantuve una expresión neutra mientras miraba a Vasili, Sasha y Alexei Nikolaev.

Suponía que los delincuentes salían juntos.

—¿Te acuerdas de la familia Santos? —inquirió mi hermano, deteniendo mi hilo de pensamientos y me quedé helada al instante—. Este es Raphael Santos, hemos hecho algunos negocios. —Mi sonrisa fingida cayó y mis ojos viajaron al hombre sentado frente a Nico Morrelli. Mi corazón retumbó contra mis costillas, amenazando con romperlas.

«¡Gracias a Dios que Sailor y Gabriel no vinieron!», continuaba susurrando en mi mente: «¡Gracias a Dios que Sailor y Gabriel no vinieron!».

Sacudí la cabeza, tragando saliva. No me resultaba familiar, pero le veía parecido con el pequeño Gabriel. ¡Dios mío!

—Así es —dijo Raphael, sus ojos estudiándome—. Creo recordar que tu padre y el mío hicieron un trato. Tú y tus amigas irrumpieron en casa de mi padre durante nuestras vacaciones de primavera. —Tragué saliva con fuerza, el corazón me latía tan fuerte que estaba segura de que se me romperían las costillas—. No te preocupes, pasa más de lo que piensas —añadió Raphael burlonamente, ajeno a la agitación que se estaba produciendo en mi interior.

—Sí, me molestó que llamaran a papá. Debería haber sido yo —refunfuñó Byron.

Normalmente Byron se responsabilizaba de mí. Sin embargo, aquella vez llamaron a papá. Respiré con calma, con cuidado de no revelar la inquietud que sentía. También tenía mucha práctica ocultándome tras mis máscaras. Alexei no era el único experto aquí.

—Mi hermana pasó por una etapa imprudente y rebelde —explicó Byron, rodeándome con sus brazos. Entrecerré los ojos y lo miré. ¡Idiota! Lo amaba, pero era un imbécil por decir algo así delante de desconocidos—. Sus vacaciones de primavera fueron un poco más salvajes de lo normal. El mar no fue suficiente, así que Aurora y sus amigas entraron en una casa y se bañaron desnudas en su piscina durante esas vacaciones.

Se oyó una risita en la mesa y me mordí el interior de la mejilla, saboreando cobre. Si tan solo Byron supiera qué demonios había pasado aquella semana, no estaría tan sonriente. Hubo dos incidentes claves en toda mi vida que me cambiaron. El primero fue la desaparición de mi hermano. El segundo fueron las vacaciones de primavera. Ese alteró cuatro vidas: la de Sailor y su hermana, la de Willow y la mía.

—Me temo que no me acuerdo —respondí con firmeza, con la voz irritada—. Las vacaciones de primavera fueron hace mucho tiempo.

Aquellas vacaciones de primavera en concreto parecían de otra vida. Mis mejores amigas y yo nos emborrachamos casi todos los días de aquella semana. Recordaba nuestra imprudente estupidez, ciertos sucesos estaban borrosos hasta que nos despertamos en la comisaría el último día de nuestras vacaciones. Willow, Sailor, Anya y yo seguíamos en trajes de baño, envueltas en toallas de playa. Anya se metió en su propia mierda y nosotras la seguimos. Nos metimos en tanta mierda. Papá tuvo que sacarnos.

Por supuesto, mis hermanos solo conocían la historia corta. La que mi padre les contó. La convirtió en un encuentro entretenido. Si Byron hubiera venido por nosotras o supiera lo que pasó, habría asesinado al viejo Santos, y nunca lo habría difundido como si fuera la historia más entretenida del año.

Si hubiera pasado eso, tendría la sangre de otro hermano en mis manos.

Ignoré a propósito mirar a Raphael Santos y a los hombres Nikolaev.

—Encantada de conocerlos a todos. —Intenté concluir las presentaciones—. Vamos, Byron. —Tiré de su mano, pero no se movió—. La anfitriona nos está esperando.

Mis ojos se desviaron detrás de mí. Y efectivamente, estaba de pie, esperándonos pacientemente.

—¿Por qué no se unen a nosotros? —Mis ojos se desviaron hacia Sasha, mirándolo con odio por atreverse a sugerirlo—. Ayer nos rechazaste. Sería descortés volver a hacerlo.

—Sonrió y quise arrancársela de su cara—. Después de todo, trabajaremos juntos. —Entrecerré los ojos. Tenía que ser el hombre Nikolaev más molesto. Y el más bocón. Si creía que me obligaría a hacer algo, tendría que aceptar las consecuencias de mi parte—. Esta es mi cuñada Isabella y sus hijos.

Saludé a las mujeres con una inclinación de cabeza.

—Tenemos planes —respondí, intentando mantener un tono educado. Luego giré la cabeza hacia Byron—. Deberíamos irnos.

Era agente del FBI. No podía sentarme en la misma mesa que los criminales. Y menos con un miembro del cártel Santos.

Byron elevó una ceja.

—¿Acaso escuché bien? ¿Estás trabajando con la familia Nikolaev?

Claro que lo había oído. No oyó cómo le recordaba que teníamos planes o que debíamos ponernos en marcha. Solo escuchó que trabajaría con los hombres Nikolaev. ¿Todos los hombres eran tan tontos?

—Unámonos a ellos —sugirió Byron, con una actitud que demostraba que siempre se salía con la suya. Si pudiera estrangularlo ahora mismo, lo haría—. Quiero oír más acerca de este acuerdo que tienes en marcha.

—Íbamos a...

—Rora —advirtió suavemente, el hermano autoritario que llegué a disfrutar y temer saliendo a relucir en todo su esplendor—. Quiero que conozcas a algunas personas aquí para que no me preocupe por tu acosador.

Me di una palmada mental en la frente.

—¿Tienes un acosador? —No estaba segura de quién había preguntado, pero me mantuve estoica, pero con una sonrisa.

—No, no tengo —solté—. Byron, nosotros...

—¿Rora? —Byron no dejaba las cosas en paz. Era el ser humano más persistente de este planeta—. No creas que no me he dado cuenta de que has dejado mi pregunta sin responder.

Tragué saliva, con los ojos brillando de fastidio. Podía matar a Sasha y a su bocota.

Encogiéndome despreocupadamente de un hombro, fingí interesarme por los movimientos de la anfitriona, que trajo dos sillas más para que nos uniéramos al grupo.

—No fue elección mía —le dije secamente, respondiendo a su pregunta sobre mi trabajo con los hombres Nikolaev—. No tengo la costumbre de trabajar con criminales.

La anfitriona que estaba colocando una silla junto a Alexei la dejó caer de repente, enfatizando mis dichos. Se recompuso rápidamente y fue a colocar la otra silla junto a Raphael. ¿Cuál de los dos era el mayor de los males?

—Esto será divertido —anunció Sasha, sonriendo como un idiota—. No te preocupes, Aurora. Los criminales no muerden… —Mi columna vertebral podría haberse quebrado de lo tensa que estaba—. …mucho —añadió.

—¿Puedo hablar contigo un momento? —le pregunté a mi hermano, ignorando a Sasha y al resto de la mesa—. En privado —añadí, con clara agitación en mi voz.

Sin molestarme en esperarlo, abandoné la mesa sin dirigirle otra mirada mientras murmuraba algunas disculpas. Avanzaba por el restaurante cuando sentí que una mano me rozaba el trasero. Fue apenas un roce y mi cabeza se giró hacia el hombre sentado a la mesa. Estaba hablando con una mujer que lo acompañaba, y sus ojos ni siquiera me dirigieron una mirada.

«Lo habré imaginado», pensé.

Aunque estaba segura de haber sentido algo. Encogiéndome de hombros, continué mi camino cuando oí un grito de mujer y el ruido de los cubiertos caer. Me giré justo a tiempo para ver los platos chocando contra el lujoso y pulido suelo.

El corazón se me subió a la garganta, se me aceleró el pulso y la adrenalina corrió por mis venas. Vi con los ojos muy abiertos cómo Alexei tiraba del hombre agarrándolo por la nuca y golpeándole la cara contra la mesa.

La mujer que estaba sentada con el pobre hombre se apresuró a huir de la mesa, mientras los demás miraban con ojos muy abiertos llenos de horror.

¡Dios mío!

Como en cámara lenta, vi cómo la mano tatuada de Alexei rodeaba el cuello del hombre y lo estrangulaba. Mis ojos se desviaron hacia Alexei y su rostro estaba tan inexpresivo como siempre. Ni una sola emoción en su rostro.

Bien podría haber estado viendo un aburrido programa de televisión mientras levantaba pesas. Ni rabia. Ni indignación. Ningún destello de emoción mientras levantaba la cabeza del hombre y la volvía a bajar con un fuerte golpe, haciendo temblar la mesa.

La respiración se me entrecortó y el corazón se me aceleró, dificultándome aún más el tomar aire.

Miré a mi hermano. Seguramente se daría cuenta de que este grupo estaba loco y nos iríamos. No obstante, Byron tenía las manos metidas en los bolsillos, su caro traje inmaculado y la expresión de su cara parecía de entretenimiento.

—¡Byron! —exclamé. Los ojos de mi hermano que tanto me recordaban a nuestro padre se clavaron en mi rostro y sonrió. ¡Sonrió de verdad!

—Todo bien, Rora —indicó—. Era él o yo. Nadie toca a mi hermana y se sale con la suya.

Volví a mirar a Alexei, que no daba señales de detenerse. Lo más aterrador de toda la escena era su expresión. O la falta de ella.

El hombre es un psicópata.

Me asustó por completo. No podía haber otra explicación. Lo peor de todo, tendría que trabajar con él para atrapar al depredador. Mi jefe me había lanzado a los malditos lobos.

Di un paso adelante. Ya era suficiente.

—¡Alto! —exigí con voz calmada, aunque mi corazón latía frenéticamente. No podían encontrarme en medio de un crimen violento. Arruinaría mi carrera—. Detente, ¡ahora mismo!

Y sin más, el movimiento de Alexei se detuvo, con la mano sujetando la cabeza del hombre contra la mesa. Contuve la respiración, esperando su siguiente movimiento. Presentí que lo haría.

—Corre. —Una palabra. Sin emoción. Su tono uniforme. Y demonios, quería correr. Pero las palabras no iban dirigidas a mí.

No esta vez.

—¡Corre, Aurora! ¡Corre y no mires atrás! —gritó Kingston, el pánico en su voz coincidía con el que había dentro de mí.

Pero no quería dejarlo atrás. No podía dejarlo atrás.

Mi Kingston.

—¡No quiero ir sola! —chillé, con el miedo arañándome. En mi cabeza grité a los hombres malos que nos dejaran en paz. Él era mi hermano. Mi familia. Aunque no escuchaba el sonido de mi propia voz, ya fuera por el fuerte y palpitante corazón que me zumbaba en el oído o porque mi voz era insonora.

—No te preocupes, pequeña. —El hombre aterrador dio unos pasos hacia mí, su sonrisa me retorció por dentro—. Compartir es bueno.

—¡Déjala en paz! —ordenó Kingston, con su vocecita gruñendo. Como el pequeño lobo que a veces pretendía ser—. ¡Corre, Rora! —exigió, su voz más fuerte y malvada de lo que había oído nunca.

Mis ojos se desviaron hacia un hombre. Un desconocido de ojos azules. No podía verlo con claridad, su rostro estaba borroso en mi mente. Pero supe sin duda que sus ojos eran azul claro.

Llenos de dolor y tristeza.

Parpadeé y el recuerdo se desvaneció.

—Kingston —susurré, con la mente aún en el pasado.

Los ojos de Alexei, aquellos extraños glaciares pálidos, se alzaron y conectaron con los míos. No, no podían ser los mismos ojos. No había dolor ni pena en sus ojos azules. Solo una expresión desquiciada. Decirle psicópata ni siquiera empezaba a describir a este hombre.

Mi mirada se desvió hacia el tipo con la cara destrozada. Tenía la nariz ensangrentada, probablemente rota. Estaba segura de que mañana tendría toda la cara morada. Miré a mi hermano, que parecía imperturbable, y luego a la mesa con los amigos y familiares de Alexei. Los hombres estaban sentados, observando la escena con expresión aburrida. Las mujeres susurraban entre ellas y miraban de vez en cuando hacia afuera. Ningún niño lloró. De hecho, juraría que ellos también parecían aburridos.

El hombre que tuvo la desafortunada idea de tocarme el trasero se puso en pie a trompicones y salió corriendo del restaurante. Los ojos de Alexei lo siguieron y tuve la extraña sensación de que lo cazaría. Llámalo mi sexto sentido.

Respirando hondo para calmar mi acelerado corazón, me centré en mi hermano. Esto tenía que ser una pesadilla. Una maldita película de terror.

—Byron. Afuera. Ahora. —Mi voz sonaba asombrosamente calmada en comparación con cómo mis emociones se encontraban: exhaustas.

Esta vez Byron se movió, aunque despreocupadamente, y me siguió de cerca. Mis nervios estaban a flor de piel. Sentía como si todos los ojos del restaurante estuvieran puestos en mí mientras salía. Era ridículo, por supuesto. Probablemente estaban mirando al lunático que se había quedado en el restaurante. Maldito psicópata cavernícola entre gente civilizada.

¿Por qué demonios nadie llamó a la policía? Ni un solo miembro del personal se movió, me di cuenta.

—¿De quién es este lugar? —pregunté de repente, en cuanto salimos.

—¿Cómo demonios voy a saberlo, Rora? —Odiaba y me encantaba que me llamara por ese apodo. Byron era la única persona en todo el mundo que me llamaba Rora. Bueno, aparte del hermano que ya no estaba aquí.

Inhalando profundamente, lo fulminé con la mirada, tratando de frenar mi temperamento. Y fracasé.

—¿Qué demonios te pasa, hermano? —espeté.

CAPÍTULO ONCE

ALEXEI

Volví a sentarme en mi sitio. No necesité levantar la vista para darme cuenta de la sonrisa conocedora de Vasili. La ceja arqueada de Nico. El ceño fruncido de Bella. La estúpida sonrisa de Sasha.

No me molesté en decir nada. No me interesaban las reuniones sociales sin sentido. Pasaba el rato con mis sobrinos con frecuencia. Pero no en ambientes sociales. No necesitaba charlar, aunque fuera con gente que me importaba.

—Bueno, eso se intensificó con rapidez —comentó Sasha, rompiendo el silencio que ni siquiera los pequeños se atrevían a interrumpir—. Apuesto a que fue la única razón por la que Alexei accedió a unírsenos. Su culo acosador sabía que nuestra pequeña agente del FBI almorzaría aquí.

Uno de estos días, le daría un puñetazo tan fuerte a Sasha, que no podría ser capaz de hablar durante días. Y en el momento en que empezara a mejorar, lo golpearía de nuevo. No escuchar su maldita boca durante una semana seguida para mí sería el equivalente a las vacaciones de una persona normal.

—Vasili es el dueño de este lugar. —Bella salió inmediatamente en mi defensa. No es que necesitara que me defendieran—. Siempre venimos aquí a comer.

Excepto que, normalmente no me molestaba en unírmeles. La suposición de Sasha era correcta. Era la única razón por la que había venido. Hice mi cuota de socializar el día anterior con la cena. Y la noche antes con Vasili y Sasha. Maldición, ya había completado mi cuota para el cuatrimestre.

—¿Qué demonios te pasa, hermano? —La voz de la agente Ashford viajó a través de la ventana agrietada. Sonaba enojada, aunque de algún modo se las arreglaba para mantener la voz suave. Me pregunté si alguna vez había gritado.

«No es que me importara mucho», me mentí a mí mismo.

—Sé específica, Rora. —La voz de Byron Ashford era fría y tenía que admitir que me sorprendía que no fuera más estirado. Y su amistad con Nico y Raphael me decía que había más en él de lo que parecía.

—Primero, maldita sea. No puedo sentarme a comer con criminales. —Si se moviera solo un poco, podríamos verla a través de la gran ventana, pero entonces probablemente vería que estaba abierta de par en par—. Arruinaría mi carrera.

—No exageres. Que comas con ellos no significa que seas una criminal.

—Sabes muy bien que las apariencias lo son todo —siseó—. Y segundo, dime que no estás codeándote con los Morrelli. O con esos delincuentes en la Florida. Padre ya hizo bastante vendiéndonos a nosotros y su alma por la política. Dime que no harás lo que él hizo.

El comentario fue extraño, pero no fuera de lugar. Fue su padre quien trajo a Ivan a su puerta. Si no hubiera estado tan hambriento de poder, la familia Ashford nunca habría llamado la atención de Ivan.

No se me escapó que todos en la mesa también estaban escuchando descaradamente la conversación.

—¿Codeándome? —Tendría que estar de acuerdo con su hermano. Era una palabra extraña para describir el trato con nosotros—. No me codeo. Y no te importó que fuera un criminal cuando irrumpiste en su casa.

—En primer lugar, estaba borracha. Acababa de cumplir dieciocho años. Has hecho cosas peores.

—Sin embargo, nunca me atraparon. Ahí está la gran diferencia.

—Idiota. —Maldijo a su hermano.

—Consumo ilegal de alcohol siendo menor de edad —replicó secamente su hermano—. Allanamiento de morada. Esos fueron delitos muy graves, Rora.

—Hice mi servicio comunitario. Las cuatro lo hicimos. —No podía imaginar a la agente Ashford infringiendo una ley—. Durante todo el maldito verano. Pagamos nuestras deudas. Y no vuelvas esto contra mí. ¿Estás o no estás haciendo tratos con los Morrelli y los Santos?

—Aurora, hay muchos tonos de gris en el mundo.

—No empieces con tonos grises y criminales, joder. O eres un criminal o no lo eres. No hay término medio.

Si la agente Ashford no creía en las tonalidades de gris, yo sería el mal negro en su libro. Ya podía verlo. La agente Ashford y yo trabajaríamos muy bien juntos. No me sorprendería que intentara encerrarme.

—Sí, lo hay —protestó su hermano—. Siempre hay otro criminal para ocupar el lugar de otro que es aún peor. Así que optas por el mal menor. —Resopló tan fuerte que pudimos oírla desde nuestro sitio—. Nunca me disculparé por mantenernos a salvo. Nuestra familia, Rora.

En otro mundo y en otras circunstancias, sospechaba que podría coincidir con Byron Ashford.

—No pasa un solo día en el que no me preocupe que te pase algo —gruñó él. —¿Por qué crees que nuestros hermanos y yo construimos toda esta mierda? No es para nuestro padre. Más bien, para poder mantenernos a salvo a ti y a los demás.

—Pero...

—Rora, si estás buscando que te diga que lo siento por tratar con ellos, vas a tener que esperar sentada. —Bianca y Bella jadearon suavemente—. No me costará trabajar con criminales ni matarlos. Nico Morrelli es mucho mejor que su propio padre, así que opté por tratar con él. Lo mismo ocurre con Raphael. Y mientras no te amenacen a ti o a nuestra familia, trataré con ellos. Y tú también lo harás.

—¿Te oyes a ti mismo, Byron? —La voz de la agente Ashford temblaba, aunque no era de miedo. Sabía que su hermano nunca le haría daño, pero aun así tenía que luchar contra el impulso de ir a golpearlo para que dejara de molestarla—. Tratar con ellos traerá problemas a nuestra puerta —continuó—. ¿Has visto lo que acaba de pasar? ¡Es un psicópata! Papá hizo negocios con ellos y mira lo que... —Su voz se quebró y fue una maldita puñalada directa a mi corazón—. ¿Por qué crees que pasó toda esa maldita mierda? Hizo tratos con el mal equivocado. A nuestra costa. A costa de Kingston.

—No soy él, Rora. Y lo sabes. Lo hizo para su propio beneficio. Su propia ganancia. En cambio, yo lo hago por nosotros. Primero que me maten antes de perder otro hermano. Y sabes que la conexión de nuestra madre con los Capos nos mantiene con un pie en ese mundo.

Mis ojos se desviaron hacia Nico, preguntándome si lo sabía. La sorpresa en su expresión me dijo que no lo sabía, y eso era raro. Las expresiones de Raphael y Vasili me dijeron que ellos tampoco lo sabían.

—¿Cómo demonios no sabíamos que los Ashford tenían conexiones con los Capos de la Mafia? —Vasili siseó en voz baja. Sí, era una información crucial que no compartí con él. Sin embargo, no tenía relevancia en ese momento.

—Hermana, ¿confías en mí?

Siguió un pesado suspiro.

—Sí, Byron. —El dolor en su voz me destrozó—. Solo que no sé si podré vivir conmigo misma si vuelve a ocurrir algo malo.

—Yo me encargo —le aseguró—. Nos mantendré a salvo, de todos. Y los enemigos de papá pueden irse a la mierda.

Su suave risita recorrió la brisa. Byron Ashford estaría ocupado mientras su padre viviera, porque aquel desgraciado trataba con hijos de puta turbios.

—Si la gente supiera lo malhablado que eres, hermano —musitó.

Esta vez él se rio junto con ella.

—De acuerdo, señorita FBI. Dime cuál es el trato que te trae trabajando con los hombres Nikolaev.

Hubo silencio. Tres segundos y luego una exhalación.

—Es confidencial.

—Estás en campo, ¿no?

—No. —Incluso sin verla, pude oír la vacilación en su voz.

—Mentirosa.

—Tú nos mantienes a salvo a tu manera. Yo lo haré a la mía —argumentó, sonando demasiado a la defensiva.

—Aurora, tienes que...

—No me digas lo que tengo que hacer —contestó—. Soy una mujer adulta y estoy haciendo mi trabajo.

—Tu trabajo no es estar en campo.

Se burló.

—¿Porque tú lo dices? —desafió.

—¿Me acabas de dar una charla sobre cómo tratar con delincuentes y ahora vas a salir al campo con uno?

—¿Quién ha dicho que voy a ir a campo con él? —reviró. Aún no lo sabía, pero íbamos a ir juntos a campo—. Desde luego que no. Será mejor que no estés interviniendo su base de datos, Byron. —Oh, así que su querido hermano violó las leyes. Sin embargo, no podía culparlo por ello, porque lo hizo para protegerla—. Y ahora que es conveniente para tu causa, estarás de acuerdo con mi evaluación de un criminal psicópata, ¿eh? —se burló—. Todos son psicópatas de una forma u otra, te lo aseguro. Que algunos lo disimulen mejor que Alexei Nikolaev no significa que sean menos brutales o locos. Así que, si estás lidiando con los Morrelli y los Santos, yo me ocuparé de los Nikolaev y te mantendrás fuera de mi maldito camino.

De acuerdo, no era exactamente un halago, pero ¿por qué se me puso tan dura al oír sus palabras, demonios? La agente Ashford tenía agallas.

Un latido de silencio y luego la profunda risa de Byron rompió la tensión.

—Has hecho tu tarea —la elogió su hermano—. Te he enseñado bien. Entras con los ojos bien abiertos. Estoy orgulloso de ti, Rora.

—Lo que digas. Los halagos no te llevarán a ninguna parte —murmuró—. Me voy a casa. He perdido el apetito viendo toda esa mierda. Ve a codearte, hermano. Voy a salir con las chicas.

—Vamos... —Intentó tranquilizarla. Esos dos se preocupaban el uno por el otro. Apostaría a que estaba unida a todos sus hermanos.

—Hasta luego.

Le siguió una sarta de maldiciones.

—Voy contigo, Rora. ¿Por qué clase de hermano me tomas? Para dejarte ir sola a casa después de esto.

—No te preocupes, sé disparar. Y si ese imbécil psicópata de adentro no se hubiera vuelto loco, yo misma podría haberme encargado de ese tipo. Ve a ponerte al día con tus amigos. Dios no quiera que piensen que los abandonaste.

—Vivirán. Puede que mi hermana no, no con esa boca imprudente.

Le siguió un golpe y una risita suave.

—Al menos tengo una boca imprudente. A diferencia de mi hermano.

—Venga, vamos a casa. Te prepararé un sándwich de mantequilla de cacahuete y mermelada. Es mucho más elegante que todo lo que hay aquí. Tal vez las chicas y yo incluso te convenzamos para jugar en el Xbox.

Su resoplido fue fuerte.

—Ni hablar.

La risa de ambos se apagó.

Sin perder tiempo, me levanté y me metí las manos en los bolsillos de mi pantalón cargo.

—Nico, necesitaré información sobre su madre y sus hermanos —dije y abandoné la mesa sin decir nada más.

Después de todo, la razón por la que había asistido a esa comida acababa de irse.

* * *

Dos horas después, estaba en el sótano del bar Sazerac. No habíamos tenido a nadie en nuestras salas de interrogación insonorizadas desde hacía unos años. No desde que aquel imbécil intentó meter una droga en la bebida de Isabella.

Caminé por el pasillo poco iluminado. Hacía siglos, esos pasillos se utilizaban para el contrabando. En la actualidad se utilizaban para torturar y deshacerse de cadáveres. Me detuve frente a la puerta metálica, introduje el código de acceso y entré.

El imbécil que se atrevió a agarrarle el trasero a Aurora estaba atado con cadenas, colgando del techo y esperándome. Me invadió una calma fría y familiar, como cada vez que ejecutaba a un hombre.

Matarlo no debería ser diferente a matar a cualquier otro hombre que me hubiera hecho daño.

Sin embargo, así fue.

Sabía que así sería, porque lo hacía por la agente Ashford. Porque se atrevió a poner sus sucias manos en su trasero.

Empezó a forcejear cuando me vio, el traqueteo de las cadenas llenó la habitación. Sabía que iría de caza cuando le dije que corriera. Iba a jugar con él unos días y darle una lección.

Por supuesto, lo investigué. La gente de Nico sacó la información y descubrió lo que este bastardo hacía para entretenerse. A niñas y mujeres jóvenes. Ya no había nada que pudiera salvarlo.

Mis nudillos se tensaron, esa rabia familiar inundándome como un veneno al que me había hecho inmune, pero aún me impactaba.

Me acerqué a la mesa de acero inoxidable, llena de herramientas de tortura inmaculadas. Observé la variedad de utensilios, decidiendo cuál era el mejor para ese enfermo hijo de puta al que le gustaba meter la verga donde no debía.

En el momento en que agarré el pelador de verduras que podía rebanar la piel tan fácilmente como pelar una zanahoria, el pedófilo emitió un gemido ahogado bajo la mordaza. Me revolvía el estómago pensar en cuántas niñas inocentes se quejaban cuando él las torturaba. Las violaba.

Me di la vuelta lentamente, me acerqué a él y le dediqué una de mis escasas sonrisas. La piel del labio se atirantó, la punzada fue un dolor sordo que intenté evitar, pero en aquel momento valía la pena.

—Esto dolerá solo un poco.

CAPÍTULO DOCE

AURORA

En cuanto Byron y yo volvimos, Sailor y Willow supieron que pasaba algo. Más tarde, articulé para que no dijeran nada. La idea de que cualquier miembro de la familia Santos estuviera en la misma ciudad que Gabriel era aterradora.

Eran las cinco de la tarde cuando Byron se ofreció a llevar a Gabriel a una de las excursiones de fantasmas para niños. Sailor, Willow y yo solo tuvimos que compartir una mirada antes de decidir quedarnos atrás. Así tendríamos tiempo de hablar sin Byron cerca.

Sabía que mi hermano se había dado cuenta, porque al salir nos advirtió a las tres que no nos metiéramos en problemas.

—¿Qué pasó? —soltó Willow en cuanto los dos se fueron.

Incluso ahora, cinco horas después, los latidos de mi corazón se aceleraban al recordar haberme topado con los despiadados mafiosos. Aunque de toda la mierda que había pasado, el miedo de que Raphael Santos estuviera tan cerca de Gabriel era lo que más temor me daba.

—Nos topamos con los hombres Nikolaev, otra vez —murmuré, tratando de informarles con cuidado.

—Ah, maldición —se quejó Willow—. Quería ver a esa guapura una vez más. Tal vez para alimentar mis orgasmos durante los próximos cinco años.

Me burlé.

—Eso es un poco exagerado.

Se encogió de hombros.

—No lo creo. Ese tipo de guapura te derrite el cerebro, el corazón y el coñito. —Puse los ojos en blanco ante su exageración, pero eso no le impidió explayarse—. Tus hermanos están buenísimos. Pero son más bien una mezcla entre hombres correctos y sucios en el dormitorio.

—Willow, ni siquiera voy a preguntar —musité. Eso sonaba casi como si tuviera evidencia de haber estado con uno de mis hermanos en el dormitorio—. No quiero saberlo.

—Oh, no me acosté con ninguno de tus hermanos —me aseguró rápidamente—. Solo intentaba enfatizar algo. De todos modos, como iba diciendo. Tus hermanos son probablemente sucios en el dormitorio. Pero estos tipos tatuados... —Agitó la mano, tratando de enfriar sus mejillas sonrojadas. Mujer cachonda—. Sabes que estos tipos tatuados son jodidamente calientes en la cama. Garantizado.

Sailor y yo nos reímos.

—Con ellos no hay devolución. —Se carcajeó Sailor—. Quiero decir, realmente, Aurora. ¿Alguna vez has visto hombres tan sexys? —Negué con la cabeza. Si decía que sí, sabrían que mentía.

Inhalé profundamente y luego exhalé. Decidí no decir nada de que Alexei se había puesto como una fiera con el tipo que me había tocado el trasero. En su lugar, me centré en el asunto más importante que tenía entre manos.

—Me encontré con Raphael Santos —murmuré, y mis dos amigas se quedaron boquiabiertas, con los ojos abiertos de asombro.

Y de repente, todos los pensamientos sobre sexo sucio y hombres calientes y tatuados se evaporaron.

Hubo silencio mientras esperaba a que se tranquilizaran del shock.

—¿Te reconoció? —soltó Sailor.

Negué con la cabeza.

—Solo parece saber que entramos en casa de su padre.

—¿Estaba su padre allí? —susurró Willow, aunque no había nadie más en el apartamento.

—No. Recuerda, fue asesinado a tiros. Raphael estaba allí con los hombres Nikolaev y Nico Morrelli. —Ninguna de las dos reconocía a Nico Morrelli como un mafioso que dirigía el bajo mundo de D.C. y Maryland. La única razón por la que conocía ese hecho era por quién era mi padre.

—¿Crees que sabe lo que pasó? —Willow preguntó.

—No lo sé —respondí.

—Gracias a Dios que no fuimos contigo —murmuró Sailor. Asentí, con un nudo en la garganta. Solo de camino a casa me di cuenta de lo mucho que Gabriel se parecía a Santos. Su pelo oscuro, sus ojos azul oscuro, su tono de piel aceitunado.

—¿Es inteligente que Gabriel esté paseando por la ciudad con Byron? —Willow inquirió.

—Ninguno de esos hombres me parece de los que harían tour fantasmales

—justifiqué—. Si por casualidad lo ven con Byron, supondrán que Gabriel es suyo. Se parecen bastante.

No era descabellado. Al igual que Gabriel, Byron tenía un tono de piel aceitunado.

Las súplicas de Anya para que el viejo Santos se detuviera aún nos estremecían a las tres. Mientras nos acurrucábamos en un rincón, Anya pagó por ello. En aquel momento no sabíamos que los dos habían tenido sexo en uno de los clubes nocturnos en los que nos colamos unos días antes.

El sabor de la libertad de esa semana no valió la pena el resultado final.

CAPÍTULO TRECE

ALEXEI

Leí el informe que Nico me envió por correo electrónico.

No era de extrañar que Byron Ashford conociera a Santos y Morrelli. Trabajaba a menudo con ellos, pero Byron y sus hermanos se limitaban a negocios legales, lo cual era inteligente. Magnates inmobiliarios, magnates de la tecnología, hoteles. Lo que fuera, lo tenían. Parecía que la familia Ashford tenía el toque de Midas. Su imperio se extendía por cada centímetro del planeta tierra y lo tocaba casi todo, si incluías a sus hermanos ilegítimos.

Aunque había un dato que me sorprendió. Los tres hermanos tenían una pequeña empresa de seguridad exclusiva que extraía a los secuestrados. Y lo hacían sin cobrar.

Y luego estaba la información sobre su madre. Fue lo que más sorprendió a los demás. Era la hermana de Gio DiLustro, que dirigía a los Capos de la Mafia en New York. El hermano de Gio dirigía la Mafia en Chicago y Philadelphia. Gio DiLustro trabajaba en negocios y vías ilegales diferentes a las de Cassio King, por lo que ambos no tenían disputas. El hijo de Gio, Basilio DiLustro, amplió su imperio a los negocios legales.

En cualquier caso, su madre fue asesinada por uno de los grupos criminales de la Mafia. El culpable nunca fue identificado. Podrían haber sido los irlandeses. O los rusos. A la hermana del jefe irlandés Liam Brennan le dispararon casi al mismo tiempo. La coincidencia era sospechosa.

Continué con el informe, aunque no hubo más sorpresas. Los tres hermanos se preocupaban por su hermana menor y la controlaban a menudo. Llamadas y mensajes frecuentes, sin importar en qué parte del mundo estuvieran. Dirigían imperios globales de miles de millones de dólares, pero Aurora optó por un trabajo mal pagado en el gobierno, a pesar de sus conexiones y su riqueza.

Y luego estaba el hermano menor.

Kingston Ashford. De diez años. Secuestrado durante una visita al zoológico de Washington. El único testigo, su hermana de cinco años. Veinte años atrás. Pero eso también lo sabía.

—Ese idiota remilgado se ha metido conmigo por última vez —siseó Ivan, enojado por no haberse salido con la suya. Siempre era así cuando alguien se alzaba contra él. Por desgracia para Ashford, aceptó el dinero de Ivan y luego se echó para atrás en su trato.

El gobernador local se negó a aprobar la compra de ochenta hectáreas en Virginia a Ivan, junto con un permiso. En lugar de eso, se lo vendió a la empresa Cassidy y se llevó un soborno. Resultó que Morrelli le ofreció un soborno mejor que el tacaño de Ivan Petrov.

Vi a la niñera de cincuenta y tantos años salir de la mansión de un millón de dólares junto con dos niños. Una niña de rizos oscuros saltaba de un pie a otro, sus rizos rebotaban con cada movimiento. Incluso desde mi lugar podía ver que rebosaba energía y que su sonrisa iluminaba toda su cara. A pesar de su elegante abrigo rojo con lazos negros a modo de botones, actuaba de forma salvaje, sin importarle su lujosa vestimenta.

Intrépida, se acercó a la puerta donde acechaba. Capté el olor a chocolate y se me revolvió el estómago. Llevaba más de veinticuatro horas sin comer.

Si no conseguía esto, no viviría lo suficiente para cumplir los dieciocho años, a pesar de que solo me faltaban unos meses para alcanzar la mayoría de edad. Estaba tan cerca de salir, Ivan me prometió que me diría quién era mi familia... y me dejaría ir. Aunque Ivan había dicho muchas mentiras a lo largo de los años y en el fondo ya intuía la verdad.

Nunca dejaba salir a nadie.

—Deprisa, deprisa. —Soltó una risita, su voz ligera viajando a través de la brisa. La niña no tendría más de cinco años. Seis como mucho.

—¡Rora, para! —El niño que debía de ser su hermano gritó tras ella. Se parecían mucho—. Te van a atropellar —le advirtió.

Soltó una risita, dando vueltas sobre el césped inmaculado.

—Soy inven-ci-ble —pronunció la palabra, su vocecita radiante con orgullo.

No recordaba haber sentido tanto orgullo en toda mi vida. O felicidad. Su hermano corrió hacia la niña y la agarró de la mano, tirando suavemente de ella.

—Quédate conmigo, Rora —la reprendió.

Levantó la cara, confiada, hacia su hermano mayor, ofreciéndole una gran sonrisa.

—Siempre.

Su hermano mayor le tiró cariñosamente de la coleta y una risita burbujeó en sus labios.

Los seguí durante cinco manzanas, hasta que entraron en el zoológico. Fue entonces cuando la pequeña Rora se volvió loca. Tiró de su manita y corrió en círculos alrededor de su hermano y su niñera.

—¡León! —chilló, sonriendo ampliamente—. Ven, ven aquí. ¡Osos!

Su entusiasmo le valió sonrisas de extraños. No podía culparlos. Había una calidez en ella que era cautivadora. Esperaba que nadie le quitara eso. Entonces me estremecí, recordando por qué estaba ahí.

No debía romper aquella felicidad. Era algo raro de ver hoy en día. Al menos para mí lo era, y por tonto que pareciera, quería embotellarla y conservarla. Recordé la última vez que me sentí remotamente feliz. Fue antes de cumplir diez años.

No era exactamente felicidad, pero se le parecía. No era su hijo. Los llamaba tetya y dyadya. Tía y tío. Por supuesto, no eran ni lo uno ni lo otro. Solo pobres almas que agarraban el dinero que necesitaban para sobrevivir, pero al menos me trataban con amabilidad. Me alimentaban, me vestían y me enviaban a la escuela.

La vergüenza y la culpa se deslizaban a través de mí. Sus vidas se habían truncado gracias a mí. Y ahora, estaba peligrosamente cerca de destruir otra familia. Maldición, no quería hacerlo. Sin embargo, quería saber los nombres de mis padres. Cortar los lazos con Ivan. Estaba tan cerca de la libertad que casi podía saborearla.

Ivan no toleraba la desobediencia de sus soldados. O lo que fuéramos. Sus soldados. Sus putas. Sus ladrones. Sus asesinos.

Sonó otra risita y mi atención volvió a centrarse en la niña. Su cabello oscuro estaba desordenado, pero sus ojos brillaban como diamantes.

—Dios mío. —Sonrió, con las mejillas sonrosadas por el frío.

Cada minuto que pasaba, la pequeña Rora se volvía más y más valiente.

—¡Rora, quédate cerca! —vociferó su hermano. Se preocupaba por su hermana pequeña. Sus ojos la buscaban constantemente. No sabía mucho sobre la familia del gobernador, pero la semana pasada, mientras los observaba, me di cuenta de que todos los hermanos eran unidos. Sin embargo, el padre rara vez estaba cerca.

Veinte minutos después, mientras el niño miraba con los ojos muy abiertos a los elefantes, la pequeña Rora dio un paso atrás. Y otro. Y otro más.

Como el niño estaba con la niñera, seguí a la niña. Para asegurarme de que no le pasara nada. Llegó hasta la esquina de la pequeña piscina de agua. Quería ver los hipopótamos.

La zona estaba vacía. O a nadie le importaban los hipopótamos, era eso o que los elefantes les robaban el espectáculo.

Uno de los hipopótamos abrió la boca y un fuerte bocinazo, seguido de un gruñido, recorrió el aire.

Giró la cabeza hacia mí, sus ojos oscuros brillaban de felicidad. Su mano buscó mi manga, sin importarle que mi camisa estuviera vieja y sucia.

—¿Lo has visto? —exclamó emocionada. Asentí con la cabeza, con el labio fruncido. Era la primera vez en muchos años que algo parecido a una sonrisa curvaba mis labios.

—¿A ti también te gustan los hipopótamos? —preguntó con la cara iluminada como una farola.

—Sí, me gustan.

Se acercó un paso y se puso a mi lado.

—A Kingston le gustan los elefantes —me explicó en voz baja—. Pero los hipopótamos son mis favoritos.

—¿Por qué? —le inquirí, repentinamente curioso. Personalmente, también habría elegido los elefantes.

La sonrisa más brillante iluminó su rostro. Como un árbol de Navidad en un frío y soleado día de diciembre. Y se puso a cantar.

—Quiero un hipopótamo para Navidad. Solo un hipopótamo lo hará. —entonó.

Parpadeé. ¿Qué estaba haciendo?

De repente se detuvo y su expresión decayó.

—No te sabes la canción —musitó con tristeza y, por alguna razón, su pena me golpeó justo en el pecho.

—Lo siento. —Era una estupidez. Me disculpé con una niña por entristecerla, pero había matado a más hombres de los que podía recordar. Y estaba a punto de destrozar su mundo.

Su pequeña mano se acercó a la mía y deslizó sus dedos en mi gran mano.

—No pasa nada —susurró, consolándome. Nadie había intentado consolarme en tanto tiempo, no recordaba haber sentido ese calor en el alma—. Puedo enseñarte.

Tenía que sacarla de aquí. Tenía que sacarlos a todos de aquí.

—Rora. —La voz de su hermano viajó por el aire. El pánico en su voz hizo que la niña moviera la cabeza en su dirección. Estaba al otro lado del camino de la piscina, Ivan Petrov y su secuaz se acercaban por detrás, como una nube oscura que iba a destruirlo y a su familia. No tardaron nada e Ivan estaba junto al chico. Elevándose sobre él, Ivan le tiró del cabello y un pequeño gemido llenó el aire.

Olvidados los hipopótamos y yo, Rora corrió hacia su hermano.

—¡No, Rora! —le gritó a su hermanita.

Sus pasos vacilaron y se detuvo. Mirando fijamente a su hermano, su pecho subía y bajaba con cada respiración.

—Corre, Aurora. ¡Corre y no mires atrás!

Debería agarrarla y llevarla a casa. Ivan destruiría a esta niña, su inocencia. No había vuelta atrás con alguien como Ivan Petrov. Lo sabía de primera mano.

—No quiero ir sola —gimoteó, con los ojos muy abiertos por el miedo.

—No te preocupes, pequeña. —Ivan dio unos pasos hacia ella, sonriéndole amenazadoramente—. Compartir es bueno. —Convertiría la vida de ambos en una pesadilla. Ivan no perdonaba. Le haría pagar a su padre por negárselo—. He venido por ti, pero podemos llevarnos a tu hermano también... compartir a los dos será divertido, ¿da?

—¡Déjala en paz! —exclamó su hermano, empujando a uno de los secuaces de Ivan. Yo también era uno de ellos. Y se me revolvía el estómago al ver a dos inocentes destruidos delante de mis ojos—. ¡Corre, Rora! —gritó el chico con todas sus fuerzas, su demanda clara.

Tragando con fuerza, sus ojos me miraron. Demasiado miedo. Le di una inclinación de cabeza apenas perceptible, y se echó a correr.

Fui tras ella.

—¡Atrápala! —ordenó Ivan en ruso, suponiendo que iba tras ella para traerla de vuelta.

¡A la mierda! Corrí con ella hasta su casa. Sus piernecitas la llevaban rápido. No podía creer que recordara el camino a casa, pero lo hizo. Una vez que estuvo a salvo en su mansión, me fui y nunca miré atrás.

Había destruido su vida antes de que empezara. Y la realización me golpeó como un tsunami. Nunca la tendría. No en esta vida. Ni en la próxima. Me destruiría si supiera lo que hice, y no la detendría.

Nico conocía a su hermano. Después de todo, volvió conmigo a Moscú, junto con Cassio y la tripulación hacía diez años. No se olvidaba una mierda así, por muy borrachos que nos pusiéramos mientras esperábamos nuestro vuelo para salir de aquel país dejado de la mano de Dios.

Algo dentro de mí se endureció hasta convertirse en hielo sólido como una roca. Y ya no quedaba mucha suavidad.

Mi teléfono sonó, deteniendo mis recuerdos. Al mirarlo, el nombre de Raphael apareció en la pantalla. ¿Por qué demonios me llamaría? Lo único que teníamos en común era Isabella y nunca hablábamos de ella. Ni que decir, que rara vez me llamaba.

Pulsé el botón para aceptarla.

—Sí.

—¿Alguna vez saludas a la gente de otra manera? —El tono de Raphael destilaba sarcasmo.

—¿Qué quieres? —pregunté, ya aburrido y molesto con esa conversación, y ni siquiera había empezado—. ¿Así te parece bien?

Raphael murmuró algo en voz baja. Estaba bastante seguro de que me había llamado psicópata frío en español. No me molesté en responderle. Me habían llamado cosas peores, y no estaba lejos de la verdad.

—Byron Ashford me llamó —continuó Raphael. Mi interés aumentó, pero permanecí en silencio—. Me preguntó si tú y tus hermanos podrían vigilar a su hermana pequeña.

Era conveniente obtener la aprobación del hermano mayor para acechar a Aurora. Sin embargo, no sería trabajo de nadie más que mío. Si mis hermanos intentaban hacer algo con la joven agente, los rebanaría vivos. Era mía para vigilarla y mantenerla a salvo. Aunque nunca la tendría, me aseguraría de expiar mis pecados. Me cercioraría de mantenerla a salvo.

—Pensé que sería mejor empezar contigo, ya que te pusiste como una fiera en el restaurante —añadió.

No importaba. No era asunto suyo. Podía sentir que a Aurora no le gustaba Raphael. Se puso rígida en cuanto su nombre fue pronunciado. Aunque era curioso que Byron nos pidiera que la vigiláramos. Sabía quiénes éramos, pero no dudó en pedirnos un favor. Aunque revertiría esa petición en milisegundos, si supiera lo que pasó veinte años atrás.

Demasiado tarde.

—¿Estás ahí? —Raphael pronunció.

—Voy a mantenerla vigilada. —Clic.

Terminé la llamada y miré la hora. No tenía sentido decir nada más. Tenía intención de vigilarla a pesar de todo.

Hablando de la agente del FBI. Debería llegar en media hora.

Atravesé el complejo y me dirigí al despacho de Vasili. La hermosa agente vendría acompañada y, aunque sabía que mi hermano solo tenía ojos para Isabella, algo dentro de mí se oponía en dejar a Aurora a solas con él.

—Alexei —me saludó Vasili. No lo había visto desde el día anterior.

—Hermano.

—¿La información de Nico reveló algo más? —«Solo que llevé los corderos al lobo», pensé.

—No.

Esa era mi cruz, y pagaría por mis pecados. Aunque tenía que preguntarme si la obsesión de la agente Ashford con el depredador de niños estaba relacionada con lo que había pasado ese día. Al final se acordaría de mí. De eso estaba seguro.

—¿Quieres hablar? —Mis ojos se clavaron en mi hermano mayor. Sasha y yo estábamos más cerca en edad, yo siendo el más joven. Pero mis experiencias me hacían más afín a Vasili. Sasha era demasiado impulsivo, demasiado libre.

—No. —Hablar no me haría ningún bien. Y conocía a mi hermano. Si sentía que su familia estaba amenazada, no sería un buen presagio para la agente Ashford.

—Pareces bastante encantado con la agente Ashford —continuó Vasili despreocupadamente como si no acabara de decirle que no quería hablar de ello.

El gélido silencio se prolongó. Me pareció bien. Por desgracia, a Vasili también. No me molesté en mirar a mi hermano, mis ojos se clavaron en la puerta que traería mi obsesión. Una agente menuda y morena que me consideraba un psicópata.

—¿Será un problema llevarla al club? —Mi polla se sacudió al pensarlo. A decir verdad, no podía esperar a llevarla allí. Me intrigaba ver su reacción. Maldición, ahora la tenía dura como una piedra. Apreté los dientes y me obligué a pensar en otra cosa—. ¿Quizá debería llevarla yo? —sugirió Vasili.

Dirigí mis ojos hacia él y un gruñido grave sonó en mi garganta.

—Sobre mi cadáver. —Vasili alzó una ceja, poco acostumbrado a que le dijeran que no—. Si se te ocurre, te rompo las manos y las piernas —amenacé con frialdad—. Nadie se acerca a ella salvo yo —advertí, con voz fria. Hermano o no hermano, la tocaba y estaba muerto.

Una sonrisa de complicidad se dibujó en los labios de Vasili. El desgraciado me estaba incitando.

—Pues que me jodan —murmuró en voz baja, divertido.

—Preferiría que no —contesté secamente.

—Entonces, ¿cuál es tu plan? —preguntó—. ¿Y cómo entra en él la guapa agente?

—Vasili.

—¿Sí?

—Yo me encargo. Aurora es mía. —Demonios, la llamé mía, bien podría ir por todo—. Vuelve a comentar sobre su aspecto y te sacaré los ojos.

Una risita profunda vibró por la habitación. ¡Imbécil burlón! Abrió la boca para decir algo, pero por suerte sonó el intercomunicador.

—La agente Ashford está en camino. Se negó a entregar su arma.

Se me torció el labio. No me sorprendió. Al minuto siguiente, la bella agente era conducida por uno de los hombres de Vasili.

—Señor Nikolaev —lo saludó con cara de enojo—. Vamos a establecer algunas reglas, ¿de acuerdo? —No esperó a que ninguno de los dos contestara antes de continuar—. No trabajo para usted. —Nos miró a los dos con los ojos entrecerrados—. La próxima vez que quiera verme, traiga su maldito trasero a mi oficina. Ya sabe, esa misma en la que dio la cara el viernes pasado. —Mierda, su boca me la estaba poniendo dura—. Y en caso de que su viejo trasero no pueda recordar la dirección, estaré más que feliz de mandársela a su teléfono, para que no se pierda.

¡Maldición! ¿Esto era amor o qué? Fue cuando escupió fuego que quise llenar su boca descarada con mi miembro y empujar dentro de ella, mientras me miraba con reverencia en sus ojos.

—Tendrá que desarmarse, agente Ashford —contestó Vasili, ignorando sus otros comentarios.

Se burló.

—No lo creo. Teniendo en cuenta quién es usted, llevaré mi arma conmigo.

—Me importa una mierda quién creas que soy —reviró Vasili con la voz que normalmente asustaba a las personas. No a la agente Ashford. Si estaba asustada, lo ocultaba bien—. Mis hijos están en la casa, y no voy a tener a una extraña con un arma en mi casa.

La interacción entre mi hermano y la agente del FBI me pareció entretenida. De hecho, era lo más entretenido que había tenido en años.

—Tú querías esta reunión en tu casa —le recordó, manteniendo la calma—. Me quedo con mi arma. Si estás asustado o preocupado, llevemos esta reunión a otro lugar.

Los ojos de Vasili brillaron con fastidio y un toque subyacente de admiración. Esta mujer era algo, y sabía que, en el fondo, a él le gustaba su fuerza. También admiraba a su hermano.

En el momento justo, el pequeño Nikola entró tambaleándose en la habitación. Los ojos de la agente Ashford se desviaron hacia el pequeño y su expresión se suavizó. Aunque la postura de Vasili se tensó y un movimiento en falso podría costarle la vida a la hermosa agente del FBI.

Me moví ligeramente. Vasili nunca tomaba decisiones precipitadas. Pero cuando se trataba de su mujer y sus hijos, mataba sin pensárselo dos veces y sin remordimientos. En su opinión, era mejor prevenir que lamentar. Regularmente estaría de acuerdo, no obstante, necesitábamos a la agente Ashford para llegar a Ivan.

Y ella era mía.

Mi hermano y yo observamos asombrados cómo los ojos de Nikola se desviaban hacia la joven y luego se dirigían a ella con una gran sonrisa. El chico nunca se iba a extraños. ¡Jamás! Sus manitas regordetas se acercaron a su rodilla. La agente se movió para que su arma estuviera en el lado opuesto, fuera del alcance de Nikola, y se agachó.

—Hola, pequeño —lo saludó, sonriendo—. ¿Cómo te llamas?

—Nikola. —Vasili y yo compartimos una mirada fugaz. Habló. Y a una desconocida—. Arriba.

La agente Ashford soltó una risita.

—Eres una cosita mandona, ¿verdad?

—Arriba.

Jesucristo. Tres palabras en un lapso de diez segundos. Los ojos de la agente se alzaron para encontrarse con la mirada de Vasili.

—¿Tuyo?

Vasili asintió. Mi hermano era bueno ocultando sus emociones, aunque me di cuenta de que le molestaba que su hijo hablara con una simple desconocida. Nikola le dijo más palabras en menos de un minuto que a sus padres en todo el mes.

—Si te levanto —susurró suavemente a mi sobrino—, no podré ver lo grande que eres. —Nikola ladeó la cabeza como si lo estuviera pensando—. Y eres un niño tan grande.

Debió de ganárselo porque el pequeño Nikola sonrió, asintiendo con entusiasmo. Sorprendentemente, la agente Ashford tenía un don con los niños. Tenía que tener algo que ver con el hijo de su amiga. La comprobación de antecedentes había revelado que era su madrina.

—De acuerdo, Nikola. —Vasili interrumpió su conversación—. Ven aquí.

Una suave sonrisa se deslizó en los labios de Aurora, recordándome a la niña de hace veinte años. Le guiñó un ojo al niño y lo empujó suavemente hacia su padre. Luego se puso en pie cuando Nikola se tambaleó hacia Vasili.

—Con el debido respeto, señor Nikolaev. —Empezó diciendo, con voz suave, como si le preocupara disgustar a su hijo. Pero sus ojos estaban fijos en Vasili y en mí—. Esto es trabajo, y mantendré mi arma. No es negociable. —Sus ojos oscuros me miraron durante una fracción de segundo, con recelo. Apostaba a que recordaba la paliza que le di el día anterior al hombre que se atrevió a tocarle el trasero. Fruncí el ceño, pero no me quitó los ojos de encima—. Mientras caminaba por la propiedad, me crucé con al menos diez guardias que llevaban sus armas de fuego. Así que perdóneme por dudar si andar indefensa o no. —Tictac. Tictac. No había duda de que eso era para mí—. Especialmente considerando su reputación.

La chica tenía los ovarios bien puestos, lo reconocía. Tal vez esa era la razón por la que me atraía tanto. Las mujeres normalmente querían que me las cogiera, que las estrangulara, que las hiciera correrse, sin embargo, en todas ellas había un miedo subyacente.

En Aurora percibí vacilación, pero no miedo.

La risita de mi hermana sonó detrás de ella y la agente Ashford se dio la vuelta, encontrándose cara a cara con Isabella.

—Tienes toda la razón —coincidió mi hermana con la agente. —Y veo que mantienes tu arma asegurada. Es lo único que pido. El pequeño Nikola tiende a agarrarlo todo. —La agente Ashford mantuvo la mirada fija en ella, asintiendo levemente—. Soy Isabella Nikolaev. Ayer nos vimos durante unos segundos —continuó, tendiéndole la mano a Aurora—. Sé que mi marido puede ser un testarudo, pero todo es por la seguridad de los pequeños.

Aurora aceptó la mano de Isabella.

—Aurora Ashford.

—Hmmm, Ashford, Ashford —musitó Isabella—. ¿Por qué me suena conocido?

La agente Ashford se encogió de hombros.

—Es un apellido común.

—Su padre es el senador Ashford —explicó Vasili al mismo tiempo, alzando al pequeño Nikola sobre sus hombros—. Se especula que podría ser nuestro presidente algún día.

—Ah. —Isabella miró a su marido y a la agente Ashford. La expresión de fastidio de Aurora brilló, pero la disimuló rápidamente y miró directamente a mi hermano.

—¿Por qué no vamos directamente al grano? —indicó—. Tengo un largo día por delante y me está haciendo perder el tiempo.

Isabella ahogó una carcajada, con los ojos brillando de diversión. Normalmente, bastaba con que la gente nos mirara a Vasili o a mí para que se cagaran en los pantalones. A la agente Ashford no le sucedía. Sería buena para lo que teníamos que hacer para acercarnos a Ivan.

—Hay una forma de acercarnos a la persona que creemos responsable de los secuestros —explicó Vasili mientras los observaba.

—¿Y dónde está el sospechoso?

Le aplaudí por intentarlo, pero no conseguiría ninguna información. No hasta que ese hijo de puta estuviera muerto sin posibilidad de resurrección. Ella tenía los recursos y yo los conocimientos para llegar a él. Así que tendríamos que trabajar juntos para atraparlo.

—Lo sabrás cuando llegues. —Vasili no dudó en responderle.

—De acuerdo, ¿entonces cuál es este camino? —preguntó, con un gesto de fastidio en sus ojos oscuros. La mirada de Vasili se desvió hacia mí.

Esto debería ir bien.

CAPÍTULO CATORCE

AURORA

Decir que estaba molesta era quedarse corto.

Primero, llegué tarde al trabajo después de dejar a las chicas y a mi hermano en el aeropuerto. Luego, McGovan me recibió con la orden de seguir la pista de Nikolaev. Ahora, estaba ante dos de los hombres más poderosos de New Orleans e Isabella Nikolaev... antes Isabella Taylor. Me sorprendió saber que era la exnovia de la estrella de rock Ryan Johnson y una de las mejores cirujanas de su especialidad.

Y para colmo, Jackson fue reasignado a otro caso, en una oficina diferente. Qué manera de dejarme sola.

—Soy toda oídos —añadí secamente—. Pero, por favor, acelere. Tengo un caso que resolver.

Isabella soltó una risita.

—Me caes bien. Voy por Nikola, porque tengo la sensación de que esto no es apropiado para los oídos del pequeño.

—Probablemente sea una buena idea —murmuré.

Isabella se acercó a su marido tomando a Nikola en brazos. Y de repente el gigante hijo de puta parecía un gran oso de peluche. Cuando Vasili miró a su esposa, toda su cara se transformó. Nunca había visto nada igual.

Mientras observaba hipnotizada, Isabella y Nikola pasaron a mi lado y el pequeño que parecía la viva imagen de su padre, me sonrió.

—Adiós. —Agitó su manita regordeta. A diferencia de su padre, el niño era adorable. Su madre lanzó una mirada extraña a Nikola y luego me miró a mí. Volvió a mirar a Nikola, sacudiendo la cabeza como sorprendida por algo.

—Ha sido un placer conocerte —dijo mientras salía de la habitación.

—Lo mismo digo.

Esperé a que la puerta se cerrara tras ella para volver a mirar a los dos hombres en la habitación. La forma en que Alexei me observaba me hacía ponerme nerviosa, y me negué a mostrar cómo me ponía. De hecho, intenté evitar verlo. De verdad. Sin embargo, mis estúpidos ojos volvían a él, como si fuera una especie de imán. No se parecía a ningún otro hombre que hubiera visto. Cubierto de tatuajes, como si se ocultara a propósito. Aunque no tenía sentido, ya que los tatuajes habrían hecho que la mayoría de la gente le prestara toda su atención.

Ciertamente me hizo repasarlo dos veces.

No pude evitar que mis ojos lo miraran de arriba abajo. Llevaba de nuevo su vestuario característico. Y por alguna razón, realmente quería saber si todo el cuerpo de aquel hombre estaba cubierto de tatuajes. Normalmente odiaba los tatuajes; me evocaban un recuerdo de hacía mucho tiempo.

Compartir es bueno. El miedo se coló por los oscuros rincones de mi mente. Era frío y sofocante. Mi pulso se aceleró y un miedo amargo me envolvió la garganta. Me cortó la maldita respiración.

Me obligué a cerrar los párpados, temerosa de que aquellos dos hombres vieran algo en mi mirada. Inhalé profundamente y luego exhalé lentamente. Había oído a la gente decir que ayudaba. Sin embargo, me agitaba más que lo que me calmaba. Pero suponía que era mejor que nada. Me forcé a abrirlos y me encontré con unos pálidos ojos azul ártico que me miraban fijamente.

—De acuerdo, empecemos, así podré salir de aquí —solté molesta. Lo peor era que estaba enfadada conmigo misma. No quería mostrarles mis debilidades.

Mis ojos volvieron a mirar a Alexei. No podía detenerlo más de lo que podía dejar de respirar. Ese hombre era una fuerza de la naturaleza con un trasfondo de algo crudo y peligroso. Sin embargo, la parte idiota de mi interior lo encontraba fascinante.

No atractivo; simplemente fascinante.

—Hay un club llamado Eve's Apple. —Alexei rompió el silencio—. Es un club de sexo.

Mi ceja se alzó. De acuerdo, su comentario me sorprendió un poco. No me esperaba un club de sexo.

—Qué nombre de club más original —me burlé, con el tono ligeramente jadeante. No me gustaba el rumbo que estaba tomando aquello. No era una mojigata, pero tampoco una salvaje. Willow siempre fue la más salvaje de nuestro trío—. Cero puntos por originalidad —agregué, aparentemente indiferente mientras ardía todo mi interior.

«De frustración», me dije.

Ignoró mi comentario. Sabía que se había dado cuenta de mi reacción a sus palabras. Nadie tenía que advertirme de que ese hombre se daba cuenta de todo. Y me refería a todo. Desde una respiración ligeramente agitada hasta un tic en el ojo por todo ese maldito estrés.

—Hay un miembro de ese club que puede acercarnos al depredador —añadió en ese tono gélido suyo. Dios, si alguna vez tuviera fiebre, buscaría a ese hombre y haría que hablara conmigo. Eso me refrescaría para toda la eternidad.

—De acuerdo. —Mi instinto me advertía acerca de que no me lo estaba contando todo—. ¿Podemos llamarlo?

—No es tan simple como parece.

Por supuesto. Nunca lo era.

—¿Qué tal si te dejas de rodeos y me dices de una vez de qué se trata? —pregunté exasperada. A ese paso, el temblor de mis ojos los haría salir de sus cuencas.

—La única forma de entrar en el club es en pareja. —Mis ojos se abrieron de par en par, pero no dije nada—. Los dos iremos de incógnito.

—¿Nosotros dos? —repetí estúpidamente, mientras mis ojos oscilaban entre Vasili y Alexei.

—Sí, tú y Alexei —aclaró Vasili—. Seguro que no va a fingir ser pareja conmigo.

Entorné los ojos hacia los dos, observándolos con recelo. ¡Imbécil!

—Y si fuera un hombre, ¿cuál habría sido tu plan? —indagué, con las manos en las caderas mientras los fulminaba con la mirada.

Vasili se encogió de hombros.

—Te hubiéramos vestido de chica —refunfuñó, como si no hiciera falta explicarlo. Y por más que lo intentara, no podía decir si hablaba en serio o no.

—Debes de estar bromeando —objeté secamente. Tenía que ser una especie de prueba.

—No. —Alexei Nikolaev me estaba enfadando. Ninguna aclaración, ninguna explicación. Nada. Solo no. Y eso era todo.

—¿Por qué no me das la dirección del club y consigo una orden? —razoné—. Podemos interrogarlos hasta que consigamos la información que nos acerque a este depredador.

—No funciona así.

La tensión subió por mi columna vertebral y mis hombros se pusieron rígidos. Esto no podía estar pasando. La idea era ridícula. Giré el cuello para intentar aflojar la tensión. Alexei dio tres grandes zancadas hasta el pequeño minibar y se sirvió tranquilamente una copa.

—¿Una bebida? —Me ofreció.

—Eso quisieras —espeté—. Para que me emborraches y me arrastres a algún circo.

—Sabía que no me estaba comportando razonablemente, sin embargo, ¿qué esperaba? Soltar algo así y pensar que me quedaría tranquila—. De todas formas, estoy de servicio —comenté.

Además, imágenes que no quería recordar de hacía mucho tiempo pasaron por mi mente, como una película de terror. Ver lo que le pasó a Anya nos marcó a Sailor, a Willow y a mí. Habría dañado a cualquier chica de dieciocho años.

Nunca entendí por qué Anya nos recomendó entrar en la casa del viejo Santos. Y nos llevó con ella, tres adolescentes idiotas. Era algo que Sailor le preguntaba una y otra vez. Las tres íbamos a denunciarlo a la policía, pero entonces Anya enloqueció.

Se volvió loca, balbuceando que fue consensuado. Pensé que estaba asustada porque el hombre era el jefe de un cártel en Miami. Le aseguré que mis hermanos nos mantendrían a salvo; solo teníamos que decírselos. No quiso ni oír hablar de ello y amenazó con suicidarse.

Aquellos horribles recuerdos me hicieron sudar frío y los empujé a un agujero profundo y oscuro.

—Como quieras —respondió Alexei con frialdad y, extrañamente, me devolvió a la luz y al asunto que tenía entre manos. Club de sexo.

—Dame la dirección e iré con otra persona —razoné. Le rogaría a Jackson de rodillas que volviera por un día. Cualquiera sería mejor que Alexei.

El vaso de Alexei se detuvo a centímetros de sus labios antes de responder:

—No.

De nuevo, sin explicaciones. Dios, nunca juzgué a una persona sin conocerla, pero él realmente no me gustaba. Su voz era peor que una ducha fría. Me ponía de nervios.

—¿Y por qué no? —desafié. Sus ojos no parpadearon. Ninguna expresión pasó por su cara. Igual que cuando golpeó al tipo en el restaurante—. Quiero decir, ¿al menos tienes sexo? —solté estúpidamente—. Creía que a los de tu clase solo les gustaba correrse cuando mataban gente.

Sus dedos entintados se enroscaron alrededor de su vaso y, por una fracción de segundo, pensé que su agarre se había tensado. Interesante. Mis ojos se desviaron hacia sus azules glaciares, aunque su expresión era inexpresiva y volví a mirar sus dedos. Ya no apretaban el vaso. Quizá me lo había imaginado.

Mis ojos se detuvieron en su mano, que sostenía el vaso, buscando algún signo de ira. Nada. Aunque no se me escapó la fuerza que tenía. Y a pesar de los tatuajes, sus dedos eran hermosos. Grandes. Fuertes.

—Sí follo —respondió.

Parpadeé confundida mientras un calor se apoderaba de la boca de mi estómago y se extendía por mí como un incendio forestal. Inhalé lentamente. Lo liberé. Mi piel cobró vida. Zumbaba con un pecado oscuro.

Un escalofrío me recorrió y me maravillé ante aquella extraña reacción. Nunca había experimentado una reacción así ante otro ser humano.

—¿Y tú? —Su mirada se movió rápidamente con algo pesado y carente de emoción. Su voz era profesional y desinteresada, con un tenor frío que me helaba hasta los huesos, pero el significado que había detrás me encendió.

¡Jesucristo! Aquel hombre me jodería la temperatura corporal.

Y se suponía que tenía que ir a un club de sexo con él. Sí, no lo creía. Mi trasero se congelaría estando demasiado cerca de él. Y si me tocaba, me convertiría en una estatua de hielo. O tal vez me quemaría viva porque las llamas azules que acechaban en sus ojos ardían más que cualquier fuego normal.

—Tiene que haber otra manera. —Intenté otro enfoque—. Tal vez podamos ir de incógnito como parte del personal.

Aguanté la respiración esperando su respuesta, pero nunca llegó. Suspiré. Ese hombre era difícil; lo sabía sin lugar a dudas. Y la reacción que tuve a su alrededor era la más inquietante de todas.

—Escucha, ir de incógnito contigo nunca funcionará. Tengo un compañero —expliqué. ¿Estaba exagerando un poco? Sí, pero él no lo sabía—. Normalmente, mi compañero y yo estamos en la misma onda. Con él será creíble.

Qué asco, solo pensar en Jackson tocándome me ponía incómoda. Además, estaba casado, así que eso sería un problema. Sin embargo, de alguna manera se sentía como una opción más segura que con Alexei.

—Tu compañero ha sido reasignado. —Levanté las cejas. ¿Cómo lo sabía? Me enteré hace una hora.

Nuestras miradas se cruzaron. Un escalofrío me recorrió y el claro sonido de alguien pasando saliva se escuchó en la habitación. Era el mío.

Club de sexo y Alexei Nikolaev en la misma frase era una mala idea. Ni hablar de asistir a ese lugar. El hombre tenía escrito la palabra peligro por todas partes. Quiero decir, solo mira los tatuajes. ¿Quién demonios se tatuaba la cara? Ciertamente nadie que conociera.

Diablos, los hombres con los que salía no se tatuaban ninguna parte de la piel. Eran pulcros.

Sin embargo, ninguno de ellos me impactaba como Alexei. Su postura rezumaba poder y confianza. Sabía que se saldría con la suya y lo resentía. Era abrumadoramente grande. Demasiado alto. Demasiado voluminoso. Demasiado algo que simplemente no funcionaba para mí.

Mis ojos recorrieron sus anchos hombros. Volvía a llevar una camiseta negra. Le quedaba como una segunda piel. Esta vez, en lugar de pantalones cargo, llevaba jeans negros. A regañadientes, tuve que admitir que le quedaban bien los pantalones. Se amoldaban a su cuerpo tonificado. Sus musculosos brazos cubiertos de tinta probablemente dominarían a la mayoría de los hombres de la tierra, por no hablar de mí. Hacía ejercicio, trotaba casi a diario. Sin embargo, sabía sin lugar a dudas, que no había ninguna posibilidad de superar a este tipo. Incluso con un arma encima, no podría vencerlo. Si me quería muerta, lo estaría.

Y se suponía que tenía que ir a un maldito club de sexo con él. De ninguna manera. Ni en sueños. Acabaría muerta, y nunca se volvería a saber de mí. No fui salvada por mi hermano, para terminar en otra guillotina.

—Entonces, ¿qué esperas que suceda en este club de sexo? —Respiré. Mi imaginación estaba desbordada. Nunca había estado en ese tipo de lugares, aunque había oído hablar mucho de ellos.

—Fingiremos ser una pareja y nos invitarán a otro evento que nos acercará a nuestro objetivo.

De acuerdo, su explicación fue mejor de lo que esperaba.

—Y simplemente... —Tragué con fuerza, incapaz de pronunciar las palabras—. Solo interrogaremos a la gente.

—No, fingiremos ser una pareja y participaremos.

Mis cejas se alzaron.

—¿Participar? —Carraspeé, con la voz apenas por encima de un susurro—. En actividades sexuales. —Cuando no contestó, añadí—: No sé tú, pero desde luego no voy a practicar sexo con ningún desconocido.

Una sombra pasó por su rostro, pero fue tan fugaz; no estaba segura de si tal vez mi mente me estaba jugando una mala pasada.

—Es un club de sexo para parejas —dijo, con frialdad, como si eso lo explicara todo—. En él practican sexo en parejas, no con desconocidos.

Tragué saliva. Tal vez jadeé también, mientras mi corazón se aceleraba.

—¿Tener sexo contigo?

¿Por qué me temblaba tanto la voz?

—Si llega el caso. —Alexei bien podría estar hablando del clima.

—No me pagan lo suficiente para esta mierda —murmuré, pasándome ambas manos por el cabello.

¿Y si nunca volvía? Los hombres Nikolaev eran criminales. Estaban en el radar del FBI, no obstante, siempre lo esquivaban. Y ahora habían encontrado la forma de hacer que el FBI trabajara con ellos. No, no con ellos. Para ellos.

No había código ni confianza entre criminales. Se desharían de mí cuando acabaran conmigo.

Sus ojos se clavaron en los míos, sin emoción, como si me estuviera atravesando con la mirada, y el corazón se me heló en el pecho. Este hombre bien podría estar tallado en una piedra fría. Estaba bendecido con el rostro de Adonis, pero nada de eso importaba cuando dejaba un rastro de hielo y muerte a su paso.

Un asesino. Tenía lazos con la mafia irlandesa, Bratva, e italianos. Todas las organizaciones criminales del planeta que estaban en el radar del FBI trabajaban con Alexei Nikolaev. Era el hombre al que acudían cuando todo lo demás fallaba. Por supuesto, tampoco había pruebas que apoyaran esa teoría.

«Gracias, Milo», pensé secamente.

—No has contestado —comentó secamente. Parpadeé, confusa sobre lo que me estaba preguntando—: ¿Tienes relaciones sexuales?

Se me erizó la piel. «Por su grosería», me dije. Mis ojos se desviaron hacia su hermano quien, por alguna razón, permaneció callado todo el tiempo, observándonos a Alexei y a mí.

La frustración revoloteó en mi pecho por encontrarme en esta situación.

—No eres mi tipo —respondí secamente.

Seguramente las mujeres se desmayaban por él, hasta que se veían atrapadas bajo aquella expresión fría. Fácilmente lo consideraría uno de los hombres más guapos que había conocido. Si no fuera por esos ojos. Azules. Sin corazón. Más fríos que el Ártico. Su sola mirada era suficiente para echarte a correr. No obstante, había algo escondido en esas profundidades glaciales. Muy oculto, muy profundo en la oscuridad donde solo los monstruos acechaban.

—Prepárate. —Su fría voz envió un rastro de hielo por mis venas.

Parpadeé confundida. Los cambios drásticos de sus habilidades de conversación me dejarían con dolor de cuello.

—¿Para qué? —Maldije mi voz. Salió demasiado entrecortada. Demasiado insegura. Demasiado temblorosa.

Maldito sea.

—Para mi llamada.

Recuperando parte de mis sentidos, enarqué una ceja.

—No he aceptado tu ridículo plan.

—Lo harás.

Mis mejillas se encendieron de frustración.

—Eso no lo sabes —reviré—. Tú y club de sexo en una misma frase es una pésima idea. No importa lo demás. Y-yo n-no... —tartamudeé—. No voy a hacer ninguna mierda sexual contigo. —Pensé que lo había dicho de forma bastante convincente.

—No te preocupes, seré suave contigo —respondió, con voz templada.

¿Qué. Demonios?

Debí de oírlo mal. Mis ojos se desviaron hacia su hermano, quien ahora tenía una expresión divertida en la cara.

—No me preocupa —repliqué con voz burlona y una sonrisa fingida en la cara—, porque cuando te encierre, me aseguraré de no ser suave contigo.

—Cuento con ello, kroshka. —Un timbre profundo en su voz salió a la superficie, y posiblemente era lo único que ese hombre tenía a su favor.

Mentalmente, tomé nota de investigar lo que significaba kroshka.

—No quiero hacerlo —siseé.

—Sí quieres. —Su mandíbula se tensó y me di cuenta de que estaba enfadado. Casi me lo perdía—. Quieres atrapar a ese depredador, como si tu vida dependiera de ello.

Y era la verdad. Un dato que nunca compartí con nadie más fue que el modus operandi de todos esos secuestros coincidía con el de mi hermano. Excepto que, había un testigo. Yo.

Quería expiar mis pecados.

Miré con odio a aquel hombre, odiaba que supiera leerme tan bien.

—Cuando lo atrape, tú serás el siguiente —prometí, y me di la vuelta para marcharme.

Un escalofrío me recorrió la nuca y una sensación familiar me invadió. Como si alguien me mirara fijamente, haciéndome un agujero. La misma sensación que había tenido todo el fin de semana. Desde que lo conocí.

Una oleada de inquietud se apoderó de mi pecho. Ese hombre no estaba bien. «Psicópata», la palabra seguía sonando en mi mente.

Miré por encima del hombro, con los dedos enroscados en el pomo de la puerta.

—Y, señor Nikolaev... —Empecé.

—Alexei —me cortó—. Llámame Alexei —ordenó—. Después de todo, iremos a un club de sexo como pareja.

Maldito lunático.

—Deja de seguirme —gruñí, y salí corriendo de allí antes de perder la calma y hacer algo que podría costarme el trabajo.

O peor, mi vida.

CAPÍTULO QUINCE

ALEXEI

La puerta se cerró con fuerza después de que la agente Ashford saliera enfadada y solo quedó el silencio. No tenía intención de romperlo. Noté que Vasili estaba agitado, aunque no estaba seguro de si era conmigo o con la mujer que acababa de desafiarnos.

Bueno, que lo jodan.

—¿Estás intentando enfadarla a propósito, Alexei? —Vasili rompió por fin el silencio.

Me encogí de hombros. Debía de ser una forma de autodestrucción, pero me encantaba ver el fuego que se encendía en la mirada de la chica cuando se molestaba. Era un tipo especial de adrenalina que no sabía que existía hasta que la conocí.

El profundo suspiro de Vasili siguió al silencio.

—Confío en que sabes lo que haces —dijo finalmente. Tal vez—. No eres tan impulsivo como Sasha. —A diferencia de otras veces, no tenía ni maldita idea de lo que hacía cuando se trataba de la agente. Cerca de ella, seguía tropezando. Cuando estaba cerca de mí, era todo en lo que podía concentrarme. Era mi tentación andante.

Su cuerpo pequeño y curvilíneo. Su aroma. Sus ojos color chocolate. Su melena espesa y oscura.

Vasili me observaba, esperando a que hiciera algún comentario.

—Jesucristo, maldición —murmuró, frotándose la mandíbula y mostrando diversión en su expresión—. Se te pone dura por ella. —La tensión me recorrió porque sabía lo que venía a continuación—. ¿Tal vez deberías considerar seriamente que Sasha o yo llevemos a la agente al club?

—Hermanos o no, los mataría a ambos. —La amenaza se me escapó, calmada y mortal. La idea de que Vasili o Sasha estuvieran en el club con Aurora, con sus manos sobre ella, me daba ganas de lanzarme a matar. Me latía el pulso en la sien. Palpitaba, demonios, y la rabia se deslizaba por mis venas.

A la mierda. En los pocos días que habían pasado desde que la conocí, había tropezado varias veces. Como si ella fuera mi propia bomba de tiempo. Mi hermano mayor me observó y soltó un suspiro divertido.

—Esto va a ser divertido de ver —musitó.

—Puedes mirar —amenacé—, pero no te atrevas a tocarla. Jamás. Aunque me apunte a la cabeza con una pistola. No. La. Vas. A. Tocar.

Su ceja se levantó en sorpresa. Sí, con sorpresa, y todo se lo debía a ella. Antes de la agente Ashford, nunca había amenazado a mi hermano, y nunca había antepuesto a nadie a mi familia. Sin embargo, ella era diferente. Era mía.

—¿Anticipas terminar en Rusia con ella? —Vasili desvió el tema de la joven. Probablemente era más seguro para todos.

—Da. —Sí. Rusia era el territorio de Ivan y donde se sentía más seguro—. Si las cosas van según lo previsto en el club e Igor muerde el anzuelo... —No tenía ninguna duda de que lo haría. Nunca le gustó ser el segundo mejor, ni en una pelea, ni en la cama. Y siempre era el segundo—. Tú y Sasha pueden rastrear mis movimientos. Asegúrense de estar en Rusia, lo más cerca posible. No quiero ver ni un rasguño en ella.

Ambos sabíamos quién era ella.

Vasili negó con la cabeza.

—No me gusta enviarte de vuelta con él.

A mí tampoco me gustaba, y menos con la agente Ashford. Pero era nuestra mejor oportunidad.

—Tú y Sasha estén allí.

—Bella me cortará las pelotas si te pasa algo —refunfuñó Vasili y la imagen de mi hermana menor teniendo ese efecto en él, que era tan corpulento como yo, era cuanto menos cómica.

—No se lo digas hasta que haya terminado.

Sin decir nada más, Vasili se dirigió hacia la puerta y se detuvo.

—Ha llegado otra amenaza.

Sacó su teléfono y el mío emitió un pitido al segundo siguiente. Sin mediar palabra, lo abrí.

Nikola por los pecados de Alexei.

La amenaza de Ivan persistía en el aire. Vasili cerró la puerta tras de sí, dejándome a solas con mi jodido pasado.

Cuando me alejé de Ivan, perdió mis habilidades. Me consideraba su activo, al que preparaba y cuidaba. Cuidaba. Tuve que burlarme de eso. Pero lo jodí de verdad cuando volví diez años atrás y le quité otra pieza de su preciado negocio.

Kingston Ashford, el hermano de Aurora.

Ahora quería que le pagara la deuda.

Lo eché a perder. Lo supe desde el momento en que pisé suelo ruso.

Maldito orgullo. Sin embargo, ¿cómo admitir ser el que llevó ante Ivan a un niño y una niña inocentes? La vergüenza era profunda. Me salvé a costa de ellos. No estuvo bien.

Ahora, volví para corregir el error. Para salvarlo. El niño que protegió a su hermana, Rora. Para mantener la promesa dada a una niña pequeña.

Puede que ahora me haya hecho un nombre y pueda permitirme las cosas buenas de la vida, pero nada puede borrar lo que era. Un monstruo vestido como un caballero. Había hecho cosas inimaginables. Cosas imperdonables. Aunque hasta aquel día de invierno en el zoológico, me consolaba pensando que todos los que maté, todos los estragos que causé, fueron a hombres malos. Hombres que ni siquiera merecían la muerte.

Sin embargo, ese día en el zoológico crucé la línea.

Nunca debí haber llevado a Ivan hasta ellos. Debería haberles enviado una advertencia. Fue su padre quien lo estafó, no sus hijos. Pero aprendí una dura lección a lo largo de mi vida; normalmente eran los hijos los que pagaban por los pecados de sus padres.

El viento frío me envolvía. Los inviernos en Siberia no eran para debiluchos. Y después de años de permanecer lejos de este país olvidado por Dios, el frío se filtró rápidamente a través de mi torrente sanguíneo y directo a mi médula ósea. Mierda, cuando me hiciera viejo estaba seguro de que tendría artritis o alguna otra mierda.

Cortesía del maldito Ivan Petrov.

Aceché en la oscuridad, justo afuera de la ubicación conocida de Ivan. El complejo. Era donde tenía a sus chicos. Era donde esperaba encontrar al jovencito al que le debía tanto.

En todos mis años, nunca pensé que me odiaría tanto, pero desde aquel día diez años atrás, el desprecio a mí mismo me consumía.

Llevaba cinco días en ese país, acechando al personal de Ivan y sus alrededores. Lo que me preocupaba era que no había visto a ningún chico ni a los hombres que Ivan había utilizado durante mi reclusión en ese lugar. Normalmente, les daba una hora al día al aire libre, a pesar de las gélidas temperaturas.

Mi aliento enturbiaba el aire helado frente a mí. Permanecí inmóvil en mi escondite a temperaturas bajo cero, observando a los Belgian Malinois que merodeaban por la nieve, rodeando la propiedad. De vez en cuando, uno de ellos se detenía a unos seis metros de mí.

La reconocí. La perra que adopté como mía. Puma, la nombré. No era un nombre muy original, pero fue el primer ser vivo que me amó incondicionalmente. Ciegamente incluso. Yo había ayudado a traer a este mundo a la camada de su madre. De algún modo, era la única con la que conectaba.

Las luces brillantes de la casa iluminaban el patio, y podía ver a Puma acercarse más y más a mí con cada parámetro alrededor de la casa. Hasta que estuvo justo delante de mí.

Meneó la cola y, antes de que pudiera apartarla, chocó contra mí. A pesar del manto de nieve que me cubría la espalda, fue la mejor bienvenida.

—Kotyonok —susurré mientras me lamía la cara. Era un apodo que usaba para Puma, porque era como un gato. Abrió el hocico, preparándose para ladrar alegremente y la rodeé suavemente con mis manos—. Shhh.

Le pasé la mano por el pelo y la abracé con fuerza.

—Dios, te extrañé, maldición.

Otra lamida en mi cara. Debía de significar que también me echaba de menos. El corazón se me estrujó en el pecho por haberla dejado atrás. Ivan y sus hombres no eran mejores con los animales que con los chicos.

—Voy a sacarte de aquí —dije entre dientes, con la culpa arañándome el pecho. Había jodido tantas cosas—. Tú y yo. Y salvaremos al niño. Quizás a todos los niños.

Habían pasado diez años. Diez malditos años.

Excepto que ya no era pequeño. Ni siquiera estaba seguro de que estuviera vivo. No muchos niños sobrevivían a la edad adulta bajo Ivan.

Pero el mundo había cambiado; yo había cambiado. Me las arreglé para hacer una vida por mí mismo y construir mi propia riqueza. Después de abandonar a Ivan, deambulé por Estados Unidos durante años antes de encontrarme con Cassio. Darle vuelta a la página y vivir en el lado correcto de la ley no era una opción para mí. Todo lo que tenía era mi nombre y mi fecha de nacimiento. No tenía dinero. Ni recursos. Nada.

Así que hice pequeños trabajos para diferentes pandillas, pero nunca me quedé mucho tiempo en el mismo sitio. Ivan había puesto precio a mi cabeza; quería que volviera a estar bajo su control. Cuando hice la conexión con Cassio, Ivan se retiró. Aunque aún permanecía acechando en las sombras, esperando la oportunidad adecuada para atacar.

No fue hasta este año que por fin tuve recursos y una forma de penetrar en el establecimiento de Ivan para volver por el chico. El de cabello y ojos oscuros, como los de su hermana.

El teléfono móvil que llevaba en el bolsillo zumbó y lo desenterré, mientras Puma se negaba a separarse de mí. Me preocupaba que se dieran cuenta de que había desaparecido, pero no quería devolverla a su guarida.

Era un mensaje de Luca.

Luca: Oye, ¿dónde estás?

Puse los ojos en blanco. Probablemente Luca quería ir a cazar a alguien y apostar quién lo atraparía primero. Me dispuse a guardar el teléfono cuando recibí otro mensaje suyo.

Luca: Acabamos de volar un complejo en Turquía.

Enarqué una ceja. Debía de estar alardeando. Era su tercer ataque contra complejos en Turquía, y todo había empezado en mayo.

Recibí otro mensaje, pero era de Cassio. No me había dado cuenta de que Luca lo había convertido en un chat de grupo.

Cassio: ¿Hay lugares en Rusia que sean seguros para mujeres que han sido traficadas?

Demonios.

Era el peor lugar y momento para traerlas a Rusia. Peor aún sería conectarlas conmigo. Desde hacía meses, Cassio y Luca se habían propuesto salvar a las mujeres de la trata. Al principio, pensé que era su forma de decirle “jódete” a Benito King, pero ahora no estaba tan seguro.

Me debatí entre ignorar el mensaje, pero si estaban salvando a alguien, no podía fingir que no lo veía.

Yo: No las traigas a Rusia.

Tecleé rápido.

Se avecina una tormenta de violencia. He asegurado un lugar en Portugal.

Aunque lo que quise decir era que tenía ese lugar para cualquier victima que salvara de este infierno helado en la tierra.

Aparecieron burbujas.

Luca: Maldición, ¿necesitarás ayuda?

Por supuesto que era Luca, la pequeña mierda. Probablemente necesitaría ayuda, pero no estaba preocupado por mí. Quería corregir el error y salvar a tantos como pudiera en este proceso.

Yo: Llévalas a Portugal.

Tecleé rápidamente la dirección. Luego agregué:

Yo: Si puedes aparecer aquí para mañana, entonces bien. Entraré en el complejo de Ivan.

Burbujas aparecieron de nuevo.

Cassio: Demonios, Alexei. Espéranos.

Era Cassio. Era el sonido de la razón entre sus amigos.

Luca: No acapares toda la diversión, frío bastardo ruso.

Por supuesto, ese sería Luca.

Luca: Espéranos.

Era más prudente que los esperara, pero mis recursos indicaban que Ivan volvería pasado mañana, y entonces este lugar sería una fortaleza.

Yo: Mañana.

Tenía que expiar mis pecados. Salvarlo a toda costa. No había pasado un solo día en el que no pensara en la niña que deslizó su mano en la mía para ofrecerme consuelo y en el terror en la cara del niño cuya única preocupación era salvar a su hermanita.

Cassio: Comparte tu maldita ubicación. Así podemos encontrar tu trasero.

Luca: Deja de hablar de su culo, Cassio.

Dios, Luca podría volver loco hasta al más cuerdo.

Luca: No es la imagen que necesito en mi cabeza.

Yo: Que los jodan a los dos, imbéciles.

Maldito Luca.

Envié mi ubicación. Y otro mensaje sonó.

Cassio: Mierda, hombre. No podrías haber elegido un lugar mejor. ¿La maldita Siberia?

Luca: Demonios, estoy en descanso y recreación. Siberia congelará mis bolas en esta época del año.

No tenía tiempo para esta mierda.

Yo: No te pedí que vinieras. ¿Y qué bolas, Luca? Tienes cacahuates.

Al día siguiente, nunca había estado tan agradecido por los cacahuates de Luca. Llevando un cuerpo maltrecho al hombro, luché contra los hombres de Ivan.

—Blyat —maldije mientras vaciaba el cargador de mi pistola en otra ronda de hombres. Maté a cinco y aparecieron diez más. El maltrecho cuerpo del chico necesitaba atención médica; de lo contrario, moriría en la siguiente hora.

Reuní a los otros chicos y les indiqué que me esperaran en la biblioteca de este maldito castillo. Ivan tenía una mazmorra para los que eran utilizados para el sexo, una sección de vivienda para sus secuaces, y un lujoso castillo para sí mismo. Si salía vivo de esta, volaría todo el maldito lugar.

El cuerpo de Kingston empezó a convulsionarse, e inmediatamente, lo bajé al suelo, ignorando el dolor en mi hombro y torso. Un hijo de puta me lanzó su cuchillo, como un maldito acróbata usándome como tiro al blanco. Lo maté de un disparo, aunque no antes de que el cuchillo se me clavara en el torso.

Sujeté la cabeza de Kingston, con su cabello oscuro opaco y sucio.

—¡No te me mueras, maldición! —grité, con la voz temblorosa—. Hice una promesa.

Kingston tenía los ojos en blanco y la sangre le corría por la nariz y la boca. Había visto morir a hombres las suficientes veces como para saber que se estaba derrumbando.

Más hombres de Ivan irrumpieron por la puerta. Quité el cargador de la pistola y le metí uno nuevo. Era el último. ¡Mierda!

Con una mano sostuve a Kingston para que no se ahogara con su propia sangre, mientras disparaba con la otra. Uno. Dos. Tres... Solo tenía suficiente para matar a diez hombres. Entonces moriríamos los dos.

El sonido de las balas se acercaba. No eran mías. Un hombre al que no había disparado, cayó. Luego otro.

—Mierda, te dije que esperaras. —Cassio llegó detrás del hombre que cayó al suelo a sus pies, gimiendo y agarrándose el estómago. Como si eso lo salvara de desangrarse. Cassio le apuntó a la cabeza y apretó el gatillo.

Nico, Luca, Luciano y Alessio estaban justo detrás de él.

—Solo quería acaparar toda la diversión para él —contestó Luciano secamente.

—Alexei, dinos lo que tenemos que hacer —gruñó Nico—. Así podremos salir de aquí y sacar a quien haga falta.

El cuerpo de Kingston empezó a convulsionarse de nuevo mientras me cernía sobre él, metiéndole el dedo en la boca.

—Hay chicos en la biblioteca —informé—. Sáquenlos. Tengo un sitio en Moscú. Lleva allí a quien puedas.

Sin dudarlo, Nico, Alessio y Luciano se largaron, mientras Luca y Cassio se quedaban atrás.

—Amigo, no creo que lo logre —musitó Luca. Justo cuando la última palabra salió de sus labios, el cuerpo de Kingston se aflojó.

—No —siseé—. Ni se te ocurra.

Empecé RCP. Compresiones torácicas. Boca a boca. Compresiones torácicas. Boca a boca.

Era la primera vez en mucho tiempo que sentía la desesperación brotar de mi pecho, el miedo en mi lengua. Promesas rotas.

Cassio, Luca y yo tardamos tres horas en dejar en cenizas la propiedad de Ivan. Deshacerse de los recuerdos no era tan fácil. De hecho, era imposible.

Horas después, miraba mi vaso vacío, sentado en una silla que daba a la ventana y a la puerta. Los chicos que pudimos salvar estaban en mal estado. Algunos físicamente, pero todos estaban jodidos mentalmente.

—Maldición. —Luca se pasó la mano por el cabello—. Necesito más de este licor barato para olvidar esa mierda.

Esas imágenes no se olvidaban. Se quedaban contigo para el resto de tu vida.

—¿Cómo supiste lo de los chicos? —Alessio carraspeó, con la mano temblorosa mientras se llevaba el vaso a los labios.

«Yo era uno de esos chicos», pensé en silencio.

—Una pista —respondí en su lugar.

Los ojos de Cassio se clavaron en un lado de mi mejilla, lo que me dijo que no me creía. Sobre todo, desde que oyó a uno de los guardias decir que debería haber sabido que fui yo quien se llevó a Puma. Como si percibiera mis pensamientos, mi perra empujó su hocico contra mi pierna y apoyó su cabeza en mi muslo.

Demonios, me sentía viejo. Tan condenadamente viejo.

Nico se acercó a nosotros y nos llenó los vasos.

—Hiciste lo correcto, Alexei —comentó—. Salvar a esos chicos. —Me ardía la garganta por el licor barato y las emociones que hacía tiempo había aprendido a ignorar—. Siento que no pudiéramos salvarlos a todos.

Yo también, quise decir. Pero tenía la garganta demasiado apretada, recuerdos de promesas hechas a la niña de ojos marrón oscuro.

—Hagamos un pacto —sugirió Luca sombríamente, su rostro serio, lo cual era algo poco frecuente—. Para siempre cubrirnos las espaldas. Luchar siempre juntos.

—Brindo por ello —asintió Cassio, y el resto lo siguió. También lo hice, aunque me falló la voz.

—Nuestra familia de sangre podría fallarnos —agregó Alessio, con la mandíbula tensa por la ira. No hacía falta ser un genio para saber que estaba pensando en su propio padre—, pero no nos fallaremos el uno al otro.

—A la mierda la sangre. Nos cuidamos las espaldas —coincidió Nico—. No importa dónde ni cuándo, cuidamos de los nuestros.

—De acuerdo. —Luciano dio un trago a su bebida—. Y todos nos haremos asquerosamente ricos, así que tendremos recursos y fondos para eliminar a los que nos jodan.

Luciano tenía la mentalidad correcta. Era el dinero y los recursos, combinados con nuestra confianza mutua, lo que nos haría poderosos e invencibles. Y la confianza era difícil de encontrar cuando crecías como yo.

Aunque debía de quedar algo de esperanza en mi corazón, porque levanté la copa.

—Brindemos por eso —dije toscamente, mientras el corazón se me apretaba en el pecho por la niña de melena oscura y ojos suaves.

La puerta del despacho de Vasili se abrió de golpe, cerrando el camino de los recuerdos. Sasha entró con su estúpida sonrisa.

—¿Estás soñando despierto con nuestra pequeña agente que acaba de salir furiosa de aquí? —Dios, su boca sería mi muerte. O la suya. Esperaba que fuera la suya.

—No es nuestra pequeña agente —dije con frialdad—. Es mi agente.

Y lo dejé mirándome en el despacho de Vasili. Era turno de que nuestro hermano mayor se ocupara de ese imbécil.

CAPÍTULO DIECISÉIS

AURORA

Busqué un club de sexo llamado Eve's Apple. No pude encontrar ningún registro.

Luego investigué cualquier club de sexo en New Orleans. Para mi sorpresa, había demasiados. Así fue como terminé en ese miserable club, antes de su horario laboral. Fingí estar buscando trabajo, pero en cuanto conocí al dueño, mi instinto me dijo que era el club equivocado. No tenía ninguna base para llegar a esa conclusión, sin embargo, estaba segura de que no era el tipo al que se refería Alexei.

—Puedes venir cuando quieras. —Ofreció el dueño de un club de sexo llamado Venus and Mars. Sí, el nombre también era muy original. Parecía que todos los clubes de sexo tenían nombres cursis.

—Qué generoso —musité, agarrando mi bolso y saliendo por la puerta. El señor Starkov, el dueño de Venus and Mars, me siguió fuera del club. En el aire húmedo de New Orleans apenas eran las seis de la tarde y llegué temprano a propósito, no quería que me vieran en el club de sexo cuando empezara toda la acción.

Salí por la puerta y le sonreí cortésmente.

—Gracias por la oferta de trabajo. —No es que fuera a aceptarla. Quería que fuera su bailarina de jaula. Estaba loco.

Me agarró de la muñeca cuando me daba la vuelta para irme.

—¿Puedo llevarte a cenar? —Fruncí el ceño ante la repentina oferta. Fingí interés por un trabajo, no por una cita. Sonrió, aunque de algún modo me asustó más de lo que me agradó. No era un tipo feo, pero había algo en él que me desagradaba.

—Ah, gracias. —Fingí sentirme halagada—. La verdad es que esta noche ya tengo planes.

Seguía sin soltarme la muñeca.

—Llévame contigo.

La desesperación nunca quedaba bien en un hombre. En ese, era particularmente poco atractiva. La forma en que me miraba hizo saltar las alarmas en el fondo de mi mente. De repente, fui dolorosamente consciente de lo vulnerable que era. Nadie sabía dónde estaba ni que había estado recorriendo los clubes de sexo, utilizando el proceso de eliminación para encontrar el que mencionó Alexei.

Mis ojos lo estudiaron y cada fibra de mí se inquietó. Había algo perturbador en el señor Starkov. No podía precisarlo, pero no me agradaba.

Tiré de mi muñeca, intentando no hacer una escena, no obstante, se negó a soltarme. Por el rabillo del ojo, vi movimiento en la calle.

—Has estado jugando conmigo —siseó el señor Starkov, que de repente parecía muy poco atractivo—. Ahora vamos a jugar.

«Estúpida», me maldije. Era una maldita estúpida. La regla número uno era no ir nunca sola a campo. Intenté apartar mi brazo de él, pero su agarre era firme. Abrí la boca para regañarlo cuando me llegó una voz fría y familiar.

—Déjala. Ir. —El hielo que cubría la voz de Alexei congeló la sangre de mis venas y paralizó mi corazón—. O te quedarás sin dedos ni manos.

Giré la cabeza en su dirección, ya no me preocupaba la amenaza que representaba el señor Starkov. Si el incidente del restaurante servía de indicio, Alexei le rompería la mano a este hombre a menos que me soltara. O se las cortaría como había amenazado con hacer.

Efectivamente, Alexei no me miraba. Sus ojos amenazadores se centraban por completo en el empalagoso Starkov. Y sin más, este me soltó la muñeca y la froté con la otra mano.

—Tran-tranquilo, amigo —balbuceó Starkov. ¿Amigo? ¿Es que acaso era un idiota? Alexei Nikolaev era cualquier cosa menos un amigo—. Estaba terminando una entrevista con tu novia.

Alexei no corrigió la suposición de Starkov. Tampoco yo.

La intensidad de sus ojos era volátil y oscura, toda su atención puesta en Starkov, quien dio un paso atrás, alejándose de mí. Y otro más. Hasta que volvió corriendo al edificio.

Me quedé a solas con Alexei, mientras el murmullo de New Orleans parloteaba en la distancia, lo único que podía hacer era observarlo fijamente. Llevaba las manos metidas en los bolsillos, sin una mota de polvo en la ropa. Volvía a vestir todo de negro. No me sorprendía, aunque debería poner algo de color en su vestuario.

Como el azul. Acentuaría aún más sus ojos. Entonces me sacudí inmediatamente ese estúpido pensamiento.

Contuve la respiración mientras esperaba que dijera algo. Cualquier cosa. Pero el estoico hombre permaneció callado. ¡Jesucristo!, cómo me frustraba. Agradecí que apareciera en el momento oportuno, aunque no tenía por qué comportarse como un imbécil en ese momento.

—Gracias. —Finalmente rompí el silencio entre nosotros. Intenté pasarlo, no obstante, se puso delante de mí, bloqueándome el paso. Lo miré de frente y suspiré—. ¿Qué? —pregunté en tono agitado.

—No lo encontrarás de esta manera. —Su tono era suave, tranquilo y definitivo.

Muy bien, así que no se había tomado en serio mi advertencia sobre el acoso. No me sorprendía.

—No voy a entrar en ese Eve´s club a ciegas —dije finalmente. Odiaba sentirme vulnerable. Esperaba que me limitara a seguirlo sin tener en cuenta mi propia seguridad. Se me escapó un ruidito de frustración y quise gruñir—. Tienes que darme algo.

Mi corazón se detuvo, las palabras tomaron un significado totalmente diferente. Mierda, me había puesto nerviosa. Y no en el buen sentido.

—De acuerdo —respondió, y lo miré sorprendida. No esperaba que cediera. De hecho, en el peor de los casos, me llevaría a un rincón oscuro y me mataría—. Vamos a mi casa —añadió. Ah, y ahí estaba. Quería asesinarme. Sacudí la cabeza, manteniendo la respiración uniforme—. No hay mucha privacidad en este sitio.

Sí, su argumento tenía sentido, pero ni loca me metería en el sótano de un asesino. O a su casa. Donde sea que durmiera.

—Podemos sentarnos en mi coche —sugerí e inmediatamente me di cuenta de mi error. Había tomado un Uber. Maldición.

—Bien. —Se dio la vuelta y empezó a alejarse, mientras debatía qué hacer. Sugerí un vehículo, así que dar marcha atrás no sería prudente. Se detuvo, miró por encima del hombro y enarcó una ceja.

—He venido en Uber —admití con un gran suspiro.

No perdió ni un segundo.

—Mi coche, entonces.

Dudé un momento y luego lo seguí con un suspiro.

La curiosidad mató al gato. O a la agente.

Caminé por Bourbon Street, luchando por seguirle el ritmo con mis tacones. Odiaba llevar tacones. Eran poco prácticos y mataban mis pies. Por supuesto, Alexei no sería un caballero y me esperaría. Observé sus anchos hombros mientras lo seguía. Era, por diferencia, el hombre más grande que había conocido. Él y sus hermanos debían de haber comido un montón de espinacas mientras crecían. Era la única explicación de su tamaño.

«Me pregunto si el tamaño de sus penes estaría en consonancia con su físico», reflexioné y mis labios se curvaron en una sonrisa. Sería divertidísimo verlos desnudos con un pene diminuto frente a un cuerpo tan grande.

—¿Algo gracioso? —Levanté la mirada y lo encontré observándome. Se me calentó la cara. De ninguna manera le admitiría lo que había estado pensando. Sí, eso haría las cosas incómodas.

—No. ¿A qué distancia está tu auto?

Inclinó la barbilla hacia un Mercedes Benz G-Class.

—Bonito coche —murmuré—. ¿G-Class? —Yo conducía un Honda de bajo consumo. Sí, mi familia tenía dinero, pero no había necesidad de alardear. Ladeó una ceja, como si le impresionara que supiera de vehículos—. A mis hermanos les gustan los coches —expliqué.

Sin una palabra, abrió la puerta del pasajero. No quería complicarme con el estacionamiento en el centro, de ahí que agarrara un Uber. En ese momento, me arrepentí.

—Me haces desaparecer —le advertí, mirando a mi alrededor—... y mis hermanos te cazarán.

Sus ojos permanecieron impasibles, pero movió la cabeza sutilmente. Como si mis palabras lo divirtieran.

—Es bueno saberlo —expresó en un tono impávido.

Ignoré su mirada y me deslicé en el asiento del copiloto. La puerta se cerró detrás de mí, se acercó al asiento del conductor y cerró la suya. Arrancó el vehículo y lo puso en marcha.

—¿Qué estás haciendo? —pregunté, alarmada.

—Conduciendo.

—Íbamos a sentarnos en el coche y hablar —murmuré, sintiéndome de repente estúpida por subirme al auto de un delincuente. ¿No lo habían explicado en la clase para principiantes? Dios santo, tenía que ser la peor agente que pisaba el planeta.

—Hablaremos mientras conduzco. —Sus palabras no decían nada.

—Mientras me llevas a... —Dejé la frase abierta.

—A casa. —De acuerdo, casa estaba bien, pero la cuestión era la casa de quién. Apoyé el brazo en la consola y me esforcé por no agitarlo. Tenía muchas ganas de moverme.

—¿Mía? —Exhalé la pregunta—. ¿Mi casa?

Su brazo rozó el mío y me deslicé apenas un centímetro, evitando otro contacto accidental. Al notar mi movimiento, sus ojos me recorrieron. No fue una mirada rápida, sino más bien perezosa y lenta. Como si estuviera leyendo todos mis secretos. Se me puso la piel de gallina y los dedos se me enroscaron en el borde de la consola.

—¿Nerviosa? —inquirió, volviendo los ojos a la carretera. Ya no me miraba, pero sentí el peso de su mirada.

Tragué saliva y negué con la cabeza.

—Sí, tu casa —respondió a mi pregunta anterior.

¡Gracias a Dios! El aire en el coche era denso, su gran cuerpo hacía que el Mercedes pareciera demasiado pequeño. Observé sus movimientos mientras conducía, cambiando de marcha suavemente, lo que era sorprendente para un hombre tan grande. Tenía la sensación de que era invisible cuando quería.

¡Claro!

Desde luego era invisible cuando me acechaba, así que no me sorprendió que supiera dónde vivía. Inhalé profundamente, el aroma de su colonia y el cuero que invadía cada espacio de mis pulmones. No era una colonia que reconociera, pero encajaba con él. Era exótica, picante y fuerte, sin embargo, no tanto como para abrumar todos los sentidos.

—Así que, sobre este club. —Empecé, con la esperanza de recuperar algo de control de esta situación—. Y el hombre que perseguimos. Quiero saberlo todo.

La comisura de su labio se levantó. Maravilloso, lo divertía.

—Todo, ¿eh?

Aparté un mechón de cabello de mi cara.

—Sí, todo. Me pides que confíe ciegamente en ti, y no puedo hacerlo.

—¿Por qué no? —No podía estar preguntando en serio.

—La lista es bastante larga —me burlé.

—Tenemos tiempo —dijo fríamente.

—Primero, eres un delincuente. —Comencé, observándolo en busca de alguna reacción—. Segundo, no eres mi compañero. Tercero, necesito un plan para poder organizar mi vida. Asegurarme de que no tengo nada entre manos los días que me arrastras a Dios sabe dónde.

—¿Tienes una cita? —musitó, y me quedé con la boca abierta. ¿Acaba de soltar un chiste? Su rostro estaba impasible, así que era difícil saberlo.

—No, no tengo —suspiré. Con ese hombre las sorpresas iban de un minuto a otro. —A mis hermanos les gusta ver cómo estoy. A mis amigas también les gusta hacerlo, aunque no están tan locas como mis hermanos. Y se volverán así si no estoy disponible cuando suponen que estoy descansando en casa. —Elevó una ceja y sentí la necesidad de explicarme rápidamente—. Créeme, tendrán a toda la policía y a su compañía de seguridad buscándome. El último lugar donde quiero que me encuentren es en un club de sexo. Contigo. —Dejé que las palabras se captaran y luego continué—: Así qué, necesito el lugar y la hora del evento, ya sabes.

Alexei no perdió un minuto.

—Es un club de sexo clandestino. —Eso explicaba por qué no lo pude encontrar. ¡Maldita sea!

—¿Dónde está? —pregunté.

—La ubicación es diferente cada vez.

Puse los ojos en blanco, molesta.

—Bueno, ¿hay algún patrón?

—No.

Por supuesto que no. Observé sus manos firmes en el volante.

—Bien, ¿cuándo tendrá lugar el evento?

—La fecha aún no está fijada.

Dejé escapar un suspiro frustrado.

—Tienes que trabajar conmigo —resoplé, irritada con aquel hombre tan estoico—. ¿No acabas de oírme decir que mis hermanos se pondrán como fieras si llaman una noche y no estoy por ningún lado?

Reconocía que sonaba como si mis hermanos estuvieran controlando mi vida. No lo hacían; no en ese sentido. Pero se preocupaban demasiado por mí. No me asustaba cuando tardaban una hora en responder. Mis hermanos sí.

—Parecen buenos hermanos —comentó—. Están haciendo su trabajo.

Mis cejas se alzaron.

—Una vez, llegué una hora tarde de casa de un novio y le destrozaron la puerta principal. —Fue justo antes de mi vigésimo primer cumpleaños. Cuando no llegué a casa a tiempo, Winston y Royce aparecieron con seguridad y algunos de sus excompañeros de los SEAL, reventaron la puerta principal y asustaron de muerte a su familia—. ¿Qué crees que pasará si no respondo a sus mensajes durante varias horas?

Alexei se encogió de hombros, con apatía en el rostro.

—Jesucristo, espero que nunca tengas hijas —murmuré—. Tengo la sensación de que serás peor que mis hermanos. De hecho, estoy bastante segura de que serás obsesivo con tus hijos e hijas.

No reaccionó, pero sus nudillos se apretaron alrededor del volante. ¿Dije algo malo? El arrepentimiento me inundó al instante. No me gustaba enfadar a la gente.

—¿A quién estamos intentando acercarnos? —Intenté desviar la conversación hacia el club de sexo y, tal vez, distraerlo de sus futuros hijos.

Me miró de reojo, como si estuviera pensando cuánto contarme.

—Un tipo llamado Igor es el dueño del club.

—¿Igor tiene apellido? —indagué. Era bastante egoísta con la información.

—No.

«Demonios». ¿No sabía que había millones de Igor en el planeta?

—Bien, ¿y a quién nos llevará? —Sus respuestas entrecortadas me agitaban, y me esforcé por no perder la calma.

—Ivan Petrov.

El corazón me dio un vuelco. El criminal fantasma del FBI y la razón por la que Alexei estaba en su radar. Hasta que Milo borró el historial de Alexei.

—¿Lo conoces? —pregunté, tratando de dominar el temblor de mi voz.

—Sí.

—¿Qué tan bien? —Me esforcé por mantener la voz firme mientras los nervios bailaban bajo la piel. Esperé tres latidos—. Son amigos.

—Definitivamente no.

Suspiré, me pasé una mano por el cabello y me hundí de nuevo en el asiento.

—¿Qué aspecto tiene? —De todas las interrogantes, no era la mejor, pero el aspecto era lo único que recordaba del secuestrador de Kingston. Mis ojos volvieron a las manos de Alexei y permanecieron allí.

—Feo. —Su escueta respuesta no me sorprendió.

Lo que me sorprendió fue un recuerdo que parpadeó en mi mente, sin embargo, se desvaneció demasiado rápido.

La mano de un chico que sostenía la mía.

CAPÍTULO DIESCISIETE

ALEXEI

Habían pasado dos días desde que hablé con la agente Ashford. Accedí a las cámaras de seguridad de su edificio para verla, solo para echar un vistazo. La observaba varias veces a lo largo del día. Solo cuando confirmé que estaba a salvo pude continuar con mi diario vivir.

Joder, odiaba que este miedo estuviera arraigado en mí. La zorra de Nikolaev se aseguró de que estuviera tan mal de la cabeza como físicamente. Me había dado algo que apreciar y luego me lo había quitado. Una y otra vez. No importaba lo que fuera.

Familia. Juguete. Mascota. Siempre me lo quitaba.

Y ahora, toda esa paranoia se centraba en la joven. Esa obsesión con ella no era sana. Lo sabía con tanta certeza como sabía que la luna saldría cada noche.

Incluso contemplé la posibilidad de tener un perro. Quizá dividiría la obsesión entre los dos seres vivos. No había tenido otro perro desde que saqué a Puma de Rusia. Pasó cinco años conmigo y luego murió de vejez, en paz. Como debería haber sido toda su vida.

Aunque fue otra pérdida.

Tal vez cuando toda esta mierda terminara con Ivan, tendría un perro. No habría juicio allí y los perros eran excelentes oyentes. Nunca repetían la mierda que les confesabas. Y Dios sabía que tenía mierda que confesar.

Me paré frente al ascensor del edificio de Aurora. Pulsé el botón y esperé a que se abriera la puerta. Verla a través de las cámaras estaba bien, pero no se comparaba con la euforia de admirarla en persona. Y su aroma a chocolate... me encantaba, maldición. Mi coche seguía oliendo a ella desde hacía dos días, y prohibí que nadie lo tocara.

La lavanda calmaba a la gente normal. El olor de Aurora me calmaba.

Mientras subía en el ascensor al apartamento de Aurora, me preparé para la tensión que siempre había entre nosotros. Tensión sexual junto con animosidad. Posiblemente odio.

Se me apretó el pecho.

Me merecía su aversión. Con el tiempo, recordaría que era el chico del zoológico. Se daría cuenta de que la traicioné. Después de que su padre se echara para atrás en su trato con Ivan, había estado estudiando las rutinas de la familia Ashford: la hora de la escuela, la hora de la práctica, la hora de dormir. Estaba allí cuando la familia se despertaba y cuando se iban a la cama. Sabía que ese día irían al zoológico. La niñera que se acostaba con su padre se lo había contado a otra niñera.

Fui quien le habló a Ivan de la oportunidad que tendríamos. Lo llevé hasta ella y su hermano. Una niña que me ofreció el primer atisbo de bondad en mucho tiempo. Y lo reduje todo a cenizas.

Tal vez esa era la razón por la que no podía dejar de acosarla. Mi jodido cerebro pensó en ello como una forma de expiar mis pecados contra ella y su hermano. Así que estaba compensándolo de la única manera que sabía.

Vigilándola.

Era mi responsabilidad. Y cuando vi a ese idiota de Starkov agarrar la muñeca de la agente Ashford, casi me volví loco. Otra vez. Llegué a la conclusión de que odiaba que cualquier hombre la tocara.

«Porque es mía», susurró mi mente.

Enterré las palabras en algún lugar profundo de mi alma, escondiéndolas del mundo. Luchando contra el impulso de tatuármelas en la piel. Si la gente supiera que era mía, seguro que alguien vendría y me la quitaría.

El miedo seguía acechando bajo mi piel. Tan frío como los inviernos de Siberia. Me di cuenta de que podía estar perdiendo el control cuando volví y le di una lección a Starkov. Sabía que a la agente Ashford no le haría ninguna gracia que le diera una paliza a plena luz del día o delante de ella. Así que lo encontré a mitad de la noche, acosando a otra mujer.

Y le enseñé una lección.

Saber que nunca lastimaría a otra mujer me tranquilizó. Por el momento.

Gracias a mi acecho, supe que buscaba información sobre Igor e Ivan. Cuando mencioné el nombre de Ivan, no se me escapó el parpadeo de reconocimiento en sus ojos. Había oído el nombre antes. No era de extrañar, teniendo en cuenta que estaba en el radar del FBI, pero tenía que preguntarme si había oído su nombre en algún otro sitio.

Dejé escapar un suspiro frustrado mientras me paraba frente a la puerta de su apartamento. Debería haberme echado atrás, dejarla ir al club con su compañero. Habría sido lo correcto. Solo que él no estaba disponible, porque me aseguré de ello.

Sin embargo, no podía dejarla ir.

Quería estar allí cuando finalmente obtuviera justicia. Y quería que ella estuviera allí cuando yo obtuviera mi justicia. Pero de alguna manera la suya tenía prioridad.

Habían pasado dos semanas desde que volví a verla y ya nada sería igual. Mi obsesión se hacía más profunda con cada respiración que tomaba. No era sano. No estaba bien. Sin embargo, cuanto más me decía a mí mismo que no podía tenerla, más la deseaba. Nunca había deseado nada tanto como la deseaba a ella.

Era como un adicto que necesitaba otra dosis. Cada vez que la veía, alimentaba mi adicción, y temía llegar a un punto sin retorno en cualquier momento. Muy posiblemente, ya estaba allí.

Levanté la mano para llamar a su puerta y me tembló. Temblaba, maldición. Un sudor frío me recorrió la piel y me quedé con la mano en el aire. Demonios, tenía que quitármelo de encima. La deseaba tanto que me estaba volviendo loco.

Mi mano se cerró en un puño apretado. Pam. Pam. Pam. Golpeé la puerta como un loco.

La puerta se abrió al segundo siguiente y me encontré cara a cara con mi obsesión. Al instante, mi corazón se detuvo y me invadió la calma con su aroma. Chocolate. Su esencia única y su mirada tenían a mis hombros relajándose.

Dios, el impacto que esa mujer tenía en mí no estaba bien.

—¿Qué demonios haces aquí? —espetó, molesta. Dejé escapar un suspiro sardónico, con mis labios moviéndose. Sin duda estaba feliz de verme. O no—. ¿Te invité y lo olvidé?

Al instante, cualquier pensamiento de hacer lo correcto se evaporó. Que. Se. Joda. Esa. Mierda. Con su boca, conseguiría que la mataran si iba sola tras Igor e Ivan. Era mía para protegerla y nadie me la robaría. Estaba a mi alcance y así la mantendría, aunque tuviera que esposarla a mi muñeca y tirar la llave.

Levanté el paquete que sostenía. Le había comprado un conjunto completo. Era la primera vez que compraba un maldito vestido y zapatos a una mujer.

—¿Qué? —Su ceja se levantó, la molestia aún clara en su rostro—. Por favor, dime que no has venido aquí para presumir de tus habilidades de compra.

Se lo aventé en el pecho.

—Es para ti —dije—. Vamos a salir esta noche.

Se acomodó un mechón de su cabello oscuro detrás de la oreja.

—Ya te lo he dicho antes. No eres mi tipo —expresó con sarcasmo y una comisura de mis labios se levantó. «Todavía», añadí mentalmente—. Además, no estoy de humor para compañía.

Sus mejillas se sonrojaron y sus labios se entreabrieron ligeramente. Pequeña mentirosa. También sentía esta atracción electrizante. Tenía que sentirla, de lo contrario me convertía en un psicópata patético y obsesivo, y me negaba a serlo. No con ella. Me hacía sentir. Desear.

—El evento del club es esta noche —añadí, esquivándola y entrando en su apartamento sin invitación. No hacía falta ser un genio para darse cuenta de que no quería invitarme a entrar. Cuando la llevé a casa el otro día, insistió en que solo la dejara delante de su edificio. La inteligente agente ni siquiera me preguntó cómo sabía dónde vivía. Me lanzó una mirada de advertencia y me cerró la puerta del coche en las narices.

Probablemente también habría cerrado la puerta de su apartamento si no hubiera estado ya adentro.

Un profundo suspiro sonó detrás de mí y oí cómo se cerraba la puerta.

—Por supuesto, entra —musitó exasperada. Miré por encima del hombro y la encontré apoyada en la puerta con los ojos puestos en... mi trasero. Interesante.

—¿Qué llevas puesto? —inquirió, sus ojos viajando sobre mí.

—Un traje.

Cuando levantó la vista y nuestros ojos se encontraron, un parpadeo atravesó su mirada oscura. Normalmente la gente era un libro abierto. Sobre todo, las mujeres. Mi pequeña agente no. Sus pensamientos eran suyos y, por idiota que sonara, también quería poseerlos.

Quería poseerla toda.

Su cuerpo. Sus pensamientos. Su corazón. Su alma.

Cada maldita cosa.

La electricidad bailaba entre nosotros, su expresión oscura y tentadora. Era irónico, porque a pesar de su cabello y sus ojos oscuros, era mi luz en este mundo. Y a pesar de mi tez clara, yo era la definición misma de la oscuridad.

Se lamió los labios y me metí las manos en los bolsillos o me arriesgaría a estirarlas para tocarla. Quería tocar cada centímetro suyo. Lamerla por todas partes. Sería mi postre personal.

Observé su cuello, su pulso palpitaba visiblemente. ¿La había puesto nerviosa? Era difícil saberlo. No se lo pensó dos veces antes de contestarme, a pesar de mi aspecto rudo. A pesar de mis actividades delictivas, que claramente había descubierto.

Se le escapó un suspiro tembloroso y sus ojos se clavaron en mis labios. Su lengua se deslizó por su labio inferior y toda la sangre de mi cuerpo se disparó hacia mi ingle. Alguien tenía que estar riéndose de mí allá arriba. Una pequeña agente del FBI de un metro sesenta y siete centímetros se entrelazó en cada parte de mi ser.

Estaba. Tan. Jodido.

Mis ojos recorrieron su pequeña figura. Estaba descalza, con los dedos de los pies pintados con una perfecta manicura francesa. Era una mezcla perfecta de brutal y elegancia. Mi mirada subió por sus delgadas piernas hasta su torso. Llevaba los pantalones cortos blancos más diminutos que jamás había visto en una mujer. Y Tatiana e Isabella sobrepasaban los límites, así que los había visto cortos. Combinado con una camiseta de tirantes rosa, sus delgados hombros y brazos en plena exhibición, tuve imágenes de ella desnuda en mi cama king pasando por mi mente. Dios, lo que le haría si estuviera atada a mi cama.

«Demonios, va a ser una noche muy larga».

Quería su cuerpo inclinado sobre el sofá, para poder embestirla y follármela hasta dejarla inconsciente. Como si pudiera leer mis pensamientos, sus pequeñas garras se clavaron en sus palmas. Quizá luchaba contra el impulso de tocarme, al igual que yo luchaba contra el impulso de hacer lo mismo.

Excepto que nunca le permitiría tocarme. Por mucho que lo deseara. Había una razón por la que cubrí mi cuerpo de tinta. Era mejor que dejar que el mundo viera las cicatrices que estropeaban la mayor parte de mí.

Rosadas. Ásperas. Feas.

Había un límite de sanar hasta que la piel quedaba permanentemente dañada. Y mi marca de daño era profunda.

—Kroshka. —Nena. Siempre había sido mi niña. La chica que me salvó con un solo gesto de bondad. Ella nunca me perdonaría una vez que se enterara. Sabía que no perdonaría a alguien por lastimar a mis hermanos—. Solo las chicas buenas pueden tocar. —Mi voz salió áspera; mi acento pronunciado. Después de todo, pasé los primeros dieciséis años de mi vida en Rusia. Aunque no me consideraba ruso.

Un jadeo agudo rompió el tenso silencio que nadaba entre nosotros, y algo en sus ojos relampagueó tan feroz que tuve que apretar los dientes para luchar contra esa necesidad que rebosaba por mis venas.

Hacerla mía. De follarla hasta que no recordara nada más que a mí. Sería todo su mundo y ella sería el mío.

¿Por qué le dije que solo las chicas buenas podían tocarme cuando en realidad nadie podía? Ni puta idea. Tal vez me gustaba irritarla. O me gustaba burlarme de mí mismo con algo que nunca tendría.

Se recompuso y una risa indignada se deslizó por sus labios.

—¡Ya quisieras! —espetó con voz ronca—. No te tocaría ni aunque fueras el último hombre de este planeta.

Auch.

Sus ojos se llenaron con desafío y una amarga diversión me invadió. La pequeña agente podía negarlo todo, pero quería tocarme. Se me hizo un nudo en el estómago de desagrado por lo que descubriría si alguna vez le permitía llegar tan lejos. Se sentiría asqueada.

El desprecio hacia el maldito destino que hacía de mi vida un infierno se extendió como un reguero de pólvora en mi pecho. Hacía tiempo que había aprendido que los deseos no servían para nada. Solo eran una pérdida de tiempo.

Sobrevivía. Y punto. Nada más y nada menos.

Pero ahora, al ver a la mujer que hacía que me doliera el pecho cuando me miraba, maldije a todos los santos por joderme. Porque cuando se trataba de ella, una necesidad visceral se formaba y el hambre rugía en mis oídos y a través de mis venas.

Para darle todo lo que necesitaba. Y tomar todo lo que ansiaba de ella.

Excepto que sabía lo que saldría de ello si llegaba tan lejos.

Desprecio. Lástima. Asco.

—Vístete —ordené, apretando los dientes. Tenía que controlarme alrededor de esta mujer—. Tenemos una hora para llegar.

Encogió su delgado y bronceado hombro, y desapareció en su dormitorio. Por un momento me quedé mirando la puerta, haciéndole un agujero como si fuera a convertirse en cristal por arte de magia para poder verla cambiarse.

«Demasiado profundo», seguía advirtiéndome. No acabaría bien. ¿Pero intenté detenerlo? Por supuesto que no.

Intentando no imaginarme a Aurora cambiándose, mis ojos se desviaron hacia sus muebles. En ese aspecto, mi agente del FBI era parecida a mí. Era minimalista. Sin cuadros. Sin adornos. No tenía objetos personales a excepción de un salvapantallas de la laptop bloqueada en la mesita y un disco de una película de Star Wars.

Qué raro, no me parecía una fanática de Star Wars. Entonces recordé que era de su hermano. La agente Ashford prefería El señor de los anillos. Los pequeños beneficios de acechar y vigilar a mi pequeña agente, por muy moralmente cuestionable que fuera.

El lugar estaba pulcro, tal y como era de esperar de alguien que había nacido en una familia prestigiosa. Un sofá de color tostado con cojines blancos, mesas laterales blancas a juego con lámparas y una mesa de centro baja. Un gran televisor de pantalla plana colgaba de la pared con una videoconsola sobre una estantería.

La puerta del dormitorio se abrió y Aurora entró en la sala, tomando todo el oxígeno del apartamento.

¡Blyat! ¡Maldición!

Estaba buenísima, con el cuerpo más dulce que jamás había visto. Una preciosidad. Vestida de rojo, era la definición del pecado. Sexy. Esta mujer debería vestir siempre de rojo. Debatí si habría alguna forma de patentar el color y reservarlo solo para ella.

Mis ojos recorrieron su cuerpo. El vestido se ceñía a sus deliciosas curvas, dejándome entrever sus pechos. Su busto empujaba el corsé. Los zapatos rojos hacían que sus piernas parecieran aún más largas, y su piel resplandecía bajo la suave luz de su apartamento.

De repente, me arrepentí de tener que ir al club y dejar que la vieran así.

CAPÍTULO DIESCIOCHO

ALEXEI

—Ni siquiera practicamos. —La voz de Aurora temblaba; también su mano mientras se alisaba el vestido por el torso por enésima vez—. ¿Seguro de que no hay otra forma de hacerlo?

Esta era la única manera. Igor nos llevaría hasta Ivan. La necesidad de probarse ante Petrov estaba arraigada en él. Y la tentación de llevarle a la chica que no tenía, le ayudaría a ganar puntos extra. Pequeña mierda.

—Sí.

Nunca dejaría que le pasara nada, pero sospechaba que era la parte sobre la posibilidad de tener que actuar lo que la sacaba de quicio. En realidad, era irónico. Era la única parte que esperaba con ansias. Sí, las circunstancias no eran ideales, aunque sin duda era una ventaja. Al menos para mí.

Había un aire de vulnerabilidad en ella mientras se rodeaba la cintura con los brazos. Como si se estuviera protegiendo.

No pude evitar admirarla. Demostraba fuerza incluso cuando estaba nerviosa. No había muchas mujeres lo suficientemente valientes como para seguir adelante con esto. Aunque el acto final aún estaba por llegar.

Su mirada se dirigía hacia mí como si me estudiara. Estaba claro que no era su tipo. Si sus exnovios eran algo a tener en cuenta, le gustaban los chicos pulcros. Estaba lejos de ser presentable.

Su tobillo cedió e instintivamente rodeé con mi mano la parte superior de su brazo, sosteniéndola. Noté inmediatamente la suavidad de su piel. Impecable y tersa. Casi podía imaginar lo bien que se sentiría contra mí.

Miró fijamente el lugar donde mis dedos aferraban su piel desnuda y luego sus ojos oscuros parpadearon hacia mi cara. Con cuidado de no traicionar lo mucho que me gustaba sentir su piel bajo mis palmas, la solté lentamente.

Su delicado cuello se balanceó mientras tragaba saliva.

—Gracias.

Asentí y continuamos caminando, asegurándome de que mis pasos fueran más lentos para que no sufriera alguna caída. En un abrir y cerrar de ojos, nos paramos frente a la discreta puerta negra.

La miré de reojo y le di otra oportunidad de escapar. Un movimiento brusco de cabeza y llamé a la puerta.

Uno. Dos. Tres.

—Una más —murmuró, con la voz ronca. Levanté una ceja en señal de pregunta—. Tres da mala suerte.

Su explicación no tenía sentido. Pero toqué una vez más para calmarla.

La puerta se abrió de golpe e Irena se paró ante nosotros con su característico vestido negro. Llevaba tiempo insinuando que le interesaría entretenerme sexualmente. Incluso había estado dispuesta a hacer cosas obscenas con Sasha. Preferiría cortarme la verga antes de aceptar. Aparentemente Sasha también, porque la evitaba como a la peste.

El voyerismo no era lo mío. Incluso si lo fuera, nunca lo haría con alguien que voluntariamente se uniera a Igor. Y sabía lo metida que estaba con Igor. Me ocupé de saberlo, aunque la rata era buena escondiéndose.

Consciente de que Aurora me miraba, estudiándome, deslicé mi mano hasta la parte baja de su espalda y le di un empujoncito para que entrara. Si cambiaba de opinión, sabía que nada la obligaría a dar ese paso. Desde luego, no la forzaría.

Aurora avanzó con pasos un poco vacilantes. Una vez dentro, su mirada aguda estudió su entorno. Inteligente.

—Bienvenidos a Eve´s Apple —saludó Irena, sonriéndonos como si se hubiera anotado a lo grande.

Instando a Aurora a avanzar, nos dirigimos al pasillo y al gran bar.

—¿Quieres una bebida? —pregunté. Asintió y, mientras nos sentábamos en los taburetes, le hice una señal al camarero.

—Vodka spritz para la dama y coñac para mí.

En cuanto tuvimos nuestras bebidas delante, Aurora se bebió la suya. Sus ojos parecían estupefactos mirando a su alrededor. Me acerqué a su oído, para dar la impresión de amantes susurrándose entre sí.

Potencialmente hablando de otras parejas.

Nunca tendría otra pareja. Lo haría pedazos. Era mía. Debería haber admitido hace días o en el momento en que entró en el ascensor que estaba jodido.

Sin embargo, no lo hice.

—Nada de contacto visual —comuniqué, mis labios rozando el lóbulo de su oreja—. De lo contrario, es una invitación.

«Y la muerte para quien se atrevería», añadí en silencio.

Para mi satisfacción, sus ojos volvieron a mí.

—Jesús, María y José —musitó. Y engulló otro trago. Sentí su presencia antes de verlo.

—Alexei Nikolaev. —Odiaba a Igor, maldición. Y en cuanto su asquerosa mano se posó en el hombro de Aurora, quise rebanársela.

—Quítale las manos de encima —le ordené a Igor en ruso, manteniendo la voz baja. Obedeció de inmediato, sabiendo muy bien lo letal que podía ser.

—¿Están disfrutando del club? —dijo Igor, con los ojos fijos en la agente Ashford. Demonios, estaba tan tentado de sacarle los ojos. El desgraciado no los necesitaba para llevarnos a Ivan.

—Es genial —respondió Aurora, forzando una sonrisa.

—Preséntanos, Alexei. —Cada vez estaba más cerca de perder sus ojos.

—Aurora. Igor. —Maldito cabrón. No quería que supiera nada de ella.

Puse mi mano en su muslo, asegurándome de que Igor entendiera que no estaba disponible. El idiota comprendió el gesto.

—¿Te gustaría un recorrido, Aurora? —Igor se ofreció, sin apartar los ojos de ella.

—Ah, gracias. Alexei ya se ha ofrecido. —Incluso le brindó una dulce sonrisa mientras su mano cubría la mía, acariciándola torpemente. Por jodido que fuera, me dieron ganas de reírme. Ni siquiera recordaba la última vez que había tenido esa sensación.

Giró la cabeza y se centró en mí.

—Tengo una sala vip preparada para ti —añadió Igor.

—Do svidaniya. —Dejándolo de lado, me centré en la mujer que estaba a mi costado. Estaba atrayendo demasiadas miradas de otros hombres. Cuanto antes la sacara de la vista de todos, mejor.

Cuando Igor estuvo completamente fuera del alcance de escuchar, se inclinó ligeramente y susurró:

—¿Es ese el tipo?

—Da.

Un grupo de hombres se agolpaba en el bar, sus ojos devoraban a mi cita como si fuera un manjar poco común. Lo era, pero no era para ellos.

—Suite vip. Ahora —solté bruscamente.

La guie hasta nuestra sala vip y no fue hasta que la puerta se cerró tras nosotros que mi bruma roja asesina desapareció por fin. La habitación era bastante normal, aunque parecía que mi cita no estaba acostumbrada.

Sus ojos se detuvieron en la cruz de San Andrés colocada en una de las paredes, y estaba claro que se encontraba horrorizada. Su mirada se desvió hacia mí con exasperación.

—Ni siquiera lo pienses —advirtió. No se me escapó el ligero temblor en su voz.

—Relájate. —La mierda hardcore era cosa de Sasha.

Me acerqué a la única silla en la habitación y me senté. Sería una larga noche si no podía relajarse. Y por su aspecto en ese momento, estaba de todo menos relajada. Sus ojos iban de un lado a otro, observándome como si fuera su enemigo.

No era su enemigo, pero tal vez sus instintos no estaban muy equivocados.

—Siéntate —ordené.

Sus ojos se desviaron alrededor y volvieron a mí.

—¿Dónde?

Debería sentirme culpable por haberla puesto en tal situación. Sin embargo, no podía reunir la voluntad para ello. Me gustaba la idea de tenerla sentada en mi regazo.

Como un animal salvaje, dio un paso más hacia mí. Y otro más. Luego se dio la vuelta y se sentó rígidamente en mi regazo. Igor nos observaba, pero no necesitaba que se lo señalaran. Estaba hecha un manojo de nervios.

—Está mirando —murmuró, apenas moviendo la boca.

—Da.

Colocando mis manos en su cintura, la mantuve quieta. No se había dado cuenta, pero cada vez que se movía, su culo rozaba mi entrepierna. Esa tortura era demasiado para mí. Mis manos bajaron por su cintura hasta sus muslos.

Tenía los ojos clavados en la ventana, la respiración entrecortada y los labios entreabiertos. Ni siquiera estaba seguro de que fuera consciente de ello. Seguía moviéndose, con la piel enrojecida. Observaba el espectáculo afuera; yo solo la miraba a ella.

Volvió a moverse, su trasero se frotó contra mi dureza y se quedó inmóvil. Sus ojos se clavaron en mi cara. Había algo cálido y hermoso en sus ojos, como un salvavidas que no sabía que necesitaba.

No quería asustarla. Que la deseara no formaba parte del trato. Pero maldición, la quería. Como nada ni a nadie antes de ella. Era un tipo depravado de hambre por ella. Una obsesión que un solo contacto alimentaría por el resto de mis días.

Desde el día en que volvió a mi vida, había soñado con ella, fantaseado y me había obsesionado.

Su lengua recorrió sus labios rojo rubí y la lujuria cruzó su expresión. ¿Por mí? No estaba seguro, pero perdí el control. Toda la sangre se me agolpó en la ingle y mi cerebro dejó de funcionar.

Me levanté, agarré sus caderas y apreté sus manos contra la ventana. La incliné, con las palmas apoyadas en el cristal, y empujé su vestido rojo hacia arriba, mostrando su trasero a mi vista. La mujer llevaba la tanga más pequeña que jamás había visto. Apreté mi cuerpo contra el suyo para que pudiera sentir mi miembro contra la suave curva de su culo.

Apretando los labios contra su frágil cuello, disfruté de su suave piel, del pulso acelerado bajo mi boca. Lamí la piel de su clavícula y llevé mis manos a su redondo trasero.

No era para el espectáculo. Era para mí.

Sí, era un desgraciado, pero la deseaba. Y el aroma de su excitación me decía que también ella me deseaba. Al menos en este momento.

—¿Lista? —pregunté. Un pequeño gemido escapó de su boca, su respiración entrecortada.

Miró por encima del hombro y nuestros ojos conectaron. Esos profundos y cálidos ojos marrones. Del color del chocolate. También olía a chocolate.

—¿Lista, kroshka? —Era su última oportunidad de detenerme.

—S-sí. —Su voz era jadeante, sus labios rojos y sus ojos empañados de lujuria. A saber, si era por mí o por lo que había visto hacer a aquel trío.

La pequeña agente del FBI de cabello oscuro estaba llena de sorpresas. No debería llevarlo demasiado lejos. Todo lo que me tocaba acababa roto. Todo lo que tocaba terminaba arruinado. Sucio.

Sin embargo, si no jugábamos bien, Igor nos delataría y nuestro pase a Ivan se iría a la maldita mierda. La forma en que la miraba me enojaba. Envió furia fría por mi espalda y me hizo querer asesinarlo.

Aurora era mía. Sus pechos. Su culo. Su coño. Todo jodidamente mío. Su boca, sin embargo, no lo sería. A pesar de lo mucho que quería poseer y saborear cada centímetro.

Yo no besaba. Y punto.

La rodeé y separé sus muslos, apartando el delgado material de sus bragas y deslizando un dedo por sus pliegues. Estaba mojada. Joder, tan húmeda que mis dedos se empaparon en cuestión de segundos.

Que Dios me ayudara, pero era embriagadora y enloquecedora al mismo maldito tiempo. No se parecía a nadie que hubiera conocido antes.

Incluso su excitación olía a chocolate, como una droga que inhalas y permanece para siempre en tu organismo. Introduje mis dedos más adentro y su coño se apretó alrededor de mis dedos. Su cabeza cayó hacia atrás, sus ojos me miraban por encima del hombro, a través de sus pesados párpados y sus mejillas enrojecidas.

Con la otra mano, le agarré el cabello y tiré de él hacia atrás, consciente de que otros miembros del club estaban mirando. Pero apenas podían vernos, solo la silueta, porque atenué las luces lo justo para que no pudieran vernos con claridad.

Su sexo seguía apretándose alrededor de mis dedos, deseoso de más mientras los metía y sacaba. Sus gemidos eran cada vez más fuertes y su culo empujaba contra mí. Entonces, sin previo aviso, retiré los dedos y se los llevé a la boca. Sin que se lo pidiera, sus labios se abrieron y los chupó hasta dejarlos limpios.

¡Tan hermosa, maldición!

Aún agarrándola del cabello con una mano, me desabroché el pantalón con la otra, le aparté la tanga y deslicé mi polla dura como una roca por sus pliegues calientes. Estaba apretada, su centro se cerraba alrededor de mi miembro. Sus gemidos me llegaron al pecho mientras la follaba con fuerza. Durante las dos últimas semanas, desde que abrió su boca descarada e inteligente, esto era todo lo que quería, y era mejor de lo que había imaginado.

Se sentía como en el cielo. Mi paraíso personal al que no tenía derecho, pero que probé de todos modos. Todo mi control se desintegró mientras la cogía con fuerza y sin descanso. Ella correspondía a cada una de mis embestidas con un gemido.

Me preocupaba lastimarla y me obligué a aflojar cuando su gruñido de advertencia me incitó a seguir.

—¡Más! —Acepté encantado, aceleré el ritmo y la penetré sin piedad. Sus suaves gemidos se convirtieron en gritos jadeantes y urgentes. Estaba cerca. Lo sentí como si fuera mi propio orgasmo. Le giré la cabeza para verle la cara mientras se estremecía de placer. Para mí.

Sus ojos oscuros se vidriaron de deseo, su boca se entreabrió, y la follé más rápido y más profundamente hasta que sentí que se derrumbaba, su coño ordeñándome con todo lo que tenía. Era tan hermosa.

Un escalofrío me recorrió la espalda y eyaculé dentro de su apretado y caliente núcleo, y el orgasmo más potente de mi vida me atravesó.

Jó-de-me.

Su cuerpo se hundió en mí como si buscara consuelo. Lástima que no sabía que yo solo traía estragos. Nunca consuelo.

Usé mi mano para girar su cabeza hacia mí, y por primera vez en mi vida, estuve tentado de besar a una mujer. No solo a una mujer; a esta mujer.

Debió sentir el mismo impulso, porque sus ojos se detuvieron en mi boca.

Estaba jodido. ¡Tan jodido!

CAPÍTULO DIESCINUEVE

AURORA

Durante todo el tiempo que nos dirigimos a la puerta de Eve´s Apple me había quejado de que tenía que haber una forma mejor de encontrar al hombre que nos llevaría hasta Ivan Petrov, que Alexei y yo ni siquiera habíamos tenido ocasión de ensayar lo que tendríamos que hacer, lo que tendríamos que decir.

Aunque, ninguna cantidad de ensayo podría haberme preparado para eso. Para la forma en que me hizo sentir. La forma en que mi cuerpo respondió a él.

Fue explosivo. Como fuegos artificiales en la oscuridad. Hermoso, emocionante y aterrador, pero al mismo tiempo increíble.

No podía moverme. Todo mi cuerpo estaba congelado contra el cristal.

Mis músculos temblaban después de que me hubiera proporcionado el sexo más intenso de mi vida. El mejor sexo de mi vida. Y ocurrió con un criminal. Aunque mi vagina no discriminaba. Y en este preciso momento, tampoco lo hacía mi cerebro porque me gustaba cómo se sentía dentro de mí.

De alguna manera no me sorprendió que Alexei cogiera duro. Debería estar asustada por haber llegado tan lejos con un completo desconocido, y en un maldito club de sexo, pero lo único para lo que pude reunir energía fue para inclinarme hacia él.

Mirando por encima del hombro, mis ojos se detuvieron en sus labios. Quería saborearlo. Recorrer su boca con la lengua. Su cicatriz no me repelía. De hecho, aumentaba su atractivo.

Mi corazón retumbó y, de repente, el calor se disparó directamente a mi interior. Otra vez. Acababa de cogerme con fuerza y estaba lista para el segundo asalto. Olía tan bien, sus músculos duros contra mi espalda.

El pulso me retumbaba en el oído, el deseo me recorría las venas. Apenas me moví unos centímetros hacia atrás, la atracción era fuerte. Necesitaba más. Mucho más de él.

Algo brilló en sus ojos cuando me incliné más hacia atrás, apenas otro centímetro.

—Nada de besos. —Su voz, profunda y gutural, rompió el momento, helándome el corazón y el alma. Desde luego, sabía cómo hacer que una mujer se sintiera barata.

Contuve la respiración. Seguía dentro de mí, pero bien podría estar en otro planeta. No me importaba pensar por qué me molestaba el rechazo. No era que el hombre me importara. Ni siquiera me gustaba en particular.

Algo húmedo se deslizó por el interior de mi muslo y el fuego de mis venas se convirtió en hielo. Tuvimos sexo sin protección.

¡Maldición! ¡Maldición! ¡Maldición!

Perdí la cabeza y dejé que me cogiera sin condón. Nunca había tenido sexo sin condón. Jamás. A pesar de que tomaba la píldora.

Todo mi cuerpo se tensó, cosa que debió notar porque sus ojos buscaron los míos.

—Por favor, dime que estás limpio —siseé en voz baja—. No usaste condón.

Dios, era tan idiota. ¿Cómo había permitido que llegara tan lejos?

—No te preocupes, kroshka. —Su mirada se ensombreció, y no supe si era de rabia o de otra cosa—. Estoy limpio.

CAPÍTULO VEINTE

ALEXEI

Apreté los dientes.

Aurora era la mujer más atractiva que jamás había visto o tocado. Pómulos altos y suaves, pestañas oscuras, boca carnosa. Su aroma era mi propio sabor a cielo. Y la forma en que sus ojos se nublaban y su piel aceitunada se sonrojaba de deseo por mí era embriagador.

Hacía que las cosas se movieran en lo más profundo de mi pecho, y no me importaba evaluarlo.

—Por favor, dime que estás limpio. —Era difícil no notar el arrepentimiento en su voz—. No usaste condón.

Solté un suspiro y la miré a la cara. Podía señalarle que tampoco había pedido un condón, pero no confiaba en no perder la cabeza si respondía con otro comentario descarado.

Además, esa palabra. Limpio. Era cualquier cosa menos limpio. No, no tenía ninguna enfermedad de transmisión sexual. Pero me habían usado tantas veces que limpio era la peor forma de describirme. Dolor físico, angustia mental, humillación y degradación. Desesperanza. «Había pasado por eso demasiadas veces».

Igor siempre estaba dispuesto, lo odiaba, maldición. Aunque las mujeres y los hombres de Ivan parecían preferir los ojos azules a los oscuros de Igor.

Los recuerdos me dejaron un sabor amargo en la boca.

—No te preocupes, kroshka —dije, manteniendo la voz fría—. Estoy limpio.

La ira brilló en sus ojos oscuros y no me sentó bien. Supe que había sido yo quien había arruinado el momento en cuanto pronuncié esas palabras.

Nada de besos.

Era la única regla estricta que tenía en cuanto a sexo. Hacía veinte años que no experimentaba besar y el solo recuerdo del último beso me producía bilis en la garganta. Tardé años en deshacer el daño que me había causado el abuso de Ivan; ahora, cuando tenía relaciones sexuales, era mi elección, y solo para liberarme.

Odiaba la sensación de ser arrastrado de vuelta en el tiempo, pero últimamente parecía que no podía escapar del pasado, y estaba haciendo todo lo posible por alcanzarme. El recuerdo se abalanzó sobre mí como un huracán contra las costas.

Goteo. Goteo. Goteo.

El sonido del agua goteando me sacó de la neblina inducida por la droga.

Abrí los ojos y vi los barrotes sobre mí. Una galería de observación improvisada que permitía a los espectadores tener una visión clara.

—Para ver mejor. —Se deleitó Ivan.

Sacudí los brazos, pero los fríos grilletes metálicos los mantuvieron extendidos, al igual que los grilletes alrededor de los tobillos. Los resortes de la cama protestaban debajo de mí. Las drogas empezaban a hacer efecto y sabía lo que me esperaba.

Era viernes por la noche y los clientes de Ivan habían vuelto. Esperaba que esa noche eligieran a Igor, pero la esperanza era para los tontos, y ese momento era el mayor tonto de todos.

Quería rabiar, gritar y luchar. Quería matar. Cualquier cosa, menos soportar a otro hombre o mujer que quisiera besarme. Gemir en mi boca. Tocarme.

Mis muñecas se sacudían contra las cadenas, esperando que una se rompiera, desesperado por liberarme. Si liberara una mano, podría luchar. El último cliente acabó con el cráneo roto.

Todos esos años haciendo lo necesario para sobrevivir. No podía seguir haciéndolo. Tenía diecisiete años. Era hora de encontrar mi momento de escape o morir en el intento. Me había estado preparando, esperando el momento adecuado para hacer mi movimiento. Para dejar este lugar olvidado por Dios.

Estaba cansado del frío. Cansado de sobrevivir. Todo lo que quería era vivir. Libre de ataduras. Mis ojos encontraron a Ivan e Igor de pie en lo alto, mirando a través de los barrotes; uno con billetes de dólar en los ojos, y el otro con envidia mientras se relamía los labios.

A Igor le encantaba esto. Disfrutaba de las noches en que lo elegían para hacer esto. Hombres… mujeres... le daba igual. Pasó tantas noches viendo cómo los cuerpos se retorcían unos contra otros, mientras yo cerraba los ojos e ignoraba los sonidos, encontrando alivio en algún lugar profundo de mi mente.

El sonido de pasos ligeros atrajo mis ojos hacia dos mujeres que caminaban hacia mí. Cada paso las acercaba más y el sudor se me formaba en la frente. Ambas llevaban vestidos largos, uno de seda blanca y el otro negro como la noche.

La lujuria y el deseo bailaban en sus ojos mientras contemplaban mi figura desnuda. La que vestía de blanco se acercó a mí, sus ojos castaños claros observaron mi cuerpo mientras sus dedos bailaban suavemente sobre mi pecho y mis abdominales.

Ambas se tomaron su tiempo, tocándome, disfrutando de lo que habían pagado. Mis músculos temblaron y volví a agitarme contra mis ataduras. Las dos sonrieron ante mis intentos y rieron ligeramente mientras volvían a rozar mi cuerpo con sus manos.

—Creo que disfrutaré mi tiempo contigo —comentó la de negro.

La mujer de blanco se inclinó hacia delante, deslizando su lengua por mi mejilla. El penetrante olor de su perfume floral me revolvió el estómago. Su boca rozó la mía y cada fibra de mi interior se tensó.

Las manos de la otra mujer tomaron mi pene entre las suyas, acariciándolo mientras gemía. No pude evitar que mi cuerpo reaccionara como no podría detener una tormenta de nieve. Me odiaba por ello. No quería que eso ocurriera. No me causaba nada, pero mi cuerpo seguía reaccionando y mi miembro se endurecía con cada caricia.

La mujer de blanco forzó su lengua entre mis labios. Podía ser que no pudiera controlar la reacción de mi cuerpo, pero podía controlar esto. Abrí ligeramente la boca, haciéndole creer que me rendía ante ella. En cuanto su lengua entró en mi boca, mordí. El sabor cobrizo de su sangre me inundó la boca y ella gritó, echándose hacia atrás.

Sonreí mientras escupía la sangre a la mujer que seguía de pie al final de la cama. Se apartó rápidamente.

Un golpe llegó de repente. No supe de dónde vino porque mi cabeza se sacudió hacia atrás. Dos guardias entraron y sacaron de la habitación a la mujer con media lengua colgando de un hilo. Recibí otro golpe, y no me importó. Prefería la paliza a la alternativa que se presentaba al final de la cama.

Unos ojos castaños claros se encontraron con los míos y me sorprendió encontrar entusiasmo en ellos.

—Ahora te tengo todo para mí —susurró, con la voz ronca, como si se hubiera fumado un paquete de Belomorkanal al día.

Esperé, inmóvil. Cada músculo tenso.

Si tuviera la oportunidad, también la mordería.

Sin embargo, era más lista. Sus ojos se desviaron hacia algún lugar detrás de mí y oí pasos que se acercaban antes de que alguien me agarrara la cabeza y otras manos grandes me abrieran la boca. Una versión retorcida de una embocadura de caballo se introdujo en mi boca, impidiéndome morder mientras una correa era ajustada a mi nuca.

La mujer se subió a mis caderas. Estaba resbaladiza, frotándose sobre mí y provocando fricción. Mi maldita verga respondió, aumentando su peso a cada segundo.

Gimió, acelerando su movimiento, y quise cortarme el pene.

—¡Eres grande! —Jadeó. Sus manos recorrieron mi piel, resbaladiza por el sudor frío. Se movió contra mí, bombeando arriba y abajo, más fuerte y más rápido. Sentía cómo mi cuerpo reaccionaba, ese odiado y familiar cosquilleo que empezaba en los dedos de los pies y recorría todo mi cuerpo.

No quería correrme. No quería darle la satisfacción de que podía hacerme venir, pero mi maldito cuerpo se negaba a escuchar.

Y entonces su cara se cernió sobre mí, retorcida por su inminente orgasmo. Sus labios recorrieron los míos, la mordedura que me abría la boca me impedía reaccionar. Luché contra las ataduras mientras hundía su lengua en mi boca abierta. Me besó vigorosamente mientras era obligado a permitirlo. Tuve arcadas cuando su lengua volvió a deslizarse en mi boca. No le importó.

Levantando un cuchillo que no había visto antes, me cortó un lado del labio y la sangre brotó, llenándome la boca. Ahogándome.

Siguieron los gritos de su orgasmo, sus caderas a horcajadas sobre mí, cabalgando la ola. Se bajó antes de agarrar mi miembro y acariciarlo hasta que mi propio cuerpo terminó.

—Ahora, siempre recordarás esto —prometió, todavía respirando con dificultad—. Siempre me recordarás.

Parpadeé y los recuerdos se desvanecieron en el fondo de mi mente. La cicatriz del labio me lo recordaba a diario.

Puede que el pasado me estuviera alcanzando, pero me negaba a ser víctima de él.

Estaba tan jodido. Tan roto y me atreví a tocar algo tan bueno. Tan inocente. Mis ojos se encontraron con los de chocolate negro, y en ellos encontré paz.

Aunque no encontró lo mismo en los míos.

Aurora se apartó de mí, como si no pudiera soportar verme. No es que la culpara.

Tenía en la punta de la lengua decirle que no era ella. Era yo. Sonaba a cliché, pero en este caso, era la maldita verdad. No obstante, darle la razón detrás de ello no era una opción. No quería su compasión.

Nos interrumpió la puerta que se abría a nuestras espaldas y la voz de Igor.

—Quiero invitarlos a los dos a mi casa.

Aurora se tensó delante de mí. Me deslicé fuera de ella, mis manos en sus caderas, tirando de su vestido hacia abajo. Luchó por arreglarse las delgadas bragas, e instintivamente bloqueé su cuerpo con el mío, mientras me acomodaba.

Mi mano rodeó su cintura y la acerqué más a mí. No quería que Igor se hiciera ilusiones. Estaba conmigo y solo conmigo.

Igor sonrió, sus ojos hambrientos en Aurora. Lo odiaba, maldición. Ese hijo de puta voyeur. Odiaba que alguien viera a mi mujer mientras me la follaba. Era mía y solo mía.

Igor avanzó despacio varios pasos hacia nosotros y mi mano se apretó en su cintura, acercándola más a mí.

Sus ojos oscuros se desviaron hacia mí, levantando una ceja en una pregunta silenciosa. Cuando no dije nada, volvió a centrar su atención en Igor.

—Nos encantaría —contestó, aunque sus músculos estaban tensos contra mí—. ¿Verdad, Alexei? —añadió en un tono sensual, con aquellos labios rojos carnosos curvados en una sonrisa seductora.

—Da —dije secamente cuando en realidad quería mandar a Igor a la mierda y quebrarle el cuello. Sin embargo, sabía lo mucho que nos jugábamos si no llegábamos hasta Ivan. El mensaje era claro. Iba tras la familia Nikolaev y mi sobrino sería el que pagaría por mis pecados si fracasaba.

Teníamos que llegar a él antes de que llegara a nosotros.

—Odlicno. —Estupendo. Se frotó las manos, con un brillo en los ojos.

Odiaba a Igor. Los términos mujeriego y sinvergüenza tenían un nuevo significado con ese idiota. Te sonreía en la cara y te apuñalaba por la espalda sin pensárselo dos veces. Se ofreció a mantenerme quieto hace tantos años. Se masturbaba sobre mi cabeza mientras miraba a esa mujer cogerme.

Era la razón por la que trabajaba tan bien con Ivan. Teníamos una edad similar, pero a diferencia de Igor, nunca disfruté de la mierda de Petrov. No importaba si estaba en el extremo receptor o en el extremo proveedor.

—Vamos —indicó Igor, sin que sus ojos se molestaran en mirarme—. Puedes venir conmigo, Aurora.

—Ona moya —advertí en un tono bajo y amenazador. Es mía. No hacía falta decir nada más. Si la tocaba, haría que se arrepintiera de haber sobrevivido tanto tiempo.

—Tvoya. —Tuya. La voz de Igor atravesó los recuerdos, con una sonrisa estúpida y fea en la cara.

Asintió, con sorpresa en los ojos. Nunca había reclamado nada ni a nadie. Aprendí en la primera década de mi vida que formar un vínculo siempre acababa en pérdida. En muerte. Una sensación de frío familiar se deslizó por mi espalda y unas manos invisibles apretaron mi cuello cada vez con más fuerza.

Me importaba una mierda que Igor supiera ahora que tenía una debilidad. Tenía la certeza de que lo podía usar en mi contra; excepto que también sabía lo brutal que yo podía ser. Y si se atrevía a tocarla con el dedo meñique, destruiría todo en su vida. Su riqueza. Sus clubes. Sus supuestos amigos. Y lo dejaría para el final, para que pudiera esperar su fin en agonía.

Lucharía por Aurora. Quemaría el mundo entero. Y, al final, si exigía mi vida como pago por su hermano, la obtendría.

Era suya de todos modos.

Todos mis pedazos rotos. Mi corazón fragmentado. Mi alma jodida. Los recuerdos atormentados que hacían imposible seguir adelante.

Por mucho que me esforzara en suprimir los recuerdos en los oscuros lugares de mi mente, siempre volvían. Me atormentaban en mis sueños. Me atormentaban a la luz del día.

Las cicatrices físicas de mi cuerpo coincidían con las mentales. Mi piel estropeada tanto como mi mente. Excepto que no podía ocultar mis cicatrices mentales con tinta, como había hecho con mi cuerpo.

CAPÍTULO VEINTIUNO

AURORA

Percibí la densa vibra en el aire, el oxígeno que rodeaba a Alexei se sentía gélido. La tensión se apoderó de él y sus hombros se pusieron rígidos. La luz era tenue, pero juraría que su piel palidecía ligeramente bajo tanta tinta.

Igor se dio la vuelta, completamente seguro de que lo seguiríamos, y miré que Alexei se mantenía pegado en su sitio.

Sin pensarlo, le agarré la mano, coloqué mis dedos entre los suyos y apreté. Sí, me molestaba y me humillaba con su comportamiento, sin embargo, cada célula de mi cuerpo se rehusaba a verlo sufrir. Estaba claro que algo estaba mal y quería ayudarlo.

—¿Estás bien? —susurré en voz baja, observándolo con preocupación.

Sus ojos bajaron hasta donde mi mano sostenía la suya y seguí su mirada. Una sensación de reconocimiento cosquilleó en el fondo de mi mente mientras veía nuestras manos conectadas. Una imagen relumbró en mi interior. Su mano entintada sobre una pequeña.

Me invadió la sensación de que ya lo había tomado de la mano antes. Pero era ridículo. Sin embargo, no podía quitarme esa idea de la cabeza. Antes de que pudiera seguir reflexionando sobre ello, la respuesta de Alexei me hizo olvidarme momentáneamente de ello.

—Estoy bien. —No me miró a la cara, su voz carecía de emoción. Esperé un latido y exhalé lentamente. No podía presionarlo más. Además, no confiábamos el uno en el otro. Sí, tenía su semen corriendo por el interior de mi muslo, pero eso no nos hacía íntimos.

—Vamos —dijo, con voz fría y grave.

Salimos de la sala vip con su mano aún unida a la mía. Sinceramente, me sorprendió que no cortara la conexión, porque casi parecía que no le gustaba la idea de tocarme. Mis tacones repiqueteaban contra el suelo de mármol, nuestros pasos sincronizados y apresurados.

Durante todo el trayecto, nuestro encuentro no abandonaba mi mente. No esperaba excitarme al ver lo que ocurría en ese club. El voyerismo no era lo mío, ya que normalmente me recordaba lo sucedido con Anya. Aunque algo en Alexei, centrarme en él y en su fuerza, me hizo olvidarme de todo lo demás. Sabía que no dejaría que nadie me tocara o me hiciera daño. Y tenía la certeza de que nunca me obligaría a hacer algo que no me gustara.

¿Fue la primera pizca de confianza que le di? No lo sabía, aunque reconocía que no habría hecho esto con nadie más. Me hizo sentir segura y tan bien. Hasta que dijo que nada de besos, pero ni siquiera esas tres palabritas disminuyeron el placer que había experimentado.

Seguimos el camino a través del oscuro pasillo, mis tacones repiqueteando contra el mármol, y me di cuenta de que Igor ya se había perdido de vista.

—¿Dónde está? —pregunté en voz baja.

—Afuera.

Realmente deseé que Alexei dejará de responder con monosílabos. Me molestaba. Pero mantuve la boca cerrada y mi temperamento bajo control.

Mientras caminábamos por el pasillo en silencio, la decepción inicial me inundó. Nada de besos. ¿Por qué insistía en que no nos besáramos? Intuía que su norma de no besar iba más allá de lo que había ocurrido. Una oleada de sentimientos confusos se agolpó en mi pecho.

Tal vez era lo mejor; de lo contrario, podría perder la cabeza por completo.

Mientras nos guiaba hacia la puerta, se me revolvió el estómago de los nervios. No me gustaba lo que sucedía. Igor nos invitó a su casa y luego desapareció. El aire húmedo del atardecer me golpeó y, como ya me había ocurrido en numerosas ocasiones, me hizo sentir de repente como si me asfixiara. La espesura nos cubría como una manta de lana húmeda en una ola de calor.

—Hace un calor del demonio —musité—. Se me va a derretir el maquillaje.

—Ah, ahí están, tortolitos. —La voz de Igor me hizo girar la cabeza hacia la derecha y me encontré con el cretino esperando en la oscuridad. Cada vello de mi cuerpo se erizó al ver al hombre acechando en la penumbra, y me acerqué a Alexei. Orgullo herido o no, sabía que estaba más segura con el hombre de hielo que con el hombre espeluznante.

—Igor. —La voz de Alexei era como un látigo.

—Mi vehículo nos llevará —informó Igor, ignorando la fría actitud de Alexei. En un sutil movimiento, apuntó con su barbilla detrás de él, donde había una limusina.

Absorbí el significado de sus palabras y me tensé.

—¿Por qué no podemos seguirte en el coche de Alexei? —espeté.

Igor se rio como si acabara de decir el chiste más gracioso.

—No puede seguirnos a menos que tenga un batimóvil que pueda volar.

Le lancé una mirada de reojo a Alexei, pero su rostro era imposible de leer. Una máscara fría. No era prudente subir en el coche con él, dejándonos vulnerables. No confiaba en Igor y eso me parecía como entrar en la trampa a ciegas, sin que nadie más supiera dónde estaba. No llevaba mi teléfono conmigo. Ni mi arma. Nada.

Solo un estúpido vestido ceñido y un par de tacones que me hacían sentir más como una prostituta que como una agente encubierta.

Alexei me apretó la mano y bajé los ojos. Había estado sujetando su mano con tanta fuerza que mis uñas se clavaron en su piel. Me obligué a aflojar el apretón, pero no se la solté. No confiaba en que no empezaría a moverme nerviosamente.

Por lo visto, Alexei era mejor que yo como agente secreto.

Otro apretón de su mano y un suspiro silencioso salió de mis labios.

—Tengo un bolso en mi auto —le dijo Alexei a Igor.

Igor asintió como si lo esperara.

—Haré que mi hombre lo recupere.

Alexei no perdió detalle.

—Nyet. Nadie toca mi coche.

Ladeé una ceja. Al parecer, Alexei no era de los que compartían. A menos que tuviera algo en el vehículo que no quisiera que Igor viera. Preferiblemente un arma. Cuando salimos de mi casa, subimos al Aston Martin y vinimos directamente aquí.

—Ve por tu bolso, Alexei —señaló Igor arrastrando las palabras, su mirada desnudándome—. Mantendré a tu dama a salvo.

Mi columna se puso rígida, no obstante, mantuve la boca cerrada. No quería arruinar nuestras posibilidades de atrapar a Ivan.

—Vendrá conmigo —indicó Alexei con frialdad. Su voz no daba pie a discusión. Ya lo sabía muy bien.

Tragué saliva y miré fugazmente a Alexei.

—Mis dos chicos te acompañarán al coche y se asegurarán de que no traigas cosas indeseadas —le informó Igor.

Un movimiento brusco de cabeza, sin palabras. Aunque estaba segura de que parecía asustada, a Alexei no le tembló el pulso.

Igor rio como si hubiera ganado y se dio la vuelta, señalando a alguien con la cabeza. Mis ojos se desviaron hacia la esquina oscura y me di cuenta de que tenía refuerzos allí. ¡Idiota!

Dos hombres se pusieron en marcha y, sin mediar palabra, nos dirigimos al elegante Aston Martin de Alexei con los guardaespaldas de Igor justo detrás de nosotros.

Clac. Clac. Clac.

Mi tobillo estuvo a punto de doblarse, pero la mano de Alexei me rodeó para sostenerme y permaneció alrededor de mi cintura mientras continuábamos nuestro camino por el oscuro callejón. Cuánta coincidencia que nuestra noche terminara como empezó. Conmigo casi besando el piso.

No dejaba de mirar furtivamente a Alexei. Ojalá los guardaespaldas se hubieran ido con Igor, así tendríamos unos minutos para discutir la estrategia y los siguientes pasos. Pero era mejor que nos centráramos en lo que teníamos y no en lo que nos faltaba.

Fuimos directamente al maletero, donde una vez abierto, Alexei agarró una gran bolsa de lona y cerró el maletero.

—Espera.

Se oyó una orden detrás de nosotros y me detuve, con los ojos fijos en el guardaespaldas. Alexei debió de preverlo, porque le entregó la bolsa sin preguntar. El guardaespaldas agarró la bolsa y la estampó contra el capó del maletero de Alexei.

—¡Oye, cuidado! —lo reprendí. El guardaespaldas arqueó una ceja, como si no entendiera qué había hecho mal—. Ese coche es la segunda cosa favorita de Alexei —aclaré, poniendo los ojos en blanco. Tenía que hacer mi papel, ¿no?

—¿Cuál es la primera? —me preguntó intrigado.

—Yo, por supuesto —repliqué secamente.

En los ojos del guardaespaldas brilló un destello de diversión, aunque no dijo nada. Abrió la cremallera de la bolsa, rebuscó en ella, volvió a cerrarla y se la devolvió a Alexei. Se la echó al hombro, me empujó hacia el coche y, para mi sorpresa, me tomó de la mano.

—Nada de armas —replicó a su jefe por el auricular—. Solo ropa y un botiquín de primeros auxilios.

Interesante. Así que esperaban que Alexei llevara armas.

En el momento justo, una limusina negra se acercó a nosotros y se detuvo. El segundo guardaespaldas corrió hacia el vehículo para abrir la puerta. El otro permaneció detrás de nosotros, como una nube oscura que advertía que nos mataría en un santiamén. Aunque me inclinaba a pensar que le costaría mucho vencer a Alexei.

«¡Jesús, María y José! ¿Acaso estoy presumiéndolo?», reflexioné.

—Vamos —refunfuñó el guardaespaldas.

Iba a hacernos subir al coche voluntariamente o no. No esperaba que la cosa escalara tan rápido. Sí, Alexei indicó que el objetivo era sacarle una invitación a Igor, pero no en la misma noche. Cuando acepté la invitación de Igor, no creí que quisiera decir literalmente que nos invitaba en ese mismo momento.

La cabeza de Igor se asomó desde el coche y sus ojos se detuvieron en mis piernas. No me había dado cuenta de que había movido el cuerpo hacia atrás, hasta que me vi apretada contra Alexei.

—Las damas primero. —Ronroneó Igor, poniéndome la piel de gallina de la espalda, pero no de buena manera. Todas las señales de alarma de mi cuerpo me advirtieron de que era una mala idea, dejándome pegada a mi sitio. Esto era lo que los padres te advertían cuando eras pequeña.

No. Entres. En. El. Coche.

No habría dulces allí. Solo dolor y sufrimiento. Mi corazón tamborileaba contra mi pecho, y cada respiración que tomaba era temblorosa. La mano de Alexei se zafó de la mía y apoyó la palma en la parte baja de mi espalda, empujándome hacia delante.

Giré la cara hacia él, buscando algo de seguridad. Algo parecido a una sonrisa tocó su rostro, como si hiciera todo lo posible por tranquilizarme. Y como una tonta, confié en él. Un criminal que estaba en el radar del FBI. Pero por alguna razón lo hice.

Tomando pasos lentos hacia el vehículo, Alexei me seguía detrás de mí. Haciendo caso omiso de la mano de Igor para ayudarme, me deslicé dentro de la limosina, asegurándome de no enseñarle la tanga a ese imbécil. Aquel tipo no necesitaría demasiadas invitaciones para intentar algo. Había una esencia maligna acechando bajo aquella sonrisa civilizada y aquel feo traje a rayas. Alexei entró justo detrás de mí, los dos sentados frente a Igor.

La puerta se cerró y, de repente, sentí que las paredes se cernían sobre nosotros. Mis dedos tiraron del dobladillo de mi vestido corto e inmediatamente los metí debajo de mis muslos para dejar de moverme. Era una maldita agente del FBI y no debería estar insegura.

El fuerte muslo de Alexei empujó el mío mientras se sentaba con las piernas abiertas a mi lado y me di cuenta de que las mías me temblaban. Al instante, me tranquilicé y su mano se acercó a mi muslo, descansando allí, su fuerza filtrándose en mí.

No se me escapó que los ojos de Igor se detuvieron en la mano de Alexei sobre mi muslo. Algo brilló en sus ojos. Algo oscuro. Algo cruel. No me gustó. Las ganas de comenzar a sacudirme las piernas eran tan fuertes como la necesidad de respirar. Sin embargo, sabía que mostrar cualquier debilidad ante Igor sería un error fatal. Así que, en lugar de eso, bajé los ojos estudiando la tinta de Alexei y me concentré en el calor que su palma irradiaba a través de mi fino vestido.

Tenía tanta tinta en la mano que no pude distinguir qué era. Sin embargo, en sus dedos había símbolos. O letras. Todavía tenía las manos metidas debajo de los muslos y me picaban los dedos por tocarlo. Trazar la tinta sobre su piel. Había estado dentro de mí y, sin embargo, no llegué a tocar ni una sola parte de él.

Miré por la ventana, la ciudad de New Orleans era un borrón mientras nos adentrábamos en la autopista.

La noche iba a ser larga.

CAPÍTULO VEINTIDÓS

ALEXEI

Tras dos horas de viaje en coche y en helicóptero, aterrizamos en la azotea de un edificio. Seguíamos en Estados Unidos. Aunque nadie sabía por cuánto tiempo. Tenía mis sospechas de que acabaríamos en Rusia.

Menos mal que aquí era verano. Solo de pensar en Rusia se me congelaban las pelotas. Pónganme en cualquier infierno. En el desierto sin agua. En cualquier maldito lugar, pero no en la maldita Rusia.

Irónicamente, lo único que me mantenía cuerdo era el sutil aroma a chocolate de Aurora, sus pequeñas sonrisas que me iluminaban por dentro. Me comía esa mierda como si mi vida dependiera de ello. Lo necesitaría para asegurarme de mantenernos con vida. Mantenerla viva. Que viviera, eso era lo único que importaba.

—Les di una suite completa para ustedes dos, tortolitos. —Igor empujó la puerta del penthouse. Actuó como si nos hubiera dado las llaves del reino; cuando sabía muy bien que el desgraciado nos estaría observando. Llevaba el voyerismo a otro nivel.

Aurora y yo entramos en la habitación del hotel, la puerta se cerró tras nosotros con un firme clic. Luego otro clic. Nos había encerrado. Maldito idiota. Aurora miró hacia la puerta, sus ojos se desviaron hacia mí y luego volvieron a la puerta. Hablamos lo menos posible desde que habíamos salido del club. Estaba aguantando bastante bien, considerando todo.

Se quitó los tacones y dirigió su atención a la suite. Suspiró profundamente mientras se adentraba en la habitación.

—Por lo menos tenemos la suite del penthouse —murmuró, rodando los hombros—. Igor no es un tacaño, aunque sin duda es un asqueroso.

Miró por encima de su hombro derecho y sus ojos almendrados se cruzaron con los míos. Levantó una ceja como si esperara que estuviera de acuerdo o en desacuerdo. Cuando no dije nada, volvió a darse la vuelta.

Se detuvo un momento en el centro de la habitación del hotel y recorrió con la mirada todos los rincones. Me di cuenta en cuanto vio las cámaras. Sus hombros se tensaron ligeramente, volvió a subir la guardia.

Sabía que tendría cámaras dondequiera que nos pusiera. Igor el Asqueroso, como lo llamaba elocuentemente, nos vigilaría hasta que se convenciera de que no había nada más allá de que me cogiera a esa mujer y quisiera llevarla al club más famoso de Rusia, donde todo y cualquier cosa pasaba, voluntaria e involuntariamente.

Excepto que había más. Mucho más. Y una vez que se aclarara, no dudaba de que Aurora tendría como misión encerrarme o matarme. Y no la detendría. Me merecía toda la ira que me lanzara.

Me dirigí al gran baño. Sabía que me seguiría. La pequeña agente era curiosa y exigente.

No se me escapó cómo demandó que fuera más rápido y más duro cuando me la follé en el club. Resultó que la agente no era para nada tímida en la cama, y me encantaba. Hasta que ambos llegamos al clímax y quiso afecto. Tener intimidad.

Odiaba no estar hecho para eso. Odiaba no tener la capacidad de darle lo que necesitaba. Me hacía sentir insuficiente.

Frustrado conmigo mismo, me detuve en medio del cuarto de baño, con espejos decorando cada una de sus paredes, y su pequeño cuerpo chocó rápidamente contra mi espalda.

—Mierda, lo siento —musitó, con las palmas de las manos presionando mi espalda. Durante un breve instante, me maravilló la calidez de su tacto. Nunca me había gustado el tacto de una mujer, pero de algún modo ansiaba el suyo.

Me di la vuelta lentamente, quedando frente a frente con ella, y sus manos cayeron a los lados.

—Cierra la puerta —ordené.

Lo hizo sin protestar. Observé su espalda, con el vestido rojo abrazando sus curvas. Tenía el culo más magnífico y dulce que jamás había visto. Redondo y perfecto. Quería agarrarlo y apretarlo, inclinarla y penetrarla. Una y otra vez. Pero eran las dos de la mañana y Aurora parecía cansada.

Debería haber sabido desde el momento en que la vi en el ascensor, que se convertiría en mi presa. Mi deseo. La atracción fue instantánea. La inocente agente del FBI no tenía ni idea de lo que se le venía encima.

Me sentí culpable por no haber sido sincero. Especialmente cuando obedeció sin cuestionarme. El club era solo el principio, la pieza más fácil.

Volvió a colocarse frente a mí, con los ojos observando el baño. Estaba buscando cámaras.

—Los baños no tienen vigilancia —aseguré, dejando mi bolsa de viaje sobre la gran encimera de mármol.

—¿Cómo lo sabes? —susurró, acercándose un poco más a mí.

Sus ojos se clavaron en mí, esperando. A qué, no lo sabía. Las palabras tranquilizadoras no eran lo mío.

Cuando no respondí, suspiró.

—Bien. Estoy de acuerdo contigo; no veo ninguna cámara aquí. ¿Y ahora qué? ¿Quieres dormir en el baño? —Arrugó la nariz y sus ojos recorrieron la habitación—. Será bastante incómodo.

—No se puede dormir en el baño. Se espera que continúen las actividades del club.

Su cabeza se giró.

—¿Q-qué? —balbuceó, con los ojos muy abiertos—. ¿Más sexo? —Asentí con la cabeza—. ¿Expectativa de quién?

No parecía muy contenta. No es que pudiera culparla. No tenía mucho que ofrecerle en ese aspecto. Quería cogérmela atada y amordazada. A cuatro patas, con el trasero al aire y boca abajo. No era BDSM duro. Eso era más del gusto de Sasha, pero mis métodos estaban muy lejos de hacer el amor.

Mi experiencia me convirtió en un ser jodido.

—No te estreses —respondí antes de ceder a mis impulsos más carnales y cogérmela ahí mismo, contra la fría baldosa.

—¿Qué? —siseó—. No puedes soltar una bomba como esta y luego decir no te estreses. —Se llevó la mano al cabello—. No podré dormir después de oír algo así. Hombre, esto es una maldita mierda —comentó—. Estoy a favor de arrestar a este tipo, sin embargo, nunca me apunté a prostituirme. Y para colmo, que me miren mientras me cogen. —Sus dedos tiraron de sus sedosos mechones.

Mis ojos recorrieron sus curvas y mi polla palpitó. Hacía apenas unas horas que me la había follado y ya estaba duro por ella, mi verga quería romper mis pantalones. Podría follármela toda la noche y todo el día, y aun así no tendría suficiente.

—Bien —exhaló, con una retahíla de maldiciones deslizándose por sus carnosos labios rojos—. En serio, necesito un aumento por esta mierda. Pero ya que hemos avanzado demasiado, lo mejor es que lleguemos hasta el final. —Se llevó la mano al costado, forcejeando con la cremallera—. Este trabajo de campo no es lo que parece —gruñó—, pero aquí estoy, quitándome la ropa. —Luego, como si le preocupara que me abalanzara sobre ella, añadió—: Para aclarar, solo me estoy quitando el maldito vestido. No puedo llevarlo ni un segundo más. La próxima vez, tráeme algo holgado. Odio la ropa ajustada.

Tiró de la cremallera, de izquierda a derecha. Arriba y abajo. No se movía y cada segundo que pasaba se volvía más molesta. Y todo el tiempo, murmuraba para sí misma.

—Déjame ayudarte. —Me acerqué a la cremallera, cubriendo su mano, y se detuvo al instante. Sus ojos se concentraron en mi mano y observé cómo había un sutil movimiento en su elegante cuello mientras tragaba. Mi miembro palpitaba con más fuerza.

¿Qué impacto era el que tenía esta mujer en mí? Debería haberlo hecho desaparecer. Matarlo. En lugar de eso, dejé que se apoderara de mí, y ahora era una obsesión en toda regla. Ni a mi pene ni a mi corazón les importaba lo que era bueno para ella o para mí. Solo la ansiaba a ella.

Lentamente sacó su mano de debajo de la mía, luego la levantó por encima de su cabeza para permitirme bajarle la cremallera. Otra pizca de confianza. No la merecía.

Se rompería. Muy pronto.

El sonido de la cremallera rompió el silencio del cuarto de baño. Dejó que el vestido se deslizara por su cuerpo, dejándola solo en una tanga de encaje. El vestido rojo le llegaba hasta los tobillos, dejando al descubierto su piel bronceada. Era tan hermosa que me dolía mirarla. Aunque no creía que fuera su belleza exterior lo que me atraía. Era su alma.

A pesar de lo mal que la traté en el club, seguía preocupándose de si estaba bien. La niña cariñosa del zoológico seguía ahí. Y mientras deslizaba su mano en la mía, igual que hace veinte años, lamenté la pérdida inminente.

No había ni un ápice de duda de que se alejaría de mí en cuanto supiera la verdad. Si es que no me mataba antes.

Nos enfrentamos, sus ojos fijos en mí. Amplios e inocentes. Precavida y confiada al mismo tiempo. No se acobardó, no apartó la mirada en vergüenza.

Una mujer valiente.

—¿Qué quieres hacer ahora? —Su tono era ronco, su respiración entrecortada.

«Quiero follarte, escucharte gritar, hasta que tu garganta esté en carne viva».

Estaba tan jodido que no me importaba hacerlo sabiendo que en cuanto volviéramos a entrar en la habitación, nos observarían. Quería saciarme de ella, llenar el vacío durante el resto de mi vida. Por larga o corta que fuera. El tiempo que tenía con ella era prestado. Aunque, tampoco quería que Igor viera cómo se sonrojaba la piel de Aurora cuando se excitaba ni que oyera los ruidos que hacía. Demonios, esos ruidos por sí solos podían hacer que me derramara en los pantalones, y guardaría esos gemidos en lo más profundo de mi memoria para los fríos días que se avecinaban sin ella en mi vida.

Un leve zumbido y un clic sonaron fuera del baño y Aurora giró la cabeza, mirando fijamente a la puerta. Contuvo la respiración durante dos latidos y luego volvió a mirarme.

—¿Oíste eso? —murmuró.

—Encendió las cámaras. —Mantuve la voz baja.

Observé el movimiento de su cuello mientras tragaba saliva.

—Supongo que está listo para la acción —susurró—. ¿Ese hombre no duerme?

No tenía sentido decirle que sobrevivimos la mayor parte de nuestras vidas con tres horas de sueño. Probablemente así surgió su voyerismo. Si dormías, eras vulnerable. Si estabas despierto, vigilabas. Por desgracia, lo único que se podía ver eran las peleas y las cogidas, ya que nuestra habitación solo tenía una gran ventana. Con vistas al cuadrilátero improvisado.

No quería que viera cómo me cogía a Aurora. En el club, la luz era baja, y me aseguré de tomarla de forma que estuviera protegida. Pero aquí, en la suite del penthouse, sería visible desde una de esas cámaras. Solo podía protegerla con mi cuerpo de una, máximo dos cámaras. Mas el baño no tenía vigilancia.

Mis ojos se posaron en ella, devorándola como un moribundo.

Dios, era preciosa. Había visto muchos cuerpos de mujer, pero ninguno se comparaba con el suyo. Su piel era suave como la seda, su cuerpo firme y fuerte. Era una extraña mezcla de fuerza y vulnerabilidad.

Su pecho subía y bajaba con cada respiración, mirándome fijamente con esos ojos grandes y oscuros.

—M-me estás asustando —tartamudeó, con el pecho sonrojado—. La forma en que me miras.

—Ty prekrasnyy, kroshka. —Eres preciosa, nena. Mi voz sonaba muy rasposa. Su belleza brillaba en sus ojos oscuros, en su tacto suave. Estaba tan cerca de mí que podía oler su dulce excitación.

No debería hacerlo. La destrozaría. La arruinaría.

Era demasiado tarde.

CAPÍTULO VEINTITRÉS

AURORA

Era una locura.

Estábamos en el cuarto de baño, con mi respiración agitada. Mi corazón bombeaba contra mis costillas mientras mi mente se removía con todos los acontecimientos ocurridos en las dos últimas semanas. Y sobre todo con lo ocurrido en el club de sexo.

Podía culpar de todo al club, al ambiente, al caso. Pero la verdad era que lo deseaba. Alexei me pidió permiso antes de cogerme, y se lo di.

Libremente. Con ganas.

Lo deseaba, incluso lo ansiaba. Si alguien hubiera intentado detenernos, habría estado tentada a matarlo. Y, aunque la expresión de Alexei no era exactamente eufórica, fue la primera vez que vi cualquier tipo de emoción pasar por su cara.

Excepto, que no ofrecía afecto después del sexo. Disfrutaba cogiéndome, pero era como si quisiera mantenerse al margen. No podía entenderlo.

—Voy a ducharme —dije ahogadamente, con las entrañas temblorosas por algo que no me importaba evaluar. Tal vez la cuestión era que hacía mucho tiempo que no tenía sexo. Aunque no lo creía—. A solas —aclaré rápidamente por si sonaba como una invitación.

La comisura de sus labios se torció en una especie de media sonrisa. ¿Sonreía alguna vez ese hombre? Estaba tan absorta en el inesperado placer del club que no me di cuenta de su mirada cuando se corrió. No emitió ningún sonido, pero supe que había terminado porque sentí cómo se venía dentro de mí.

Se giró hacia su bolsa y sacó una camiseta, ropa interior y unos pantalones cortos, junto con un pequeño estuche con artículos de aseo personal, y me los dio. Parecían demasiado pequeños para ser suyos.

—Para ti —gruñó. Lo agarré y lo miré con desconfianza. La camiseta era de mi talla. También lo eran los shorts y las bragas. Abrí la cremallera del estuche y me quedé boquiabierta. Adentro se encontraba el champú de la marca Redken y el gel de baño Laura Mercier que usaba. Por muy retorcida que fuera toda esa situación, algo en su gesto me calentó el corazón.

—Acosador —suspiré, aunque no había ira en mi voz.

No parecía preocupado por mi acusación. No era la primera vez que lo decía.

—Dúchate.

Salió del baño, cerrando la puerta tras de sí con un suave clic. Tenía que serenarme y dejar de perder la cabeza por él. Empecé a ducharme y esperé a que el agua se calentara antes de meterme y lavarme los eventos del día. Esperaba que también me despejara la mente.

Veinte minutos después, salí del baño y encontré a Alexei sentado en el diván leyendo un libro. Se había quitado la chaqueta del traje y se había enrollado las mangas, dejando a la vista sus antebrazos tatuados. Mis ojos se desviaron hacia el título del libro que sostenía. Voyerismo. Levanté las cejas.

—Interesante material de lectura —comenté. Nuestras miradas se cruzaron y se encogió de hombros.

Colocando el libro sobre la mesita, se levantó y vi cómo su ancha espalda desaparecía en el baño. No tardé en oír cómo se abría la ducha. Durante unos instantes, me quedé en mi sitio sin saber si debía deslizarme entre las sábanas o sentarme a esperar a que Alexei terminara de bañarse. Y todo el tiempo fui dolorosamente consciente de que me observaban.

Opté por la cama. El cansancio pesaba en mis huesos y necesitaba descansar un poco para poder mantener la cordura. Sobre todo, con Igor el Asqueroso. Me metí entre las sábanas y me tumbé en la cama, escuchando el constante correr del agua en el baño. Estaba cansada, pero no podía dormir. Me venían a la cabeza imágenes de Alexei en la ducha. La forma en que el agua resbalaba por su cuerpo, o cómo deslizaba las manos sobre su piel para lavarse.

Estaba mal imaginarlo. Sin embargo, no podía evitarlo. Igual que no podía evitar que lloviera. O que el sol brillara. Esta cosa, fuera lo que fuera, acabaría en catástrofe. Yo era una agente del FBI. Él era un criminal. Me pregunté qué diría mi jefe si supiera cómo se había desarrollado lo de esta noche. Aunque McGovan no había parecido preocupado por los métodos o planes para encontrar al depredador. Solo quería que se resolviera el caso, por todos los medios necesarios.

La ducha se cerró y el baño quedó en silencio. Contuve la respiración mientras escuchaba cualquier movimiento en el baño, pero no oí ninguno. Pero entonces tuve la sensación de que Alexei se movía como un jaguar, silencioso y mortífero.

Aparté las sábanas, me puse en pie y me dirigí a la puerta del baño. Llamé suavemente y contuve la respiración. Nada. El corazón me retumbó cuando intenté abrir el picaporte. La puerta no estaba con seguro. La abrí de un empujón y asomé la cabeza justo a tiempo para ver a Alexei ponerse un pantalón de ejercicio gris. Ya llevaba una camiseta puesta y el cabello rubio húmedo.

Se dio la vuelta y mis ojos recorrieron su cuerpo. Nunca había entendido por qué las mujeres se excitaban con hombres usando pantalones deportivos. Hasta ese momento. Alexei Nikolaev era el pecado encarnado en ese tipo de outfit. En ese instante, dejó de darme importancia si usaba pantalones cargo o traje. Aunque le quedaban muy bien, no se comparaban con esa vista.

Tragué con fuerza, esperando no estar babeando.

—¿Estás bien? —Su pregunta me sobresaltó y me devolvió a la realidad.

Me aclaré la garganta y respondí.

—Umm, sí. Es solo que ... —Me detuve, insegura de si había audio además de una cámara grabándonos—. Me sentí sola ahí dentro —dije finalmente. Asintió con la cabeza en señal de comprensión—. ¿Puedo entrar? —inquirí.

Sin esperar su respuesta, di dos pasos hacia él, dejando la puerta entreabierta. Ojalá pudiera decir que no sabía lo que estaba haciendo, pero lo sabía.

Manteniendo la voz baja y de espaldas a la puerta del baño, susurré:

—Si tenemos que hacerlo, ¿podemos hacerlo aquí?

Podría mentirme a mí misma y decir que todo era por esta asignación, pero la verdad era que quería más de él. Tal vez era degradante, una falta de respeto a mí misma. No obstante, nunca nadie me había sacudido como ese hombre estoico. Ningún hombre me había sacado de órbita como él. O me había hecho responder de tantas maneras contradictorias.

Era confuso e intrigante. Caliente y temerario. Excitante.

Levantó una ceja, como si mi sugerencia lo sorprendiera. Nos miramos fijamente, mientras contenía la respiración esperando su respuesta. El fuego ardía en la boca de mi estómago, la lujuria se deslizaba por mis venas. Estaba mal. Lo sabía, pero era inútil luchar contra ello.

Me agarró la barbilla con firmeza y acercó mi cara a la suya. Nuestros labios estaban a milímetros de distancia y sus palabras del club volvieron. Nada de besos.

—Escuchará, pero no verá —comentó con voz grave y áspera. Asentí y algo se reflejó en su expresión. Caliente, salvaje y oscuro. Desapareció tan rápido, pero la adrenalina corrió por mis venas.

—Sí. —Jesucristo, ¿qué me estaba pasando? Nunca me había excitado tanto en toda mi vida.

—Apóyate en el mostrador. —Mi cuerpo obedeció sin pensarlo dos veces—. Inclínate.

—Lo hice. Observé fascinada en el espejo cómo su mirada ártica se detenía en mi trasero. Entonces sus manos llegaron a mis caderas y se engancharon en mis shorts. Despacio, demasiado lento, me los bajó por las piernas, rozándome con la boca mi trasero y luego la cara interna de los muslos. Sentí como si tatuara cada punto que besaba, dejando una marca permanente en mi piel.

Me quitó los shorts y las bragas y los tiró sobre la encimera; jadeaba de necesidad y ni siquiera habíamos empezado.

—Abre las piernas —ordenó, con voz gruesa y rasposa. Todo el cuarto de baño estaba rodeado de espejos y observé fascinada su reflejo.

Sus dedos recorrieron un camino desde mis tobillos hasta mi centro. Su cabeza se inclinó hacia mi cuerpo, justo en línea con mi trasero. Sus anchos hombros me impedían ver, pero eso solo lo hacía más excitante. Mi coño se estrechó con anticipación al sentir su boca casi sobre mí. Me separó más los muslos, su aliento me acarició la piel desnuda y se me erizó la piel. En el momento en que sus dedos rozaron mis pliegues empapados, un fuerte gemido vibró contra las baldosas.

Me recorrieron escalofríos y arqueé el trasero, ansiosa por su boca. Palabras irreconocibles, en ruso, salieron de él e incendiaron mis entrañas. Pasó su lengua por mis pliegues y unos ruidos guturales vibraron contra mi vagina.

Cada fibra de mi ser se estremeció ante la inminente liberación. Dios, solo acababa de lamerme y estaba a punto de llegar al orgasmo.

—P-por favor. —Jadeé, empujando contra su boca, frotándome descaradamente contra él. Hizo un ruido de hambre, como si lo estuviera disfrutando tanto como yo. Su lengua rozó mi clítoris, sus lamidas ásperas y exigentes, y un orgasmo inminente cosquilleó en la base de mi espalda.

No era inexperta, aunque con ese hombre, bien podría serlo, porque todo con él me parecía tan nuevo. Tan deliciosamente sucio. Y el hecho de que alguien nos estuviera viendo y oyendo solo amplificaba la experiencia.

Me devoraba como si estuviera poseído, con sus dedos clavados en la piel de mis caderas, manteniéndome quieta.

—¡Oh, Dios! —gemí, fuerte—. ¡Ne-necesito más!

Tiró de mi clítoris con los dientes y exploté. Mis gritos vibraron en el suelo de baldosas y las paredes de espejo del cuarto de baño. No aflojó mientras temblaba contra su boca, lamiendo cada gota de mis jugos.

Giré la cabeza para mirarlo por encima del hombro y bajé los ojos hacia donde estaba arrodillado en el suelo. Nuestros ojos se cruzaron, llamas azules ardiendo en su mirada ártica, y me estremecí.

Se irguió hasta alcanzar toda su estatura, y las diferencias de tamaño entre nuestros cuerpos eran asombrosas. Se elevó por encima de mí y me agarró la garganta con una mano.

—¿Lista, kroshka?

Me invadió la lujuria al escuchar su tono ronco y posesivo. Maldición. Estaba preparada. Estaba lista para el segundo y el tercer asalto. Todos los asaltos que el hombre quisiera.

Asentí con la cabeza, con un delicioso escalofrío de anticipación recorriéndome la espina dorsal.

—Agárrate fuerte —ordenó, empujando sus pantalones deportivos grises por sus musculosos muslos. Arrastró su duro pene por mis empapados pliegues y mi coño se apretó. Abrí las piernas hasta que cada centímetro de mí quedó a su vista, ávida por él—, porque esta vez no te lo voy a poner fácil.

Mis labios formaron una O silenciosa, pero antes de que pudiera seguir reflexionando sobre sus palabras, me penetró de golpe. Fuerte y profundo.

—Demonios. —Me ahogué. Podía sentirlo tan dentro de mí, estirándome.

Gruñó algo en ruso y levanté la vista, encontrándome con su mirada en el espejo. La satisfacción se me revolvió en el estómago cuando vi hambre en su expresión. Podía ser que no quisiera tocarme ni besarme, pero le era imposible ocultar la necesidad imperiosa que sentía por mí en sus ojos, reflejo de la que sentía por él.

Arqueé la cabeza y me incliné hacia su mano que me rodeaba la garganta. Si alguien me hubiera dicho hacía una semana que dejaría que un hombre me apretara la garganta mientras me cogía, le habría pegado un tiro.

—¡Más fuerte! —exigí, la necesidad de verlo deshacerse se estaba convirtiendo rápidamente en mi adicción.

Se detuvo y me arrancó un grito ahogado con una violenta embestida. Como si hubiera perdido la cordura, Alexei me penetró con brutales arremetidas. Empujaba con fuerza y profundidad. El placer me recorría las venas y gemí, agarrándome al mostrador para sostenerme. Cada ataque me provocaba una deliciosa oleada de calor.

Las llamas del deseo ardían más calientes y salvajes. Prenderíamos fuego a todo el lugar si no teníamos cuidado. Sin embargo, no me importaba. Su pecho contra mi espalda, su mano en mi garganta, me penetraba a una velocidad enloquecedora. Mis labios ardían por la necesidad de sentir los suyos sobre los míos. Me hormigueaba la boca con el deseo de sentir la suya caliente contra la mía. No olvidé sus palabras, no obstante, en aquel momento la necesidad era más fuerte que la razón.

—¡P-por favor! —gemí—. Bésame.

Su boca se posó en mi hombro, su lengua caliente en mi piel. Y luego me mordió donde los hombros se encontraban con el cuello, viciosamente como me cogió. Nuestras respiraciones pesadas eran los únicos sonidos en el baño, su mano se cerró alrededor de mi garganta. Y, maldición, confiaba en que no me matara y solo me diera placer.

Una oleada de sensaciones se apoderó de mí. Dondequiera que nuestra piel se rozaba, la mía ardía más. Sus dientes me perforaron la piel y algo enloquecedoramente erótico se disparó por mis venas. Cada embestida suya me destrozaba y luego me recomponía. Solo para destruirme de nuevo.

—¡Alexei! ¡Oh, Dios!, ¡Alexei! —Canturreé. Nunca recordaría a otro hombre después de este. Gemí un sollozo de placer cuando un violento orgasmo me destrozó, golpeándome con fuerza y haciéndome ver estrellas fugaces detrás de los párpados. Alexei me cogió con una mano alrededor de la garganta y la otra agarrando mis caderas. Siguió follándome con fuerza durante mi orgasmo, mientras mi coño sufría los espasmos del placer más violentos que jamás había experimentado.

Con un ruido animal, se corrió dentro de mí, llenándome con su semen caliente. Con la mirada pesada y entrecerrada, vi cómo se deshacía una pequeña parte de él. Por mí. Su mano seguía enroscada alrededor de mi cuello, con las marcas de sus dientes visibles en mi piel y su respiración agitada.

Me había perdido en él. En ese dulce y depravado olvido.

Y no quería despertar nunca.

CAPÍTULO VEINTICUATRO

ALEXEI

Coloqué las manos detrás de mi cabeza y vigilé a Aurora mientras dormía. Después de nuestro espectáculo en el baño, apenas podía mantener sus ojos abiertos. Estaba acostumbrado a dormir pocas horas por la noche. Mi bella agente no.

Así que le coloqué de nuevo su ropa, la levanté en brazos y la metí en la única cama de la habitación. Sus ojos se cerraron en cuanto su cabeza tocó la almohada y se quedó dormida. Me subí al otro lado de la cama y, como atraída por la misma fuerza magnética que sentía, se acercó a mí. Me rodeó el torso con la mano y hundió la cara en mi pecho. Me tensé ante su cercanía, esperando que metiera la mano dentro de la camisa. Cuando no lo hizo, me obligué a relajarme.

Normalmente dormía en bóxers, pero no podía arriesgarme a quitarme la ropa compartiendo la cama con Aurora. Sería una larga noche con su suave cuerpo apretado contra el mío. Tenía las cejas fruncidas y le pasé la mano por el entrecejo. No me gustaba su angustia, ni cuando estaba despierta ni definitivamente cuando dormía.

Apagué la lámpara lateral y dejé que la oscuridad me rodeara. Coincidía con la que me acechaba por dentro. Mientras miraba al techo, dejé que mi mente vagara por el pasado.

Cinco años en ese infierno.

Me quedé mirando el techo de piedra sucia, con un escalofrío en el aire. La habitación apestaba a moho, sangre y sudor. Los sonidos de gemidos, piel contra piel, un golpeteo resbaladizo viajaba por el aire y la delgada ventana de cristal. La mayoría de los adolescentes tenían vistas del paisaje a través de sus ventanas, o de los océanos, si tenían suerte. Nosotros no. Solo veíamos orgías, voluntarias e involuntarias. O peleas que acababan con sangre y muerte. Todo. El. Maldito. Tiempo.

Moriría aquí.

Cinco malditos años. Ya no recordaba la sensación de ser libre. Tal vez era una fantasía. O solo algo que me empujaba hacia adelante para no acabar con todo ahora. Porque esto era un infierno.

Un infierno frío y escalofriante.

Un sonido rítmico y resbaladizo hizo que mis ojos se desviaran hacia la izquierda y encontraran a Igor sentado junto a la única ventana. Miraba con una fascinación enfermiza toda la maldita mierda que ocurría en el cuadrilátero mientras se masturbaba.

Quedábamos cinco. Dos semanas atrás éramos treinta aglomerados en esa habitación. Tal vez fueron tres semanas, quién demonios lo sabría. Nunca supe si era de día o de noche, qué día de la semana.

Los matamos a todos. Era la única razón por la que los cinco seguíamos con vida. Porque éramos más fuertes. Contemplé tantas veces dejar que otro me venciera en el cuadrilátero. Pero el instinto y la necesidad de sobrevivir siempre prevalecieron.

Había tanta sangre manchando mis manos que nada me salvaría. Aunque lograra salir de ese agujero de mierda, siempre sería un asesino. Era lo único que sabía hacer.

Igor empezó a gruñir, masturbándose cada vez más rápido. Si estrangulaba más fuerte su polla, la perdería. No sería lo peor. El maldito mirón se masturbaba varias veces al día. Probablemente era la razón por la que Ivan no se molestaba en llevarlo al cuadrilátero para otra cosa que no fuera pelear. El desgraciado sabía que a Igor le gustaría ser follado al aire libre. El resto de nosotros no éramos tan afortunados.

Demonios, odiaba pensar en ello. Hacía que se me erizara la piel. Ivan todavía no nos había concedido una ducha desde el día anterior y mi piel apestaba como ellos. Las mujeres. Los hombres.

Se me subió la bilis a la garganta y la ahuyenté. De lo contrario, perdería lo poco que tenía en el estómago.

¿Valía la pena sobrevivir a todas esas peleas para soportar toda esta mierda?

Abuso. Violación. Tortura.

Un gemido me sacó de mis recuerdos y me tensé al instante, buscando a Aurora. Estaba en posición fetal, de espaldas a mí.

Encendí la lámpara de la mesita de noche, salí de la cama en el mismo segundo y me apresuré a rodearla.

Agitaba la cabeza de un lado a otro, con el cuerpo enroscado como si tratara de protegerse. Tenía los labios apretados como si no confiara en no decir un secreto. Tenía las cejas fruncidas y la frente sudorosa.

La sacudí suavemente en el hombro. No quería asustarla, pero tampoco quería dejarla en su pesadilla. Sabía de primera mano lo malas que eran.

—Despierta —susurré—. Es solo un sueño.

—¡No! —Gimoteó, cerrando los párpados como si no pudiera soportar ver lo que fuera que había en sus sueños. No pude evitar preguntarme si yo estaba en sus pesadillas.

—Rora, despierta. —Probé el apodo que había oído usar a su hermano. Me parecía invasivo usarlo, pero no me gustaba verla angustiada. Su respiración se agitó y otro gemido se escapó de sus labios.

—¡Para! —gritó—. ¡Por favor! ¡No le hagas daño!

El corazón me dio un vuelco y se me hizo un nudo en la garganta. La vulnerabilidad en su voz y el terror en su rostro fueron el peor puñetazo en las entrañas. Quería matar a cualquier hombre o mujer que le hubiera hecho daño. Y qué ironía que yo fuera una de esas personas.

—Kroshka —murmuré con voz tranquilizadora—. Estás a salvo. —Abrió los ojos y sentí alivio—. Estás a salvo, kroshka —musité, alisando sus cejas fruncidas. Sus ojos oscuros me miraban, su cuerpo antinaturalmente inmóvil—. Tuviste una pesadilla —expliqué, con voz suave. Aunque me preocupaba que mi voz fuera demasiado áspera.

No se movió, con el cabello oscuro esparcido por la almohada y dolor en sus ojos negros. Parpadeó. Y otra vez. Le tembló el labio inferior y me dolieron las entrañas.

—¿Qué pasa, kroshka? —pregunté—. ¿A quién tengo que matar?

Una lágrima solitaria y brillante rodó por su mejilla y me tembló la mano al quitársela. Quizás era el tema de su pesadilla y estaba asustada.

—Santos le hizo daño —espetó, con la voz ronca—. Nos obligó a mirar.

Mis hombros se tensaron, sus palabras me hicieron estremecer.

—¿Raphael? —Estaría muerto. Si le había hecho daño, hermano de Isabella o no, estaría muerto.

Inhaló profundamente y luego exhaló lentamente.

Sus ojos se cerraron, el sueño volviendo a hundirla.

—El tipo viejo —musitó somnolienta, con los ojos luchando por permanecer abiertos.

—¿Te hizo daño? —Intenté contener la furia mientras esperaba su respuesta. Si le había puesto un solo dedo encima, lo desenterraría y lo mataría de nuevo. Lo reviviría para quemarlo vivo.

—Anya. —¿Quién demonios era Anya?—. Le hizo daño a Anya.

CAPÍTULO VEINTICINCO

AURORA

El peso de un brazo musculoso me cubría la cintura. El delicioso aroma de un hombre me hizo acurrucarme más cerca de la fuente de calor, como si fuera mi manta de seguridad personal. Hacía mucho tiempo que no me despertaba con un hombre en la cama. No era algo que me importara hacer ni siquiera con un novio estable.

El brazo era fuerte y reconfortante. Protector. Cuando me moví, el brazo me rodeó la cintura y me acercó más, presionando su pecho contra mi espalda. Cerré los ojos y me deleité con su calor y su increíble olor. No quería despertar, así que obligué a mi cerebro a apagarse y dejarme volver a dormir.

Sin embargo, fue en vano. Porque estaba intrigada y quería saber quién estaba en mi cama. Abrí los párpados y mi visión parecía ligeramente borrosa. Parpadeé varias veces y mis ojos se fijaron en un brazo musculoso que me rodeaba la cintura.

Tatuado.

Y de repente, los recuerdos de la noche anterior me agolparon. El club de sexo. La actuación que Alexei y yo ofrecimos a Igor. El sexo. ¡El maldito sexo ardiente!

Al instante, esos recuerdos me calentaron el estómago. El sexo con Alexei Nikolaev era una experiencia que me curvaba los dedos de los pies y me derretía el cerebro. Debería sentirme mortificada, pero no lo hice. ¿Cómo podría alguien arrepentirse de algo tan excitante?

Moví la mano y observé con curiosidad el complicado tatuaje de su antebrazo. Justo cuando alargué la mano para trazarlo con los dedos, sentí que se tensaba a mi espalda.

—No lo hagas —advirtió en voz baja. Su aliento me llegaba caliente al oído y me producía escalofríos.

Mis dedos se cernían apenas unos milímetros sobre su piel y la tentación de tocarlo era grande. Quería sentirlo bajo mis dedos, recorrer su cuerpo con mis manos.

Pero no lo hice.

Nunca tocaría a nadie sin su permiso. Aunque no me importó reflexionar por qué permití que él sí me tocara. No se me pasó por la cabeza prohibirle que lo hiciera. Se sentía demasiado bien. Sin embargo, esto era solo un trabajo. Un pecaminoso y jodido trabajo encubierto.

Mis hermanos destrozarían a Alexei si se enteraban.

Mi mano cayó a mi lado y la suya se deslizó desde mi cintura. Con un fuerte suspiro, cerré los ojos.

Permanecimos en silencio mientras luchaba contra la necesidad imperiosa de tocarlo. Sentirlo contra mí. Esas emociones eran difíciles. Inesperadas.

Quizás era normal sentir esa atracción por él después de lo que habíamos vivido en el club y de lo de la noche anterior. Aunque empecé a sospechar que no tenía nada que ver.

Fuera lo que fuese, se había colado en mí durante las últimas semanas. Y no me disgustaba innecesariamente. Hacía que mi cuerpo bullera de energía nerviosa. Del tipo que sabía que podía calmar, por ridículo que sonara. Olía tan bien, a piel cálida y a un tenue aroma sexy que era exclusivo de él.

Podía escuchar su respiración, cálida y segura. Y el dolor entre mis muslos palpitaba, haciendo más difícil ignorarlo. Lo deseaba. Tanto que me planteé suplicarle que me cogiera.

—Quítate la ropa —ordenó, y sus palabras sonaron casi como un desafío. Abrí los párpados y me giré de golpe hacia él, mirándolo fijamente. Sus ojos azules me hicieron sentir una nueva corriente en el cuerpo. Su mirada me calentó por dentro y provocó un profundo y palpitante dolor entre los muslos—. Y dame tus bragas.

Enigma.

Era mi enigma tentador, tan en sintonía con mi cuerpo que habría jurado que me conocía mejor que yo misma.

Me puse de rodillas y el colchón se movió debajo de mí. Le sostuve la mirada mientras me subía la camiseta por la cabeza. Luego me quité los pantalones cortos y me quedé en las delgadas bragas.

Mi piel zumbaba de excitación. Alexei no se movió, su mirada ardiente acariciaba mi cuerpo. Cuando me analizaba así, el mundo entero se desvanecía. Nada importaba excepto él. Ni Igor. Ni las cámaras. Ni la posibilidad de que nos estuviera observando. Todo lo que sentía y veía era Alexei.

Sus manos se acercaron a mis caderas y un escalofrío recorrió mi cuerpo en el momento en que sus ásperas palmas tocaron mi piel.

—¿Da? —¿Sí? Una pregunta ronca. Podía ser que su rostro no reflejara emociones, pero su voz y sus ojos sí.

—Sí —susurré.

Enganchó dos dedos a mis bragas en mis caderas y luego las arrastró por mis muslos. Suavemente. Lentamente. Como si esperara que lo detuviera. Ni en un millón de años. En lugar de eso, me moví y lo ayudé a deshacerme de ellas.

El aire de la habitación refrescó mi piel caliente. Estaba completamente desnuda, expuesta a él. Mis pezones se endurecieron y la humedad se acumuló entre mis muslos mientras su mirada se fijaba en mi cuerpo. Respiré lenta y profundamente, deseando sentirlo dentro de mí. No había duda de que dominaba mi cuerpo, lo quisiera o no. Así que me rendí a la atracción que había entre nosotros.

Se inclinó hacia mí, bajó la cabeza y me lamió el pezón.

Un gemido ahogado se encajó en mi garganta y mi espalda se arqueó, empujando mi pecho hacia su boca. Me apretó el pezón entre los dientes y tiró suavemente. Dirigió su atención al otro pecho, tirando lentamente y soltando la punta. Luego, pasó la lengua por encima.

—Oh. —Su boca en mí hizo que mi interior se apretara con ese dolor familiar. Su aliento caliente sobre mi piel desnuda, necesitaba su piel contra la mía.

»Q-quiero sentirte —pedí roncamente, con los dedos enredados en su pelo rubio—. Por favor, Alexei.

Tenía que saciar esa necesidad, que me quemaba en la boca del estómago.

—Dame las manos —ordenó, con voz grave y áspera. Mi cuerpo obedeció antes de que mi mente se diera cuenta. Mis ojos se desorbitaron hacia su mirada, pero todo lo que vi en su rostro fue deseo ardiente. El mismo que quemaba por mis venas.

Me quitó las bragas de las manos. Me acercó los brazos hacia delante y me ató las muñecas con la prenda. Mis pechos empujaron hacia delante, rozando su camisa. Sus duros músculos se perfilaban bajo ella. Quería sentir su piel contra la mía, piel contra piel.

Podía ver el pulso en su cuello, su mirada ardiente atravesándome. Podía estar controlando sus propias reacciones hacia mí, pero también sentía esa atracción magnética.

—No te haré daño —me aseguró, con voz casi reverente.

—Lo sé. —Respiré, levantando las muñecas atadas y enganchándolas a su cuello. En el fondo, sabía que nunca me haría daño. A pesar de su fría apariencia y su personalidad ligeramente psicópata me mantendría a salvo. Como había hecho en el club. Me protegió con su cuerpo, asegurando mi placer.

Nuestros ojos se cruzaron. Nuestros rostros estaban a escasos milímetros y luché contra la tentación de rozar mis labios con los suyos.

«Nada de besos». Sus palabras resonaron en mi mente.

Eso no era un espectáculo. Él lo sabía. Yo lo sabía. No tenía sentido fingir que lo era. Nunca en mi vida había sentido nada ni remotamente parecido a esto. Un calor lánguido me recorrió y mi cuerpo gravitó hacia él.

—Por favor. —Jadeé.

Ansiaba su placer tanto como el mío. Frotándome contra él, deseaba todo lo que tenía que darme y estaba ansiosa por sentir sus músculos contra mí.

Levantó mis manos sobre su cuello y buscó algo en la mesita de noche.

Su corbata de seda. Me vendó los ojos con destreza, impidiéndome ver. Una persona inteligente podría desconfiar. Lo único que consiguió fue excitarme. Sentí su aliento caliente en mi mejilla mientras me la anudaba en la nuca. Su boca rozó mi cuello, abrasándolo. Su barba dejaría marcas en mi suave piel y ese pensamiento no me molestaba en absoluto. Quería que me marcara como suya.

Tener los ojos vendados debería haberme hecho sentir vulnerable. Sin embargo, me sentía poderosa. Privada de la vista, todos mis otros sentidos se agudizaron. La dureza de su respiración. El toque de sus manos, el roce de sus labios. Su olor se convirtió en una fragancia permanente en mis pulmones.

Sus manos siguieron bajando por mi cuerpo y su boca mordisqueó la curva de mi cuello.

Se movió y una alarma me atravesó.

—No me dejes —susurré.

—Nunca. —Era ridículo, pero sonaba como una promesa—. Voy a quitarme la ropa.

—Por fin —murmuré, mis labios curvándose en una sonrisa.

—Eres codiciosa, kroshka. —Tenía en la punta de la lengua admitir que parecía que solo me pasaba con él. Pero era demasiado pronto. No entendía esa atracción. El suave ruido de él desnudándose, el colchón bajo mis rodillas moviéndose mientras me mantenía en equilibrio con las manos aún atadas a la espalda.

Mis entrañas se estremecieron al imaginarlo desnudo.

—¿Estás tatuado por todas partes? —lancé la pregunta. Por alguna razón quería conocer cada parte de su cuerpo.

Tardó un latido de más en responder a una simple pregunta.

—Da.

Un día, vería cada milímetro de él. Decidí que mi misión sería besar cada porción de su piel. Su piel contra la mía, mi boca contra la suya. Mi cuerpo bullía de adrenalina, el fuego me recorría las venas.

Desplazó nuestros cuerpos para que mi espalda se apoyara en el colchón, con su mano sujetándome. Luego volvió a enganchar mis muñecas atadas alrededor de su cuello, nuestras respiraciones se entremezclaron. Estaba tan cerca que casi podía sentir el calor de su boca en mis labios.

El peso de su cuerpo me presionaba y lo sentía como una manta de seguridad. Un muro de músculos duros. No podía verlo, aunque lo sentía en todas partes. En cada respiración. En cada espacio de mi piel. Y cuando sentí la cabeza de su polla sobre mi clítoris, gemí.

Mi pecho subía y bajaba, cada vez rozando el suyo. Rodeé su cintura con mis piernas, empujándolo hacia delante. Su pene se hundió en mis pliegues, arriba y abajo.

—¡Oh, Dios! —gemí—. Se siente tan bien.

No podía verlo, todo lo que podía hacer era sentirlo. Presionó aún más en mi entrada y me apreté a su alrededor. Deseosa de él. Mis uñas se clavaron en mis palmas, literalmente ardiendo por la necesidad de sentirlo.

Levantó mis caderas y se hundió más dentro de mí. Giré las caderas, jadeando de desesperación por sentir cómo me llenaba hasta lo más profundo de mi ser.

Pecho contra pecho. Corazón con corazón. Respiración a respiración.

De un solo movimiento, me metió su miembro hasta el fondo, arrancándome un gemido de los labios. Se detuvo al instante.

—No pares —suspiré—. Dámelo todo.

Las palabras lo liberaron. Entró con fuerza. Despiadado. Sus manos se clavaron en mis caderas y me penetró con más intensidad, empujándome contra su pelvis.

—Toma cada centímetro, kroshka —gruñó con acento marcado.

—Sí. —Jadeé, con los tobillos abrazando a su cintura, aferrándome al viaje.

Tal vez era la venda, o tal vez simplemente ese hombre. No lo sabía. De lo único que estaba segura era de que nadie me había hecho volar tan alto. Me cogió como un poseído, abriéndome ampliamente.

Su aliento caliente me abanicaba el cuello, mientras empujaba dentro de mi más fuerte.

—Estás tan apretada —agregó contra mi cuello—. Se siente tan bien. Mi propio paraíso.

Dios, sus palabras me hicieron volar más alto. Sus embestidas se volvieron salvajes. La fricción entre nuestros cuerpos despertó algo oscuro y salvaje en mi interior. Temía no tener nunca suficiente de él.

—Mierda —gemí—. Sí. Soy...

—Mía. Dilo. Eres mía. —Cada palabra seguida de un salvaje empujón.

—¡Sí! —grité—. Tuya. Oh, Dios mío. Alexei.

Me derrumbé, cayendo en uno de los espirales del orgasmo más intenso que había experimentado nunca. Mis paredes se apretaron alrededor de su longitud y un calor lánguido se extendió por cada milímetro de mi cuerpo. Alexei me penetró gruñendo, con su respiración agitada, y sentí cómo su pene se sacudía mientras se corría dentro de mí, llenándome con su semen.

Su enorme cuerpo se desplomó sobre mí, mis manos fueron a su cabello, los dos jadeando. Quería verlo. Besarlo. Sentir cada parte de él.

Nuestra respiración agitada llenó el silencio, su cuerpo apretándose contra el mío. Fue a cambiarse y casi le supliqué que se quedara, que lo necesitaba cerca. En lugar de eso, me guardé las palabras. Cuando Alexei se levantó, la sensación de pérdida me sorprendió.

«Es solo sexo», intenté convencerme. Sin embargo, sentí que era mucho más.

Un ruido suave y una sábana cubrió mi cuerpo. Más movimientos. Entonces me quitó la venda. Alexei estaba de pie junto a la cama, completamente vestido. Me desató las muñecas e inclinó la cabeza, rozando con los labios las débiles marcas.

El gesto fue suave. Casi reverente.

La diferencia entre nosotros era abismal. Seguía desnuda, como el día en que nací. Él estaba completamente vestido. Tenía que admitir que su necesidad de estar vestido me parecía extraña.

—¿Estás bien? —preguntó, recorriéndome con la mirada.

Demonios, estaba más que bien. Ojalá entendiera lo que me pasaba con él. ¿Por qué lo asustaba dormir desnudo en la cama conmigo? ¿O dejar que lo tocara? ¿Besarlo? Quería acurrucarme con él y escuchar los latidos de su corazón mientras sentía su cálida piel bajo mis manos.

—Sí. —Estaba bien. Al menos eso era lo que intentaba decirme a mí misma. Mi cuerpo estaba más que bien. Saciado. Seguía volando alto. Aunque sería una mentirosa si dijera que no me molestaba la distancia que claramente intentaba mantener.

Dios, sentía que había perdido la cabeza.

Estaba en una misión. Alexei era parte del trabajo. Eso era trabajo. Excepto que, lo que ocurrió hacía poco, no me parecía trabajo. Lo quería dentro de mí.

—Igor debería estar convencido —murmuré, sin saber por qué sentía la necesidad de tener una excusa para lo que acabábamos de hacer. Era una mujer adulta. No respondió y evité mirarlo a la cara, asustada por lo que pudiera encontrar allí.

Lo que sea.

Con cuidado de no mirarlo, me levanté de la cama y me pasé las manos por el cabello. La cabellera de recién levantada nunca me quedaba bien. Tenía demasiado y siempre me hacía parecer una loca.

—Entonces, ¿qué hay en la agenda de hoy? —indagué, mirándolo por encima del hombro. De nuevo, me pareció extraño que durmiera vestido. Nunca había conocido a un hombre, ni oído hablar de ninguno, que prefiriera dormir con ropa puesta.

Aunque aún podía sentirlo contra mí mientras me cogía.

—Desayuno.

Mi estómago gruñó de inmediato y solté una risita incómoda.

—Me parece perfecto. Por lo visto me muero de hambre. —El hombre de muy pocas palabras asintió—. Me daré una ducha rápida —musité, recogiéndome el cabello en una coleta.

Me molestaba que el hombre pareciera completamente indiferente al sexo que acabábamos de compartir mientras yo me sentía tan vulnerable como una maldita muñeca de porcelana. Tal vez era totalmente unilateral. No podía ser. ¿Cierto? Me vinieron a la mente las imágenes de anoche en el espejo y, de repente, me ardieron las entrañas.

Tragando saliva, me apresuré a entrar en el baño y cerré la puerta tras de mí.

Necesitaba una ducha fría y enfriar la cabeza.

Cuando salí del baño, Alexei ya se había duchado, afeitado y vestido. Miré hacia atrás y vi su bolsa de viaje sobre la encimera y fruncí el ceño, confundida.

Debió de haberme leído el pensamiento.

—Me duché en el baño de invitados.

—¿Cómo conseguiste tus cosas? —Me atraganté. Este hombre se movía silenciosa y mortalmente.

Me miró como si estuviera loca. O estúpida. Cualquiera de las dos cosas era discutible ahora mismo.

—Las saqué de la bolsa. —¡Dios! Entró en el baño mientras estaba en la ducha y ni siquiera lo oí. La alarma se disparó a través de mí. El hombre podría matarme y nunca lo vería venir.

Respiré hondo y exhalé lentamente. Entrar en pánico no me serviría de nada. Tenía que mantener la calma. No es que tuviera elección. Estábamos encerrados en la habitación y quién sabía cuáles serían los siguientes pasos.

—Tienes que comer. —La voz de Alexei me hizo centrarme en él. Apuntó con la barbilla hacia la esquina izquierda de la habitación y mis ojos se desviaron en esa dirección para encontrar una bandeja llena de comida. Debían de haber traído alimentos mientras me duchaba. Diablos, Igor, o quienquiera que nos estuviera observando, probablemente oyó como me gruñía el estómago—. Después nos iremos.

No tenía sentido hacer preguntas. Sabía que Alexei no me daría más información y nos estaban vigilando y escuchando, así que no podíamos exponer nuestra coartada.

Di cinco pasos hasta el carrito y miré las opciones. Un croissant y una taza de café después, estábamos de camino a la azotea, donde nos esperaba un helicóptero. Mientras caminábamos hacia él, Alexei me rodeó la cintura con el brazo y me introdujo en él. Algo me empujó a mirar por encima del hombro y, al hacerlo, sentí un fuerte pinchazo en la nuca.

—Alexei... yo... —Se me cortó la voz y se me nubló la vista. Me tambaleé hacia atrás y, como en cámara lenta, vi cómo sus manos me atrapaban. Parpadeé, intentando despejar la niebla de mi cerebro, pero no se disipaba. Intenté quitármelo de encima y retroceder, sin embargo, lo único que conseguí fue dar un traspié hacia atrás y plantar la cara en el duro pecho de Alexei.

—Métela. —La voz de Igor sonaba distante, aunque estaba justo detrás de nosotros.

—Alexei. —No estaba segura de si había dicho su nombre en voz alta o solo lo había pensado.

Entonces todo se oscureció.

CAPÍTULO VEINTISÉIS

ALEXEI

Estaba decidido a hacer que esta mujer me detestara. Mis errores se acumulaban rápida y furiosamente. Y hacerle eso justo después de lo que pasó entre nosotros en la cama en la mañana lo empeoró. Confió en mí para que le vendara los ojos, la inmovilizara y la follara. Y se lo pagué drogándola.

Aurora estaba inconsciente cuando la puerta de nuestra habitación se abrió más temprano. El maldito Igor pensó que me había atrapado desprevenido. Nunca aprendió, y era un milagro que alguien no lo hubiera matado ya. El idiota era un puto traidor, pero quizás esa era la razón por la que seguía vivo.

Me quedé quieto mientras entraba sigilosamente en la recámara, hasta que estuvo a los pies de nuestra cama.

Saqué rápidamente la pistola que había escondido detrás de la almohada y le apunté.

—Est' li shto-to, shto ty hoches'? —pregunté en ruso. ¿Necesitas algo?

Sabía que, si daba un paso en falso, le volaría los malditos sesos.

—He venido a hablar —respondió.

Seguí apuntándole con la pistola y esperé. No había nada que pudiera decir que me convenciera de que había venido a hablar. Probablemente esperaba engañarnos y poner sus sucias manos sobre Aurora.

—Habrá que sedarla. —Rompió por fin el silencio, con los ojos hambrientos en

Aurora—. No puedo permitir que alguien como ella conozca la ubicación de mi casa.

—Nyet. —Estaba loco si pensaba que dejaría que le inyectara algo.

—Es la única manera. Es familia del senador.

No me sorprendió que supiera su identidad. No me molesté en ocultarlo; además, lo haría todo más creíble. Fue la chica que me ayudó a salir, y ahora nos traía de vuelta.

—Me encargaré de ello —contesté entre dientes. No quería hacerlo, pero echarme para atrás no era una opción.

Su siguiente expresión fue de suficiencia.

—Traeré drogas...

—No hace falta —corté con brusquedad—. Estará dormida antes de que subamos al helicóptero.

—Te daré de la mía —insistió. Era tonto si creía que usaría algo de lo que me diera. Tenía un botiquín de emergencia en mi bolsa y dos dosis de un sedante. Lo usaría para esto.

Aunque cuando le clavé la aguja en el cuello y vi un destello de traición en sus ojos, se me desgarró el pecho. Se desmayó en cuestión de segundos y subí el cuerpo inconsciente de Aurora al helicóptero, colocándola a mi lado. Me estaba asegurando muy bien de que me odiara cuando saliéramos de esa. Pero era Igor o yo, y no confiaría en que él se acercara a menos de un metro de ella. La había estado mirando lascivamente desde que nos vio en el club, como si fuera la última gota de agua que fuera a tener.

Lo jodido era que ni siquiera podía culparlo, porque se había convertido en mi gracia salvadora a la tierna edad de cinco años sin siquiera intentarlo. Tenía esa luz que te atraía.

El helicóptero nos llevó al avión privado, y las siguientes diez horas las pasé con el cuerpo drogado de Aurora a mi lado. Me negué a dejarla sola ni una fracción de segundo, ni siquiera para ir al baño. Igor se rio cuando la llevé conmigo a la parte trasera de la cabina y cerré la puerta. Probablemente, el enfermo bastardo supuso que la había violado mientras estaba inconsciente, porque era algo que sin duda él haría. Pero lo único que hice fue acostarla en la cama grande y luego ir al baño. Luego, en lugar de volver al camarote principal, me quedé con ella, sentado en el sofá, y observé cómo la joven agente dormía en la cama.

Toc. Toc. Toc.

—Estamos descendiendo. —Llegó la voz de Igor a través de la puerta.

No me molesté en contestar. Un sudor frío me recorrió la espalda, sin embargo, ignoré el pavor que me invadió. Maldición, odiaba ese país. Hacía diez años que no volvía, y antes de eso, otros diez. No me dolería nada no volver a pisar suelo ruso. Con cada visita solo me venían recuerdos oscuros y amargos. Mis ojos se detuvieron en la mujer de melena morena tendida en la cama.

Pasara lo que pasara, tendría que asegurarme de que saliera ilesa. Ya tenía suficiente sangre y muerte en mis manos sin la suya. Y, de alguna manera, no creía que el mundo pudiera soportarme si algo le ocurría.

Me levanté de mi lugar, me acerqué a la cama, la cargué en brazos y, abriendo la puerta del camarote principal, la llevé hasta allí. Me senté con ella asegurada a mi lado mientras mantenía su cuerpo erguido.

Su cabello oscuro y sedoso cubría su cara y se lo aparté con suavidad. No pertenecía al cruel mundo de Igor e Ivan. Ni en el FBI. Sí, era fuerte y ferozmente protectora con sus seres queridos, pero se preocupaba demasiado. Eso la destruiría, y mi corazón se estrujó de desprecio hacia mí mismo por haberla utilizado. Debería haber encontrado a otra persona, a cualquiera, la joven agente ya iba tras el mismo villano que yo.

—Estará inconsciente un tiempo —señaló Igor con una sonrisa estúpida en la cara—. Podrían ser días. Algo así como cuando te drogaron y te metieron en el sótano para esas dos zorras.

Tuve que apretar las manos para no alcanzarlo y estrangularlo. Pensó que había usado su estúpida jeringa. No la usé. Pero el hecho de que esperara que estuviera inconsciente durante días si utilizaba su aguja me decía que el desgraciado tenía suficiente tranquilizante para matar a un caballo, no digamos a una mujer.

Aparté la mirada de ella y le lancé una mirada asesina que borró al instante la sonrisa de su cara.

—Ten cuidado, Igor —respondí con frialdad—. Podrías acabar en el lado equivocado de los barrotes. Y no será por sexo.

Sabía exactamente lo que eso significaba.

CAPÍTULO VEINTISIETE

AURORA

La oscuridad se adentraba en mi subconsciente. De vez en cuando, oía ruidos lejanos, pero no podía determinar si eran reales o no.

Corre, Rora.

La voz de mi hermano, llena de pánico, me hizo sentir escalofríos.

Compartir es bueno.

Un gemido salió de mis labios mientras intentaba moverme, aunque mi cuerpo pesaba demasiado.

—Tranquila —susurró una voz familiar que no supe identificar. Una mano grande me dio la vuelta y luego me levantó para sentarme—. Bebe.

Algo frío se apretó contra mis labios y se me escapó un gemido. No me di cuenta de que me moría de sed hasta que una gota de agua fría me tocó los labios. Abrí la boca y bebí con codicia.

—Despacio.

Obedecí, aunque estaba ávida de más. El líquido frío se sintió bien al bajar por la garganta. Tenía la boca seca como el desierto del Sahara. Alguien apartó el vaso de mi boca. Cada arrastre de material sonaba demasiado fuerte para mis oídos. Curiosamente, mis ojos se abrieron, pero volví a cerrarlos cuando un dolor me atravesó la cabeza.

Se me escapó otro gemido y me lamí la gota de agua del labio.

—Relájate.

Algo se revolvió en mi estómago, y me incliné sobre la cama justo a tiempo para vomitar todo lo que tenía en él. No recordaba la última vez que me había enfermado, pero esto apestaba. El ácido estomacal sabía amargo y me quemaba la garganta. Mi cuerpo se desgarró y unas manos fuertes me sujetaron mientras volvía a vomitar.

—Tranquila. —La voz era fría. Familiar. No podía ubicarla. Sin embargo, no me asustó.

Para mi horror, lágrimas corrieron por mi cara. Me sentía fatal. Me zumbaban los oídos, tenía la garganta chamuscada y la cabeza me latía con fuerza. No me había sentido así desde...

Recordaba exactamente esa sensación. La última vez que me sentí así fue cuando me anestesiaron. En el dentista. Me sacaron las muelas del juicio.

Me limpié la boca con el dorso de la mano y me obligué a abrir los ojos. Ignoré el dolor de cabeza y giré la cabeza para encontrarme con un par de ojos azul pálido que me observaban fijamente. Nos miramos mientras la furia crecía lentamente en mi interior y me lamía la piel.

—Me drogaste —acusé, con la voz ronca como el papel lija.

El desgraciado ni siquiera se molestó en negarlo. Si no estuviera tan débil, lo mataría. Incluso en mi estado nauseabundo, sus acciones me llenaron de una ira tan profunda que vi rojo. Y estrellas, pero sobre todo rojo.

Respiré tranquilamente, mi propio aliento ácido y rancio me entró por las fosas nasales y tuve que luchar contra las ganas de tener arcadas. «Respira, Aurora. Respira».

La ira era tan amarga que se hinchó en mi pecho, me agarró la garganta y apretó hasta que vi estrellas. Era mi mayor debilidad. Mi temperamento.

Me temblaba la mano de rabia cuando lo aparté de un empujón y entré a trompicones en el baño; Alexei me pisaba los talones. Apenas lo logré hasta que me fallaron las piernas, y me habría encontrado de rodillas si él no hubiera estado detrás de mí para rodearme con sus brazos.

—Voy a matarte —dije entre dientes y no se me escapó la ironía de mi situación. Estaba demasiado débil para mantenerme en pie después de haber sido drogada, sin embargo, amenazaba con matar a mi secuestrador.

No hizo ningún comentario, y no necesité mirar detrás de mí para sentir su mirada apática. Gemí mientras se me revolvía el estómago.

—Necesito agua mineral con jengibre —murmuré mientras un escalofrío me recorría la espalda. Nadie más que mis hermanos conocían mi alergia a los sedantes. Bastó una vez para experimentarlo y darme cuenta de que mi cuerpo no reaccionaba bien a ellos.

Y este puto maldito idiota me llenó de ellos.

Lentamente, bajando sobre mi trasero, puse la cabeza entre las rodillas y respiré de manera uniforme. Esa era la peor de las sensaciones. Parecía que le estuviera pasando a otra persona, pero las náuseas y el dolor eran míos. No me molesté en comprobar si Alexei estaba conmigo o no. Solo rezaba para que el agua mineral con jengibre apareciera mágicamente delante de mí y pudiera calmar mi estómago. O agua con azúcar... algo.

Mi parte sádica quería llamar a mis hermanos y contarles lo que me había hecho ese imbécil. Luego me sentaría a ver cómo lo mataban mientras comía palomitas y bebía un refresco. Dios, casi podía imaginarme lo divertido que sería. Puede que lo salvara en el último momento. O tal vez no. Tenía que pensarlo, teniendo en cuenta lo mal que me sentía.

El ruido de burbujas sonó a mi lado y mis ojos se fijaron en él. Alexei se puso a mi altura y me dio el refresco. Arrugué la nariz.

—No bebo de la lata. —De acuerdo, sonaba un poco malcriada, pero el hecho de haber crecido con un padre fóbico a los gérmenes se me había pegado un poco. Después de oír comentarios sobre ratas lamiendo las tapas de las latas en los almacenes durante toda tu infancia, era difícil no pensar en ello mientras bebías directamente del envase.

Alexei se enderezó hasta alcanzar su estatura máxima, elegante como una pantera, y pensé que me abandonaría a mi suerte, pero, para mi sorpresa, agarró un vaso, lo lavó, luego vertió en él un poco de agua mineral con jengibre y volvió hacia mí.

Se lo quité de las manos con impaciencia y me lo bebí de un trago. Solo por eso, le salvaría su trasero ante mis hermanos.

—No bebas demasiado rápido —advirtió. Tenía razón, por supuesto. Me obligué a ir más despacio, sintiendo cómo las burbujas se deslizaban por mi garganta.

La animosidad, mezclada con la traición, flotaba en el aire mientras nuestros ojos se cruzaban. Azul. Ese tono me recordaría siempre a ese hombre. Era su color. Azul envuelto en oscuridad y un destello de algo peligroso en el fondo de su mirada.

Los segundos pasaban, aunque parecían horas. Fui estúpida al ofrecerle a ese hombre siquiera una fracción de mi confianza. Incluso ahora, sabiendo que me había drogado, tenía que decirme a mí misma que mantuviera la guardia alta, porque había algo en él que me hacía temblar hasta los cimientos.

—Era Igor o yo inyectándote. —Su explicación a medias me sorprendió. Pero había honestidad en sus ojos. Mi instinto me decía que me cubriría las espaldas, aunque no estaba necesariamente de acuerdo en cómo lo había hecho—. No confiaba en que no te matara o te hiciera daño. Me volvería loco y arruinaría nuestros planes.

—Oh.

Su voz era baja pero vehemente, enviando calor a través de mí. Era ridículo. Lo hizo sonar como si se preocupara por mí. Y la forma en que me veía me hizo sentir escalofríos bajando por mi espalda. Nos miramos fijamente, con algo inquietante en la profundidad de sus azules árticos.

Estudié su expresión facial, o la falta de ella, y mientras tanto sus ojos ardían con algo inquietante. No lo entendía, pero mi cuerpo respondía a ello. No terminaba de asimilar esta reacción hacia él. No lo comprendía. En el momento en que pensaba que era un asesino psicópata y neurótico, decía o hacía algo que me llevaba a cuestionarme si entendía algo de ese hombre.

Asesino. Mafioso. Protector. Amante fabuloso.

No pensaría en lo último. Me confundiría más.

Instintivamente, sabía que no era de los que daban explicaciones. Ya había tenido muchos hombres así en mi vida: mis hermanos y mi padre. ¿No era irónico que Alexei se pareciera tanto a ellos en ese aspecto? Excepto, que acababa de darme una explicación.

Su presencia era fría e intimidante, aunque por algún estúpido motivo no le tenía miedo. Mi razón me advertía que debería tenerlo, pero no lo hacía. Mi sexto sentido me decía que no habría golpeado a un hombre por tocarme el trasero si me quisiera muerta. No habría amenazado a Starkov. Luego estaba esa inexplicable atracción, o lo que fuera esto.

A pesar de toda mi formación y mi evaluación de perfil, me costaba aplicar mis conocimientos aprendidos a él. Parecía ser una excepción a todo.

—Si vamos a hacer esto… —Empecé, con la voz ligeramente ronca—. Debemos confiar el uno en el otro. Si no, ninguno de los dos saldrá vivo de este lío. —Me miró como si estuviera reflexionando sobre mis palabras—. No sé tú, Alexei, pero a mí me gustaría salir viva de esta.

Siguió un rato de silencio, con sus ojos fijos en mí.

—¿Confiarías en mí? —preguntó, con el acento más marcado que nunca. Su voz era suave y gentil, pero subrayada con algo crudo que me puso la piel de gallina.

—Para sacarnos de esto con vida, sí —resoplé. Lo que más miedo me daba era que lo decía en serio. Me confundía, aunque no podía ignorar aquella frágil confianza—. No vuelvas a engañarme —advertí.

El corazón se me encogió entre las costillas mientras esperaba su respuesta. Ocultando el impacto que me causaba, le sostuve la mirada. Más oscura que de costumbre, algo perverso acechaba en sus profundidades. Y para mi consternación, quería alimentar su necesidad porque de algún modo intuía que era por mí. La pregunta era ¿por qué?

Me negó el derecho a tocar su cuerpo. O a besarlo. Sin embargo, cuando miraba fijamente esas profundidades azules, podía ver el hambre que había en ellas.

Su comodidad con el silencio podía ser tan desconcertante, pero en ese momento, sospeché que se debatía entre si era sincera o no. Hablaba muy en serio. Quería atrapar al idiota que hacía daño a los niños y que posiblemente estaba relacionado con el secuestro de mi hermano.

—Socios, entonces —dijo, su voz impasible mientras mis propias emociones estaban a flor de piel. Alexei extendió la mano y puse la mía en la suya. Mientras sus dedos rodeaban los míos, un recuerdo parpadeó en mi mente.

Otro lugar. Otro momento. Mi mano consolando a un chico que era grande y daba miedo, aunque tenía una mirada rota y me daban ganas de abrazarlo para que se sintiera mejor.

Un jadeo agudo se deslizó por mis labios mientras estudiaba a Alexei. Era la razón por la que gravitaba hacia él. Me recordaba al chico de la mirada rota. Una respiración temblorosa abandonó mis pulmones.

—¿Ya te arrepientes? —preguntó.

—No. —Negué con la cabeza mientras seguía agarrándome de la mano.

El trato estaba sellado.

CAPÍTULO VEINTIOCHO

ALEXEI

—¿Estamos en Rusia? —Volvió a preguntar Aurora, con los ojos muy abiertos. Asentí con la cabeza—. ¿En un castillo? —inquirió.

Después de ducharse y comer, hizo todas las preguntas que quiso. Le expliqué lo que había pasado desde que la drogué hasta que llegamos a Rusia. No había mucho que contar, no obstante, la hizo sentirse mejor saber exactamente cuántas horas pasamos en el helicóptero y cuántas en el avión. Luego me preguntó si alguna vez la había dejado a solas con Igor el Asqueroso.

Ella pensaba que el apodo que le había puesto era original y se negaba a dejarlo.

—¿Seguro que no estamos en Transilvania? —refunfuñó mirando por la ventana—. ¿Estamos en una maldita isla? —indagó, frunciendo sus delicadas cejas.

—Sí.

Sus ojos se abrieron de par en par.

—Demonios, nadar no entraba en mis planes.

Fruncí el ceño.

—¿No sabes nadar?

—Sí, sé nadar —respondió molesta—, sin embargo, no voy a nadar en aguas rusas. Me congelaría el trasero. Odio el frío. —Entonces teníamos eso en común. También odiaba el maldito frío—. También odio el clima húmedo —añadió—. Quiero un clima tropical perfecto, ni demasiado calor ni demasiado frío. El océano o mar ruso, o lo que sea esto, definitivamente no cumple los requisitos.

No me molesté en corregirla sobre el agua que nos rodeaba. Era un lago que apareció en 1957 debido a la construcción de una central eléctrica estatal.

—¿En qué parte de Rusia estamos? —curioseó.

—En Tatarstan. —Me sorprendería que conociera la ciudad construida por orden de Ivan el Terrible en 1551. La ciudad fortificada se construyó en solo veinticuatro días. No creía que el mundo se molestara en conocer ese pequeño dato inútil, salvo los rusos.

Se encogió de hombros.

—No me suena.

—¿Tienes tu teléfono? —Echó un vistazo a la habitación. No había teléfonos fijos. Tampoco había cámaras. Toda la acción ocurriría en el salón de baile, según Igor.

—No.

—Mis hermanos deben de estar volviéndose locos —murmuró, con preocupación en su voz—. Odio cuando se preocupan. —Sus ojos volvieron a recorrer la habitación y se detuvieron en mí—. ¿Se preocuparán tus hermanos?

Me encogí de hombros.

—Probablemente.

Sus labios se curvaron en una pequeña sonrisa.

—Apuesto a que la preocupación obsesiva de mis hermanos supera a la de los tuyos.

—Probablemente —asentí. Como debía ser. Llevaba más tiempo en soledad que el tiempo que tenía conociéndolos, así que sabían que saldría adelante. Y si no lo hacía... Bueno, entonces no estaba destinado a ser.

—¿Eres unido a tus hermanos? —preguntó con curiosidad.

—Algo —admití. Mataría por ellos, pero por Aurora haría un matanza excesiva y desquiciada.

Se apoyó en la pared, con la ventana a su izquierda. Los rayos del sol contra su cabello oscuro resaltaban los mechones castaños y caobas enhebrados en él. Era inteligente, elegante y valiente. Y tan hermosa que no podía saciarme de ella. Quería oír sus gemidos, sus gritos, su voz. Demonios, cualquier cosa. Con tal de escucharla.

—Soy muy unida a mis hermanos —confesó en voz baja. Sus hipnóticos ojos oscuros me miraron y sentí un impulso protector en el pecho. Mierda, temía haberme obsesionado tanto con ella que no sería capaz de dejarla marchar cuando todo esto acabara—. Los hago pasar un mal rato por sus constantes regaños. Se comportan como mis padres desde que los nuestros… —Hizo una pausa de unos segundos y pensé que no diría nada más—. Bueno, desde que mi madre murió cuando era niña y papá no estaba. Estaba demasiado ocupado ascendiendo en la escalera política.

Suspiró pesadamente y volvió a mirar por la ventana, permaneciendo callada durante unos minutos. Me pregunté qué rondaba por su cabeza. Era difícil adivinar cuáles serían las siguientes palabras o preguntas que saldrían de ella.

—Sospecho que la natación está en nuestro futuro próximo —anunció y un escalofrío recorrió su cuerpo. La comisura de mis labios se curvó. Sus pensamientos estaban realmente desordenados—. No te ofendas, Alexei, pero Rusia es un asco.

—De acuerdo.

—¿Sabía McGovan que saldríamos al club anoche? —inquirió—. ¿O fue la noche anterior? Ya no puedo seguir la pista del tiempo.

Estuvo inconsciente casi un día, así que fue dos noches atrás.

—McGovan no lo sabe.

Se apartó la melena rebelde de su cara y noté un pequeño temblor en sus manos. Estaba nerviosa. Tenía razón en estarlo, sin embargo, me sentó mal verla alterada. Excepto que, lamentablemente, no podía asegurarle que todo saldría bien. Estábamos los dos solos. Lo había pasado peor, aunque estaba seguro de que ella no.

—No dejaré que te pase nada —aseguré, aunque no tenía derecho a prometer algo así.

—Estamos los dos solos —susurró. Contra todos ellos. Era la parte no dicha lo que la preocupaba—. ¿Vienes aquí a menudo? —continuó preguntando. Sentí que necesitaba palabras para calmar su nerviosismo.

—Es la primera vez.

—Ah. —Se quedó callada un momento antes de volver a hablar—. ¿Cómo es que solo apareciste solo unos cinco años atrás? —Las preguntas de Aurora no estaban organizadas. No creía que lo hiciera a propósito, pero admitía que su mente funcionaba de maneras misteriosas que no tenían sentido para mí.

—No sabía quién era mi padre. —Era la verdad. Media verdad. Tampoco sabía quién era mi verdadera madre. Hasta que Vasili me lo dijo.

—Lo siento —me consoló, sus ojos se desviaron hacia mi mano. Me di cuenta de que había hecho lo mismo antes, cuando nos dimos la mano—. Sé quién es mi padre, pero no lo conozco para nada. Si eso tiene algún sentido. —Asentí. Lo suponía—. También ha tenido otras mujeres, incluso cuando tenía una novia estable. O como se llame eso a su edad. Y estoy bastante segura de que las tuvo todo el tiempo, incluso cuando mi madre vivía. Mis hermanos intentaron mantenerme al margen de todo eso, aunque me gustaría conocer a los otros dos. Siempre quise tener una hermana y luego descubrí que tenía una. Sin embargo, ¿realmente quiero perturbar su vida? Ella parece feliz.

No me sorprendió saber que conocía los secretos de su familia. Su mente era demasiado curiosa e inquisitiva como para dejar las cosas en paz y vivir en el olvido. Se quedó mirando un espacio vacío, mordiéndose el labio inferior y con sus pensamientos en algún lugar lejano.

—Por supuesto, si papá fuera mi marido y no mi padre, lo dejaría. —No tenía ninguna duda de que lo haría—. Y me llevaría a los niños —añadió, su mirada volviendo a mí como si quisiera asegurarse de que estaba de acuerdo con ella. Asentí con la cabeza porque así era. Si el hombre era tan tonto como para engañarla, no la merecía—. Mis hermanos recuerdan a mamá. Les hizo prometer que cuidarían de mí. —Su voz bajó, con fuertes emociones en ella. No era de extrañar que fuera tan unida a sus hermanos—. Mis cuatro hermanos… —Hizo una pausa, dándose cuenta de su error porque solo tres estaban en su vida. Pero luego continuó—: Siempre cuidaron de mí. Nunca han incumplido su promesa.

—Vasili cuidó de Sasha y Tatiana. —Traté de compartir—. Su padre estaba ausente.

Se mordió el labio inferior nerviosamente.

—¿Y tú? —Permanecí callado. No creía que mi historia fuera lo adecuado para calmarla—. Su padre era tu padre, ¿verdad? —Su voz era cautelosa mientras entraba ligeramente en ese tema.

—Sí, pero no estaba presente. —Esperó ansiosa a que le explicara. Era más de lo que había compartido con nadie en toda mi existencia. Vasili me encontró y me dio la información que había estado buscando toda mi vida.

Me senté en el balcón de mi villa de Portugal, con una vista del mar que se extendía por kilómetros y kilómetros. Se suponía que era una vista que ofrecía tranquilidad. Al menos, eso fue lo que dijo el agente inmobiliario cuando lo vi.

Pero no fue así.

Bastaba con preguntarle a la persona que acababa de retirarse, la agitación del mar, reflejaba mi interior. Las ondas causadas por el viento en la superficie se volvían inestables al llegar a aguas poco profundas y empezaban a romperse.

Si eso no era una metáfora de mi vida, no sabía qué lo sería.

Por dentro, estaba roto. Por fuera, con cicatrices. Aunque la tinta que cubría mi piel ocultaba todo lo feo. Solo había un hombre que comprendía el infierno que se cocía constantemente en mi interior, y necesitaba más ayuda que yo.

Otra ola se estrelló contra la costa rocosa, rompiéndola en un millón de gotas.

A diferencia de Cassio y su grupo, no sentía una fuerte conexión con ninguno de ellos. Aunque todavía no me habían fallado. Incluso cuando no les pedí ayuda, me ayudaron. Como en Rusia.

Si Nico, Luca, Cassio y Alessio no hubieran aparecido, habría muerto en esa misión de rescate. Carecía de la habilidad de formar vínculos.

Yo lo sabía; ellos lo sabían.

Eso hizo que desconfiaran de mí al principio. Ni siquiera podía culparlos, teniendo en cuenta que experimenté de primera mano que cuando se trataba de los seres humanos, los instintos siempre prevalecían. No éramos mejores que los animales. En realidad, podríamos ser peores.

Una sombra cubrió parte del balcón, avisándome que había alguien detrás de mí. Me puse en pie en un abrir y cerrar de ojos, con un cuchillo entre los dedos. Un tipo alto con un traje a la medida estaba allí, con las manos casualmente en los bolsillos.

—La puerta estaba abierta —dijo, como si eso explicara por qué estaba en mi casa.

No lo reconocí. El instinto me advirtió de que era despiadado y peligroso, pero no para mí. Nuestras miradas se cruzaron y sus ojos me resultaron familiares. Se parecían a los que veía en el espejo cada mañana.

Excepto que en sus ojos no acechaban fantasmas ni demonios.

—¿Alexei? —preguntó cuando no dije nada.

Todavía desconfiado, empuñé mi cuchillo, dispuesto a dirigir una puñalada a su abdomen. Aunque sospechaba que ese tipo, a pesar de su traje, era tan capaz en combate como yo.

—Veo que esto va a ser más difícil de lo que pensaba —murmuró—. ¿Hablas inglés?

Finalmente asentí. Las familias con las que me quedaba solían hablar inglés y ruso, así que dominaba ambos idiomas.

—¿Podemos hablar sin el cuchillo? —indagó, ambos aún de pie y frente a frente.

—Nyet.

Algo parpadeó en sus ojos azul pálido.

—¿Hablas ruso?

Volví a asentir.

—De acuerdo, entonces —agregó—. Iré al grano. Soy Vasili Nikolaev. —Aquel apellido suscitó el viejo odio contra una mujer olvidada hacía tiempo. La mujer que no había visto desde mi décimo cumpleaños.

Como no hice ningún comentario, Vasili continuó:

—Somos hermanos. Seguro que ya te habrás dado cuenta, por nuestro parecido.

¿Hermanos?

No tenía hermanos. Los había matado a todos en el cuadrilátero de Ivan. Aunque, ¿cómo explicarle eso a un simple extraño?

—Medios hermanos, si quieres ser exacto. Mismo padre, diferente madre. Apenas supe de ti hace unos meses. —La amargura se agolpó en mi pecho, como una piscina sin fondo. Tenía un sabor amargo—. Conocí a tu madre en su lecho de muerte. Me suplicó que te encontrara.

—Me encontraste —dije, con la voz ronca.

—Esperaba que pudiéramos llevarte a casa —explicó, ignorando mi actitud distante—. Sasha es mi hermano menor, aunque es ligeramente mayor que tú. —No significaba absolutamente nada para mí—. Me gustaría que los tres trabajáramos juntos, llevando los negocios Nikolaev.

—Ya tengo un trabajo —contesté.

Además, trabajar con dos hermanos que habían tenido una educación normal iba a amplificar esa amargura dentro de mí. No necesitaba un asiento en primera fila para ver lo jodido que estaba, al ponerme al lado de dos versiones de mí que no lo eran. Asumiendo que Sasha se parecía a su hermano.

—Tatiana es nuestra hermana menor. Es un poco salvaje, aunque acaba de cumplir veintidós años —añadió Vasili, como si eso fuera a hacerme cambiar de opinión. Aunque era tentador. Proteger a una hermana mucho más joven. Pero ya tenía dos hermanos mayores; no necesitaba otro.

No dije nada, pero permanecí con el cuchillo aún en la mano y los nudillos blancos por la fuerza con que lo empuñaba. Aprendí pronto que las emociones y los apegos no tenían sentido. Nada de eso importaba. A nadie le interesaba si estabas celoso, triste, feliz o enfadado. Solo les importaba lo que podías hacer por ellos.

Pashka. Ilya. Kostya. Murieron jóvenes. Tenían esas emociones y se aferraban a ellas. Los buenos mueren jóvenes, decían. Eso tenía que significar que era uno de los malos.

Aunque en ese momento, era difícil ignorar esa amarga envidia en mi pecho. A Vasili, mi medio hermano. Era mejor no saberlo.

—También tienes otra hermana, de la misma edad que Tatiana. —Algo en la voz de Vasili me hizo concentrarme en su cara. ¿Era... arrepentimiento?—. Isabella Taylor. Su madre, tu madre, acaba de fallecer. Nunca dejó de buscarte. —Excepto que nunca me encontró. De verdad, ¿me buscó?—. No lo sabía, pero mi padre también te buscó. Amaba a tu madre y mi propia madre te secuestró.

Me tragué la necesidad de escupir. Maldito triángulo amoroso. Debería habérselo guardado en los pantalones y habernos ahorrado a todos un mundo de sufrimiento. No había nada que Vasili pudiera decir que me hiciera querer conocerlos. A ninguno de ellos.

—El padre de Isabella es Lombardo Santos. —El nombre al instante envió una advertencia por mi espalda. Traficaba con mujeres, junto con Benito King—. No sabe nada de ella, y lo mantendré así. Es lo mejor para ella. —Hizo una pausa y lo observé con curiosidad. Su mandíbula se tensó, aunque no pude distinguir si era ira dirigida a Isabella o a su padre.

Cuando no dije nada, exhaló y se pasó una mano por la mandíbula, pensativo. Casi como si estuviera cansado de todo. Se dio la vuelta y se dirigió a la puerta. Se detuvo con la mano en el picaporte.

—Isabella está sola y no sabe nada de este mundo —informó—. Ni de su padre. Necesitará protección. —Dejó que las palabras calaran hondo—. O acabará en venta si los enemigos de su padre la descubren.

El sentimiento de protección me invadió. Ninguna hermana mía sería puesta en venta. Como maldito ganado. No tenía a nadie. Vasili la protegía, pero solo era un hombre.

«Me necesita», me susurró el corazón.

—Espera.

Y tomé la decisión correcta. Vasili y Sasha se convirtieron en hermanos, no solo de sangre. Tatiana era tan salvaje como su hermano la describía. E Isabella era la vulnerable que más nos necesitaba.

Sin embargo, el descubrimiento fue aún más amargo de lo que hubiera imaginado. Nunca me había molestado en explicarle a nadie qué demonios había pasado en nuestra historia familiar para llegar hasta aquí. El triángulo de nuestros padres nos dañó a todos, de una forma u otra.

—Tuve una madre diferente a la de Vasili, Sasha y Tatiana. Isabella y yo tuvimos a la misma mamá.

Había una tensión incómoda entre nosotros. Quería hacer más preguntas, pero no quería entrometerse. Sentí la tensión en mis hombros, pero no quería negárselo. Así, cuando todo terminara, podría entender por qué lo hice. Al menos una parte.

—Pregunta, kroshka.

—¿Así que tú e Isabella crecieron juntos? —Su voz era baja, tentativa.

—No.

—¿Pero cómo...? —Su interrogante quedó en el aire.

—Me separaron de mi madre antes de que dejara los pañales, así que nunca la conocí.

—¡Jesucristo! —murmuró, y luego tragó saliva—. Supongo que ninguno de los dos conocimos a nuestras madres, pero al menos tuve a mis hermanos.

Tenía razón; tenía a sus hermanos. Independientemente de cualquier suceso, los hermanos Ashford se aseguraron de que su hermana pequeña fuera su prioridad. Como debía ser.

Se acercó y se sentó en la mesita de centro, frente a mí. Me pregunté si era porque no quería sentarse a mi lado o porque quería verme a la cara con claridad. Aurora era una de esas mujeres que confiaban en las expresiones de la gente y no en las palabras.

Sus piernas estaban desnudas, sus pantalones cortos revelaban la mayor parte de su piel, y sería un ciego si no lo notara. Cada centímetro de su ser era exquisito, y tuve que apretar la mano o arriesgarme a alcanzarla. No creía que apreciara que la interrumpiera, interrogándome. Aunque al menos su preocupación por nuestro escape pareció detenerse por un momento.

—¿Sabes quién te secuestró? —susurró.

—Sí.

—¿Quién?

—La madre de Vasili.

Jadeó bruscamente.

—Espero que hayas matado a la perra.

Resultó que mi pequeña agente del FBI estaba sedienta de sangre. Una combinación perfecta de suavidad y ferocidad. Las comisuras de mis labios se tensaron. En el poco tiempo que la conocía, sentí el impulso de sonreír más que en toda mi vida.

—Se suicidó.

—Merecía algo peor.

—Estoy acuerdo.

—¿E-eran…t-tus…? —tartamudeó, y tuve la sensación de que era porque le asustaba la respuesta. Aurora, a pesar de su comportamiento duro, tenía un corazón blando. Esperé a que se armara de valor para preguntar—. ¿Eran buenos tus padres adoptivos?

Pensé en las cinco familias que recordaba. Había al menos dos más que no podía recordar.

—Me cambiaban cada año —respondí secamente—. Algunos eran mejores que otros. Mi última familia... —Hice una pausa, el recuerdo me produjo un incómodo escalofrío. Sonreí con fuerza—. Eran buena gente. La madre de Vasili los mandó a asesinar delante de mí.

Aquellos ojos cálidos se abrieron de par en par, horrorizados, y su mano se aferró a la mía. Era su corazón bondadoso lo que más amaba.

¡Demonios! ¿Me había enamorado de la agente sin darme cuenta? Todo en ella me hacía zumbar el cuerpo en aprobación por tenerla como mía. La sola idea de que le pasara algo hacía que la sangre se me agolpara en el cerebro y me pitaran los oídos. Era la sensación más aterradora, porque el mundo no sería el mismo sin ella.

Sus ojos suaves me miraron, brillantes con lágrimas. Por mí.

—Lo siento mucho —susurró suavemente, con su pequeña mano apretando la mía—. La gente puede ser tan cruel.

Dios, quería quedármela. Marcarla para siempre como mía.

—Sí, pueden —confirmé.

Y pronto se daría cuenta de qué tan cruel.

CAPÍTULO VEINTINUEVE

ALEXEI

Aurora se paseaba por la habitación.

La volvía loca que estuviéramos encerrados. A mí también, pero lo disimulaba mejor. Por su bien. Uno pensaría que después de todos esos años de encierro, lo manejaría mejor.

Cuando trajeron la cena, sorprendí a Aurora mirando la puerta abierta con nostalgia. Sin embargo, había un guardia. Sus ojos se desviaron hacia mí y permanecieron fijos, como si necesitara fuerzas para mantener la calma. Asentí con la cabeza, odiando que experimentara esa sensación de vulnerabilidad.

Cuando se fueron, cenamos. Después nos duchamos los dos, por separado, claro. El sol aún no se había puesto. Supuse que serían alrededor de las siete de la noche.

Me senté en el sofá, dispuesto a agarrar una revista cuando su voz hizo que me olvidara de todo.

—¿Qué vamos a hacer? —indagó, con la voz ligeramente irritada por el aburrimiento—. Es demasiado temprano para ir a la cama —musitó, observándome, luego alrededor de la habitación hasta que sus ojos se encontraron con la gran cama king size. Llevaba una de mis camisetas que le llegaba hasta las rodillas—. Demasiado temprano para dormir. Quizás alguna actividad extra nos ayude a matar algo de tiempo.

Al darse cuenta de lo que había dicho, se sonrojó y volvió a mirarme. Sus ojos se posaron en mis labios, tragó saliva y apartó la mirada. Pero alcancé a ver un destello de deseo en sus ojos oscuros.

Una media sonrisa apareció en mis labios.

—Estoy a favor de esas actividades —respondí. Mi polla se puso dura como una roca, más que dispuesta a matar todo el tiempo del mundo mientras estuviera dentro de ella.

Sus suaves ojos marrones se clavaron en mí y sostuve su mirada.

—¿Estás dispuesta? —desafié con voz ronca.

Sus labios se curvaron en una sonrisa seductora.

—Señor Nikolaev, ¿me está provocando? —bromeó con la voz entrecortada.

No debería hacerlo. Tenía que retroceder. Ya se había metido profundamente en mi piel. Sin embargo, como un alma perversa, quería jugar. Tenerla. Poseerla.

—Lo hago —admití, esos ojos suaves brillando en mí. No tenía sentido mentirle—. ¿Está funcionando?

Dio un paso hacia mi dirección. Luego otro. Hasta que estuvo justo delante de mí, con sus piernas tonificadas y desnudas apretadas contra las mías. Después de ducharme, me puse un pantalón deportivo y una camiseta. No quería que viera mis cicatrices. Lamentaba no sentir su piel contra la mía.

Antes de esta mujer, un simple roce me producía asco. En esos momentos, me encontraba deseándolo. En el lapso de unas pocas semanas, ella invadió mi mente y mi corazón. La idea de no volver a verla enviaba sudor frío por mi espalda.

Cada vez que la miraba, sentía que me invadía la paz. Y la felicidad, al menos eso creía que era. No se parecía a ningún otro sentimiento que hubiera experimentado antes. Cálido, relajante, ligero. Fuera lo que fuese, quería quedármelo.

Me levanté y ladeó el cuello, manteniendo sus ojos fijos en los míos. Era tan pequeña en comparación a mí que siempre me preocupaba. Por si le hacía daño.

—¿En la cama? —preguntó, con la vena del cuello visiblemente palpitando. Se merecía algo mucho mejor que esta situación de mierda. Algo mucho mejor que yo.

—¿Segura? —inquirí, algo dentro de mí temblaba por el miedo a su pérdida. Quería todo lo que ella tenía, pero sabía que era imposible exigírselo. No con nuestra complicada historia. Y no cuando no podía darle todo de mí.

Porque si lo hubiera hecho, la habría perdido. No creía que pudiera soportar ver asco en aquellos ojos oscuros.

Se lamió los labios, su pecho subiendo y bajando.

—Sí, estoy segura.

Aurora me agarró de la mano y nos encaminó hasta la cama. Una respiración temblorosa escapó de su boca.

—Puede que sea la actividad para matar el tiempo más excitante que he hecho en toda mi vida —bromeó suavemente.

Sostuve su cara en mis manos, con tantas palabras que me quemaban la lengua, pero que se negaban a salir. En lugar de eso, apoyé mi frente en la suya, inhalando su aroma y nuestras respiraciones entremezcladas. Sus labios se separaron y, por primera vez en mi vida, quise rozar mi boca contra la suya.

Sin embargo, mi mente era una maldita perra porque mi cuerpo reaccionaba en contra de mi corazón. Mi mente estaba demasiado jodida. Demasiado rota.

Quería que la besara. Podía saborearlo, casi como si fuera una parte de mí, y me quemaba no poder dárselo, mierda.

—¿Debería quitarme la camiseta? —pidió suavemente.

—Permíteme. —Alcancé el dobladillo de la camisa y la quité por encima de su cabeza.

Por Dios.

Era hermosa, allí de pie sin nada más que sus bragas diminutas. Sus pezones estaban rosados y duros. La senté en el borde de la cama, me arrodillé y llevé su pezón a mi boca.

Su espalda se arqueó hacia mí y levantó las manos para rodearme el cuello. Me di cuenta de que me estaba tocando. Fue instintivo por su parte, pero un descubrimiento sorprendente para mí. No hizo que mi corazón se pusiera en modo hiperactivo. Ni hizo que viejos recuerdos se agitaran en mi mente.

Simplemente la sentí.

Dediqué mi atención a sus preciosos pechos: los mordisqueé, los chupé, los mordí.

—Alexei —gimió, con sus dedos metiéndose en mi cabellera. Dios, mi nombre en sus labios sonaba tan bien. Como una canción de amor de la que nunca me cansaría.

Bajándole las bragas por las piernas, metí los dedos entre sus pliegues y la encontré empapada.

Gruñí de satisfacción, bajando por su vientre con la boca, besando y lamiendo cada centímetro de ella. Su excitación perfumaba la habitación, era la adicción más dulce y la única que alguna vez tendría.

Bajé la cara entre sus muslos, abriéndolos más y aspiré profundamente.

En cuanto mi boca tocó su coño, sus dedos se enroscaron en mi pelo y me empujaron hacia adelante. Se equivocaba si pensaba que me iría a otro sitio. Ella era mi hogar. La lamí desde el clítoris hasta la entrada, absorbiendo cada gota. Sabía dulce, su sabor estallaba en mi lengua.

Mía, zumbaban las palabras en mis oídos mientras hundía la lengua en su núcleo.

Un escalofrío recorrió su cuerpo y mi miembro palpitó en mis pantalones, exigiendo estar dentro de ella.

—¡Oh, demonios! —gritó, con las piernas temblorosas mientras las abría más—. A-Alexei, por favor.

Alternando entre cogerla con la lengua y hacer girar su clítoris en mi boca, sus caderas se agitaron debajo de mí. Levanté la mano que tenía libre y la apoyé en su vientre, manteniéndola quieta. Estaba decidido a darle todo lo que tenía. Sus suaves gemidos se hicieron más fuertes, mi nombre era coreado en sus labios.

Presioné mi cara más profundamente y deslicé los dedos hacia dentro, curvándolos hacia arriba, y luego los volví a sacar. Luego los volví a meter.

Sus piernas se cerraron en torno a mi cabeza y se apretó contra mi cara.

—¡Oh, Dios! —gimió suavemente—. Dios mío. Alexei, voy a...

La lamí como si fuera la última gota de agua que alguna vez tendría. Como si fuera el oxígeno de mis pulmones. Mi lengua entraba y salía de su coño, mientras mi pulgar presionaba círculos firmes contra su clítoris.

Todo su cuerpo empezó a temblar y levanté la vista para contemplar el espectáculo más hermoso que jamás había visto. Sus ojos entrecerrados me miraban, oscuros y lujuriosos. Su boca se entreabrió. Sus mejillas se sonrojaron.

Un suave grito salió de su boca, su cuerpo se arqueó sobre la cama y continué lamiéndola, decidido a beber hasta la última gota de sus jugos. Gemí contra su centro, como si estuviera borracho de ella.

Poco a poco, sus sacudidas se convirtieron en temblores y fui besando su cuerpo hasta que mis labios presionaron su delicada mandíbula. Seguía con la boca entreabierta, los ojos nublados y fijos en mí.

Por una fracción de segundo, pensé que me pediría un beso. Algo en mi pecho se retorció, tentándome a ignorar mi miedo. Sin embargo, la idea de ver lástima o asco en su rostro era demasiado para contemplarlo.

—Ponte en la cama, kroshka —ordené—. En cuatro.

Sin vacilar, se subió a la cama, con las manos y las rodillas golpeando el colchón. Me coloqué detrás de ella, separándole los muslos con las manos. Giró la cabeza para mirarme, sus ojos reflejaban el deseo que sentía.

La agarré por el cuello y un gemido vibró en su garganta.

Todo mi control se quebró. Con una mano agarré sus sedosos mechones y tiré suavemente de su cabeza hacia atrás mientras mi boca conectaba con su cuello, alternando mordidas y besos. Con la otra mano me bajé los pantalones deportivos y encontré su centro caliente.

Sin previo aviso, me abalancé sobre ella, llenándola completamente. Esta mujer era mi paraíso. Mi salvación. Mi sanidad.

Me retiré y volví a penetrarla. Fuerte. Profundo.

—¡Alexei! —Jadeó—. ¡Más fuerte!

—¿Lo quieres más profundo, kroshka? —gruñí, aunque seguí follándola con más fuerza, provocando una fricción entre nuestros cuerpos. Quería darle todo lo que necesitaba y deseaba.

—¡Sí, Alexei! —exclamó—. ¡Sí¡, ¡sí!, ¡sí!

—Di mi nombre otra vez —gruñí.

La penetré con fuerza, el calor se extendía por cada célula. Empujé dentro y fuera. Profundo y fuerte.

—Alexei. —Exhaló, con la voz ronca, mientras mis caderas empujaban con fuerza en su interior—. Alexei, Alexei, Alexei.

Esta mujer me estaba consumiendo. Daba y yo tomaba con avidez. Mis caderas golpeaban su interior, mis pelotas chocaban contra su piel, mi polla la llenaba hasta el punto más lejano de su ser.

Temía romperla con mi crueldad, pero me recibió maravillosamente. Exigía más. La cogí más rápido y más profundamente hasta que sentí esa presión familiar en la base de mi columna vertebral. Aumenté el ritmo. Entrando y saliendo. Fuerte y rápido. Cada embestida me arrancaba otro gemido.

—¡Dios, Alexei! —gritó—. ¡Por favor, necesito más de ti!

—¿De quién más? —gruñí.

—Nadie —gimió—. Solo tú.

Eran palabras pronunciadas en el calor de la pasión, pero las asimilé, dejando que llenaran las grietas de mi pecho.

—Mírame —ordené, con voz gutural. Mirando por encima de su hombro, nuestros ojos se encontraron y me dejó sin aliento. Sus ojos se encendieron de placer. Sus labios se entreabrieron. Sus pequeños gemidos y mis gruñidos llenaban el aire. Lo memorizaría todo. Cada palabra. Cada mirada.

Otra profunda embestida y se tensó, su coño apretándose alrededor de mi miembro. Entonces explotó con un fuerte grito y mi nombre en sus labios. Observé su expresión mientras se destrozaba por mí. Solo por mí.

Empujé a través de su orgasmo y la seguí hasta el borde mientras mis músculos se agarrotaban y el orgasmo me desgarraba. Mi pene se sacudió salvajemente, derramando mi semen dentro de ella.

Era tanto que lo vi deslizarse por el interior de su muslo y, durante una fracción de segundo, me pregunté si podría atar a esta mujer a mí si la preñara. Para que fuera mía para siempre. Para que nunca me dejara.

La ridícula idea se disipó tan rápido como surgió. Ya me odiaría bastante cuando descubriera la verdad sobre su hermano. No necesitaba echar más leña al fuego.

Con la respiración agitada, se desplomó sobre el colchón.

Volví a ponerme los pantalones, le di la vuelta y la acuné en mis brazos. Sin dudarlo, se acurrucó contra mí y cerró sus ojos.

Apoyó la cabeza en mi hombro, la palma de la mano en mi corazón, como si ya supiera que lo reclamaba.

Dejé escapar un suspiro, sabiendo que eso llevaría a una catástrofe. Sin embargo, no me impidió desearla.

—¿Aurora?

—Hmmm. —Sus párpados se abrieron y volvieron a cerrarse cuando el sueño la alcanzó de nuevo. Su cuerpo se apretó más contra mí.

—¿Tomas la píldora?

—Mmmhhmmm.

* * *

Nuestra segunda noche en ese lugar e Igor ya estaba dando una fiesta. Probablemente significaba que las cosas iban según lo previsto. Y, aunque estaba deseando que avanzaran, también lo temía.

Porque sabía que llegaría el momento en que Aurora me miraría con odio y asco. Tenía una promesa que cumplir y ella tenía un hermano al que vengar.

La puerta del baño se abrió y Aurora entró por ella.

Me quedé mirándola, sin palabras. No es que dijera muchas palabras.

—Estoy lista —anunció con su voz suave y sexy, colocándose un mechón rebelde detrás de su oreja. Llevaba el cabello recogido en un moño a modo de corona. Desde nuestra charla anterior sobre mi pasado, el aire entre nosotros había cambiado. Le expliqué lo que nos esperaba cuando bajáramos. No se inmutó. Aunque sus palabras seguían resonando en mis oídos.

—Si dejas que otro hombre me toque, te rebanaré todo el pene. Sin anestesia. —Luego añadió algo sobre rusos raros y sus orgías. Definitivamente nunca se acobardaría ante mí. La fiereza de Aurora me recordó a la esposa de Cassio. Sí, era suave y cariñosa, pero también sabía cuidar de sí misma.

Alisó con las manos el vestido que le habían proporcionado. Igor se lo había hecho traer y lo odiaba, maldición. No quería que nadie más que yo la atendiera. Creo que a ella tampoco le gustaba mucho. No era su estilo. Normalmente llevaba vestidos elegantes, discretos y bonitos.

Este era demasiado llamativo. Llevaba un vestido brillante con una abertura en la pierna que dejaba al descubierto sus suaves piernas bronceadas y unos tacones altos a juego. Los tirantes de seda de la prenda se entrecruzaban alrededor de sus pechos, cintura y caderas, dejando entrever su hermosa piel. Del cuello le colgaba un juego de perlas tan largas que tuvo que enroscárselas varias veces. Estaba bastante seguro de que aquellas perlas tenían otro propósito.

Pasó de un pie a otro y el material prácticamente brilló.

Entrecerré los ojos, molesto. Joder, lucía tan despampanante que todos los ojos estarían puestos en ella. No quería que esos enfermos hijos de puta la miraran embobados.

—No te atrevas a llamarme una maldita bola de discoteca —resopló. Su rostro estaba libre de maquillaje, excepto por el rímel y un ligero toque de lápiz labial. No necesitaba maquillaje para acentuar su belleza—. Maldito imbécil el que eligió este vestido de mierda. Deberían fusilarlo por su falta de sentido de la moda.

Mis labios se torcieron. Cuando hablaba así, podía ver a la princesa rica que había en ella. Esa niña vestida con un traje elegante para su paseo en el zoológico.

Me alisé una arruga inexistente de la manga. Mi traje estaba hecho a la medida, lo que me decía que Igor había avisado a su gente de que veníamos. La cuestión era si le había avisado a Ivan. Esperaba que el lameculos que había en él lo hubiera hecho.

Un suspiro exasperado salió de los labios rubí de Aurora y se burló, mirándose a sí misma.

Me resultaba difícil no mirarla, llevase lo que llevase. Podía llevar trapos y seguiría sin poder apartar mis ojos de ella.

Cada palabra que había dicho. Cada mirada que me dirigió. Y cada aliento que había tomado se había grabado en la médula de mis huesos. Permanecería conmigo hasta mi último aliento.

Era difícil creer que estaba aquí conmigo. Que la había tocado.

Sin embargo, en el fondo de mi pecho persistía el temor de que la destruiría. De romperla. Que desaparecería como todo lo demás solía hacerlo.

—¿Lista, kroshka?

Me alejaría de ella cuando Ivan estuviera a diez metros bajo tierra. Sabía que no podía quedármela. Merecía más. Merecía algo mejor. Y no podía darle todo lo que necesitaba. Pero a pesar de las probabilidades en mi contra, esperaba que se quedara.

Deslizó su mano en la mía, rodó sus hombros y suspiró.

—Vamos a ver esta maldita orgía.

Le pasé mi pulgar por la palma de su mano, su piel tan suave bajo mi tacto áspero. Un ligero escalofrío visible sacudió su cuerpo y mi parte sádica esperaba que se volviera adicta a mí para que no me dejara nunca.

—Orgía, ¿eh? —dije secamente, molesto conmigo mismo por soñar lo imposible.

—No sé cómo llamarlo —admitió en voz baja, poniendo los ojos en blanco. Le expliqué antes que nos invitarían a un acto para reunirnos con Igor y sus invitados. Ivan Petrov podría ser uno de ellos.

Abandonamos la enorme habitación y salimos al amplio y lujoso pasillo. Nos alojábamos en uno de los antiguos castillos. Solo en Rusia se veían viejos edificios históricos en manos de criminales y convertidos en una especie de espectáculo de fenómenos.

Mientras caminábamos por el pasillo alfombrado de rojo, los ojos de Aurora iban de un lado a otro. La casa estaba iluminada con luces eléctricas, pero tenues. Las gruesas piedras y las pequeñas ventanas no dejaban entrar mucha luz solar.

Había docenas de habitaciones, aunque parecía que la mayoría estaban vacías. Me pregunté si los huéspedes de Igor estaban de visita o se alojaban aquí. Algunas paredes estaban cubiertas de alfombras orientales y otras, de murales.

A Igor parecía irle bien. Incluso había conseguido hacerse con algunas pinturas.

—Bueno, el cretino tiene algunas obras de arte valiosas —comentó Aurora—. No sé si me impresiona o me repugna que alguien así posea estas piezas.

—Repugna —contesté.

Una sonrisa suave y traviesa jugó en sus labios.

—Tienes razón. Totalmente me repugna —afirmó.

Bajamos por unas escaleras que debieron de ver descender a la realeza durante siglos. Yo no pertenecía a un ambiente tan grandioso, aunque Aurora sí. Se movía con elegancia, como si fuera la reina y todos los presentes sus súbditos.

El personal, que corría de arriba a abajo, no dejaba de mirarla. No encajaba en el calibre de los invitados habituales de Igor.

Pasamos por delante de un gran comedor formal y finalmente nos acercamos al salón de baile. Observé el gran vestíbulo y la puerta principal al otro lado y tomé nota de ello. No se me escapó que los ojos de Aurora también se dirigieron hacia allí.

Nos miramos durante una fracción de segundo y asintió.

Entramos en el gran salón de baile y, al instante, la sala se volvió más silenciosa.

—Empieza el espectáculo —murmuré en voz baja.

La mano de Aurora apretó la mía y esbozó su mejor sonrisa falsa. La acerqué a mí y me incliné hacia ella, rozando con mis labios el lóbulo de su oreja.

—Respira, kroshka.

Se giró para mirarme y me dedicó una sonrisa automática. Poner una fachada era algo en lo que tenía experiencia, teniendo en cuenta quién era su padre. Mas no le gustaba. Lo que veías con esa pequeña agente era lo que realmente tenías; y a mí me encantaba todo.

—Mis invitados de honor. —La voz de Igor llegó desde detrás de nosotros. A ese cabrón siempre le gustaba apuñalar a la gente por la espalda. Lo alarmante era que no lo había sentido, porque estaba muy perdido en esa mujer.

Aurora se giró lentamente y le sonrió. Era una sonrisa perfecta, como la de la esposa de un político.

—Hola, Igor —lo saludó, fingiendo entusiasmo—. Qué hogar más bonito —elogió.

Igor soltó una carcajada que sonó demoníaca. La expresión de Aurora no cambió, pero sus uñas se clavaron en mi mano.

—Espero que el método del helicóptero y el avión no te haya ofendido —se mofó, con la mirada devorando su cuerpo. Me dieron ganas de agarrar el tenedor más cercano y sacarle los ojos.

Aurora se rio, como divertida, aunque en realidad sabía que quería matarlo. Si tuviera su arma, le metería una bala en el cerebro y la ayudaría a enterrar el cuerpo.

—Sucede más de lo que crees —respondió, agitando la mano libre, como si no fuera para tanto que la hubiéramos drogado y metido de contrabando en Rusia.

Igor enarcó una ceja, sorprendido por su respuesta y quedó temporalmente sin palabras.

—Bueno, vamos a hacer nuestra ronda —añadió, con una amplia sonrisa. Habíamos dado cinco pasos cuando se inclinó sonriendo y susurró—. Apuesto a que ese desgraciado no se lo esperaba.

Aurora disfrutó demasiado de su victoria. Debería haber sabido que duraría poco.

CAPÍTULO TREINTA

AURORA

Igor el Asqueroso. Para siempre.

Oficialmente le había asignado un apellido. Tal vez incluso lo convencería de que se bautizara para que todos los humanos del mundo estuvieran prevenidos.

Alexei podría ser psicópata en un sentido protector y extraño. Igor era simplemente un psicópata. En su club sexual, lo ocultó. Aquí, en su territorio, hacía alarde de ello. Solo sentir su mirada sobre mí me ponía enferma y me erizaba la piel.

Mi pareja y yo nos deslizábamos por el salón de baile y sentí como si nos estuvieran mirando un millón de personas. Me sorprendió que no hubiera nada pornográfico. Hasta el momento, parecía un evento normal de etiqueta. Con la excepción de que mi vestido parecía una maldita bola de discoteca y llamaba demasiado la atención.

—¿Podemos matarlo cuando esto termine? —murmuré en voz baja, alisando el vestido con la mano libre. Como si eso fuera a hacer que se notara menos. Para lo único que servía ese atuendo era para hacer una fogata.

—Sí. —Estoico. Sin emociones. Perfecto.

Mis labios se curvaron y lo miré, encontrándome con sus ojos.

—Bueno, señor. Por eso, puede que lo perdone por drogarme.

Dejó escapar un suspiro áspero, observándome bajo sus largas pestañas, y capté algo oscuro y emocionante en su pálida mirada.

Le quedaba bien el traje. La verdad era que le quedaba bien cualquier cosa, sin embargo, llevar traje le daba un aire más oscuro de lo normal. Un asesino elegante que podría romperte el cuello en un solo movimiento. Nunca lo verías venir. Y de alguna manera, lo hacía aún más notable.

Nos paseamos por el salón de baile. Me aseguré de no hacer contacto visual. Alexei no dijo que el mismo principio se aplicara aquí, pero tendría sentido que así fuera. Aquí los hombres me daban escalofríos. Como si Igor hubiera ido a todos los barrios bajos del mundo y escogido a los hombres más espeluznantes, aunque guapos, y luego los hubiera traído aquí. No estaba muy segura de lo que eso significaba para nosotros.

Un escalofrío repugnante me recorrió la espalda.

—Solo nosotros, kroshka —me murmuró Alexei al oído, y esperaba que fuera cierto, porque había algunas mujeres preciosas y que lo miraban como si fuera temporada de cacería. El hambre en sus ojos lo decía todo. Supuse que, a pesar de sus tatuajes, no tendría problemas para conseguir mujeres. Juraría que algunas de ellas incluso intentaron acercársele, hasta que les lanzó su mirada asesina.

Tuve que morderme el interior de la mejilla para no sonreír. Me gustó que se tomara en serio mi advertencia. Se pegó a mí, asegurándose de que ningún otro hombre tuviera la oportunidad de empezar a coquetear conmigo. Júzguenme; si tenía que pasar por esta mierda pervertida de ser observada mientras practicaba sexo, más me valía hacerlo con el mejor espécimen del planeta. Y posiblemente de todo el universo.

—Damas y caballeros. —La voz de Igor retumbó a través de los altavoces y compartí una mirada fugaz con Alexei—. Todos diríjanse al salón de atrás y al escenario. Esta noche será una noche para recordar.

—Oh, Dios —musité en voz baja—. Esto suena tan prometedor.

—Quédate cerca de mí. —La voz de Alexei era firme—. Pase lo que pase.

—No podrías apartarme de ti ni con unos alicates —respondí secamente.

Sonrió, sonrió de verdad, la cicatriz de su labio se estiró, y observé hipnotizada cómo su rostro se transformaba. Me quedé sin respiración y algo revoloteó en mi pecho. Tal vez era la falta de oxígeno, no tenía ni idea. Pero no podía apartar los ojos de él.

Su única ceja se alzó, como si se preguntara qué estaba mirando. Parpadeé y me aclaré la garganta.

—No sabía que sonreías —confesé. Aparté la mirada de él y la dirigí hacia la multitud que ya corría hacia la otra habitación—. Deberías hacerlo más a menudo. Es bonita.

Sentí que mis mejillas se encendían con mis palabras. Tuve sexo con él en un club y en el baño con una puerta abierta para que Igor el Asqueroso pudiera mirar o escuchar, y me sonrojé al hacerle un cumplido. Era como una adolescente.

—Lo tendré en cuenta —replicó.

Fuimos los últimos en entrar en el salón, donde se suponía que iba a tener lugar la acción. Di un paso dentro y me detuve en seco.

—Wow. —No era lo que esperaba.

El suelo negro de aquí brillaba a la perfección, casi podías ver tu reflejo en él. Los candelabros estaban bajos y las luces atenuadas, hacía que pareciera que entrabas en un mundo aparte. Algunas personas ya estaban en sus propios grupos, tocándose, besándose, gimiendo. Otros se mezclaban y algunos se limitaban a charlar. Odiaba confesárselo a alguien, pero la sala destilaba atracción sexual.

Me retumbó el corazón y tuve que apretar los muslos. La respuesta de mi cuerpo al paisaje me estaba asustando.

Tragué saliva, repentinamente insegura. Alexei me había dado una idea de lo que podíamos llegar a encontrarnos, sin embargo, no esperaba que me excitara. Entonces, como si se tratara de una señal invisible, los ojos de todos se volvieron hacia nosotros y un murmullo se extendió por la sala.

Alexei me empujó suavemente hacia adelante y paseamos lentamente por el salón. Mis ojos se movían por el lugar, por los rostros de las mujeres y los hombres, pero ninguno me resultaba familiar. Tampoco pude ver a Igor.

—Igor no está aquí —dije en voz baja.

Él asintió con la cabeza. Debería haber sabido que también lo notaría. Un hombre desconocido se acercó a nosotros y me puse tensa, evitando mirarlo a la cara. Me aterrorizaba dar una impresión equivocada.

—El señor y la señora Nikolaev —nos saludó y se me escapó una risa un poco histérica. Dos pares de ojos se volvieron hacia mí y maldije en silencio.

—Lo siento —musité—. Son los nervios.

De algún modo, no creía que nadie aquí me tomara por la esposa de Alexei. Tal vez recurrieron a su apellido ya que no conocían el mío.

—Puesto que son nuestros honorables invitados… —continuó el hombre, probablemente tachándome de idiota en su mente—. Les toca sentarse en el trono.

Señaló el centro de la sala. Alexei y yo seguimos la dirección de su mano y me quedé boquiabierta. Había un trono, un maldito trono de verdad, situado en un rellano redondo y elevado en el centro de la sala.

Tenía que ser una broma. Se me secó la boca y de repente el oxígeno parecía escaso. En el club sexual, la sala vip era semiprivada. Pero eso... eso estaba completamente abierto. En el centro de la maldita habitación.

Mis ojos se fijaron en Alexei. Mi expresión debía ser de mucho impacto, con una mirada de miedo.

—Perfecto —respondió al hombre y me guio hasta el trono.

—Respira, kroshka. —Su aliento caliente en mi oído me hizo inhalar profundamente y luego exhalar lentamente. Seguí su ejemplo en medio de una neblina, cada paso de mis tacones sonaba como un martillo contra el suelo de mármol. La habitación estaba así de silenciosa.

Solo tenía que concentrarme en Alexei y podría superarlo. Era mi roca en este océano. O como demonios se dijera el dicho. Sabía que me hacía sentir segura. Confiaba en que nos sacaría de esta, atraparía al maldito pervertido que estaba secuestrando niños, y entonces saldríamos de este show de locos.

«Quizá no arrestaría al señor Nikolaev después de todo», pensé. Me caía bien. No estaba segura de cómo ni cuándo, pero empecé a ver su atractivo. Sí, era rudo y gruñón, no obstante, había luz en su oscuridad. Era crudo y raro.

Alexei se hundió en la silla, como si fuera un rey y le correspondiera, y tiró de mí hacia su regazo. Casi esperaba que hiciera un gesto con la mano a sus súbditos y les ordenara continuar con su farsa sexual.

Entonces, como si me hubiera leído el pensamiento, hizo exactamente eso.

—Bow-chick-a-wow —susurré en modo de broma sin separar los labios, solo porque no pude resistirme.

Alexei se hundió más en la silla, me puso las manos en las caderas y tiró de mí hacia su regazo. Me acomodó de modo que mi espalda quedara pegada a su pecho. Me moví ligeramente y mi trasero chocó accidentalmente contra su duro miembro.

Lo miré a la cara por encima del hombro y elevó una ceja mientras me rodeaba la cintura con el brazo.

—Relájate, kroshka.

Forcé una sonrisa.

—Para ti es fácil decirlo.

Era imposible relajarse con sus manos sobre mí. Sus muslos estaban firmes debajo de mi cuerpo y el hombre estaba duro. Moví un poco las caderas y sentí su grueso pene contra mi trasero, lo que me hizo olvidarme de todos los que nos rodeaban. Su cara no tenía expresión. De hecho, parecía aburrido.

Un fuerte gemido me hizo volver a prestar atención a la habitación que nos rodeaba. Había al menos cincuenta personas en ella . Y por un momento, me olvidé de Alexei cuando un vestido se desprendió de una mujer de talla grande, dejándola desnuda a la vista de todos.

No llevaba bragas. Ni sujetador. Aunque tuve que admitir que era impresionante. Curvas exquisitas. Cabello largo y oscuro. Sus ojos recorrieron una multitud de hombres, una invitación clara en ellos, y contuve la respiración mientras esperaba.

Un hombre se adelantó. Luego otro. Y otro más.

Giré ligeramente la cabeza, incapaz de apartar la vista de la escena. Seguro que los tres no...

No pude terminar el pensamiento.

—¿Elegirá a uno? —pregunté en tono bajo. Sí, mis ojos estaban puestos en la mujer y los tres hombres, pero mi cuerpo y mi mente se aferraban a Alexei—. ¿O a todos? —Una sonrisa se amplió en el rostro de la mujer y susurró algo que solo pudieron oír los tres hombres que tenía adelante. Al segundo después, los tres hombres la rodearon y sus manos recorrieron suavemente su cuerpo—. Malditas orgías rusas —agregué en voz baja, aunque no podía negar el impacto que esa escena había tenido en mi cuerpo. El deseo se disparó a través de mí y mis muslos se apretaron. Me relajé aún más contra Alexei.

La mujer debía de estar disfrutando de las atenciones, porque sus ojos se cerraron y echó la cabeza hacia atrás. Los tres hicieron retroceder a la mujer cinco pasos y ahí vi que había una cruz de San Andrés. No tenía ni idea de cómo se me había podido pasar algo tan grande cuando entramos y solo podía culpar a mis nervios.

Intenté resistirme, pero fui incapaz de apartar la mirada del grupo y contuve la respiración cuando la mujer levantó los brazos en el aire. Uno de los hombres se acercó al lado de la cruz y metió la mano en una bolsa. Agarró una cuerda y empezó a atar las muñecas de ella, mientras el segundo hombre tomaba otra cuerda y se arrodillaba. Empezó a atarle los tobillos, dejándola abierta de piernas. El tercer hombre la besaba por el cuello.

Tragué saliva y respiré lentamente. El deseo entre los cuatro era palpable y visible, incluso desde nuestro lugar. A cada segundo que pasaba, el pulso entre mis muslos aumentaba y mi respiración se agitaba.

La mujer estaba abierta no solo para que la vieran los tres hombres, sino también toda la habitación. Los gemidos que salían de sus labios y la expresión de éxtasis de su rostro me decían que estaba disfrutando de todo lo que esos hombres le estaban haciendo. El rubor se extendió por su piel y, por alguna loca razón, casi deseé experimentar el placer que ella estaba sintiendo.

Casi. Pero solo con un hombre. El que tenía su gran mano firmemente sobre mi cadera.

Me moví incómoda y sentí su bulto aún más duro bajo mi trasero y un agudo jadeo se deslizó por mis labios. Sentí el aliento caliente de Alexei en mi cuello, sus labios tan cerca que casi podía sentirlos en mi piel.

Sus manos recorrieron mi vientre, sus dedos hicieron círculos perezosos sobre la piel expuesta y un escalofrío recorrió mi espalda.

—¿Quieres que te toque, kroshka? —indagó con un suave respiro a mi oído y luego me mordió suavemente el lóbulo.

Era una locura. Apenas me tocaba y unas llamas hambrientas lamían mi piel. Mi centro me dolía con necesidad y sabía que solo él podía saciarla.

Me moví ligeramente y mis piernas se separaron. Era mi respuesta, sin embargo, debería haber sabido que no sería suficiente para él.

—¡Dime! —exigió, con voz áspera en mi oído.

—Por favor, tócame.

Arrastró el dedo por mi cintura y lo deslizó por debajo del vestido. La abertura lateral del mismo le proporcionó el acceso perfecto. Cada vez estaba más cerca de mi centro, y me estremecí de anticipación. Mis piernas se abrieron más y su dedo índice rozó mis bragas, provocando un gemido ahogado. Me incliné más hacia él, ansiando más. Más calor.

Mi mano cubrió la suya y mis caderas chocaron con avidez contra su palma.

—Estás empapada, kroshka. —Su acento se hizo más marcado, y maldita sea si no me excitó aún más. ¿Era solo lujuria? Porque confiaba en que me ayudaría a superar esto y no permitiría que nadie más se me acercara. No tenía ni idea de por qué.

Me lamí los labios y sentí los pechos más pesados con cada respiración entrecortada. Se movía despacio, demasiado lento, y cuando por fin llegó a mi sexo, otro gemido vibró en mi interior mientras se me cerraban los ojos. Me olvidé de toda la habitación. Lo único que sentía era a Alexei.

—Por favor —gemí por lo bajo, moviéndome contra su mano.

Su otra mano se aferró a mi cadera y apretó con más fuerza.

—Lo haremos a mi manera —gruñó en mi oído.

Abrí más las piernas con un pequeño gemido.

—Necesito más.

Metió la mano en mis bragas y en cuanto sentí sus dedos en mi clítoris, mi espalda se arqueó y mi cabeza se apoyó en su hombro. Esto era diferente de lo que habíamos hecho hasta el momento. Era más lento. Más perezoso. Más sensual.

En algún rincón profundo de mi mente, podía sentir los ojos de todos sobre mí, pero no me importaba. En ese instante, lo único que me importaba era perseguir ese placer. Su dedo rozó mi clítoris, extendiendo la humedad sobre él, y tuve que tragarme un gemido.

—Voy a arruinarte, kroshka. —Su voz se había vuelto más grave y gutural. Y ese maldito acento ruso me estaba matando, lentamente, de la forma más exquisita. Su dedo se deslizó dentro de mí y mi coño se apretó ávido por más. Movió la mano para que su palma rozara mi clítoris mientras introducía y sacaba los dedos.

Mis caderas volvieron a levantarse. Fuego ardía en mi estómago. Necesitaba más, mucho más, y sabía que era el único que podía llevarme a tocar más allá del cielo.

Todo mi cuerpo se contrajo, mis paredes internas se aferraron a sus dedos, aunque no fue suficiente.

—Tu coño es mío —me gruñó al oído. Posesivo y duro, mientras sus dedos me penetraban profundamente.

—Sí —gemí, persiguiendo el placer sin pensar. Con la mano derecha, me estiré hacia atrás y tiré de su cuello, apretando mi suave cuerpo contra el suyo. Su pulgar rodeó mi clítoris mientras añadía otro dedo y me penetraba profundamente, golpeando mi punto G.

—Ah, demonios —suspiré con fuerza.

A lo lejos, escuché el sonido de carne golpeando contra carne. Otra serie de gemidos y gruñidos. Pero todos mis sentidos estaban concentrados en aquel hombre. Me ardían los labios por la necesidad de sentir su boca en la mía. Hubiera dado cualquier cosa para que me besara, con la lujuria recorriendo mi cuerpo. Estaba embriagada por esa necesidad. De él.

Seguía empujando dentro y fuera. Fuerte y profundo. Estaba cerca. Tan cerca.

—¡Qué coño tan estrecho! —clamó. Mis caderas cabalgaban su mano, duro y necesitado. Me excitaba. El pulso me latía frenéticamente en el pecho. Podía sentir la mirada de Alexei sobre mí, sus labios en el lóbulo de mi oreja, susurrando cosas sucias—. Enséñales a todos lo que no pueden tener.

Exhalé un pequeño sollozo mientras sus dedos empujaban, mis entrañas se estremecían y mis oídos zumbaban. Mis piernas a ambos lados de sus muslos, no había duda de lo que estábamos haciendo. Me encontraba a la vista de todos. Sin embargo, no podían verme el coño, porque Alexei se aseguró de que mi vestido y su mano me taparan.

Mi orgasmo bailaba en el fondo de mi espina dorsal. Inminente. Mi respiración se entrecortaba con cada movimiento de mis caderas contra su mano. Su otra mano libre subió hasta mis pechos y me pellizcó el pezón a través del vestido.

Con una mano detrás de mí, enroscada en su cuello, y la otra apretando su muslo, cabalgué sobre sus dedos mientras el placer se enroscaba más apretado y más a mi alrededor. Estaba tan cerca. Alexei me mordió el lóbulo de la oreja, sus dedos me pellizcaron el pezón y me corrí con más fuerza que nunca. Sentí como si cayera de la montaña más alta.

Palabras incoherentes se deslizaban por mi boca mezcladas con gemidos, mientras cabalgaba ola tras ola del placer más hermoso. Y entonces lo único para lo que pude reunir energía fue para caer de espaldas contra él mientras me sostenía.

Sus dedos salieron de mí y me los llevó a los labios. Sin pedir permiso, los separé y me saboreé. Hizo un sonido de aprobación y juré que mi pecho brillaba como una bombilla de cien vatios.

—Mi kroshka.

—Olvidé buscar qué significa eso. —Respiré, porque no sabía qué más decir, y sentía curiosidad por saber qué significaba desde la primera vez que me llamó así.

—Mi nena.

—Oh… —El rubor calentó mis mejillas y algo vertiginoso se arremolinó en mi pecho. Su nena. Quería llamar a Sailor y Willow y gritar, y contarles lo que acababa de pasar. Sí, mi razón me había abandonado y probablemente había vuelto a New Orleans.

Mientras mis sentidos volvían lentamente, me di cuenta de que los ojos de todos estaban puestos en nosotros. Era oficial. Había perdido la cabeza. La vergüenza se apoderó de mí, pero antes de que estallara de bochorno, la voz de Alexei me susurró al oído:

—Eres hermosa cuando te derrumbas por mí.

Y así de fácil, cualquier inseguridad se evaporó. Nadie más importaba, excepto él. Sí, mi mente dejó de funcionar. Muy posiblemente mi corazón también.

—¿Y tú? —indagué en voz baja, arriesgándome a mirar por encima del hombro. Su expresión reflejaba un oscuro deseo y su mirada desprendía calor. Provocó una ardiente lujuria por mi torrente sanguíneo.

—Tortolitos, ¡vaya actuación! —Sonó la voz de Igor detrás de mí y me sobresalté. La expresión de Alexei cambió a la habitual, esa que te llegaba a congelar las venas. Excepto, que conmigo ya no pasaba—. Me han robado el protagonismo.

Alexei no dijo nada, pero giré lentamente la cabeza para ver los ojos de Igor hambrientos de mí.

—Lo siento. —No sabía qué más decir. Los límites ya no estaban tan claros. Este era mi caso para llevar a un depredador de menores ante la justicia, pero ahí estaba, en medio de un espectáculo sexual, y dejé que un hombre me metiera el dedo. Peor aún, me gustó.

—¿Te veremos devolverle el favor? —La interrogante de Igor me puso los pelos de punta—. Olvidé mencionarlo... la ropa no es opcional durante el placer. —La palma de la mano de Alexei se posó en la parte baja de mi espalda, el tacto reconfortante y cálido. Esperaba sinceramente que Alexei consiguiera matar a esta rata asquerosa.

Mis labios se curvaron en una sonrisa e incluso me atrevería a decir que no era terriblemente forzada. Podría deberse al orgasmo que acababa de experimentar. Volví a mirar a Alexei.

—Sí. —Demonios, ¿dije que sí? Debí de sorprender también a Alexei, porque sus ojos se abrieron un poco antes de volver a su habitual mirada vacía—. Pero, claramente, solo hay sitio para dos en este pedestal —añadí sin aliento.

Que alguien me hiciera entrar en razón. Si algo así llegaba a oídos de los periodistas, agente encubierta o no, la carrera de mi padre se quemaría hasta los cimientos. Y la oportunidad de Byron de hacer carrera política acabaría incluso antes de despegar.

Dios mío.

—Por supuesto, por supuesto. —Igor se frotó las manos y me dieron ganas de abofetearlo—. Deja que te ayude a desvestirte antes de que los deje solos, tortolitos.

—No. —Alexei y yo dijimos al mismo tiempo. Excepto que su no fue más bien un gruñido—. Solo yo la toco —advirtió, su voz asustaba bastante, pero me alegré por ello.

Igor se escabulló y me levanté lentamente, con las rodillas un poco temblorosas. Alexei me rodeó la cintura con el brazo mientras se levantaba.

—¿Estás segura, kroshka? —Su aliento era caliente en mi oído, su boca en la parte sensible de mi cuello. Para los demás, parecía que me estaba llenando el cuello de besos.

—Sí —suspiré. Me concentraba en él.

Noté que su cuerpo se tensaba y me aparté ligeramente para mirarlo. Nuestras miradas se encontraron y algo oscuro acechaba en sus ojos azul glaciar. Oscuros y fríos. No estaba dirigido a mí, estaba segura, aunque si lo estuviera, me asustaría.

Volvió a bajar la cabeza y apretó la boca en la parte sensible de mi cuello, justo debajo de la oreja.

—No apartes la cabeza de mí. —Su boca se movió sobre mi piel—. Ivan está en el balcón, a nuestra derecha. Esta es nuestra última prueba.

Mi corazón dio un vuelco y luego se aceleró a una velocidad peligrosa. Tuve que luchar contra el impulso de mirar hacia allí, en lugar de eso me concentré en la boca de Alexei en mi cuello y en sus manos sobre mí. El suave sonido de la cremallera llenó el aire y mi vestido se deslizó hasta mis pies. Al quitármelo, el aire frío me puso la piel de gallina.

Pecho con pecho, era una cabeza más alto que yo, y me mordí nerviosamente el labio inferior. Estaba fuera de mi elemento. Willow sabría exactamente qué hacer en mi lugar. Se arrodillaría con confianza y se pondría manos a la obra, pareciendo una maldita diosa mientras lo hacía. Sin embargo, lo único que conseguí fue quedarme mirando.

Tragué saliva con fuerza, mientras el corazón me martilleaba el pecho. Alexei se acercó a mis espaldas y me rodeó el cuello con las manos para quitarme el collar de perlas ridículamente largo.

Antes de que pudiera preguntarme por qué, me dio una orden.

—Las muñecas.

Giré la cabeza para mirarlo por encima del hombro.

—¿Por qué?

—Es la única manera.

Su explicación no tenía sentido para mí, pero obediente, puse las manos detrás de mí y me las ató a la espalda. Con mis perlas. Probablemente el mejor uso para las perlas que había visto jamás, pero la decepción me supo ligeramente amarga. No quería que lo tocara.

Se acercó y se sentó en la silla del trono, con las piernas abiertas.

—Acércate, kroshka. —Dios, su acento era más marcado de lo que jamás había oído. Había una oscuridad erótica acechando en su mirada, atrayéndome.

Me coloqué entre sus piernas, los dos mirándonos fijamente, con una clara orden en sus ojos.

Sin demora, me quité los tacones y me deslicé hasta arrodillarme entre sus muslos.

CAPÍTULO TREINTA Y UNO

ALEXEI

Aurora se quitó los tacones y se arrodilló, sin más ropa que unas bragas negras y un sujetador de encaje a juego. Sus ojos oscuros me miraban hambrientos, con la boca ligeramente entreabierta. Tuve que contenerme para no inclinarla sobre el trono y cogérmela hasta dejarla sin sentido.

—¿Por qué no puedo tocarte? —susurró, con decepción y una expresión triste.

Le pasé los dedos por la mejilla, su piel suave bajo mis nudillos. Me dolía, me dolía de verdad, que no pudiera darle todo lo que necesitaba. Pero nunca volvería a mirarme igual si dejaba que me tocara. Si sentía las cicatrices. Prefería su odio a su compasión.

Arrodillada entre mis muslos, me dio una mirada expectante. Tuve que apartar todos mis sentimientos y concentrarme en lo que ocurría en ese momento. Mantenerla a salvo. Sacarla de esto con vida.

—Sin tocar, kroshka.

Un suspiro triste salió de ella y mi pecho se apretó, luego ella sonrió.

—Entonces dame tu pene —murmuró, poniendo los ojos en blanco, y me dieron ganas de darle nalgadas. Luego, frotar su redondo culo y besarlo hasta que se sintiera mejor. Nunca nadie me había hecho sentir así, y sospechaba que nadie volvería a hacerlo.

El corazón me dio un golpe sordo y algo en mi pecho me dolió, pero aplasté esa sensación y la envié lejos.

Me bajé la bragueta del pantalón y liberé mi miembro, acercándoselo a ella. Sus ojos oscuros se nublaron y se relamió. Estaba durísimo y mi líquido preseminal brillaba en la punta de mi polla.

Se inclinó hacia adelante, con las muñecas atadas con perlas a la espalda, y se llevó mi verga a su bonita boca. Mi polla palpitaba mientras me la chupaba y sus gemidos me hacían vibrar. Cada músculo de mi cuerpo se tensó y tuve que luchar contra el impulso de penetrar profundamente en su garganta. Quería dejarla explorar, que disfrutara tanto como yo.

Maldición, si moría así, sería una forma gloriosa de partir de este mundo.

Me lamió el miembro con la lengua como si fuera una maldita paleta, haciendo ruiditos de aprobación. Solo con oír esos ruidos podría derramarme, pero aún no estaba preparado. Levantó los ojos hacia mí y la expresión de su cara me dejó sin aliento.

Me temblaba la puta mano cuando le aparté los mechones rebeldes del rostro.

Mis caderas empujaron más profundamente en su garganta. Parpadeó y me detuve. No quería hacerle daño.

Aunque el ruidito de protesta que emitió casi me hizo sonreír. La deseaba más que a nada en mi vida. Y quería ser perfecto para ella. Sin embargo, era tan evidente lo roto que estaba. Ni siquiera podía permitirle el contacto que necesitaba. O un simple beso.

En cambio, ella me estaba dando tanto.

Me puse lentamente de pie y mi polla se deslizó fuera de su boca exuberante con un suave sonido pop.

—¿Qué pasa? —Su voz era ronca, suave y sin aliento. Sus mejillas se sonrojaron por la excitación.

Golpeé suavemente su labio inferior con mi pulgar.

—Lo necesito más fuerte. —Un suave jadeo y el deseo en sus ojos me dijeron que estaba dispuesta—. Si es demasiado, parpadea dos veces.

—No será demasiado. —Parecía convencida.

Introduje mi polla en su boca, empujando lentamente hasta que me enterré por completo en su garganta. Gimió por lo bajo, y fue tan erótico que un escalofrío recorrió todo mi cuerpo. A Aurora se le cristalizaron los ojos, pero se negó a pestañear; aquellos ojos del color del chocolate eran magnéticos.

Empecé despacio para darle tiempo a adaptarse a mi tamaño. Chupó y lamió con avidez, moviendo la cabeza arriba y abajo, rompiendo el delgado hilo de autocontrol que me quedaba. El oscuro deseo se apoderó de mí y sus gemidos mandaron vibraciones por toda mi espalda.

Aceleré el ritmo y follé cada vez más rápido su boca. El público contenía la respiración, pero estaba tan perdido en ella que no podía distinguir a nadie. Mi respiración se volvió más entrecortada. Los únicos sonidos que se oían eran nuestras pieles chocando entre sí y sus suaves gemidos. Estaba tan metido en su garganta que casi esperaba que parpadeara.

Sus ojos se cerraron y los celos irracionales de que pensara en otro hombre mientras mantenía los ojos así se deslizaron por mis venas.

—¡Mírame mientras te follo la boca! —gruñí.

Sus hermosos ojos oscuros se abrieron y su mirada casi me hizo creer que también quería esto. Que podía amarme. Su sumisión en aquel momento era total. El placer crecía en mi columna vertebral con cada embestida, amenazando con destrozarme.

Las lágrimas resbalaron por el rabillo de sus ojos, le acaricié suavemente la cara y se las sequé con los pulgares mientras seguía penetrándola con brutalidad.

Otro gemido suyo me hizo vibrar y me derramé en su boca. Me chupó hasta que mi orgasmo ardió como un incendio que arrasaba con todo a su paso. Era magnífica.

Vi cómo mi semen se deslizaba por la comisura de sus labios. Sacó la lengua para lamerlo. Juraba que nunca había visto nada tan erótico.

Esa mujer me poseía y ni siquiera lo sabía.

La puse de pie y le desaté las muñecas. Olía a chocolate y a sexo, y no pude resistirme a inhalar su aroma profundamente en mis pulmones. Así se quedaría enterrada allí, formando parte de mi oxígeno.

—Kroshka. —Le froté las muñecas, buscando su cara para asegurarme de que estaba bien. Era tan hermosa.

El horror se reflejó en sus ojos, pero antes de que reaccionara, oí esa tan temida voz.

—Alexei.

CAPÍTULO TREINTA Y DOS

AURORA

«Compartir es bueno».

Lo reconocí en cuanto lo vi. Quería correr. Quería gritar. Pero me quedé helada mientras mi corazón palpitaba contra mi pecho, haciendo imposible el respirar.

«Compartir es bueno, pequeña».

El odio se deslizó por mis venas y los nervios crepitaron bajo mi piel.

—Ivan —lo saludó Alexei con frialdad mientras se quitaba la chaqueta y me la ponía sobre los hombros. Rápidamente metí mis brazos en las mangas y me la abroché para que me cubriera el pecho. El aroma único de Alexei me envolvió y fue como una inyección de fuerza. Ayudaba el hecho de que la mayor parte de mi cuerpo estuviera protegida de la vista de Ivan por la chaqueta.

—Me alegro de verte —dijo Ivan arrastrando las palabras, mirándome a los ojos. Odiaba su mirada en mí. Oscura y cruel. Malvada y amenazadora. Ese hombre disfrutaba infligir dolor, físico y mental. Apostaría mi vida en ello.

Mis ojos recorrieron su séquito. Unos grandes guardaespaldas y una mujer que estaba a su lado. No, no era una mujer, un caparazón de persona. Sus ojos estaban vacíos. Era delgada y frágil. Era como mirar a un fantasma. Su cabello blanco estaba en un moño perfecto, los diamantes alrededor de su cuello brillaban, como si intentaran compensar el vacío de su dueña.

Sin embargo, había algo raro en ella. Como si ocultara algo. Aunque, ¿qué podría ser? Debía tener unos setenta años, aunque no estaba segura.

—No puedo decir lo mismo —replicó Alexei con tono inexpresivo, y mi atención abandonó a la mujer para volver a Ivan.

Encontré que sus ojos ya estaban clavados en mí, mirándome lascivamente, y un escalofrío de asco me recorrió la espalda. Si bien afirmaba que el modus operandi para secuestrar coincidía con el de mi hermano, nunca creí que volvería a encontrarme cara a cara con él.

—Señorita Ashford. —Sabía mi nombre.

«Supuestamente era una agente encubierta», pensé con ironía.

Su mirada se centró en mí. Ojos burlones y crueles. Una sonrisa aún más cruel. Su aspecto era tan repugnante como lo recordaba. El terror se apoderó de mí cuando sus iris recorrieron mi cuerpo expuesto.

—¿Se está divirtiendo, señorita Ashford? —Había algo que no se sentía bien. Un cosquilleo de advertencia me recorrió la espalda y se me erizaron todos los vellos—. Te has convertido en una mujer hermosa.

Los latidos de mi corazón retumbaban en mis oídos. Ese hombre se llevó a mi hermano. Destruyó a mi familia. Nos quitó tanto. Disfrutar era lo más lejano en mi mente.

—¿Dónde está mi hermano? —bramé, con la ira hirviendo en mi interior.

Su mirada se desvió hacia Alexei, que me rodeaba la cintura con una mano, y la sonrisa de Ivan se torció en algo horrible. Un hormigueo de advertencia se convirtió en una alarma en toda regla. De repente, no estaba tan segura de que nuestro plan fuera tan bueno. Debería haber pedido ayuda a mis hermanos. Alexei y yo, solos, éramos demasiado vulnerables en ese sitio. Ivan tenía demasiados hombres y mi pareja era uno solo. Yo sabía manejar un arma de fuego, no obstante, el combate cuerpo a cuerpo no era mi fuerte.

Ivan dijo algo en ruso y me miró fijamente. La expresión de Alexei se volvió gélida y un escalofrío me recorrió desde la base de la columna. El pavor se apoderó de mi estómago y me maldije internamente por no saber ruso.

—Nyet. —La respuesta negativa de Alexei con su fría voz fue la única palabra que entendí. No.

Inmediatamente Ivan lanzó una carcajada, y fue la primera vez que pensé que una risa sonaba realmente malvada. Instintivamente me acerqué más a Alexei.

—Esto será divertido. —Petrov cambió al inglés—. Como en los viejos tiempos. ¿Da, Alexei?

Se me heló el corazón. Esto no presagiaba nada bueno. Antes de que pudiera inhalar mi siguiente aliento, se desató el infierno. Mientras Alexei y yo estábamos concentrados en Ivan, sus hombres nos rodeaban. Una mano se posó en mi hombro, pero antes de que pudiera sacudírmela, los dedos entintados de Alexei arrebataron el brazo y lo rompió de un solo movimiento.

Igor apareció detrás de Alexei con un cuchillo, dispuesto a apuñalarlo. Antes de que pudiera hacerlo, me arrojé sobre él y le lancé un gancho al pómulo. Inmediatamente después, le asesté un golpe en las costillas y su navaja voló por los aires. Alexei la atrapó y se abalanzó sobre el guardia más cercano a Ivan. La navaja presionó la garganta del guardia y, de un rápido movimiento, le abrió el cuello.

—Fue estúpido volver, Alexei. —Se rio Ivan, dando dos pasos hacia atrás. La mujer se quedó allí, inmóvil, con los ojos fijos en el cuello rebanado y la sangre brotando de él. Era como si estuviera en trance.

Mientras Ivan daba un paso atrás con dos guardias, otros dos se quedaban con la anciana, quien parecía hipnotizada por el hombre que gorgoteaba en su propia sangre en el suelo. Si hubiera tenido tiempo de asimilarlo, sin duda me habría asustado.

Mientras tanto, Alexei se abría paso de un hombre a otro. Y no solo les estaba rompiendo los huesos. Los cadáveres se amontonaban.

Era magnífico.

No me juzguen por tomarme un momento para admirar su trabajo. Fui por el más débil entre los hombres, asegurándome de no interponerme en el camino de Alexei.

Trabajo en equipo.

Los movimientos de Alexei eran tranquilos y precisos. Era espeluznante cómo un hombre de ese tamaño podía moverse casi con elegancia por la habitación, matando hombres por el camino. Mis hermanos estarían impresionados por la eficiencia de Alexei.

Los tres eran exfuerzas especiales, pero estaba segura de que la habilidad de Alexei igualaba la de ellos. Incluso podría superarla.

Alexei atacó al siguiente guardia, mientras Igor intentaba huir. Me negué a permitírselo. Merecía morir tanto como Ivan. Así que lo hice tropezar y luego le retorcí la mano derecha por detrás de la espalda, de la forma en que Royce me enseñó que dolería más el hombro. Usando toda mi fuerza, tiré de él y escuché el crujido de su hombro.

—¡Maldita perra! —siseó Igor mientras le retorcía aún más el brazo por detrás.

Lo ignoré, no quería perder de vista a Alexei. Era una estupidez, lo sabía, pero no quería que le pasara nada. Él seguía intentando que los guardias se acercaran a nosotros. Estaba adivinando, no obstante, pensé que no quería dejar demasiado espacio entre nosotros. El hombre acababa de matar a siete hombres y ni siquiera había sudado.

Me di cuenta demasiado tarde de que Ivan y sus guardaespaldas se acercaban por el lado opuesto.

Poniéndome en pie de un salto, y dejando a Igor con el hombro roto en el suelo, donde pertenecía, adopté una posición de combate. Mentalmente tomé nota para dar las gracias a mis hermanos por enseñarme todos esos trucos.

—A ver cómo luchas ahora, zorra tonta —se burló Igor desde su lugar en el piso, aunque su voz sonaba quejumbrosa. Debería aprender a mantener la boca cerrada.

El guardaespaldas de Ivan se abalanzó sobre mí. Aprovechando el impulso, le lancé un gancho directo al ojo, tal como me habían enseñado mis hermanos, y vi cómo su cara se estrellaba contra el suelo.

—¿Quién es la zorra ahora? —Me regodeé, pero duró poco cuando sentí el frío cañón metálico de la pistola apretada contra mi cráneo y me quedé inmóvil al instante. Ivan me había atrapado.

—Blyat —gruñó Alexei, deteniendo inmediatamente sus movimientos.

—Mierda. —Maldije al mismo tiempo.

El cuerpo de Alexei se puso rígido y sus ojos se llenaron de cruda furia hacia el hombre que estaba a mi lado. Dio un paso hacia mí, y los dedos de Ivan me agarraron la mandíbula con tanta fuerza que estaba segura de que me saldrían moretones en la cara. Suponiendo que saliéramos vivos de ese lío. Me metió la pistola en la boca y mis ojos se abrieron de miedo.

—Un paso más, Alexei, y le vuelo los sesos —advirtió, con voz inquietantemente baja.

Al instante se quedó inmóvil, con los ojos fijos en mí. Ahora Alexei y yo teníamos armas apuntándonos. Los invitados a este espectáculo de mierda estaban pegados a sus sitios, algunos de ellos cómodamente sentados en sus asientos. Lo único que les faltaba eran palomitas. Era un plan tan estúpido.

¿Y qué clase de gente eran para no venir a rescatarnos? Desgraciados. Tal y como pensaba, Igor probablemente escogió a la peor clase de mentes criminales para que vinieran a unírsele en su fiesta de orgía.

Aunque eso nos acercó a Ivan, que dio tres pasos hacia mí, sonriendo sombríamente.

—Me voy a divertir mucho contigo. —Me ronroneó al oído, lamiéndome el lóbulo—. Te voy a follar todos los agujeros, tal como lo hice con tu hermano.

Me estremecí al escuchar sus palabras y, de repente, no sabía si tenía la esperanza de encontrar a Kingston vivo o muerto.

Mis pulmones se oprimieron y en mi mente centellearon imágenes del Kingston joven que recordaba.

Lo rememoraba persiguiéndome alrededor de nuestra piscina o subiendo y bajando nuestra gran escalera. Su risa. Sus ojos marrones oscuros. Los cuentos que me leía antes de dormir. O cómo se comía mi brócoli porque me daba arcadas, aunque nuestra cocinera insistía en que tenía que comérmelo.

Cada recuerdo me escocía, desgarrándome el pecho y abriéndome heridas frescas. Esperaba que recibir latigazos doliera menos que eso. Sin embargo, no me permití llorar.

En lugar de eso, dejé que el odio me engullera. Dejé que la ira supurara e hirviera. Me inundó como lava caliente.

Me encontré de frente con la horrible mirada de Ivan y curvé los labios en una fea sonrisa.

Esperé. Esperé. Solo unos centímetros. El sabor a cobre se acumuló en mi boca mientras me mordía la mejilla. Un poco más.

Y entonces impulsé mi cabeza hacia adelante, en un veloz movimiento y le di un cabezazo.

—¡Maldita zorra italiana! —escupió Ivan, tapándose la nariz—. No heredaste esta fiereza de tu padre. Así que tiene que venir de esa asquerosa sangre de los Capos DiLustro.

La mujer que venía con Ivan me observó fijamente, su mirada ya no estaba vacía, pero había algo desquiciado en sus ojos que me alarmó. Dio un paso adelante y a la par retrocedí.

Sus ojos casi me asustaron más que los de Ivan. La ansiedad se apoderó de cada fibra de mi ser, dificultándome la respiración.

Su mano salió disparada y me dio una bofetada con tal fuerza que mi cabeza se balanceó hacia un lado. Alexei gruñó, luchando contra los cuatro hombres que lo sujetaban.

Apreté los dientes, sintiendo el escozor en la mejilla por el golpe, pero no aparté los ojos de ella.

—Llévenlos a los calabozos. —Su voz era baja y suave. Sin embargo, era uno de los sonidos más espeluznantes que jamás había oído.

Un segundo después, Alexei y yo fuimos arrastrados fuera del salón, y luego bajamos más escaleras. A cada paso que dábamos, nos alejábamos más y más del lujo. Este lado del castillo estaba vacío, húmedo y oscuro.

¡Maldición!

CAPÍTULO TREINTA Y TRES

AURORA

—Bueno, estos alojamientos apestan —murmuré—. Sin duda, una categoría inferior.

Mis ojos recorrieron la pequeña habitación, paredes de piedra y una cama individual. Sin baño. No era exactamente una celda, pero tampoco era una cuarto de hotel. Caminé de un lado a otro, tratando de encontrar alguna salida. Todavía estaba en bragas y sujetador, llevaba la chaqueta de Alexei y estaba descalza. No era lo ideal. Aunque saliéramos de aquí, no podría correr descalza.

«Aunque estoy preparada para nadar», pensé con ironía.

Me obligué a pensar en todo, aunque no en el hecho de que el hombre que se había llevado a mi hermano hacía veinte años estaba en ese lugar. En ese edificio. Y era Ivan Petrov.

Compartir es bueno.

El miedo gélido era suficiente para paralizarme, pero seguí avanzando. Un paso. Dos pasos. Inhalar. Exhalar.

Miré a Alexei. No parecía preocupado. Aunque lucía ligeramente pálido. Supuse que era un subidón de adrenalina o algo así. Seguí paseándome por la habitación.

«Tengo que seguir moviéndome», me decía a mí misma, aunque sabía que no había forma de escapar de esta celda.

—¿Conoces a esa mujer? —pregunté, justo cuando daba otra vuelta en U.

Alexei negó con la cabeza.

—Nyet.

—Creo que está bastante loca —musité.

—Da. —Otra vuelta en U. Me crují el cuello, una fuerte tensión me apretó los músculos.

Mis ojos lo buscaron mientras daba otra vuelta en U en nuestra pequeña celda y, para mi sorpresa, Alexei sacó un cuchillo. De su calcetín izquierdo.

—¿Qué estás haciendo? —indagué en un susurro. Mis pasos se detuvieron y miré por encima del hombro hacia la pesada puerta de madera y luego de nuevo hacia él.

—Enviando nuestra ubicación. —Su explicación no tenía ningún sentido para mí, pero no se detuvo. Se retorció el antebrazo izquierdo. Luego, en la parte posterior se clavó la punta del cuchillo.

—¡Wow! —exclamé en voz baja y corrí hacia él. La sangre resbalaba por su piel y busqué desesperadamente algo que ponerle en la herida—. ¿Estás loco?

Ni siquiera se inmutó, la punta de su cuchillo se clavó aún más. Tuve que luchar contra las arcadas al ver cómo se rebuscaba en la carne.

—Alexei, basta —siseé, sentándome a su lado en la diminuta y sucia cama—. Te vas a hacer daño.

Ignorándome, siguió clavándose el cuchillo en el músculo y luego se quedó quieto. Antes de que pudiera suspirar aliviada, hundió más el cuchillo y sonó un pitido. Me quedé mirándole el brazo, casi esperando que algo saltara de él.

Entonces, como si nada, se sacó el cuchillo del antebrazo y lo limpió contra sus pantalones.

Mi ceño se frunció. No era de las que se encogían ante la sangre, pero por alguna razón, ver a Alexei herido y sangrando no me sentaba bien. Metí la mano en la chaqueta y rasgué la capa de material interior.

—Dame el brazo. —Sin esperarlo, lo estiré y levanté, luego envolví la herida con la tela para detener la hemorragia—. ¿Y ahora qué? De algún modo, creo que has dejado fuera parte de nuestro plan. Me contaste todo sobre las orgías, sin embargo, ni una palabra sobre lo demás.

La comisura de sus labios se levantó. Era inquietante que ni siquiera se inmutara cuando se apuñaló en el brazo. ¿Qué había pasado para ser capaz de hacer eso sin que ninguna emoción se reflejara en su expresión?

Miré mi trabajo. Tendría que estar bien por ahora. Solo esperaba que no se infectara.

—Sigo esperando una explicación —recordé, apretando mi hombro contra el suyo.

—Mis hermanos recibirán esta localización y vendrán.

—¿Cuánto tardarán?

—No demasiado; ya están en Rusia. —Debió de ver sorpresa en mi rostro—. Sabíamos que Ivan estaba aquí, solo que no la ubicación exacta.

—Ah. —Ni Alexei ni su hermano explicaron nunca por qué lo buscaban—. Ivan mencionó los buenos viejos tiempos. —Tictac. Tictac—. ¿Qué quiso decir?

El silencio se alargó y contuve la respiración esperando una explicación. No quería perderme ni una sola de sus palabras. Parecía importante todo eso de la conexión y por qué iban tras Ivan. Pero permaneció callado. La decepción me supo amarga. Algo en mi pecho se tensó y un dolor hueco se extendió.

Pensé que habíamos acordado ser sinceros el uno con el otro. Sin embargo, sabía que ocultaba información. Sabía que tenían una historia juntos. Cómo no iban a hacerlo si Alexei parecía tan empeñado en encontrar a Ivan. Pero ¿los buenos tiempos?

Una sensación de nerviosismo bajo la piel me impedía quedarme quieta, así que me moví para liberar un poco de esa molesta energía. Me puse en pie de un salto y caminé de un lado a otro. Era ridículo que me doliera que Alexei no confiara en mí lo suficiente como para decirme qué demonios estaba pasando. Había ido a un maldito club de sexo con él. Me había acostado con él... varias veces. Me drogó. Me metió los dedos delante de una habitación llena de gente. Por el amor de Dios, me arrodillé ante él y dejé que me cogiera la garganta.

Y aun así no podía contarme su historia con Ivan. El mismo hombre que se llevó a mi hermano Kingston. Dios mío, tenía que averiguar dónde estaba Kingston. Necesitaba saber qué le había pasado.

Mis pasos se detuvieron de nuevo cuando un pensamiento me golpeó.

—¿Alexei?

—Da.

—Si crees que utilizaré lo que me digas para el caso del FBI, te prometo que no lo haré. —Empecé en voz baja—. Lo que pasa en Rusia, se queda en Rusia —bromeé, sin que mi voz reflejara humor alguno.

Le ofrecí una débil sonrisa, esperando que viera sinceridad en mis ojos. Hablaba en serio. No utilizaría su confianza en su contra. ¡Jamás! De algún modo, en los últimos días las cosas habían cambiado y él se había vuelto importante.

Aquella mirada ártica me observaba, con nostalgia y tristeza. «Ojos rotos», susurraba mi memoria. Quería abrazarlo, hacerlo sentir mejor.

Tictac. Tictac. Esperé. Y nada.

Reanudé mi caminar. Inhalar. Exhalar. Un paso. Dos pasos.

Me concentré en el pequeño espacio y en cada paso. Suelo de tierra. Paredes de piedra. Ninguna ventana. Tardé diez pasos en cruzar la habitación. Una cámara. Respiré hondo, me di la vuelta y seguí caminando, evitando la necesidad de mirar a Alexei.

Al cabo de treinta minutos, o una hora, ya podía ver el camino en el suelo de tierra de tanto andar. A ese paso, mañana ya habría dejado surcos. Alexei dijo que sus hermanos ya estaban en Rusia. Podrían llegar muy pronto. Tenía que encontrar la manera de sacarle información a Ivan sobre mi hermano. No podía irme de ese lugar sin descubrir qué le había ocurrido.

Mis ojos se desviaron hacia Alexei, que seguía sentado en la destartalada y mullida cama individual. Mi paso vaciló y lo miré de arriba abajo.

No tenía buen aspecto. Estudié su rostro. Parecía agitado. Era la primera vez que veía un destello de emoción fuerte en su rostro. Una pizca de sudor brillaba en su frente, algo desquiciado en sus ojos. Lo habría pasado por alto si no lo hubiera observado con tanta atención.

Su rostro me fascinaba. Para mi desgracia. Parecía que lo deseaba a pesar de mi decepción y mi enfado de ese momento.

Un leve rastro de transpiración resbalaba por su rostro. Y algo se agolpó en mi pecho. Tal vez eran mis nervios, o posiblemente la preocupación por él.

No, no. Era solo preocupación por nuestra situación. Si estaba inquieto, tal vez estábamos más jodidos de lo que pensaba.

Seguía diciéndome a mí misma que saldríamos de esa mierda, completaríamos la misión y seguiría mi camino. No sin antes obtener información sobre mi hermano. En el fondo sabía que era imposible que siguiera vivo.

Si lo estuviera, habría encontrado el camino a casa. A nosotros. Papá no era muy bueno, pero mis hermanos y yo siempre estuvimos unidos. Todos nos preocupábamos por los demás y siempre nos cubríamos las espaldas.

Tenía que concentrarme en eso. Encontrar información sobre mi hermano. Cerrar el caso. Seguir adelante y olvidar a Alexei. No necesitaba complicarme la vida con conexiones sospechosas con miembros de la mafia. Y los hombres Nikolaev... bueno, eran la maldita mafia. Y, claramente, Alexei no confiaba en mí lo suficiente como para compartir ciertas cosas conmigo.

Sí, solo necesitaba que nos sacaran de aquí para poder...

Una respiración entrecortada y estrangulada devolvió mi atención a Alexei. Jesucristo, su aspecto empeoró.

—A-Alexei, ¿estás bien?

Aquellos fríos y pálidos ojos azules tenían una forma de enviarme frío ártico hasta el alma cuando me miraba. Sin embargo, ahora había algo vulnerable en ellos. La expresión estoica y gélida había desaparecido y en su lugar había un hombre. Un hombre que, estaba segura, sentía algo. Miedo o pánico, no sabría decirlo.

Vacilante, di un paso hacia él. Luego otro.

—Oye —murmuré, sin saber qué decir.

No se movió, no habló. No era nada nuevo. Sin embargo, sus ojos gritaban algo. Algo horrible.

Dando otro paso, levanté lentamente la mano hacia su cara. En cualquier momento, esperaba que la apartara de un manotazo, me agarrara de la muñeca y me regañara. Pero no ocurrió nada. Como si estuviera mirando a través de un reloj de arena, mis movimientos parecían exageradamente lentos, cada respiración se demoraba, nuestros ojos clavados en el otro.

Mi palma tocó su mejilla húmeda. Está sudando, me di cuenta sorprendida.

En todas las semanas que llevaba conociéndolo, no había visto ningún destello de emoción en su hermoso rostro. Sin embargo, en ese momento era como si las sombras bailaran en sus pálidos ojos azules, atormentándolo. Era la sensación más inquietante y, por primera vez en mucho tiempo, el miedo me apretó el pecho.

Temí por él. Al igual como lo hice por mi hermano veinte años atrás.

Tragué saliva y me agaché para que pudiéramos estar frente a frente. No me gustaba ver esos fantasmas inquietantes acechando su mirada.

Alexei solía enloquecer con su silencio. Su rostro estoico podía volver loco hasta al más santo. Y, yo no era una santa. Sin embargo, en ese momento... preferiría que volviera a ser ese témpano de hielo, antes que verlo sufrir.

—Concéntrate en mi respiración —susurré. Inhalé profundamente y exhalé lentamente. Luego lo hice de nuevo. Y otra vez. Igual que lo hizo conmigo en el club. Pero no funcionaba.

Busqué frenéticamente en mi mente toda la información que conocía sobre ese hombre. ¿Qué podría haber provocado esto?

La respiración de Alexei se volvió errática, provocando una tormenta en mi propio pecho.

¡A la mierda!

Me senté a horcajadas sobre su regazo, agarrando su cara entre mis manos. Me incliné más cerca, manteniendo nuestros rostros a escasos milímetros. No obstante, tuve cuidado de no acercarnos demasiado. No iba a violar su norma de nada de besos.

—Oye, oye —musité en voz baja—. Lo sé, este lugar apesta. Alojamiento de una estrella —bromeé suavemente—. Y, este es probablemente el peor momento para decir esto, pero creo que eres sexy. Super increíblemente sexy. —Algo parpadeó en sus ojos. ¿Sorpresa, tal vez? No estaba segura, aunque era mejor que esos fantasmas, así que continué—: A decir verdad, es desconcertante. Me atraviesas con la mirada como si fuera un trozo de cristal y me pongo toda cachonda y nerviosa.

Lo miré en busca de alguna reacción. Estaba concentrado en mí, sin embargo, su respiración seguía siendo irregular. Miré sus labios. No había nada que me apeteciera más que acercarme a él y acortar la distancia rozando mi boca con la suya.

No se movió, pero su respiración se calmó ligeramente. ¡Buen progreso!

—¿Sabes?, ni siquiera eres mi tipo —agregué con voz suave—. Todos los hombres con los que he salido o he tenido relaciones sexuales. —Puse los ojos en blanco—. No te atrevas a decírselo a mis hermanos. Están convencidos de que sigo siendo virgen. Estoy bastante segura de que creen que moriré pura y casta. —Seguí murmurando en voz baja, con los ojos clavados en él. No quería angustiarlo y hablar parecía ayudar—. En fin, volviendo al tema principal. Todos los hombres con los que he salido eran más del tipo de Orlando Bloom. No en El señor de los anillos. Dios mío, no, era demasiado rubio para mí. Cabello oscuro, ojos oscuros era mi elección habitual. Quizá quería que fueran aburridos como yo con mi cabello oscuro.

Pasé ligeramente los dedos por sus mechones increíblemente rubios. Él y sus hermanos eran los únicos especímenes de este planeta que había visto con los ojos tan pálidos y el cabello tan platinado.

Permaneció quieto, inmóvil, pero casi como si estuviera pendiente de cada una de mis palabras.

—Sin embargo, me gusta tu cabello —susurré—. Tus ojos también. Y esos tatuajes. —Le pasé el pulgar por el de la mejilla derecha. Sentía la piel áspera. ¿Toda la tinta ocultaba cicatrices? Le pasé ligeramente la mano izquierda por la mejilla y descubrí que la piel tatuada bajo el ojo izquierdo también estaba áspera y tenía costras.

Cicatrices, me di cuenta con un golpe en el estómago. Estaba ocultando sus cicatrices.

La ira que corrió por mis venas al pensar en que alguien le hubiera hecho daño a aquel hombre tan fuerte fue repentina y violenta. No estaba preparada para ella. Era el tipo de ira que te hacía actuar precipitadamente y cometer un asesinato sin ninguna prueba de culpabilidad. Quería ser juez y jurado.

Abrí la boca para preguntarle, aunque me contuve. No era el momento ni el lugar. Estaba teniendo un episodio, y me pasaría de maldita si añadía más sal a esa herida.

«Se trata de él», me recordé.

—Esos tatuajes son geniales. —Me incliné y le besé uno que tenía bajo el ojo izquierdo. Esa zona se sintió aún más áspera bajo la piel sensible de mis labios—. Ahora que lo pienso, nunca he salido con un chico que tuviera un solo tatuaje.

No estaba segura de por qué se me había entrecortado la voz y se me apretaba el pecho. Intentaba distraerlo de su pánico, no obstante, mi corazón se aceleró como si mi vida dependiera de ello.

Mi boca rozó su rostro y se detuvo en la comisura de sus labios. De repente, quise besarlo como si fuera una necesidad casi inhumana. Pero sabía que no podía hacerlo. Estableció esa regla en aquel club de sexo. Nada de besos.

Ni siquiera cogía cara a cara. Sería aprovecharme de su estado vulnerable para besarlo como yo quería. Fui a apartarme cuando su mano me apretó las caderas, sus dedos se clavaron en mi piel casi dolorosamente.

—Habla. —Su voz era ronca. Tal vez incluso un poco temblorosa.

—Qué mandón —añadí en voz baja—. De acuerdo, entonces. —Lo miré fijamente a los ojos—. Veamos. Tengo cuatro hermanos, Byron, Winston, Royce y Kingston. Nacieron en ese orden. Fui la última. Los quiero mucho a todos, aunque me vuelven loca, pero no puedo vivir sin ellos. Fue la razón por la que elegí una universidad en casa. Kingston, él... —El corazón me dio una punzada, como siempre que hablaba de mi hermano. Ya estaba acostumbrada. Años de dolor y culpa constantes por él, pero no podía quitármelo de encima. No quería quitármelo de encima. No hasta que supiera qué le había pasado—. Cuando tenía cinco años, justo después de Acción de Gracias, decidí que quería un hipopótamo para Navidad. Vivíamos en D.C. en esa época. —Mierda, ¿por qué seguía doliendo?—. Mis hermanos dijeron que no podía tener un hipopótamo para Navidad, aunque podíamos ir al zoológico para que viera uno.

Pasé los dedos por el cabello de Alexei.

—El pelo de Kingston era tan oscuro. Él, Royce y yo somos los que más nos parecemos. Byron y Winston son probablemente más guapos.

—Eres la más guapa. —Carraspeó, una gota de sudor rodando por su sien.

Sonreí.

—Puede que sea el primer cumplido que recibo de ti, sin contar el loco sexo exhibicionista que hemos tenido —bromeé, aunque tontamente mi pecho se agitó con sentimientos.

—Termina la historia.

Parpadeé, mas recordé que le estaba hablando del zoológico. Me mordí el labio, los recuerdos en mi mente se sentían como latigazos abriendo de par en par las viejas heridas.

—La niñera me llevó y Kingston vino conmigo. —Inhalé profundamente y luego exhalé—. Byron siempre fue protector con todos nosotros, pero Kingston era el que siempre se ponía de mi lado. Incluso cuando me portaba como una malcriada. Era cinco años mayor que yo, así que era el más cercano a mí en edad. —Tragué con fuerza, sabiendo lo que venía y sintiendo las palabras como óxido en la boca—. A veces me pregunto si tal vez oyó algo, porque se empeñó en que no me apartara de su lado. Así que se lo prometí. Hasta hice promesa de meñique que no correría por ahí. Sin embargo, estaba tan emocionada. —Me temblaban los dedos mientras seguía pasándoselos por el cabello. Acariciar sus mechones me tranquilizaba—. En ese entonces no podía estarme quieta. Y me moría de ganas de ver el maldito hipopótamo. Así que mientras la niñera y Kingston estaban distraídos, me colé en la exhibición.

El ardor de mi garganta causó una sensación de ahogo al pensar en las siguientes palabras. El dolor en el pecho me oprimía, dificultándome la respiración. Pero continué mi relato.

—Fueron solo unos minutos, cinco o diez como mucho. Y lo cambió todo. Kingston vino a buscarme y un tipo se lo llevó. Escapé; Kingston no. Mi padre... —Mis pulmones se cerraron, no podía respirar, pero me esforcé. Ese hombre necesitaba esto. Quizá yo también—. Más tarde supe que mi padre hacía tratos con criminales y que a menudo traía problemas a nuestras vidas. Eso me hizo despreciarlo. Aunque me despreciaba más a mí misma porque si le hubiera hecho caso... Si solo hubiera obedecido, nos habríamos ido todos juntos a casa.

Sentí la cara húmeda y el sabor a sal inundó mi lengua, pero lo ignoré todo. Me ardía la garganta, y también lo ignoré.

Un suspiro pesado se deslizó a través de mis labios, empujando un poco de oxígeno.

—¿Sabes?, desde ese día hubo tantas noches en las que me quedé despierta deseando poder volver atrás en el tiempo. Habría escuchado. Juré que lo haría, pero los deseos eran en vano.

La mano derecha de Alexei se acercó a mi pómulo y su pulgar rozó el rabillo de mi ojo.

Las lágrimas rodaron por mis mejillas.

CAPÍTULO TREINTA Y CUATRO

ALEXEI

Los viejos fantasmas y la angustia se abalanzaron sobre mí como un tren de carga. Ninguna ventana. Ni una, joder. Viví casi una década así y no podía soportar ni un solo día en un sótano frío y oscuro sin ventanas. A menos que estuviera al mando y torturando a alguien. Pero incluso entonces, prefería tener una.

¿Irracional? Sí. ¿Arreglable? No.

Llevaba dos décadas lejos de Ivan y los mismos viejos fantasmas seguían acosándome. Y ella me consolaba. De todas las personas en el mundo, era la única que lo hacía. A mí, que le costé su querido hermano.

Tenía que decírselo. Debía decírselo. La pérdida sería inminente, sin embargo, no estaba preparado para ello. Nunca estaría preparado.

Abrí la boca para admitir mis pecados cuando estalló una fuerte explosión, e instintivamente la rodeé con los brazos y nos di la vuelta para que mi cuerpo protegiera el suyo. A los segundos, la puerta se abrió de golpe.

—¿En serio? —La voz de Sasha era lo último que quería oír—. Están follando como conejos y nosotros aquí salvándoles el culo.

Aurora se puso rígida debajo de mí, sus ojos flameaban con fuego.

—Tu hermano es un imbécil.

—Totalmente de acuerdo.

Me puse rápidamente en pie y tiré de ella.

—Jesucristo, está en sujetador y bragas.

—¡Deja de mirarla! —gruñí.

—Sí, mirón —le espetó—. Deja de mirar. Nos metieron aquí justo después de... —Se interrumpió a sí misma y sus mejillas se sonrojaron—. Deja de hablar, imbécil.

Sasha sonrió.

—Ni en sueños. Ahora muévete, exhibicionista —se burló, lanzándome una pistola.

—Oye —objetó—. También sé disparar. Dame una. —Sasha la miró con desconfianza—. Puedo. —siseó—. Ahora dame un arma, o te mataré y me llevaré la tuya.

Sasha sonrió, claramente amando su desafío. Nunca sería capaz de dominarlo o vencerlo. Lo sabía, Sasha y yo nos enfrentábamos a menudo. Siempre acabábamos empatados y los dos moreteados.

—Dale un arma —le ordené a mi hermano.

Sonó otra explosión y Sasha gruñó.

—El maldito Vasili está empeñado en destruir este lugar hasta los cimientos junto con Ivan y todos sus hombres.

Aurora extendió la mano derecha y golpeó el pie con impaciencia. Puede que estuviera descalza, pero tenía toda la pinta de ser la jefa. Hacía apenas cinco minutos, me estaba ayudando a superar un maldito ataque de pánico y ahora miraba con desprecio a mi temperamental hermano.

Durante dos latidos, se quedó observándola antes de ceder. Sabía que lo haría. Sacó una pistola de la parte trasera de sus pantalones y se la entregó.

—¿Alguna vez has matado a una persona? —le preguntó mientras comprobaba que el arma estuviera cargada.

—Estoy a punto de matarte si no dejas de hablar —respondió—. Ahora, vámonos. A menos que quieras que Alexei y yo te encerremos en esta habitación.

Se rio entre dientes.

—No, gracias. No tocaría esa cama ni con guantes dado lo que Alexei y tú estaban haciendo en ella.

Puso los ojos en blanco y tuve suficiente de mi hermano.

—Vete o te pego un tiro yo mismo, Sasha.

Aurora le dedicó una dulce sonrisa, mientras sus ojos brillaban con picardía. Le gustaba provocarlo.

Se dio la vuelta sin decir una palabra más y nos mostró el dedo medio por encima de su hombro. Aurora me miró divertida. Solo esta mujer podía encontrar humor en nuestra situación. De vez en cuando nos cruzamos con los hombres de Ivan. Sasha y yo nos turnamos para eliminarlos. Nunca me había alegrado tanto de salir de un sótano.

No tardamos mucho en encontrar a Vasili. Había acorralado a Ivan en su oficina. Los cadáveres yacían alrededor y la sangre estaba salpicada por todas partes. El jadeo de Aurora fue el único sonido que rompió el silencio mortal.

Vasili miró hacia nosotros. Ese era el despiadado hombre Nikolaev al que todos temían. Jodías a su familia y te quemaba todo lo que tenías. Ivan tenía una calva en el lado izquierdo de la cabeza, la piel del cuero cabelludo manchada y roja. Por primera vez en todos los años que llevaba conociéndolo, vi miedo en sus ojos. Un verdadero terror.

Ya era hora de que supiera lo que se sentía.

—Ahí estás, Alexei. —La sonrisa de Vasili era aterradora, pero me encantaba—. Lo guardé para ti.

En dos grandes zancadas, estaba en la cara de Ivan. Antes de que pudiera decir otra palabra, mi puño conectó con su mandíbula, el crujido del hueso bajo mi mano fue la mejor música que jamás había oído. Luego, saqué mi pistola y le disparé en el pie derecho.

Su fuerte grito fue suficiente para despertar a los muertos. Esperaba que despertara a todos los chicos y mujeres que había matado. Y cuando estuviera muerto, esperaba que existiera el más allá para que pudiera experimentar la tortura por toda la eternidad.

—La mujer de antes —pregunté. Le di mi palabra a Bianca Morrelli—. ¿Quién era?

La pregunta debió desconcertarlo porque contestó sin pensar.

—Mi esposa.

—¿Cómo se llama?

—¿Qué tiene que ver eso...?

Le disparé en el mismo pie, exactamente en el mismo sitio otra vez y gritó de dolor. Por algo me llamaban el mejor tirador.

—Sophia Catalano. —Demonios, era la tía abuela de Bianca Morrelli.

—¿Dónde está? —gruñí. No había nada que deseara más que matarlo a tiros. El miedo punzó en el fondo de mi mente. Aterrador y frío. Me costaría todo.

—Se fue en helicóptero —se quejó. Aurora tenía razón; algo no estaba bien con aquella mujer y las siguientes palabras de Ivan lo confirmaron—. Vendrá por todos ustedes. Morrelli, King, Nikolaev. Incluso esos sucios Capos de la Mafia. Será mejor que tengan cuidado. —Sonrió, con la boca ensangrentada.

Levanté la pistola y la apunté en la sien, con el dedo en el gatillo. No apreté lo bastante rápido. Debería haberlo matado en cuanto entramos en esa habitación, sabiendo lo que nos jugábamos.

—Espera. —Aurora se adelantó para colocarse justo a mi lado, a mi izquierda. Deslizó su mano en la mía, su pistola en su mano izquierda. Era zurda. Ese día podría terminar siendo mi funeral, tanto como el de Ivan—. Tengo una pregunta.

Debería haber apretado el gatillo. Sin embargo, no podía hacerle eso. La amaba, y si eso le traía paz, que así fuera. No necesitaba más años para vivir, mientras ella fuera feliz.

—Kroshka. —Incliné la cabeza en señal de acuerdo.

Inhaló profundamente y luego exhaló lentamente. Sus ojos se clavaron en los de él, y la ansiedad y el miedo se desprendían de ella en oleadas.

Ivan podía oler el miedo a kilómetros de distancia. Esbozó una sonrisa macabra, con los labios teñidos de sangre.

—Pregunte, señorita Ashford.

Estaba seguro de que no se daba cuenta de lo fuerte que me estaba apretando la mano. Tan jodidamente simbólico que era la misma mano de la que cuidó antes.

—¿Dónde está Kingston? —Su voz tembló y un visible estremecimiento pasó por sus hombros—. ¿Dónde está mi hermano, desgraciado?

No necesité mirar a mis hermanos para ver el asombro en sus expresiones. No sabían nada de él. Todo lo de Kingston ocurrió antes de saber que también era un Nikolaev.

La sonrisa macabra de Ivan me dijo que le diría que Kingston estaba muerto. ¡Maldito canalla enfermo! No sabía una mierda. Nada sobre decencia humana y nada sobre lealtad. Solo sus juegos enfermos y retorcidos. Sus ojos se desviaron hacia mí y luego volvieron a ella con un brillo malicioso en ellos.

—Chilló como una niña —se burló y la espalda de Aurora se puso rígida—. Lloró por ti y por sus hermanos. Incluso por su traicionero padre.

Ella tragó saliva, mientras su cuerpo y mi mundo se estremecían, dispuestos a destrozarnos antes de incluso haber empezado.

—M-Mientes —tartamudeó en un susurro.

—¿Lo hago? —se mofó. La bomba estallaría en cualquier momento. Tictac. Tictac—. Pregúntale a Alexei. Volvió por él y lo encontró muerto. —Bum. Aurora se puso rígida—. ¿No es así, muchacho? Alexei volvió por tu hermano y lo encontró muerto a latigazos. Lo mejor es que fue Igor quien lo hizo.

La risa maníaca de Ivan llenó la habitación, y la cabeza de Aurora se giró hacia mí, con el horror en sus ojos golpeándome justo en el corazón. Me dolió más que una bala en el pecho. Como si los dos estuviéramos en nuestra propia burbuja, el mundo entero se desvaneció en el fondo. Podía oír la risa burlona de Ivan y a Vasili diciéndole que se callara.

—¿No te acuerdas, niña? —continuó, alegre y disfrutando de su dolor como si se alimentara de él. Era la peor clase de sanguijuela—. Fue Alexei quien nos condujo hasta ustedes.

Negó con la cabeza.

—Ojos rotos —susurró ella con dolor—. No, no, no.

No sabía qué quería decir con eso, pero las garras en mi pecho se enterraron más profundo. Me costaba respirar. Sin embargo, me mantuve inmóvil, incapaz de apartar los ojos de ella. La necesitaría para pasar el tiempo que me quedara en la tierra y en el más allá. Quizás allí encontraría la paz. Aunque era muy poco probable teniendo en cuenta lo que había hecho.

—No, no, no. —Volvió a decir con voz ronca, pero el reconocimiento estaba ahí. Había conectado los puntos.

Poco a poco, el asombro y el horror en sus ojos se convirtieron en disgusto y aversión. Odio puro. Sacó su mano de la mía y se la limpió contra la chaqueta.

Entonces, como si se hubiera dado cuenta de a quién le pertenecía la chaqueta, un grito salió de sus labios y me dolió más que cualquier azote que me hubieran dado. Fue peor que cualquier tortura que hubiera soportado jamás.

Gritó de rabia y dolor, y me preocupó que perdiera su hermosa voz, aunque sabía que nunca me dejaría volver a escuchar sus palabras. Nunca me dejaría volver a tocarla. Aunque me dejara vivir.

—¡Maldición! —gritó, con lágrimas rodando por su cara. No podía apartar la mirada, memorizando cada línea, para poder guardarla para la oscuridad que rápidamente se acercaba a mí. Tal vez Dios me diera esa absolución y me permitiera llevarme sus recuerdos conmigo.

—¡Maldito desgraciado! —exclamó, con lágrimas cayendo de sus ojos.

Levantó su arma y le metió tres balas a Ivan. Su puntería era mortal y certera. Luego se movió y me apuntó a mí. Al instante, Vasili y Sasha le apuntaron con las de ellos.

—No disparen —les advertí—. Si le hacen daño, los mataré.

Las expresiones de mis hermanos habrían sido cómicas si mi corazón no se estuviera rompiendo en pedazos.

—Estás loco si crees que voy a dejar que te dispare —gruñó Vasili—. Baja la maldita pistola, mujer.

Aurora ni siquiera le dedicó una mirada.

—Todo este maldito tiempo —acusó—. ¡Lo sabías!

Permanecí mortalmente inmóvil mientras mi interior se derrumbaba.

—¡Dilo! —gritó y temí que le doliera la garganta por la fuerza de su grito—. ¡Dilo, demonios!

—Lo sabía. —El dolor en mi pecho era una puta agonía. Sentía como si una bala ya se hubiera alojado en mi corazón y se quedaría allí para siempre. Mas hice una promesa. Una promesa que tenía que cumplir. Era mi deuda hacia ella.

—Nos rompiste —gimoteó, con la cara húmeda de lágrimas. Sus ojos brillaban como diamantes negros y su pecho subía y bajaba—. Te lo confesé y no dijiste nada. —Haría cualquier cosa por ella. Si matarme la haría sentir mejor, estaba dispuesto a partir de este mundo—. ¿Por qué? ¿Qué te hicimos?

No había justificación que solucionara esa situación. Ninguna palabra que tuviera sentido.

—No me hiciste nada —dije, con un doloroso nudo en la garganta. Quería decirle que me había salvado. No lo sabía, pero me salvó.

—Te voy a matar. —Sus palabras eran tranquilas. Definitivas.

—No, no lo harás —gruñó Sasha, dando un paso amenazador hacia ella.

—Aléjate de ella —advertí a mi hermano en tono frío. Si tenía que hacerlo, lucharía contra los dos para mantenerla a salvo. Volví a mirarla, memorizando sus rasgos. Tal vez pudiera encontrarla en mi próxima vida—. Haz lo que necesites hacer, kroshka. No pasa nada. Nadie te hará daño.

Gimió y sus ojos se llenaron de lágrimas. Sin embargo, en lugar de mantener el dedo firme en el gatillo, bajó el arma, sosteniéndola a su lado. Parecía derrotada. Cansada.

—No dijiste nada. —Se atragantó, con el pecho agitado y la cara húmeda—. Todo este tiempo y no dijiste nada.

Su acusación. Mi traición. El futuro que podríamos haber tenido. Todo se arremolinaba en la habitación, como un torbellino sin salida. Ella no podía apretar el gatillo y liberarlo todo.

Que no me matara era peor. Porque a partir de ese momento tendría que vivir el resto de mi vida conociendo su sabor, cómo se sentía, consciente de que nunca la tendría.

Su cuerpo cayó al suelo y di un paso hacia ella.

—¡No te atrevas a acercarte! —bramó, su voz apenas superaba el susurro, justo cuando sollozos agitados la sacudían. Se rodeó el estómago con los brazos y se balanceó. De un lado a otro.

—Lo mataste, Alexei —acusó, sollozando—. Nos mataste a los dos aquel día —dijo dolida—. Y en todo este tiempo... no dijiste nada.

Se secó la cara con el dorso de la mano, con la pistola aún en la izquierda. Otro sollozo brotó de sus labios. Levantó la mirada y el dolor que transmitía me destripó vivo.

La puerta se abrió de golpe y su hermano irrumpió con dos hombres a sus espaldas. Tenían que ser sus otros hermanos. Uno parecía una versión más joven de Byron y el otro se parecía a Kingston y Aurora.

Los hermanos Ashford no eran quienes esperaba encontrar aquí.

—¿Qué demonios está pasando aquí? —rugió Byron, sus ojos recorrieron los cadáveres de la habitación, luego a Vasili, Sasha y a mí y terminaron en su hermana. Cuando vio su cara, las lágrimas corriendo por su rostro y el estado de su vestuario, apuntó el arma hacia mis hermanos y los suyos siguieron su ejemplo.

—¿Quién le ha hecho daño a mi hermana? —gruñó, enojado—. ¿Quién?

—Si tocas a un Ashford, mueres. —Tuvo que ser Royce quien dijo esas palabras—. ¿La tocaste, escoria asquerosa?

—Matémoslos y preguntemos después —añadió quien asumía era Winston, con una mirada dura.

—Ya te gustaría intentarlo —se mofó Sasha. Por supuesto, siempre era Sasha—. Estarías muerto antes de que...

Una bala voló por el aire y Sasha la esquivó en el último segundo. Los hermanos Ashford no perdían el tiempo.

—Maldito imbécil —gruñó Sasha mientras Vasili lo agarraba por el cuello y lo empujaba detrás de él.

—Detente, Sasha. —Vasili y yo advertimos.

—Byron, Winston, Royce. ¡No fueron ellos! —Aurora se levantó de un salto, con voz suplicante. Tenía la cara pálida y le temblaba el labio inferior—. P-por favor, escuchen. —Sus palabras hicieron que mis hermanos la miraran con recelo, pero consiguió que la atención de sus hermanos pasara de nosotros a ella—. No fueron ellos —respiró frágilmente.

Su voz era débil, y me estaba destrozando por dentro verla así de derrotada.

—Ha sido él.

Apuntó el arma al cadáver de Ivan. Byron se puso rígido.

—Lo conozco.

Eso hizo que la cabeza de Aurora se girara de golpe a su hermano.

—¿Cómo?

—De hace un tiempo. —Frunció el ceño como si tratara de localizar el recuerdo—. Ya lo recuerdo. Era una especie de terreno o algo que quería. Fue hace mucho tiempo. Mi padre y él se pelearon porque mi padre se negó a vendérselo. En vez de eso, se lo vendió a Nico Morrelli.

Aurora frunció los labios. Tiró la pistola al suelo y se deslizó hasta mis pies. Nuestros ojos se cruzaron y algo parpadeó en su mirada oscura.

—Si los vuelvo a ver a ti y a tus hermanos, haré que los arresten.

Sasha soltó una risita y me dieron ganas de darle un golpe en la cabeza. Pero eso requeriría algo de esfuerzo y, ahora mismo, no quería perderme el último vistazo de la mujer que me robó el corazón. Me lo arrebató directamente del pecho, sin siquiera intentarlo.

—Salgamos de esta mierda —refunfuñó Royce—. Odio Rusia. Y a los rusos, pero sobre todo a Rusia.

—Estás enfadado porque Byron no te ha dejado subir mujeres al avión —contestó Winston secamente—. Tu culo mujeriego necesita rehabilitación.

Bueno, al menos sus hermanos no eran diferentes a nosotros.

—Te llevaremos a casa, Rora. —Su hermano envolvió su brazo alrededor de sus hombros y la dirigió hacia la puerta.

—Nos tienes a nosotros, hermanita. Y a diferencia de los malditos rusos, tenemos ropa limpia para que puedas deshacerte de la mierda que llevas. —Dios, sonaban como Sasha.

Mirando por encima de su hombro, Byron entrecerró los ojos sobre nosotros.

—Ni se te ocurra echarle la culpa de este lío. —Parecía enfadado—. Y mantente alejado de mi hermana. No me quieres como enemigo.

Vasili ni siquiera se inmutó, pero quería abalanzarse sobre él. La única razón por la que no lo hizo fue por mí. No necesitábamos a los Ashford en nuestra contra. Serían oponentes dignos e innecesarios. Los tres podrían causar problemas que no necesitábamos.

—Nuestros hombres limpiarán esto —dije fríamente—. No quedará nada que encontrar aquí.

Sin decir nada más, los dos desaparecieron de nuestra vista, aunque solo hicieron falta cuatro latidos para que los desgarradores y estrangulados sollozos de Aurora resonaran y recorrieran el pasillo.

CAPÍTULO TREINTA Y CINCO

AURORA

Con las rodillas apretadas contra el pecho, me senté en el asiento de la ventana y miré hacia afuera, sin ver nada. Habían pasado cuatro semanas desde que volvimos de Rusia. Cuatro malditas semanas enteras, y no tenía ni idea de cómo seguía en pie, pero lo hacía, aunque me sentía como un cascarón vacío.

La evidencia de la muerte de Ivan fue entregada al FBI. Los primeros días estuvieron locamente ocupados. Abundantes pruebas de los secuestros de los últimos treinta años. Localizaciones de chicos que sobrevivieron y los que no. El nombre de Kingston no estaba en ninguna de las dos listas. Días y noches revisando todo el papeleo. El nombre de Sofia Catalano formaba parte de ese expediente, aunque nadie parecía preocupado por la mujer. Yo sí.

Estaba emocional y físicamente agotada. Sin embargo, era mejor que el silencio. No había nada que hacer salvo pensar en cada detalle, mientras llevaba la chaqueta que olía a Alexei. Debía de haber perdido la cabeza.

El aroma que permanecía en ella me tranquilizaba.

Era tan estúpido, pero me calmaba y me torturaba al mismo tiempo.

Debería pasar al siguiente gran caso. Ese estaba resuelto. La oficina reconoció el trabajo bien hecho y me dio un año sabático. Uno obligatorio. Uno indefinido. Aparentemente, la orden vino de arriba, y sospeché que fue uno de mis hermanos. O los tres.

McGovan consiguió su ascenso. Todo el mundo gritaba que el planeta tierra era un lugar mejor ahora. Sin embargo, para mí, era más caótico que nunca.

Tal como predije, mis tres hermanos se pusieron en alerta máxima cuando no pudieron ponerse en contacto conmigo. Esperaron literalmente una hora antes de venir a buscarme. Me impresionó que esperaran tanto. Utilizando todos los recursos a su disposición y la empresa de seguridad que dirigían, siguieron el rastro que los llevó hasta mí. Nunca se les ocurrió que iba de incógnito y, por supuesto, McGovan no se los dijo.

Byron insistió en quedarse, negándose a dejarme. Cuatro semanas con Byron eran demasiado para mis nervios. Me mimaba como a un bebé.

Mis otros hermanos llamaban cada maldito día. A ninguno le conté sobre lo que me había enterado. Siguieron adelante desde Kingston; yo no. Así que no tenía sentido abrirles viejas heridas. No quería que revivieran aquellos tiempos oscuros.

Sonó mi teléfono. Lo agarré de la mesita y contesté sin moverme del sitio. La vista no era nada espectacular, pero era mejor que las imágenes que tenía en la cabeza. Del cuerpo torturado de mi hermano. Sus gritos. Su llanto. En mi mente, seguía siendo un niño pequeño que necesitaba ayuda.

—Hola. ¿Hola? —La voz de Royce gritó a través del auricular que sostenía. Demonios, olvidé que había contestado.

—Hola, Royce. —Dios, estaba cansada. Sin embargo, dormir era aún más tortuoso estos días. Mi mente vagaba a donde quería en mis sueños. A Alexei, sus manos sobre mí, sus cicatrices y sus pálidos ojos azules. A Kingston y el miedo que imaginaba que sintió.

—¿Estás ahí? —La voz de Royce me hizo volver.

—¿Qué quieres, Royce? —pregunté cansada.

—¿Esas son formas de responderle a tu hermano favorito? —bromeó.

Mis labios se curvaron en una suave sonrisa.

—Buen intento, pero todos son mis hermanos favoritos.

—Pero solo entre nosotros —susurró—. Soy tu favorito. ¿Verdad?

Bajé la voz.

—Solo entre nosotros… —Empecé, y luego hice una pausa para conseguir un efecto dramático—. … todos son mis hermanos favoritos.

Se rio y oí la profunda risa de Winston de fondo.

—No cayó en tu tonto engaño, Royce.

—Ustedes son de lo peor —musité.

—Pero casi lo admites, soy tu hermano favorito —insistió en broma Royce.

Negué con la cabeza.

—No, no lo he hecho. ¿Qué quieres? —Su pesado suspiro llegó a través de los auriculares y el arrepentimiento me invadió de inmediato por haber sido grosera. Estaban preocupados y lo único que hice fue hacerles pasar un mal rato—. Lo siento —añadí rápidamente—. Es que estoy cansada.

—¿Te vas a quedar en New Orleans? —Él sabía que estaba en un año sabático obligatorio. Cuando tenías muchos hermanos, guardar secretos era difícil. La verdad era que no tenía sentido quedarme. No tenía amigos aquí. Y el depredador que cazaba niños estaba muerto. Ni siquiera estaba segura de querer seguir trabajando para el FBI.

—No sé. —Volver a D.C. era lo más sensato. Sailor y Willow junto con el pequeño Gabriel estaban allá. Me mantendría distraída de todo lo que pasó. Sin embargo, dejar New Orleans se sentía como cortar el último hilo que me conectaba a... Supongo que era a Alexei. O tal vez a Kingston. No lo sabía. La esperanza de encontrar a mi hermano se había extinguido, pero no estaba lista para dar vuelta a la página.

Respiró hondo y luego exhaló.

—Papá tiene una cena política. —Me puse rígida, sabiendo lo que venía. Me pediría que fuera. Siempre quedaba mejor cuando la familia te rodeaba durante esas cenas políticas. No quería ir. No me había llamado ni una vez en los últimos ocho meses. Ocho malditos meses—. Nos quiere a todos allí.

—No.

—Sabía que dirías eso —dijo—. Hazlo por nosotros. Por Winston, Byron y por mí.

Entendí lo que quería decir. Se quejaría y les echaría la culpa si no aparecía. Nunca se le ocurrió a mi padre que él era la razón por la que nunca estaba a su alrededor. Odiaba su falsa sociabilidad y su falta de escrúpulos para ascender en el mundo político. Y el último descubrimiento hizo que me disgustara aún más.

Maté a un hombre que él mismo trajo a nuestras vidas. No sentí remordimiento por quitarle la vida a alguien. Ivan merecía morir, sin embargo, eso no curó el vacío en mi pecho.

—¿Cuándo es? —pregunté.

—En cuatro semanas —murmuró. Él tampoco quería ir—. Así que tienes un mes para prepararte y que hagas un espacio en tu agenda para ello. Y no uses la excusa del trabajo. Todos sabemos que estás de año sabático. Indefinidamente.

Imbécil. Por supuesto que eliminaría la excusa antes de que tuviera la oportunidad de pronunciarla.

—Si quieres un poco de paz, podrías quedarte en mi casa —podía oír una sonrisa en su voz—, ya que soy tu favorito.

Al igual que todos mis hermanos, Royce tenía su propio penthouse en D.C. aunque pasaba más tiempo fuera de él que dentro.

—Está bien, me quedaré en nuestro apartamento, si voy. Echo de menos a las chicas y a Gabriel.

—Bien, bien —afirmó—. Pasar tiempo con las chicas te hará bien.

Luego se interrumpió como si hubiera dicho demasiado. Siguió un latido de silencio, los dos sin saber qué decir. La verdad era que me sentía vacía y el silencio me sentaba mejor que hablar últimamente.

—Te avisaré si decido ir —repliqué—. Además, Gabriel es mi favorito —bromeé suavemente, tratando de cortar la tensión.

—No puedes echarte para atrás —se burló—. Soy tu favorito. Además, Gabriel es tu sobrino, así que puede ser tu favorito. Soy tu favorito de los tres hermanos.

Tres hermanos.

Deberían ser cuatro hermanos. Alexei me costó un hermano. Sin embargo, no le disparé. No podía dispararle. Y no podía dejar de pensar en él.

—De acuerdo, tengo que irme —respondí, de repente mi humor se agrió y pulsé rápidamente el botón de finalizar. Me aborrecía por no odiar a Alexei. Quería odiarlo a muerte, hacerlo sufrir. Sin embargo, no podía deshacerme de la sensación de que él sufría.

»No es mi problema —murmuré, molesta. Aunque sí era mi problema que quisiera hacerlo sentir mejor. Las ganas de abrazarlo o de hablar con él, que no es que fuera muy parlanchín, rondaban constantemente en mi corazón. Sin embargo, cada vez que pensaba en él, también pensaba en Kingston. En cómo sus acciones repercutieron en mi hermano. No podía pensar en uno sin el otro.

Sonó el timbre de mi apartamento y gemí en silencio. Estaba segura de que Byron había vuelto a olvidar las malditas llaves. Insistía en que las llaves eran cosa del pasado y que necesitaba una cerradura con huella dactilar. Ni en sueños. Me gustaban mis llaves, muchas gracias. Tenía que volver a su vida. A este paso, volvería a trabajar más loca que antes del año sabático.

—¡Pasa! ¡Está abierto! —grité, sin molestarme en ir a abrir la puerta.

Apoyé la frente contra las rodillas, sintiéndome agotada. Todas esas malditas emociones eran agotadoras. Tal vez debería hablar con un psiquiatra, como me habían sugerido en la oficina. Pero no podía contarle a nadie lo que realmente me preocupaba. Igual que no podía contarle a nadie lo que le había pasado a Anya. Se lo prometimos.

Sailor, Willow y yo nos ayudamos mutuamente a superar ese horror. Byron, Winston y Royce tuvieron a esa niña de cinco años que lloró durante meses por su Kingston.

Pero ahora... estaba sola. Quería hablar, mas no me atrevía a decirle a nadie que Alexei, el chico de los ojos rotos, me había costado a mi hermano.

—Hola, agente Ashford.

«No era la voz de mi hermano». Levanté la cabeza y me encontré con Sasha Nikolaev de pie en mi sala, vestido con su traje oscuro y caro y ocultando su crueldad. Y esa sonrisa de tiburón en su cara.

—¿Qué demonios haces en mi apartamento? —siseé, poniéndome en pie de un salto.

—Relájate, cariño —dijo sin moverse de su sitio. Incluso se metió las manos en los bolsillos, como si así pareciera menos amenazador—. Tú y yo vamos a hablar.

Fruncí tanto el ceño que me dolieron las cejas. Quizás Alexei no fuera el verdadero psicópata. Tal vez era su hermano, porque nadie en su sano juicio se atrevería a acercárseme después de que Byron lo amenazara.

—Estás loco. —Eché un vistazo a mi desnudo apartamento, intentando localizar cualquier cosa que pudiera utilizar como arma. Mi pistola estaba en el dormitorio, asegurada, y a pesar de la corpulencia de Sasha, tenía la sensación de que se movía como una pantera. Igual que Alexei.

—Probablemente un poco loco —admitió y levanté una ceja. Sí, sin duda la locura era cosa de familia.

—¿Qué quieres? —pregunté. No tenía sentido discutir la locura de aquel hombre.

—Quiero hablar sobre Alexei. —Me quedé quieta, mi corazón se estremeció dolorosamente y luego volvió a latir. Odiaba que solo con oír mencionar su nombre me doliera el pecho. Permanecí callada, esperando—. ¿Sabes que mi madre lo mandó secuestrar cuando tenía dos años? —Asentí, recordando su historia—. ¿Sabías que ella lo trasladaba cada año, para que no pudiera encariñarse con una familia? —Me tragué un nudo en la garganta y asentí—. Sin embargo, cuando tenía diez años, hubo una familia que lo cuidó, que intentó defenderlo, pero fue asesinada a sangre fría. Por mi madre e Ivan Petrov. Mientras él miraba.

El oxígeno parecía escasear en mi apartamento.

—¿Por qué? —Me ahogué.

—Era una zorra lunática. —Su voz era fría e impasible, aunque algo vulnerable parpadeaba en su pálida mirada. Pensaba que mi relación con mi padre era una mierda, pero no arañaba la superficie de los padres de Nikolaev—. Ivan lo torturó, abusó de él. Lo mataba de hambre. —El recuerdo relampagueó en mi mente. Ojos rotos. Parecía triste, su ropa raída. Casi harapos. Deslicé mi mano entre las suyas porque estaba muy triste. Lo recordé. Él. En el zoológico conmigo cuando era pequeña. Y cuando corrí, fue detrás de mí. Cada vez que casi me detenía, me instaba a seguir.

Me salvó a mí, sin embargo, no a mi hermano. ¿Por qué? Recordé que corrió detrás de mí todo el camino a casa. Me detuve junto a la puerta de nuestra mansión.

—Ven conmigo —supliqué.

Sus ojos eran tan tristes. Pálidos como el cielo más claro del verano. Mis mejillas estaban húmedas por las lágrimas y su gran mano limpió otra lágrima que rodaba por mi rostro.

—Fuiste valiente, kroshka. —Su voz era áspera, aunque intentaba mantenerla baja—. Sigue siendo valiente. Entra en casa. Me quedaré aquí hasta que estés adentro a salvo.

—Kingston —gemí—. ¿Qué pasa con Kingston? Mi hermano.

Era tan grande y alto que se agachó y le agarré la camisa, apretándola con fuerza para asegurarme de que no me dejara.

—Iré por él. Encontraré la manera —juró con un acento marcado, su voz áspera y llena de emociones—. Lo encontraré, kroshka. Pase lo que pase.

Alexei volvió por Kingston. Hasta Ivan lo dijo. Él cumplió su palabra, salvo que era demasiado tarde para mi hermano.

—Alexei no forma apegos, agente Ashford. —La voz de Sasha me trajo de vuelta al presente—. Fue abusado tan severamente, que no permite que nadie lo toque. Sin embargo, te vi sentada en su regazo. Tocándole la cara. No lo destruyas tú también.

No quería destruirlo. Solo quería que ese dolor en mi pecho se detuviera. Para olvidarlo.

—Llevó a Ivan hasta mi hermano y a mí —dije en voz baja.

—No sé qué pasó, pero estoy seguro de que no tuvo elección. —Debía admitirlo, Sasha se preocupaba por su hermano. Al igual que yo me preocupaba por todos los míos—. Déjame llevarte con él para que pueda explicarte.

—¿Él te envió?

—No.

Por supuesto que no. Aunque no tenía derecho a enfadarme por ello. Después de todo, le ordené que se mantuviera alejado. Lo amenacé.

—No hay nada que explicar —repliqué—. El momento de dar explicaciones ya pasó. Podría haberlo declarado a la policía cuando Ivan se llevó a mi hermano. —Dejé que las palabras penetraran antes de continuar—. Pudo haberlo confesado cuando me conoció.

—¿Así que te desharás de él como si fuera basura? —indagó, la acusación en su voz pesaba—. De la misma manera como lo han hecho todos los de su pasado.

Me ardía la garganta y se me partía el alma. Alexei ya había sufrido bastante, toda su vida. ¿Podría reprocharle que se salvara? No podía y no quería. Si al menos no me hubiera costado a mi hermano. O tal vez era mi propia culpa la que me carcomía. Ya no lo sabía.

Apreté los labios, quité la mirada del hombre que me recordaba al que de alguna manera se había colado bajo mi piel. Un mes sin Alexei parecía mucho tiempo. «Solo era sexo», me decía a mí misma. Sin embargo, parecía haber mucho más. Historia. Palabras. Cada respiración. Esa maldita y hermosa sonrisa que me regalaba. Me ardían los ojos y sentía angustia en lo más profundo de mi alma.

—Será mejor que te vayas —añadí, con la voz temblorosa. Necesitaba que se fuera antes de derrumbarme—. Mi hermano volverá en cualquier momento.

Sacudió la cabeza, con una expresión de decepción.

Sin decir una palabra más, salió de mi apartamento.

CAPÍTULO TREINTA Y SEIS

ALEXEI

Ralenticé mis pasos mientras subía las escaleras hacia la puerta de la propiedad. En Florida, de todos los malditos lugares.

Raphael Santos me dio el dato. Se lo devolví con otra información. Ahora buscaba a una mujer en Washington D.C. Desenterré la información sobre Anya, hermana de una de las mejores amigas de Aurora. Desde Rusia, el sueño de Aurora me había estado agobiando. La información que encontré era inquietante.

Había pasado un mes desde el fiasco de Rusia. Resistí el impulso de acechar a Aurora. Quería asegurarme de que estuviera bien y a salvo. Echaba de menos su aroma a chocolate. Su piel suave. Había tantas cosas que quería decirle. Sin embargo, sabía que tenía que mantenerme alejado. Incluso si de alguna manera me perdonaba, no podía ser el hombre que quería o necesitaba.

Así que me centré en cazar a Igor. Esa rata que de alguna manera siempre encontraba la forma de escapar sin un rasguño. No permitiría que se convirtiera en el próximo Ivan. Además, conocía a Aurora, así que dejarlo vivir no era una opción.

Sonó mi teléfono y maldije. Había olvidado apagarlo. Era otra cosa que me había pasado desde Rusia. Había estado tan jodidamente distraído que no podía funcionar. Realmente patético.

Contesté.

—¿Qué?

Era Vasili.

—¿Qué mierda estás haciendo en Florida?

—Nada.

Un latido de silencio.

—Por favor, dime que esto no tiene nada que ver con esa agente —refunfuñó.

—No tiene nada que ver con la agente. —Tenía todo que ver con ella.

—Morrelli llamó —continuó, fingiendo que se creía mi respuesta—. Está buscando pistas sobre Sophia Catalano, la tía abuela de Bianca. Dijo que intentó llamarte, pero no pudo localizarte.

Mi agarre se apretó en el teléfono, agitado.

—He estado ocupado.

—¿Podrías enviarle una descripción de la anciana?

—Estaba demasiado ocupado vigilando a mi mujer… —espeté—... para asegurarme de que Ivan no la violara, maldición. Así que, no, no puedo decirle nada sobre ella. Era vieja. Y jodidamente loca. Y puedes decirle a Morrelli que, si le pongo las manos encima a su maldita tía loca antes que él, será mujer muerta.

Demonios, había perdido la cabeza.

—¿Por qué? —preguntó—. ¿Qué te ha hecho la anciana?

—Golpeó a mi mujer, eso es lo que hizo —reviré.

Un silencio fue mi única respuesta. Era algo en lo que normalmente encontraba consuelo, pero últimamente, no tanto. Oía su voz y me hacía buscarla, solo para descubrir que era mi maldita mente jugándome trucos. Últimamente, el silencio me asfixiaba, me rodeaba el cuello con su mano invisible y me ahogaba.

—¿Tu mujer? —Su voz cortó el silencio. Sonaba tranquila y razonable. Solo sirvió para incitarme aún más—. Alexei, moy brat. —Me llamó su hermano. Vasili nunca se ponía sentimental. Era tan frío como yo—. Los Ashford son hombres poderosos. Si la agente Ashford les insinúa lo que pasó, volverán, y no se quedarán de brazos cruzados. Es mejor mantenerse alejado de ellos.

Las palabras tácitas de Vasili eran claras. No jodas con la familia Ashford.

Como no estaba de humor para escuchar razones, terminé la llamada, apagué el teléfono y seguí subiendo las lujosas escaleras de mármol. A Igor siempre le gustaron las cosas bonitas. Primero aquel castillo en Rusia, ahora esta mansión de mármol blanco.

Si conocía bien a Igor y, por desgracia, así era, probablemente se estaba escondiendo en algún lugar de aquí y me atacaría por la espalda. Sin embargo, esa gallina de mierda era más cobarde de lo que imaginaba. Lo encontré encogido debajo de su escritorio, con la tez parecida a la tiza, la cara llena de espanto y los ojos saltones de terror.

El bastardo ni siquiera intentó luchar o huir.

Mis labios se curvaron con asco. Caminé hacia él. Antes de que pudiera moverse, lo agarré por el cuello y lo levanté en el aire. Le hice una llave de estrangulamiento.

Mi boca se torció en una sonrisa cruel que sabía que asustaba a la gente. «Excepto a mi pequeña agente».

Mi brazo barrió el escritorio de cristal y toda la mierda que tenía encima cayó al suelo. Mis dedos agarraron su cuello tan fuerte que su pescuezo de pollo se puso morado. Lo golpeé contra el escritorio, y gritó cuando su preciosa cara golpeó el cristal y se hizo añicos.

Volví a levantarlo y arrojé su cuerpo al suelo, dejando que el cristal le cortara la piel. Se revolvió, intentó ponerse de rodillas y huir. Mis fosas nasales se ampliaron de furia.

Se acabó el correr para ese desgraciado. Un odio helado inundó mis venas. Se atrevió a mirar a mi mujer. Pensó que podía hacerle daño. Mis botas negras de combate se clavaron en su espalda y empujé el peso de mi cuerpo contra él.

Sobre. Mi. Cadáver. O el suyo; preferiblemente el suyo.

—Espera, espera —suplicó, levantando las manos ensangrentadas en señal de rendición. Esperaba clemencia, pero no la tendría—. Te daré cualquier cosa, Alexei.

No opuso resistencia y la picazón por liberar la tensión se clavó en mis músculos, la sed de sangre exigía ser satisfecha.

Sonreí, inclinándome ligeramente. Le hice creer que podía comprarme.

—La vieja —gruñí—. ¿Cómo la encuentro?

Los ojos de Igor se abrieron de par en par. No creía que fuera posible encontrarlo más aterrorizado, aunque lo estaba. ¿Quién demonios era esa mujer para que lo horrorizara tanto? Sí, era la mujer de Ivan. La tía abuela de Bianca. Sin embargo, sentí que nos estábamos perdiendo de algo importante aquí.

Al igual que Aurora, sentí que había algo desquiciado y loco en la anciana.

—¿Dónde? —gruñí. Me agaché, le di la vuelta y lo inmovilicé con el antebrazo en el cuello—. No me hagas preguntar de nuevo.

—Escondiéndose —gimoteó—. Nadie sabe dónde se queda.

—¿Por qué?

—No tengo idea. —Ese tipo era un inútil.

Apreté la mandíbula, mi mano libre se alzó y agarró su cabello, levantándolo y golpeándolo contra el suelo. Empujé su cara contra el cristal, su llanto aumentó.

—Te dije que te encontrarías en el lado equivocado de los barrotes —me burlé.

Le quité el seguro a la pistola, pero antes de que pudiera apuntarle a la cabeza, gritó:

—¡Grecia! —exclamó—. Está en algún lugar de Grecia. Es todo lo que sé.

—Por eso, puede que te mate más rápido —dije en tono de conversación. Con precisión, le disparé dos tiros en las rodillas. Sus gritos de dolor hicieron vibrar el cristal. Saqué el cuchillo de la bota y le clavé la punta en el cuello—. Pero no demasiado rápido —agregué—. Después de todo, tenemos una cuenta pendiente.

Fue un deleite ver cómo se escapaba la miserable vida de sus ojos.

CAPÍTULO TREINTA Y SIETE

AURORA

—¿Estás segura de que vas a estar bien? —Byron me miró preocupado. Estábamos en el estacionamiento afuera de mi edificio. Aún hacía calor y estaba húmedo.

Estaba perfectamente bien con irse hasta ayer. Cuando llegó una caja. Contenía manos y una foto de Igor. Muerto. Sabía quién lo había hecho, no obstante, mantuve la boca cerrada. Cuando vino la policía, actué como si nunca lo hubiera visto.

Y aquí estábamos. Todos mis hermanos entraron en pánico.

Excepto que, sabía que Alexei lo hizo para vengar a Kingston. ¿Era enfermizo? Sí. ¿Me opuse? Maldición, no. Tal vez estaba tan loca como él.

—Debería quedarme —protestó Byron—. No quiero dejarte ahora. —Agradecí su consideración y el hecho de que se preocupara, pero lo único que deseaba era estar sola.

—Tienes que irte —le dije—. Si no, nos vamos a matar.

Me tiró de la oreja.

—Mocosa. —Le saqué la lengua. No era muy maduro, pero era eso o darle una bofetada—. Se quedará un guardia para vigilarte.

—Byron —protesté, molesta.

—Ni siquiera sabrás que está aquí —justificó—. Ha estado aquí desde que volvimos de...

Se detuvo a sí mismo. Era ridículo que evitáramos toda mención de Rusia. Los hombres de Byron accedieron al sistema de las cámaras de vigilancia y lo que había no era bueno. Dijo que ni él ni sus hombres lo vieron, aunque yo sabía que hacía suposiciones. Destruyó todas las pruebas de que había estado allí.

Era momento de lamerme las heridas a solas y en la oscuridad, hasta que pudiera asimilar todo lo ocurrido.

—De acuerdo. —Forcé una sonrisa feliz mientras lo empujaba a la limusina. No iba a ceder en lo del guardia, así que más me valía seguirle la corriente—. Deja de acosar a tu hermana y vuelve al trabajo.

—No me gusta —murmuró y me reí entre dientes.

—Sí, a mí tampoco me gusta trabajar —bromeé.

Lo empujé a la limusina, la cerré de un portazo antes de que pudiera decir una palabra más y di unos golpecitos en el techo para indicarle al conductor que se pusiera en marcha.

La ventanilla trasera del acompañante se bajó de golpe y se asomó el rostro perfectamente simétrico de mi hermano. El hombre parecía demasiado bueno para su propio bien.

—No creas que esta conversación ha terminado —advirtió y su voz quedó flotando en el aire.

En lugar de comentar, me limité a despedirme.

—¡Te quiero! —grité—. ¡No me llames!

Me mostró el dedo medio por la ventanilla del vehículo, lo que me hizo reír. Sabía que me estaba dejando en paz fácilmente. Podría haberle dicho al conductor que diera la vuelta y lo dejara salir.

Me quedé allí, medio esperando ese cosquilleo familiar en la nuca. Esa misma sensación que tuve desde el momento en que conocí a Alexei y que me advirtió que me estaba siguiendo. No obstante, desde Rusia, la sensación había desaparecido. No sabía si eso me aliviaba o me angustiaba.

Le dije que lo arrestaría si lo volvía a ver. Lo dije en serio en ese momento, pero ahora, no tanto.

«Me enamoré de él». Lo supe en el momento en que no pude dispararle, mas tardé en admitirlo. La sola idea de verlo muerto me producía un gran temor en las venas. Los sentimientos por él me invadieron mientras estaba concentrada en el caso.

—Señorita Ashford. —La voz de un hombre extraño vino de detrás de mí y el fastidio se encendió en mí.

—Si eres el guardaespaldas de Byron, puedes irte —repliqué sin mirarlo y empecé a caminar hacia la puerta del vestíbulo—. No necesito uno.

Una inesperada risita femenina hizo que mis pasos se detuvieran y me di la vuelta para encontrarme con dos pares de ojos desconocidos. Mi mirada se desvió del hombre alto, de cabello oscuro y ojos aún más oscuros, que vestía un traje de tres piezas. Tatuajes en el cuello. Una rosa tatuada en la mano derecha. A estas alturas ya era un hábito ser así de observadora.

Sujetaba la mano de la mujer con la izquierda y, de algún modo, pensé que era a propósito. Para mantener libre su mano derecha. Mis ojos recorrieron a la mujer. Era asombrosamente hermosa y estaba embarazada. No podía adivinar en qué etapa del embarazo se encontraba, pero sin duda estaba muy avanzada.

—Entonces, ¿quién eres?

—Soy Cassio King —respondió el hombre—. Esta es mi esposa, Áine.

Reconocí el nombre. Cassio King era el hijo del difunto Benito King. Toda la familia dirigía una organización criminal. Incluso había investigado a Benito King, pensando que podría haber sido él quien se llevó a Kingston, pero no encajaba con el modus operandi, y le gustaba demasiado ser el centro de atención.

—¿Y? —Arqueé una ceja. Me comportaba como una mocosa, tal y como me llamaba mi hermano—. Escucha, lo que sea que estés buscando, no lo tengo. —Mis ojos se desviaron hacia la mujer—. Será mejor que te metas en una habitación con aire acondicionado —le aconsejé, mirándole la barriga—. Este calor puede ser brutal, y parece que vas a reventar.

Me ofreció una sonrisa brillante.

—Pensé que nunca me lo pedirías. —Parpadeé confundida—. Guíe el camino, señorita Ashford. —¿Qué demonios acababa de pasar?

—¿Adónde? —pregunté estúpidamente.

—A tu apartamento —respondió con una sonrisa radiante.

Se me escapó una risa estrangulada.

—Ummm, no lo creo. No voy a llevar extraños a mi apartamento.

—Somos amigos de Alexei —agregó Cassio. Instantáneamente alertada, mis ojos vagaron a mi alrededor. Casi esperaba verlo.

—¿Esto es por el paquete? —susurré en voz baja.

—¿Paquete? —indagó Cassio, con una expresión confusa. De acuerdo, quizá no sabía lo de la entrega.

—Olvídalo —musité.

—Señorita Ashford, ¿estas personas la están molestando? —Miré detrás de mí, y en cuanto vi al hombre, supe que era mi guardaespaldas. Parecía exactamente del tipo que Byron contrataría. Probablemente un ex SEAL de la Marina.

Cassio dio un paso adelante, pero su mujer lo tomó del brazo y lo retuvo. Se comportó como si mi propio guardaespaldas fuera a atacarme.

—Ah, no, no —contesté rápidamente antes de que la cosa fuera a mayores—. Son... viejos amigos —mentí, ruborizándome—. Iremos adentro. Cassio, Áine. —Forcé lo que esperaba que fuera una sonrisa pasable—. Por aquí.

Esperaba no ser una idiota por dejarlos entrar en mi casa, no obstante, teniendo en cuenta que Alexei amenazó a sus propios hermanos cuando intentaron atacarme, no creía que sus amigos me hicieran daño tampoco.

Una vez dentro de mi apartamento, los dos se sentaron en el moderno sofá. Los miré mientras les llevaba una botella de agua a cada uno.

—Este lugar parece un hotel —murmuró Áine—. No parece que viva alguien aquí.

Ocupé mi sitio junto a la ventana, con los ojos puestos en la puerta y toda la sala a mi vista.

—No paso mucho tiempo en casa. ¿De qué se trata esto?

Cassio y su esposa compartieron una mirada.

—Oí que tú y Alexei capturaron a Ivan Petrov. —Se me hizo un nudo en el corazón—. Su hermano nos puso al corriente. —Exhalé un suspiro entrecortado y me aseguré de que mi expresión no reflejara ninguno de mis pensamientos.

—¿Y?

—Tengo una pregunta para ti. —Cassio entrecerró los ojos, estudiándome—. ¿Amas a Alexei?

Reprimiendo un estremecimiento, le sostuve la mirada.

—Eso no es asunto suyo, señor King —respondí, impresionada de que mi voz no reflejara ninguna de las emociones que se me arremolinaban en el pecho.

No parecía impresionado.

—Voy a contarte una historia. —Empezó y puse los ojos en blanco. Ese tipo venía en serio a molestarme con historias. No me hizo caso, aunque su mujer se rio—. Hace poco más de diez años, Alexei volvió a Rusia. Se fue solo. —El corazón me martilleó en el pecho, preocupada por cualquiera que fuera solo a aquel país—. Casualmente, Luca y yo nos pusimos en contacto con él porque necesitábamos un lugar para trasladar a unas mujeres.

Mi columna se enderezó.

—Será mejor que tengas cuidado con lo que dices a continuación —advertí—, porque no dudaré en arrestarte.

Áine se rio entre dientes.

—Cassio salvó a mujeres de la trata de personas. —Salió en su defensa—. Necesitaba un lugar seguro donde meterlas.

Una mirada fugaz entre marido y mujer, e intuí que allí había una historia.

—De todos modos, le pregunté a Alexei si podíamos llevarlas a Rusia —continuó Cassio, ignorando mi amenaza—. Así fue como me enteré de que estaba allí. Me ofreció un santuario para ellas en Portugal. Era donde estaba dispuesto a llevar a cualquiera que encontrara vivo en el complejo ruso de Ivan. —Una aguda inhalación de aliento rompió el aire. Era mía—. Le pedimos que nos esperara. Era un suicidio ir solo.

—¿Por qué no fueron sus hermanos con él? —pregunté con voz temblorosa.

—Ninguno de nosotros, ni él ni sus hermanos, sabíamos entonces que era un Nikolaev —explicó Cassio.

Tenía sentido, después de todo su archivo lo muestra en la foto alrededor de la familia Nikolaev hacía solo cinco años más o menos.

—¿Los esperó?

El corazón me latía desbocado contra las costillas, cortándome la respiración.

—Un día —respondió—. Quería sacar a todos los que pudiera antes de que volviera Ivan. —Asentí ante la lógica. Tenía sentido, sobre todo si quería rescatar a la gente de allí—. Nico Morrelli, a quien conoces, llegó allí primero —continuó, y de algún modo no me sorprendió oír que sabía que conocía a Nico Morrelli. Aunque no diría exactamente que lo conocía—. Y algunos otros, junto con Luca, mi hermano, y yo, llegamos justo a tiempo. Alexei ya estaba en el sitio, atacando a los hombres y llegando a los cautivos.

—Excepto mi hermano —murmuré.

—Incluido tu hermano. —Confundida, lo observé. ¿Estaba mintiendo?—. Estaba en mal estado, pero lo sacamos. —Por un momento, me olvidé de respirar. Me olvidé de funcionar. Me quedé mirando al desconocido que tenía delante.

—K-Kingston —tartamudeé, con la voz apenas por encima del susurro—. ¿Mi Kingston?

—Sí, Kingston Ashford. Lo rescatamos. Estaba en muy mal estado. Nos quedamos atrapados en Moscú, mientras esperábamos una salida de ese infierno. Todos nos turnamos para cuidar de los supervivientes, pero Alexei se quedó con tu hermano.

—¿Y murió? —espeté. Cassio negó con la cabeza—. ¿No?

Estaba confundida. Nada de eso tenía sentido.

—No, tu hermano está vivo.

Miré a su mujer, quien asintió con una sonrisa comprensiva.

—¿Pero cómo? —Alexei me había dicho que Kingston estaba muerto. ¿No es así? Repasé cada palabra que se pronunció en aquella desdichada habitación. Ivan dijo que Kingston estaba muerto. Alexei no lo confirmó ni lo negó.

—Se recuperó —explicó—. Estuvo cerca de la muerte, pero Alexei nunca se rindió con él.

Parpadeé. Una y otra vez. Me ardía la garganta. Me ardían los malditos ojos. Sin embargo, me negué a derrumbarme. No ahora cuando ese hombre encendía una esperanza en mi pecho.

—Pero me hizo creer que Kingston estaba muerto. —Carraspeé, con el corazón agitado por otra traición. ¿Alexei disfrutaba haciéndome sufrir?

—Dio su palabra —declaró Cassio.

Fruncí las cejas y el dolor persistía en mis sienes. Me pellizqué la nariz, tratando de aliviar parte de la tensión.

—¿A quién? —pregunté.

—A tu hermano.

—Pero ¿por qué?

—Alexei sentía que le debía eso a Kingston —explicó—. Tu hermano estaba en mal estado. Pudimos curar su cuerpo, pero no su mente. —Un escalofrío me recorrió la espalda—. Alexei prometió que no le diría a su familia que estaba vivo. Kingston no quería que vieran en qué se había convertido.

Una lágrima rodó por mi mejilla y me la limpié enfadada con el dorso de la mano.

—¿Por qué no quería que lo supiéramos? —Me ahogué—. Lo amamos. Nunca dejé de esperar…

No pude terminar la frase. Me tembló el labio inferior, me tapé la boca, corrí al baño y cerré la puerta tras de mí. Apoyada en la puerta, me deslicé hasta el frío suelo de baldosas. Tragué saliva con dificultad, intentando contener los sollozos. No obstante, al final me vencieron. Todo mi cuerpo se estremeció mientras los sollozos se apoderaban de mí.

Kingston estaba vivo.

CAPÍTULO TREINTA Y OCHO

AURORA

Todo en mi interior se revolvía mientras recorría las calles de Lisboa.

Portugal.

Era la única información que Cassio King compartiría. Comprendí su lealtad hacia Alexei; pero no me gustó. Hablábamos de mi hermano. Necesitaba verlo. Escucharlo. Sentirlo.

Volví a sentirme como aquella niña pequeña que siempre corría detrás de su hermano mayor. Quería a todos mis hermanos, sin embargo, la disparidad de edad con los demás me hacía correr siempre hacia Kingston primero. Byron, Winston y Royce estaban casi en la categoría de mis cuidadores. Mientras que Kingston era mi hermano. Con el que me metía en problemas. El que apoyaba mi idea de dibujar en la pared o verter todas mis pinturas de colores en la piscina para que viéramos un arcoíris eterno.

Los otros tres hermanos tenían más sentido común que nosotros.

Aguanté la respiración hasta que mis pulmones me quemaron y luego exhalé lentamente.

Veinte años. Por mi mente pasaron todo tipo de escenarios. ¿Era tan alto como mis otros hermanos? ¿Olía igual? ¿Le seguían gustando los ositos de goma?

Era estúpido, lo sabía. Ahora era un adulto. Probablemente no había comido ositos de goma desde ese día.

Se me puso la piel de gallina y luché contra un escalofrío y contra las imágenes que en mi mente creaban los peores escenarios. Tenía que decirle a Kingston cuánto lo sentía. Suplicarle perdón. Ayudarlo de algún modo.

Alexei lo ayudó. Cassio dijo que lo ayudó económicamente y Kingston se ocupó de todo desde ahí. Desde aquel día había hecho su propia fortuna, pero Alexei lo visitaba a menudo y a veces incluso invertía en sus negocios.

Quizá Kingston también me dejaría ayudarlo de alguna manera.

Entonces me asaltó un pensamiento y mi paso vaciló. Quizá yo era la razón por la que no quería volver. Tragué con fuerza el nudo que tenía en la garganta, mi estómago ardiendo de culpa. Era pesado y amargo mientras se abría camino a través de mí.

Se me escapó un suspiro tembloroso y me contuve con determinación. Si no quería saber nada de mí, entonces... Se me atascó el corazón en la garganta al pensar que no querría verme. Resoplé, ya con los ojos llorosos.

Maldita mierda.

—Ten ovarios, Aurora —murmuré en voz baja. Todo me hacía llorar desde Rusia. Habían pasado casi dos meses desde la última vez que vi a Alexei. Una semana desde que supe que Kingston estaba vivo. Y lo único que hacía era llorar, demonios.

Lo único que me importaba era que Kingston estaba vivo. Todo lo demás, lo superaría. Si no quería verme, respetaría sus deseos. Pero encontraría una manera de compensarlo mientras viviera.

Aceleré el paso, empapándome de la vieja ciudad y de las apresuradas palabras pronunciadas en portugués mientras mis ojos se cruzaban con los rostros de los hombres, buscando cualquier parecido con mi hermano. ¿Era tonto? Sí. Kingston sería ahora un hombre hecho y derecho. Un treintañero.

Su cumpleaños sería en julio y cumpliría treinta y un años.

Nos habían robado tantos momentos. Quizá vería cuánto lo sentía, y si no quería tenerme frente a él, le rogaría que se acercara a nuestros hermanos. Me mantendría alejada. Kingston necesitaba a nuestros hermanos tanto como ellos a él.

Una extraña sensación de determinación me hizo correr por las calles, dándome ganas de averiguar qué nos deparaba el futuro. Oí los pasos de mi guardaespaldas detrás de mí. Siempre estaba cerca. Probablemente pensaba que ese viaje era una locura, aunque no me importaba. Les vendí a mis hermanos una historia patética sobre unas vacaciones muy necesarias.

No fue tan difícil vendérselo a Willow. La llamé cuando sabía que estaría ocupada para que se distrajera intentando hacer dos cosas a la vez. Y tuve suerte con Sailor. Ella y Gabriel se tomaron unas pequeñas vacaciones, aunque era raro que fueran solos. Siempre nos arrastraban a Willow y a mí.

Un hombre chocó contra mí, haciéndome perder el equilibrio. Antes de caer al suelo, las manos de mi guardaespaldas me atraparon. Al menos eso creí hasta que levanté la vista y me quedé sin respiración.

Cabello oscuro. Piel aceitunada. Ojos oscuros con un frío casi inquietante en sus profundidades. Mis manos agarraron su camisa, su cuerpo alto era un muro sólido de músculos.

—¿Estás bien? —Su voz era grave, un ligero acento en sus dos palabras. Sin embargo, lo conocía. Lo conocía, maldición.

—Kingston —suspiré. Tenía que ser él. Reconocería esos ojos en cualquier parte. Excepto que ya no brillaban como antes. El niño que solía reír conmigo se había ido. En su lugar había un hombre duro. Ángulos afilados. De expresión severa. Su pelo negro azabache ligeramente despeinado.

—Ya no más.

Se me oprimió el pecho. Me odiaba. Aquella expresión suavizada que recordaba fue sustituida por algo cruel y... roto. Me recordó a los ojos de Alexei cuando lo vi por primera vez en el zoológico.

—¿Qué quieres decir? —Me ahogué, luchando contra las lágrimas que amenazaban con derramarse. Tragué con fuerza para contener los sollozos que me sofocaban la garganta. No quería avergonzarlo ni parecer débil. No después de que haya sido tan fuerte durante años bajo la brutalidad de Ivan.

—Hace dos décadas que no uso ese nombre.

El silencio se prolongó. El bullicio de la ciudad a nuestro alrededor se apagó en ese momento. Lentamente, casi con suavidad, me enderezó y nuestro entorno volvió a estar enfocado. Miré a mi alrededor, pero el guardaespaldas de Byron no aparecía por ninguna parte.

—Mis hombres se encargaron de él —explicó Kingston. Mis ojos se abrieron de par en par—. Se despertará de vuelta en el hotel —aclaró, como si le importara que pensara que lo habían matado. Mi brújula moral debía de haberse dañado, porque ni siquiera me había preocupado por mi guardaespaldas.

Volví a mirar a mi hermano, empapándome de los rasgos del hombre adulto y sustituyendo al niño pequeño que recordaba y que siempre estaría en mi corazón. Era tan alto como nuestros hermanos y tuve que estirar el cuello para estudiar su rostro. Memorizando cada detalle.

Mis dedos seguían aferrados a su camisa, agarrándolo y con miedo a soltarlo. Temía que se convirtiera en un producto de mi imaginación. Había tantas cosas que quería decirle. Sin embargo, no podía pronunciar ni una sola palabra. Parecía que me faltaban las palabras.

—Cassio dijo que vendrías —añadió Kingston, con un tono casi amable—. Deberías volver a casa.

Quería llorar, gritar, suplicar. Cualquier cosa para que se quedara con nosotros. Sin embargo, lo único que podía hacer era sacudir la cabeza, con las palabras no dichas ahogándome.

—Lo siento —musité finalmente. Se me hizo un nudo en la garganta y no pude decir ni una palabra más. Aunque tenía muchas más que decir.

Levantó una mano y distraídamente observé los tatuajes de sus dedos. Contuve la respiración, esperando. Aunque no estaba segura de qué. Mi conciencia me decía que merecía su odio, pero mi corazón quería recuperar a mi hermano.

Sus nudillos rozaron mi mejilla.

—Todavía tan suave como el último día —dijo.

Y eso fue todo. Se me llenaron los ojos de lágrimas, me corrieron por la cara, gotearon de mi barbilla a sus nudillos.

—Lo siento mucho. —Me atraganté—. Si pudiera cambiar ese día, lo haría. Te escucharía. Nunca me iría de tu lado. —Mi voz se quebró, pero ahora que las palabras salían, no podía parar—. Debería haberte escuchado. Quedarme contigo. Debería haber gritado. Lo siento mucho, Kingston. Ojalá me hubiera llevado a mí y no a ti. Todo es culpa mía. —Todas las emociones se arremolinaron en mi pecho e inhale fuerte por la nariz, intentando evitar moquear y que se mezclara con mis lágrimas. Y tal como cuando éramos niños, sacó un pañuelo y me la limpió. Mi interior se fracturó por los recuerdos de antes de que todo se hubiera ido cuesta abajo—. P-por favor, Kingston, yo...

Tragué con fuerza, debía decir las palabras que tanto temía pronunciar. Era por su bien y el de mis otros hermanos.

—Puedo alejarme —propuse roncamente, con el cuerpo estremeciéndose por las emociones—. Por favor, no nos hagas a un lado, a nuestros hermanos. Yo fui quien la jodió.

Me dolían los pulmones. Sentía como si el ácido me quemara el estómago, pero lo ignoré todo, suplicándole. Mi corazón me arañaba el pecho y ahora ambas manos agarraban su camisa.

Mirando directamente a los ojos de mi hermano, busqué al niño que siempre estuvo a mi lado.

—P-por favor... —Se me escapó un hipido, no obstante, ignoré lo ridícula y débil que parecía—. Por favor, Kingston. Haré lo que sea.

Se me retorcían las entrañas mientras lo miraba fijamente. Contra todo pronóstico, esperaba lo imposible. ¿Quizás era la soñadora que había en mí? ¿O la niña que amaba a su familia? Nunca me sentí completa sin mi hermano. Los cinco juntos formábamos una unidad familiar.

Los nervios me atenazaban mientras esperaba el golpe de realidad. Que me dijera cuánto me despreciaba.

—Fue culpa de nuestro padre. —Sus palabras me dejaron atónita y parpadeé confundida. Tomó mi cara entre sus manos—. Fue culpa del viejo que vinieran por nosotros. No tuya, mi pequeño amanecer.

Su pequeño amanecer. Mis hermanos me dijeron que solo mi madre me llamaba así. Me puso Aurora, porque nací al amanecer, y le pareció un nombre perfecto después de soportar dos días de parto.

Nuestro padre había destrozado a nuestra familia. Kingston pagó el precio. Todos y cada uno de mis hermanos pagaron el precio más alto gracias a él. Kingston solía ser el hermano que siempre encontraba tiempo para abrazarme, ofrecerme consuelo y cálidas sonrisas. Y ahora, frente a mí había un hombre adulto emocionalmente distante. Muy parecido a Alexei. ¿Tuvo que aprender a desprenderse de las emociones para hacer frente a todo lo que tuvo que soportar?

Esta vez me derrumbé. Se me escapó un sollozo y enterré la cara en su pecho, intentando amortiguarlo. Estábamos en medio de una ciudad, a plena luz del día, y lloré como una bebé.

—Te quiero, Kingston —murmuré en su pecho—. Por favor, no me alejes de ti.

CAPÍTULO TREINTA Y NUEVE

ALEXEI

Imbécil.

Fue la única conclusión a la que pude llegar mientras veía a Aurora deslizarse por el gran y lujoso salón de baile. Fui un idiota al venir, pensando que de alguna manera podríamos hablar. Que me dejaría tocarla una vez más.

Pero al ver el brillante mundo en el que creció, entre los más ricos y elegantes de la escena política de D.C., supe que éramos tan diferentes como el sol y la luna. Crecí en los barrios bajos, entre la escoria de la tierra, en la oscuridad de la noche. No podía haber prueba más clara de nuestra incompatibilidad.

Dos meses sin ella fueron un infierno. No podía ni pensar en el resto de mi vida. La niña del zoológico se llevó un trozo de mi corazón con su bondad. La mujer frente a mí reclamó cada parte de él.

Cada maldita respiración. Cada latido. Cada maldito pensamiento.

Esto tenía que ser un castigo de Dios. Un karma enfermizo. Por toda la muerte que causé y la sangre que manchaba mis manos. Me dieron una probada de lo que podría haber tenido, y luego me la arrebataron.

Sin embargo, no había nadie más para mí. Solo esta mujer menuda con la piel más suave, la boca más descarada y la sonrisa más cálida. No la había visto en dos meses. Dos malditos meses. Me mantuve alejado de todo el grupo y de mis hermanos. Tampoco había ido a ver a Kingston. Ni había hablado con él. Le envié alguna patética excusa. Aunque me dejó salirme con la mía.

Todavía no podía verlo. Sus ojos me recordarían demasiado a su hermana menor. Tendría que superar esa mierda. Pensé que venir aquí me ayudaría a seguir adelante. Lo sabía, fue una tontería. Ahora me temblaban las malditas manos porque ansiaba tocarla.

Los ojos de los hombres la seguían con avidez, pero los ignoraba a todos. Estaba de pie con sus hermanos, y sostenía una copa de champagne mientras la entretenían. Los tres hermanos la rodeaban como sus protectores, espantando a cualquier hombre que intentara acercársele.

Su sonrisa, sin embargo, no era tan alegre, su tez lucía ligeramente más pálida. Y el desgraciado idiota que había en mí esperaba que fuera por mí.

Como había dicho, un imbécil.

Me reconfortó el hecho de que no dedicara ni una sola mirada a ningún otro hombre. Sus ojos estaban puestos en sus hermanos, sus sonrisas solo eran sinceras con ellos, y luché contra el impulso de matar a esos bastardos. Era imposible aplastar al asesino que había en mí. Era mi esencia.

Ocho semanas y tres días desde la última vez que la vi. La probé. La follé. Y fue el peor tipo de abstinencia.

—Alexei, la gente se está cagando en los pantalones —murmuró Vasili en voz baja—. Deja de gruñir y abre los puños. No estamos aquí para pelear.

¡Cierto! Estábamos aquí, porque quería volver a verla. El senador Ashford invitó a Vasili, tratando de asegurar los votos para New Orleans. Todo el mundo sabía que mi hermano dirigía Louisiana y que a quien apoyara, obtendría la mayoría de votos en ese estado. Por supuesto, el senador Ashford no sabía lo que pasó en Rusia.

En resumen, era un imbécil, lo acompañé incapaz de resistirme a la oportunidad de ver a Aurora una vez más. Por supuesto, esta no era la idea que tenía Vasili cuando me decía que la olvidara y siguiera adelante. Bueno, una maldita lástima. Si se hubiera negado, habría acudido a Cassio a pedirle una invitación y luego habría ido bajando en la lista. Joder, cobraría la deuda de todos hasta que se me acabaran las opciones.

Otra mujer pasó a nuestro lado, lanzándonos una mirada que decía claramente que no estábamos a su altura. Malditos charlatanes y esnobs.

—Alexei —advirtió Vasili en un siseo.

Me forcé a abrir mis palmas. Como si eso me hiciera menos amenazador. Era plenamente consciente de las miradas que me lanzaban. Mi tipo no era el que se codeaba con la alta sociedad. Era del tipo que acechaba en las sombras y asustaba a esos hijos de puta.

El senador Ashford se unió a Aurora y a sus hijos. Sus manos la rodearon por un lado y a Byron por el otro. Como si estuvieran sincronizados, cada uno de los hermanos se puso ligeramente rígido. El viejo dijo algo y se rio de todo corazón, pero sus hijos no se le unieron.

Entonces tiró de su hija y, a menos que estuviera dispuesta a hacer una escena, supo que tenía que seguirle la corriente. Aunque mientras se alejaba de sus hermanos, lanzó una mirada suplicante por encima del hombro.

—Ayúdenme —pidió a sus hermanos, y se vio obligada a darse la vuelta.

El senador y ella se unieron a un grupo de hombres y entonces empezaron las presentaciones. Solo tardaron cinco minutos y Aurora se excusó, con una sonrisa forzada en sus labios.

—Alexei, ¿estás bien? —La mano de mi hermana se acercó a mi brazo, acariciando suavemente mi mano. No me gustaba. El único toque que podía soportar remotamente era el de Aurora.

—Da.

La mano de Isabella cayó a su lado y Vasili la tomó rápidamente entre las suyas. Era un poco jodido, pero prefería que no me tocaran. Y la única persona a la que podía imaginar haciéndolo era la joven que no me soportaba, porque le había quitado algo que amaba. No podía culparla por odiarme.

Observé cómo un hombre detenía a Aurora cuando se dirigía hacia sus hermanos. Ladeó la cabeza, escuchando y sonriendo. Me rechinaban los dientes, me hervía la sangre y me faltaba el aire en los pulmones.

Es mía, quería gritarle a toda la sala y amenazar con la peor de las torturas a cualquiera que mirara hacia ella.

Me temblaban las malditas manos con las ganas de lanzarme a matar. Pero sabía que eso la alejaría aún más. Y ya estaba tan malditamente lejos. Quizá los dos éramos como el sol y la luna, siempre pasando uno junto al otro, sin embargo, nunca destinados a estar juntos.

 «Ahora sueno como un maldito idiota», pensé irónicamente. Eso era lo que te hacía el amor. ¿Quién en su sano juicio necesitaba ese dolor de cabeza?

—Ve a hablar con ella —murmuró Isabella a mi lado. Mi hermana no sabía lo que había pasado. Solo que los dos juntos eliminamos la amenaza. Si supiera que le costé a Aurora su hermano, que lo hice pasar por el mismo infierno que viví y que probablemente estaría jodido por el resto de su vida, me diría que no tenía ninguna posibilidad con la agente del FBI.

—Voy a por una bebida. —Me alejé sin decir una palabra más. La corbata alrededor de mi cuello me estaba ahogando. El traje estaba demasiado apretado y me asfixiaba. Vasili llevaba trajes como una segunda piel. Yo llevaba armas y una vestimenta militar como si fuera parte de mí. No esta mierda.

En diez grandes zancadas, me encontré junto al bar.

—Whisky —le dije al camarero—. Solo.

Fue una mala idea. Sabía que Vasili a menudo recibía invitaciones a eventos políticos para recaudar fondos. Dos meses sin ella jodieron mi mente. No podía funcionar.

—¿Trabaja usted aquí? —Una anciana con bastón se paró a mi lado, mirándome como si fuera escoria de la tierra. Sonó más a afirmación que interrogación. Era una de las peores escorias que pisaban la tierra—. Necesito...

—No —respondí con frialdad.

—Parece como si trabajaras aquí. —Parloteó cuando lo único que quería era que se callara de una maldita vez.

El camarero la salvó poniéndome la bebida delante y me la tomé de un trago. Necesitaba una botella entera. Nunca me había gustado beber. La necesidad de mantener el control estaba arraigada en mí. Sin embargo, desde que conocí a Aurora siendo ya una mujer adulta, mi presión arterial se disparaba constantemente, mi respiración era agitada y mi mente era un caos. Y necesitaba alcohol.

Mi autocontrol salió volando del ascensor el día que entró en él, en el edificio del FBI.

—¡Necesito que alguien vaya a buscar mi automóvil! —exigió la anciana. Demonios, ¿quería morir?

—Señora Kennedy, ¿cómo está? —Una voz suave vino de detrás de mí. Olor a chocolate. Me puse rígido—. Este es Alexei, mi novio.

Giré la cabeza hacia ella. ¿Se estaba burlando? Aurora no me miró, sus ojos estaban fijos en la anciana.

—Oh, querida, no creo que tu padre lo apruebe. —Sabía que no lo haría. Nadie en su sano juicio me aprobaría—. Parece un bruto.

La mano de Aurora se deslizó entre la mía, aunque seguía sin mirarme. Como si no pudiera soportar fijar sus ojos en mí. Si era así, ¿por qué me llamaba su novio?

—Tal vez, señora Kennedy. —Aurora se encogió de hombros y quise inclinarla, hundir mis dientes en su piel y marcarla para que todo el mundo la viera—. Pero es mi bruto. Ahora, por favor, discúlpese con mi novio.

Los ojos de la mujer se desorbitaron y soltó un jadeo lleno de indignación. No me consideró digno de la disculpa. No me importaba su opinión ni su disculpa. Lo único que me importaba era que mi mujer me estaba tocando.

—Nunca lo haría —se burló la anciana y se alejó deprisa, sus diamantes resplandeciendo bajo las brillantes luces del salón de baile y ocultando su superficialidad.

Aurora me soltó la mano, retrocedió un paso y me miró a los ojos. Un marrón chocolate oscuro me arrastró a un dulce olvido. No necesitaba un trago fuerte cuando me miraba así.

—¿Por qué estás aquí, Alexei? —preguntó con voz suave y ronca.

Aún tenía esa sonrisa educada en los labios y la odiaba, porque era la misma que le dedicaba a todo el mundo. Quería su verdadera sonrisa, sus verdaderos ceños fruncidos. Quería a la verdadera Aurora.

—Eres mía. —Dios, la afirmación se me escapó antes de que pudiera evitarlo. Debería hablarle dulcemente, seducirla. Pero no sabía cómo hacerlo.

Levantó una ceja en forma de pregunta, esperando a que elaborara. Pero no había nada más que decir, nada que le pareciera aceptable.

Exhaló lentamente y sus ojos se clavaron detrás de mí. Sabía que Vasili e Isabella se acercaban a nosotros.

—Agente Ashford. —La voz de mi hermano llegó desde detrás de mí—. Encantado de verla de nuevo.

—Ojalá pudiera decir lo mismo —respondió Aurora secamente. Sus ojos se desviaron hacia Isabella y asintió—. Señora Nikolaev.

—Por favor, llámame Isabella. —Mi hermana odiaba los conflictos y los desacuerdos. Solo quería que todos se llevaran bien y fueran felices—. Mi esposo me dijo que ayudaste a eliminar una amenaza para nuestro hijo.

El enfado brilló en los ojos de Aurora.

—Ah, ¿así que era por su hijo? —se mofó—. Hubiera estado bien que los hombres Nikolaev me hubieran dicho la verdad desde el principio. En vez de jugar conmigo.

Esto tenía que ser lo que se sentía al ser apuñalado en el corazón. Sus palabras llenaron el silencio, el significado detrás de ellos bailando en ese elegante salón de baile. La tristeza cruzó las facciones de Isabella y Vasili gruñó, dando un paso amenazador hacia Aurora. Le corté el paso, poniéndome delante de ella.

—Nyet. —No. Una palabra, mas sabía que pelearía con él por ella. Nunca permitiría que nadie le hiciera daño. Ni mi hermano, ni mi hermana. ¡Nadie!

—Lo siento, Aurora. —Isabella agarró la mano de su esposo y tiró de él hacia atrás—. Vasili, deja de comportarte como una bestia —lo regañó con su voz suave.

—Hermana, ¿está todo bien? —Sabía que sus hermanos encontrarían el camino hasta aquí. Después de todo, era su hermana menor.

—¿Te están molestando estos hombres? —Winston gruñó, con la mirada desviándose entre Vasili y yo. Parecía un perfecto caballero, aunque más alto y corpulento que la mayoría de los hijos de papá de por aquí—. Creí que te habíamos dicho que te mantuvieras alejado —siseó, con resentimiento en los ojos.

—Puedo llamar a los guardias. —Ofreció Royce. Los tres ya eran sus guardias, no necesitaba más.

—Sí, estoy bien —les aseguró a ambos—. Hermanos, se acuerdan de la familia Nikolaev, ¿verdad?

Byron se metió las manos en los bolsillos, aunque me di cuenta de que apretaba los puños dentro de su costoso traje. Vasili me dijo que su hermano accedió a toda la vigilancia del castillo en Rusia. Imaginaba que probablemente detestaba a todos los hombres Nikolaev.

—Me acuerdo de ellos —dijo Byron entre dientes, apenas manteniendo la

compostura—. Es difícil olvidar a los hombres que casi le cuestan la vida a mi hermana.

—Byron...

Ni siquiera se molestó en escuchar lo que su hermana tenía que decir.

—Voy a decirte esto, Nikolaev. —Me pregunté si se dirigía a Vasili o a mí, porque sus ojos pasaban de uno a otro—. Vuelve a joder con mi hermana… —Me fulminó con la mirada y obtuve mi respuesta. La amenaza iba dirigida sobre todo a mí—. Y destrozaré a tu familia. Y no hago amenazas vacías.

Sí, los Ashford eran tan salvajes como los hombres de nuestro mundo. Solo que lo ocultaban mejor.

—Brindo por ello —añadió Winston, con una sonrisa cruel que hacía juego con la expresión de sus ojos. Por supuesto, nunca igualaría la brutalidad de los Nikolaev. Aunque sospechaba que se acercaría.

Byron se volvió hacia su hermana y sus ojos se suavizaron al instante.

—Quiero que conozcas a Kristoff Baldwin —continuó, ignorándonos. No es que pudiera culparlo. Probablemente era imposible para él vernos y no pensar en el hermano que le costamos. O en el hermano que le costé. Estaba seguro de que Aurora ya les había informado sobre sus descubrimientos—. Te hablé de él.

Apreté los dientes. Perdería la cabeza y eso sería malo para todos en esa habitación. «Mía. Nadie toca lo que es mío». Las palabras zumbaban en mi cabeza y quería aplastar la cara de su hermano contra el suelo de mármol.

—No. —Una sola palabra atravesó el aire como un latigazo. Los ojos de su hermano se clavaron en mí, con un oscuro desafío en el fondo de ellos. Quería pelea y estaba más que feliz de dársela—. Aurora es mía y nadie toca lo que es mío —gruñí—. Incluso odio que la gente mire lo que es mío. La tocan y los mataré.

La amenaza era clara, cruda e indómita.

Salvo por mi propio pánico que saboreé debajo de todo eso.

CAPÍTULO CUARENTA

AURORA

Una descarga de adrenalina me recorrió ante la afirmación abierta de Alexei. No era inteligente, pero nunca había pretendido serlo. No cuando se trataba de él. Siguió un silencio incómodo, la oscuridad posesiva de Alexei rodeándonos a todos.

Era retorcido. Sin embargo, algo en él me encendía. Durante los últimos dos meses, me sentí como una zombi. No vivía, simplemente existía. Desde que lo conocí, de alguna manera se volvió tan importante como mis extremidades o mi corazón.

Y, por supuesto, estaba el descubrimiento de Kingston, que me había contado lo que Alexei había hecho por él. Los dos se hicieron tan amigos como hermanos durante la última década. Reconocí lo mucho que Alexei había ayudado a mi hermano a sanar. Mi Kingston ya no era un niño dulce. Era duro, despiadado, pero también bueno. Y lo más importante, estaba vivo.

No estaba listo para salir y darse a conocer. Prometió que se lo diríamos a nuestros hermanos. Juntos. Volví de Portugal el día anterior, casi sin poder separarme de él. Asustada de no verlo hasta dentro de veinte años. No había nada que quisiera más que contarles a mis hermanos sobre Kingston. Pero él y yo acordamos que se los diríamos en una semana.

Mi hermano merecía volver de la forma que le pareciera mejor o que pudiera manejar. No fue capaz de abrirse del todo. No obstante, la tortura que sufrió, el abuso, lo poco que me contó me desgarró el corazón. Abuso. Violación. Tortura. Kingston admitió que hasta el día de hoy no podía soportar los sótanos, porque había estado encadenado y atado en ellos. Me recordó a Alexei en Rusia. Su reacción mientras estábamos encerrados en el sótano.

No era de extrañar que Alexei y Kingston fueran unidos. Ambos compartían experiencias traumáticas.

Mis ojos buscaron aquella mirada ártica. La familiar sensación de frío recorrió mi columna. La sentí en cuanto Alexei entró en la habitación. Era una sensación bienvenida. Como una sombra que echabas de menos.

El aroma de su colonia permanecía en el aire. Podía sentir su calor desde el sito en el que me encontraba. El corazón me latía en la garganta y contra las costillas. ¿Estaba mal que su vibra amenazante me excitara? Sí, en muchos niveles. De alguna manera, durante los pocos días que pasamos en Rusia, me enamoré de él. O tal vez ocurrió en las semanas previas a nuestro viaje a Rusia. Ya no lo sabía.

Lo único de lo que estaba segura era de que lo amaba. Todos sus pedazos rotos. Todas sus piezas psicópatas. Y, sobre todo, su corazón. Sí, era rudo y nada en él encajaba en la sociedad, pero era exactamente eso lo que lo hacía perfecto. Cumplió su palabra con una niña. Salvó a mi hermano. Y me salvó.

Las mariposas revoloteaban en mi estómago. Quería irme a casa con él. Quería darle las gracias por salvar a Kingston. Quería disculparme por las palabras crueles que le había dicho. Y, sobre todo, necesitaba decirle que lo amaba.

Mis ojos recorrieron su cuerpo. Su traje Armani azul oscuro hacía que sus ojos parecieran aún más claros. Como el día más luminoso del verano. Me dolía mirarlo. Llenaba el traje, sus anchos hombros bastaban para hacerle agua la boca a cualquier mujer. Los tatuajes en cada milímetro visible de su piel lo diferenciaban del resto de los hombres de la sala, de la mejor manera posible. Desde que lo conocí, era la única forma de arte que me fascinaba. No me importaban las pinturas, el ballet, nada. Solo tatuajes, sus tatuajes.

—Aurora, vámonos —ordenó Byron.

Mis ojos iban y venían entre Alexei y mi hermano mayor, conteniendo la respiración. Sabía que, si mi padre se unía, se desataría un infierno. Le daría un infarto. Alexei era el tipo de hombre del que me advertiría que me alejara. Y Vasili Nikolaev no permanecería de brazos cruzados. El hombre era letal, aunque mis hermanos no se quedaban atrás.

Byron y Alexei se miraron fijamente, con expresión sombría y volátil.

—Me quedaré —repliqué con determinación, con los ojos clavados en el hombre del que me había enamorado. Los ojos rotos parpadearon con algo crudo que me produjo un escalofrío.

Sabía que no besaba, ni tocaba. Quizás ni siquiera amaba. Pero tal vez poco a poco podríamos trabajar en ello. Juntos. Me negaba a creer que Ivan lo había extinguido todo en él.

—Rora, no creo... —Byron intentó hacerme cambiar de opinión, pero mi decisión estaba tomada.

—Dije que me quedaré —lo interrumpí.

Alexei era mi otra mitad, y si me aceptaba, estaría a su lado el resto de mi vida. No me importaba lo que el mundo o mis hermanos pensaran de él. Mientras fuera mío y yo fuera suya.

Mis hermanos sabían que no cambiaría de opinión. Elegí a Alexei. Debí elegirlo en Rusia. O cuando su hermano vino a mi apartamento. Parecería que le debía una disculpa a Sasha.

—No eres lo bastante bueno para ella —espetaron Royce y Winston.

—Lo sé. —La voz de Alexei era baja. Sin emociones. Resignada.

Quería a mis hermanos, no obstante, sabía que no entenderían este amor que sentía por Alexei. Lo habrían llamado síndrome de Estocolmo. Todo lo que sabía era que los últimos dos meses habían sido una tortura sin él.

Sí, me hizo daño al omitir la verdad y dejarme fuera. Aunque después de escuchar la historia de Cassio King, acepté mi amor por él.

Perdoné que me mantuviera en la oscuridad porque volvió para salvar a mi hermano. A la primera oportunidad que tuvo, volvió para rescatarlo y ayudarlo a sanar. No lo olvidó y no lo dejó pudrirse. Y por eso lo amaba aún más. Alexei fue víctima de las circunstancias, igual que Kingston.

—¿Qué está pasando aquí? —La voz de mi padre llegó detrás de mí, el toque de ira debajo de su fría y esnob cordialidad—. La señora Kennedy me dijo que tienes novio, Aurora. Un bruto.

Sus ojos recorrieron a la familia Nikolaev, frunciendo las cejas. Me pregunté si los habría evaluado para posibles donaciones de campaña. Pero entonces sus ojos se posaron en Alexei y una burla indigna pasó por su boca codiciosa.

—No me digas que es este pandillero.

Mi espalda se enderezó y la ira se enroscó en la boca de mi estómago.

—La señora Kennedy debería ocuparse de sus propios asuntos —espeté. Un hombre pasó con una mujer del brazo y mi padre se puso instantáneamente en modo senador.

—Ahhh, eres amigo de Byron. —Sonrió, ignorándonos a la familia Nikolaev y a mí. Extendió la mano y el hombre la miró, enarcando una ceja. Se detuvo el tiempo suficiente para que mi padre se retorciera y mis labios se curvaron en una sonrisa. No tenía ni idea de quién era, pero ya me caía bien.

—Kristoff, Gemma. Este es mi padre —dijo Byron.

Kristoff Baldwin aceptó finalmente el apretón de manos de mi padre.

—Senador Ashford —lo saludó con frialdad.

Mi mirada se clavó en el rostro de Kristoff. Sus ojos eran una extraña mezcla de azul verdoso. Tono equivocado. Demasiado oscuros. Demasiado tormentosos. Cara demasiado limpia. Nuestras miradas se cruzaron, ninguno de los dos pronunció palabra. Era mayor que Alexei. Sexy. Pulcro. Fuerte, alfa multimillonario gritaba con cada mirada que lanzaba. Antes de Alexei, Kristoff Baldwin habría sido exactamente de mi gusto.

Excepto que ahora, Alexei era mi único tipo.

—Ah, Kristoff y Gemma. Esta es mi hermana menor. —Byron tomó mi mano y la apretó suavemente—. Aurora, este es un buen amigo. Kristoff Baldwin y su otra mitad.

Mis ojos se dirigieron a su cita. Era bonita. Pelo y ojos oscuros. Menuda. Con una sonrisa suave. También me agradaba. Y si la fugaz mirada de Kristoff a su cita servía de algo, estaba enamorado de ella.

Asentí distraídamente con la cabeza y mis ojos se desviaron hacia Alexei justo a tiempo de que su vaso cayera con un ruido sordo y el pequeño bar temblara con la fuerza del golpe. Se dio la vuelta y se marchó sin decir palabra. Sin mirarme. Y arrancándome el corazón del pecho, dejándome sin él.

—No puedo agradecerle lo suficiente su contribución a la campaña. —El senador Ashford había entrado en pleno modo político, mas lo ignoré todo. Para mí no era más que ruido—. Estamos muy contentos de tenerlo aquí con nosotros. Mi hija quiere…

No le presté atención, tenía mis ojos clavados en la puerta por la que desapareció Alexei.

—¿Verdad, cariño? —El hombro de Royce chocó contra mí, y cuando lo fulminé con la mirada, me miró de forma punzante y luego miró a papá.

—¿Eh? —pronuncié, aún distraída.

—Te sentarás con el señor Baldwin, y su encantadora acompañante se sentará conmigo. Quiero...

—Disculpen —interrumpí a mi padre. Estaba loco si pensaba que me quedaría un segundo más. Volví a mirar hacia la puerta. ¿Se había ido? Su hermano e Isabella seguían en el lugar. Los miré y luego de vuelta a la puerta. Sí, se había ido—. Acabo de recordar que tengo que estar en otro lugar —murmuré.

Salí con premura, dejando atrás a Vasili e Isabella, junto con mis hermanos, mi padre y Kristoff Baldwin. Pasé por la multitud de hombres trajeados y mujeres que lucían vestidos muy elaborados, y pasé junto a los guardias de la entrada del salón de baile.

—¡Aurora! —Alguien vociferó mi nombre.

Mis pasos vacilaron y miré por encima del hombro. Isabella corría detrás de mí y Vasili le pisaba los talones. No estaba de humor para ninguno de los dos y di un paso para salir corriendo de allí cuando su voz me detuvo.

—¡Por favor, espera! —gritó, atrayendo una atención no deseada. Juré que lo hizo a propósito.

Maldije mi correcta educación, me giré ligeramente molesta y esperé dando golpecitos con el pie, impaciente. Vasili me lanzó una mirada amenazadora, con su enorme cuerpo acechando detrás de su mujer. Maldita sea, Alexei solía estar a mi lado, fulminando con su mirada a su hermano mayor.

—Gracias por esperar —respiró Isabella. No tenía elección, a menos que quisiera ser el foco de atención de los presentes.

—¿Qué quieres? —pregunté, un poco más cortante de lo que pretendía. Su marido gruñó de inmediato y mis ojos se clavaron en él—. Y por el amor de Dios, ¿podrías dejar de gruñirme?

Nuestras miradas se cruzaron, su pulso retumbaba en su garganta, nuestras voluntades luchaban en un silencioso enfrentamiento. Isabella soltó una risita y acercó la palma de la mano derecha al brazo de su marido, apretando suavemente.

—Es sobreprotector —lo justificó.

—No me digas —respondí secamente.

—Ya veo por qué Alexei se enamoró de ti. —Al oír las palabras de Isabella, me olvidé por completo de Vasili.

—¿Dijo eso? —susurré, tragándome un nudo en la garganta.

Isabella rio entre dientes.

—¿Te parece Alexei un hombre que diría cualquier cosa?

No, desde luego que no. Sus experiencias lo habían marcado, en muchos sentidos.

—¿En qué hotel se alojan? —inquirí.

No importaba a dónde me llevara, estaría con él.

CAPÍTULO CUARENTA Y UNO

AURORA

Llamé a la puerta del penthouse de Alexei.

Una. Dos. Tres. Cuatro veces.

Me dijo que nunca podría darme lo que necesitaba. Sin embargo, la vida sin él era aún peor.

Si lo único que podía ofrecerme era no cogerme cara a cara ni besarme, lo aceptaría. Como una mujer patética y débil, tomaría cualquier migaja. Porque sin él, me sentía vacía. Desde el momento en que me alejé, cada célula de mi cuerpo se rebeló y exigió que volviera con él.

Me mantuve firme. Apenas.

Me mantuve ocupada. Apenas.

Solo podía pensar en él. Cada respiración y cada latido eran suyos. Las noches en mi cama eran demasiado frías. Los sueños demasiado vívidos. En ellos, Alexei me abrazaba, me susurraba palabras de amor y de un futuro juntos. Me despertaba cada mañana con el corazón adolorido y ese calvario empeoraba con cada respiración. Hasta que por fin encontré alivio en mi sueño, donde me esperaba.

Conteniendo la respiración, esperé mientras los nervios zumbaban por mis venas. Estuvo tan cerca de mí todo el tiempo. Toda la planta de ese edificio pertenecía a Alexei. ¿Adivinen quién era el dueño del edificio? Kristoff Baldwin. Incómodo, ¿verdad? Especialmente desde que me encontré con el hombre en el maldito ascensor. El viaje en elevador más largo de la historia.

Nadie abrió.

Levanté la mano para llamar de nuevo, justo cuando la puerta se abrió y me encontré frente a frente con la mirada ártica de Alexei, que ya no me helaba hasta los huesos. Mi corazón se aceleró y luego se calmó cuando me invadió la calidez.

—Gracias por salvar a mi hermano —solté.

La sorpresa brilló en sus ojos, luego asintió con la cabeza y ninguno de los dos se movió. Los sentimientos en mi pecho se hicieron más pesados. Había tantas cosas que decir que no sabía por dónde empezar.

«Te extraño», quería decir. Sin embargo, no parecía adecuado. «Te necesito, te deseo, te amo». Ninguna de esas palabras salió de mis labios. No sabía qué las retenía, si todas ellas gritaban en mi cabeza.

Alexei se hizo a un lado, abriendo la puerta de par en par. De nuevo sin emitir alguna palabra. Su silencio seguía siendo igual de inquietante que antes. Él era así. Era a quien amaba.

Pasé junto a él y entré en su penthouse.

La puerta se cerró tras de mí con un suave clic y me giré para verlo apoyado en ella. Estaba cruzado de brazos, con sus grandes bíceps tensos. Ya no llevaba traje de chaqueta ni corbata y las mangas de su camisa blanca de vestir estaban enrolladas. Ese era él. A la mierda los trajes o los salones de baile relucientes. Lo quería tal como era.

Me observaba con los ojos entornados, su mirada azul pálida ardía como el combustible. Esperó a que diera el primer paso. A que lo eligiera.

Me acerqué a él. Y luego un poco más. Observaba cada uno de mis movimientos, como una pantera acechando a su presa, aunque no era él quien se movía. Me detuve frente a frente, nuestros cuerpos casi rozándose.

—Soy tuya —admití con voz ronca. Su mirada en mi piel ardía y la tensión parecía prolongarse eternamente—. Si me quieres —pronuncié en voz baja, con el corazón retumbándome en el pecho, justo encima de la vida que habíamos engendrado. Resultó que mi llanto tenía una muy buena razón—. Te elegiré siempre. En todo momento. Siento lo de Rusia —musité, con las malditas emociones amenazando con desbordarme—. Debí haberte elegido también en ese entonces.

—Kroshka —dijo bruscamente, con la voz ronca y llena de emociones. ¿Cómo pude pensar que era frío? Había tantas capas en ese hombre, no había nada estoico o frío en él.

—También eres mío —afirmé con voz temblorosa—. No quiero a nadie más. Solo a ti.

Se quedó quieto tanto tiempo que el miedo se coló poco a poco en mi torrente sanguíneo y se extendió. Tal vez había cambiado de opinión.

Pero entonces, me tomó la mano y vi cómo nuestros dedos se entrelazaban, sus tatuajes marcados contra mi piel.

—¡Ven conmigo! —exigió, acentuando aún más su origen ruso. Ya había aprendido que su acento se volvía más marcado cuando las emociones lo sobrepasaban. Mientras recorríamos la habitación, tomados de la mano, observé que tenía pocos muebles. Nada de efectos personales.

Abrió la puerta del fondo del pasillo y me dejó entrar primero. Mis pasos vacilaron y me quedé mirando la gran cama que había en medio de la habitación. Al instante, mis entrañas se estremecieron.

Entró detrás de mí y se dirigió al sofá. Lo observé, curiosa, esperando sus instrucciones. Nuestras miradas se cruzaron, pasaron dos latidos. Empezó a desabrocharse la camisa. Se me cortó la respiración, mis ojos se clavaron en cada uno de sus movimientos. La deslizó por sus hombros y se me hizo agua la boca al verlo. Cada milímetro de su cuerpo estaba duro, cubierto de tinta.

Sus pantalones le siguieron y la lujuria se disparó por mis venas mientras mi corazón tronaba con fuerza contra mi pecho. En todo el tiempo que lo conocía y todas las veces que me había follado, era la primera vez que lo veía desnudo. Su longitud saltó hacia delante, dura y lista para mí. Un dolor palpitaba entre mis muslos y los apreté con la esperanza de aliviarlo. Dos meses sin tener su miembro dentro de mí era demasiado tiempo.

Sin embargo, me pareció mal. A pesar de su evidente excitación, parecía muy nervioso. Sus manos temblaban visiblemente al haberse desabrochado los pantalones hacía unos minutos. Su frente brillaba ligeramente.

—Alexei… —Empecé, pero me detuvo.

—Átame —ordenó, tumbándose en la cama. Parecía un dios, extendido sobre la superficie. Levantó los brazos y agarró los barrotes de hierro del cabecero—. Hay cuerda en la mesita de noche.

Jadeé, sabiendo exactamente cuánto odiaba estar atado. Después de enterarme de lo que le había pasado, no lo culpaba.

—Pero, por favor, quítate el vestido —suplicó con voz ronca—. Llevo ocho largas semanas soñando contigo, kroshka. Déjame verte.

Me temblaba la mano mientras obedecía, forcejeando con la cremallera. Finalmente, tirando de ella hacia abajo, el vestido se deslizó por mi cuerpo, dejándome solo en sujetador y bragas. Salí del charco de tela que había a mis pies.

—Date la vuelta —decretó—. Quiero verte ese culo. —Hice lo que me pedía, girándome lentamente, dándole un espectáculo. Su mirada me quemó la piel de la forma más deliciosa.

—Ven y átame, kroshka. —Su voz estaba cargada de emociones, llena de una vulnerabilidad que no estaba acostumbrada a ver u oír de ese hombre fuerte. Había pasado toda una vida perfeccionando la habilidad de ocultar sus emociones bajo una fría máscara. Era algo que necesitaba hacer para sobrevivir y ahora... «Soy una egoísta», llegué a la conclusión. No era justo que exigiera echarlo todo abajo; que demandara su todo, porque quería darle mi todo.

Debería haber sido suya desde el principio.

—Alexei, no quiero atarte —susurré, con el pulso retumbando en mis oídos.

—Quiero ser lo que quieres, Aurora.

Me ardían los ojos de lágrimas no derramadas.

—Lo eres —aseguré, ahogada por las intensas emociones—. Eres todo lo que quiero. —Se me quebró la voz—. No puedo atarte, Alexei. Por favor, no me lo pidas.

Me dejaría atarlo, pero me ponía físicamente enferma tan solo pensarlo, sabiendo lo mucho que lo afectaba. Había tantas palabras que quería decirle. Lo mucho que lo amaba, lo bueno y lo malo, lo roto y lo jodido. Quería desmoronarme en sus manos. Por él.

—¡Ven aquí y tócame entonces! —exigió, con voz gruesa—. Lo necesitas y quiero dártelo, kroshka.

Me miraba intensamente. Posesivo. Y me ahogué voluntariamente en las profundidades de su azul ártico.

Mi pecho se llenó de amor. Nunca habría pensado que fuera posible amar tanto a alguien que hasta incluso llegara a doler. Sin embargo, ahí estaba. Amaba cada parte de él, todas sus perfecciones e imperfecciones. Su crueldad. Su protección. Todo.

Mi mirada se desvió hacia su pecho, estudiando sus tatuajes. Calaveras. Símbolos. Un corazón atravesado por un cuchillo del que goteaba sangre. Su historia estaba escrita en todo su cuerpo. Lentamente, mis ojos bajaron por sus abdominales y su torso, y luego por sus piernas. Los dioses griegos estarían celosos de él; era todo músculo, sin un gramo de grasa.

Di cuatro pasos y me subí a la cama, a horcajadas sobre él. Su dura longitud empujaba contra el interior de mis muslos, haciendo que mi entrada palpitara por la ardiente necesidad. Pero no se movió. No tomó el control, como solía hacer. Alargué la mano para tocarlo, no obstante, recordé cuánto detestaba que lo hiciera. Insegura, mi mano se quedó en el aire.

—Tócame, kroshka.

Sus músculos temblaban. Mis ojos contemplaron su rostro, preocupada por hacerle daño. No físicamente, sino de manera emocional. Asintió, con una mirada casi resignada. Como si se estuviera despidiendo.

Tentativamente, con un toque ligero como una pluma, rocé su pecho con mis dedos. La piel era áspera, dentada, rugosa. Llena de cicatrices. Me hizo detenerme, con la inseguridad deslizándose por mis venas.

—No te repugnes. —Su voz era distante. Sus muros se levantaron lentamente entre nosotros. Se me rompió el corazón ante sus palabras. Mi pobre Alexei.

Inclinándome sobre él, bajé y rocé con la boca la cicatriz que acababa de tocar. Luego recorrí su pecho con los labios, deteniéndome en cada cicatriz, besándola y lamiéndola. Su piel estaba caliente y me quemaba de la mejor manera posible.

Sabía a pecador y a santo. A mi hombre.

—Te amo —murmuré contra su piel. Sentí que se tensaba debajo de mí y alcé los ojos para encontrarme con su mirada ardiente—. No puedo evitarlo, igual que no puedo dejar de respirar. —Inhaló con fuerza, pero no dijo nada, así que continué—: Amo tus cicatrices, Alexei. El hombre que eres. Amo tu corazón. Tu alma. Todo lo que hay en ti. Sé… —Tragué saliva y decidí ser valiente por los dos—. Sé que no es lo que buscas, pero puedo amarte lo suficiente por los dos.

Su respiración se volvió más pesada y, por una fracción de segundo, me preocupó haber dicho demasiado. Aunque era la verdad, y no quería retractarme. Lo amaba. Tomaría con avidez lo que pudiera darme y el resto, ya lo resolveríamos.

—Destrocé a tu familia —confesó, con un acento tan marcado que casi costaba entenderle—. No merezco tu amor. El amor de nadie.

Coloqué un dedo en su boca, haciéndolo callar.

—Tú no rompiste a mi familia. Fuiste un instrumento que Ivan utilizó. —Tracé ligeramente sus labios con mi dedo, la cicatriz sobre ellos se sentía áspera bajo mi pulgar—. También fue culpa de mi padre. Hizo negocios sucios y tiene más culpa que tú. —Tenía tantas ganas de besarlo, pero él ya me estaba dando tanto—. Te lo mereces todo. Cada maldita cosa.

El aire se aquietó, el corazón amenazaba con salírseme del pecho.

—No puedo dejarte ir, kroshka —reveló entres dientes.

—Entonces no lo hagas. —Me quemaba la piel bajo su mirada ardiente. Tuve que resistir el impulso de frotarme contra su dura longitud—. No quiero que me dejes ir —continué—. Podemos discutir y no estar de acuerdo en muchas cosas, pero siempre estaré contigo. —Me incliné y apoyé mi frente en la suya—. Siempre —prometí.

El calor se encendió en su mirada y una expresión oscura cruzó su rostro.

—Entonces, eres mía.

—Tuya —confirmé una vez más, con voz suave. Mi corazón se incendiaba de amor por él. Estaba en cada respiración, en cada latido, en cada pensamiento. Sus manos soltaron los barrotes que sujetaba con fuerza, me agarró la cara entre sus manos y nos acercó tanto que sus labios apenas estaban a unos milímetros.

Casi podía saborearlo. Casi podía sentir sus labios quemando los míos. Sin embargo, me quedé quieta. No lo presionaría. No ahora que sabía que la vida sin él era tan sombría. Tan vacía. Sus palmas agarraron mi mandíbula mientras apretaba su boca contra la mía.

Su lengua recorrió mi labio inferior, húmeda y desordenada, y mi boca se entreabrió. Sentí su cicatriz rozándome los labios.

—Te amo tanto, maldita sea. —Respiré contra su boca. Metió la lengua en ella, con un profundo gruñido resonando en su pecho. Nuestras lenguas se deslizaron una contra otra, en perfecta armonía.

Nuestro primer beso. Fue perfecto. Lento y dulce. Delicioso y pecaminoso. Húmedo y apasionado.

Jadeé en su boca y mis dedos se enredaron en su cabello, necesitándolo más cerca. Quería devorarlo. Su sabor era una adicción que nunca dejaría.

—Alexei —gemí contra su boca, acercando mi mirada entrecerrada y llena de lujuria a la suya. Apoyé las palmas de las manos en su pecho, su piel áspera bajo las yemas de mis dedos. Le lamí suavemente la cicatriz del labio y luego la bañé en pequeños besos.

—Mmmm.

—Dime si es demasiado —susurré—. No quiero hacerte daño.

Quería protegerlo. Encontrar a todas esas personas que le habían hecho daño y matarlas de nuevo.

—Así que mi pequeña agente está preocupada por hacerme daño —bromeó suavemente. Sin embargo, no se me escapó el sudor de su ceja.

—Dame lo que puedas —pedí, acurrucándome contra su cuello e inhalando ese aroma que echaba de menos desde hacía meses—. Podemos ir despacio. No me importa cuando tienes el control.

Con un movimiento rápido, nos dio la vuelta, su enorme cuerpo cubrió el mío y el sonido que hicieron mis bragas y mi sujetador al ser rasgados llenó el aire. Se me escapó un gritito. No esperaba que me aceptara la propuesta en ese mismo instante.

—Tú te ofreciste, kroshka —gimió, su aliento caliente contra mis labios. Tenía las cejas fruncidas y los músculos tensos cuando su piel tocó la mía.

Levanté la mano, quité las arrugas de su frente y limpié el brillo de su sudor. No podía ni imaginar lo que le costaba dejarme tocarlo, estar encima de él o besarlo.

—Lo hice —murmuré—. Puedes atarme —añadí roncamente—. No me importa. —Ya me había dado mucho. Sus ojos escudriñaron mi rostro, como si le preocupara presionarme demasiado. Sonreí para tranquilizarlo—. Estoy segura.

Se puso de rodillas y buscó en el cajón. Sacó una cuerda negra, pero cuando se volvió hacia mí, su expresión mostraba incertidumbre.

Le ofrecí mis manos.

—Está bien —aseguré—. Soy tuya.

—Kroshka…

Lo detuve.

—Me diste lo que necesitaba. Ahora toma lo que necesites. —Observé su manzana de Adán mientras tragaba con fuerza—. También quiero esto —afirmé suavemente.

Su expresión mostraba determinación. Pasó la cuerda por mis muñecas, dándole dos vueltas, y luego tiró suavemente. Levanté las manos por encima de mi cabeza y las ató a la cabecera. Estaba expuesta, a su merced, y sabía que me atraparía si me caía en el abismo. Pasara lo que pasara.

Estaba tumbada en la cama, extendida, con las manos por encima de mi cabeza atadas a la cabecera. Solo para él. Si eso era lo que necesitaba, se lo daría. Sus ojos recorrieron mi cuerpo y me ardió la piel ante su ardiente apreciación. Su enorme cuerpo se cernía sobre mí y tensaba la cuerda mientras observaba cada uno de sus movimientos. Una pequeña punzada de dolor me recorrió cuando la soga me apretó las muñecas, pero no me inmuté.

Rozó sus labios con los míos y mi pecho se calentó de satisfacción.

—Eres tan perfecta, kroshka —gruñó, y creí que me desharía completa ante sus palabras. Su mano me acarició suavemente la curva del codo, para luego subir por el cuello y descender por el vientre hasta llegar a su destino. La yema de su pulgar me presionó el clítoris y sentí cómo la humedad resbalaba por la parte interior de mi muslo.

Dos meses sin Alexei me parecieron un siglo. No quería que fuera despacio. Lo necesitaba dentro de mí. De inmediato. Levanté las caderas y me froté contra él.

—No me hagas esperar —supliqué.

—Pronto, kroshka —susurró, apoyando su frente en la mía—. Primero quiero disfrutarte. —Su voz era ronca—. Te extrañé.

Se me hizo un nudo en la garganta por las emociones que escuché en su voz. Nuestros rostros cortaron la distancia y acerqué mi mejilla a la suya.

—También te extrañé.

Sus musculosas piernas se colocaron a horcajadas sobre mi pecho y mi mirada bajó entre nuestros cuerpos. Era la primera vez que lo veía por completo. Alexei era una obra de arte, cada parte de él. Y su miembro no se quedaba atrás. Grande. Duro. Apetitoso.

—Quiero probarte —musité, levantando los ojos para encontrarme con su mirada ardiente—. ¿Puedo?

Su cara era difícil de leer. Como si tuviera una batalla interna sobre lo que estaba bien o no estaba bien hacerme.

—Alexei —pronuncié casi en un susurro—. Puedo soportarlo. Lo que quieras hacerme, puedo soportarlo.

Mis palabras debieron de haberle dado la seguridad suficiente, porque se inclinó hacia adelante y su miembro quedó a escasos milímetros de mi cara. Mi lengua lamió la punta de su hinchada cabeza y su fuerte gemido llenó la habitación. Animada por su respuesta y por la forma sombría y hambrienta en que me miraba, pasé la lengua por la corona y me lo metí hasta el fondo de la boca, sin dejar de mirarlo.

Sin previo aviso, me agarró del cabello con una mano y penetró más profundamente en mi boca. Con un gemido di mi aprobación mientras el calor subía y bajaba por todo mi ser. Apreté los muslos mientras entraba y salía de mi boca con movimientos cortos. Se deslizó hasta el fondo de mi garganta y mantuve la mirada llena de lujuria clavada en él. La dicha en su rostro era lo más hermoso que había visto nunca.

—Relaja la garganta, kroshka —gruñó—. Déjame entrar. —Me tranquilizó, con un tono ligeramente desesperado. Quería ser todo lo que él necesitaba. Relajé la garganta, siguiendo sus instrucciones, y su áspera mano acarició mi mejilla con tanta devoción. Me abrumaba y no podía saciarme de él. Empecé a lamer y chupar desesperadamente, empujándolo más profundo con la curva de mi lengua, respirando su delicioso almizcle. Era mi veneno más dulce.

—Te ves tan hermosa tragándote mi polla —susurró y gemí, observando la felicidad en su rostro como si mi vida dependiera de ello. Me miró con ojos brillantes como zafiros. Me sujetaba la cara mientras movía las caderas cada vez más rápido. Me lloraban los ojos, pero no quería que parara. Dejé que me cogiera la boca, porque quería que me utilizara como necesitara. Como quisiera. Se dejó caer hacia adelante, con las manos apoyadas en la cabecera mientras me penetraba con más fuerza. Cada empuje de sus caderas coincidía con el dolor de mi corazón. Mi cuerpo era sensible a cada sonido, a cada movimiento suyo.

Observé fascinada cómo sus gemidos se hacían más fuertes, sus ojos se ponían vidriosos y se ponía rígido mientras acababa en mi boca. Era hermoso mientras perdía el control. Lo chupé con avidez, tragando cada gota de su semen mientras mi piel se calentaba bajo el calor de su mirada. No desperdicié ni una muestra de su orgasmo, lamí y arremoliné la lengua sobre su corona mientras jadeaba.

Salió de mi boca con un pequeño pop, soltando un gruñido desde lo más profundo de su pecho. Se sintió como si fuera nuestra primera vez y no quería que terminara nunca. Se cernía sobre mí, pecho contra pecho, con la respiración aún ligeramente agitada.

—¿Mi kroshka quiere correrse? —gruñó mientras introducía los dedos en mis pliegues. Se me escapó un fuerte gemido y mis caderas se estremecieron ante el contacto.

—Por favor —gemí, con el dolor en mi centro palpitando de necesidad. Me retorcí debajo de él, acalorada por el deseo de tenerlo. Tiré de mis muñecas atadas con desesperación y sonrió de manera sombría. Pecaminosamente.

Me hizo separar los muslos y frotar mi centro palpitante contra él. Alexei me lamió la boca, pero no me besó. Era tan erótico, demonios. Me recorrió el cuello con los labios, lamiéndome y mordisqueándome. Marcándome.

La cama se movió bajo su peso.

—Abre las piernas.

Lo hice sin demora. Dolía por mi necesidad de sentirlo allí. Su mano se deslizó entre mis piernas y sus ásperas palmas marcaron mi suave piel. Cuando deslizó sus dos dedos en mi interior, arqueé la cabeza hacia atrás y cerré los ojos.

—¡Alexei! —suspiré.

Sus labios mordisqueaban la piel donde se unían mis hombros y mi cuello.

—Estás tan empapada. —Ronroneó, deslizando los dedos dentro y fuera de mí, extendiendo mi excitación. Temblaba de necesidad y mi respiración se volvió errática.

—Echaba de menos tu sabor —confesó—. Eres el único postre que tolero, kroshka. —Gimoteé debajo de él, moviéndome contra su mano—. No me dejes nunca.

—¡Jamás! —juré, mientras su boca me besaba el estómago. Con un movimiento suave y repentino, me agarró por detrás de los muslos y colocó mis piernas por encima de sus hombros, después acercó su rostro a mi centro.

—¡Oh, Dios! —exclamé mientras el placer me desgarraba a la par que Alexei lamía y chupaba mis pliegues, provocándome. Su lengua no llegaba a tocarme el clítoris. Me retorcí y me moví contra su cara, desesperada por que llegara a ese punto.

—Eres codiciosa, kroshka —gruñó. Lo observé a través de mis pesados párpados y encontré sus ojos clavados en mí mientras me devoraba.

—Solo por ti —suspiré.

Le gustó lo que dije, porque su boca se aferró a mi clítoris y succionó con fuerza. El orgasmo estalló en mi cuerpo y sacudió cada fibra de mí con potencia mientras la luz se disparaba detrás de mis ojos.

Gemí, con los dedos aferrados a los barrotes de la cabecera mientras se clavaban en la palma de mis manos. Froté mi pelvis contra su boca, cabalgando esa ola de placer y exprimiéndola al máximo.

Mi cuerpo se debilitó y se apartó, sus ojos se encontraron con los míos. Había satisfacción en su mirada azul y vi cómo se limpiaba la boca con el dorso de su mano. Un escalofrío me recorrió y me preparé para el segundo asalto. ¿O era el tercero?

Subió por mi cuerpo y arrastró la punta caliente de su miembro sobre mi piel sensible. Empujó contra mi entrada, y mi coño se apretó ávidamente para él.

—También te amo, kroshka —confesó, mordiéndome la mandíbula y el cuello.

Mi pulso se aceleró con sus palabras, su boca se cerró sobre mi pulso y succionó mientras mi corazón se elevaba hasta las nubes. Empujó hasta el fondo, llenándome, y lágrimas de felicidad colmaban mis ojos.

Empezó a moverse. Apreté la boca contra su cuello, lamí su piel, susurré palabras de amor contra él, a la par que me penetraba una y otra vez.

—¡Este coño es mío! —gruñó mientras sus fuertes y rápidas estocadas me hundían contra el colchón. Mis gemidos desvergonzados empaparon el aire. Era brusco, la cabecera se golpeaba contra la pared—. ¡Dilo, kroshka! —exigió, con voz gutural.

—¡T-tuyo! —gemí—. Por favor, no pares, ¡maldición!

Mi respiración era errática mientras empujaba dentro de mí y su pelvis golpeaba contra mi clítoris. Sentí un hormigueo en la boca del estómago. Estaba tan cerca.

Alexei gruñía con cada caricia, aplastándome contra el colchón. Nuestros gruñidos y gemidos llenaban el dormitorio, nuestros cuerpos resbalaban de sudor y nuestra piel chocaba una con la otra. Me penetraba con fuerza y sin piedad, las llamas del deseo me quemaban y lamían la piel. Mis sensibles pezones rozaban su pecho mientras me follaba tan agresivamente como mataba.

Y me encantó.

Era lo único que llenaba mi mente y mi cuerpo. Mi alma y mi corazón. Estaba tan perdida en él, en esa niebla de lujuria.

Un grito atravesó el aire cuando golpeó ese punto perfecto y mi espalda se arqueó. Me penetró sin piedad, como si quisiera castigarme por haberle negado mi cuerpo durante los dos últimos meses.

—¡Dime que nunca te irás! —demandó.

—¡Nunca! —grité, con mi cuerpo estremeciéndose por la fuerza de otra caliente oleada de placer que me recorría las venas—. ¡Dios mío! ¡Nunca! —repetí—. Por favor, dame más. Dame más. ¡Oh, Dios! ¡Oh, Dios!

Me folló con más fuerza y profundidad, hasta que llegué a el más dulce orgasmo. Sus movimientos eran largos y cortos, rápidos y lentos. Profundos y superficiales. Grité su nombre mientras seguía cabalgándome sin piedad, alargando mi éxtasis hasta que creí que moriría del inmenso placer.

Nuestros cuerpos estaban empapados de sudor y su polla me penetraba brutalmente.

—¡Joder! —Con un gruñido se hundió en mi interior, con una dura y ultima embestida se vino dentro de mí, su cara enterrada en mi cuello.

Nuestras pesadas respiraciones llenaban el silencio, su boca rozaba el pliegue de mi cuello. Alargó la mano por encima de mi cabeza, aflojó las cuerdas y se llevó mis muñecas a su boca. Sus labios besaron las marcas rojas.

—No me duele —aseguré suavemente.

—Te mereces algo mejor —replicó, dándome besos en las palmas de mis manos.

Me zafé de su agarre y lo abracé. Mis palmas presionaron su espalda, con la piel áspera. Lo apreté contra mí, temerosa de perderlo.

—No hay nadie mejor que tú —dije, sosteniéndole la mirada—. No para mí.

Tomó mi mano y entrelazó nuestros dedos. Esto comenzó cuando puse mi mano en la suya y terminará cuando ponga su mano en la mía.

—Entonces soy tuyo —juró.

CAPÍTULO CUARENTA Y DOS

ALEXEI

Parpadeé contra la luz del sol que entraba por las ventanas.

Hacía años que mi mente no estaba tan tranquila y mis sueños ausentes. Todo gracias a la mujer que tenía entre mis brazos. Me sentía descansado y de muy buen humor tras seis horas de sueño.

Mis manos se apretaron alrededor de Aurora, temiendo que se me escapara. Era irracional. La sola idea de perderla me hacía sentir un dolor punzante en mi corazón.

Cuando vi que su hermano le presentaba a Kristoff Baldwin, algo se agitó en mi pecho. Podría matarlo, pero eso no eliminaría a todos los demás hombres como él en el mundo. Hombres que no tenían cicatrices y tinta marcando su cuerpo.

Así que me fui.

O me arriesgaba a asesinar al desgraciado de su padre, a sus hermanos, y luego matar a cualquier prospecto masculino que tuvieran en mente para Aurora.

Sin embargo, lo que estaba viviendo en ese momento era mucho mejor. Mi mujer vino a mí; me deseaba.

Me incliné, aspirando su aroma, y mi polla se engrosó al instante contra su trasero. Era la primera vez que me despertaba con una mujer en mi propia cama. Dejando a un lado toda la experiencia jodida de Igor. Se sentía bien tenerla en mi casa. Quería despertarme a su lado hasta el día de mi muerte.

Me sorprendió que se enterara de lo de Kingston. Pero luego, recibí un mensaje de Cassio a primera hora de la mañana. Justo después de que Aurora me rogara que la dejara descansar un poco; de lo contrario, me amenazó con quedarse dormida mientras me la follaba. Al parecer, Vasili lo llamó y, como las dos viejas chismosas que eran, decidieron hacer de casamenteros. Y Cassio tenía la información de primera mano, ya que estuvo allí conmigo aquella noche que volví por Kingston.

Debería sentirme molesto, pero estaba demasiado feliz.

Aurora se removió en mis brazos y sus ojos se abrieron. Dios, era tan hermosa. Tan suave. Y toda mía.

—Buenos días, kroshka.

Sonrió, sus ojos soñolientos en mí. Cuando me miró, todo el pasado, el presente y el futuro desaparecieron. Todo lo que veía y sentía era a ella.

—Buenos días —murmuró somnolienta, acercando su cuerpo al mío y hundiendo su cara en mi pecho. Me puse rígido, preocupado de que las cicatrices le parecieran repugnantes a la luz del día. No obstante, lo único que hizo fue apoyar su boca en mi pecho y luego levantó la cabeza para mirarme a la cara—. ¿Quieres un poco de espacio personal?

Dios, esta mujer pensó que quería espacio de ella. Nunca la quise fuera de mi vista. Quería su piel contra la mía. Pero los viejos fantasmas eran difíciles de extinguir.

La sujeté con más fuerza.

—Nyet. Nunca querré espacio entre nosotros.

Su rostro se iluminó con una sonrisa de felicidad.

—Solo dime cuando algo es demasiado. ¿De acuerdo?

Un sonido áspero me retumbó en el pecho y tomé su cara entre mis manos.

—Kroshka, temo que terminaré siendo demasiado para ti. —Le sujeté la cara y la besé. Ahora que saboreaba sus labios, no podía tener suficiente de su boca. Aurora era la única que recibiría todo de mí. Mi obsesión, mi posesión y mi amor.

—No —murmuró suavemente. Su nariz rozó la mía—. Tengo que decirte algo. —Noté una ligera tensión en su cuerpo y me detuve—. Pase lo que pase, te amo y lo que voy a decirte no te obliga a nada. ¿De acuerdo?

—Da, kroshka. ¡Dímelo! —exigí.

Se tomó el labio inferior entre los dientes, mordiéndolo nerviosamente.

—Estoy embarazada —soltó. El aire se inmovilizó y mi corazón se detuvo. Y entonces mi sangre se inundó de algo oscuro y posesivo—. ¿Estás molesto?

Mi mirada bajó para buscar su rostro.

—¿Estás contenta? —Intenté mantener la mesura en mi voz, pero me salió tosca. No quería asustarla con la intensa posesión que me recorría las venas en ese momento.

—L-lo estoy —respondió suavemente, empujando su cara contra mi pecho e inhalando profundamente—. Sé qué esperar después de ayudar a Sailor con Gabriel cuando era un bebé. No tienes que preocuparte por nada de eso.

Un resoplido sardónico me abandonó. Si pensaba que la perdería de vista ahora, estaba loca.

—Kroshka, eres mía y soy tuyo. El bebé es nuestro. —Nos acomodé para colocarme sobre su cuerpo, con nuestros ojos conectados—. Ahora sí que no puedes dejarme.

Se rio entre dientes.

—Y yo que pensaba que te estaba encadenando.

Mi mano rozó su cuerpo y cubrió suavemente su vientre.

—Mía para siempre. Nunca te dejaré ir —prometí en un susurro mientras me inclinaba para darle un beso en el vientre donde crecía nuestro bebé—. Tendremos al menos dos bebés. ¿Da?

Levanté los ojos para encontrar lágrimas brillando en los suyos y una alarma se disparó a través de mí.

—¿Qué pasa? —Me atraganté, preocupado de que no fuera lo que quería.

Le temblaron los labios al sonreír y agitó la mano.

—No es nada. Por alguna razón, todo me hace llorar. Si estoy triste, lloro. Estoy feliz, lloro. Tengo hambre, lloro.

Parpadeé confundido. No recordaba que Isabella hubiera hecho todo eso. O tal vez no me había dado cuenta.

—¿Eso es bueno o malo? —pregunté inseguro.

—Es bueno —aseguró—. Es normal.

Me invadió el alivio y me tembló la mano cuando acuné su rostro y le pasé el pulgar por su labio.

—Cuidaré de ti y del bebé —juré—. No dejaré que nadie les haga daño.

Sonrió, con los ojos llenos de confianza.

—Sé que lo harás. —Se pasó la lengua por el labio inferior—. Y, sí, al menos dos bebés. ¿Quizá cuatro?

Se me dibujó una sonrisa.

—Que sean cinco.

El calor estalló en mi pecho. Nunca pensé que ese sería mi destino. Una mujer. Un bebé, tal vez cinco.

—Quiero saberlo todo —repliqué—. ¿Viste a un médico? ¿Dónde está? Tengo que comprobar sus antecedentes. ¿Estás tomando vitaminas? Isabella tenía que tomar algunas.

Su risa resonó en el aire.

—Me enteré hace solo unos días. Quizá tú y yo podamos elegir un médico juntos. Kingston pensó que debería hacerme una prueba.

El sentimiento de culpa, demasiado familiar en mí, volvió. Me atormentaría el resto de mi vida. No era algo que pudiera superar de un día para otro.

—Lo siento, kroshka.

—No tienes nada de qué disculparte, Alexei —susurró, su boca moviéndose contra mi piel—. Todos fuimos víctimas de gente mala. No dejaremos que arruinen nuestra felicidad. ¿De acuerdo?

—Eso no quita mis malas acciones. —Y no tenía ni idea de cuánta sangre tenía manchando mis manos.

—Ni las mías —afirmó suavemente—. Eres un buen hombre. Mientras estemos juntos, podremos con todo. Tenemos a nuestras familias. Mis hermanos les gruñirán a los tuyos.

—Eso debería ir de maravilla —respondí sarcásticamente.

—Bueno, tienes una ventaja. —Sonrió, con los ojos brillándole con picardía.

—¿Cómo es eso?

—Salvaste a Kingston.

EPÍLOGO

ALEXEI

Tres meses después

—Tío Alexei, te enviamos una foto de la caja fuerte abierta de papá. —Hannah, una de las gemelas de Nico, tenía las manos en las caderas y me miraba con desprecio. Era bastante tierno—. ¿Dónde está nuestro dinero? ¡Tardamos tres meses en abrirla!

Me reí entre dientes. Esas pequeñas delincuentes se apoderarían del mundo algún día.

—La recibí, gracias. Sus caras dentro de la caja fuerte no tenían precio —elogié, encorvándome sobre mis rodillas—. Por eso, añadiré doscientos dólares extra. —Las dos empezaron a vitorear—. ¿Puedo enviarles el dinero por transferencia?

—Solo efectivo —exigió Arianna—. No queremos que lo rastreen.

Alcé las cejas.

—¿Es que Nico no les da suficiente dinero para gastar? —inquirí con curiosidad. Aunque solo tenían seis años, ¿en qué podrían gastar el dinero?, ¿en goma de mascar?

—Nope, es mejor cuando nos lo ganamos. —Arianna replicó—. Ten el dinero listo para el final del día.

Luego ambas se alejaron por el patio lleno de gente. Me levanté en toda mi estatura mientras mi mirada recorría a todo el mundo.

Solía odiar las reuniones sociales.

No es que fuera muy notorio por la forma en que había estado junto a mi mujer, mezclándome con nuestros invitados durante el transcurso del día. Mis ojos la buscaban siempre que no estaba conmigo, y su barriga crecía cada día que pasaba.

Era oficial. Aurora era mía.

Tras los votos y el intercambio de anillos delante de nuestras familias, Aurora Ashford se convirtió en la señora de Alexei Nikolaev. Los rayos del sol de Portugal cubrían el césped de nuestra pequeña villa con vista al mar. Las risas, las charlas y la música tradicional local se escuchaban sobre el viento.

El senador Ashford se negó a dar su bendición para nuestro matrimonio. Me importó una reverenda mierda. Lo quería en la ceremonia por la felicidad de su hija. Sin embargo, resultó que a ella también le importaba una mierda. Mi mujer solo quería a sus hermanos y a sus amigas cerca.

Familia. Felicidad. Amor. Me sentía el hombre más rico del mundo.

Me pesaba el pecho cada vez que miraba a mi esposa. Estaba hermosísima con su sencillo vestido de novia. Se negaba a ocultar su panza, y estaba completamente de acuerdo. Quería que todo el mundo la viera. Que supieran que era mía.

Todavía había días y noches en que mis fantasmas me acechaban.

Nadie dijo que sería fácil. Pero demonios, todo valía la pena cuando miraba a Aurora. O cuando pensaba en esa pequeña vida creciendo dentro de su vientre.

Mi familia me mantenía los pies sobre la tierra. Aurora y nuestro hijo por nacer, me dieron felicidad y un futuro.

Vi cómo mi mujer echaba la cabeza hacia atrás y se reía de algo que decía Royce. Sus hermanos, sus amigas, Cassio y Raphael estaban con ellos, con una expresión divertida en sus rostros. Kingston también estaba con ellos. Pero al igual que yo, a veces se sentía como un extraño. La mierda por la que pasamos hacía más difícil relacionarse con los demás.

Una semana después de la campaña de recaudación de fondos del senador Ashford, Aurora y yo vinimos a Portugal y nos quedamos en nuestra casa junto al mar. También invitó a sus hermanos. Kingston estaba listo para decirles que no estaba muerto, aunque quería ocultárselo al resto del mundo. Fue duro ver el reencuentro. Y supe que fue aún más duro para Kingston, aunque lo llevó bien.

Mejor que yo.

—Me alegro mucho por ti. —La voz de Isabella vino de detrás de mí, y me giré para verla con nuestro pequeño Nikola—. No hay nadie que se lo merezca más.

Un pequeño ruido de diversión me abandonó. Conocía a muchos que lo merecían más. Mas no importaba, porque robé esta felicidad y la guardaría como el más preciado tesoro. Para Aurora. Para mí. Y para nuestro pequeño Kostya. Aurora se quejaba de que Konstantin era demasiado largo y difícil de pronunciar.

Pasé los dedos por las mejillas de Nikola y me dedicó una de sus inocentes sonrisas. Cada día hablaba más.

Mi hermana extendió su mano y apretó la mía suavemente. Lo permití, pero las caricias de mi mujer seguían siendo las únicas que me gustaban. Corrección, la única caricia que amaba. Que ansiaba. Que necesitaba. Para ser alguien que había pasado buena parte de su vida sin que lo tocaran, no podía sobrevivir un día sin las de mi mujer.

—Es correcto. —Vasili vino de detrás de su esposa, con la pequeña Marietta en brazos. Rodeó a Isabella con el brazo que le quedaba libre e, instintivamente, ella se inclinó hacia él. Por fin comprendía esa loca obsesión que mi hermano tenía con su pareja, porque también la sentía—. Inundaremos esta tierra de chicos Nikolaev —bromeó mientras Isabella ponía los ojos en blanco—. Ahora, solo tenemos que casar a Sasha.

—Sí, claro. A la mierda con eso —protestó Sasha, acercándose a nosotros—. ¡Maldición! ¿No es suficientemente malo que cada uno de ustedes esté teniendo bebés?

Mis ojos volvieron a buscar a mi esposa. Esta vez, estaba a un lado con Cassio y Áine, arrullando a sus pequeños hija e hijo. Los pequeños Océane y Damon. Tuvieron gemelos. Al parecer, los Morrelli y los King también decidieron inundar la tierra con sus pequeños retoños.

—A menos que empecemos a producir gemelos —reflexioné—, no conseguiremos inundar esta tierra ni de niños ni niñas Nikolaev. Morrelli probablemente esté trabajando en otro par.

Apenas terminé de comentar aquello, Morrelli y su esposa entraron corriendo a la casa, comportándose como dos adolescentes. También eran cachondos como dos quinceañeros.

—Umm, ¿esos dos están escabulléndose otra vez? —preguntó Aurora mientras su mano se deslizaba en la mía.

—Eso parece —murmuró Sasha—. Lo juro, ese hombre folla más que un maldito conejo.

Aurora se rio.

—¿Estás teniendo un periodo de sequía, Sasha? —se burló de él.

Sorprendentemente, se llevaba mejor con Sasha. Por alguna extraña razón, era capaz de ponerlo en su lugar sin amenazarlo con golpearlo. Era bastante útil. Y entretenido de ver.

—Pfft, tengo mujeres persiguiéndome a diestra y siniestra —contestó Sasha.

Aurora se burló, mientras Vasili, Isabella y yo observábamos divertidos el intercambio.

—Seguro que sí —convino Aurora—. Ya sea para golpearte o asesinarte.

—Mujer, ¿no se supone que tienes que ser dócil cuando estás embarazada? —Sasha refunfuñó—. Isabella era más sumisa.

Aurora le ofreció una dulce sonrisa.

—Probablemente Isabella fue demasiado amable y no quiso alterar tus frágiles sentimientos.

La estruendosa carcajada de Vasili atrajo todas las miradas hacia nosotros. El resto del grupo se unió para oír qué era tan gracioso, ya que mi hermano mayor no se reía tan a menudo. Tenía que ser cosa de familia. Aunque me parecía que nuestros hijos romperían esa tradición.

Les daríamos una vida feliz.

Aurora me abrazó por mi cintura, se puso de puntillas y me dio un beso fugaz en la boca.

—Te amo —susurró, sus suaves labios se movieron contra los míos.

—Yo también te amo, mi kroshka. A ti y a nuestro bebé. Hasta la muerte e incluso después de ella.

La preocupación seguía inundando mi mente. Había añadido seguridad extra a todas mis casas y a la suya. Maldición, incluso en la de Raphael desde que pasaba tanto tiempo de visita allí. Me volvía loco. Siempre que Aurora no estaba conmigo, la monitoreaba y a nuestro bebé nonato. Me daba paz. Ella lo sabía, refunfuñaba suavemente y luego me besaba, asegurándome que nunca nadie la alejaría de mí.

—Tengo algo para ti —dije, acercándola más a mí.

—Será mejor que no me hayas comprado otro regalo —me regañó en voz baja—. No sé qué hacer con el último.

Le compré a mi mujer un hipopótamo y lo alojé en el zoológico de Washington D.C., tendríamos una historia que contar a nuestros hijos: cómo una niña que deseaba un hipopótamo para Navidad salvó a un chico.

—No es otra mascota —contesté, incapaz de resistirme a besarla de nuevo. Demonios, esta pesadez en el pecho me sentaba bien y a la par me daba mucho miedo. El temor a perderla era una sensación constante en el fondo de mi mente—. Es el número de teléfono móvil de tu hermana menor.

Su suave jadeo llenó el espacio entre nosotros. No podía olvidar sus palabras, cómo siempre quiso una hermana. Y sabía que la había buscado. Había visto que la checaba más de una vez desde que nos mudamos juntos. Como si se preocupara por ella.

Aurora se mordió el labio inferior, con una mirada pensativa.

—No hace falta que te acerques a ella —dije, con voz gutural. Sabía lo que se sentía el descubrir que tenía hermanos con los que no había crecido. Le conté a Aurora la historia, y ahora me preocupaba que la detuviera—. Piénsalo por un tiempo.

Vi cómo tragaba con fuerza, el conflicto era notorio en su rostro.

—Está en su último semestre en la Universidad de Yale, y luego tendrá sus finales en los próximos meses. Yale no es cosa fácil. —Asentí en señal de comprensión—. Tal vez después de que se gradúe, me acercaré.

—Es un buen plan.

—Es solo que no quiero arrastrarla a...

Se interrumpió, pero sabía lo que quería decir. No quería que el público la juzgara y le preocupaba que corriera peligro en el bajo mundo.

—Lo resolveremos juntos —aseguré—. Y también la mantendremos a salvo.

Después de todo, se me daba bien permanecer en la sombra.

—Ahora dime. —Intenté distraerla—. ¿Es este día todo lo que soñaste, kroshka? —le pregunté a mi joven esposa. No fue una boda lujosa. No creía poder soportar una boda llena de gente que no conocía. No obstante, estaba dispuesto a hacerlo por ella.

Quería ser todo lo que Aurora necesitaba.

—Fue incluso mejor. —Sonrió mientras se ponía de puntillas y me besaba en la boca—. Mucho mejor. Lo eres todo: mi latido, mi corazón. Eres todo lo que quiero en mi vida. Te amo.

Un sonido áspero retumbó en mi pecho, como cada vez que me decía esas palabras. Nunca me cansaría de escucharlas.

—También te amo, kroshka. —Mi pecho se llenó de emociones. No la merecía, pero la mantendría a mi lado igualmente.

Ella y nuestra familia.

Porque haremos esto juntos.

***FIN***

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PRÓLOGO

RAPHAEL

Mi chofer abrió la puerta y salí del coche. En cuanto mis pies tocaron el asfalto, inhalé el aire húmedo de Washington D.C. mientras caminaba hacia el Tribunal de Circuito de Apelaciones de D.C., en Madison Place.

Subí las escaleras del gran edificio de ladrillo y, al llegar arriba, pasé el control de seguridad. La vi enseguida.

Sailor McHale.

La había estado siguiendo las últimas dos semanas. En el momento en que Alexei me había dado el dato sobre Anya y Sailor McHale.

Ya estaba en el edificio, metiendo su teléfono en el contenedor. Puse el mío en el que estaba justo detrás de ella. No era precisamente un hombre pequeño y normalmente las mujeres siempre miraban hacia mí. Sin embargo, ni se molestó en ver en mi dirección. O me ignoraba por completo o tenía la costumbre de agachar la cabeza y pasar desapercibida.

—Señorita McHale —la saludó el guardia.

—Señor Roberts, me alegro de verlo. —Sus labios se curvaron en una sonrisa, reservada pero agradable—. ¿Su esposa ya tuvo al bebé?

—En cualquier de estos días. —Se rio entre dientes.

Agarró su teléfono y siguió adelante. Venía a menudo a ese edificio. Más que a su casa. Sailor McHale era la reportera principal de todo el lío con el Cártel de Tijuana, que resultó ser rival del mío. Los idiotas intentaban expandir su territorio y meterse en D.C. y Maryland.

Nico Morrelli puso fin a esa mierda de inmediato. Aunque no esperaba la ayuda de la más improbable mujer de baja estatura de cabello largo y rubio.

Resulta que la señorita McHale había estado siguiendo al miembro de más alto rango del Cártel de Tijuana y, sin darse cuenta, fue testigo de los asesinatos y del contrabando de drogas en el Port of Washington. Fueron sus pruebas presentadas las que pusieron entre las rejas a Santiago Tijuana, el maldito idiota, y a otros. Era solo cuestión de tiempo que hicieran tratos con los federales, delatando a su jefe. Esa mujer se convirtió en la testigo principal del fiscal, y estaba claro que no se encontraba contenta con ello.

No obstante, esa era la segunda razón por la que estaba aquí. Corrían rumores de que el cártel estaría haciendo un movimiento para deshacerse de la señorita McHale: sin testigo, no había caso. Ese era uno de los hechos más antiguos conocidos en el mundo. Sabía que sería cuestión de tiempo antes de que hicieran un movimiento para eliminarla, pero no podía permitir que eso sucediera.

Policías y agentes vigilaban su edificio, el colegio de su hijo y su lugar de trabajo. También estaban los agentes encubiertos que siempre la seguían.

Muy a mi pesar.

Hacía más difícil toparme con ella. Hablarle.

No podía repetir el error que había cometido con Bella. Nada de suposiciones esta vez. Había demasiado en juego. Aunque también tenía hombres vigilándola, discretamente. Si su hijo era realmente mi medio hermano, yo sería responsable de ellos.

Agarré mi propio teléfono y dejé algo de espacio antes de seguirla. Caminó por el gran vestíbulo. Uno de los agentes le murmuró algo y giró la cabeza hacia él. Fuera lo que fuese lo que le dijo, pareció agitarla visiblemente y su paso vaciló.

—¿Me estás tomando el pelo? —siseó en voz baja.

Actué como si toda mi atención estuviera en mi teléfono, mientras escuchaba a escondidas.

—No, salió bajo fianza.

—Malditos idiotas —murmuró—. ¿Qué pasó con dejarlo sin fianza?

Bajaron aún más la voz, sin embargo, no podía arriesgarme a acercarme y que me descubrieran. No es que escucharlos importara. Ya sabía de qué se trataba la conversación. Como el resto de nosotros en el bajo mundo, los del Cártel de Tijuana tenían a su propia gente poderosa en el bolsillo. No les habría costado mucho pasar dinero a las personas adecuadas y conseguir que la sentencia de sin fianza, se cambiara por la de en libertad bajo palabra. Lo único sorprendente de todo eso fue que les llevara tanto tiempo. Así que tal vez no tenían tanta gente poderosa para engrasar la rueda para ellos en D.C. como pensaba.

—Dame un minuto —pidió, claramente aún agitada. Los dos agentes se alejaron de ella, pero no le quitaron los ojos de encima.

Empecé a caminar por el largo pasillo en dirección a la sala donde se iba a celebrar la audiencia.

Justo cuando pasaba junto a ella, se balanceó y rápidamente le agarré el codo. Una abundante cabellera lisa, larga y sedosa de color rubio platinado me rozó la manga.

—Malditos tacones —musitó agarrándome de la manga.

Su suave cuerpo se inclinó hacia el mío y la atracción fue instantánea. Al menos por mi parte. Solo me tomó dos segundos fijarme en la generosa curva de sus pechos. La piel de porcelana. Pómulos suaves. Labios rosados llamándome. Y una mirada sexy y decidida en su rostro.

Cuando su cuerpo rozó el mío, la atracción me tomó por sorpresa. Sí, era hermosa. Hasta un ciego podría verlo. Pero no se trataba de eso. Se trataba de la forma en que su cuerpo se ajustaba al mío. Una pizca de pecas en su cara que quería devorar. Su dulce aroma a prímula. Todo en ella tiraba de una cuerda en mí que consideraba muerta.

—¿No te gustan los tacones? —pregunté.

—Demonios, no.

Me reí por lo bajo. Nunca esperé que un miembro de la familia McHale fuera tan malhablado. Sailor McHale procedía de una de las familias más antiguas de Estados Unidos, con una larga historia de prominencia en la política norteamericana.

Se enderezó, miró hacia mí y nuestros ojos se encontraron. Sus ojos azules se clavaron en los míos y, por un momento, me ahogué en ellos. Me recordaban a las aguas de la costa de Miami... un hermoso azul claro con los bordes que se oscurecían cuanto más se acercaba a la pupila.

Era impresionante.

Aunque no creí que la señorita McHale sintiera la misma atracción, porque sus ojos se abrieron de par en par con horror. No obstante, rápidamente controló su expresión.

—Gracias —murmuró, apartando su mirada de mí.

—¿Está todo bien, señorita McHale? —Si esos estúpidos agentes tardaron tanto en llegar, significaba que eran incompetentes. Ya podría haber estado muerta.

—Sí —respondió incluso antes de que reconociera a los dos imbéciles incompetentes.

Sailor se alejó un paso de mí y, para mi sorpresa, se fue en dirección contraria. Hacia la salida del edificio. Vi cómo se apresuraba por el pasillo y di un paso para seguirla cuando una enorme explosión arrasó el edificio. Los cristales estallaron por todas partes y los escombros volaron por los aires. Vi cómo Sailor caía de rodillas. Tuve el tiempo justo de correr hacia ella y cubrir su cuerpo con el mío antes de que otra explosión sacudiera el edificio.

El ataque era por causa de esa mujer. Por lo que había visto. Necesitaba sacarla de aquí. A ella y a mi hermano menor.

—¿Qué está pasando? —gritó por encima de las sirenas y alarmas que resonaban en el juzgado, con el miedo claramente reflejado en su voz. Su cuerpo intentaba moverse debajo de mí mientras apartaba los escombros—. Tengo que llegar con mi hijo. —El miedo pasó a un segundo plano ante la urgencia que ahora había en su voz.

—¡Puedo protegerlos a ti y a Gabriel! —exclamé, tratando de mantenerla a salvo debajo de mí. No estaba seguro de qué esperar... otra explosión, una ronda de disparos, un maldito infierno por desatarse. Viniera lo que viniera, no quería que le hicieran daño... Necesitaba protegerla.

Trasladé mi peso a un lado, metí la mano en el bolsillo y saqué mi teléfono. Era hora de moverse.

El Cártel de Tijuana había venido por ellos.

AGRADECIMIENTOS

¡Santo cielo!

¿Pueden creer que ya he escrito quince novelas? ¡Quince! Y todo en el lapso de dos años. No lo puedo creer. Pero me encanta. Le dije a un amigo que es como jugar a fingir mientras apunto palabras en inglés en un papel.

Gracias a mis maravillosos lectores por leer mis libros y acompañarme en este viaje.

Gracias a mi familia y amigos por no rendirse conmigo. Incluso cuando finjo un dolor de cabeza. ¿Qué acabo de escribir? Mentira, nunca hago eso. LOL

Gracias a mi editora de MW Editing por detectar mis frases raras en inglés.

Gracias a mi diseñadora de portadas, Victoria, de Eve Graphic Design, por crearlas para mis libros.

Gracias a Susan Hutchinson y Beth Hale por detectar mis errores.

Gracias a mis maravillosas lectoras beta por no rendirse conmigo: Christine Stephens, Jill Haworth, Mia Orozco y Denise Reynolds.

Gracias a mi profesora de preparatoria, que dejó volar mi imaginación y me permitió distraerla leyendo mi historia de treinta páginas. Ese día salvé a mis compañeros de clase.

Y, por último, pero no por ello menos importante, a mis hijas. Ahora son, y siempre serán, mi razón de ser.

XOXO

Eva Winners