MI PARTE FAVORITA

EVA RIVER

© Eva River, 2018

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1

Qué forma de pasar el fin de semana.

El sheriff Alex Richmond metió la barbilla bajo su chaqueta cuando lo azotó un puñado de nieve. Cruzó el sendero cubierto de blanco hasta el corral donde una pequeña manada de caballos salvajes esperaba pacientemente, apenas visibles como sombras contra el telón de cedros y abetos.

―Bill los mima demasiado, ¿saben? ―les gritó, arrojando un fardo de heno un poco más allá de donde alumbraban los focos de su camioneta.

El pronóstico del tiempo había predicho un montón de nieve para los próximos días; sin embargo, el viento los había pillado a todos por sorpresa. El ganado ocuparía una gran cantidad de combustible para mantenerse caliente.

Alex arrojó un par de fardos más. Dentro de los pesados guantes de cuero tenía los dedos entumecidos por el frío, pero en realidad no se quejaba. Se había ofrecido, con gusto, a cuidar del rancho mientras su amigo Bill se ausentaba.

Caminar a través de la nieve y congelarse el trasero era mucho mejor que quedarse en su apartamento vacío en el pueblo. Quién dijo que no había nada como el hogar obviamente no fue un hombre solitario.

Bill se había ido con su familia a otra ciudad, donde su suegra. Para Alex pasar el fin de semana con la suegra no era exactamente el mejor plan del mundo; pero al menos su amigo tenía un plan.

El vecino más cercano, Pepe, había prometido pasarse por el rancho cada uno o dos días a petición de Bill, pero Alex podía manejarlo por su cuenta. Le gustaba bastante Pepe Montes, pero no necesitaba a una niñera. Él no necesitaba ninguna compañía en absoluto. Los fines de semana a solas eran un infierno para un tipo que había firmado sus últimos documentos de divorcio hacía menos de un mes, pero tampoco soportaba estar acompañado.

Volvió a subir a la camioneta y se alejó del corral. Al menos ese año iba a ser mejor que el año pasado. Laboralmente…

Había conseguido su puesto de sheriff en Silverton, Montana, la misma semana en que Jacky consiguió que la aceptaran en un estudio de grabación. Nunca se le ocurrió que ella no estaría tan emocionada por él como él por ella.

Cuando se ofreció a renunciar a su nuevo trabajo para irse a Nashville con ella, había visto la decepción revolotear sobre su rostro. Le había llevado meses darse cuenta de que su oportunidad de ser una estrella en el mundo musical también era su oportunidad de comenzar de nuevo, sin él. Y que ninguno de los dos había sido feliz en mucho tiempo.

Pero eso no detuvo el dolor.

En el espejo retrovisor, vio que los caballos salían de las sombras en busca de su comida. Una manada, un grupo.

Se detuvo en el granero y arrojó croquetas frescas en los recipientes para los gatos que se aparecían allí en invierno. Incluso ellos vivían como un grupo.

―Oh, demonios. Debería dejar de pensar tonterías…

Trabajar duro, ser amable, pero no dejar que nadie se acercara lo suficiente como para hacerle daño. Ese era su mantra ahora.

Apartó esos pensamientos de su cabeza y se obligó a concentrarse en sus tareas. 

Cada aullido del viento hacía que las paredes chirriaran y gimieran, podía sentir como bajaba la temperatura a cada minuto. Añadió una medida extra de croquetas en caso de que tuviera que permanecer dentro más tiempo del estimado esperando a que pasara la tormenta.

Le echó un vistazo a todo mientras hacía un repaso mental. Las tuberías funcionaban. Los animales tenían su alimento. Las sillas de montar estaban en su lugar. Las cuadras y establos estaban limpios. Las puertas y pestillos asegurados.

Volvió a la camioneta, pensando en la cacerola de estofado que Lacey, la esposa de Bill, había dejado en la nevera. Deseando haberse acordado de traer cervezas y algunas películas de acción para pasar el rato sin pensar en su situación. 

Abrió la puerta de la camioneta y se encaminó hacia la casa forcejeando contra el viento, pero antes de que pudiera entrar se vio arrastrado por el suelo. Tuvo que caminar a gatas hasta la puerta. Esa tormenta realmente iba en serio.

Cuando consiguió entrar se recostó sobre la puerta respirando agitado y se sacudió la nieve lo mejor que pudo. Estaba ansioso por un buen plato de estofado. Cogería un par de cervezas de Bill y buscaría algo interesante en internet.

Que no tuviera nada que ver con historias de amor, por supuesto.

Pero justo antes de que encendiera la estufa escuchó un sonido que no debería haber escuchado. 

Un motor.

Ruedas avanzando sobre el hielo y el sonido discordante que producía un embrague bajo un pie impaciente.

Había un intruso en el rancho.

***

Gracias a Dios había tenido tiempo de cambiarse las botas de plástico por unas zapatillas, pensó Libby, mirando su ridículo traje de árbol. Definitivamente, no era el mejor outfit para conducir una camioneta con remolque y quedarse atrapada en la nieve.

Esa sí era una forma de pasar sus vacaciones. ¡Actuando en el papel de un árbol! Vaya, estaba a poquito de que la descubriera un cazatalentos y se la llevara a Broadway. En su defensa diría que solo había aceptado esa porquería de trabajo porque tenía una misión.

Y había tenido éxito en ella, eso la hacía tan feliz que ni siquiera la nieve punzante podía borrar su sensación de triunfo. 

Libby trabajaba al otro lado de las montañas como profesora en una escuela, pero como cada año sus vacaciones no eran sinónimo de descanso o viajes a lugares paradisiacos, siempre utilizaba esos días para su otra pasión: rescatar animales.

Así que en lugar de estar disfrutando sus días libres estaba en el santuario de caballos salvajes del rancho Tres Rocas, liberando unas hermosas criaturas. Cinco ciervos adultos que ahora tendrían la oportunidad de vivir como Dios manda sin tener que convertirse en la cena de nadie. O en trofeos colgando de una pared.

Se estremeció, mientras se acomodaba su ridículo gorro de peluche para protegerse del viento.

Estaba de pie junto a la pendiente en la que habían resbalado las llantas traseras del remolque, observando su situación. Ya había liberado a los ciervos y parecía haber salido bien, pero no había contado con quedarse atrapada y no estaba segura de cómo lo solucionaría. La tormenta cada vez tomaba más fuerza.

―Gracias, Universo ―chilló.

La nieve a su alrededor estaba salpicada de tierra por todas partes.

Necesitaba una grúa. Desafortunadamente, su móvil estaba tirado en el piso de la cabina dentro de un charco de nieve derretida, muerto como un clavo. No podía culpar de eso al universo.

Si al menos le hubiera dicho a alguien a dónde iría durante las vacaciones, tal vez habría una posibilidad de que un amigo la buscara. Pero, por supuesto, no le había dicho a nadie.

La independencia, al parecer, tenía su lado negativo.

Se reprendió mentalmente por estar pensando tonterías, cuando lo que necesitaba eran ideas brillantes y razonables.

Su segundo mejor plan era desenganchar el remolque y dejarlo antes de que la tormenta estallara por completo y no pudiera salir de allí.

Alumbró con la linterna la conexión entre la camioneta y el remolque, que por cierto le había robado a su jefe… ¡Y que conste que no era una ladrona!

Sin embargo, siendo un poco flexibles se podría decir que ese solo había sido un préstamo y no un robo. Había tomado la camioneta justo después de que lo prepararan y cargaran con los ciervos para llevarlos al matadero. Le había dicho al conductor que después de todo no tenía que encargarse él del trabajo, que ella lo haría en su lugar. El hombre le había arrojado las llaves sin chistar, encantado de la vida, suponiendo que ella sabía lo que hacía.

Desafortunadamente no tenía ni idea de cómo funcionaba el enganche.

―Los animales están libres, eso es lo importante ―murmuró en un intento de sonar positiva―. Mi asqueroso jefe no se los comerá en hamburguesas el próximo verano.

Un copo de nieve le cayó en la cara, tapándole un ojo. Su principal problema era esa jodida tormenta.

Por lo que veía pasaría la noche en la camioneta. Se sacudió la nieve de la cara y asumió que no había más que hacer.

Estaría bien, tenía una linterna y un gran optimismo… eso debía ser suficiente. Una vez que saliera el sol regresaría.

Quizá tardara más en devolver la camioneta y huir de la escena del no crimen, pero lo haría y…

―¿Puedo ayudarte?

Libby saltó como un cervatillo asustado y de la impresión dejó caer la linterna.

La voz masculina que la había interrumpido sonaba joven, fuerte... y misteriosa.

Sacudió la cabeza. 

«No seas idiota, Libby, se dijo mentalmente, habla por el amor de Dios».

Era un hombre hablándole desde su camioneta. Carraspeó un poco.

―Estoy atascada ―contestó con su sonrisa más inocente y se enfrentó a los faros. No podía ver nada más que nieve―. ¿Me puede ayudar?

Al parecer el universo seguía conspirando en su contra. Se suponía que Tres Rocas estaría vacío ese fin de semana. Al menos eso decía la página de Facebook del rancho, habían publicado que la familia estaría fuera de la ciudad. 

El santuario de caballos salvajes era muy conocido entre los amantes de los animales y Libby estaba segura de estar ayudando a la causa animal con su pequeña obra… Solo que no se lo había preguntado a los dueños… Pero seguramente eran personas comprensivas, así que se había arriesgado sin tener que molestarlos en sus vacaciones. 

La verdad, es que tampoco había tenido mucha opción. Si no hubiese actuado de inmediato esos ciervos que ahora eran libres como el viento, estarían en el otro mundo.

Sin embargo, a pesar de asegurarse de que el rancho estaría solo allí había un hombre.

¿Seguridad privada? ¿Por qué no se le había ocurrido eso antes?

Ya le esperaba un buen problema en el trabajo, no necesitaba más.

«¡Para!, pensó, ¡piensa positivo, Libby!

Tal vez, a pesar del pequeño contratiempo con la camioneta y el hombre sorpresa, el universo estaba de su lado después de todo. 

Probablemente ese era un hombre de buen corazón que estaría encantado de ayudar a una damisela en apuros. Sonrió.

El hombre misterioso salió de la camioneta dejando el motor en marcha y la puerta del conductor abierta. Esta vez Libby pudo ver más, vislumbró un sombrero de vaquero y debajo una barba incipiente. Hombros anchos. Era además un hombre alto.

Sostenía una linterna mucho mejor que la suya, que brillaba intensamente mientras escaneaba la camioneta y el remolque primero para después pasar a ella.  El haz de luz recorrió su cuerpo de arriba abajo, sin dejar ningún centímetro intacto. El calor subió a sus mejillas.

―¿Quieres decirme quién eres y qué estás haciendo aquí? ―Se aclaró la garganta―. No me digas que te perdiste de camino al trabajo…

―Ja, ja. ―Rio, dando saltitos de un pie a otro, adolorida por el frío de estar parada allí―.  Sí, soy un árbol en una obra de teatro. ¿Puedes echarme una mano?

Él caminó hacia el remolque y revisó todo con atención.

―No. Soy Alex Richmond, sheriff de Silverton y encargado de este rancho. ¿Quieres decirme qué está pasando aquí?

¡El sheriff!

Universo, dos. Libby, cero.

Él alzó su potente luz hacia el bosque, examinando cada rincón. Libby siguió la luz hasta que esta se perdió en la oscuridad. Pasó una mano enguantada sobre su mejilla y se mordió el labio, esperaba que los ciervos estuvieran lejos.

Cuando había abierto el remolque los animales se habían alejado a la zona boscosa más cercana; sin embargo, eso era todo lo lejos que se habían ido. Al menos había caído suficiente nieve como para cubrir casi completamente sus huellas. Pero, ¿encontrarían la comida preparada para los caballos? No durarían mucho en ese clima sin nada de comida.

Les había gritado:

―¡Váyanse! ¡Corran!

Y ellos solo se le habían quedado viendo como si fuera lo más normal del mundo. ¿Había llegado demasiado tarde a rescatarlos? ¿Ya estaban demasiado habituados a los humanos?

Ese le había parecido el lugar perfecto para ellos. ¡Perfecto!

Volvió a mirar al hombre y pudo ver el brillo de sus ojos buscando alguna pista en el bosque.

―Mira ―ella, ansiosa por centrar su atención en ella―. Estoy segura de que esto se ve un poco... extraño.

―Definitivamente ―contestó, apagando su linterna y cruzándose de brazos―. Estás invadiendo propiedad privada con una camioneta y un remolque…

Ella tragó saliva.

―Técnicamente, lo es; pero a veces las cosas no son lo que parecen. Puedo explicarlo.

―¿Qué tal si comenzamos por tu licencia y registro?

Fue entonces cuando Libby comenzó a sospechar que el universo se estaba divirtiendo a su costa.

Rebuscó en la guantera hasta que encontró los papeles del seguro que pertenecían a Conrad Toole, el dueño de la camioneta y de la obra de teatro junto a la carretera en la que había estado participando hasta esa noche, cuando había liberado a los cinco ciervos jóvenes que habían estado sirviendo de «ambientación» en la misma.

No eran tonta y sabía que su historia parecería una gran mentira. Lo más probable era que la acusaran de querer robar caballos salvajes.

―Un placer conocerte, Elizabeth Frank de Sundace, Montana ―dijo el hombre, levantando la vista de su licencia, comparando la foto. Luego revisó los papeles de la camioneta―.  Estás muy lejos de casa, señorita.

El brillo lobuno en sus ojos estaba en desacuerdo con sus palabras amables. Era hora de trabajar en eso de damisela en apuros.

 ―¡Gracias a Dios que está aquí, sheriff! Debo entregarle este remolque vacío a mi... hermano... pero me temo que me perdí y terminé en esta zanja.

Ella batió sus pestañas congeladas.

El sheriff esperó, como un maestro escuchando otra historia de «el perro se comió mi tarea».

―Ahora estoy atascada ―continuó, forzando sus labios entumecidos en lo que esperaba fuera una sonrisa―.  Solo necesito un empujón. Si pudiera ayudarme a poner esas molestas ruedas sobre tierra firme, o tal vez prestarme su móvil, estaría muuuy agradecida.

Ante eso, sus ojos se estrecharon. 

―De Verdad. ¿Estarías muuuy agradecida?

Oh, cielos... Eso sonaba mal, incluso para sus propios oídos. Pero antes de que ella pudiera defenderse él continuó.

―Dado que la carretera principal se cerró hace una hora, supongo que llegaste aquí por las carreteras secundarias. Así que a menos que tu hermano viva aquí, no hay a dónde más ir.

Libby miró hacia otro lado, los golpes rápidos y duros de su corazón no dejaban de decirle que su buena obra había acabado mal.

―Eres una mujer solitaria varada en una propiedad privada, mientras que una ventisca de proporciones bíblicas amenaza con cerrar todo el condado. Incluso si te ayudara a salir, quedarías atrapada de nuevo dentro de una hora o menos. ―Su mirada recorrió su cuerpo―.  Y apenas estás vestida para este clima.

―Gracias por su preocupación ―dijo, avanzando lentamente hacia la cabina de la camioneta de Conrad―.  Pero estoy segura de que mi... Conrad estará aquí en cualquier momento.

Saltó sin gracia dentro de la camioneta y cerró de golpe.

El sheriff suspiró y se apoyó contra la puerta, con los hombros encorvados contra la nieve que caía casi horizontal.

Libby bajó la ventana unos cuantos centímetros. 

―Debería regresar antes de que se congele, señor sheriff.

Él apartó la mirada, sosteniendo su sombrero con una mano. Ella cerró la ventana y agarró su teléfono celular otra vez, presionando los botones al azar. Ni un milagro habría vuelto a la vida al maldito aparato.

Qué sorpresa.

El sheriff hizo un gesto para que ella volviera a abrir la ventana.

―No hay servicio celular ―dijo por encima del viento―.  Déjame llevarte a una línea terrestre.

Libby presionó el botón de la ventana de nuevo, deseando que hubiera una manera de cerrarlo de golpe. ¡Sin servicio celular!

Su linterna parpadeó y luego se apagó.

¡Oh, vamos, lo que le faltaba!

Se obligó a respirar lentamente, pero no funcionó. Era solo cuestión de tiempo hasta que la camioneta se quedara sin gasolina, o la batería se apagara dejándola en la oscuridad.

Trató de no mirar al hombre, permaneciendo inmóvil en el círculo de luz tenue, pero no sirvió de nada. El viento se arremolinaba alrededor de él, arrojando nieve en su rostro.

Tal vez él no exageraba respecto a la tormenta.

Ella volvió a abrir la ventana.

―¿Cómo sé que puedo confiar en ti? ―gritó.

―Tal vez porque todavía estoy aquí.

El viento formó un remolino a poca distancia.

Abrió la puerta y saltó a un montón de nieve que no estaba allí hacía dos minutos.

―¡Está bien! ¡Tú ganas! 

Él la tomó del brazo.

―Finalmente. Pensé que nos íbamos a morir congelados aquí. ―La llevó a su camioneta―.  Dame tus llaves.

―¿Qué? ¿Por qué? ―Antes de que se diera cuenta, él la abrigaba bajo su chaqueta y le quitaba las llaves―. ¡Devuélvemelas!

―Entra ―ordenó.

Ella tropezó con el asiento del pasajero, parpadeando. Sus ojos estaban llorando tanto que apenas podía ver. 

―¿Estoy bajo arresto?

―Depende. ―Rápidamente dio la vuelta a la camioneta y se subió―. ¿De qué eres culpable?

―¿Mala suerte?

―Pues parece invasión de propiedad y robo de un vehículo.

―Oh, mierda… ¿Pasaré el fin de semana en la cárcel?

Extendió la mano hacia la puerta, pero al instante sonaron los seguros.

―Una cosa a la vez ―dijo él, gruñendo por el esfuerzo de maniobrar el vehículo en esas condiciones―.  No eres Conrad Toole y esa no es tu camioneta, así que sí, tendremos una conversación muy larga. Pero por el momento necesitamos refugio. Regresaré al rancho. Y tú, Elizabeth Frank, vendrás conmigo.

2

―Libby ―murmuró el árbol sentado en su asiento del pasajero, quitándose el gorro del que salían unas pequeñas ramas cubiertas de hojas. Una melena larga de cabello negro cayó sobre sus hombros como una ola brillante―. Solo mi madre me llama Elizabeth.

―Cuando te has metido en problemas, ¿eh? Llamarte Elizabeth está bien, entonces.

Alex pensó en la comisaría de Silverton y en la única celda que tenía. Estaba llena de cajas con viejos archivos. ¿Cuándo la habían usado por última vez? Quizá nunca. Silverton no era exactamente un hervidero de crímenes, razón por lo que lo había atraído el lugar. Era un buen sitio para criar una familia.

Echó un vistazo a su sospechosa. Necesitaría una descripción adecuada. Para el informe, se dijo a sí mismo. Pelo negro y ojos oscuros. Aproximadamente unos veinticinco años. Alrededor de metro setenta. Esbelta. Agraciada... al menos eso parecía, pero no lo sabría bien hasta que se quitara el traje de árbol.

―Este clima ―dijo ella― tiene que ser muy duro para los animales. El frío y el hambre…

―Lo es.

La camioneta chocó contra una cresta de hielo antes de detenerse frente a la casa principal.

―¿Hay caballos aquí? ―Había una extraña desesperación en su voz―. ¿Alguien los cuida durante un clima como este?

―Sí, yo. Afortunadamente para ti o nunca me habría cruzado contigo y estarías congelándote. Considérame tu salvador, no tu carcelero ―le dijo sin mirarla.

Su instinto le decía que, en la escala del cerebro criminal, Libby estaba más cerca de ser Tinker Bell que Lizzie Borden “La asesina del hacha”.

―Revisaremos tu situación una vez que pase la tormenta.

El viento estaba disminuyendo. Él la tomó por el codo y la ayudó a subir los escalones del porche. Libby se había llevado consigo una pequeña mochila que tenía en la camioneta, pero eso era todo.

Fuera lo que fuera que había estado haciendo, pensó Alex, no había empacado nada pesado.

Ella liberó su brazo de su agarre y se echó hacia atrás, con los brazos en jarras.

―¿Entonces qué es esto? ¿Me tienes como rehén? ¿Eres realmente un sheriff?

―Lo soy ―dijo, muy divertido por su intento de fanfarronería―. ¿Quieres ver mi placa?

―Sí.

Se la tendió y ella la miró, arrugando la frente con concentración.

―Parece real ―contestó, levantando la barbilla.

Alex estuvo a punto de soltar una carcajada.

Entraron a la casa y una oleada de acogedora calidez los envolvió. Él podía escuchar los dientes de Libby castañetear. Tenía frío, indudablemente. Pero ¿también tendría miedo?

Si sus nervios se debían a la culpa, ese lugar era una prisión tan buena como cualquier otra. Pero si más bien le tenía miedo a él...

La soltó y se alejó.

Libby se quitó las botas, abrió la cremallera de su traje verde y corrió hasta la chimenea. Saltó sobre un pie mientras se quitaba los mullidos calienta piernas blancos. 

―¿Eres familiar de los dueños? Es una casa muy bonita, se nota que aquí vive una familia feliz.

¿Acaso Alex se había imaginado el miedo de ella? Los delincuentes menores con los que se había topado siempre delataban su culpabilidad con mucha obviedad. Ella no era una criminal, se apostaría la placa en ello.

Pero Tinker Bell definitivamente estaba ocultando algo.

―Soy yo quien hace las preguntas, no tú.

―Adelante.

Ella llevó sus manos más cerca del fuego y luego comenzó a quitarse la parte superior del traje. Llevaba puesto lo que parecía ser un atuendo de yoga, liso y ajustado, que revelaba un cuerpo proporcionado y en forma.

Alex olvidó lo que quería preguntar.

Un rápido clic sonó cuando el perro de Lacey salió de la habitación salvándolo de sus inarticulados intentos de autoridad.

El perro corrió a toda velocidad y se lanzó sobre Libby.

―No te preocupes, ella no es una intrusa ―dijo, cogiéndolo por el collar―. Espero…

Lo último que necesitaba esa mujer era ser aplastada por un perro de treinta y cinco kilos y demasiada energía.

―¡Por supuesto que no! ―Libby se puso de rodillas, con los brazos abiertos―. ¡Hola, cariño!

Definitivamente no temía a los perros.

―Libby, este es Bambán.

El gran labrador de Lacey hizo un juicio rápido en el que Libby resultó ser todo lo que él había esperado hasta ahora. Se arrojó a los brazos de la chica, moviéndose y lloriqueando, una gran masa de entusiasmo color chocolate.

―Parece que le gustas.

La vida era irónica. Él, que era quien le llenaba el plato de comida, no había recibido más que miradas sospechosas desde que había llegado, dos días atrás.

―Y tú también me gustas, muchachón ―dijo ella, hablando como si se dirigiera a un bebé―. Es un animal inteligente y sabe que soy un encanto.

Alex estuvo a punto de poner los ojos en blanco.

―Eres mujer ―dijo―. Creo que echa de menos a su dueña.

Bambán se puso patas arriba, rogando por un masaje. Libby lo obedeció, acariciándolo y besuqueándolo.

―Eres más amable con el perro que con el hombre que te salvó de morir congelada.

―¿El sheriff está celoso? Pues es que tú no me has pedido un abrazo. ¿Quieres uno?

Un momento. ¿Estaba coqueteando con él? ¿Y lo estaba disfrutando?

Ella agachó la cabeza, pero él creyó ver una sonrisa.

Alex apartó su curiosidad. Ella todavía no le había dicho la verdad y era su deber proteger el rancho y defender la ley. No era necesario distraerse con una sonrisa bonita.

Sin embargo, odiaba estar a punto de hacer desaparecer esa sonrisa.

―Así que volvamos al tema que nos ocupa ―dijo―.  Estabas traspasando el santuario de caballos salvajes de Tres Rocas. Propiedad de Bill y Lacey Carter.

―Bueno, eso lo sabía.

Entonces su mano se detuvo a mitad de la caricia a Bambán. El perro la empujó, pero ella se quedó quieta. Había hablado sin pensar.

―La camioneta estaba vacía ―continuó el sheriff― y nadie en su sano juicio intentaría robar caballos salvajes bajo una tormenta. Entonces, debías de estar dejando algo.

Ella volvió a ponerse de pie, se cruzó de brazos y lo miró desafiante. 

―Acúseme por allanamiento entonces.

―En una camioneta robada.

―¿Qué parte de «prestado» no entiendes?

El perro gimió. Libby le dio unas palmaditas, luego se enderezó y se sacudió los pantaloncillos de licra. Alex no pudo evitar notar los largos y delgados músculos de sus piernas. Sus trapos de yoga eran más que una declaración de moda.

Antes de que pudiera encontrar algo que decir una repentina ráfaga de viento sacudió las paredes. Las vigas del techo crujieron sobre ellos, luego se produjo un estallido y las luces se apagaron.

Instintivamente, él saltó con los brazos extendidos para protegerla.

Entre el ladrido del perro, el chillido de la alarma y el estallido, Alex apenas podía escuchar su respiración acelerada. Esta vez no tuvo dudas, Libby estaba temblando. Se acurrucó contra él, enterrando su cara en su camisa.

―Está bien, shhh… está bien. ―La acarició ligeramente―.  Solo se fue la electricidad, eso es todo. Bambán, ¡tranquilo!

El perro se calmó al instante, pero la alarma tardó más. Luego el único sonido fue el del viento furioso.

―Lo siento. ―La voz de Libby se quebró cuando levantó la cabeza―. ¿Cuándo volverá?

El resplandor del fuego de la chimenea iluminó su rostro lo suficiente como para que él viera que finalmente tenía una expresión apropiada para su situación.

Descubrió que prefería su sonrisa.

Estupendo. Tenía un rancho sin electricidad, una gran tormenta, animales dependiendo de él y ahora a una chica asustada a quien debía cuidar y que podía ser una criminal.

―Buena pregunta ―dijo Alex con un suspiro―.  Feliz fin de semana, Elizabeth Frank. Quizá podamos ser amigos.

***

Libby tragó saliva, deseosa de relajarse.

La casa crujió. Las ráfagas lanzaban nieve con furia contra las ventanas. Ella podía lidiar con la temperatura y el viento, pero la preocupación por los ciervos no la dejaba tranquila. Morirían de frío. Había sido una tonta, queriendo ayudarlos había terminado haciéndoles un gran daño. Ellos no sobrevivirían.

Además, odiaba los cortes de energía. La ausencia del ruido en los aparatos eléctricos dejaba un vacío que su mente irracional convertía en un temor apocalíptico.

Puñaladas de pánico se clavaron en su pecho, haciendo que su respiración se volviera entrecortada y tensa. Buscó desesperadamente cualquier cosa a la que pudiera agarrarse y aferrarse.

Había pasado muchas noches despierta, demasiadas. Una hija única con una imaginación vívida y unos padres demasiado lejanos para comprenderla… Era una estupidez, pero aún dormía con un montón de luces encendidas por todo el apartamento.

La parpadeante luz del fuego dibujó sombras danzarinas por todo el salón. Suspiró al tiempo que se daba cuenta de que estaba agarrada del brazo del sheriff. Se apartó como si estuviera tocando algo ardiendo, o mejor dicho ardiente, y se acercó más al calor de la chimenea, agradecida y aliviada porque al menos tuvieran esa luz.

―Realmente no tendré suerte con lo de la llamada telefónica, ¿cierto? ―dijo con una voz casi normal.

―A menos de que tengas un teléfono satelital escondido en alguna parte ―respondió Alex―.  Escucha, necesito asegurarme de que ningún árbol haya caído sobre el cableado. No te vayas a ningún lado.

Él le lanzó una linterna, luego se inclinó y recogió sus botas.

―¿Me estás tomando el pelo? ¿Te piensas llevar mis botas?

―¿Prefieres que te espose? ―La miró con ojos centelleantes―. Tengo mis esposas aquí…

La electricidad se había ido de la casa, pero algo similar se había cruzado entre ella y el sheriff, provocando un hervidero de adrenalina.

―¿Quién eres, Christian Grey?

Él arqueó una ceja.

―¿Así que no te intimidan las esposas?

Libby abrió los ojos como platos.

El aire se volvió pesado entre ellos. El resplandor anaranjado del fuego se reflejó en los ojos de Alex, siguiendo los movimientos de ella, siguiendo sus manos, deteniéndose en su cuerpo como un láser. 

―Sabes ―contestó ella―. Ese libro… realmente no es mi tipo… Es… Bueno, no sé… Tiene mucho… demasiado…

Sexo.

Estaba a punto de decir sexo. Y estaba bastante segura de que él lo sabía.

―No me hagas perseguirte, Elizabeth Frank ―sentenció―. Eso podría hacer que el tiempo que pasemos juntos sea realmente… desagradable.

Su tono bajo y provocador prometía más de lo que amenazaba. Libby deseó calmar el cosquilleo bajo su ombligo.

―Solo si me atrapas. ―Clavó los ojos en el fuego―. Adelante, ve y revisa lo que tienes que revisar. Me quedaré aquí como una chica buena.

Él negó con la cabeza. Libby lo vio llevarse las llaves de la camioneta.

El perro gimió cuando cerró la puerta detrás de él.

Estupendo. No tenía ninguna posibilidad de recuperar sus llaves esa noche.

―Al menos pensaba esperar a que la tormenta amainara ―murmuró―. No soy tan tonta para querer morir congelada.

Aunque se le ocurrió que si el sheriff Alex Richmond no hubiera aparecido como un caballero de brillante armadura probablemente habría muerto congelada. Se detuvo un momento en la imagen de él.

Incluso se parecía un poco a un caballero. Imponente. Serio. Determinado.

Esos ojos del color del whisky. Siempre había sido una fanática de ese color en particular.

Y su voz. Si no cantaba, debería de hacerlo. Una voz como esa debería venir con una advertencia: Precaución, puede causar efectos libidinosos.

Libby abrió la puerta de la despensa y alumbró los estantes tratando de ignorar las sombras. De repente se dio cuenta de que estaba muerta de hambre. Seguramente Alex también lo estaba. Tal vez si preparaba algo de comida, él se relajaría con el tema del robo de la camioneta.

Algo caliente sería maravilloso. ¿Pero sin electricidad? Tendría que conformarse con emparedados. O cereal y leche.

Siguió revisando y entonces vio la caja sobre la mesa con una nota. A su lado habían velas y fósforos. Encendió media docena de velas y las colocó por toda la habitación antes de leer la nota.

En caso de que se vaya la luz: ¡úsala, no quiero que te mueras de hambre!

Lacey

PD: ¡NO hagas explotar la casa!

Libby abrió la caja, dentro había una estufa de gas. Un chispazo de algo bueno, pensó.

Rápidamente la puso a trabajar. Una suave llama azul-anaranjada brilló y lanzó calor a su rostro. 

―Perfecto.

Apagó la estufa y volvió a la despensa, su estómago gruñía.

Luz y calor. Podría relajarse con eso.

***

Alex arrojó las botas de Libby en la cabina de su camioneta y cerró la puerta con llave. A diferencia de lo que le había dicho a ella, no llevaba esposas consigo.

Y ¿por qué había dicho eso? ¿Qué demonios le había pasado? Él no era así. De ningún modo. Y luego ella prácticamente lo había retado…

La idea de que una mujer estuviera dispuesta a discutir con él, sin conocerlo, le intrigaba. 

No había llorado para manipularlo, inventando ser alguna victima con muy mala suerte....

No, ella quería darle pelea.

La nieve se arremolinaba a su alrededor, por lo que resultaba difícil ver. Pero aun así pudo encontrar un árbol caído, como sospechaba. No estaba cerca del cableado eléctrico así que el corte de electricidad se había dado en otra parte o por otras razones.

Alex tembló por el frío, pensando en que no había podido hacer feliz a su exesposa y eso le había dejado el sabor del fracaso durante mucho tiempo.

Hasta que vio esa chispa de malicia en los ojos de esa mujer vestida de árbol… por algo que había dicho él. Eso no dejaba de darle vueltas.

―Ya basta, Alex ―susurró para sí.

Se apresuró a echarle un vistazo a los graneros y demás dependencias, vigilando que todo estuviera bajo control. Y así era, todo en su lugar. La manada de caballos apenas era una silueta espolvoreada de nieve con un montón de ojos negros y grandes. No podía entender cómo esos animales soportaban semejantes inclemencias. En las montañas había muchas otras manadas y ahí la temperatura era peor, pero ese era su habitad y estaban físicamente preparados para soportar los inviernos de Montana.

Caminó hacia la casa.

Y hacia Libby Frank.

La linda, luchadora y sonriente Libby Frank.

Se limpió la nieve de las botas en el porche, pensando qué iba a hacer con ella. Ni siquiera podía llamar a la ciudad y averiguar si tenía órdenes pendientes o si había alguna camioneta reportado como robado. ¿Quién era?

No estaba desesperada por volver a casa. Y con una tormenta así y siendo fin de semana eso no podía ser normal. A menos de que estuviera tan sola como él…

Se quitó los guantes despacio y entonces lo invadió el más maravilloso aroma. Su estómago gruñó y sus pasos se aceleraron con anticipación.

Por primera vez en muchos meses no estaría comiendo solo.

***

Libby estaba cantando, pero se detuvo cuando lo vio aparecer en el salón.

―No es la mejor comida del mundo ―saludó Libby―, pero si estás tan hambriento como yo, no te importará.

El perro, que descansaba sobre una alfombra, apenas medio levantó la cabeza al verlo llegar y después continuó durmiendo.

Velas de todos los tamaños se agrupaban por todo el salón y las sombras titilaban y danzaban en el techo. La habitación parecía más brillante que antes de que la electricidad se cortara.

Libby llevaba un delantal y estaba lamiendo algo de una cuchara de madera.

Alex se quedó en neutro. Su cuerpo reaccionó como si la hubiera visto bailar desnuda sobre una mesa. Dio un paso hacia atrás, incapaz de apartar los ojos de su gesto inocente.

Libby frunció el ceño y sus movimientos se ralentizaron mientras se limpiaba el labio superior con la lengua.

Toda la sangre en el cerebro de Alex se precipitó hacia un punto en el sur de su cuerpo. El deseo que sentía lo sorprendió tanto que lo dejó sin habla. La necesidad física era una cosa; pero esto era algo completamente distinto. Libby era intrigante. Inquietante. Desafiante. Y condenadamente sexy.

Quería entenderla.

Y, por un demonio, quería jugar strip-poker con ella.

Quería llevarla al sofá y…

―Creo que necesita un poco más orégano ―dijo Libby y señalándolo con la cuchara añadió―: Ve a lavarte. Fundí una olla grande de nieve por lo que hay agua caliente en un cubo en el baño de la esquina. Y sí, para recoger la nieve tomé prestadas unas botas gigantes que encontré. Prestadas. No las robé, ya las devolví a su lugar. ¿Ves la diferencia?

Alex aún permanecía allí clavado como un idiota.

―¿Qué te pasa?

―Nada.

Se aclaró la garganta y luego se dio la vuelta y se dirigió al cuarto de baño.

No se había sentido así desde la secundaria. Con las hormonas a mil y el cerebro en cero.

Se lavó y deseó que el agua estuviese más fría, después esperó hasta que su cuerpo se volvió a relajar y entonces fue hasta la cocina.

―Veo que te las has ingeniado ―dijo.

―Soy una mujer de recursos.

Ingeniosa, pensó.

―Un eufemismo utilizado por las delincuentes exitosas.

―Si fuera tan exitosa no estaría hablando contigo ahora mismo.

Buen punto, pensó. Inteligente, atrevida y atractiva. Era una combinación difícil de superar.

―Me encanta esta cocina ―dijo Libby―. Además, con las velas incluso parece festiva. Alimenté a Bambán, por cierto. No podía resistir su cara...

Ella le indicó una silla, como si fuera la anfitriona y él el invitado. Como si tuviera todo el derecho a estar allí.

―Me gusta cocinar ―continuó, mientras sacaba la pasta del agua donde se había cocido―. No lo hago a menudo, sin embargo, y desde luego no con todos estos aparatos y juguetes. No es una cena lujosa ni nada, solo abrí un frasco de salsa y cociné la pasta. Pero hay parmesano e incluso encontré una botella de Cabernet Sauvignon.

―Encontraste vino...

Dios bendito. Una comida recién hecha. Velas. Vino. Y una cocinera con cuerpo de corista de Las Vegas.

Libby se detuvo de pronto.

―Supongo que no importa, ¿verdad?

Estaba tan preocupada por preparar algo sencillo y delicioso que había olvidado que esa no era la casa de Alex ni el vino de él.

Alex tomó los platos de pasta y los colocó en la mesa. Tal vez ella estaba jugando él. Distrayéndolo. 

―Vas a reponerlo.

Aunque si él tomaba también debería pagar la mitad.

―Oh, claro. Tan pronto como llegue a una tienda de licores.

―Podrías dejar una donación en su lugar. El santuario de caballos salvajes es una organización benéfica, después de todo.

―Por supuesto. ―Una mirada de culpabilidad apareció fugazmente en sus ojos―. ¿Quieres un poco de pimienta?

Sí. Sin duda era un rompecabezas que Alex necesitaba resolver.

***

Estaba haciéndolo de nuevo. Libby apretó los labios, porque cuando estaba nerviosa sus palabras tendían a salir a borbotones y decía cosas que realmente no pensaba decir. Y eso no le convenía ahora.

Pero realmente, ¿quién podría culparla por sus nervios? Estaba sentada allí con un extraño que parecía salido de algún libro de amor, quien decía ser un policía, aunque en realidad no podía fiarse completamente de eso. No tenía ninguna garantía de que fuera un buen tipo, ¿no? Y estaban en mitad de la nada, sin teléfono ni electricidad. No había manera de escapar.

En la oscuridad.

―¡Salud! ―Inclinó su copa en dirección a él y le dio un gran trago al vino, quizá si se emborrachaba dejaría de pensar tonterías.

Oh, excelente plan, gruñó para sí misma, mientras el licor se le devolvía por la nariz. Puso su copa de golpe sobre la mesa, haciendo un reguero, cogió una servilleta e intentó limpiarse mientras los ojos le lloraban y un ataque de tos amenazaba con ahogarla.

Alex rápidamente le dio unas palmaditas en la espalda y cuando vio que la tos desaparecía fue por un vaso de agua.

Ella tomó unos tragos, mucho más decentes esta vez, aunque igual tenía la sensación de que estaba a punto de sufrir otro accidente. La mano de él en su espalda no la estaba ayudando mucho al respecto… Pero ciertamente tampoco le estaba haciendo daño.

―No te preocupes, estoy bien ―dijo con voz rasposa.

Alex se sentó frente a ella, pero Libby todavía podía sentir el calor que le había dejado su mano cuando la acariciaba entre los omóplatos. 

Sacudió la cabeza y se concentró. Lo quisiera o no, tendría que decirle a Alex lo que realmente había estado haciendo esa noche, que en realidad no había sido nada ilegal. Bueno, no mucho. Podía solucionarse fácilmente, ¿no?

Con precaución volvió a coger su copa de vino y tomó un sorbo. Al levantar la mirada vio que él tenía sus ojos clavados sobre ella y estaba ¡sonriendo! Libby se obligó a no hablar y centrarse en la pasta, no pensaba hacer más ridículos. Envolver el tenedor con la pasta, llevarlo a la boca, masticar, tragar y no ahogarse; simplemente debía concentrarse en eso.

Alex hizo lo mismo, sin hablar. Entonces Libby se puso más nerviosa, el silencio le incomodaba.

―Le eché un poco de vino a la salsa… Creo que realmente realza el sabor. ¿Qué piensas?

Se echó un enorme bocado a la boca, decidida a no volver a hablar hasta que él dijera algo.

Alex no dijo nada.

Lo fulminó con la mirada. ¡Cretino maleducado!

Libby se preguntó si los ciervos habrían encontrado un buen refugio. Esperaba que no le causaran problemas a Bill y Lacey. Con apenas media hora de usar la cocina de los Carter había empezado a pensar en ellos como amigos reales, ella admiraba mucho la labor que hacían por los caballos salvajes.

Las fotografías en el refrigerador mostraban a una familia feliz. Sus ojos brillantes y chispeantes dejaban claro que ahí había amor, no se veían posados, simplemente parecía como si alguien hubiese tomado la foto sin que ellos se dieran cuenta y aun así todos habían quedado perfectos.

Y allí estaba ella, utilizando el santuario de los Carter sin su permiso para su propio beneficio, aunque para ser justos era un beneficio muy altruista.

Y, además, estaba comiéndose su comida y bebiéndose su vino.

―¿Tú cocinas? ―Se le escapó la pregunta―. O tal vez dejas que lo haga tu esposa y te encargas de lavar los platos…

Él cogió otro bocado, disculpándose con un gesto, y siguió sin hablar.

―O tal vez eres un hombre soltero que vive de las comidas congeladas y las hamburguesas con queso del bar local.

Alex se terminó hasta el último bocado y se echó hacia atrás en la silla, como si no le preocupara nada en la vida.

―Volviendo a lo que nos interesa ―dijo por fin―, ¿qué hacías invadiendo una zona protegida con una camioneta robada y un remolque?

3

―Te dije que no es robado ―contestó Libby.

―Entonces, ¿dónde está Conrad Toole? ¿Por qué no ha venido a buscar su camioneta? ¿Es tu ex? ¿Tu novio? No me digas que tienes a un marido enojado buscándote debajo de esta tormenta...

―Oh, no. ―Recogió sus platos vacíos y los llevó al fregadero, dándole la espalda a él―. Tú no lo entenderías.

Él se puso a su lado y tomó una toalla, listo para secar los platos. 

―¿Por qué crees eso?

Ella le lanzó una mirada seria.

―Eres un sheriff.

Él fingió que recibía un disparo en el pecho. 

―Me golpeaste donde más duele. Tal vez sea el tipo de sheriff que miraría hacia otro lado si veo a un hombre robando pan porque tiene hambre. ¿Alguna vez pensaste en eso?

―Por favor. Te has comportado como el poli malo todo el rato.

―Lo único que he hecho es defender la ley. Pero creo en las segundas oportunidades. Creo en que la gente puede cambiar.

―Mmm. ―Se secó las manos con la toalla que él tenía en la mano―. ¿Qué pasa si necesito más tiempo? ¿Qué pasa si mi segunda oportunidad pone en peligro el bienestar de... otros?

―Libby, sé que el sistema es imperfecto, pero si tú me dices lo que está pasando, puedo ayudarte. Si alguien te está haciendo daño…

Ella arrugó la frente.

―Nadie me está haciendo daño.

Era la imaginación de Alex o ella realmente le había puesto más énfasis a la última palabra. ¿A quién estaba protegiendo? ¿Y qué significaba ese remolque vacío?

―Si quisieras deshacerte de algún caballo…

―No haría algo así ―lo interrumpió.

―El rancho es para caballos salvajes ―continuó Alex―, pero Bill siempre encuentra alguna manera para incorporar caballos domésticos cuando alguien no puede hacerse cargo de ellos.

Libby se inclinó y sopló las velas más pequeñas, cogiendo las más grandes para llevárselas al salón. Su grácil movimiento era fascinante. Se detuvo y lo miró por encima del hombro con el rostro impasible. 

―En cuanto a mi futuro inmediato, ¿me puedes dar una idea de lo que me espera?

―Yo diría que nuestro futuro inmediato es esperar a que pase la tormenta. Nos preocuparemos por el resto más tarde.

Él colgó la toalla y la siguió. Su falta de confianza le irritaba, aunque no sabía por qué. Era lo normal, ningún delincuente confiaba en la policía.

―Así que mientras tanto tenemos un delito grave y uno menor…

―No hasta que me des una explicación plausible. Y pueda confirmar tu historia.

Había cosas más inmediatas de las que preocuparse dadas las circunstancias. Como echarle más leña al fuego, por ejemplo.

Libby se sentó en la alfombra junto a la chimenea y se abrazó las rodillas. Bambán inmediatamente se dejó caer junto a ella, volteándose para que le masajeara el vientre.

―Oh, vamos, que es sáabado. ―Ella levantó la mirada hacia él, con los ojos muy abiertos y brillantes por las llamas―.  Olvidemos todo esto y relajémonos.

Alex resopló.

―Eso no va a pasar.

―Vamos, poli malo. Tienes una voz preciosa, apuesto a que cantas bien.

En efecto, tenía una buena voz. También tocaba la guitarra y el piano. Tocaba. En pasado. 

―Olvídalo.

Entonces ella comenzó a tararear.

―I gotta feeling… Canta conmigo, Sheriff Richmond... That tonight´s gonna be a good night… No voy a parar… That tonight´s gonna be a good night... Hablo muy en serio. That tonight´s gonna be a good good night, a feeling!

Ella lo miró, el triunfo y el desafío brillaban en su cara.

La familiar melodía le traía recuerdos a Alex. Recuerdos agridulces.

―Ni lo sueñes.

La sonrisa traviesa de Libby le dijo que era insistente.

―That tonight´s gonna be a good night. That tonight´s gonna be a good good night, a feeling!

Él puso los ojos en blanco y cedió:

―Tonight´s the night.

―¡Night!

―Let´s live it up.

Alex se cruzó de brazos y sacudió la cabeza, pero no pudo evitar sonreír. Libby no era alguien que se pudiera olvidar fácilmente.

Libby abrió la boca para continuar la canción; sin embargo, cambió de decisión y apartó la mirada. Tras un momento de silencio comenzó a tararear de nuevo, solo que la ligereza había desaparecido de su voz y esta vez no cantaba una canción alegre. 

―En una ciudad real… hubo una vez una escena cruel… nadie hacía nada… ―Alex la miró con atención―. Y cinco ciervos iban a matar… Entonces un árbol los quiso salvar… ―Se detuvo, abrazándose las rodillas con más fuerza―. Eso es todo. Solo quería hacer algo bueno.

A la luz del fuego, Alex pudo ver las líneas de fatiga dibujadas en la cara de Libby. Pero sus palabras sonaban llenas de verdad, incluso si no lo eran.

―¿Robaste a un zoológico?

―¡No! ―La pasión encendió sus mejillas―.  Y no los robé, el dueño no los quería… Solo los… mmm ¿rescaté? Sí, eso, rescaté cinco ciervos y los liberé. ¡En una camioneta prestada! Iban a ser sacrificados y ahora no lo serán.

―Hasta la temporada de caza, de todos modos.

Libby tomó un cojín y se lo lanzó, él se lo devolvió.

―¡Al menos ahora tienen una oportunidad! ―resopló―. No ha sido la decisión más planeada de mi vida. Ejem… soy un poco espontánea. Pero bueno…Ahora sí, arréstame…

―¿Y la camioneta? ¿Qué pasa si descubren que no está?

―Tengo una semana. Conrad le dio las llaves a un tipo para que llevara los ciervos al matadero y yo le dije al hombre que no importaba y que me encargaría de hacerlo yo, obviamente no lo iba a hacer.

Las lágrimas se asomaron a través de sus ojos fatigados. Si todo eso era tan cierto como sonaba, no podía culparla. Pero, aun así, había infringido la ley...

―Mira, te creo. Sin embargo, tenemos que centrarnos en los hechos. ¿Quién es Conrad?

―Mi jefe. Monta obras de teatro a las orillas de las carreteras. Yo… vi que maltrataba a los ciervos y decidí pedirle trabajo para infiltrarme, hacía el papel de uno de los árboles.

―¿Trabajas en obras callejeras?

Ella se veía tan miserable que a Alex le habría gustado dejar de hacer preguntas y meterla bajo una manta gruesa para que durmiera, pero no podía.

―Oh, vamos, Alex. Tengo un trabajo real en Sundace, soy profesora. Estoy de vacaciones ahora. El objetivo de ese trabajo era salvar a esos animales salvajes y devolverlos adonde pertenecían. Y cuando vi que la camioneta se los llevaba al matadero la oportunidad de hacerlo se me apareció en bandeja de plata.

―¿Así que ese fue tu plan desde el principio? Pero ¿liberarlos bajo una tormenta?

―No hago estas cosas todos los días, estaba nerviosa y ansiosa. Claramente mi plan no fue perfecto, la tormenta me pilló desprevenida. Todo fue muy repentino. Había intentado salvarlos antes, pero siempre fracasaba y esta no solo era una oportunidad de oro, también era la última. Tres Rocas es un lugar famoso en los círculos de rescate animal. Supuse que era un buen lugar para liberarlos.

―Condujiste todo el camino hasta aquí. Y creíste que podías liberar los ciervos sin que nadie se diera cuenta… Se nota que no conoces a Bill.

―Sigo la página del santuario en las redes sociales y sabía que la familia no estaría en casa.

―Facebook debería ser registrado como un arma.

Había advertido a Lacey acerca de las publicaciones con información personal, sin embargo, cada vez que revisaba la página se encontraba con otra foto de ellos paseando a caballo, cenando o celebrando cualquier cosa.

―Todo lo que tenía que hacer era dejarlos, devolver la camioneta y el remolque y todo el mundo feliz. Y entonces me quedé atrapada. Tu sabes el resto. ―Se puso de pie y se sentó en el sofá―. Sin embargo, ahora vamos a convertir mi hazaña en un caso de crimen y mis ciervos van a terminar capturados otra vez… O sacrificados.

Libby tenía frío y estaba cansada y decepcionada.

―Mira ―dijo el sheriff―, no puedo hacer nada hasta que el tiempo mejore. Es tarde y estamos exhaustos. ¿Qué te parece si olvidamos la ley por esta noche y sólo nos comportamos como un par de extraños atrapados en una tormenta? ¿De acuerdo?

―Olvidarse de la ley… ―Bostezó―.  Si como no, Poli Malo…

De repente el rostro de Alex cambió y se tornó serio.

―Podrías dejar de comportarte así, sabes. Estoy haciendo lo mejor que puedo y realmente intento ayudarte.

―Lo siento, Alex. Tienes razón.

―Bueno. ―Él no había esperado ceder tan rápidamente―.  Así que, mmm, yo me encargaré del fuego y tú harás tu magia con los productos enlatados. Esta tormenta podría durar varios días. También podríamos intentar llevarnos bien.

―Supongo que no tengo otra opción, ¿no? Voy a dormir aquí. ―Ella palmeó el sofá cama y al instante el perro ladró―. Bambán puede acompañarme.

―Perfecto ―dijo―.  No me gustan las pulgas.

―Buenas noches, sheriff. Ah y tienes muy linda voz.

Se encogió en una esquina del sofá, con la cabeza apoyada en un brazo, y un segundo después se quedó dormida. Por un momento, Alex se permitió mirarla, realmente mirarla.

¿Alguien estaría extrañándola? Seguramente sí, no solo era guapa e inteligente, también parecía una buena persona. Probablemente alguien la esperaba en alguna parte. Un marido o un novio, quizá un amigo con beneficios... Seguramente alguien sabía lo suficiente sobre su descabellado plan y se preocuparía.

Sin embargo, Libby no parecía especialmente preocupada por ello.

Le colocó con cuidado una manta, intentando no despertarla. 

¿Qué clase de hombre dejaba que la mujer que le importaba se quedara sola en medio de la nada bajo una tormenta? No importaba qué tan ingeniosa e independiente fuera, Alex nunca la habría dejado hacer algo tan arriesgado a solas.

Se detuvo en seco.

Un momento. Ese no era su asunto. Libby no era su mujer.

Era, sin embargo, su problema.

No. Su problema no. Su responsabilidad.

Alex no se dio cuenta de que tarareaba I gotta felling hasta que puso otra manta sobre el cuerpo de Libby. Ella se acurrucó contra él con un suspiro de satisfacción deslizándose entre sus labios.

Él siguió tarareando, pero esta vez una canción más triste, Always de Bon Jovi. Relajantes tonos suaves, dulces sonidos para calmar y aliviar un alma perturbada.

4

Libby se despertó con el olor del café. En contra de su voluntad, sus ojos se abrieron. Se dio cuenta que un delicioso calor la envolvía y que provenía de dos mantas que no habían estado allí antes y de Bambán, se revolvió de placer y se abrazó al perro.

―¿Tienes frío? ―preguntó el sheriff. 

Ella respondió con un gemido:

―Un poco.

―Imposible con ese chucho amontonado junto a ti.

El perro respondió con un gruñido.

―Buenos días, Bambán.

Libby sintió un extremo del sofá levantarse, luego el otro. Era Alex acercando el sofá al fuego. Bambán bajó, quejándose porque le habían interrumpido el sueño.

―¿Mejor? ―preguntó él, ella asintió.

Libby posó sus ojos en las llamas, luego miró a Alex y lo descubrió observándola. Sus ojos color whisky parecían estar entre corchetes, unas líneas de preocupación tan perfectamente colocadas que podrían haber sido dibujadas por un artista. Sus pómulos esculpidos que daban ganas de acariciarlos. Y su cabello castaño, besado por el fuego...

Él tomó una colcha del caballete improvisado frente al fuego y la colocó sobre ella, ajuntando los bordes a su silueta. 

¿Acaso sus manos se habían demorado un segundo de más sobre su cuerpo? ¿O era su imaginación?

A continuación, el calor aumentó a través de las capas, rodando sobre ella como una ola. Se estremeció en éxtasis y otro gemido se escapó de sus labios.

―Se siente bien, ¿no es así? He estado calentando las mantas frente al fuego.

―Mucho. ―Entonces fue cuando comprendió que Alex había estado alimentando el fuego y calentando las mantas térmicas toda la noche. Se sentó de golpe―. Mmm creo que es tu turno de descansar. Puedo ocuparme.

El perro se sacudió y se encaminó hacia la puerta.

Él rio.

―No te preocupes, Bella Durmiente, he dormido suficiente. No te fíes de mi mala cara, es así de nacimiento. El desayuno está casi listo puedes dormir un poco más.

Ella tuvo que admitir, que era cómodo y lo deseaba con todas sus fuerzas. Pero ahora que estaba despierta, necesitaba más un baño. Su cabello era un desastre y sus dientes definitivamente parecían cubiertos de musgo. 

Con un gran suspiro salió de debajo de la pila de mantas. Se envolvió con la colcha alrededor y fue tropezando hasta el baño, donde completó la rutina de higiene matutina más rápida de la historia. Gracias a Dios los Carter tenían un suministro de cepillos de dientes nuevos.

Cuando salió, se sentía casi humana otra vez. Bambán la miraba como si hubieran estado separados por horas.

Se asomó a una de las ventanas, apartó las cortinas y se encontró con una pared blanca, brillante y cegadora. El mundo exterior podría haber desaparecido pensó al ver la nada. Estiró el cuello para mirar más allá de la blancura y captó algunas copas de árboles y más lejos la cresta de la montaña.

―¿Tienes hambre?

Se volvió para descubrir que Alex había extendido un par de sartenes cubiertos y una olla pequeña sobre una mesita frente al fuego. Además de una cafetera francesa. Un estremecimiento de anticipación corrió por su cuerpo, inhaló el aroma del desayuno deleitándose en cada una de las notas.

―¡Estoy muerta de hambre! ―Se sentó con las piernas cruzadas sobre los cojines que había apilados en el suelo―. Esto huele increíble. Merece la pena levantarse, de hecho. Creo que a partir de ahora compartiremos las labores de cocina, Sheriff.

Él inclinó la cabeza modestamente. 

―Los desayunos son mi fuerte, lo admito. Pero confía en mí, hasta ahí llegan mis habilidades culinarias.

Ella se reacomodó la colcha mientras Alex servía dos platos con una pila de huevos revueltos, tocineta crujiente y frijoles humeantes.

―¡Mírate! Pero sí no has necesitado el abridor de latas. Y yo que estaba tan orgullosa de mí misma anoche, haz opacado mi cena.

―Tú me has inspirado.

―Y este café… Dios mío, está delicioso.

―Feliz domingo, Libby.

―Feliz domingo, sheriff.

Durante unos minutos, los únicos sonidos que se escucharon fueron los arañazos de los cubiertos en el plato y el crepitar del fuego. Luego, con un suspiro de satisfacción, Alex apartó el plato y su taza de café vacía.

―Estoy llenísimo. ―Se cruzó de brazos y se echó hacia atrás, entonces sus ojos se tornaron serios―. No has mencionado ni una sola vez lo preocupado que debe estar por ti tu marido, novio, padres o hermanos. Así que he llegado a la conclusión de que nadie sabe que estás aquí.

El calor repentino en las mejillas de Libby no se debía al fuego, ni al café. Ella envolvió los dedos alrededor de la taza y se inclinó sobre ella, dejando caer el pelo alrededor de su cara.

―Me preguntaba si te darías cuenta ―murmuró.

―Todo el mundo tiene una historia…

No podía escapar del peso de su mirada.

―Bien ―dijo con un resoplido―.  La mía es corta. Como dije anoche, soy profesora. Al menos hasta la primavera. Estoy cubriendo una baja por maternidad, ahora estamos en vacaciones. Además, soy hija única y mis padres están en un crucero.

―¿Qué enseñas? ―preguntó.

―Música.

―Ah, por eso la confesión musical.

―¡No confesé nada!

―¿Lo disfrutas? ¿La enseñanza de la música?

―Me encanta ―dijo, sin dudar―.  No hay nada como ver a un niño aprendiendo a cantar, especialmente los más pequeños. Ellos no se resisten a expresar su alegría. La sienten con todo el cuerpo y así es como deberíamos experimentarlo todos. Es contagioso. ―Se detuvo―.  Estoy divagando, ¿verdad? Lo siento.

―No, solo te gusta tu trabajo ―dijo―.  Lo entiendo. Pero ¿no estás olvidándote de algo? ¿Lo del marido/novio? No me digas que estás evitando el tema…

―Estoy sola. ―Sintió que esa palabra dejaba un sabor amargo en su boca―. No hay necesidad de que te burles de mí.

Ella oyó el chasquido en sus palabras y lo lamentó. No quería molestar a Alex más de lo que ya lo hacía.

―Lo siento ―dijo en voz baja, sorprendiéndola―.  Los fines de semana son duros para las personas solas.

―Supongo que hablas de tu experiencia personal.

―Pues la verdad es que sí.

―Por eso estás cuidando el rancho un fin de semana de tormenta.

Él no dijo nada.

―Bueno, vamos entonces. Háblame de ella...

―No. ―Levantó una ceja y sus ojos color whisky brillaron―. Yo soy el que hace las preguntas, ¿recuerdas? Por lo tanto, continuemos con tu historia. Me cuesta creer que una mujer como tú esté sola.

―No pienso estarlo por siempre. Sin embargo, durante los próximos seis meses tendré que dar clases a veintiocho niños, planificar lecciones, organizar conciertos, dirigir la banda y cualquier proyecto que se le pueda ocurrir al director… y creo que no habrá espacio para nada ni nadie más.

―Pero ahora estás en vacaciones.

Lo miró directamente.

―No suelo estar en casa y eso no es propicio para una relación. Tengo un montón de amigos, pero están dispersos por todo el país. Por lo que en vacaciones me dedico a proyectos de rescate animal. Este año me tocó rescatar a los ciervos de Conrad. Pero no me importa… me encanta lo que hago y no necesito estar con nadie…

Se detuvo al oír la desesperación en su voz.

―Admítelo ―dijo Alex con tristeza―, sí que te gustaría…

Libby había tenido muchos días tristes de soledad hasta que decidió aceptarlo y no revolcarse en la tristeza. «Eres tan feliz como decides serlo» era su lema. 

Así que se las había arreglado para encontrarle un significado a sus aburridas y solitarias vacaciones. Sin hacerse expectativas poco realistas, económicamente devastadoras y emocionalmente agotadoras. Y le encantaba.

Lo que había pretendido, hasta ese pequeño fallo, había sido devolver la camioneta de Conrad y pasar el resto de los días viendo películas y quizá visitando a algún amigo del condado.

―Puede ser difícil ―dijo―. Pero me he dado cuenta que la única cura para la autocompasión es ayudar a los menos afortunados. Que es casi todo el mundo.

Alex se quedó observando el fuego con mirada pensativa. 

Su argumento, una vez más, lo había sorprendido.

―Te envidio ―dijo, al fin, en voz baja―.  Porque yo lo odio.

Alex se obligó a reír. 

―¿Ves? Te dije que no soy un poli malo. Soy algo así como un corazón de azúcar.

La energía en la sala había experimentado un cambio. Se aventuró a mirarla y se encontró con sus ojos. 

¿Cómo se las arreglaba para verse tan perfecta sin siquiera una ducha? Había recogido su cabello en una cola de caballo oscuro que dejaba al descubierto su cuello y parecía una modelo de esas famosas.

―¿Qué? ¿Ahora te compadeces de mí?

―No, Alex. ―Tomó un sorbo de café, calentándose las manos en la taza. Sus dedos eran delgados, sus uñas lisas y sin pintar―.  Solo estoy pensando que es tu turno y es justo que ahora me cuentes tu historia.

Alex se levantó y miró por la ventana. 

―Mi historia es que yo soy el responsable de este lugar hasta que Bill vuelva y ahora está bajo una tonelada de nieve.

Se puso una bufanda alrededor del cuello, preguntándose si debía dejar el fuego encendido durante su permanencia fuera.

Miró a Libby. 

―Vamos a salir y hacer las tareas antes de que empeore la tormenta.

Recogió los platos en una pila. Tendrían que derretir otra olla de nieve para lavarlos por lo que los dejarían en el fregadero mientras tanto. Cuando regresó de la cocina Libby seguía sentada y lo miraba pensativa.

―¿Qué? ―Había perdido la cautela de la noche anterior, se dio cuenta. ¿Era ingenuo? ¿O ella lo había juzgado como digno de confianza?

―Oh, nada. ―Se levantó del suelo con un movimiento elegante. El perro, como es natural, se puso a su lado, a la espera de instrucciones―. ¿Crees que a Lacey le importaría que tome unos vaqueros y calcetines?

―Creo que estarías loca si no lo haces. Iba a decirte que lo hicieras de todos modos.

―¿Qué? ―Ella se miró a sí misma―.  ¿No te gusta mi look?

―Oh, te ves muy bien así, créeme. ―Hizo un gesto vago hacia su mitad inferior―.  Pero no pareces en absoluto una chica que va a trabajar en un rancho bajo una tormenta de nieve.

Libby se rio, un tintineo, un sonido musical. 

―¿Nos vemos afuera?

Alex cruzó los brazos.

―Te esperaré aquí.

―Oh, lo olvidé. ¡Soy tu prisionera! No te preocupes, sheriff, no voy a darme a la fuga, no con este tiempo.

Antes de que él pudiera responder, Libby desapareció por el pasillo.

***

¡El sheriff estaba coqueteando con ella!

Libby sacó unos calcetines gruesos de lana y se los puso. 

Era interesante cómo sentía tanto frío en sus extremidades, mientras que en otras partes... sentía un hormigueo que le quemaba la piel.

Así que el sheriff Richmond intentaba ocultar su dolor fingiendo ser un tipo duro. Ella apenas pudo contenerse para no darle un abrazo.

Se imaginó su gran cuerpo contra el suyo, ¿cómo sería subir y bajar con sus dedos por su pecho?

―¡Por Dios Santo, Libby!

Ahí estaba su imaginación de nuevo. El hecho de que ambos se sintieran solos no significaba que tenía que saltar sobre él. Además, ninguna mujer en su sano juicio quería meterse con un hombre herido. Eso solo funcionaba en los libros y películas. Ella tenía suficiente con rescatarse a sí misma y a los animales.

Así que detener, rebobinar y eliminar.

Su aspecto duro de «soy un representante de la ley» era solo un acto para ocultar algún tipo de dolor. Sentía pena por él, pero eso era todo. Y no estaba dispuesta a dejar que nadie más la arrastrara en la tristeza. ¡No cuando había aprendido a descubrir la belleza del mundo!

Abrió un hermoso armario de pino, tratando de no sentirse como la delincuente que Alex había pensado. No le gustaba rebuscar en cosas que no eran de ella.

Pero cuando vio el tejido reticular de unas mallas térmicas lanzó un grito de alegría. Lacey tendría que ser comprensiva, pensó, mientras se ponía la prenda. Luego tomó unos viejos vaqueros azules y se los puso sobre las mallas y finalmente cogió una camiseta gruesa y una sudadera con capucha en la parte superior.

Definitivamente no lucía como una modelo de pasarela, se dijo cuando se miró en el espejo. Pero si Lacey hubiera tenido una parca de plumón, ella la habría tomado sin pensárselo.

Alex estaba listo, junto a la puerta, cuando Libby bajó. Bambán se levantó de inmediato moviendo la cola y empujándola con su hocico.

―Quieres venir con nosotros, ¿verdad, cariño? ¡Por supuesto, te llevaremos! ―Se inclinó y le acarició detrás de las orejas.

―No ―Alex se colocó un gorro.

―¿Por qué no? ―Lo miró―. Este es su lugar, él lo conoce mejor que tú.

―Está más seguro aquí. Lacey me dejó claro que si algo le pasaba a este perro pondría mi cabeza en una bandeja. Ama a ese chucho y no pienso dejar que se escape con esta tormenta.

―¿De qué estás hablando? Lo dejas salir para hacer sus necesidades, ¿no?

―Uso toallas de entrenamiento. Las conseguí en el pueblo.

―Espera. ¡¿Qué?! Estamos rodeados de acres y lo pones a hacer caca sobre un pedazo de tela… No es de extrañar que te odie.

―Él no me odia. No quiero que sufra un accidente o se pierda, eso es todo.

―Realmente no sabes nada de perros, ¿verdad? ―Pasó junto a él y abrió la puerta, dejando ir al perro antes de que Alex pudiera evitarlo―. Disfruta, Bambán. ¡A hacer ángeles de nieve!

Se puso sus botas y corrió por donde el perro lo había hecho.

―Si desaparece, será tu cabeza la que esté en el plato, no la mía ―gritó Alex tras ella―.  Y que sepas que no se va a subir en mi camioneta.

Libby llegó a la camioneta y abrió la puerta, como si no hubiera escuchado nada. 

―Oh, sí que lo hará. ¿No querrás que se congele?

Alex había dejado las llaves en la camioneta. Cosa que solo se podía hacer en los lugares remotos del mundo pensó Libby. Ella se subió en el lado del conductor y accionó los calentadores.

Alex abrió los ojos como platos y tropezó en la nieve, gritándole a Libby que se bajara de inmediato.

―Oh, que intenso, ¿verdad, cariño? ―dijo ella al perro que se retorció y lamía su mejilla.

No iba a escaparse con la camioneta, no era tan tonta, sabía que no había ninguna esperanza de que pudiera maniobrar a través de la nieve y sobrevivir a ello.

Alex parecía un demente, corriendo, tropezando y maldiciendo.

―No te preocupes ―le susurró a Bambán―.  Él está enojado conmigo, no contigo.

Pero por si acaso, hizo que el perro se colocara en el otro asiento.

5

―¿Estás loca?

―Relájate, Alex, solo estaba calentando el motor.

Frotó su nariz contra el hocico del perro y sin bajarse se pasó al lado del copiloto, para que el sheriff entrara. 

Alex clavó su mirada en Libby y Bambán, eran un par encantadores, tenía que admitirlo.

Encendió la camioneta y suspiró aliviado al ver que lo hacía sin problema, lentamente comenzó a conducir.

―¿Y si se asusta con el viento y tenemos que perder tiempo buscándolo?

―No lo hará…

―Una nueva tormenta podría pillarnos antes de que lo encontremos… ¿Qué pasaría si todos terminamos atrapados en la nieve? ¡Y a oscuras!

Libby abrazó al perro y se encogió de hombros.

―Esta es una situación grave, Libby. Sólo intento ser cauteloso. Las tormentas en este lado del país son cosa de cuidado… Creer que las cosas deben salir bien no significa que vaya a suceder así… ya sabes.

Bill le había advertido que si había una tormenta de nieve tomaría días para que los caminos principales del rancho volvieran a la normalidad y dejaran de ser peligrosos. Avanzaban lentamente, chocando y abriéndose paso entre las crestas blancas de nieve.

Por un momento Alex dejó de prestar atención al camino y miró a Libby, sentada en silencio con el gran perro tumbado en su regazo. Deseó no haber mencionado la oscuridad. Sin duda, una tormenta como esta era grave. Pero Bill y Lacey lo habían dejado todo bien preparado. Sería mucho trabajo cuidar del rancho bajo esas condiciones y tendrían unas noches largas por delante, pero todo estaría bien… al menos eso esperaba. Lo peor que le pasaría a Libby sería que se le agrietaran los labios por el frío.

O tal vez no. Sus labios estaban bien, suaves y llenos. 

La camioneta derrapó un poco y se le escapó un juramento.

―Maldita sea, por un demonio… ¡Solo falta que nos volquemos!

Al echar un vistazo a Libby vio que ella mantenía la mirada fija en la ventana, parecía tranquila pero la tensión en su mandíbula la delataba.

―¿Ahora qué? ―Ella se volvió hacia él entonces, pero su tensión no era miedo.

―¡Nunca he conocido a alguien tan negativo como tú! ¿Quieres ver todo como un desastre? Adelante. Pero no me arrastres en tu pozo de desesperación. ―Ella agitó su mano hacia el campo―. ¡Mira a tu alrededor! ¿Alguna vez has visto algo tan hermoso? ¡El mundo entero es una escultura! Todo brilla… puedo sentir la luz inundando mi corazón, persiguiendo la oscuridad… ―Lo miró con los ojos brillantes y apasionados―. ¿Acaso no puedes sentirlo?

Él tragó con dificultad. Estaba bastante seguro de que todo lo que estaba sintiendo tenía más que ver con ella que con el paisaje.

―Es una aventura, Alex. No sabemos cuántos días estaremos atrapados, quizá una semana. Una semana que después se convertirá en un recuerdo y podríamos hacer que sea uno bueno, ¿no te parece?

Al instante, una imagen vino a su mente. Los dos acurrucados juntos en una cueva, manteniendo el calor entre sí mientras la tormenta arreciaba.

Por supuesto, en tal situación, lo más inteligente sería desnudarse y calentarse piel con piel y colocarse todas las capas de ropa sobre ambos... 

Desvió la mirada y fingió que contemplaba el paisaje. Dándose cuenta de que su muslo rozaba el de Libby, tuvo que obligarse a mover la pierna.

Tal vez el positivismo incesante de Libby era su intento por controlar sus miedos. O tal vez era su manera de ayudar. Era, se confesó a sí mismo, mucho mejor que dejarse llevar por la histeria como hacía él.

Tal vez estaba siendo demasiado duro con ella. Libby no tenía por qué empeorarle las cosas, a ella también le convenía que todo fuera lo menos problemático posible.

―Si nos quedamos varados, no voy a dormir con el chucho ―dijo mientras llegaban al granero principal.

Fue un triste intento de aligerar las cosas, pero Libby se apegó a él.

―Vamos a compartir a Bambán ―contestó―. Los perros emiten mucho calor corporal, ya sabes. No sería capaz de tenerlo todo solo para mí. Eso sería egoísta.

Puso un énfasis innecesario en la última palabra, pensó Alex.

―Intercambiar calor corporal… es inteligente. ―Dejó el motor en marcha, luego se volvió a mirarla. Las chispas se encendieron al instante―. Solo que es mejor piel con piel.

Sus ojos se oscurecieron y una sonrisa se asomó a sus labios.

―Algunas personas harían cualquier cosa para sobrevivir. Tal vez sea egoísta y después de todo sí que me deje al perro para mí sola...

―Lo bueno es que estoy aquí para asegurarme de que no tengamos que recurrir a estrategias de supervivencia y podamos llegar a casa en perfectas condiciones.

―Vamos, sheriff, suficiente flirteo. Tenemos que trabajar. ―Le abrió la puerta al perro que saltó de inmediato―. Incluso te dejaré tomar mi mano, si eso te hace sentir mejor.

Una ráfaga de viento cerró la puerta sin darle tiempo a bajar. Volvió a abrirla, pero la fuerza del viento no se lo permitía.

―Sal por aquí.

Alex saltó fuera y sostuvo la puerta para que ella saliera mientras una imagen se dibujaba en su cerebro inquieto…

Libby de espaldas contra la camioneta, él sujetándola, enredado entre sus piernas, ambos con los labios entreabiertos y los ojos tormentosos...

Libby bajó y el perro se abrió paso corriendo entre los dos, saltando hacia abajo en la nieve. Entonces Libby dio un paso y resbaló, de un salto Alex consiguió sujetarla de la cintura y por un momento su ensoñación se volvió casi real. 

Su cara estaba junto a la de él. Sentía el calor de su piel y podía ver el rubor color rosa en las mejillas de ellas, escuchaba su respiración agitada... 

Libby carraspeó y se apartó demasiado rápido, dándose cuenta que sus brazos aún seguían y se dio cuenta de que las manos de él habían estado rozándole los pechos… O lo que serían sus pechos si no llevara tantas capas de ropa.

―Vaya, estuvo cerca ―dijo él, actuando como si nada hubiera pasado―. ¿Estás bien?

―Sí… bien. Lo siento. ―Forzó una risa y luego sacudió la nieve sobre su chaqueta―. Muéstrame el camino, jefe. Soy toda tuya.

Frente a ellos, el perro saltaba y retozaba entre la nieve.

Más feliz de lo que Alex lo había visto jamás.

***

Buen trabajo, Libby. Caer en sus brazos, eso sí que había sido sutil.

―Sutil como un mazo ―murmuró para sí misma.

Y, de todas formas, ¿ella conocía de sutilezas? Por supuesto que no, era básicamente un desastre andante.

Al parecer, el sheriff Alex Richmond le ponía las rodillas a temblar. Literalmente.

Lo observó remover la nieve acumulada en la puerta del establo, se notaba que a pesar de ser un sheriff sabía cómo usar una pala y trabajar duro. Libby se concentró en sus movimientos y en imaginar cómo se verían sus músculos si no llevara el abrigo… Su cuerpo no se había sentido así por un hombre desde hacía mucho tiempo.

Se imaginó tocando la piel desnuda debajo de sus pantalones vaqueros, la forma en que su piel calentaría bajo sus manos…

Alex se enderezó, apoyándose en la pala, se limpió la nieve de los ojos y señaló con la cabeza hacia el establo.

―Hazlo ―le dijo, respirando con dificultad.

Libby abrió los ojos como platos. ¿Tan obvia había sido? Se puso roja como un tomate.

―¿Qué?

―La puerta del granero. ―Sonrió―. Que la abras.

―Ah, eso. Ok.

Se apresuró hacia la puerta y tropezó hundiéndose en la nieve, pero finalmente consiguió llegar hasta la puerta. Aún estaba un poco atascada, así que se echó unos centímetros hacia atrás, tomó impulso y se lanzó contra la puerta. Segundos después se abrió y ella cayó volando dentro del establo.

Alex entró a ayudarla, sin embargo, cuando lo hizo Libby ya se había levantado.

―Vaya, ¿una entrada triunfal?

Ella puso los ojos en blanco.

Bambán se deslizó por la puerta olisqueando todo al rededor. Olía a cerrado, humedad, caballo y heno. No era el mejor aroma del mundo, pensó Libby, pero lo peor era que todo estaba a oscuras.

Se sujetó de la manga del abrigo de Alex. 

―¿Cómo se supone que vamos a ver algo aquí?

Él la tomó de la mano y cerró la puerta detrás de ellos. 

―Tus ojos se acostumbrarán.

Libby parpadeó mientras avanzaban, colgando de Alex como un salvavidas. Desde algún lugar a su derecha, oyó el gemido de Bambán. ¿O no era Bambán?

―Sigo sin poder ver.

Tragó con fuerza. Incluso en su apartamento donde siempre había pequeñas luces nocturnas, farolas, linternas, velas… sentía ciertos nervios cada vez que llegaba la noche.

Cada vez que respiraba sus pulmones raspaban por el frío y el aire pesado del establo. Ella no podía decir si tenía los ojos abiertos o cerrados, lo que sí tenía claro era que estaba aterrorizada.

―¿Estás bien? ―preguntó Alex. 

Él le cogió la mano y la sujetó en la suya, eso hizo que el pánico disminuyera un poco.

―Sí. Un poquito… bastante. Estoy bien.

―No pasa nada ―susurró en voz baja y suave, abrazándola―. Solo respira y relájate.

―Bien... ―Respiró con dificultad.

―Hazlo lento. Dentro y fuera. Dentro y fuera.

―¡No puedo!

Alex colocó su mano enguantada en la barbilla de ella, inclinándola hacia arriba.

―Mírame.

―¡No puedo! ¡No puedo ver nada! ―El pánico se le atascó en la garganta.

―¡Elizabeth! ¡Mírame!

No había irritación en su voz, ni juicio, ni disgusto, ni siquiera impaciencia. Solo calma y control. Y seguridad. 

Seguridad.

Libby volvió a parpadear y luego, en medio de la oscuridad, vio una luz tenue. Sus ojos. Se agarró a su chaqueta y tiró de él acercándolo más.

Al igual que su voz su expresión era serena, irradiaba tranquilidad y bienestar. Y calor. Sus rodillas se tambalearon.

―Siéntate aquí, Libby.

Sin romper el contacto visual, Alex palmeó algo a su lado y luego la empujó hacia lo que parecía un fardo de heno.

Él estaba en lo correcto. Después de un momento, o quizás dos, descubrió que podía respirar de nuevo. Y, como él dijo, no estaban completamente a oscuras. El resplandor de las pequeñas ventanas cubiertas de nieve apareció. Sus ojos solo necesitaban adaptarse. Pero aun así ella continuó aferrada a él. Alex no se apartó.

Bambán recostó su cabeza en el regazo de Libby y se quejó de nuevo.

Para horror de Libby los ojos se le llenaron de lágrimas. Instantáneamente bajó la mirada y se apartó de un salto.

―Libby, ¿qué está pasando?

Esta vez sus ojos estaban llenos de preocupación.

―Nada, sheriff. ―Sonrió con desgana―. Lo siento por eso. No fue mi intención asustarte.

―No fui yo quien se asustó hace un minuto. ¿Qué fue eso?

Su respiración estaba volviendo a la normalidad. Pero no pudo contestar, solo negó con la cabeza.

―¿Fue algo que hice?

―No, por supuesto que no. Creo que me desorienté durante un segundo. Estoy bien ahora.

―¿Te ha sucedido esto antes? ―Frunció el entrecejo.

―Alex, no es nada. En serio.

―¡¿Qué no es nada!?

Y antes de que él pudiera agregar nada más Libby se inclinó hacia él y puso sus labios contra los de Alex, sin importar lo que eso pudiera significar.

Sus labios estaban fríos, pero su respiración era cálida. A continuación, lo que había pretendido ser una forma rápida de agradecimiento se profundizó en algo más, algo sorprendente. Se sacudió los guantes y colocó sus manos en el cuello, atrayéndolo con fuerza hacia ella.

El calor húmedo de su lengua rozó contra la de ella que le dio la bienvenida. Una corriente corría a través de ella, como si la hubiera alcanzado la fuerza de un rayo. Pero en lugar de algo doloroso era una fuerza pulsante e intensa, deliciosa.

Ella forcejeó para quitarse los guantes, con ganas de tocar su piel directamente con los dedos. Cuando lo consiguió le abrió el cuello de la chaqueta y acarició su piel, lo sintió estremecerse.

―Lo siento ―murmuró contra sus labios.

―Sigue disculpándote ―respondió él, tirando más de ella.

Entonces Bambán se quejó de nuevo, con mucha más insistencia. Libby se retiró siendo consciente de lo que estaba haciendo. ¿Qué demonios estaba haciendo?

―Creo que deberíamos empezar a trabajar, ¿no te parece? Hay muchos animales que cuidar.

Él puso cara de «¿hablas en serio?», pero no lo dijo en voz alta, en su lugar contestó:

―De acuerdo.

El calor del momento había desaparecido de su voz y cuando se miraron ambos tenían la mirada fría.

―No estaba tratando de… ―comenzó Libby―.  Quiero decir, yo sólo quería darte las gracias, no seducirt…

―No hay problema. Y tienes razón, tenemos mucho por hacer.

Bambán los miraba del uno al otro, intentando comprender lo que sucedía. Como no lo consiguió, se sacudió y empezó a pasear por donde estaban los caballos. Alex lo siguió, sin esperar a Libby, ni siquiera la miró.

Libby deseaba que sus ojos no se hubieran adaptado a la oscuridad para así no tener que ver la mandíbula tensa de Alex, o y apuestos sus movimientos al trabajar, bruscos y masculinos.

―Vamos a empezar aquí ―dijo él, señalando una hilera de cuadras―.  No vamos a tener tiempo para limpiarlas, pero sí tenemos que alimentarlos a todos.

―Lo siento, Alex.

Él se volvió hacia ella. 

―No hay nada que lamentar. Estamos compartiendo una situación intensa, atrapados aquí. Así que… solo nos besamos… no es la gran cosa. No te preocupes por eso.

Él sonrió educado, pero su sonrisa era distante y vacía.

Tenía razón, se dijo Libby a sí misma. No era la gran cosa… Ella simplemente había reaccionado exageradamente, primero con la oscuridad y luego con su «agradecimiento».

Eran extraños y punto.

Libby perdió la noción del tiempo. Sin televisión, internet o su móvil, rodeada de remolinos de nieve. Los tonos negros, blancos y grises eran lo único que indicaba qué hora del día era, su mundo se había reducido a la oscuridad y trabajo duro.

Y a Alex.

Mierda.

Libby estaba arrojando pacas de heno junto a Alex, sudaba más que él, pero apenas y hacía la mitad de trabajo. Cualquier conversación era estrictamente técnica y cualquier contacto accidental.

Los caballos estaban muy bien, parecían no perturbarse por el sonido del viento. Fueron dejándoles heno y granos de cuadra en cuadra y rompiendo las capas de hielo que se habían formado en los bebederos. Libby les dio unas palmaditas mientras llenaba sus pesebres a la vez que los saludaba.

De repente, uno grande chilló y se levantó sobre sus patas, golpeando una de las paredes.

Libby se metió a la cuadra sin siquiera pensárselo.

Alex fue corriendo a ver qué pasaba y cuando llegó se encontró con ella acariciando suave y despacio la crin del animal y susurrando algo en su oreja. 

―¿Estás bien?

―Sí. Tengo miedo a la oscuridad, pero no a los animales. No te preocupes.

―Olvidé decirte que este caballo es nuevo. Bill me advirtió que podría ser un poco nervioso.

―Todo está bajo control, solo estaba un poquito asustado.

Alex asintió. El establo crujió de arriba abajo. Él echó una mirada al techo. 

―El viento está aumentando de nuevo. Me gustaría traer más alimento a los caballos, mientras podamos. Oh, espera. Casi lo olvido.

Con pasos largos y rápidos, llegó al mostrador donde vertió croquetas en una media docena de platos. Desde las sombras, Libby vio formas emerger. Gatos de todos los colores.

―¡Oh!

Los animales retrocedieron ante el sonido.

―No te molestes en tratar de hacer amigos ―le dijo Alex―.  En su mayoría son salvajes.

Libby sintió una punzada de decepción. Si sólo fuera verano. Se pasaría todo el día allí, conociendo los caballos, los gatos e incluso los caballos salvajes que estaban fuera.

Estar allí en verano debía ser como estar en el cielo.

Alex puso la mano en la parte baja de su espalda, guiándola fuera del establo. Pasar del interior oscuro al brillo exterior era cegador. Libby se cubrió los ojos, haciendo una mueca, hasta que consiguió volver a ver sus pies.

―No son mascotas ―dijo él―, pero Lacey se encarga de que tengan una buena vida. Hasta Bambán los respeta.

No podía esperar para conocerla, pensó Libby. Y al instante se acordó de que tan pronto como la tormenta acabara ella estaría muy lejos de Tres Rocas. Ella tenía otra vida, otro hogar y otros amigos.

¿En serio?, chilló una vocecilla. Un apartamento minúsculo que alquilaba. Un trabajo temporal. Y unos familiares y amigos que ni siquiera sabían dónde estaba ella en esos momentos.

O sea que sus raíces no es que fueran muy profundas que digamos…

El perro corrió por delante de ellos hacia la camioneta y saltó a la cabina una vez se abrió la puerta mientras Libby pensaba que los animales en ese rancho la habían hecho sentir más en casa de lo que nadie jamás la había hecho sentir en otro lugar.

Libby se subió a la camioneta y se deslizó en silencio, con los dientes castañeteándole. Bambán reposó el hocico en sus piernas, parecía bastante aburrido.

Alex arrojó varios fardos de heno en la parte posterior de la camioneta y entró de un salto.

―Tienes frío ―dijo sin mirarla―. Puedes quedarte en la camioneta mientras termino, luego iremos a buscar fuego a la casa.

―Si te ayudo estaremos más rápido en casa.

El frío la estaba asechando a través de las capas de ropa y el aire acondicionado de la camioneta no podía hacer mucho al respecto. Además, él debía de estar tan frío como ella. Tenían que trabajar juntos y tenían que hacerlo rápido.

Sin embargo, cuando se dirigieron al campo la camioneta no pudo avanzar por tanta nieve.

―Vamos a tener que usar un trineo ―dijo Alex, poniendo marcha atrás―. Solo hay que dejar el heno al otro lado del alambre, una vez ahí los caballos salvajes lo encontrarán.

Libby miró a través del campo en busca de los caballos. Pero en cambio, vio a sus ciervos. Estaban exactamente donde los había dejado después de liberarlos.

―Oh no ―gimió. Había asumido que se refugiarían entre los árboles tan pronto como tuvieran una oportunidad―. Alex, mis ciervos. Tienen que refugiarse en el bosque donde los árboles los protejan. ¿Por qué siguen perdiendo el tiempo allí?

Alex miró a donde ella señalaba. 

―No lo sé. Pero tendremos que acercarles un poco de heno también.

Luego frunció el ceño mientras se echaba para delante. 

―¿Qué demonios?

―¿Qué pasa?

Se volvió hacia ella, su cara era un poema. 

―¿Qué les hizo tu jefe a esos animales?

―Les ponía colorante en el alimento para que sus narices fueran de colores y «llamaran más la atención». Sólo que ahora todas sus cabezas están de colores. ¿Quién sabe qué les ponía? Podría haberlos envenenado. ¿Ves por qué tenía que sacarlos de allí?

―Es explotación.

El asco resonó en sus palabras.

―Exacto.

Suspiró.

―Sí, entiendo lo que hiciste.

―Gracias…

―Pero aun así… es un robo.

―Estoy deshaciendo un crimen. ¿Qué habrías hecho tú?

Alex no contestó la pregunta, en su lugar hizo otra:

―Libby, ¿de dónde los sacó él?

―¡No lo sé! ¿A quién le importa?

Vio que a Alex se le tensaba la mandíbula. Estaba enfadado.

―A mí, porque esos no son ciervos. Son caribúes.

―¿Cari…?

―Caribúes. ―Se volvió hacia ella y entonces el aire frío pareció cálido en comparación con su expresión―. Son animales protegidos porque están en peligro de extinción. Y definitivamente no viven en Montana, este no es su hábitat natural. Sin embargo, tu jefe los tenía. Obviamente no los consiguió de forma legal. ―La voz de Alex prometió venganza―. Y ahora están en serios problemas. Dime la verdad, Elizabeth. ¿Qué está pasando aquí?

¿Caribúes en peligro de extinción? ¡Maldito seas, Conrad Toole!

Libby luchó contra las oleadas de pánico. 

―Conrad dijo que eran ciervos y yo… bueno, le creí. ¡Te lo juro, no sabía que estaban en peligro de extinción, lo habría demandado! Dijo que los había atrapado un amigo suyo comiéndose el alimento de su ganado y pensó que él podría hacer dinero con ellos incorporándolos a las obras callejeras, tal como lo hace con caballos y perros entrenados, pero lo cierto es que no resultaron tan llamativos como él esperaba y dijo que los llevaría al matadero. Pero mentía, iba a liberarlos en un bosque cercano, paro ¡cazarlos!

―La temporada de caza terminó hace semanas.

―¡Eres un cazador! ¿Si no cómo lo sabes? Además, los cazadores disparan cuando quieren. Qué importa si es temporada o no…

Su tono estaba lleno de decepción. Ella lo había imaginado como un caballero y resultaba una persona horrible, capaz de matar solo por alimentar su enorme ego de macho.

―En primer lugar, no soy un cazador ―dijo Alex, frotándose el pecho―. En segundo, soy un representante de la ley. Nadie pasa por encima de ella en mi jurisdicción. Nadie. Y, en tercer lugar, Elizabeth, vas a mantener las manos quietas o me veré obligado a detenerte.

Libby se imaginó a sí misma contra una pared, con los brazos sobre su cabeza, ambas muñecas rodeadas por las manos de Alex mientras él presionaba su cuerpo contra el suyo.

―¿Y? ―Los ojos de él centelleaban―. ¿Qué tienes que confesar?

―¡No tengo nada que confesar!

Alex endureció el gesto aún más. Ella ya no estaba tan segura de que él estuviera de su lado.

―Está bien. ―Respiró con calma―. Encontré a Conrad Toole en algunos informes de la sociedad de rescate animal en la que trabajo. Decía que montaba obras y espectáculos con diferentes animales, pero no tenía los permisos necesarios. Así que debía conseguir un trabajo ahí y asegurarme de cómo los trataba. Me contrataron como árbol.

Él suspiró. Parecía aliviado.

―Trabajo encubierto. Suena emocionante.

―No te burles de mí...

―¿Cómo trataba a los animales?

―¿Aparte de la tintura y la falta de principios? ―Tragó saliva y bajó de la camioneta para empezar a bajar el heno―. Yo sólo quería ayudar, Alex.

Un pesado brazo se posó en su hombro y lo apretó suavemente, sólo por un momento. 

Se sintió bien. 

Terriblemente bien.

Hasta que el contacto desapareció.

Alex hizo lo propio y colocaron los fardos sobre un trineo.

―No te preocupes ―dijo―. Vamos a encargarnos de todos los animales y luego nos calentaremos. Una vez que nos hayamos descongelado trazaremos un plan.

―¿De verdad?

―Sí.

Sonrió y su sonrisa estaba llena de calidez, a pesar del frío tan terrible y la nieve colándose por todas partes.

6

Justo cuando terminaban de alimentar a los animales el viento se volvió más furioso, rápidamente volvieron a la seguridad de la casa. Libby actuó como si se hubiera olvidado por completo de ese episodio en el granero.

El terror que tenía casi la incapacitó. El beso casi la incapacitó.

Cuando se habían mirado en los ojos del otro, inesperadamente habían accedido a algo oculto y terriblemente privado.

A pesar de que se había visto obligada a confiar en él, sentía como si le hubiera entregado algo precioso y frágil.

―Dios, se siente bien aquí ―dijo Libby cuando se quitó el abrigo mojado y se dirigió directamente al fuego.

El perro fue hasta su plato y se sentó frente a él mirando significativamente a Alex.

―No es justo ―dijo el sheriff mientras llenaba el plato de alimento―. Soy el proveedor y sin embargo este perro solo tiene ojos para ti. Pensé que amaban a quienes los alimentaban.

―Si tan solo fueras más agradable… ¿Quieres que le dé de comer?

Bambán se estremeció y le lanzó una mirada de adoración.

―No. Él es un perro inteligente, estoy seguro de que entiende que yo solo quiero mantenerlo a salvo.

Libby se levantó para unirse a él en el mostrador. Iluminada por el fuego, todo lo que se podía ver claramente era su silueta, las líneas suaves de su cuerpo abrazadas por la ropa térmica. Su cuerpo delgado, ágil y hermoso. Y sus pezones marcados por el frío. Alex sintió un hormigueo en las manos al verlos.

¿Qué sentiría al tocarlos?

Se golpeó el codo en el borde mostrador al pensar en ello y terminó derramando unas cuantas croquetas en el suelo. En lugar de saltar sobre ellas, el perro miró a Libby, como pidiendo permiso.

―Adelante, guapo. Es tu cena.

El perro se comió las croquetas sin dejar de mover la cola alegremente y luego se volvió hacia el plato que Alex le había preparado. En ningún momento le dirigió una mirada al sheriff.

Libby rio al ver a Alex negando. 

―No te lo tomes como algo personal.

―Es un poco difícil no hacerlo.

Encendió las velas que estaban sobre la mesa, lo último que quería era que Libby tuviera otro ataque de pánico.

―Él debe de sentirse solo. ¿Sabes?, creo que vio en mí a un alma gemela y por eso le caí bien.

―¿Tú? No pareces una persona solitaria.

―Mi madre siempre me dijo que para conseguir amigos primero tenía que ser amistosa. Pero yo era muy tímida y lo que quería en realidad era una hermana.

Su infancia y adolescencia habían sido solitarias y tristes, pero de adulta había decidido convertirse en una mujer fuerte e independiente, sin embargo, esa otra parte de ella seguía allí. Ahora no era tan tímida y tenía amigos, pero ningún lazo realmente fuerte.

―Tú también pareces solitario, pero parece que aún no lo has aceptado.

Alex se sentó en la mesa y se quedó mirando el parpadeo de la luz de las velas. Allí estaba otra vez esa sensación de desnudez y debilidad. Contra toda lógica sintió una punzada de envidia. Ella tenía razón, era un solitario. Solo que su soledad era un vacío profundo y oscuro que contenía cuidadosamente para no caer dentro y ser destruido por él.

En cambio, Libby no tenía problema en expresar sus sentimientos con optimismo.

―No sé qué te haga creer algo así…

―Es normal que todos tengamos cicatrices, Alex. Estamos hechos de ellas. Es como esa película, Arma letal, ¿recuerdas? La parte en la que los protagonistas se muestran sus cicatrices y las comparan. Bueno, pues yo te he mostrado la mía.

―No, no lo has hecho ―Se levantó y se puso a su lado―. En la película ella se levantaba la blusa para mostrar la suya…

Ella puso los ojos en blanco. 

―Me refiero a las cicatrices emocionales. No físicas.

Él parpadeó. 

―No tengo ningunas cicatrices emocionales.

―Oh, sí, claro ―dijo con una sonrisa irónica―. No sé cómo se me pudo ocurrir…

―De acuerdo. ―Era lo justo. Ella le había revelado su parte más vulnerable―. Divorciarme ha sido muy difícil, el principio fue realmente duro. Y los fines de semana a veces me resultan… raros. Pero solo a veces.

Libby clavó sus ojos en él. 

―Lo siento.

Alex había escuchado esas palabras innumerables veces, pero curiosamente en los labios de Libby sonaban diferentes. 

Honestas.

Su gesto se suavizó.

―Gracias. ―Se aclaró la garganta―. Fue lo mejor. Es una cantante exitosa. Tuvo su oportunidad y supo aprovecharla. Ahora triunfa en Nashville. Yo… ―Una sonrisa triste se dibujó en sus labios―. Iba a ir con ella, hubiera hecho cualquier cosa, la habría seguido a cualquier lugar del mundo.... Pero resultó que ella quería ir sola.

Libby asintió con empatía.

―¿Y tus padres? ¿Tienes hermanos?

―Oh, no, es tu turno.

―Ya lo hice en el granero. Desnudé mis temores más horribles ―dijo ella, centrando su atención en cocinar algo―. Así que sigue siendo tu turno. Estamos 2-1.

Alex se distrajo por un momento, pensando en eso de desnudarse… se imaginó a Libby girando lentamente para revelar el hermoso aspecto de su cuerpo desnudo, ahuecando sus pechos mientras él la miraba.

―¿Alex? ―Ella levantó la vista de la olla―.  Venga. No te hagas el sordo.

Se aclaró la garganta. 

―No… no me estoy haciendo el sordo. Sólo que no tengo ninguna otra cicatriz que mostrar.

―Te pregunté acerca de tu familia.

Él se encogió de hombros. 

―No hay mucho que decir.

―Pues suena como si sí lo hubiera. Hablas de fines de semana solitarios y difíciles. ¿Por qué no los pasas con tu familia o con tus amigos?

―Bien. Mi padre era militar. Nos mudábamos mucho, en realidad nunca eché raíces en ningún sitio. Tengo dos hermanas, son gemelas, ocho años mayores que yo. Ellas están casadas y tienen hijos, ¿entiendes? Demasiado ocupadas como para agobiarlas con mis tonterías. ―Suspiró―. Mamá murió cuando yo tenía diecinueve. Mi padre se volvió a casar cinco años más tarde, con una enfermera del ejército. Ahora ambos se han retirado, pero desarrollaron una afición por conocer el mundo y siempre andan de un lado a otro. Creo que ahora están en Indonesia. Él está feliz. Y yo estoy feliz por él.

Pero ¿no sería genial si alguien se preocupara por su felicidad?, pensó Libby.

―Creo que eres una especie de hijo único, también.

―Más o menos.

Alex sonrió y esta vez no fue con tristeza. Ciertamente se sentía liberado, hablar con una desconocida que no tenía ningún juicio o noción preconcebida, que no lo criticaba y que, al contrario, lo comprendía. 

Tomarían caminos separados una vez la tormenta terminara y eso significaba que no sentirían vergüenza después de revelar su verdadero yo. No habría repercusiones.

―Todo el mundo necesita a su familia, sin embargo. Ya sea la de sangre o la que uno mismo elige. De eso se trata la vida, ¿no? De tener a alguien al final del día o en los momentos difíciles.

Él se encogió de hombros. 

―La verdad no creo mucho en eso.

―Oh, Alex ―dijo Libby―. Eso es tan triste.

Incluso las conversaciones con extraños, al parecer, podían ir demasiado lejos.

7

Una voz chillona, unas sacudidas en el hombro y el ruido de motores despertaron a Alex de un sueño profundo.

―¡Alex! ¡Despierta! Tenemos compañía. ¿Qué debo hacer?

Se sentó, atontado. Algo había cambiado. Se frotó los ojos. La sala estaba completamente iluminada.

―¿Hay electricidad de nuevo? ―preguntó.

Libby llevaba una manta de lana envuelta alrededor de sus hombros. Y lo miraba de par en par, como un regalo que deseaba ser desenvuelto.

El sol brillaba afuera. Y el aullido del viento se había ido, dejando un silencio denso en su lugar. Excepto por…

¿Voces?

Se estaban acercando a la casa. Pepe Montes.

Alex se puso en pie de un salto e inmediatamente el frío cayó sobre él. Tan pronto como se alejó del fuego pudo ver su aliento.

Las voces sonaban más fuertes. Bambán saltaba y arañaba la puerta.

―¿Sheriff Richmond? –gritó una mujer―. Tengo una llave, pero temo que tenga un arma.

―Por el amor de Dios, Belle ―gritó un hombre―, claro que no va a dispararte.

Definitivamente era Pepe. La puerta se abrió, dejando entrar una ráfaga de aire más frío.

Una cabeza de rizos oscuros apareció. Desiree, la esposa de Pepe.

―¡Hey, Sheriff!

El perro gimió y se retorció contra las piernas de ella hasta que la mujer se puso de rodillas y lo saludó.

―No puedo pasar, Des ―dijo otra voz femenina―. Tal vez si tú y Bambán se apartaran de la entrada… Lo juro, Lacey consiente demasiado a este perro, ya está más gordo que yo.

Era el ama de llaves de Bill, Belle, y tuvo que abrirse paso a codazos. Era una mujer redonda y arrugada como una pasa. Alex la había visto unas cuantas veces, pero muy brevemente. Pero todo el mundo sabía que era una mujer de armas tomar y que nadie discutía con ella.

―Hola ―saludó a Alex―. Le he traído comida, sheriff. Ningún hombre vive de un estofado y latas durante mucho tiempo. No si puedo evitarlo.

Pepe apareció detrás de ellas con una caja enorme en sus brazos.

Alex se irguió y sonrió, deseando tener las botas puestas. O al menos los pantalones adecuados. Miró con añoranza su ropa colgando frente al fuego y después miró sus pantalones de chándal arrugados y sus calcetines dobles.

Sus visitantes siguieron su mirada y más allá, donde Libby estaba acurrucada en su manta con el pelo revuelto.

Los tres la vieron al mismo tiempo. Des se puso de pie. Pepe inclinó su sombrero de vaquero para dar un mejor aspecto. Y Bell se quedó inmóvil con un guante a medio quitar.

Alex abrió la boca para explicar algo, ni siquiera sabía qué. Pero el ama de llaves se le adelantó.

―Bueno, parece ser que nuestro representante de la ley tiene compañía, después de todo. ―Se giró e hizo señas para que se fueran―. Esperaremos en el porche mientras ustedes se… abrigan.

―¿Quiénes son? ¡Dijiste que nadie aparecería durante días!

Libby se puso unos vaqueros y una sudadera de Lacey.

―No vivo aquí, ¿recuerdas? Vivo en el pueblo. Ni siquiera había pensado en que existían las motos de nieve. ―Alex se quitó sus pantalones de chándal y se puso unos vaqueros―. Pepe y Des son los vecinos más cercanos. Bell es el ama de llaves.

―Ahora, ¿qué vamos a hacer? ¿Vas a decirles lo que hice? Oh, Dios…

Alex se subió la cremallera de la parca. 

―No te preocupes, les voy a explicar que te quedaste atrapada en la tormenta y ya, es todo lo que necesitan saber.

―Y cuando me hagan preguntas ¿qué les digo? ¿Alex?

―Lo que quieras, Libby. Son buena gente ―dijo, frotándose la barbilla. 

―¿Ya están listos? ―gritó Bell―. Nos estamos congelando aquí fuera.

Libby estaba junto a la chimenea cuando entraron. La mujer de más edad, Bell, sin duda tenía toda la pinta de un ama de llaves de un rancho de Montana. La otra mujer más bien parecía una chica salida de Sexo en Nueva York, con sus labios rojos y su ropa fancy. Pepe era grande y bien parecido e iba tomado de la mano de Desiree.

De repente Alex se puso a su lado, unos pasos por delante, como si intentara protegerla. Como siempre, cuando estaban cerca una oleada de calor y seguridad la envolvía. Libby imaginaba su boca contra la de él, su mano ahuecando su cuello, el deslizamiento de su lengua... 

Tragó con dificultad, no era el mejor momento para pensar en eso. Ella y Alex se habían ayudado mutuamente durante esa tormenta, pero eso era todo. No eran Pepe y Desiree. Tan pronto como resolvieran lo de los caribúes se marcharía y no volvería a verlo.

―Soy Bell Henderson, el ama de llaves de la casa de Tres Rocas. ―Señaló a sus compañeros―.  Él es Pepe Montes, el vecino de al lado, y ella Desiree Burke, su esposa.

Desiree dio un paso adelante y extendió la mano.

―Soy la encargada de llevar el centro de equitación terapéutica aquí en el rancho ―explicó. Luego sonrió―. Veo a Alex de vez en cuando, cuando le ayuda a Bill con los caballos. Es muy bueno.

Alex se sonrojó y Libby estuvo a punto de soltar una carcajada. 

―No hago mucho ―aclaró él.

―Has hecho lo suficiente para ganarte la confianza de Bill ―dijo Pepe, saludando a los dos a su vez―.  Sé que prometí no meter mis narices, pero el tiempo estaba demasiado feo y no lo pude evitar.

―Ya te dije que estaría bien ―dijo Alex con una sonrisa―. Pero de igual forma te lo agradezco. Esta es Elizabeth Frank. Me la encontré atrapada justo antes de que empeorara la tormenta. Probablemente no encontrará su coche hasta la primavera.

―Me llaman Libby y…

Antes de que pudiera decir algo más Bell le tomó las manos frías y la miró de arriba abajo, con la cara llena de preocupación.

―¡Gracias al Señor que el sheriff te encontró! ¿Tuviste un accidente? ¿Estás herida?

―¡No, no! ―se apresuró a tranquilizarla―. Yo... bueno, solo me quedé atascada. Gracias al sheriff tengo alimento y calor.

Se le tiñeron las mejillas al decir lo último.

―Puede que sea al revés ―aclaro Alex―. Ha hecho magia con una estufa de propano y un abridor de latas. Además, ha sido un regalo del cielo, me ha ayudado a alimentar los animales.

Los ojos de Bell se estrecharon. Ella frunció los labios. 

―Bien entonces. Me alegra oír eso.

―Yo he venido a echarte una mano con las tareas ―dijo Pepe, mirando hacia los establos a través de la ventana.

Alex de inmediato comenzó a ponerse las botas. 

―¿Tienes electricidad en tu rancho?

―Tengo un generador para emergencias en el granero. Pero Tres Rocas no.

Ambos hombres salieron y lo único que dejaron fue el eco de la puerta al cerrarse. 

Libby y Alex sólo habían pasado un par de días juntos, pero ahora ella se sentía extrañamente sola sin él. Sobre todo, porque las dos mujeres parecían estar pensando que ella y Alex habían estado... juntos. Y no sabía cómo explicar que no había pasado nada entre ellos.

Además, eran dos y ella una.

―Lo que Pepe no dijo es que nuestra casa está peor de fría y oscura que esta ―dijo Des, sacudiéndose la nieve de los vaqueros―.  ¿Por qué no tiene un generador para la casa también? Dios mío, lo único que quiero es bañarme.

Su cabello era una masa de rizos enredados. Libby intentó recordar si ella siquiera se había cepillado los dientes.

―Nadie ha dicho que no puedas tomar un baño ―dijo Bell.

―No estoy tan loca. ―Se estremeció―. ¿Con este frío? No pienso aparecer en los periódicos por haberme muerto congelada mientras tomaba un baño.

―Entonces ten un poco de paciencia. ―Bell se inclinó hacia Libby como si compartiera un secreto―. ¿Cómo estás realmente, cariño? Mi corazón está contigo. Pasar una tormenta con un perfecto desconocido... Dios mío, tu familia debe estar preocupadísima.

―Él es bastante perfecto, ¿verdad? ―dijo Des arqueando las cejas―. Considérate advertida, Libby. Pero algo en estas montañas que convence a las mujeres a renunciar a un Starbucks y cambiarlo por un vaquero. Le pasó a Bell, a Lacey, a mí y a un montón más. Hay una leyenda en el pueblo al respecto. ―De pronto se detuvo y se ruborizó un poco―. ¿O tal vez ya tienes a alguien?

―Oh, no tengo a nadie ―respondió Libby. Tenía que admitir una cosa, la conversación femenina aunque abrumadora era reconfortante―. Y pues él está… mmm ¿bien?

―¡Bien! ―dijo Bell con un guiño antes de soltar una carcajada―. Jamás una chica había descrito al sheriff como «bien». Pero mejor será que nos calentemos un poco.

Las mujeres se colocaron frente al fuego y le pusieron más leña. Bell y Des a cada lado de Libby, quitándose los abrigos para que el fuego las calentara.

―Oh, esto se siente bien después de ese paseo. ―Suspiró Bell―. Pensé que mis manos se congelarían para siempre. A mi edad el frío es una mierda.

Flexionó los dedos.

―Gracias a nuestro apuesto sheriff que te rescató, Libby, porque de lo contrario estarías congelada en tu coche.

―Lo sé.

Se frotó los brazos al sentir un escalofrío. Alex realmente le había salvado la vida.

Esa noche todo había salido mal desde el comienzo y definitivamente nunca la olvidaría. Hacer un buen acto le había salido demasiado caro y aún ni siquiera sabía cuál sería el precio exactamente.

Madame Universo tenía una manera bastante ambigua de premiar su bondad, pero Libby no se quejaba. Podía confiar en Alex, algo en su interior confiaba en él como si lo conociera de toda la vida. 

Y en caso de que no fuera de fiar, él tendría que estar de su lado, quisiera o no. Porque esos caribúes ahora también eran su problema. Y quizá lo fueran porque él se preocupaba por ella.

Ella pensó en sus movimientos tranquilos por la noche mientras avivaba el fuego, metiendo mantas alrededor de ella. La forma en que había aliviado su pánico en el granero. Sin duda, eso significaba que le importaba.

Se enfrió de nuevo. ¿Por qué estaba pensando eso? ¡Qué más daba si le importaba! Cuanto antes se fuera del rancho, mejor.

Al menos ella y Alex eran aliados. Pero aún tenía que mantener la guardia con los extraños.

―¿Adónde te dirigías, Libby, que terminaste aquí?

―Ummm... A Sundace. ―Tan pronto como lo dijo se maldijo por ser tan mala mentirosa―. Quiero decir, soy de Sundace. Me dirigía a Harvey. Pero estaba en Shelby. Iba a visitar unos amigos ...

Ambas mujeres se miraron con escepticismo. Libby sintió que sus mejillas se encendían. Definitivamente no estaba hecha para una vida de crimen. Cómo a Alex se le pudo haber ocurrido, si quiera.

―Sea lo que sea ―Bell arrastró las palabras― debes tener la peor orientación desde que Cristóbal Colón se dirigió a la India.

―No estoy en mi momento más brillante.

Todo un eufemismo, se preguntaba si alguna vez había tenido un momento brillante.

―En tu pueblo deben estar muy preocupados por ti ―dijo Des―. ¿Saben que estás bien?

―Por supuesto ―mintió Libby―. Me refiero a que no me esperaban hasta la próxima semana…

Des y Bell se miraron no con desconfianza, pero sí como si estuvieran reuniendo pistas para armar un rompecabezas.

―Ella se ruborizó ―dijo Des, como si Libby no estuviera en la habitación.

Bell frunció los labios. 

―Des, si yo fuera una mujer de apuestas, apostaría que está ocultando algo.

Libby abrió los ojos como platos.

―Ok… Lo estoy ―dijo ella, suspirando.

―Oh, no cabe duda. La pregunta es, ¿qué?

―¿Un asesinato? ―El ama de llaves le guiñó un ojo―. Con esa cara, podrías salirte con la tuya.

¿Era una broma? Tenían que estar bromeando.

―Aunque pensándolo bien nuestro sheriff no metería a una asesina aquí. Tal vez seas una de esas criminales de cuello blanco ―continuó Bell.

Des consideró esto.

―Nah. Ella no podría mentir ni para salvar su vida. Mírala.

Vaya, pensó Libby. Al menos Alex le había dado la oportunidad de defenderse.

Bell la señaló.

―¡Mira su cara de culpa! Relájate, cariño, sólo estamos bromeando.

―Bromeando. ―Libby se alejó un poco y se sentó―. Por supuesto.

―El Sheriff Richmond sin embargo... ―La expresión de Bell se oscureció―. Sí que se merece unas palabras. Oh, sí que nos tenía engañados, ¿verdad, Des?

Oh, no, pensó Libby. Iban a darse cuenta de que Alex estaba ocultando algo por culpa de ella.

Des le dio un codazo. 

―Aquí todos pensábamos que era tímido. ¿Cómo es que quería ocultarlo?

―Ocult... ¿qué?

―Hasta sentí pena por él, lo imaginaba aquí solo y creía que tenía el corazón destrozado. Ya sabes como deprimen estas tormentas. Y mira, durante todo este tiempo, ha estado con su pequeño amor secreto. ―Bell sacudió la cabeza―. No hay nada más romántico que una tormenta y un fuego acogedor frente al cual acurrucarse.

Libby abrió los ojos como platos.

¿Pensaban que ella y Alex eran amantes? Se le tiñeron las mejillas.

No eran amantes. Apenas se conocían entre sí.

Bueno, lo poco que se conocían.

Y se habían besado. Unas pocas veces. Realmente besos agradables, tiernos...

Pero no eran amantes.

―No hay televisión, ni teléfono. No hay nada que hacer, a excepción de mantenerse caliente ―dijo Des examinando sus uñas casualmente.

―Eso no así… ―comenzó Libby. 

La conversación se le estaba yendo de las manos y ella ni siquiera sabía qué decir.

―No te molestes ―dijo Bell―. Sabía que algo estaba pasando en el mismo instante en el que entré. Más le vale que no sea una aventura.

―¿Crees que juega conmigo? ―preguntó Libby.

Genial, cuando su voz por fin aparecía era para preguntar una estupidez sin sentido.

Bell rio.

―Alex te dará pelea, Libby. Es como uno de los caballos salvajes de Bill. Ha asegurado más de una vez que no volverá a dejarse atrapar por una mujer. Sufrió mucho por su exesposa y asegura que no volverá a caer en el amor. Lacey le ha tocado el tema muchas veces, ella es como una pequeña Cupido, y él lo esquiva siempre.

El corazón de Libby se encogió.

―Pero cuando llegamos, Libby ―continuó Bell―, dio un salto como si fuéramos una manada de coyotes y tú una yegua herida. Y no te tomes a pecho la comparación.

―Nunca lo he visto tan cerca de una mujer como de ti. ―Des examinó a Libby―. Y no es por nada, pero creo que pueden hacer una linda pareja. ¿Cuál es el problema? ¿Estás casada?

Libby abrió la boca para hablar, pero justo en ese momento llamaron Alex y Pepe. Libby voló hacia la puerta, desesperada por un poco de seguridad.

―¿Está todo bien? ―preguntó ella mientras tomaba la capa de Alex para colgarla―. Con los animales, quiero decir…

Alex la miró a los ojos por un instante.

―Todo está bien.

―Deberíamos de irnos, Des ―dijo Pepe―. Aquí todo está en orden, ¿no? Bell, tú te quedas, ¿cierto?

―No ―resopló y siguió a Des hacia la puerta―. Me iré con ustedes.

―Pensé que querías dejar listo el lugar para el regreso de Bill y Lacey.

Pepe parecía confundido.

―No hay prisa ―dijo ella con una sonrisa―. No hay prisa en absoluto.

―Está bien si te quedas, Bell ―protestó Libby―. No quiero ser un estorbo.

Alex, sin embargo, se mantuvo en silencio con una pequeña sonrisa en los labios.

―Volveremos mañana ―dijo Pepe mientras Des se apoyaba en él para ponerse las botas―. Cualquier cosa que pase podrán encontrarnos en casa, solo búsquennos.

―Estoy bastante segura de que estarán más que bien ―dijo Bell antes de que Des la empujara hacia la puerta.

Cuando el rugido de las motos de nieve se desvaneció Alex se giró hacia Libby. 

―¿Qué les has dicho?

―¡Nada! ―Se cubrió la cara con las manos―. Apenas llegué a decir una palabra. Por dios, esas mujeres son… intensas.

Levantó la cara y vio que él la miraba con una intensidad que le sacudió todo el cuerpo, enviando escalofríos hacia todas direcciones. 

Bell había concluido que ella quería estar a solas con el sheriff, aunque por supuesto eso no era cierto en absoluto, para desatar el infierno que corría por su sangre.

Porque le gustara o no Alex la hacía sentir cosas que hacía mucho no sentía y su cuerpo era incapaz de contenerse. Y lo peor era que notaba lo mismo en él. ¿O acaso podría estarlo imaginando? No. Era imposible que el calor en sus ojos no significara nada.

La tensión se notaba en el aire.

Se miraron fijamente. ¿Quién lo admitiría primero?

Ella quería apartar la mirada, o reírse de él, o minimizar la creciente atracción entre ellos, pero no podía.

―Pepe vio a los caribúes ―dijo, finalmente―. Los reconoció, Libby, y él sabe que no pertenecen a aquí.

Los caribúes. El verdadero secreto. Des y Bell ni siquiera habían estado cerca.

Se sentó en el sofá de golpe.

―¿Le... le dijiste...?

―No ha visto el remolque, así que no hay motivo para que te relacione. ―Se colocó frente al fuego, calentándose las manos―. Pero quiere abrir la carretera lo antes posible.  Volverá mañana con su quitanieves y de ser así lo descubrirá.

Libby se echó hacia atrás, con los engranajes de su cabeza toda velocidad, un derroche de emociones corriendo a través de ella. 

Estaba aliviada de que los animales estuvieran bien, pero temía que sus acciones metieran en problemas a Alex.

―La única manera de que no vea el remolque ―continuó Alex― es devolviendo la camioneta y el remolque antes de que alguien despeje la carretera y los vea.

―Alex, ¡no puedes correr el riesgo de verte mezclado en esto! Tu trabajo se puede ver afectado.

―¿Robaste la camioneta?

―Es complicado ―comenzó. 

La silenció con un dedo en los labios, el toque fue tan fugaz como una chispa.

―¿Robaste los caribúes?

―¡No!

―Hey. ―Su dedo se deslizó hacia su mandíbula, luego acarició la clavícula y finalmente sujetó un mechón de pelo, suspirando―. ¿Has hecho algo malo aquí?

El contacto de sus dedos hizo que todo pensamiento racional volara fuera de la cabeza de Libby. Tuvo que concentrarse.

―No.

Él sonrió.

―Así que tenemos un verdadero problema, ¿verdad?

―¿Tú... tú me crees?

Él se encogió de hombros. 

―Torcer la ley es distinto a romperla, linda. Estoy dispuesto a inclinarme a lo más justo, aunque legalmente no sea lo mejor. Pero eso significa que tenemos una tarea hercúlea por delante. ¿Estás preparada?

Alex le tomó la mano y la puso de pie, ella se tambaleó un poco, lo suficientemente cerca para sentir su aliento contra su piel.

―Hay mucha distancia hasta la camioneta y el remolque ―dijo ella, débilmente.

Alex la abrazó con fuerza, hasta que los olores de ambos se mezclaran en uno solo.

La había llamado linda.

El sheriff había torcido las reglas. Por ella.

―Quizá no tanta ―dijo él sonriendo―. Una vez que tengamos el cobertizo despejado podremos sacar la camioneta y el remolque mucho más rápido. Y una vez estén donde se supone que deben estar no habrá nada de qué preocuparse. ¿Cómo te suena eso?

Él inclinó la barbilla y la besó en la nariz. Pero Libby tuvo que recordarse que a pesar de su mirada dulce y protectora y el toque de sus cuerpos, Alex no era su amante ni nada parecido. Su nudo en la garganta creció y se volvió más grueso y amargo.

―Suena bien ―susurró sin poder confiar en su voz.

Libby debería haber estado saltando, silbato y gritando. Esa era exactamente la solución que había estado esperando. Debería haber estado encantada. Pero más bien se sentía triste.

Una vez que el remolque de Conrad Toole estuviera en el lugar al cual pertenecía, ella no tendría ninguna razón para volver a Tres Rocas. Los caribúes serían reubicados y quién mejor para hacerlo que los Carter.

Cuando la nieve desapareciera ella tendría que enterrar de sus pensamientos y su vida al Sheriff Richmond. Pero ¿eso sería posible? ¿Simplemente continuar donde lo había dejado antes de conocerlo? Quedarse con la conciencia tranquila, satisfecha y además con una emocionante aventura que recordar… Un capítulo concluido.

No, al menos no para ella.

Libby se aclaró la garganta. Ella no era una estúpida ni una ilusa, solo sería tan positiva como siempre y ¡sería feliz! La vida era así y ella no iba a echarse a llorar por una tontería.

―Suena perfecto ―dijo. Esta vez, su voz fue firme.

8

Libby se enderezó, todos sus músculos de la espalda se encogieron como protesta. Protegiéndose los ojos con la mano libre, se apoyó en su pala y miró al tractor al final del patio donde Alex araba los últimos centímetros de nieve.

El trabajo había sido incluso más duro de lo que Libby había pensado. Más que retirar la nieve le había parecido que rompían un glaciar. Y eso que ella se había encargado de lo más simple. Alex era quién se había encargado de la parte dura.

Alex apagó el motor del tractor y el silencio descendió sobre el paisaje congelado. Los vientos huracanados anteriores se habían retirado e incluso con temperaturas bajo cero unos delicados rayos de sol los acompañaban.

―¿Lista para el paso dos? ―preguntó. 

Tenía las mejillas sonrosadas y ásperas y sus palabras sonaron mal pronunciadas gracias a los labios entumecidos por el frío.

Libby sintió una oleada de gratitud.

―Por supuesto.

A diferencia de cuando se quedó atrapada en la tormenta, ahora era plenamente consciente de los riesgos que había tomado al ir hasta allí con ese tiempo. Sola, en un vehículo desconocido, por carreteras desconocidas, transportando una carga de caribúes.

Volvería a quedarse sola cuando regresara a casa, como de costumbre. Pero al menos el remolque estaría vacío.

Vacío.

Las palabras hicieron eco en su mente. Sacudió la cabeza, pero la verdad es que eso no le sirvió de nada.

―Vamos a calentarnos primero ―dijo Alex guiándola a la casa.

Alex fue directamente hacia la chimenea, haciendo caso omiso de sus botas sucias. Se quitó el sombrero y los guantes, gimiendo de placer. 

―Tengo los dedos congelados ―dijo luchando para poder flexionarlos.

―Has trabajado duro ―dijo Libby, incapaz de apartar la mirada de sus manos, deseando cogerlas en las de ella y hacerlas entrar en calor contra su piel.

Si todo iba según lo previsto, ese mismo día estaría de camino a Sundace, poniendo distancia entre Tres Rocas, Alex y los caribúes.

La mirada de Alex encontró la suya y malinterpretó su expresión.

―No te preocupes. Conseguiremos abrir camino hasta el remolque con el tractor. No sé cuánto tiempo va a tomar, pero lo conseguiremos.

Momento en el que se darían la mano, ella le agradecería y él diría alguna frase trillada como «un placer conocerte» y adiós. «Qué clase de mierda», deseó gritar. Luego pensó que quizá se besarían. Que probablemente debería besarlo. Pero quería más que eso.

Ni siquiera sabía exactamente qué, pero quería más que eso y no podía sacarse del cuerpo esa sensación de que cada minuto que pasaba era tiempo valioso que estaba perdiendo.

Su mirada se desvió a los labios de él. Se imaginó como el calor de su boca le devolvería el color a esos labios, como se hincharían si los mordiera…

«¡Deja de pensar en besarlo, solo le estrecharás la mano y ya! Como a cualquier desconocido.»

Pero, ¿cómo podía uno estrechar la mano de un hombre que la había besado como si fuera el mejor placer de la vida?

¿Cortésmente y quizá un poco brusca, como si fuera un socio de negocios? ¿Ansiosamente, con las dos manos, como a un político?

Debería estar feliz de por fin poder escapar de lo que podría haber sido su muerte. Pero todo en lo que su inquieta mente podía pensar era el momento en que se dijeran adiós.

Estrecharse las manos o besarse, daba igual, fuera lo que fuera eso marcaría el final de su… Ni siquiera sabía cómo expresarlo.

¿Experiencia mutua? Quiso poner los ojos en blanco.

―Será un alivio ―dijo ella―. Debería recoger mis cosas, entonces. Ponerme mi propia ropa. Dar un beso de despedida al perro.

Y otra vez ella pensando en besos.

En serio, necesitaba con urgencia ponerse los ojos en blanco a sí misma. En lugar de eso sacudió la cabeza.

Tal vez debería quedarse una noche más. Mejor eso que conducir cansada.

Claro. La seguridad era lo más importante.

―Todo saldrá perfecto ―dijo Alex―. Aunque… Bueno, sé que quieres irte y tal… pero creo que será mejor que lo dejes para mañana. Podría ser peligroso que conduzcas así… No creo que pase nada…

¿Acaso le estaba leyendo la mente?

Alex entrecerró los ojos, una sonrisa divertida se dibujó en sus labios.

―¿Recuerdas que te dije que deberías pagar tu delito? Esto no se quedará así nada más… Oh, ni lo pienses.

No pudo evitar imaginar sus largos brazos abrazándola mientras las sombras de la chimenea bailaban sobre sus pieles.

Dios bendito, pero desde cuándo ella solo pensaba en el contacto físico con un hombre.

―¿Y eso de «a veces es necesario torcer la ley»? Dijiste que era inocente.

―Nunca dije que fueras inocente. ―Él la miró de arriba abajo lentamente, como si pudiera ver a través de las capas de ropa―. Sólo dije que no habías robado ni atentado contra la ley de pesca y vida silvestre.

El calor que se precipitó a través de ella no tenía nada que ver con el del fuego en la chimenea. La voz ronca del sheriff prometía mucho, mucho más que besos, pensó. Definitivamente esa no era la forma en que hablabas con un socio de negocios o un político.

―Así que... ―Se aclaró la garganta y lo intentó de nuevo―: ¿De qué soy culpable de entonces?

Alex se puso los guantes de nuevo. 

―Lo primero es lo primero. Tenemos que sacar el remolque ahora. Estamos perdiendo las últimas horas de luz.

Sus ojos se encontraron por un momento que pareció interminable. Estaba desconcertada. Avergonzada. Y tal vez un poco irritada.

¿Es que él no iba a echarla de menos cuando se fuera? ¿Iba a echarla de menos de la forma en la que ella lo haría con él?

―Cada segundo cuenta ―agregó Alex al salir de la casa―. Será mejor que los aprovechamos al máximo...

No era sólo la luz del día la que se estaba perdiendo, pensó Alex. Eran minutos y horas. Oportunidades. Su vida. Algo había pasado desde que había conocido a Libby.

―Súbete ―le dijo a Libby, haciendo un gesto hacia el tractor.

Ella miró el pequeño asiento detrás del volante. 

―Olvídalo. No pienso subirme a esa cosa.

Él rio.

―¿Te da miedo? Pues no irás caminando. Y puesto que no hay asiento de pasajero tendrás que montarte conmigo. ―Se subió a horcajadas sobre el asiento y golpeó su muslo―. Cuando nos encontramos por primera vez, eras un árbol que conducía una carga de animales salvajes en una camioneta robada, por carreteras desconocidas, durante una tormenta de nieve. ¿Estás tratando de decirme que esto se sale de tu zona de confort?

Ella se ruborizó, pero sus labios siguieron formando una recta perfecta.

―Ahora soy una mujer más prudente, sheriff.

―El tiempo corre.

Alex sonrió y miró al horizonte, relajado.

Libby gruñó y trepó sobre el acero frío, deslizándose entre sus piernas. Él colocó un brazo alrededor de ella y la atrajo hacia sí. Libby se mordió los labios e hizo una pequeña oración suplicando que ese no fuera un camino demasiado lleno de baches.

―Ya ―susurró ella―. ¿Contento?

Oh sí. Claro que estaba contento. La apretó un poco más e inhaló el olor de su cabello.

Sonrió de nuevo. Se dio cuenta de que había sonreído mucho esos últimos días.

―No cabemos ―murmuró ella, retorciéndose contra él.

Su sonrisa se desvaneció. El tragó. Cosa que se le hizo bastante difícil. 

Joder. Si se ponía más «contento» definitivamente tendría problemas para conducir. 

―Encajamos muy bien ―dijo, quitándole importancia a las protestas de ella.

Pero luego se dio cuenta que realmente se ajustaban a la perfección.

La idea lo sorprendió, porque era verdad. No sólo encajaban bien, sino que en el breve tiempo que había conocido a Libby, su energía, su optimismo y su determinación le habían dado vida a las frías cenizas en su interior, encendiendo una chispa que él había olvidado que estaba allí.

Apretó sus piernas alrededor de ella.

―¿Lista?

Libby volvió la cabeza y el movimiento llevó sus labios muy cerca de los de él.

―Lista ―respondió.

Antes de que pudiera pensarlo, tomó el riesgo y lo hizo posible, con un toque suave, rápido y persistente la besó. Libby se quedó sin aliento, pero no se apartó, no hasta que una ráfaga de viento frío les recordó que debían apresurarse.

Ella suspiró y el sonido hizo que Alex estuviera a punto de olvidarse de todo y volviera a tomar sus labios hasta que el fuego en su vientre se consumiera y dejara de quemarle todo el cuerpo. 

―¿Ves que mi idea no resultó tan mala?

Ella sonrió.

―Si tú lo dices.

Alex tuvo la sensación de que su pecho podría estallar en cualquier momento. Hizo girar la llave. El tractor rugió al instante. 

―Sujétate bien.

Ella gritó y rio todo el camino, agarrándose con fuerza y resbalando una y otra vez. Alex se unió a ella, gritando y riendo hasta que su garganta estuvo adolorida. Lamentó mucho cuando llegaron al corral y su viaje terminó. Era hora de que Libby bajara y las carcajadas se silenciaran.

El frío se apoderó del lugar que Libby había ocupado, donde se había acurrucado contra su cuerpo. 

Suspiró y se bajó también.

Mientras Libby se encargaba de quitar la nieve alrededor de la camioneta de Conrad, Alex se encargaba de atar una cuerda del remolque al tractor para después sacarlo de la zanja. 

Nunca había visto a una mujer trabajar tan duro como ella. No esperaba a ser rescatada; ella ayudaba al rescatador. Cuando había algo que hacer, ella lo había hecho. No se ahogaba en un mar de autocompasión y mucho menos en uno de lágrimas o culpa. 

No había silencios incómodos donde él tenía que averiguar qué iba mal y apresurarse a solucionarlo.

Dio un último tirón a la cuerda.

―Si esto no funciona, tendremos que dar algunas explicaciones cuando Pepe se presente aquí mañana ―dijo él con una sonrisa―. Tal vez tendré que arrojarte a algún oscuro calabozo.

La cárcel no sonaba tan mal para Libby, de hecho nada que implicara seguir estando cerca de él le parecía malo.

―Espero que hayas traído tus esposas ―contestó―. No pienso rendirme tan fácil.

―Podría dejarte luchar un poco, me gustan los retos ―respondió, recordando la sensación de sus cálidos labios contra los suyos.

―Usted habla mucho, sheriff, pero no me asusta.

La iba a extrañar. Maldito fuera, pero la iba a extrañar.

Obligó a su mente a volver al trabajo.

Al principio batallaron un poco. sin embargo, en cuestión de minutos, el remolque y la camioneta estuvieron en terreno seguro. 

Libby saltó, dejando la puerta de la camioneta abierta.

―¡Lo hicimos! ¡Lo hicimos! Gracias, Alex.

Ella lo agarró con fuerza de las solapas y le plantó un beso en la mejilla.

Mejilla. Un beso inocente igual al que le daría a un tío agradable.

Dio un paso atrás, la torpeza la hizo tambalearse un poco al retroceder.

―Creo que eso es todo entonces…

¿Era tristeza lo que estaba viendo? ¿Lamento? ¿Lo echaría de menos?

―No tan rápido, señorita. Te dije que esto no terminaría hasta que yo lo decidiera.

Se aferraría a lo que fuera con tal de estar un momento más junto a ella.

―De ninguna manera pienso dejarte conducir con ese remolque otra vez. Vas a terminar en otra zanja o algo por el estilo y no quiero cargar eso en mi conciencia.

―¿Qué quieres decir? ¿Vienes conmigo?

―Eso es exactamente lo que quiero decir. Nos vamos a primera hora de la mañana.

Y para su gran alegría ella volvió a saltar sobre él y esta vez el beso no fue en la mejilla.

***

Besos, besos y más besos.

Desde que habían sacado el remolque de la zanja había habido una tensión entre ellos, como si ambos se hubieran dado cuenta de que esa era su última oportunidad de explorar esa cosa sin nombre que ambos sentían respecto al otro. 

Cuando llegaron a la casa los ladridos de Bambán se encargaron de darles la bienvenida. En el interior Alex avivó el fuego mientras ella se encargaba de calentar algo de comida.

Luego se sentaron frente al fuego, en la misma posición que habían ocupado en el tractor. Acurrucados frente al fuego como si fuera lo más normal del mundo. No debía sentirse tan cómodo ni resultar tan fácil, pero lo era. Dado el poco tiempo que tenían de conocerse, estar juntos era tan natural como si fueran amantes de toda la vida. 

Libby volvió su rostro hacia él. Sonrió mientras sus labios se encontraron y estuvo a punto de echarse a llorar mientras lo besaba y lo abrazaba con fuerza.

Lo supo.

Era él. 

No sabía cómo, pero Alex significaba más de lo que ningún hombre había significado nunca.

El final de su reclusión estaba a la vista.

Se iría. 

Estarían en direcciones opuestas.

¿Iba a irse sin mirar hacia atrás? ¿Podría hacerlo?

Se arqueó contra él, volviendo el beso más profundo, llevándolo más allá, como si nada fuera suficiente. 

No había ninguna razón para pretender que no quería acostarse con Alex y llevarse de él todo lo que pudiera. Si nunca volvería a verlo, tendría que guardar cada beso, cada suspiro, cada caricia, todo… y fingir que era suficiente cuando se encontrara lejos de él.

Alex agarró sus caderas y la subió a su regazo. El movimiento la llevó más cerca de donde quería estar, pero no lo suficiente. Las manos de Alex se abrieron posándose en sus costillas y sus pulgares le rozaron la parte inferior de sus pechos adoloridos. Ella se apretó contra él, desesperada por la urgencia.

―¿Estás segura de esto?

Los ojos de Alex eran de oro líquido. Sus dedos ahora acariciaban la piel sensible de la cintura.

Libby temblaba de deseo.

―Estoy segura.

Con cuidado él se deshizo de su camiseta. Se estremeció cuando vio la piel de Libby erizada y pálida.

―No es justo ―su voz se tornó más ronca―. Tienes más ropa que yo…

Ella también le quitó la camisa.

―¿Mejor? ―preguntó, tirando de ella contra su cuerpo.

―Mucho.

Mucho, mucho mejor, pensó más tarde, mientras se tomaban el uno al otro, piel con piel, mientras les hervía la sangre.

Mejor.

9

Probablemente era la falta de sueño la que le había dejado la sensación de perder el equilibrio, se dijo Alex a sí mismo la mañana siguiente, mientras sacaba la camioneta de Conrad a la carretera principal. ¿O era el choque de reincorporarse al mundo después de una semana de aislamiento?

No podría ser la sorpresa de tener intimidad con alguien después de tanto tiempo. Obviamente que no. Ni que fuera un crío enamorado…

Ese pensamiento lo perturbaba y excitaba a partes iguales.

Con cuidado entró en la autopista. Estaba agradecido de que Libby no hubiera insistido en ir a dejar el remolque ella sola.

Agradecido también de que eso significara que tendría que llevarlo de regreso al rancho, lo que a su vez significaba que tendría que pasar otra noche a su lado.

―Nunca he visto este tipo de carreteras vacías ―dijo Libby.

―Hay restricción. No se puede conducir a menos que sea una emergencia.

―¿Y eso es lo que tenemos? ―dijo, sonriendo―. Gracias por venir conmigo, Alex. Con suerte hará buen tiempo.

El pensamiento se asentó como un trozo de carbón en su corazón. Cuanto más rápido devolvieran la camioneta y el remolque, más rápido ella recuperaría su coche del aparcamiento donde lo había dejado y más rápido desaparecería de su vida.

―Sí ―dijo―. Creo que volveremos cerca de la media noche.

Una noche más con ella, eso era todo lo que tendría. Pero después de la pasión que había explotado entre ellos una noche no podría ser suficiente.

Él trató de forzar su mente a concentrarse en la carretera, pero no pudo. Todo en lo que podía pensar era en el sonido de su respiración suave contra su piel, sus manos, suaves pero insistentes, determinadas. O en verla gemir y gritar, y más tarde, suspirar satisfecha mientras dormía acurrucada en su pecho.

¿Exactamente qué era lo que había entre ellos? ¿Qué pasaría después?

Tal vez estaba pensando demasiado, se dijo.

Casi habían conseguido salir del embrollo en el que se había metido Libby por salvar a los caribúes y eso era lo único en lo que debía enfocarse. Después pensaría en su última noche con Libby. 

¿Qué podía hacer, pedirle que se quedara para que pudieran empezar a salir como una… pareja? No. Ella ya tenía un trabajo, una casa, una vida.

Entonces, ¿qué?, ¿comenzar una relación a larga distancia?

Se imaginó abordando el tema con ella y se le retorcieron las entrañas. ¿Y si decía que no?, ¿y si lo miraba con lástima, ¿y si se reía de él?

―Gracias, Alex ―dijo ella, sacándolo de su ensimismamiento.

―¿Por conducir?

―Por todo. ―Su voz era ronca―. Anoche fue increíble.

Su orgullo masculino hizo una voltereta. 

―Sí que lo fue.

―Y no tienes que preocuparte. ―Libby miró por la ventana―. No tengo expectativas al respecto. Los dos tenemos vidas separadas a las que debemos volver.

―Por supuesto. ―Su orgullo tropezó con la decepción―. Bueno. Eso es bueno….

―Sí… ¿Qué más dijo Pepe sobre los caribúes?

―Dijo que Bill conoce a un tipo que trabaja en una agencia de conservación de la fauna. Según él podrían resolverlo en un día o dos.

―Bueno. No voy a dejarlos hasta que sepa que estarán seguros.

Él la miró, sentada en silencio, con las manos sobre el regazo. Esa era Libby.

―Sin embargo ―dijo ella―, hay otra cosa para la que sí tengo expectativas. ―Él la miró con curiosidad―. Para esta noche.

Se agarró el volante con fuerza. 

―Ah ¿sí?

Ella pasó un dedo suavemente por su mandíbula, el gesto envío cargas de electricidad hacia todo su cuerpo.

―¿Usted se opone, sheriff?

Él soltó una carcajada.

―Vamos a ir y volver en una pieza y luego te mostraré exactamente cuán dócil soy… a veces.

―¡Ya me encargaré si no es una de esas veces! ―Libby comenzó a cantar―. Dormí con el Sheriff Richmond, atrapados en una tormenta…

―Técnicamente ―interrumpió él― después de la tormenta.

Ella le dio un puñetazo.

―Su espalda está llena de pecas y no me importa…

Y de repente Alex no pudo resistirse a participar.

―Libby tiene una boca juguetona...

Se detuvo de pronto.

―¿Qué pasa?

―Nada.

―¡Tienes una voz hermosa, sigue cantando! ―Abrió los ojos de par en par―. Lo siento. Lo siento, esto te recuerda a tu exesposa, ¿verdad?

Entonces el momento incómodo terminó, así como así. 

Alex estaba alucinando.

Nunca había sido así.

―Es la chica más hermosa y esta noche será mía…

Los kilómetros se recortaron y los minutos se volvieron horas. Cuando llegaron al patio de Conrad Toole estaba cubierto de nieve, tranquilo y vacío.

Aparcaron rápidamente y casi con la misma rapidez fueron por el coche de ella. La luz del día se desvaneció.

Hablaron de sus películas favoritas, comidas, lugares, equipos. Se contaron algunas anécdotas graciosas y hablaron de su trabajo, de sus padres, de sus amigos y de cualquier cosa que se les ocurriera.

―Vaya, sheriff ―dijo Libby en un momento dado―, tenemos mucho en común, ¿sabes?

―Suenas sorprendida.

Libby iba conduciendo, así que Alex iba descansando, relajado con los ojos cerrados y una sonrisa traviesa.

―Bueno es que… ―comenzó ella―. Nunca me ha pasado eso con un hombre.

―Mmm… ―Era tan cómodo estar allí con ella. Abrió un ojo―. No soy un hombre común y corriente, ¿no te has dado cuenta aún?

Ella le sonrió. 

―Oh, eso pensé anoche.

―Mmm…

Cerró los ojos de nuevo, recordando la noche anterior.

―Aunque roncas como la mayoría de los hombres.

Un sonido similar a un relincho le interrumpió su recuerdo.

―¡Yo no ronco! ―Se irguió lo mejor que pudo en el pequeño coche de Libby―. ¡Protesto!

―Ja, ja, ja. Tienes razón. No lo haces, es una broma. Quería ver si todavía estabas prestando atención.

―Eres fácil de mantener y tener feliz, no tan complicada como la mayoría de las mujeres. Así que tú tampoco eres una común y corriente.

―¿Fácil de mantener? ―sonaba divertida.

―Sí. Como a un cactus.

―¡Un cactus! ―se acercó y le dio un puñetazo.

Alex soltó una risotada y fingió que le dolía el brazo.

Le gustaba haberse topado con ese pequeño árbol criminal en medio de una tormenta de nieve. Su mente comenzó a dibujar imágenes románticas de una vida juntos y el traqueteo del coche consiguió que cayera en un dulce sueño.

Hasta que se despertó de golpe.

―¿Queeeeeeeé? ―le chilló Libby.

―¿Ah?

―¿Qué fue lo que dijiste?

―¿Yo? Nada. ¿He dicho algo?

―Mmm… ¿Estabas soñando conmigo? ―Alex se ruborizó como hacía años no le pasaba―. Ja, ja, ja… ¿Está avergonzado, sheriff Richmond? Vaya, vaya…

―Está bien. Sí, estaba soñando contigo. Tú… Bueno… Me haces sentir bien… Esto… Me gusta no tener que preocuparme de lo que digo cuando estoy contigo… Y… pues… No sé… Tus bromas, tus historias… Yo… hace mucho no reía tanto.

Las palabras quedaron flotando entre ellos, esperando que alguien hiciera algo con ellas.

―Creo que te he hecho sentir incomoda… Vaya...

―No, no… ―dijo Libby inmediatamente―. Solo estaba pensando.

Él tragó con dificultad.

―¿Sabes que no es tu culpa, ¿verdad? ―Libby se acercó y puso una mano en su rodilla―. Lo que pasó con tu esposa no fue tu culpa. Diste lo mejor de ti y eso no la hizo feliz, pero no es tu culpa porque lo intentaste. Nadie debería cargar con esa culpa.

Alex trató de no reaccionar ante el calor que irradiaba de su contacto. En unos pocos días se las había arreglado para conseguir meterse dentro de su cabeza, descubriendo cosas que guardaba ocultas e incluso enseñándole cosas sobre sí mismo que ni él conocía. 

Tenían algo, definitivamente lo tenían. Seguramente ella también podía sentirlo. Su corazón comenzó a galopar con fuerza. 

¿Por qué simplemente no lo preguntaba y ya?

―Esa es una gran teoría ―dijo en cambio―. Pero es un poco difícil no tomárselo personal.

―Supongo ―contestó Libby, sonriendo.

Él le devolvió la sonrisa.

¿Cómo hacía eso? Lo desarmaba por completo y después lo hacía sonreír quitándole el peso de encima.

Pero pronto ella se iría. Y maldita sea si no sentiría su ausencia. ¿Acaso se había imaginado esa conexión, lo había hecho?

Libby tenía amigos por todas partes y había aprendido a relacionarse sin implicarse lo suficiente para que la despedida no fuera tan difícil. Sin embargo, él no sabía cómo hacer tal cosa. Estaba implicado. Más que eso.

―Estaba pensando que te olvidarás de mí cuando te vayas ―dijo con un tono provocador, e inmediatamente se arrepintió.

«¿Qué estás haciendo idiota?»

―¿Eso crees?

―Asumo que lo harás una vez te vayas del rancho. Así que estamos de acuerdo en que esta noche es solo eso. ¿Cierto?

Ella apagó el motor.

―Tal vez ―dijo finalmente y en voz baja―. Pero no quiero responder esa pregunta en este momento.

Entraron a la casa tomados de la mano. 

No había tiempo para responder preguntas.

Esa noche, la última, no les daría tregua y había que aprovecharla a cada segundo.

10

Otra vez no, pensó Libby, mientras el rugido y el repiqueteo de unas motos de nieve la sacaban de sus sueños. Se acurrucó más en Alex, tratando de fingir que su noche no había terminado.

Era inútil. El ruido de los motores se hizo más y más fuerte, hasta que se detuvo. Suspiró, extendiendo la mano fuera de las mantas para buscar su ropa, pero se quedó congelada cuando escuchó que en lugar de que llamaran a la puerta, la estaban abriendo sin más.

El sonido de la llave girando en la cerradura le heló la sangre.

―¡Alex! ―gritó―. ¡Despierta!

Alex balbuceó algo imposible de entender y palideció un poco cuando se dio cuenta de lo que pasaba.

―Bueno, sheriff Richmond ―dijo Bell mientras entraba cargada de bolsas―, veo que ha utilizado el método más primitivo para mantenerse caliente durante una ola de frío. Lo sabía ―guiñó un ojo―. Por eso ayer no quise interrumpir… Buenos días…

Libby saludó casi en un susurro y se sumergió de nuevo bajo las mantas, chocando contra el pecho desnudo de Alex, duro como una piedra y caliente como un horno.

―Bell ―dijo Alex con voz ronca―. No estábamos... sólo estábamos…

Ella se detuvo, colocó las bolsas en el suelo y se cruzó de brazos, como si quisiera tomarse en serio la excusa. Alex sabiamente se quedó callado.

Libby volvió a asomarse, pero no fue tan sabia.

―No es lo que parece. Bueno sí, pero no…

―No te preocupes, linda. ―El ama de llaves se rio―. No les voy a dar una regañina. La vida es demasiado corta para decir que no al amor cuando este toca a la puerta.

Volvió a tomar las bolsas y las señaló y desapareció en la cocina.

―Sin embargo ―resonó la voz del ama de llaves―. Es hora de levantarse y comenzar el día.

De pronto se escuchó un gritito. Libby clavó los ojos en Alex y segundos después volvió a aparecer Bell.

―Sé que no es mi asunto, pero esta casa es mi responsabilidad. ¿Usaron protección?

Libby palideció y se quedó boquiabierta.

«Trágame, Tierra».

Alex carraspeó y luego murmuró que sí.

―Bueno ―suspiró―. Los bebés llegan cuando tienen que llegar y siempre serán bienvenidos. Pero empezar una relación de esa forma puede ser complicado. Dense tiempo para ustedes, luego que venga lo demás.

―Bell, no te esperábamos ―dijo Alex, cambiando de tema.

―¡No me digas! Me di cuenta, vaquero. ―Sonrió con dulzura―. Iré a llenar la nevera y luego haré un buen desayuno. Mientras tanto pueden vestirse y ordenar un poco esta sala.

Tan pronto como Bell estuvo fuera de su vista, Libby saltó en busca de su ropa. El despertar menos romántico después de una noche de pasión.

Caminaba de un lugar a otro sin encontrar las bragas hasta que Alex la detuvo y se las colocó en las manos, alzó la vista y su mirada se cruzó con la de él. Sin poder evitarlo ambos se echaron a reír. Las carcajadas resonaron por toda la casa.

―¡No puedo creer que haya preguntado eso! ―Ella le arrojó una almohada a él.

Él la atrapó. 

―Por un momento imaginé que era mi abuela.

Alex la abrazó e inhaló el aroma de su cabello, mientras ella hacía lo propio con su pecho.

Sin saberlo ambos estaban pensando en lo mismo. Las palabras de Bell: el amor tocando a la puerta, una relación, ¡bebés!

Libby se separó.

―Dios mío, creo que tengo que irme. Ahora mismo. Lo siento, Alex, nunca debería de haber venido... no deberíamos tener... bueno. Gracias por acompañarme a dejar el remolque y conducir. Y por todo. No tengo cómo pagarte lo que has hecho por mí.

―Te ves bien al despertar. ―Se sentó en el sofá, con los brazos cruzados detrás de la cabeza y una sonrisa perezosa en su cara―. Guapísima, pero no tanto como cuando estábamos haciendo el amor.

Su voz era áspera, íntima.

Y su barba, recordó ella, también había sido áspera... e íntima.

―Vístete ―dijo entre dientes, lanzándole los pantalones ―. Y baja la voz.

Libby saltó en un pie mientras se colocaba los calcetines.

―¿Quieren oír algo gracioso? ―dijo Bell desde la cocina―. Esta misma mañana Des me advirtió que no los interrumpiera. Yo le dije que debía limpiar el polvo, fregar los pisos y surtir la nevera y la muy sin vergüenza me dijo que el único polvo que iba a encontrar sería... Ja, ja, ja… Bueno, ustedes entienden.

Libby se encogió. 

―¡Alex! ¿Dónde están mis llaves?

―¿Ya se vistieron? –preguntó la mujer, como si tal cosa.

―Sí ―contestó Alex mientras se abrochaba el pantalón.

Bell apareció al instante y se acercó a Libby, la tomó por los hombros y con gesto serio le dijo:

―No vas a ninguna parte. No he terminado contigo aún. Y supongo que no soy la única ―terminó, guiñándole un ojo a Alex.

Libby sintió la fuerza, cálida y tranquila, de la mujer

La garganta se le secó.

―No quiero ser un problema ―dijo con voz ronca.

―¿Problema? ―Bell soltó una carcajada y la abrazó―. El único problema aquí es que se está haciendo tarde para el desayuno. Ven y ayúdame a prepararlo. Y tú ―agregó, señalando a Alex―. Termina de vestirte, estoy segura de que esta chica ya se sabe tu cuerpo de memoria no tienes por qué exhibirlo hasta la congelación

Esta vez fue Alex el que palideció y Libby soltó una carcajada.

―De acuerdo, Bell. Vamos a preparar el desayuno para este descarado.

***

Pepe y Des llegaron unos minutos después y tras ellos una mujer que bien podía ser la hermana gemela de Bell.

Dos Bell, pensó Alex.

Dos.

―Buenos días, tortolitos. Soy Anne Sue Henderson ―se presentó mientras entraba a la cocina―. He oído que no la han pasado tan mal durante la tormenta.

―Los modales de Anne Sue dejan algo que desear ―dijo Bell, mientras se limpiaba las manos con una toalla―. Ellos son el sheriff Alex Richmond y nuestra invitada, Libby Frank. Ahora, deja de invadir su privacidad y ven a ayudarme.

Libby y Alex sonrieron y salieron en silencio una vez las dos mujeres comenzaron a discutir.

Alex suspiró. Su última mañana con Libby y vaya como había empezado.

―No se preocupen por ellas ―les dijo Des con una sonrisa―. Esas mujeres no saben contener la lengua, pero tienen un corazón más grande aún.

―No son la primera pareja a la que le sucede ―dijo Pepe, suspirando al recordar cómo la habían pasado él y Des cuando empezaron a conocerse―. Después será divertido, se los juro.

Pepe y Des se miraron con una sonrisa.

―Bueno, huele bien allá adentro. Pepe y yo vamos a ver qué pescamos.

La pareja desapareció rápidamente y un segundo después Libby agarró a Alex del brazo.

―¿Comprenden que me voy hoy? ¿No me van a culpar si lo hago? ¡Oh, sí! Pensarán que soy una delincuente y huyo… Incluso si piensan que somos...

Se detuvo, como si no supiera cómo terminar la frase. Se encogió de hombros y se apartó de Alex, dirigiéndose a la ventana.

―¿Qué somos? ―preguntó, consciente de que su voz sonaba temblorosa y frágil.

―No lo sé ―susurró Alex, pero la abrazó por la espalda. 

Estaba asustado, no tenía ni idea de qué decir. Más que es tenía miedo a la reacción de Libby.

―Lo siento, Alex. ―Se giró y apretó la cara contra su hombro―. Si me hubiera puesto en contacto con los de rescate animal una vez que supe que esos «ciervos» iban a ser asesinados, nada de esto habría pasado.

―Y nunca nos hubiéramos conocido. ¿Es eso lo que quieres decir?

―¡No! ―Clavó sus ojos en él―. Alex, ¿cómo puedes decir eso? Me ha encantado el tiempo que hemos pasado juntos.

―Pero no confías en nosotros. No confías en que vayamos a cuidar de los caribúes. Y en que no te vamos a acusar de nada. Somos gente buena, Libby, y nos cuidamos entre nosotros. Ahora tú eres parte de nosotros. Así lo ven ellos desde el mismo momento en que te vieron aquí y así te veo yo también.

―Me van a culpar por irme.

―Si lo hacen es su problema.

***

Libby observó a Alex jugar con el tocino en su plato. ¿Qué pasaba por su mente?

Era difícil adivinarlo, sobre todo porque, claro, no lo conocía bien.

Aunque había otras partes que sí las conocía a la perfección.

Con un suspiro de satisfacción, Pepe arrojó su servilleta al plato.

―Así que ninguno de ustedes piensa contarnos sobre el remolque.

El pulso de Libby, que acababa de empezar a relajarse, se aceleró de nuevo. Debajo de la mesa, la mano de Alex apretó su rodilla.

Pepe y Des intercambiaron miradas.

―¿Qué... remolque? ―dijo Libby.

Pepe arqueó una ceja. 

―Ya sabes. El que desapareció milagrosamente cuando acabó la tormenta. Justo cuando apareció tu coche…

Des rio y apartó su silla de la mesa. 

―¿En serio? ¿De verdad creían que no nos íbamos a dar cuenta? No se relacionan mucho con ganaderos, ¿verdad?

―Creo que no ―dijo Libby, débilmente.

En un instante, Libby se dio cuenta que realmente era alguien totalmente ajena a ese lugar. Alex también, pero al menos él estaba trabajando para hacer de Silverton su casa y tenía amigos ahí.

Cerró los ojos un segundo y después se irguió y comenzó a contar toda la historia tal y como era. Las miradas no se apartaron de ella.

―El sheriff quería arrestarme, se los juro. De hecho, lo hizo. No lo culpen a él. Todo es culpa mía…

Sintió unos dedos suaves contra su mejilla. Y comprendió que estaba llorando.

―No te preocupes, cariño. Respira.

En algún momento durante su confesión Alex había deslizado su brazo alrededor de ella y ahora le limpiaba las lágrimas y tomaba su barbilla para que lo mirara. Poco a poco, su ritmo cardíaco se tornó más lento y su visión dejó de estar borrosa.

―Vaya ―dijo Anne Sue―. No pensé que esto se fuera a poner así…

―Tú y yo vamos a lavar los platos ―le dijo Bell, arrastrándola―. Y ustedes cuatro ―señaló a las dos parejas―. Vayan a hablar al salón.

Una vez llegaron al salón, Alex se sentó junto a Libby y tomó su mano en la de él.

―Lo siento ―dijo ella débilmente―. Nunca pensé que esto fuera a acabar así. No quería meter a nadie en esto, ni hacerles mal, ni…

―¡Mierda! ―murmuró Des―. Nadie está enfadado contigo, Libby, ni con el sheriff. Ni nadie piensa hacer salchichas con los caribúes.

Alex observó de cerca a Libby, estaba con los ojos cerrados y la cabeza apoyada en la espalda del sofá.

En silencio y de forma concisa él fue el que se encargó de describir los últimos días para Pepe y Des y terminar la historia que Libby había comenzado.

―No se puede culpar a Libby. Ella tenía buenas intenciones y sí, cometió un error, pero no era eso lo que quería.

―Fue el Universo ―murmuró Libby con una sonrisa triste―. Todo conspiró a mi contra…

La cara de Pepe era un poema. 

―Esto se pone cada vez más complicado, Alex. ¿Ahora estás poniendo las manos al fuego por ella?

―Es tan romántico ―suspiró Des―. Pero, bueno ―se puso seria―, esto hay que decírselo a Bill y Lacey.

Bill y Lacey.

El estómago de Alex se encogió. 

―Usé el tractor para sacar el remolque y despejar el camino y pienso hacerme responsable de ello.

De repente un zumbido sonó en alguna parte de la casa.

―¡Dios mío! ―gritó Des―. Es el teléfono Tenemos electricidad de nuevo.

Pepe se puso de pie y fue a contestar.

―¿Así que ese Conrad ―preguntó Des― maltrataba a los caribúes?

Libby asintió sin abrir los ojos.

Ya no estaba tan pálida como antes, notó Alex con alivio.

Des fulminó a Alex con la mirada.

―¿No se te ocurrió que ibas a traerles problemas a Bill y Lacey? No pensaste que este es un santuario de caballos y que ellos como dueños tienen una reputación, esto podría meterlos en problemas. Además, ella allanó el lugar.

―Solo quise ayudar a Libby, ella hacía una buena obra. No pensé más allá...

―Bien. Pues eres idiota…

―¡Él no lo es! ―Libby abrió los ojos y estos le brillaban ardientes.

―Vaya, vaya. ―Des arqueó las cejas―. Esto sí que es trabajo en equipo. Interesante.

Pepe volvió, con una sonrisa en el rostro. 

―Era Bill. Vienen de camino, llegaran más o menos al mediodía. ―Se puso serio―. Le conté lo de los caribúes.

Alex se puso de pie dispuesto a reclamarle, era él quien debía contarle eso a Bill y no Pepe, pero este le dio unas palmadas en la espalda y lo obligó a sentarse nuevamente.

―Resulta que ―continuó― fue a la escuela con un par de biólogos involucrados en ese famoso proyecto contra la extinción de los caribúes. Está bastante emocionado. Sin embargo, no le dije cómo llegaron aquí. Así que va a llamar a sus amigos para que los devuelvan al lugar al que pertenecen.

Alex no pudo encontrar su voz. Miró a Libby. Ella lo miró a él.

―No se queden allí sentados ―dijo Pepe―. Tenemos que ir a por ellos y encerrarlos en el corral antes de que se pierdan o les pase algo.

***

Atrapar a los caribúes había sido un trabajo más duro de lo que esperaba Libby. Pero entre los cuatro, el perro de Pepe y Bambán se las arreglaron para hacerlo.

Los caribúes respiraban agitados, pero estaban seguros y pronto serían rescatados por oficiales de conservación de especies. 

Mientras tanto Bell y Anne Sue corrían de un lado a otro preparando la casa para cuando llegaran los dueños.

Libby había aparcado por un momento sus preocupaciones y se encontraba radiante. Pese a todo sus caribúes estarían bien. Lo había conseguido. Lo que significaba que cada esfuerzo y cada error habían valido la pena.

Entonces, mientras se despedía de todos, vio a Alex. Sonreía a medias y no dejaba de ver hacia la entrada principal.

El corazón se le vino abajo.

Estaba en la entrada, esperando que ella terminara para acompañarla hasta el coche.

―Lo conseguimos ―le dijo Libby al acercarse, mientras salían de la casa y se despedía con un gesto de la mano.

―Sí. Los salvaste.

¿Era pesar lo que se escuchaba en su voz?

―Todos lo hicimos.

Sonrieron sin ganas. Él le tomó la mano una vez dejó de despedirse y miró todo alrededor.

Ella siguió su mirada, recordando cuando le recriminó por no apreciar la belleza que los rodeaba. Kilómetros de blancura, suave como la seda, frágil como el cristal. A lo lejos las montañas se mezclaban con el cielo y sólo las líneas de roca y bosque rompían el blanco brillante.

El aire era tan puro y frío que le dolía respirarlo.

De nuevo volvió a sentir ese nudo en la garganta que ya se había vuelto tan familiar. ¿Cómo podía irse de allí? ¿Cómo iba a dejarlo?

―Lo siento… Todo lo que te hice pasar, Alex... ―Lo obligó a mirarla―. Pero tengo que decirte que esta ha sido la mejor locura de mi vida. Y que estos días han sido los mejores que he pasado en mucho tiempo.

―Yo también.

Ella se puso de puntillas y le plantó un beso. Despacio. Necesitaban retener cada sensación. Pero no podían quedarse así para siempre, aunque lo desearan con todas sus fuerzas.

―Debo irme.

Él asintió.

Se abrieron camino hasta el coche y una vez llegaron se detuvieron, sin saber muy bien qué decirse.

―¿Llevas todas tus cosas?

―Sí. Lo único que tengo es mi traje de árbol.

De pronto la puerta de la casa se abrió de golpe y Bell bajó los escalones con una canasta en los brazos.

―Un poco de comida. La necesitarás, es un viaje largo ―dijo.

―Gracias, Bell ―dijo Libby.

La canasta parecía llevar piedras y no comida.

―¿Seguro que no puedes convencerla de que se quede, sheriff?

Libby lo vio tragar, haciendo acopio de valor para articular lo que ella misma tenía miedo de decir.

―Tendrás vacaciones en la escuela durante una semana más ―dijo finalmente―. Es decir, si deseas podrías quedarte un poco más. Conocer a Lacey y Bill. Conocer el proyecto de los caballos salvajes, dijiste que te encantaban…

―Eres patético ―dijo Bell. Sacudió la cabeza―. Sea lo que sea, Libby, deberías quedarte. Hay fuegos artificiales esta noche en el pueblo. Es el día del presidente, ¿lo recuerdas?  Todo el mundo sale. Serás famosa cuando corra la voz acerca de los caribúes que rescataste. Los niños te pedirán un autógrafo.

―Deberías quedarte, Libby ―dijo Alex―. En serio. Me encantaría que lo hicieras.

Y ahí estaba su corazón, zumbando como un loco. 

¿De verdad querían que se quedara?

¿Alex quería que se quedara?

¿O simplemente estaba siendo amable?

Entonces otro zumbido comenzó a sonar. Pero este no venía de ella, si no de Alex.

―Dime, Libby ―cantaba en voz baja―, ¿por qué no te quieres quedar?

La cara de Bell era un poema y estuvo a punto de echarse a reír, pero al ver que Libby bajaba la guardia, y la estrategia funcionaba, se quedó callada.

La puerta del porche se abrió y Des sacó la cabeza, abrió la boca, luego la cerró y se unió a Bell.

Libby apretó sus nudillos contra la boca, pero las lágrimas se le escaparon de todos modos. Cuanto más cantaba él, más hermosa sonaba su voz.

―El sheriff Richmond ―comenzó cuando consiguió contener el llanto― no quiere quedarse solo. Y Libby, la maestra solitaria, realmente no tiene un hogar.

―Tal vez puedes compartir uno conmigo.

Cualquier lugar en el que estuviera Alex, pensó, le parecería un hogar.

―Bueno, me estoy congelando aquí fuera ―interrumpió Bell―. Ahora que hay electricidad pueden quedarse en una habitación adecuada, con calor y todo. Se los juro que no los interrumpiré. Dios sabe que Lacey y Bill me tienen acostumbrada a los ruiditos de cachondeo.

―¡Bell! ―chillaron Alex y Libby, luego soltaron una carcajada.

―Cuando están en el mete y saca no se ponen tan tímidos, ¿ah que sí? En fin, Libby, este es un buen lugar. Y el sheriff es un buen hombre. La familia te acogerá encantada, ya vas a ver cuando los conozcas.

Alex la tomó en sus brazos.

―No tenemos que decidir nada en este momento ―le dijo en voz baja―. Pero creo que si no nos damos la oportunidad, después lamentaremos vivir con la duda.

―¿Qué harás si digo que no? ―preguntó con el corazón a todo galope―. ¿Arrestarme?

―Todavía tengo mis esposas.

Los ojos de Alex ardían y Libby vislumbró en ellos algo que no había estado allí cuando lo conoció.

―Estoy hablando en serio, Libby. Yo te salvé de morir congelada, pero tú también me rescataste. Me estaba muriendo de soledad y ni siquiera lo sabía.

Las lágrimas brillaban en sus ojos. El cinismo que había estado allí cuando se conocieron había desaparecido. 

En su lugar había suavidad, vulnerabilidad.

Esperanza.

Alex comenzó a tararear, pero esta vez no era nada improvisado. Era una canción de amor.

Con su mejor voz Alex le pidió a Libby que se quedara, le dijo que la necesitaba y le hizo saber que junto a ella era otro, alguien mejor.

Libby se acercó hasta que sus cuerpos se tocaron y su cálido aliento se mezcló con el de ella.

Entonces su voz se unió.

―Como un salvavidas, justo cuando estaba a la deriva. ¿Fueron tus ojos o fueron tus manos? ¿Fueron mis miedos o fueron mis daños?

Alex la agarró por la cintura y la hizo girar.

―¿Fueron los silencios o fueron los te amos? ―La abrazó con fuerza y luego se apartó unos centímetros para mirarla fijamente―. Quiero invitarte a cenar.

―¿Eso es…?

―Una cita. Hoy. En el pueblo. Con todo y fuegos artificiales.

Fuegos artificiales, pensó Libby, mientras su corazón saltaba.

Tendrían fuegos artificiales.

―Suena como una cita perfecta.

―¿Es un sí?

―¿Tú qué crees?

―Que si es un no tendré que usar las esposas.

―Pues si la cita sale bien, puede que te deje usarlas. Después. Ya sabes…

Epílogo

Dos años después…

La primavera en Silverton era muy diferente al invierno, pensó Libby. Y su vida también lo era ahora.

Mejor.

En todos los sentidos.

Miró alrededor de la casa que ella y Alex habían comprado juntos. El lugar que, a partir de ese día, sería su hogar.

Definitivamente, era mejor de lo que jamás había imaginado.

La dicha la invadió mientras él dejaba la última caja sobre el mostrador.

―Odio las mudanzas ―se quejó Alex―. ¿Por qué simplemente no aparecen tus cosas acomodadas por arte de magia?

Libby sonrió para sí misma, colocando una mano sobre la curva prácticamente inexistente de su vientre.

Durante sus dos años de noviazgo ella y Alex habían pasado mucho tiempo yendo y viniendo entre Sundace a Silverton, pero el día de año nuevo decidieron que sólo era cuestión de tiempo para que se fueran a vivir juntos. Y con más certeza ahora que serían una familia.

―Te amo ―dijo Alex, besándola en el cuello.

―Hay algo que debo decirte.

Él arqueó la ceja, con curiosidad.

―¿Recuerdas que me he estado sintiendo un poco indispuesta los últimos días?

Los músculos de Alex se tensaron.

―¿Te sientes mal ahora?

―Solo estoy un poco cansada…

―Solo dame un minuto y monto la cama para que descanses…

Se separó de ella y echó un vistazo en busca de lo que necesitaba.

―Alex… ―Él la ignoró―. ¡Alex, ayer fui al médico!

Entonces sí que le puso toda la atención.

―Oh, Dios mío. ¿Estás enferma?

Libby sonrió.

―No…

―¿Entonces por qué te sientes mal? Creo que deberías buscar una segunda opinión, no me parece normal…

―Alex, no tengo nada malo… todo lo contrario ―dijo, acariciándose el vientre.

La cara de él fue un poema. Incredulidad. Alegría. Incredulidad.

La dicha parpadeó en sus ojos, abrió la boca y volvió a cerrarla. Hasta que consiguió hacerlo sin que se le olvidara cómo hablar.

―¿Estás...? ¡Oh, cielos, dime que es verdad!

Libby sonrió y asintió.

Alex saltó hasta ella y la envolvió en sus brazos, inclinándose para descansar su barbilla en su hombro.

―Siento como si fuera una piñata y me hubieran golpeado…

Libby hizo una mueca.

―Eso es malo…

―Oh, vaya, no quise que sonara así. Quiero decir que siento como si me hubieran removido, una mezcla de cosas… No sé cómo explicarlo, pero todas son buenas. Dios, no me esperaba algo así…

―Tuvimos un invierno ocupado ―dijo Libby, recuperando la sonrisa.

Alex soltó una carcajada y la apretó más contra su cuerpo, tomándola por el trasero. 

―Y que lo digas. ―La besó―. ¡Estoy tan feliz! Sé que queríamos esperar más tiempo para llegar a esta etapa, pero ahora que lo sé no encuentro una sola razón para esperar. 

―Lo sé, también me siento así.

―Amor, bebés, matrimonio… no me importa el orden, siempre y cuando sea junto a ti. ¡Oh, hay tanto que hacer!

―Eres lo mejor que me ha pasado, Libby. Bendito el momento en que no te dejé ir. Estaba desesperado de que no sintieras lo mismo que yo sentía por ti y sabía que si te ibas no me lo perdonaría nunca.

Libby se echó a reír.

―Me enamoré de ti casi desde el primer momento.

―¡Soy un tipo con suerte!

―Más o menos… Ahora tendrás que encargarte tú solo de acomodar todos los muebles y cajas en su lugar.

―Oh, no eches a perder el momento.

Ella lo besó y se separó unos centímetros, mirándolo directamente a los ojos.

―También te amo Alex, con todo mi corazón.

―¿Sabes cuál fue mi parte favorita aquel invierno?

―¿Cuál?

―Que te hayas cruzado en mi camino.

Contacto de la autora

Espero, de todo corazón, que hayas disfrutado de Alex y Libby tanto como yo.

Además, si esta historia te gustó, te invito a que le eches un vistazo a mis otros libros.

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Un abrazo enorme y un beso.

¡Gracias por leerme!

Eva River