Índice

Portada

Dedicatoria

Cita

Prólogo

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Capítulo 26

Capítulo 27

Capítulo 28

Capítulo 29

Capítulo 30

Capítulo 31

Capítulo 32

Capítulo 33

Capítulo 34

Capítulo 35

Capítulo 36

Capítulo 37

Capítulo 38

Capítulo 39

Capítulo 40

Capítulo 41

Capítulo 42

Capítulo 43

Capítulo 44

Capítulo 45

Capítulo 46

Capítulo 47

Capítulo 48

Capítulo 49

Capítulo 50

Capítulo 51

Capítulo 52

Capítulo 53

Capítulo 54

Capítulo 55

Capítulo 56

Capítulo 57

Capítulo 58

Capítulo 59

Capítulo 60

Capítulo 61

Capítulo 62

Capítulo 63

Capítulo 64

Capítulo 65

Capítulo 66

Capítulo 67

Capítulo 68

Capítulo 69

Epílogo

Datos de interés

Agradecimientos

Prólogo de Loca Seducción IV. Loca seducción

Biografía

Notas

A mi hijo,
con toda mi alma

Te estoy tejiendo un par de alas,
sé que te irás cuando termines…
…pero no soporto verte sin volar.

ANDRÉS CASTUERA-MICHER

Prólogo

He estado rodeado de mujeres toda mi vida. Creo firmemente que se les debe AMAR Y RESPETAR. Si no es posible lograr alguna de las dos, es mejor alejarse de ellas. No es posible sentir amor sin respeto o respeto sin amor.

FREDDY PIEDRAHITA

Philadelphia Industrial Correctional Center

Los almendrados ojos de Frank Evans se alzaron raudos al escuchar el nombre del doctor Wilson. Dejó los cubiertos a ambos lados del plato y tragó sin masticar el último trozo de carne que tenía en la boca.

Se levantó de la silla de un salto y caminó varios metros hasta quedar bajo la pantalla del televisor, que pendía de un soporte metálico anclado en la pared. Cruzó los brazos, arrugó el entrecejo y agudizó el oído para oír la voz de la periodista que se entremezclaba con las de los demás reclusos de la prisión.

—Anoche, el doctor Clive Wilson, cirujano jefe del Albert Einstein Medical Center y principal sospechoso del intento de asesinato de la doctora Noah Anderson, quien fue hallada el pasado 24 de diciembre en la ciudad de Nueva York con un disparo a bocajarro, se dio a la fuga mientras el equipo del cuerpo especial de seguridad de Filadelfia irrumpía en su propiedad mediante una orden de registro. Todos los indicios hacen presagiar que no huyó solo, sino que muy probablemente secuestró a su esposa…

En aquel instante, uno de los presos empezó a carcajearse jocosamente tras acabar de leer una de las viñetas de un cómic de manga. Frank no tardó en volverse, fulminarlo con la mirada y ordenarle que se callara:

—¡¡Silencio!! —gritó perdiendo los estribos y con la vena carótida palpitando desbocada, como si del corazón de un galgo en mitad de una carrera se tratara.

—¡No me jodas, gilipollas!

El hombre de la ceja partida y múltiples tatuajes multicolores en los brazos dejó de mala gana la revista sobre la mesa, se levantó poseído con la furia de mil demonios y corrió hacia Frank para asestarle un puñetazo en la mandíbula que lo derribó en el acto, haciéndole saltar uno de los dientes incisivos.

—¡¡¡Peleeeeeeeeeea!!! —se oyó a otro preso vociferar con fuerza. La palabra retumbó en la amplia sala instantes antes de que se formara un corrillo alrededor de ellos.

Frank jugaba con desventaja, había recibido el primer golpe y seguía con el brazo dolorido por la luxación de hacía apenas unos días. Sacó fuerzas de flaqueza y, recurriendo a viejas técnicas orientales que aprendió cuando no era más que un adolescente, logró colocarse sin problemas a horcajadas sobre el cuerpo de su agresor, viéndose obligado a forcejear durante un buen rato antes de lograr reducirlo por completo.

Un par de celadores corrieron al centro del revuelo. Apremiaba devolver el orden y la calma antes de que la pelea se les escapara de las manos y fuera a mayores.

—¡Abridnos paso! ¡Apartaos, joder!

Les costó un gran esfuerzo llegar hasta ellos, pero una vez lo consiguieron los maniataron por la espalda y se los llevaron de allí a distintas celdas de aislamiento. Aquel acostumbraba a ser el castigo por mal comportamiento, y el de los dos contendientes, sin duda, había sido un acto complemente deplorable.

Frank, sin dejar de forcejear y de intentar con todas sus fuerzas hacerse escuchar, fue empujado a la fuerza al interior de una de las celdas ubicadas en el ala norte. Tras encerrarle bajo llave y quedar prácticamente a oscuras, empezó a golpear la puerta con desesperación.

—¡Necesito… exijo hablar con mi abogado!

Martilleó la puerta con los puños hasta que se dio cuenta de que nada podía hacer por salir de allí. No estaba en sus manos.

Derrotado, apoyó la espalda en la pared y la deslizó por la superficie hasta quedar sentado en el suelo. Rápidamente sintió como la esperanza le abandonaba, ignorando, una vez más, cuando recuperaría de nuevo su libertad.

1

Las mujeres debemos permitir que nos acaricien el alma, nunca que nos la desgarren.

MACARENA CORDERO

5 de febrero de 2014

Mansión de los Orson, Manhattan

Daniela miró por última vez a los ojos verdes de Gabriel instantes antes de cerrar la maleta.

—Te lo pido por favor, Daniela… recapacita.

Ella negó con la cabeza.

Por su amistad y por todo lo que Gabriel significaba para ella, se había prometido concederse varios días para meditarlo pero, llegados a ese punto, nada más la retenía en aquel lugar. Aquellos días habían sido una tortura. El estar conviviendo bajo el mismo techo la estaba destruyendo por dentro. Seguía enamorada de él; su corazón no le mentía, aunque su mente se empeñara en que no era lo correcto.

Le dolía verlo, hablar con él, cruzárselo por la casa a cada momento… todo aquello se había convertido en un sin vivir.

No tenía opciones. Debía marcharse cuanto antes.

—Gabriel, necesito alejarme de ti…

—¿Y adónde piensas ir?

La joven tragó saliva y se miró las manos para evitar que descubriera la angustia en sus ojos.

—No te preocupes… estaré bien. En cuanto llegue a mi destino te lo haré saber.

—Al menos dime dónde vivirás.

—No, Gabriel… te conozco y sé que si te lo hago saber, vendrás a buscarme.

Daniela cogió la maleta, pasó al lado de Gabriel casi rozando su hombro y comenzó a atravesar la habitación.

—Joder…

Él se frotó con rabia la cara con ambas manos y luego corrió a su encuentro, la agarró del codo y la detuvo en seco.

—Por favor… —le rogó con la voz temblorosa—. No me abandones tú también… Primero fue Jessica y ahora tú…

Sin más preámbulos le arrebató la maleta y dejándola caer al suelo, la abrazó, estrechándola entre sus vigorosos brazos. A Daniela aquel arrebato la pilló completamente desprevenida y pese a que en el fondo anhelaba su cariño, se separó de inmediato.

Gabriel casi había recuperado el aliento cuando ella volvió a zanjar de nuevo el tema:

—Debo irme…

Él resopló debido a su terquedad.

—Gabriel, tú y yo sabemos que en el fondo… es lo mejor para todos —señaló con sensatez. Pese a su juventud, en aquel momento estaba demostrando una gran entereza y sabiduría—. El tiempo pone cada cosa en su lugar y yo… ahora mismo es lo que necesito: tiempo. Concédemelo, te lo ruego.

Gabriel dejó de dudar. Sus palabras suplicantes y sus ojos se lo estaban pidiendo a gritos y él no era quién para negárselo.

Así, con reprobación y tras inspirar hondo, se inclinó y la besó en la frente. Luego cerró los ojos con fuerza y mantuvo durante unos instantes los labios unidos a su delicada piel.

—Cuida de Alba… y de ti…

—Gabriel —lo interrumpió—, estaremos bien… Te lo prometo.

Él se apartó para permitirle el paso y la acompañó hasta el porche. Allí, junto a un taxi, aguardaba Geraldine hecha un mar de lágrimas.

Daniela no pudo evitar derramar alguna lágrima al verla en ese estado, pero hizo de tripas corazón y no demoró demasiado la despedida. La abrazó con fuerza mientras Gabriel cargaba sus pertenencias en el maletero del vehículo.

—Le echaré de menos, señorita —balbuceaba al tiempo que se secaba las lágrimas con un pañuelo de algodón—. La casa sin usted no será lo mismo…

—Ya se lo expliqué. —Hizo una pausa—. No se trata de un adiós para siempre.

—Pero…

—Geraldine —explicó Gabriel uniéndose a la conversación—, Daniela ya no es ninguna niña, ahora es toda una mujer. Una mujer que sabe qué es lo mejor y lo que más le conviene. Estará bien, no te preocupes.

Las palabras serenas y tranquilizadoras del joven apaciguaron en cierta medida la visible congoja del ama de llaves, quien no tuvo más remedido que tener fe ciega y aguantar estoicamente los acontecimientos que se avecinaban.

Gabriel abrió la puerta trasera a Daniela y ella se acomodó en el interior.

—Cuídate, ¿vale? —Pellizcó con cariño una de sus mejillas sonrosadas—. Y no olvides que me tienes para lo que necesites… Cualquier cosa, ¿me has oído, Daniela?

Ella simplemente asintió. Era incapaz de abrir la boca, de emitir una sola palabra, ni siquiera un monosílabo. El dolor que le oprimía el pecho cada vez era mayor y necesitaba partir lo antes posible para desahogarse en soledad.

El taxista giró la llave en el contacto, evidenciando que había llegado el momento de la despedida. Gabriel cerró la puerta de un golpe seco y dio unos pasos atrás para rodear con su brazo la menuda espalda de Geraldine, que temblaba como una hoja, mezcla del frío del mes de febrero que se calaba en los huesos y de sentimientos contrariados.

Cuando el vehículo cruzó el jardín y luego la verja que delimitaba la finca, Gabriel frotó con suavidad los brazos de la mujer. Demasiadas despedidas en tan poco tiempo… demasiadas lágrimas derramadas.

—Tengo una idea. —Le sonrió invitándola a mirarlo a los ojos—. Hoy cocino yo.

Con aquel comentario fuera de lugar, Gabriel consiguió robarle una sonrisa.

—¡No, por Dios! Si la señora se enterase…

—Jessica —le rectificó sin sonar a riña.

—Sí, lo siento… Jessica.

—Vamos a ver, Jessica se enteraría si yo se lo explicase. No es la primera vez que trasteo en la cocina. —Le guiñó un ojo divertido.

Geraldine abrió la boca de golpe y se la cubrió con la mano cuando ató cabos.

—Entonces…

Gabriel asintió.

—¿No eran los ratones?

—No —confesó encogiéndose de hombros—, fui yo. Yo mordí la tarta… ¿Quién no sucumbe a esa tarta de chocolate y frambuesa? Yo, por lo menos, no.

—Y la tabla de quesos…

—Ejem… —carraspeó y alzó un dedo—. Culpable…

Geraldine no daba crédito. Durante todo ese tiempo le habían hecho creer que tenían pequeños huéspedes en casa que robaban la comida que dejaba sobre el mármol.

—Entremos en casa, Geraldine, fuera hace frío. Encenderé la chimenea y te explicaré tooodo lo que he ido tomando prestado a expensas tuyas…

Fuera por lo que fuese, Gabriel siempre tenía el don de hacer sentir mejor a cuantos lo rodeaban, a pesar de que sólo era una mera fachada y de que por dentro sufría como cualquier mortal.

2

Nunca puedes permitir que nadie te agreda ni física ni verbalmente.

Tú vales mucho. Tú puedes salir de ahí. Siempre tendrás ayuda.

ANA ISABEL CAMPANILLA

Philadelphia Industrial Correctional Center

—¡Sácame de este agujero, Jonathan!

—Todo a su debido tiempo. Ten calma…

—¡¿Que me calme?! —recalcó Frank exasperado, al borde de perder la razón—. El malnacido de su marido está libre, y mientras nadie mueve un dedo, Noah sigue desaparecida… ¡Viva o muerta!

Frank dejó caer el telefonillo y golpeó con la palma de su mano el cristal de policarbonato compacto que los separaba. Estaba como ido, ya ni siquiera parecía la misma persona.

Por el contrario, Jonathan se mantuvo firme en su postura. Miró a ambos lados y se dio cuenta de que no estaban solos. Había un guarda de pie y con los brazos cruzados siendo pleno testigo de la conversación. Justo a su derecha, un preso comunicándose con quien muy probablemente sería su esposa. Y si giraba el rostro a su izquierda, otro letrado conversando con su cliente, acusado de violación a una menor.

El joven abogado de mirada lóbrega ordenó a Frank que se pusiera de nuevo el auricular en el oído, o no podrían seguir con la conversación. Frank se secó el sudor de la frente con el dorso de la mano y claudicó haciendo caso a su advertencia.

—Jonathan, sácame de aquí, por favor… Soy inocente… —dijo con la voz queda, esta vez tratando de controlar su ira.

—Lo sé, Frank. La policía cree ciegamente en la culpabilidad de Clive pero… aún no puedo sacarte de aquí.

—¿Cuándo? —Imploró con la mirada.

—Pronto… ten paciencia. Ya he pedido la exculpación al juez. Al recaer todos los indicios sobre su marido, tu puesta en libertad sólo se demorará unos días.

—¡¿Unos días?! —gritó atragantándose y sin dar crédito—. Para entonces tu hermana ya estará muerta…

El vigilante se le acercó a Frank con paso firme.

—Se acabó el tiempo, debes volver a la celda.

—Aún no he acabado… —se encaró muy molesto.

—El tiempo de la visita se ha agotado —repitió arrugando el entrecejo y cruzándose de brazos.

—Frank, toma lo que te voy a decir como un consejo de amigo: trata de no meterte en líos y aguanta, por favor… —Suspiró hondo— Te sacaré de ésta, te lo prometo, y será pronto.

Jonathan se aflojó el nudo de la corbata y luego añadió con el semblante muy serio:

—Juntos buscaremos a mi hermana.

Tras oír las buenas intenciones del joven abogado no le quedó más remedio que asentir y tratar de recuperar, poco a poco, la paciencia que hacía tiempo le había abandonado.

Colgó el teléfono con resignación, se despidió y se levantó para regresar de nuevo a su celda.

Horas más tarde, Jonathan se presentó en el bufete y realizó varias llamadas. Gozaba de varios contactos que podrían echarle una mano, entre ellos Melanie Prescot.

—Letrado, dile a tu cliente que lo tiene complicado. Según el informe, su coartada no se sustenta ni con palillos. Alega estar en unos grandes almacenes en plena temporada navideña… ¿Sabes cuántos cientos de personas estuvieron en ese mismo lugar y a esa misma hora?

—Lo sé… no te quito la razón.

Jonathan puso el manos libres para acabar de descalzarse y poder masajearse los pies. Se sentía agotado. Había estado toda la tarde de comisaría en comisaría, pateándose medio estado, en busca de alguna pista del paradero de su hermana.

—Melanie, pero ¿qué pasó con las cámaras de seguridad?

—Casualmente, ese día no funcionaban.

—¡Maldita sea! —exclamó maldiciendo a su mala suerte.

—Sí, parece mentira que después de tantos años no sepas cómo funciona la política de algunas compañías —pronunció aquellas palabras con vil sarcasmo—. Te refrescaré la memoria, letrado: no sería la primera ni la última vez que para no tener líos con las autoridades hacen desaparecer pruebas… De esta forma evitan que se abra un expediente y ser investigados por otros delitos como blanqueo de capitales, trabajadores ilegales…

—Me parece increíble —espetó él.

Melanie sonrió.

—Bienvenido a la jungla, letrado… Éste es el mundo real en el que vives.

—Desde luego, ver para creer —murmuró por lo bajo.

Mientras, ella aprovechó para preguntarle sobre su último control médico. Él ni siquiera trató de irse por las ramas; tantos años de amistad bien valían ese grado de complicidad entre ambos.

—Ya sabes que estoy mal, Mel.

—¿Cómo de mal? —Su tono de voz se quebró al instante.

Jonathan dejó de masajearse la planta del pie, cogió el teléfono y desactivó el altavoz.

—La última analítica es digna de enmarcar, te lo aseguro. —Se rio sin ganas.

La joven de cabello negro y lacio enarcó una ceja.

—Johnny… me estás asustando.

Él tragó saliva y después resopló con resignación.

—Mel, a ti no puedo engañarte.

Se creó un breve silencio entre los dos, y Jonathan apretó los labios y le confesó con frialdad:

—Pinta mal… muy mal.

Instintivamente, ella se abrazó. Notó que un espeluznante escalofrío recorría el largo de su espalda de arriba abajo. Era inevitable no sentir compasión por él. Hacía muchos años que se conocían, pese a que los comienzos no fueron precisamente ejemplares. Sus personalidades tan opuestas y a la vez tan temperamentales les habían arrastrado en numerosas ocasiones a batallar por ver quién tenía la razón. Aquellas diferencias pronto acabaron por desaparecer para dar paso a una labrada y férrea amistad.

—Lo siento, Jonathan, de veras que lo siento. —Sus sinceras palabras se agolparon en su garganta antes de ser pronunciadas con temblor.

—Mel, cielo, no te preocupes, hace tiempo que lo tengo asumido. Hay personas que mueren de ancianos; a otros, por el contrario, nos quedan demasiadas cosas pendientes por hacer, pero te aseguro que lo más importante no es el tiempo que estamos, sino cómo lo aprovechemos mientras vivimos.

Ella, una vez más, aplaudió su entereza y su enorme osadía para enfrentarse a la realidad. La cruel realidad que desgraciadamente le había tocado vivir.

Poco después, tras despedirse de él, Melanie, sin dejar de sostener el teléfono, cerró los ojos con fuerza y empezó a marcar un número. Las palabras de Jonathan le habían hecho reflexionar. Hacía tantos años que no se ponía en contacto con ella que dudó unos instantes.

Esperó con gran impaciencia los tonos. Ignoraba si aún conservaría el mismo número o si por el contrario debía asumir que le había perdido el rastro.

—Casa de los Miller.

Melanie se quedó paralizada. Sin palabras. Al parecer aún recordaba el número de teléfono.

—¿Hola? —alguien insistió al otro lado.

A punto estuvo de echarse atrás y finalizar la llamada, pero, sin saber por qué, mantuvo el auricular apoyado en la oreja.

Instantes más tarde separó los labios y, tras humedecerlos, respondió:

—Carla, soy Melanie… Mel.

3

El maltrato no entiende de género, edad ni clase. Ante la tiranía y la cobardía de los maltratadores, la lucha contra ellos de las víctimas y la sociedad.

PURI DOMÍNGUEZ DOVAL

Old City, Filadelfia

De madrugada, Jonathan se despertó de un sobresalto. Bañado en un sudor frío y pegajoso, se desarropó de las sábanas para correr a trompicones al cuarto de baño. Al llegar tanteó la pared con la mano en busca del interruptor, pero al no dar con él tuvo que valerse de la escasa luz que provenía de la claraboya para reconocer dónde se hallaba la taza del inodoro.

Apenas le dio tiempo a levantar la tapa cuando una nueva arcada le hizo devolver todo el contenido de su estómago.

—¿Johnny…?

Vincent alargó el brazo para atrapar la cuerdecita de la lámpara y encender la luz.

—¿Te encuentras bien? —alzó la voz.

El joven se frotó los ojos y se puso las gafas de pasta.

Vincent detestaba desvelarse de madrugada; sus horas de sueño eran sagradas. Pero durante las dos últimas semanas aquello había cambiado drásticamente: no había noche que su pareja no vomitara.

Se sentó en la cama y al ver que Jonathan no le respondía como de costumbre, se alarmó.

—Cariño… —Se puso en pie y se cubrió con un batín a rayas.

El apartamento era de reducidas dimensiones, por lo que encontró a Jonathan en seguida. Al atravesar la puerta del cuarto del baño lo vio sentado en el suelo y arrinconado en la pared, hecho un ovillo. Tenía las rodillas dobladas y la cara entre las piernas, sin dejar de tiritar a causa del frío.

Vincent se agachó para acariciarle la espalda con suavidad, quería que supiera que estaba a su lado.

—Deberíamos ir a ver a la doctora Thomson.

Jonathan no le respondió, simplemente se limitó a seguir oculto entre sus piernas. Le había costado años asumir que era portador del VIH, durante los cuales había vivido en carne propia el rechazo de la sociedad: primero por su condición sexual y después por el temor a que pudiera infectarlos.

A su padre, George Anderson, le bastó su confesión para repudiarlo de por vida. Pasó, de la noche a la mañana, de ser su primogénito, su mano derecha y la persona en quien más confiaba, al más absoluto y detestable desamparo por su parte.

La única persona de toda su familia que le quedaba tras la muerte de su madre era Noah. Ella jamás lo rechazó; al contrario, eso provocó que estrecharan aún más sus lazos fraternales.

Pero ahora, cuando parecía que todo se había estabilizado, su sistema inmunológico le daba un nuevo revés, esta vez atacando a las células blancas de su sangre, los linfocitos y células CD4.

Vincent se pegó un poco más a su cuerpo y dejó de acariciarle la espalda para rodearle con los brazos.

—Mañana iremos al centro médico. Avisaré al trabajo y…

—No hace falta —susurró tan bajo que apenas se oyó.

—¿Cómo dices?

Jonathan levantó la cabeza muy despacio y lo miró directamente a los ojos.

—Hoy mismo he ido a visitarme.

Los dos se sostuvieron la mirada durante un largo rato. Su nivel de complicidad en los seis años de convivencia que llevaban había alcanzado tal nivel que en ocasiones parecía que se leían mutuamente los pensamientos.

—Hoy no tenías visita.

—Sí, pero la hemos adelantado —confesó algo avergonzado.

Entre ambos jamás había habido secretos. Podían incluso presumir de ello y poner la mano en el fuego sin temor a quemarse. Los dos confiaban plenamente el uno en el otro, por lo que Vincent se inquietó, presagiando malas noticias.

—Dime, cariño ¿por qué has esperado a la madrugada para contármelo?

—Porque sé cómo te preocupas por mí. —Suspiró pesaroso acercando su mano a la de él para cogerla— No quiero que sufras más de lo necesario… Saldré de ésta… ya lo verás.

Jonathan hizo una mueca tratando de sonreír, pero seguía tiritando y los dientes le castañearon al hacerlo. Poco después, reanudó la conversación con la voz trémula:

—Los resultados no han sido los esperados… la maldita enfermedad va avanzando y…

«¡Maldita sea!»

Vincent tragó costosamente saliva. Era precisamente lo que temía aunque le doliera oírlo salir de su boca.

Tan sólo hacía seis meses que habían enterrado a Brian, la expareja de Jonathan. Y no estaba dispuesto a pasar por el mismo infierno. Sabía que no sería capaz de soportar verlo padecer. A él no.

—Vamos a la cama…

Lo único que deseaba era llevárselo de allí cuanto antes. Odiaba verlo tirado en el suelo como un animal desvalido. Ése no era su chico. La persona de la que se había enamorado era un ser lleno de vida y no aquello en lo que la enfermedad lo estaba convirtiendo.

Le pasó las manos por debajo de los brazos y lo levantó del suelo casi sin esfuerzo. En los últimos meses era muy probable que hubiera perdido unos doce kilos.

Vincent lo ayudó a caminar hasta el dormitorio, despacio, sin prisas, mientras le decía que no se preocupara porque todo iba a salir bien.

Una vez lo hubo tendido en la cama se colocó a su lado y, tras apagar la luz, se quedó observándolo hasta quedarse completamente dormido.

4

Elegí vivir porque en ese minuto de mi vida me amé más a mí que a él. Porque nadie tiene el derecho de maltratarte, porque yo me hice valer y denuncié.

Ahora soy feliz y puedo ser todo lo que quise ser.

KATHY PÉREZ

Park Avenue, Manhattan

Gabriel se acercó al apartamento para recoger el resto de su ropa y trasladarse definitivamente a las afueras de Nueva York, a la mansión de Jessica.

Fue una decisión muy meditada. Aunque odiara perder en cierta forma su independencia, admitía que la recomendación del doctor Etmunt era la acertada.

En las últimas horas y ante el asombro de muchos, había reaparecido el donante anónimo, por lo que Olivier tuvo que empezar cuanto antes con los preparativos para la nueva intervención.

Daniela, nada más llegar al destino y cumpliendo con su promesa, se puso en contacto con Gabriel para tranquilizarlo. Él, a su vez, calculó el tiempo que había transcurrido desde su partida hasta recibir señales de vida: aproximadamente unos cuarenta minutos de trayecto en vehículo. Utilizando esa preciada información, levantó la tapa del portátil y lo encendió para rastrear en Google Maps.

Se acarició el mentón pensativo mientras hacía girar la ruedecilla del mouse.

—No puedes estar muy lejos, Daniela… ¿dónde te has metido?

Entornó los ojos.

Si sus cálculos no le engañaban, el radio de búsqueda estaba entre los condados de New Jersey, Conneticut o incluso Pennsylvania.

Gruñó al darse cuenta de las escasas probabilidades que tenía de dar con ella. Era como buscar una aguja en un pajar. Jamás la encontraría.

Dejó el aparato a un lado y se tendió en la cama.

Mantuvo la mente en blanco durante unos instantes, y como un resorte, apareció la imagen de Jessica: una Jessica recuperada, sonriente y fuera del hospital.

Se imaginó empezando desde cero… Disfrutando de una vida juntos, los tres: ella, él y el bebé, haciendo al fin realidad las conversaciones que habían tenido sobre su futuro. Porque merecían una oportunidad; por lo menos una. Ni siquiera les había dado tiempo de saborear, como era debido, de una luna de miel en condiciones.

—Parece que empieza a verse la luz entre tanta oscuridad…

Hinchó el torso y liberó el aire esperanzado.

Miró al techo y cerró los párpados vencido por el agotamiento. Poco a poco y sin darse cuenta se quedó dormido.

5

No permitas que nadie dañe tu alma, tu espíritu debe conservar su libertad.

Tú puedes desatar las cadenas imaginarias que atan tu vida. ¡¡¡Sé feliz!!!

YAMILA BIANQUERI

Philadelphia Industrial Correctional Center

—¡Vamos, despierta Evans!

Alguien golpeó la puerta de la celda con una porra.

—¡Mueve el culo! —insistió sin dejar de repiquetear con saña las barras de hierro.

Frank se despertó, levantándose de un respingo. No le importó lo más mínimo estar cubierto únicamente por la ropa interior: un ajustado y minúsculo bóxer de color oscuro.

Se frotó los ojos con los puños y se peinó los mechones rebeldes que ocultaban parcialmente sus ojos rasgados.

El hombre de mediana edad del personal de seguridad esperó a que la puerta se deslizara para dirigirse a él de nuevo.

—Hoy es tu día de suerte. Te marchas para casita…

—¿En serio…? —preguntó incrédulo. No esperaba recuperar su libertad tan pronto—. ¿No es una broma?

—No hagas preguntas, sólo vístete. —Le entregó de malos modos la misma ropa con la que días atrás le habían detenido en la habitación del hotel Ritherhouse.

Frank, al darse cuenta de que era mejor hacer caso, comenzó a vestirse en silencio ante la atenta mirada del sujeto.

Más tarde, siguiendo el protocolo penitenciario, recuperó sus pertenencias y pudo salir al exterior.

Tras cruzar la puerta y pisar al fin el grisáceo asfalto, Frank se detuvo unos instantes para mirar a su alrededor, cerrar los ojos y respirar profundamente.

Su pecho se hinchó con la nueva bocanada, como si ese aire fuera distinto. Como si oliera diferente: a libertad.

Al volver a abrir los ojos, se dio cuenta de que apoyado en la carrocería de un Audi RS4 de color metalizado lo esperaba Jonathan con atuendo de calle y los brazos cruzados.

—Te prometí que te sacaría.

Jonathan anduvo hacia él con una sonrisa triunfante en la cara.

—Nunca lo dudé —aseguró Frank devolviéndole la sonrisa, agradecido.

El joven abogado asintió y, como si se tratara del cierre de un acuerdo, le tendió la mano. Frank se lo quedó mirando, y aunque por el momento sólo eran desconocidos, aceptó su mano, la apretó y, de un solo tirón, lo llevó contra su pecho para abrazarlo. Era su forma de agradecer todo lo que había hecho por él, porque reconocía que era muy probable que sin su ayuda aún siguiera en prisión, injustamente acusado del intento de asesinato de Noah Anderson.

—Gracias.

—No hay de qué. —Jonathan sonrió abiertamente, mostrando una hilera de dientes blancos—. Cuando creo en algo… o en este caso en alguien, lucho hasta el final para demostrarlo. Ésos son los ases de mi manga; las reglas del juego, por desgracia, no las impongo yo. —Sacó una tarjeta de su cartera—. Éstas son mis señas y el número de teléfono del despacho. —Buscó la pluma en el bolsillo interior de la americana—. Y… éstos —garabateó el reverso de la tarjeta— son los números de Vincent, mi pareja y… el mío personal. No dudes en llamar siempre que lo necesites, a la hora que sea.

—De acuerdo. —Frank se la guardó en el bolsillo trasero de los vaqueros.

—Ahora te acompañaré al hotel. Aprovecha para darte un baño y comer algo decente. —Carraspeó con fuerza. De nuevo tenía esa sensación de sequedad en el paladar—. Cuando hayas recuperado los ánimos, nos pondremos manos a la obra y empezaremos a buscar a mi hermana.

—El tiempo corre en nuestra contra… deberíamos empezar ya.

—Tienes razón. Pero prefiero que hagas lo que te he pedido. Necesito que te recuperes para estar en plena forma. La búsqueda puede llevarnos días, o incluso semanas. Confía en mí. Es mejor que antes nos organicemos para no ir dando tumbos ni palos de ciego.

A pesar de no estar de acuerdo con él, Frank no quiso rebatirlo. Prefirió guardar silencio. Su particular idiosincrasia no le permitía quedarse de brazos cruzados, así que su mente ya estaba ingeniando algún plan para empezar cuanto antes a rastrear la pista que Noah había dejado al desaparecer.

6

Se acabó… porque yo así lo decido, porque nada ni nadie tienen derecho a hacerme sentir así.

Fuera el dolor, golpes, insultos… ahora todo será luz, paz, tranquilidad y olor a jazmín.

MARGA SENPELOS NALENGUA

Bellevue Hospital Center, Manhattan

Pisó la colilla con la suela de las deportivas y se subió el cuello de la cazadora. Fuera, en la calle, arreciaba un viento helado que lograba calar a través de la piel y congelar hasta las entrañas.

—Entra, Gabriel —le sugirió la melodiosa voz de Amanda—. Jessica te necesita fuerte y saludable. ¿Quién si no cuidará de ella cuando regrese?

Él giró la cabeza y cuando sus miradas se encontraron le regaló una sonrisa.

—Tienes razón, Amanda.

Unió las palmas dejando un hueco entre éstas y acercó la boca para exhalar aire caliente.

—Ahora mismo entraré. Me apetece fumarme otro pitillo.

—Gabriel… —hizo un movimiento con la cabeza señalando a la puerta entreabierta—… no seas cabezota.

Él meneó la cabeza guardando el paquete de Marlboro en el bolsillo trasero de los vaqueros desgastados. A ella no podía llevarle la contraria, sabía que tenía todas las de perder. Era la viva imagen de su madre, Ana. Unas madrazas en toda regla, acérrimas protectoras de sus cachorros.

—Gabriel… —insistió y sostuvo la puerta para que entrara.

Con una sonrisa descarada de oreja a oreja, él se acercó con decisión a su rostro y le sorprendió con un candoroso beso en la mejilla.

—Vamos. —Gabriel le ofreció su brazo para llevarla—. No me apasiona especialmente comprobar quién de los dos aguanta más tiempo a la intemperie y se convierte en un bloque de hielo. Además, no puedo fumarme un pitillo con tranquilidad si sé que me estás lanzando dardos venenosos con los ojos.

—¡Pero serás exagerado! —Abrió la boca abochornada por sus palabras—. Yo no hago tal cosa…

Gabriel se echó a reír.

—Una pizquita sí. —Le guiñó un ojo e hizo un gesto con los dedos uniendo el pulgar y el índice.

Una vez dentro, Gabriel se excusó alegando que tenía que ir al lavabo, aunque no era cierto. En el tiempo que estuvieron esperando para subir al ascensor había visto al final del pasillo, junto a una máquina expendedora, a John Orson, el padre de Jessica.

Ni corto ni perezoso, corrió a su encuentro. Al llegar a su lado le sorprendió por la espalda.

—No sé si ha sido mi última visita, la tarjeta de la funeraria o tus remordimientos de conciencia los que no te han dejado otra elección… señor Orson.

John reconoció aquel tono de voz grave y hosca. Era Gabriel. Se giró como un vendaval y a punto estuvo de echarse el café por encima. Al bajar la vista y mirarse a sí mismo, comprobó que había derramado un poco del contenido y que varias gotas habían moteado la inmaculada blancura de su camisa.

—¡No tengo por qué darte explicaciones de nada! —alzó la voz tan alterado que varias personas que pasaron por su lado se giraron a la vez.

Gabriel trató de pedir disculpas con la mirada. Verse en esa tesitura le resultaba de lo más vergonzoso.

—Lo cierto es que no pensaba recibir una respuesta, sólo quería ver tu reacción, que… —sonrió abiertamente—… ha sido la esperada.

Dicho esto, dejó a John maldiciendo a su mala suerte, soltando improperios y estrujando el vaso de plástico entre los dedos, haciendo saltar el café por los aires y manchando parte de los bolsillos afrancesados de sus pantalones de vestir y de sus lustrosos zapatos de piel recién estrenados.

Gabriel, haciendo oídos sordos, volvió sobre sus pasos y buscó las escaleras para subir a planta. Rezó por no tener que cruzarse de nuevo con semejante espécimen. Aún le costaba entender cómo alguien tan dulce como Amanda toleraba su grotesco comportamiento, soportando tantos años de convivencia bajo un mismo techo.

Subió los escalones de tres en tres hasta llegar a la puerta batiente. La abrió y pasó. Cruzó el pasillo y pronto dio con la habitación de Jessica.

Golpeó dos veces seguidas con los nudillos antes de entrar.

Olía a flores, concretamente a rosas. Amanda se había encargado de contactar con la floristería del hospital para hacerlas llegar. La habitación tenía un algo distinto. Tal vez porque la persiana ya no permanecía cerrada, quizá por esa luz que se filtraba por la ventana ofreciendo una visión parcial de la ciudad. Fuera por lo que fuese, se respiraba otro ambiente.

—Hola, mi vida.

Gabriel se acercó al borde de la cama y tras inclinarse sobre Jessica la besó, manteniendo los labios unidos más tiempo de lo que tenía por costumbre en los últimos días. Luego le pidió que le hiciera un hueco para sentarse en el colchón.

—Estás preciosa —le susurró resiguiendo uno de sus pómulos con el pulgar.

Amanda se sonrojó ligeramente. No estaba acostumbrada a ver tantas muestras de cariño, sino al carácter hosco y huraño de su marido. Se giró, dándoles la espalda. Cogió el jarrón con el ramillete de rosas y lo trasladó al cuarto de baño para simular que iba a refrescar los pétalos.

—Déjame ponerlo en duda. Debo de estar horrible, Gabriel —protestó Jessica pasando la mano por su cabeza mientras notaba el cosquilleo de los nuevos cabellos al nacer.

—Tonterías —alegó él colocando su mano libre sobre su vientre.

Y como si esperara un gran acontecimiento, se quedó en silencio. Luego, al ver que no ocurría nada, la apartó y se agachó hasta apoyar el oído izquierdo en el lugar que ocupaba la mano.

—Vaya… nos ha salido tímida…

Jessica sonrió, enredando los dedos en sus mechones rebeldes.

—Gabriel, aún es pronto. No notarás nada.

—¿Y cuánto tiempo he de esperar para sentir las primeras patadas?

—Pues…

Jessica alzó la vista y dejó de sonreír. Su madre salía del cuarto de baño.

—Gabriel… —le advirtió en voz baja—, Amanda.

Pero él no se dio cuenta y continuó con cara de bobalicón esperando a que se produjera el ansiado milagro.

—¿Te duele la barriga, Jessica?

Sin esperar respuesta, Amanda dejó el jarrón en la mesita de noche y corrió a su lado.

—No, mamá. Estoy bien.

—¿Entonces? —Le atrapó una mano con diligencia. La angustia se había adueñado por unos momentos de sus sentidos.

Gabriel se apartó un poco y miró a Jessica a los ojos, muy fijamente, preguntándole con la mirada si podía darle la buena noticia.

—¿Estás seguro?

—Sí. —Ensanchó los labios en una sonrisa llena de orgullo—. Lo estoy.

Jessica inspiró hondo y luego asintió con aprobación. Admitía que su madre tenía todo el derecho a saberlo y, cómo no, a disfrutar de su embarazo.

—Pues si tú lo estás, yo también.

Gabriel recuperó la postura y se sentó apoyando la espalda en el cabezal de la cama.

—¿Se puede saber qué os traéis entre manos?

Amanda los miró ceñuda. Primero a su hija y después a Gabriel.

—Te concedo los honores —bromeó ella haciendo un gesto gentil con la mano.

—No, por favor… las damas primero… —le siguió la broma con una reverencia muy graciosa.

—¡Basta, por Dios! —se alarmó la mujer emitiendo un pequeño alarido.

Por más que se esforzaba, no lograba descifrar qué ocultaban. Gabriel se echó a reír y Jessica no pudo evitar contagiarse de su risa.

—Amanda… —comenzó a hablar él tras secarse una fugaz lágrima que amenazaba con escaparse de la comisura del ojo—. Jessica y yo vamos a ser papás…

—¡Gabriel! ¡Serás bruto! —le sermoneó Jessica abriendo mucho los ojos.

—Las cosas, cuanto más rápido se digan, mejor… Así, sin anestesia, directo al grano…

Cuando dejaron de hablar entre ellos, giraron el rostro en dirección a la aludida. Amanda se había quedado blanca como la pared, con una mano presionando su pecho izquierdo, como si estuviera a punto de sufrir un ictus. Permanecía inmóvil, con una expresión inescrutable.

Gabriel dio un salto y con asombrosa habilidad rodeó la cama y se plantó frente a ella.

—Amanda, respira… Inspira, respira… Inspira… —le animó abanicándole con la mano.

Cuando percibió que se mostraba más relajada, le sujetó del brazo y le acompañó para que se sentara en la única butaca que había en toda la habitación.

—Hija… dime que no es verdad —balbuceó angustiada.

Jessica esperó unos instantes antes de pronunciar palabra. Miró a Gabriel y después posó las manos sobre su vientre completamente plano, inexistente de curvas que evidenciaran que estuviera en cinta.

—Mamá, es cierto. Estamos esperando un bebé.

—Pero… sigues enferma… puedes recaer… ¿y si tienes que someterte a otra tanda de quimioterapia? El bebé… ¡Oh, válgame Dios! No quiero ni pensar qué será del bebé si…

La voz de Amanda temblaba al mismo tiempo que su menudo cuerpo en brazos de Gabriel.

—Lo sé. —Suspiró con gran pesar como si le doliera el corazón al hacerlo—. Realmente ha supuesto la decisión más difícil que he tenido que tomar en toda mi vida, que ambos hemos tenido que tomar —corrigió—. Los dos somos plenamente conscientes de la gravedad. Pero asumimos el riesgo, mamá. Deseamos tener a nuestro bebé y lucharemos porque sobreviva a los duros meses de gestación.

—Es una luchadora nata, igualita que su madre —añadió Gabriel con tanto orgullo latente que hasta hinchó el pecho al manifestarlo.

—¿Una niña? Pero… ¿de cuánto estás? —preguntó Amanda con voz queda.

—No es una niña, bueno… aún no lo sabemos —defendió Jessica mirando a Gabriel, éste le guiñó un ojo divertido.

—Será una niña. —Tosió teatralmente sobre su puño—. Y… me atrevería incluso a hacer apuestas sobre su nombre.

—No profetices, Gabriel. —Jessica sonrió socarrona—. De lo contrario, darás un traspié.

—Bueno, para ser exactos, tengo el cincuenta por ciento de probabilidades de acertar. De todas formas… —respiró ruidosamente para acompañar a sus palabras—… mi olfato gatuno me dice que será una niña. Una niña de grandes y vívidos ojos grises, con una sonrisa preciosa, con unas pequitas muy graciosas que bailarán cuando arrugue la naricita, de larga melena azabache y muy despierta, alegre y risueña, una sabelotodo muy, muy cabezota como su padre… —Se rio—. Pero, sobre todo, será una niña muy deseada y llena de vida…

Las dos mujeres se dedicaron a escucharlo en silencio. Ésa bien podría ser una realidad… una realidad no demasiado lejana.

7

Dónde está la línea que separa el maltrato psicológico es complicado. Lo que consentimos por amor en realidad lo hacemos por no estar solas.

Cuidado con esto, si te lastima, no te quiere bien, ese amor no es sano.

CARMEN SERRANO

Hotel Rittenhouse, Filadelfia

Incumpliendo su promesa, Frank Evans se apeó del vehículo de Jonathan. Alzó la mano mostrando la palma en forma de despedida y, sin perder tiempo, entró raudo en el hall del hotel.

Se detuvo en seco frente a la puerta de acero inoxidable de cuatro hojas y los nervios empezaron a aflorar cuando tuvo que aguardar en el sitio, inmóvil, a la espera de que el ascensor descendiera al vestíbulo.

Tan sólo fueron unos segundos, quizá no más de treinta, pero a él le parecieron eternos. Un tiempo valioso que estaba convencido que no recuperaría.

Atravesó el pasillo enmoquetado al tiempo que buscaba en el bolsillo interior de la cazadora la tarjeta codificada. Al llegar a su destino, la introdujo en la cerradura electrónica de la puerta 317D. Esperó a que el led se iluminara para acceder al interior.

Cerró la puerta con un golpe de cadera y cogió aire, al tiempo que se desprendía de la cazadora con una mano mientras se quitaba los zapatos con el pie. Pero cuando cruzó el pequeño recibidor y entró en el cuarto de baño, un dulce aroma a perfume invadió sus fosas nasales y acarició suavemente sus sentidos. Reconocía ese olor. Era inconfundible, fresco, elegante con un acorde floral de rosa y jazmín: Coco Mademoiselle Chanel, entremezclado con la delicada piel de Noah.

Cerró los ojos, aún con la respiración entrecortada, como si de esta forma pudiera retener por más tiempo su olor.

—Debo encontrarte… y debo hacerlo lo antes posible.

Acabó de desnudarse en un santiamén. Después abrió la mampara e hizo girar la llave del grifo. El agua helada cayó en cascada sobre la palma de Frank, salpicándole un poco el torso y el abdomen, pero pronto reguló la temperatura y entró en el plato de ducha bajo el chorro de agua templada.

Alzó la barbilla y cerró los párpados, dejando que el agua se deslizara por su cara. Necesitaba liberarse de los recuerdos que afloraban una y otra vez, episodios protagonizados entre las paredes de aquella prisión. Nunca debió ingresar allí. No fue plato de su gusto convivir con los demás reclusos: secuestradores, ladrones… asesinos. En esos días, lo único que logró mantenerlo íntegro y cuerdo fue la idea de recuperar cuanto antes la libertad para encontrar a Noah.

Apoyó las palmas y el peso de su cuerpo sobre el resbaladizo gres.

—¿Dónde estás, Noah?

Golpeó levemente la superficie con la mano y acercó la cara a la pared, apoyando la frente. Cuando la separó, la imagen de Clive Wilson pasó fugaz por su mente. Apretó con fuerza la mandíbula y el puño hasta que los nudillos quedaron blanquecinos.

—Si le has tocado un pelo juro que te buscaré… y cuando te encuentre… te mataré.

Frank cerró el grifo de un solo manotazo y alargó el brazo para alcanzar la primera toalla del estante, con la que secó su cuerpo y la humedad de sus cabellos. Poco después la colgó del toallero eléctrico y voló al armario para buscar ropa limpia: una camisa de rayas, un suéter de pico color burdeos y unos vaqueros oscuros.

Mientras se calzaba una de las zapatillas Diesel Pass, descolgó el teléfono para solicitar algo rápido para comer de camino a la comisaría más cercana.

Se peinó el pelo con los dedos. Cogió casi al vuelo la cazadora de piel y guardó la cartera junto con el móvil en el bolsillo trasero. Ni siquiera se planteó la remota posibilidad de hacer una llamada para poner sobre aviso a Jonathan de que pensaba empezar en ese preciso instante con la ansiada búsqueda.

8

Basta de violencia… no te dejes engañar… hablá, gritá, llamá, pedí, denunciá, pero sobre todo, ciérrale la puerta al dolor y caminá sin mirar atrás.

KARINA SÁEZ

Departamento de Policía del Distrito 22, Filadelfia

—Aguarde allí sentado mientras aviso al detective que lleva el caso.

El agente se giró sobre sus talones pero antes de desaparecer se volvió. Necesitaba clarificar una duda.

—¿Está usted preguntando por el caso del matrimonio Wilson? ¿Noah… Anderson?

—Ajá —asintió guardando las manos en los bolsillos.

El joven uniformado enarcó ligeramente una ceja para después añadir:

—Corríjame si estoy confundido, por favor… —Lo miró dubitativo—. ¿Es usted Frank Evans, la persona que presuntamente la… hizo desaparecer?

—Usted lo ha dicho: presuntamente. —Ahuecó la voz con celeridad.

Frank lo miró sin pestañear, con una mirada tan gélida como el hielo. Su pecho subía y bajaba muy lentamente, tratando de mantener la compostura aunque le costara horrores conseguirlo. No estaba dispuesto a que nadie lo prejuzgara gratuitamente, aunque se tratara de un agente condecorado del FBI o, incluso, del mismísimo presidente de los Estados Unidos de América.

—Siéntese allí y espere. —Hizo un gesto con la cabeza señalando uno de los bancos ubicados junto a los servicios.

El agente desapareció de su vista y Frank empezó a caminar en la dirección indicada. Justo en el preciso instante en que iba a tomar asiento, una pareja se le adelantó y ocupó aquel espacio.

No tuvo más remedio que permanecer de pie, esperando su turno, durante los siguientes cuarenta minutos. Al final resultó que toda aquella espera fue en balde, pues no obtuvo nada en claro. Lo trasladaron a una especie de sala de archivos, donde la visita resultó tan breve que ni siquiera pudo sentarse en una de las dos sillas plegables que había junto a un pequeño escritorio sin cajones.

Sobre la superficie yacía una montaña de papeles mal apilados a un lado y una lámpara de sobremesa en el otro, cuya luz tenue enfocaba directamente las manos de un agente que custodiaba una carpeta en la que figuraba mecanografiado: «Caso Anderson, Noah».

—Lo que me pide es información confidencial, señor Evans. Debería redactar una instancia y presentarla ante el juez instructor que lleve el caso.

—¿Y no hay forma de obtener…?

—No. Ya se lo he explicado. Ése es el procedimiento habitual. —Desvió la mirada a su derecha, observando la desmesurada pila de documentos que amenazaban con desplomarse de un momento a otro—. Son más de las cinco de la tarde, no he almorzado y aún me queda mucho papeleo pendiente por entregar. Si no tiene nada más que añadir, le ruego que se marche.

Señaló la puerta y bajó la vista para seguir con sus quehaceres. Frank dio las gracias de forma educada y se marchó sobre sus pasos.

Abstraído, regresó a las escaleras para subir. Para cuando quiso pisar el primer escalón, una voz profunda y ronca carraspeó a sus espaldas:

—¿Evans? ¿Es usted… Frank Evans?

Rezongó antes de girarse para ver quién clamaba su atención. Era muy probable que fuera otro agente advirtiéndole de que la salida no era en aquella dirección o que se había olvidado firmar alguna de las acreditaciones…

Cuando acabó de girarse sobre sus talones, se encontró con la imagen de una persona vestida de calle y no con el uniforme reglamentario de un agente. Mascaba un chicle ruidosamente y lo miraba con la cabeza ligeramente ladeada y un ojo algo más cerrado que el otro, como si fuera capaz de ver más allá; leer sus pensamientos, quizá.

—¿Cómo sabe mi nombre? —Frank lo miró receloso.

—Sé muchas cosas. Se rumorea por la oficina de que soy un tipo listo —se vanaglorió con sorna.

Frank entrecerró los ojos y aprovechó para estudiar los gestos del peculiar desconocido.

—No recuerdo haberle visto antes.

—No hemos tenido el placer de ser presentados. —Se miró la palma para ver si reunía los requisitos mínimos de salubridad, luego la frotó enérgicamente en la tela de sus pantalones y, finalmente, se la tendió gustoso—. Soy el detective Owen, Jack Owen.

—Encantado… supongo —alegó con honestidad.

—Me caes bien, chico. Sinceridad ante todo.

Se sacó el chicle de la boca, hizo una pelotilla con los dedos y trató de acertar, sin suerte, en una papelera próxima al pasamanos. Rebufó, dobló un poco la columna y la despegó de la pared, asegurándose esta vez de tener mejor puntería.

—Te invito a una cerveza. Así podremos hablar más tranquilos, sin cotillas merodeando por las esquinas. —Echó un vistazo a su alrededor, cruzándose con alguna mirada impertinente—. Vamos, hoy me siento generoso.

Quiso rodear los hombros de Frank con sus brazos, pero éste era demasiado alto; ni de puntillas sería capaz de alcanzar su metro noventa de estatura. Disimuló con un par de palmaditas en la espalda y abrió el paso por las escaleras.

Caminaron en silencio hacia una taberna unas calles más al centro. Frank se enroscó la bufanda que Noah le había regalado meses atrás. Tenía varias, pero desde su desaparición aquel 24 de diciembre no se resguardaba del frío con otra que no fuera aquella. No podía evitar sonreír cada vez que recordaba la forma en que llegó a sus manos. Fue en una de tantas ocasiones en que pasó la noche en casa de Noah. Dana, su perrita, se dedicó a juguetear con la bufanda que él acostumbraba a llevar. A la mañana siguiente ésta había desaparecido y en su lugar había trocitos de lana esparcidos por todos los rincones del minúsculo apartamento. Noah, sintiéndose responsable del desastre, lo sorprendió días después con un regalo: aquella bufanda.

Jack lo miró de reojo.

—Estás muy callado —se aventuró a tutearle. Abrió la puerta del establecimiento y la sujetó para cederle el paso.

Frank hizo un gesto de agradecimiento con la cabeza y entró.

—Dicen que soy muy observador y que en ocasiones no abro la boca para no ofender… Pero ya me entiendes, no son más que habladurías.

Jack le sonrió. Curiosamente, aquel joven de pelo alborotado, barba de varios días y mirada halagüeña le había devuelto la pelota a su campo con un buen revés.

Ocuparon un par de taburetes en la barra y Jack se tomó la libertad de pedir por los dos:

—Michael, un par de Budweiser bien frías y algo para picar.

—Claro, jefe.

Pasó el paño húmedo por la superficie de la barra y buscó las botellas en el refrigerador. Hizo saltar las chapas y las dejó sobre un par de posavasos de cartón con el eslogan: «Si bebes no conduzcas, mejor pide una nueva ronda».

En seguida regresó con un plato de alitas de pollo fritas.

—Joder, Michael… tú sí que sabes cómo tenerme contento.

El camarero le guiñó un ojo divertido y se colocó la servilleta en el hombro derecho. Jack, al que se le hacía la boca agua, no tardó en atrapar una alita con los dedos y comenzar a mordisquearla con verdadera ansia.

—¡Humm…! No te cortes, chaval. Coge una, que cuando empiezo no paro. —Miró a Frank con la boca llena mientras le daba un codazo para conseguir que le hiciera caso.

Frank prefirió dar un trago a la botella. En ese momento, lo que más le apetecía era refrescar la garganta y los ánimos. Dejó la cerveza sobre el posavasos y ladeó la cabeza en busca de los ojos del desconocido.

—¿Y bien?

Jack Owen acabó de roer y de chuperretear todo el largo del hueso. Cuando se dio cuenta de que ya no quedaba ni un solo resto de carne por comer, apartó el plato y se limpió los dedos con una servilleta de papel.

—Tenemos que hablar —respondió sin mirarlo mientras desenvolvía el último chicle de nicotina que le quedaba.

—Es obvio que a eso he venido.

—Pues en ese caso, acábate la birra y vayamos a dar un paseo. Nunca se sabe si el oído del vecino es de fiar o no.

—De acuerdo.

—Buen chico —murmuró estampando un billete de diez dólares en la barra—. ¡Michael!

El camarero dejó de fregar los platos y se acercó hasta allí.

—Dime, Jack.

—Cóbrame.

—Claro.

Cogió el billete y en el corto espacio de tiempo de abrir la caja registradora, colocarlo en la ranura correspondiente y contar las monedas de vuelta, la pareja ya se había marchado del local.

9

Nunca dejes que quien esté a tu lado, quien dice y jura que te ama, se crea con el derecho de hacerte daño y te trate celosamente como un objeto de su propiedad. Defiéndete, ámate.

MARÍA PILAR BOIX BENLLOCH

Al salir a la calle, la noche había caído y la temperatura también lo había hecho en picado: las letras parpadeantes del letrero luminoso de una farmacia marcaban -2  ºC.

Jack se colocó el gorro gris con orejeras y los guantes de lana a juego. Vio por el rabillo del ojo que su acompañante realizaba la misma operación: se ponía un gorro sin orejeras, tres vueltas de bufanda alrededor del cuello y unos guantes de napa marrones cubiertos con mitones de punto.

—Hace un frío de perros en esta jodida ciudad —refunfuñó frotándose los brazos enérgicamente. Lo que pretendía era romper el silencio entre ambos.

—Sí, similar a los inviernos de Nueva York. Justo el día en que me trasladé a Filadelfia, la ciudad amaneció paralizada a causa de una gran nevada con muchos centímetros de nieve cubriendo las calles. Tardé un par de horas en tomar la 95.

El detective no paraba de asentir con la cabeza al tiempo que su mente no dejaba de discurrir. Aún se jactaba del FBI y su absoluta incompetencia en referencia al caso Anderson. Era obvio que habían acusado al joven injustamente. No hacía falta ser un lumbreras del FBI ni ningún superintendente de la NSA[1] para darse cuenta de que Frank Evans no tenía nada que ver con el intento de asesinato de la doctora.

—Mi intención era dar un paseo, pero… ¡joder, este frío me está congelando hasta las pelotas!

Frank torció el labio en una media sonrisa y unos diminutos hoyuelos se le formaron justo en el centro de las mejillas, por encima de la sombra de su incipiente barba de varios días.

—Yo también he pensado que era una idea un tanto… descabellada. —Alzó la barbilla para mirar al cielo cubierto que amenazaba con nevar de un momento a otro—. Por si no lo habías notado, las únicas personas que transitan las aceras son las que salen del trabajo a toda prisa para dirigirse a sus calentitos hogares o… un par de chalados congelándose de frío mientras tratan de entablar una especie de conversación, sin saber muy bien por dónde empezar.

Jack se detuvo en el acto como si hubiera tenido revelación divina.

—¡Por mi sagrada baraja de póquer de pin-ups de edición limitada, tienes razón! —Agitó los brazos en forma de alabanza—. Mi casa está justo a tres manzanas. Tengo cerveza y whisky, y seguramente que algo de comida en el congelador.

De repente, un coche les pitó. Un destartalado Cadillac Eldorado de 1959 de color granate frenó a sus pies. Alguien bajó la ventanilla y sacó la cabeza.

—¡Jack, por todos mis muertos! Te he visto de espaldas y me he dicho… ése es Jack, el mamón escurridizo que evita mis llamadas desde hace tres meses…

—¡Jeremiah, coño! Sí que hace tiempo, sí.

—Sí, desde que te piraste a media partida de póquer debiendo tu alma al diablo y diez de los grandes a Randall. Desde entonces sueña con patearte el culo en cuanto te dejes caer por el local.

—Sí, bueno… —Carraspeó y le guiñó un ojo—. He tenido algún que otro problemilla económico del que aún estoy… buscando soluciones.

—Ya te expliqué que aquella fulana de Harlem te robaría hasta la cera que tienes en los oídos y se fabricaría unos cirios para llevar a la iglesia y velar a su difunto marido.

Frank miró a ambos con renuencia. Arrugó la nariz imaginando la escena en cuestión. Charlaban con total frivolidad, como si él no estuviera presente. Entonces, acercó la mano a su boca y tosió con discreción para hacerse notar.

Jack recordó que no estaban a solas y que el joven larguirucho y desmelenado seguía a su lado. Se golpeó la frente y tras disculparse los presentó:

—Él es Jeremiah Campbell, un viejo colega de la academia —aclaró gesticulando en su dirección—. Y él es Frank Evans… —pensó con celeridad para no tener que dar demasiadas explicaciones—, un poli en prácticas.

Jeremiah lo escrutó de arriba abajo sin miramientos, evaluando cada detalle.

—No tienes pinta de ser un madero. Ni de tener veintitantos… —señaló.

—Bueno… Me licencié en arquitectura, pero al darme cuenta de que no era lo mío y sí lo era cazar a maleantes y asesinos me metí en este mundo hace relativamente poco tiempo. Quizá por eso no te cuadra mi edad.

«Me ha salido el chico listo… ¡Sí, señor! —Jack sonrió—. Empiezas a caerme bien, Evans.»

El móvil comenzó a vibrar en ese preciso instante en el bolsillo del pantalón de Frank. Se preguntó quién podría llamarle y se excusó alejándose unos pasos para tener algo de intimidad. Caminó hacia uno de los escaparates y colocándose el aparato en un oído se tapó el otro con la mano, pues el bullicio de las calles entorpecía la comunicación.

—Evans —respondió circunspecto.

—Frank, ¿eres tú?

—Ehm… sí.

—Soy Jonathan —le aclaró extrañándose de que no reconociera su timbre de voz.

—¡Ah, hola! Perdona, estoy en la calle y el ruido no me deja oír bien.

—¿Dónde estás?

—Entre la Diecisiete y la avenida Montgomery.

—Humm… —Meditó durante unos segundos antes de proseguir—: Espérame allí, me pilla de paso.

—Jonathan, no estoy solo.

—¿Ah, no? —le espetó curioso.

—No. Si te parece bien dame tus señas y más tarde podría pasarme por tu casa.

—Esta noche imposible… mejor mañana.

—Por mi ningún problema.

—Perfecto. Te escribo un WhatsApp y concretamos la hora.

—De acuerdo.

Frank guardó el móvil y se unió al dueto. Miró a Jack y, sin tener que abrir la boca, hizo un gesto con las cejas advirtiéndole de que si no finalizaba pronto aquella conversación tendría que marcharse. El detective, que era un hombre astuto, buscó rápidamente un pretexto para excusarse. No resultó difícil, sabía utilizar a la perfección sus armas de persuasión.

—Jeremiah, tengo un asunto pendiente por tratar y se me hace tarde. Te prometo quedar otro día para jugar a las cartas.

—Vale amigo, te tomo la palabra. Pero esta vez no tardes otros tres meses en llamarme.

Jack se rascó la nuca acompañado de un mohín.

—Descuida, no lo haré.

Al poco, el destartalado Cadillac desapareció entre el bullicioso tráfico de Filadelfia.

—Vamos, Frank —le instó chasqueando la lengua—. Tengo muchas cosas que contarte de tu chica.

10

Para de pensar en que no vales nada, que lo mereces, que no eres buena, que es la vida que te tocó vivir, que nadie te amará. No estás sola. Nadie tiene derecho a lastimarte ni moral ni físicamente.

Vales mucho. Di no a la violencia de género.

AFY MORENO

1555 Willington St, Filadelfia

Jack Owen ancló la llave en el bombín. Tras hacerla girar dos veces y darse cuenta de que la puerta de su apartamento no se abría, cogió impulso e impactó con brusquedad la cadera y el brazo contra la madera maciza. Tras estampar varias veces su cuerpo, ésta al final cedió.

Un molesto hedor a comida precocinada se escapó del minúsculo saloncito hacia donde ellos se encontraban.

—¡Por todos los santos! Huele a rata muerta… —alzó el brazo y olfateó su axila derecha—… y no soy yo.

El detective farfulló incongruencias mientras cruzaba el estrecho salón que estaba unido directamente con la cocina por una barra americana. Abrió la ventana para airear y se giró.

—¡Evans, entra y cierra la puerta…! O nos congelaremos en esta lata de sardinas en menos que canta un gallo.

Casi de forma automática el joven se encontró en el centro del salón. Miró a su alrededor sin pestañear. El desorden reinaba por doquier: papeles de diferentes tamaños yacían desperdigados por el sofá, había ropa decorando todos los rincones habidos y por haber, restos de lo que se presumía la última cena…; en resumidas cuentas: un verdadero caos.

—Ponte cómodo, chaval. —Jack le tendió una cerveza tan fría que parte de la botella de cristal estaba cubierta por un fino manto blanquecino.

Frank buscó un hueco en donde tomar asiento, pero tras varias ojeadas al salón, reconoció que iba a ser una tarea realmente engorrosa.

—Aquí… hombre. —El anfitrión apartó una pila de papeles y señaló el viejo sofá cama de dos plazas. Agarró una silla de madera por el peinazo superior y la arrastró hasta colocarse justo en frente de su invitado.

El joven se sentó en el angosto cojín. Se apoyó ligeramente en el respaldo y, después de deslizar la yema del pulgar por la boca de la botella, se la acercó a los labios para beber a morro un trago no demasiado largo, pues desde siempre prefería degustarla sin prisas.

—Bueno, ya me tienes donde querías. Aquí en tu casa… —Dejó la botella sobre una pequeña cajonera cerca de una lámpara de pie cuya tulipa multicolor desentonaba con el resto de muebles clásicos—. Soy todo tuyo. —Se inclinó ligeramente, entrelazó las manos y apoyó los codos en sus muslos con los ojos brillantes y sedientos de información—. Ahora, quiero saber todo lo que tienes que decirme.

Jack Owen dio un último trago a la botella y la dejó al lado de la suya. Se limpió la comisura de los labios con el índice y el pulgar, dio una palmada al aire y después se frotó las palmas, dando a entender que ése era el preámbulo que daba pie a la anhelada charla.

—Primero te explicaré quién soy y qué narices tengo que ver con el caso Anderson.

Frank asintió en silencio.

—Soy un detective privado. No tengo nada que ver con el FBI ni pollas federales. Tengo mi propia oficina y, de vez en cuando, presto mi ayuda a la comisaria de la Diecisiete. Antes de que la doctora estuviera desaparecida, alguien solicitó mis servicios.

—¿Quién?

—Me temo que eso es confidencial, Evans. —Alzó una ceja y tosió en su puño—. Tan sólo puedo decirte que se trata de alguien muy cercano a tu chica.

Aquella era la segunda vez que se refería a Noah como «su chica». Se asombró, pues nadie era conocedor de su relación, salvo su amigo Gabriel y su superior en Andrews & Smith, Jessica Orson. Eso al menos era lo que creía.

—¿Cómo sabe de nuestra relación?

—Soy un fisgón. —Se carcajeó—. He investigado sobre ti. Que no te sepa mal…

Se lo quedó mirando un buen rato, quería estudiar su reacción. Y aunque la situación era tensa y podía cortarse el aire con un cuchillo, el muchacho conservó el temple en todo momento, consiguiendo mantener a raya sus emociones salvo por una excepción: a Jack no le pasó por alto la dilatación de sus pupilas cada vez que la conversación se encarrilaba hacia el terreno personal.

—Asumo que forma parte de su trabajo.

Jack no le respondió, se levantó de la silla y empezó a marcar en el teclado del teléfono inalámbrico.

—Sí, quiero una pizza grande de cuatro quesos y… —inspiró ruidosamente por la nariz, por lo visto estaba algo acatarrado—… media docena de Budweiser.

Concluyó con la llamada y regresó a su lado.

—Espero que no te importe que haya pedido comida, no me fío de la que tengo en el frigorífico… es posible que haya mutado y no quiero que por mi culpa cojas una gastroenteritis o Dios sabe qué.

—Por mí no hay problema. —Frank sonrió de medio lado con deferencia.

Jack cruzó las piernas y, antes de proseguir, las balanceó un rato.

—Quiero ayudarte, Frank —confesó abiertamente y sin rodeos—. Quiero encontrar a ese bastardo y meterlo entre rejas para el resto de su jodida existencia. Quiero que le follen por el culo y que tenga que chupar pollas para salvaguardar su pescuezo.

Frank abrió mucho los ojos.

—Y no descansaré hasta conseguirlo. Pagará por lo que ha hecho, puedes estar seguro.

—Pero… antes que nada, debemos encontrar a Noah.

—Sí, por supuesto. Viva o muerta.

El joven tragó saliva al imaginar a Noah muerta a manos de ese sádico sin escrúpulos y sintió náuseas. Agradecía la honestidad y la forma tan directa que tenía el detective de dirigirse a él, pero también hubiera preferido que no hablase en según qué términos.

—Está viva —instó con la voz tan grave y tan profunda que Jack se quedó unos instantes sin habla.

—No quiero quitarte la razón, pero… es mejor que te vayas haciendo a la idea.

Frank apretó la mandíbula sin contención y su corazón empezó a bombear con celeridad. Era como si fuera capaz de sentir la sangre por sus venas: roja, caliente, recorriendo rauda de arriba abajo todo su cuerpo.

—Conozco a esa clase de psicópatas y no acostumbran a llevarse a sus víctimas a cuestas, por lo que mi teoría discrepa mucho de la de los federales. Ellos creen que se la ha llevado, yo digo que no.

—¿Crees que está en Filadelfia?

—Sí. Y mucho más cerca de lo que creemos. En nuestras propias narices… Tengo una corazonada.

Justo en ese momento se oyó el timbre. Jack se levantó, abrió la mirilla y echó una ojeada. Era el pizzero, sujetando una caja de cartón, una bolsa por las asas con una mano y el casco de la motocicleta por las correas laterales con la otra.

Tras pagar y cerrar la puerta, Jack colocó una silla entre los dos a modo de improvisada mesa y depositó la caja encima. Levantó la tapa y en seguida el aroma lechoso a nueces, pasas y queso roquefort se hizo patente.

—Me encantan estas guarradas. Soy un negado para la cocina, para las tareas domésticas y para las mujeres, todo sea dicho de paso. —Se echó a reír y aprovechó para introducirse un generoso trozo de pizza en la boca—. No tengo por qué esconderme, salta a la vista de que soy un cerdo.

Frank se rio.

Nunca había conocido a un ser tan singular como aquél, por definirlo de alguna forma. Se atusó el pelo con la mano y, con total confianza, extrajo un par de latas de los anillos de plástico y tendió una a su acompañante. No estaban tan frías como las anteriores pero bien servían para humedecer sus gargantas.

—Chico, a ver qué te parece —reanudó la conversación mientras levantaba la lengüeta y bebía a morro de la lata—. Dejemos que los federales se dediquen a buscar a Noah fuera del condado, que nosotros centraremos la búsqueda en el mismo corazón de la ciudad.

—Yo también creo que no anda muy lejos.

—Olfato de sabueso, ¿eh?

—Una simple corazonada.

Por una extraña razón ambos habían notado el mismo pálpito.

Jack se acabó de un bocado el trozo de pizza que tenía en la mano y se deslizó en la silla para acceder a su libreta de notas y a su lápiz de la suerte. Buscó una página en blanco y humedeció la punta de la mina con la lengua antes de trazar un mapa. Al cabo de un rato se lo mostró.

—Yo empezaría por aquí —indicó un lugar próximo al Albert Einstein Medical Center y luego dibujó un cerco delimitando un radio de unos doscientos metros a la redonda—. El centro hospitalario me parece un buen punto de partida, ¿tú qué opinas?

—Estoy completamente de acuerdo. Noah pasaba las horas muertas recluida entra aquellas paredes. Primero por la terapia para recuperar su memoria y en los últimos días por…

Frank se quedó en silencio. Pronto el detective acabó su frase:

—… por estar junto al doctor Wilde.

No hizo falta que respondiera, sobraban las palabras. Sólo bastó un cruce de miradas para saber lo que el otro opinaba sobre Colin. En seguida, y sin perder más tiempo, se pusieron manos a la obra para idear un plan de búsqueda.

Los dos ansiaban dar de una vez por todas con Noah Anderson; uno viva y el otro… muerta.

11

Sé tú misma, procura que nadie te anule. Tú vales más que ellos. Siempre hay una puerta que se abre al final del pasillo. Quiérete.

MÒNICA IGLESIAS ESCUDE

Old City, Filadelfia

Frank Evans levantó la vista del papel donde figuraban inscritas las señas del apartamento cuando oyó la puerta al abrirse y filtrarse la letra de la canción Paint It Black[2] de The Rolling Stones.

—Entra —le invitó Jonathan cortésmente con la mano y luego miró el reloj—. Has venido pronto, no son ni las diez de la mañana.

—Sí, bueno… Lo cierto es que no he pegado ojo en toda la noche. Necesitaba empezar cuanto antes a remover cielo y tierra.

—A mí me pasa lo mismo.

Frank abandonó el rellano de la escalera y pasó al salón. Se desprendió del abrigo tres cuartos y se quedó vestido con una chaqueta negra deconstruida de tweed, un jersey blanco de punto con cuello perkins y unos pantalones de pana fina en color granate.

Sentado en el sofá se encontraba Vincent, tecleando el portátil que yacía sobre sus piernas.

—Te presento a mi pareja, Vincent Ducreux. —Colocó una mano sobre su espalda para invitarlo a acercarse—. Vincent, él es Frank Evans.

—Encantado. —Se incorporó del sofá y le tendió la mano amablemente.

—¿Ducreux? ¿De raíces francesas como el célebre retratista Joseph Ducreux?

—Oui, en effet. Seulement que je suis plus grand et plus attractif.

Frank sonrió y no tardó en responderle:

—Je dois admettre que je suis d’accord.

—Eh, eh… vamos. —Jonathan alzó las palmas horrorizado—. No me vengáis ahora con el rollo francés, que no me entero de nada… Lo único que aprendí a decir cuando fui a París fue Ma petit Rousse.

—Perdona, cariño. Ya sabes que cuando alguien me pregunta por mis orígenes… se me desata la vena gala.

—Lo sé, lo sé… —Hizo un movimiento vago con la mano restándole importancia.

—Por cierto, tienes un bonito acento parisino —le dijo Vincent a Frank con admiración.

—Tiene su explicación. Pasé cinco años de mi adolescencia en París, la Ciudad de la luz, la Ville lumière.

—Et l’amour.

Frank asintió.

No podía quejarse, pues rememoraba aquella etapa de su vida con un sabor bastante dulce.

—Bueno, os dejaré a solas para que podáis hablar tranquilamente —dijo Vincent. Bajó la tapa del portátil y, tras colocárselo bajo el brazo, caminó descalzo y casi de puntillas hacía una de las habitaciones, la que utilizaban a modo de estudio.

Cuando se oyó cerrar la puerta, Jonathan le invitó a tomar asiento en el sofá y en seguida quiso retomar el hilo de la conversación que iniciaron el día anterior por teléfono.

—Veamos, he pensado en seguir algunas pautas que nos podrían ayudar a buscar a mi hermana.

—Soy todo oídos.

—El día de su desaparición, el FBI me interrogó. Estuvieron linchándome a preguntas cerca de dos horas: lugares que frecuentaban ella y su marido, amistades en común… ya sabes, lo típico. En resumidas cuentas, que no tenían ni la menor idea de por dónde comenzar a buscarla. Eso me repateó… —Rebufó dolido—. No tienen una puñetera pista que seguir. Andan perdidos en el limbo.

—¿Nada?

—No tienen nada. Es como si a Clive y a Noah se los hubiese tragado la tierra. Nadie vio nada, nadie escuchó nada…

—Entonces, ¿cuáles son esas pautas a las que hacías referencia?

—Gracias a mi profesión, en muchas ocasiones he tenido que echar mano de la psicología emocional para estudiar los comportamientos de mis clientes.

—Creo saber adónde quieres ir a parar.

Jonathan arqueó la espalda acortando la distancia entre los dos. Lo miró directamente a los ojos de forma intrigante y después añadió:

—Si tú fueras Clive Wilson, ¿adónde llevarías a Noah?

—Esa pregunta no tiene sentido porque… si yo fuera él, no cargaría con ella. —Frank forzó una sonrisa—. Es obvio que retrasaría mi huida. Si yo fuera Clive la hubiese abandonado o… asesinado.

—¡Bingo!

El joven abogado sonrió de oreja a oreja. Dio gracias porque su intuición una vez más no le jugaba malas pasadas, y ésta le gritaba con letras luminosas que Frank era un tipo listo, muy listo.

—¿Qué sugieres, Jonathan?

—Dejar que el FBI busque a Clive mientras nosotros nos dedicamos a buscar a Noah. —Inspiró hondo—. Te mentiría si te dijera que no fantaseo por las noches imaginando que sigue viva… pero mi sentido común me dice lo contrario. Pronto hará tres días. Tres días con sus tres noches… Sin indicios, sin pruebas… sin ningún rastro. Sin nada.

»Creo que la mató el mismo día de su huida. —Se lamentó hablando casi en susurros— Necesito que me ayudes a encontrarla para que pueda descansar en paz y yo… poder llorar su muerte.

Frank, harto de oír siempre la misma canción, se levantó de un salto del sofá, como si tuviese prisa por marcharse. Recorrió el salón a grandes zancadas y se puso el abrigo dispuesto a salir por la puerta, notando cómo un par de ojos se le clavaban como dagas en la nuca.

—¿Adónde vas?

Se giró y lo miró fijamente. Tenía las pupilas tan dilatadas y brillantes que sus ojos pardos parecían negros.

—A demostraros a todos que Noah sigue viva.

Y sin mirar atrás cruzó la puerta y la cerró tras de sí.

12

Tu peor enemigo es el miedo, plántale cara, lucha contra él, domina tu vida y vence.

Eres guerrera de profesión.

MARI LÓPEZ

Rittenhouse Square, Filadelfia

Frank Evans aparcó el Maserati en batería en una de las plazas de parking del garaje subterráneo del Rittenhouse Hotel. Se apeó y como no podía dejar de darle vueltas a la cabeza, se desvió del recorrido que solía seguir cada día por inercia en dirección al montacargas para ascender al vestíbulo. Necesitaba tomar aire fresco y pensar.

Se guardó las llaves en el bolsillo interior del abrigo y, tras dirigirse hacia el acceso peatonal, salió por la puerta al exterior. Tuvo que entrecerrar los ojos, que le escocían tras salir de la tenue iluminación del subsuelo, para encontrarse repentinamente con el resplandor de los rayos del sol en su rostro.

Pronto dejó atrás el hotel y comenzó a caminar taciturno por la calle Rittenhouse, hasta que, alertado por el ladrido de un perro —un bilchón maltés blanco—, se detuvo. Levantó la cabeza y miró hacia esa dirección. Justo entonces se dio cuenta de que se hallaba frente a la casa de Noah.

El corazón le empezó a bombear con fuerza en su pecho. Sentía la sangre corriendo por su venas y los latidos zumbar en sus oídos, cada vez a mayor velocidad. Colocó ambas manos sobre la verja forjada sin llegar a traspasarla. El comportamiento de ese can no estaba siendo nada normal: ladraba nervioso, retozando de lado a lado del jardín, dando brincos, olfateando, hasta que, sin causa aparente, dejó de gañir y empezó a escarbar, ahondando en la tierra y levantando la hierba justo al pie de una diminuta ventana que había en la parte lateral de la fachada.

—¡Anka! —exclamó una voz a lo lejos aproximándose a la casa.

Se trataba de un vecino del otro lado de la calle. Éste abrió la puertecilla y accedió al jardín. Pronto recuperó el control sobre el animal; colocó el gancho en la correa del collar y se lo llevó de allí.

Se excusó al pasar junto a Frank y éste, antes de que se marchara, se agachó para acariciar a la perrita y aprovechó para formularle una pregunta:

—¿Anka acostumbra a comportarse de esa forma?

—No. Lo cierto es que sólo le pasa con la chica de esta casa, con Noah. Siempre se escapa para ir a su falda. No sé… —Miró la fachada con el ceño fruncido—. Ya hace tres días que mi vecina desapareció… y no sé por qué Anka ha reaccionado de esa forma… Es muy extraño.

—Los perros tienen el olfato muy desarrollado, quizá aún perciba su esencia, aunque ella ya no esté presente.

—Sí, puede que tengas razón.

—De todas formas eres una perrita muy desobediente —la regañó en tono burlón.

—Sí. Ya no sé qué hacer para que no se escape y se cuele en propiedades ajenas —repuso el hombre, angustiado.

—No te preocupes, te aseguro que no tiene la menor importancia. Al revés, ha sido una excusa perfecta para acariciarla y darle mimos.

El joven sonrió brevemente y luego se quedó pensativo. Dudó de si debía de pronunciar lo que estaba pensando o, por el contrario, guardárselo para sí mismo. Al cabo de un instante optó por la primera de las opciones:

—Siento mucho lo ocurrido con la familia Wilson. —Se le ahuecó la voz al empezar a hablar— Me imagino… bueno, en realidad no me lo imagino. ¡Perdona!, me resulta un tanto incómodo hablar sobre ellos. Pero he supuesto que… tal vez, como el otro día te vi con Noah, he pensado que… ¡Diantres! —Resopló, le costaba horrores buscar las palabras y explicarse con claridad— Que… lo siento mucho. Yo jamás… jamás escuché una voz más alta que la otra, ni siquiera tenía la más remota idea de que la maltrataba… o por lo menos es eso lo que se rumorea…

»Pero te juro que de haberlo sabido, lo hubiera denunciado. De verdad —concluyó consternado con un hilo de voz. Las últimas palabras se perdieron casi en un susurro ahogado.

—No te angusties. Nadie tiene la culpa de nada. Es obvio que no podías hacer nada… porque nadie sabía nada.

—De todas formas, sigo sintiendo un nudo en el estómago desde que… pasó.

—La encontraremos, puedes estar seguro.

El vecino suspiró, miró a Frank y vio esperanza en sus ojos. Eso le suscitaba templanza y, por qué no, también esperanza. Al poco lo dejó a solas y cruzó la calle para entrar en casa.

Por el contrario, Frank se quedó meditabundo, barajando en su mente varias posibilidades. Entre ellas una que le traspasó el corazón en forma de pálpito; un fuerte impulso que lo llevó a arriesgar, sin saber muy bien qué iba a encontrarse.

Abrió la puerta del jardín y las bisagras chirriaron levemente al pasar a través de ésta.

Cruzó el estrecho camino y se plantó justo en el lugar donde el animal había escarbado instantes antes.

Se agachó para mirar a través de la diminuta ventana que lindaba con el sótano y que se encontraba a nivel del suelo. Pasó la palma sobre el cristal para limpiarlo y ver a través de éste, pero al ser opaco no dejaba pasar la luz ni ver más allá.

Trató de abrirla, pasando la yema de los dedos por el marco en busca de algún mecanismo de liberación. Pero no logró encontrar nada. Estaba cerrada herméticamente.

Rebufó.

Se irguió y comenzó a caminar rodeando la casa. Paso a paso, observando las puertas, las ventanas... en busca de una posible entrada.

Al llegar a la parte posterior, se dio cuenta de que alguien se había marchado con demasiada prisa, pues la puerta balconera de la cocina había quedado mal cerrada. Eso le daba a entender que la alarma no estaba activada.

Giró la vista a sus espaldas y después miró a ambos lados para cerciorarse de que nadie sería testigo de lo que estaba a punto de hacer: forzar la puerta para entrar en la casa como un vulgar ladronzuelo.

Era consciente de que aquello iba en contra de sus principios, pero en ese caso reconocía que el fin justificaba los medios. Ni siquiera se lo planteó, simplemente se dejó arrastrar por sus instintos más primitivos.

Rodeó con su amplia mano el picaporte y lo giró. Parecía estar atascado. Insistió de nuevo aunque tuvo la misma suerte.

Al darse cuenta de que de esa forma no lograría su cometido, buscó una alternativa. Echó un vistazo rápido a su entorno. Desafortunadamente el tiempo era escaso y seguía jugando en su contra.

Buscó algo útil capaz de romper uno de los cristales de la puerta: un palo o una piedra de gran envergadura, tal vez. Pero no halló ninguna de esas cosas. Mirara por donde mirase, únicamente veía césped y diversas plantaciones de narcisos sin florecer.

En ese punto se dio cuenta de que había agotado todas las opciones, excepto una. Si su propósito era violar la propiedad sólo podía ser de una forma.

Entonces cerró los ojos concentrándose, pensando únicamente en Noah. Estaba convencido de que ella lograría darle el empuje que necesitaba para atreverse a hacerlo. Le bastó con recordar una de tantas pesadillas que desvelaban sus noches: la joven solía sobresaltarse de madrugada, jadeante, bañada en un sudor frío, atemorizada y con la mirada perdida en ninguna parte. Recordó con angustia sus palabras, las mismas que describían entre sollozos una estancia oculta de la casa: una habitación aislada donde Clive la sometía a todo tipo de vejaciones. La habitación en la que en muchas ocasiones había permanecido recluida, encarcelada durante días, sin apenas sustento ni agua.

Abrió los ojos de par en par y, de un golpe certero, rompió el cristal con el codo derecho. Éste se hizo añicos al momento, permitiéndole un hueco perfecto.

La alarma, como bien dedujo, no saltó.

Frank actuó con rapidez, pues todo estaba ocurriendo a plena luz del día.

Se cubrió la mano con el abrigo para no cortarse con los trozos puntiagudos que pendían del marco y accedió desde fuera a través de la puerta. Tanteó la pared y en seguida dio con el picaporte. Giró el pomo en el sentido de las agujas del reloj y, tras oír un leve chasquido, la puerta se abrió ante él.

Acabó de abrir y se deslizó con cuidado para no pisar ningún cristal.

Una vez dentro, y a sabiendas de que no tenía ningún plan, se dejó guiar por el mismo pálpito que días atrás había sentido: Noah estaba viva y más cerca de lo que todo el mundo sospechaba.

Recorrió toda la casa, de arriba abajo, examinando concienzudamente cada una de las salas, pues en una de ellas, si era cierto lo que Noah desvelaba entre sueños y no sólo fruto de su imaginación, debía hallar el acceso a una habitación oculta.

Transcurrieron varios minutos pero seguía sin haber claros indicios de que realmente existiera. Hasta que, de pronto, se detuvo en seco. Era la segunda vez que entraba en aquel despacho, pero aquélla era diferente. Se dio cuenta de algo que le pasó por alto la primera de las veces: la biblioteca empotrada. Noah siempre mencionaba los libros que componían la enciclopedia.

Frank empezó a mover alguno de los recios libros en busca de algún mecanismo oculto, un botón, una manivela… cualquier cosa.

—¡Dios…! —espetó quedándose sin aliento al reconocer un minúsculo interruptor entre los libros—. No puedo creerlo… era cierto.

Tras varios segundos de indecisión, acercó su mano para presionarlo. Al poco, ante él se abrió una puertecilla y sus pulsaciones se dispararon al instante.

Se agachó para pasar a través de la puerta, que debía de medir metro y medio de alto. Caminó a tientas por un estrecho y lóbrego pasadizo.

Hacía mucho frío y ni siquiera era posible vislumbrar más allá de lo que alcanzaban sus brazos.

Tras tropezar con su propio pie, discurrió algo rápidamente. Buscó el móvil en el bolsillo y lo desbloqueó para alumbrar algo más el recorrido.

Continuó, preparándose mentalmente para lo que sus ojos iban a presenciar. O tal vez no estaba preparado…

Pronto llegó a la entrada de lo que presumía ser una habitación de aproximadamente unos treinta metros cuadrados. Todo estaba en absoluto silencio y en apariencia estaba vacía.

Repentinamente, un hedor a orina se filtró por sus orificios nasales, pero eso no le detuvo. Acercó la mano a la pared y comenzó a tantear la superficie aterciopelada en busca de algún interruptor. Al poco dio con él y la estancia empezó a iluminarse poco a poco. Del techo colgaba una única lámpara cuya bombilla parpadeaba de vez en cuando.

Cuando logró atenuar sus pupilas a la escasa luminosidad, levantó la cabeza y miró al frente. Lo que vio lo dejó petrificado, pálido, inmóvil, anclado en el sitio. La sangre se le congeló en el interior de las venas. Ella estaba allí, la había encontrado pero parecía… estar muerta.

Noah estaba atada de pies y manos, semidesnuda, malherida y con visibles signos de deshidratación. La sangre seca teñía su ropa y parte de su blanquecina piel. No se movía, ni siquiera parecía que respirase… Su liviano cuerpo colgaba sobre la silla, únicamente sujeto por los fuertes amarres de las cuerdas en tobillos y muñecas. De no ser por éstos, yacería en el suelo.

—¡Noah… por el amor de Dios!

Rompió a correr y al llegar a ella clavó las rodillas en el suelo.

—Noah… soy Frank…

Con las manos trémulas le retiró la melena rojiza de la cara para ver si reaccionaba ante sus palabras, pero nada. No respondía a ningún estímulo.

Cogió rápidamente su mano izquierda y buscó el pulso radial. Situó dos de sus yemas justo por debajo de los pliegues de la muñeca, en la base del pulgar.

—Vamos… venga, cariño… vamos…

Sintió pánico al no encontrarle el pulso, pero no desistió. La angustia empezaba a cernirse sobre él… y las imágenes de ellos dos juntos a enturbiarle la visión. Apretó los ojos con fuerza. Sin apenas esfuerzo era capaz de verla sonreír, de oír su risa, su sensual voz, el dulce olor que emanaba su pelo recién lavado. Las curvas de su figura, las caricias de sus dedos surcando ese cuerpo desnudo… el sabor de su boca, de su lengua. Y de pronto vio oscuridad, sintió frío y auténtica desolación por perderla. A no volver a sentirla, a no volver a amarla… Se había prometido a sí mismo buscarla y no parar hasta encontrarla. Porque ella era su vida. Era su pasado, su presente y su futuro. Ella lo era todo para él.

Recordó una de tantas conversaciones que habían mantenido después de hacer el amor. Noah acostumbraba a enroscar sus piernas al cuerpo de él, y reposaba la mejilla en su pecho mientras deslizaba lentamente la mano por el otro pectoral, resiguiendo con la yema del dedo la pequeña cicatriz que tenía sobre el esternón.

—Todos tenemos cicatrices, cariño... y el destino me ha cruzado en tu camino para ayudarte a curar las de tu alma…

A esa afirmación ella simplemente sonreía en silencio mientras se acercaba a su boca para responderle con un lacónico beso.

Frank abrió los ojos en el acto.

«¡Maldita sea!»

No desistió y sin soltar la muñeca presionó ligeramente. Pasaron varios segundos hasta que por fin sintió débilmente la sangre latir bajo sus dedos.

—Estás viva… —susurró angustiado con lágrimas en los ojos—. Estás viva… —Rompió a llorar tembloroso, sin dar crédito.

Le dio un beso rápido en el pelo y, sin perder más tiempo, buscó algo con lo que cortar las cuerdas para liberarla.

Alzó la vista y en seguida divisó la mesa de caoba maciza pegada a la pared. Corrió hacia allí. Sobre la superficie no halló nada, pero esparcidos por el suelo habían instrumentos quirúrgicos, utensilios punzantes y varias armas blancas. Escogió con avidez uno: un pequeño bisturí con la hoja de acero muy afilada.

Regresó al lado de Noah y se quitó el abrigo para cubrirla con él. Después se arrodilló y empezó a segar la cuerda que le rodeaba los tobillos, poco a poco, con extrema delicadeza, ya que cualquier movimiento brusco podría malherirla. Primero uno, después el otro.

Luego una de las muñecas; al quedar únicamente sujeta por una mano, su cuerpo se desplomó y cayó contra suelo, impactando de forma violenta contra el gres.

Frank corrió a socorrerla. Ni siquiera con el fuerte golpe recuperó la conciencia. Era como si estuviera más muerta que viva.

La liberó del último amarre y la cogió en brazos. Apoyó su cabeza en el hueco del cuello, la cubrió con su abrigo y tras inspirar hondo llenándose de aire los pulmones, rompió a correr, como alma que lleva el Diablo, para salir cuanto antes de aquel atroz infierno.

13

Un hombre que te ama debe provocar arcoíris en tus ojos, no lágrimas en tu alma.

No dejes que nadie nuble tu vida.

ROSANA DEL RÍO

Sección de Neurología del hospital Jefferson, Filadelfia

Los pesados párpados de Noah empezaron a abrirse lentamente, habituándose a la iluminación de aquella habitación.

Al estar tendida, lo primero que pudo vislumbrar fue el blanquecino techo.

«¿Dónde estoy?»

Le dolía la cabeza como si una fuerza descomunal le estuviera comprimiendo el cerebro en aquel preciso instante. Luego, una serie de punzadas se esparcieron raudas por su rostro; primero la sien, luego en el vértice de la ceja y, por último, entre ceja y ceja.

Instintivamente, al tratar de llevar la mano izquierda para apaciguar ese malestar, algo se lo impidió.

Pese a estar dolorida, logró incorporarse lo necesario para averiguar qué era hasta quedar sentada.

El motivo no era otro que Frank Evans, cuya cabeza reposaba sobre el brazo de ella mientras la cogía de la mano, con fuerza y con los dedos entrelazados a los suyos. Sin pretenderlo, se había quedado dormido tras permanecer en guardia más de treinta horas seguidas.

Noah sonrió.

Si él estaba a su lado, significaba que ya no estaba en la cárcel y que había recuperado la libertad… o tal vez se trataba de un sueño… Se lo quedó mirando unos instantes antes de acercar la otra mano a su cara y retirarle con ternura un mechón de pelo de la frente.

Volvió a sonreír.

Era real y estaba allí y, a pesar de descubrir unas espantosas ojeras que ensombrecían su faz, tenía una expresión relajada. Tranquila…

En ese preciso instante, Frank murmuró algo en sueños que Noah no supo descifrar. Poco después abrió los ojos y ella, con disimulo, retiró la mano de su cara, volviendo a su posición inicial.

Él bostezó y cuando pretendía erguir la espalda con la intención de liberarse del entumecimiento generalizado que padecía su cuerpo, la vio. Estaba despierta. Mirándolo en completo silencio y con una preciosa sonrisa que se dibujaba lentamente en sus sonrosados labios.

—Noah… ¿te encuentras bien? ¿Puedes reconocerme…?

Frank observó detenidamente sus ojos. Más tarde su cara, luego el cuello y… al descender la mirada a uno de sus brazos, se detuvo en el catéter central insertado en la vena.

A causa de haber sufrido una deshidratación severa le estaban administrando una solución isotónica cuya composición era muy similar al plasma.

Noah lo notó tan sumamente preocupado que no pudo evitar esbozar una amplia sonrisa y, al hacerlo, arrugó la nariz en un acto reflejo. En seguida, un intenso dolor se adueñó de su ser. Hacía tan sólo unas horas que la habían sometido a una operación a causa de una fractura del tabique nasal.

Noah palpó el vendaje con los dedos y se dio cuenta de que tenía la zona inmovilizada mediante una férula.

Levantó la vista angustiada y miró a Frank con los ojos muy abiertos.

En ese preciso instante, todas las imágenes de su cautiverio explotaron en su mente en instantáneas, como si se tratara de un pesado tren de mercancías arrollándolo todo a su paso. Pudo percibir toda su piel erizarse al sentir el miedo recorriendo cada parte de su cuerpo. El sabor metálico de la sangre deslizándose por su rostro. Las gruesas cuerdas trenzadas de nailon abrasándole tobillos y muñecas al tratar de liberarse. La fría hoja de acero desfilando libremente de su mejilla a su pecho… En ese preciso momento, fue consciente de qué había ocurrido y de lo cerca que había estado de caer al precipicio y morir… morir en manos de un desalmado, de un ser sin escrúpulos que la odiaba con todas sus fuerzas y que no descansaría hasta verla muerta.

Frank fue testigo de cómo rápidamente el rostro de Noah se desencajaba y palidecía. Se llevó la mano al pecho y comenzó a respirar con dificultad. Se estaba ahogando.

Sin pensárselo dos veces, Frank soltó la mano que la tenía sujeta, abrió la puerta de par en par y corrió por el pasillo en busca de auxilio.

—¡Necesito ayuda! ¡Por favor…!

Pronto se encontró a medio camino con una enfermera que le rogó que se tranquilizara.

—Cálmese, ¿qué es lo que ocurre?

Frank respiraba entrecortadamente.

—La paciente de la 251 está sufriendo una crisis asmática y no tengo ningún inhalador…

La joven actuó con diligencia. Giró el rostro y, al localizar a su compañera con la mirada, gritó su nombre:

—¡Suzanne!

La enfermera de guardia no tardó en acudir para recibir instrucciones. Al poco, el personal sanitario entró en la habitación. Frank los siguió.

—No puede pasar —ordenó la más veterana cerrándole el paso—. Espere fuera, por favor.

Asintiendo con la cabeza, Frank vio como la puerta se cerraba ante sí. Resignado, no le quedó más remedio que aguardar al otro lado, sin poder hacer nada más que esperar. Al cabo de unos veinte minutos, una de las enfermeras salió de la habitación y se acercó a él.

Frank retuvo el aliento hasta que oyó a la joven.

—Hemos tenido que suministrar a la paciente oxígeno humidificado, pequeñas dosis de hidrocortisona y de teofilina.

—Pero… ¿se encuentra bien?

—Sí. Aunque requiere reposo. Hemos avisado al doctor y en cuanto le sea posible la visitará para evaluarla más exhaustivamente.

Él no cesaba de asentir con la cabeza de forma mecánica. Lo único que le importaba era regresar junto a ella y verla con sus propios ojos para cerciorarse de que realmente estaba fuera de peligro.

Preguntó si podía entrar y la enfermera respondió afirmativamente, aunque debía esperar a que su compañera acabara de cambiar la bolsa de suero y comprobara una vez más sus constantes vitales.

Al cabo de unos minutos, que se le hicieron eternos, Frank accedió a la habitación.

Noah se había quedado dormida, exhausta por la sucesión de tantas emociones vividas.

Frank se inclinó lo necesario para besar su frente y retener ese beso en su piel durante unos segundos, menos de los que él hubiera deseado.

Después se acercó a la ventana y miró a través de las rendijas de la persiana medio bajada. Fuera, en la calle, todo parecía transcurrir con total normalidad, ajeno a sus vidas.

Inspiró hondo y ladeó la cabeza para observarla de nuevo.

Sonrió y soltó el aire aliviado, aún incrédulo. Noah seguía viva…

Dejó de sonreír de inmediato, cuando la imagen de Clive Wilson arrolló los pensamientos de su mente, aniquilando por completo su dicha.

Apretó la mandíbula con extrema exaltación, perdiendo la calma.

En ese preciso instante lo tuvo claro: nada ni nadie volverían a separarle de ella… Estaba dispuesto a cualquier cosa por Noah. A todo. Hasta a pagar con su propia vida por la de ella.

14

Qué fácil decir que a ti nunca te pasaría y que si te pasara te defenderías, pero cuando recibes el primer golpe el miedo te paraliza.

MARÍA ALEJANDRA SUÁREZ NOVOA

Sección de Neurología del hospital Jefferson, Filadelfia

Horas más tarde

La noche cayó, fría y húmeda en la ciudad de Filadelfia, conocida coloquialmente como Philly.

Frank estaba apoyado en el amplio alféizar de la ventana acabando de apurar los restos de una bebida templada: aquellas infusiones desteñidas de las máquinas expendedoras de los hospitales no podían denominarse siquiera café. Sabía a rayos, pero no le importaba. No quería alejarse de aquel rincón de la habitación. Desde allí podía verla dormir, comprobar, con cada nueva respiración, que ella seguía con vida.

Acercó el vaso a la boca y sorbió el último trago que quedaba.

Sin dejar de observar a Noah, empezó a mordisquear el borde del recipiente. Ella seguía dormida, plácidamente, ignorando que aún continuaban con la búsqueda y captura de su marido. Hasta el momento no tenían nada, ni siquiera un pequeño rastro que seguir. Era como si la tierra se lo hubiera tragado.

Frank alzó la vista y la dirigió hacia la puerta. Oyó unos pasos acercándose y una voz grave y ronca que reconoció al instante. Si su memoria no le jugaba una mala pasada, se trataba del carismático detective Owen. Al poco la puerta se abrió. Ni siquiera tuvo el detalle de golpearla antes para asegurarse de que podía entrar.

Las miradas de Frank y Jack se cruzaron a medio camino.

—Evans —saludó éste con un escueto movimiento de cabeza.

—Detective.

Frank se separó de la ventana, lanzó el vaso a la papelera y se acercó para tenderle la mano.

—Me alegro de verte de nuevo. —Le sonrió de medio lado sin separar los labios.

—Lo mismo digo, Jack.

El detective echó un vistazo rápido a la estancia y después a Noah.

—¿Cómo se encuentra?

—Agotada. Pero a salvo… —inspiró hondo y lo miró directamente a los ojos—… y viva, como aseguré.

Jack carraspeó y enarcó la ceja derecha, guardándose lo que opinaba al respecto. En el fondo reconocía la tenacidad y el buen hacer del joven arquitecto. Si no hubiera sido por él, Noah habría perecido por deshidratación a los pocos días. A decir verdad, lo más probable es que hubiera fallecido a las pocas horas, pues había entrado en fase crítica cuando Frank la halló.

En aquel momento, cuando pretendían continuar con la conversación, alguien se unió sin ser invitado.

—¿Noah Anderson?

Dirigieron la mirada hacia la presencia del desconocido.

—¿Quién es usted? —inquirió Frank con el ceño fruncido escudriñándolo de arriba abajo. No se fiaba ni de su propia sombra.

—Disculpen. Me presentaré: soy Martin Mitchell, del Programa de Seguridad a Testigos. —Mostró su identificación y la volvió a guardar.

—¿Programa de Seguridad a Testigos?

—Así es —afirmó con sequedad—. Si me disculpan, les rogaría que abandonaran la habitación. He de mantener una conversación privada con la implicada.

—No saldré fuera. Todo lo que tenga que hablar con ella puede hacerlo conmigo presente.

—No, señor…

—Evans, Frank Evans.

—Me temo que se equivoca, señor Evans. Es testigo de asesinato, por lo que se trata de un asunto federal. No me obligue a tener que recurrir a los servicios de seguridad del hospital.

—Frank… —Jack colocó la mano en su hombro y la apretó ligeramente—. Esperemos fuera, no tardará mucho. Vámonos, venga. Te invito a un café.

El joven lo miró circunspecto unos instantes y luego relajó los hombros. No tenía opciones. Así que asintió y salió en silencio hacia el pasillo. Jack lo siguió tras cerrar la puerta.

—¡Ehhh, chaval, que tienes las piernas kilométricas y a la que me despisto has cruzado de cabo a rabo Estados Unidos y te has largado al jodido condado de Nevada!

Frank se rio y se detuvo en el acto.

—Menuda forma de llamarme larguirucho. Las he escuchado de todas las maneras habidas y por haber, pero nunca así.

—Será porque yo soy un tipo algo… poco común.

«Sin duda —pensó Frank—, pero me caes bien. Y lo mejor de todo es que me transmites confianza.»

Jack le dio un par de palmaditas y después hizo crujir los nudillos.

—Vamos a por ese supercafé —siseó—. Aprovecharé para explicarte en qué consiste el Programa de Protección a Testigos.

—Intuyo que no va a gustarme.

Jack lo miró sorprendido.

—Pues, lo cierto es que… intuyes bien, Evans. Intuyes bien.

Descendieron a la primera planta y entraron en la cafetería.

Se sentaron en un par de taburetes que había libres junto a la barra y Jack alzó el brazo para pedir dos cafés bien cargados y unos dónuts variados. Frank unió las manos y empezó a frotarlas entre sí.

—No estés nervioso, Evans. Tienes a la chica, ¿qué más puedes pedir?

—Ver a ese cabrón a tres metros bajo tierra… eso es lo que quiero.

—Calma… yo creo que muerto no nos vale de nada. Los hijos de puta como él deben pagar en vida por lo que han hecho. Te aseguro que es mejor otro tipo de final.

—Jack —se giró sobre la superficie del taburete y lo miró a los ojos. Casi podía atravesarle con la mirada—, tú no viste el estado en el que encontré a Noah… Era un cadáver... estaba más muerta que viva, y esos moratones y marcas desfigurando todo su cuerpo… Estaba cubierta de sangre y de orina…

—¡Frank, por el amor de Dios! No seas tan detallista, joder.

Jack apartó el plato con hastío y pidió un vaso de agua para tragar el trozo de masa que se le había quedado en forma de bola en el esófago.

Bebió de un solo trago todo el líquido y después se golpeó el pecho con el puño.

—Pobre chica… —murmuró por lo bajo.

—¿Entiendes ahora por qué lo quiero ver muerto?

—Sí, te entiendo, pero sigo pensando que no es la mejor solución para un cobarde de ese calibre.

Ambos permanecieron mirándose durante un rato antes de que uno de los dos rompiera el silencio.

—Quería explicarte a qué ha venido aquel tipo de la gabardina gris.

Frank cambió el semblante.

—Pues bien —prosiguió Jack, pasándose la mano por la incipiente calvicie—, antes de que grites, de que te cabrees o de que maldigas al Gobierno… espera a que acabe de hablar. ¿De acuerdo?

—¿Tengo opciones?

Lo miró con serenidad, y tras buscar un chicle de nicotina, se lo llevó a la boca.

—Ninguna.

Frank sonrió.

—Eso me temía.

El detective acercó la silla y miró a ambos lados con desconfianza.

—Nunca me fío del oído del vecino.

—Lo sé. Ya empezamos a conocernos.

Los dos hombres intercambiaron una sonrisa cómplice. Jack se dio cuenta de que cada vez se sentía más cómodo con él. Y, a decir verdad, eso no era lo habitual en sus relaciones con los demás, por lo que se sintió desconcertado.

—Te lo explicaré rápido para que puedas descuartizar al mentecato de la habitación y regresar al lado de tu chica.

Frank se mordió el labio conteniendo las ganas de reír.

—Vale, soy todo oídos.

—El Programa de Seguridad a Testigos viene a ser una protección gubernamental las veinticuatro horas del día.

—Un guardaespaldas.

—Shhhh… me has prometido que estarías calladito…

—Cierto, perdona. —Se rascó la barbilla acariciando la áspera barba de cuatro días que ensombrecía parte de su rostro.

—Mientras los testigos se encuentran en un entorno de alto riesgo, como tu chica, reciben asistencia financiera para la vivienda, gastos básicos, atención médica y, en algunos casos, asistencia para el empleo.

»La parte negativa o, dicho de otra forma, el precio que deberéis pagar por disfrutar de este trato especial… —realizó el gesto de las comillas con ambas manos—… será que Noah Anderson dejará de ser Noah Anderson.

»Toda persona que testifica bajo protección, automáticamente pierde su identidad y todo contacto con familiares, amigos y seres queridos. Ha de iniciar, de inmediato, una nueva vida lejos de ellos.

—¿No hablarás en serio? ¿Se trata de una broma de mal gusto?

Frank se levantó de un salto del taburete y apoyó las manos en la barra.

—¡No pienso permitirlo! No voy a dejarla sola a merced de un guardaespaldas…

—Ehhh, vamos… tranquilízate… —le aconsejó mientras mascaba el chicle más rápido que de costumbre—. Siéntate, aún no he acabado.

Frank respiraba aceleradamente luchando con todas sus fuerzas por mantener el temple. Pero, por más que intentaba relajarse, no lo conseguía, seguía tenso. No podía imaginar ni por un momento estar de nuevo separado de Noah.

—Siéntate, Evans —ordenó tajante y sin miramientos.

Frank ocupó de nuevo el asiento.

—Escúchame bien. El programa es completamente voluntario. Pero debéis valorarlo. Sin protección jamás estará a salvo… lo digo por experiencia. Por desgracia sé de lo que hablo. Si ha intentado acabar con su vida en dos ocasiones, te garantizo que se asegurará de acabar lo que había empezado. Y no parará hasta conseguirlo.

Frank se frotó la cara con las manos enérgicamente. Se encontraba entre la espada y la pared: renunciar a la Protección de Testigos y seguir con ella aun corriendo un gran riesgo o… renunciar a Noah, sabiendo que viviría con otra identidad y en otra parte del mundo.

Era incapaz de decidir, al menos en ese preciso momento.

—Subo a planta, Jack. Seguramente aquel tipo ya se habrá marchado y Noah está sola.

—Te acompaño.

El detective sacó su cartera con la intención de pagar la cuenta, pero Frank se adelantó, depositando un billete sobre la barra de mármol.

—Esta vez corre de mi cuenta.

Jack lo miró con gratitud, volvió a guardar la cartera y sonrió.

—Vamos, Evans. Tu chica te espera.

15

Siempre hay un motivo para seguir adelante, sólo tú decides de la mano de quién caminar.

VANESA PÉREZ BORJA

Mansión de los Orson, afueras de Manhattan

Una semana después

—¿Y bien? ¿Qué le parece, señora Gómez?

Jessica se paseó por la habitación con las manos en la espalda sin dejar de observar con curiosidad cada detalle de la estancia. Lo que hasta hacía pocos días había sido una confortable habitación de invitados, ahora ya no era tal cosa: Alguien se había encargado de que dejara de serlo.

La cama de dos metros, el armario de cuatro puertas y el sofá de dos plazas habían desaparecido y su lugar lo ocupaba una preciosa cuna hecha a mano de estilo clásico, un cambiador y una mecedora a juego, en tonos claros y pastel.

—¿Rosa?

—Ajá.

—¿Y si es un niño?

Gabriel negó con la cabeza y se pegó a ella por la espalda. Le rodeó la cintura con los brazos y la besó en la nuca.

—Es una niña —ronroneó meloso acariciando el vientre de ella con suaves movimientos circulares—. Incluso sé cómo se llamará.

—Gabriel…

Él no dejaba de regalarle besos por todo el cuello.

—¿Qué? —preguntó con la voz ronca.

—No acepto chantajes.

—No es ningún chantaje.

El joven dejó de besarla y se colocó frente a ella para mirarla a los ojos.

—Aún no me has respondido a la pregunta.

Jessica hizo un último repaso general a la habitación y después le revolvió el pelo enérgicamente.

—No me gusta… me encanta. Es preciosa.

Gabriel ensanchó los labios en una sonrisa de oreja a oreja. Ésa era la habitación que había elegido desde un primer momento, a diferencia de Geraldine, que se había decantado por otra más de estilo rococó, demasiado recargada para su gusto.

—Ven… quiero mostrarte algo —la animó cogiéndola de la mano.

La guio a un rincón de la habitación y escogió uno de los álbumes de la estantería. Uno por estrenar, de solapas blancas y motivos infantiles. Lo abrió por la primera página y comenzó a leer:

—En muchas ocasiones la vida te pone a prueba. Te reta, te castiga… Te asfixia de tal forma que crees no poder respirar. Incluso llegas a plantearte tirar la toalla. Abandonar. Huir de todo y de todos. Y entonces, cuando menos te lo esperas… te brinda una segunda oportunidad. Te regala algo por lo que seguir luchando, algo por lo que continuar el camino… Como tú: un frágil rayo de luz en medio de la oscuridad. Porque eso es lo que eres: nuestra esperanza.

Gabriel dejó de leer y miró a Jessica, que contenía las ganas de llorar.

—¿No sigues? —le preguntó secándose una lágrima que amenazaba con desprenderse de la comisura del ojo.

—No.

Él cerró el álbum.

—Se lo acabaré de leer a ella cuando nazca.

Ella le lanzó una mirada displicente.

—¿Hasta entonces nada?

—Me temo que no, señorita Orson.

—Vaya, al parecer he vuelto a la soltería en un segundo —dijo chasqueando los dedos.

Gabriel sonrió divertido y colocó el álbum de nuevo en su sitio.

—Sabes que puedo venir cuando no estés y ojearlo… —le picó ella.

—Sé que no lo harás porque sabrás ser paciente.

—Aún faltan siete meses.

—Sí. Siete.

—Es demasiado tiempo.

—Jessica, siete meses no son nada cuando vamos a compartir una vida entera.

La dejó con la palabra en la boca y la besó para evitar oír que no viviría tanto como para leer el final del escrito.

—Te prometo que se lo leeremos los dos juntos.

—¿De verdad? —Titubeante, ella se esforzó en sacar fuerzas de flaqueza para unir esas dos palabras en forma de pregunta.

Gabriel ni siquiera lo dudó:

—Sí, mi vida. Te lo prometo.

16

Una buena relación se da cuando aceptan tu pasado, te apoyan en el presente y motivan en el futuro.

XIOMARA SANTONI

Sección de Neurología del hospital Jefferson, Filadelfia

Jonathan cerró la cremallera de la mochila instantes antes de ver salir a su hermana del cuarto de baño. Hacía demasiados días que no la había visto vestida con ropa de calle, sin aquella especie de bata de hospital, ni con la melena suelta cubriendo parte de sus hombros y de su espalda.

Al oír unos pasos, Noah movió la cabeza en dirección a la puerta de acceso al pasillo, que permanecía entreabierta.

—¿Esperas a alguien?

—N-no…

Volvió a echar una mirada a la puerta y luego se encogió de hombros.

—A ti no puedo mentirte. Sí, esperaba a Frank —trató de explicarse—. Pero creo que no vendrá.

—¿Por qué? Sabía que hoy recibías el alta médica.

—Sí, lo sabía. Yo misma se lo dije —le confesó muy seria—. Yo misma se lo dije… tras discutir.

Jonathan la miró sin comprender.

—No me imagino a Míster Perfecto enfadado, la verdad.

—Sus razones tenía, no te quepa duda.

Noah se pasó la mano por la frente recordando la acalorada conversación.

—Él y yo… tuvimos diferencias de opinión. Yo me niego a cambiar de identidad, a renunciar a mi vida y a tener a un guardaespaldas pegado a mi nuca las veinticuatro horas al día, y él…

—Él quiere cerciorarse y asegurarse de que sigues con vida, aunque sea pagando un alto precio.

—Así es. —Suspiró como abstraída.

Jonathan se acercó a ella y la sujetó de los brazos.

—Noah, escúchame. —Esperó un poco hasta que ella alzó la vista y lo miró—. No se trata de una decisión fácil, pero sí es cierto que es preciso hacerlo pronto.

Ella asintió en silencio.

—No lo demores mucho, ¿vale?

Acabó la frase con un beso en la frente y rodeándole el cuerpo en un abrazo.

—Toc, toc… ¿se puede?

La cara de preocupación de Noah se relajó al instante. Frank acababa de entrar en la habitación, vestido con una camisa entallada blanca y unos tejanos desgastados. Llevaba la cazadora de piel en una mano y en la otra una orquídea rosada.

Jonathan se lo quedó mirando sorprendido, casi como si estuviera viendo a un fantasma. Desde luego, tras la conversación con su hermana no esperaba su llegada.

Pensó algo rápido, una excusa para desaparecer y que así ambos pudieran arreglar sus desavenencias.

—Esto… —Miró a su hermana con disimulo—. Voy a recepción a ver si ya tienen preparados los papeles del alta. Por cierto… —se acercó a su oído y le susurró tres palabras—: feminidad, seducción y sensualidad…

Se apartó con una pintoresca sonrisa entre dientes y le guiñó el ojo.

—Jonathan…

Noah quiso agarrarle del brazo, pero fue muy escurridizo y en un visto y no visto desapareció rumbo a las escaleras.

«¿Qué significan esas palabras? —se preguntó Noah arrugando el entrecejo—. Jonathan y sus dichosos acertijos…»

El silencio pronto empezó a resultar incómodo. Ambos de pie, sin tener nada que decirse el uno al otro y sin poder apartar la mirada. Ninguno de los dos se atrevía a iniciar el debate, no por el momento. Así que Frank cruzó la estancia y depositó la orquídea sobre la mochila. Al darse la vuelta, con la chaqueta aún en la mano y a punto de marcharse, la miró.

—Quiero que sepas que… decidas lo que decidas, lo respetaré.

Y emprendió los pasos hacia la puerta.

—Frank, espera…

Noah se colocó estratégicamente entre la salida y él.

—Ya lo he decidido.

El joven retuvo el aliento haciendo más soportable la situación. Temía la respuesta. No podía evitar sentir miedo a volver a perderla. Pero no podía hacer nada. Le había prometido acatar y respetar su decisión, fuese o no acertada.

Noah se dio cuenta de que se estaba poniendo muy tenso y quiso acabar cuanto antes con su agonía.

—Verás… Llevo meditando sobre ello toda la semana pero, a decir verdad, no lo he decidido hasta hace unos minutos.

Esas palabras no hicieron más que acrecentar los exasperados nervios de él.

Con la cara casi desencajada, se temió lo peor. Pensó que no podía ser nada bueno. Algo tan importante como su vida no podía tomarse a la ligera y decidirse en el último momento.

—Voy a renunciar a mi vida privada, a mi libertad y voy a tener a un maldito guardaespaldas las veinticuatro horas al día como si fuera mi propia sombra…

Los ojos de Frank se abrieron en el acto y soltó el aire aliviado. No podía creérselo: por fin había entrado en razón.

—¡Alto, alto! No tan rápido, Frank. —Negó con el dedo—. Sí, tendré a un guardaespaldas pegado a mi cogote, pero no, no me marcharé de mi casa.

—Eso no es posible, Noah, y lo sabes.

—Eso o nada. No estoy dispuesta a cambiar de identidad, no pienso renunciar a mi vida y mucho menos a mi hermano.

—El Programa de Protección a Testigos es muy riguroso. Si no cumples las normas… no formarás parte.

—Lo sé. Asumo ese riesgo.

Frank se apoyó en la pared y se frotó la cara con las manos.

—De acuerdo —dijo— Pero con una condición.

Noah sonrió.

—¿Condiciones a estas alturas?

—Sí. Sólo una.

—¿Cuál?

—Elegiré yo a la persona encargada de tu protección.

Se permitió meditarlo unos instantes y al poco le respondió:

—Acepto.

Jonathan entró por la puerta con una sonrisa de oreja a oreja y sacudiendo un papel al aire.

—Ya podemos irnos, peque.

Noah y Frank se cruzaron las miradas.

—Si queréis os puedo acompañar a casa. Tengo el coche a sólo dos manzanas.

—Me parece bien —respondió Noah con una sonrisa de agradecimiento. No dejó de hacerlo hasta coger la orquídea y olerla—. Gracias, es preciosa. Me encantan las flores.

«Lo sé —se dijo Frank para sus adentros—. Cada veintiocho de cada mes te dejaba una flor diferente sobre tu almohada. El día en que nos conocimos...»

Cuando Jonathan se inclinó para asir la mochila por las correas, Frank se adelantó y se la colgó del hombro.

—La próxima vez procura ser más rápido. —Sonrió de medio lado—. Me voy adelantando, os espero frente al ascensor.

Noah esperó a estar a solas con su hermano para preguntarle el motivo por el que había pronunciado esas tres palabras: feminidad, seducción y sensualidad.

—Si mal no recuerdo, ése es el significado de las orquídeas rosas.

Ella se quedó boquiabierta y él aprovechó para rodear su hombro con el brazo.

—Me parece a mí… que lo tienes enamoradito y comiendo de la palma de tu mano…

Levantó las cejas exageradamente, pero no le respondió. Esa afirmación no tenía ni pies ni cabeza ya que estaba convencida de que Frank la apreciaba, pero sólo como… amigo. O eso creía ella.

Poco después, ella le devolvió la mirada.

¿Y si su hermano una vez más estuviera en lo cierto?

17

Por mucho que abuses de mi cuerpo, jamás lo harás de mi mente. Seré siempre libre.

YOLANDA FERNÁNDEZ ESTEBAN

Rittenhouse Square, Filadelfia

Noah cumplió con su promesa: Frank escogería a la persona destinada a salvaguardar su protección y, con ello, su vida.

En tan sólo tres días, el joven pudo tomar una decisión. No fue fácil entre tanto candidato. Por suerte el detective Owen le ayudó a resolver el dilema.

El elegido, de entre más de una veintena —todos ellos condecorados y premiados con distinguidos galardones en honor al valor—, acababa de subir los peldaños que comunicaban el caminito adoquinado con el porche techado de la vivienda.

Mientras aguardaban su llegada, Noah no dejaba de pasearse inquieta por el salón de su casa, mordisqueándose las uñas y mirando de vez en cuando por la ventana.

—No tardará en aparecer. Jack me aseguró que suele ser muy puntual.

Noah miró de nuevo las manecillas del reloj de pie. Apenas faltaban un par de minutos para las doce del mediodía; la hora pactada.

Pronto se oyeron unos pasos y, poco después, el sonido del timbre.

La joven se giró y miró a Frank. Había llegado el momento de conocer la identidad de la persona que se convertiría en su sombra, de noche y de día y por tiempo ilimitado. Pensar en ello la ponía en un estado de ansiedad que aún no había experimentado. Frank se dio cuenta de su angustia y se acercó a ella.

—Tranquila, abriré yo.

—Me tiemblan las piernas…

—Deberías sentarte en el sofá.

Ella tragó saliva y después se cubrió la frente con la palma, como si se estuviera mareando.

—Noah, no te preocupes. Te prometo que todo irá bien —apostilló Frank rozando su mejilla con el dorso de la mano.

La acompañó al sofá y, cuando se aseguró de que se encontraba algo más relajada, abrió la puerta.

—Adelante, Edward.

—Gracias.

Noah se levantó del sofá y se acercó con lentitud.

El desconocido entró en el vestíbulo y se detuvo nada más verla. Los moratones de su rostro y el apósito de la nariz no le pasaron por alto.

Lejos de sentirse cohibida, Noah no sólo no apartó la vista, sino que lo miró muy fijamente. Edward era un hombre de unos cuarenta y cinco años, de metro ochenta, pelo muy corto y grisáceo, ojos pequeños, entornados y de un color oliváceo oscuro.

Se sostuvieron las miradas hasta que Frank, dándose cuenta del cruce de miradas y de la incomodidad que se respiraba en el ambiente, sugirió pasar al salón. Pensó que quizá con unos cafés recién hechos conseguirían limar asperezas.

Edward le entregó el abrigo y, tendiéndole la mano, se presentó a Noah educadamente.

—Mi nombre es Edward Myers y, a partir de este momento, seré su guardaespaldas.

«Guardaespaldas.» Esa palabra resonó en la mente de Noah como si se tratara de su propio verdugo. Cerró los ojos unos instantes antes de estrechar su mano. En su fuero interior sabía perfectamente que aún no estaba preparada para dar ese paso agigantado: ser custodiada por un desconocido las veinticuatro horas del día, a sol y sombra… De ahora en adelante, no tendría vida privada. A partir de ese momento, cualquier cambio debería ser consultado y llevado a consenso entre las partes.

El estómago de Noah se contrajo y una opresiva sensación de vacío la invadió por completo. No podía evitar sentirse como un pájaro enjaulado.

—Vamos a sentarnos.

Frank mostró con la mano el amplio sofá y no tardó en excusarse para ir a preparar café. Una vez a solas, la incomodidad creció por momentos. Noah estaba como ausente. Edward aprovechó de su repentino descuido para acercarse un poco más a ella y entablar una conversación lo más cordial que la situación permitiera. Aunque le daba la sensación de que sería una tarea ardua, por lo menos al principio.

—No sé qué habrás oído decir sobre nosotros, ignoro qué ideas preconcebidas tendrás sobre los guardaespaldas, aunque yo prefiero utilizar el término escolta… me parece más profesional.

—Perdona…

Noah se giró y lo miró directamente a los ojos. Había captado toda su atención.

—No me malinterpretes. Te aseguro que aunque cueste creerlo, no tengo prejuicios con respecto a tu profesión. Me parece tan lícita como cualquiera otra. —Tomó aire antes de proseguir—. Y mucho menos contra tu persona. Simplemente es que me siento algo… confundida.

Edward asintió dándole la razón.

—Te aseguro que es una reacción de lo más normal. No te sientas avergonzada por ello.

Intercambiaron una mirada de comprensión y después se quedaron en silencio. Aquel gesto le dio que pensar a la joven, quizá podría otorgarle un voto de confianza pues no se trataba de su enemigo.

Se balanceó un poco para acceder a su pitillera y encenderse un cigarrillo. Lo ansiaba. Lo necesitaba para relajarse.

Edward la observó, estudiando concienzudamente sus hábitos, sus gestos, su forma de actuar ante las circunstancias. Era como una especie de computadora humana. Sin duda, ésa era una de sus múltiples habilidades: había sido adiestrado para seleccionar y retener secuencias en su memoria. Además podía presumir de haberse instruido con los mejores profesionales en combates cuerpo a cuerpo y con armas de fuego.

—¿Te estás medicando?

Noah lo miró de reojo. ¿Qué clase de pregunta era ésa?

—Claro. Antiinflamatorios, analgésicos… lo normal.

—Me refiero a antidepresivos.

Ella captó al vuelo por dónde iban los tiros. Miró el cigarrillo y, tras darle una larga calada, lo apagó.

—Estoy tomando Sertralina, pero en dosis pequeñas. Según me explicó mi psicólogo, tras haber experimentado una depresión psíquica y varias crisis de ansiedad, no le quedó más remedio que recetármela. Pero he de confesar que no me tomo la dosis indicada sino la mitad. Odio estar todo el día con los ojos como platos y a la expectativa. —Sonrió con ironía—. Y sí, tienes razón, la nicotina no ayuda especialmente a mejorar mi estado… Aunque creo que nada lo hará —susurró esto último casi más para sí misma que para su acompañante.

Poco después, Frank apareció con una bandeja que dejó sobre la mesita. Preguntó qué les apetecía tomar y luego sirvió las tazas.

Edward notó cómo se le clavó algo en el costado al moverse en el sofá. Era el cañón de su Glock 19c. Hurgó en el interior de su americana y la depositó sobre la mesita.

—Espero que no os importe.

—No, claro que no. Cuanto antes nos familiaricemos, mejor.

Los ojos de Noah viajaron raudos en dirección al arma, y sintió como un espeluznante escalofrío recorría todo su cuerpo. Se levantó de un salto y salió corriendo escaleras arriba. El escolta hizo ademán de seguirla pero Frank se lo impidió agarrándolo del brazo.

—No. Iré yo.

—Claro —asintió en el acto.

Frank subió de dos en dos los peldaños de la escalera y buscó la habitación donde Noah se encontraba. Estaba sentada en el suelo, hecha un ovillo, abrazándose las rodillas y ocultando su cara entre las piernas. No lloraba, no temblaba, sencillamente se limitaba a ocultarse en la oscuridad, manteniéndose alejada del resto del mundo. Era incapaz de dejar de pensar en los ojos de su marido: oscuros, brillantes, amenazantes… Él se había convertido en el causante de todas sus pesadillas.

La observó un rato antes de decidirse a acercarse. Temía asustarla. No quería causarle más dolor del que lamentablemente había tenido que soportar.

Caminó en silencio. Al llegar a su lado, clavó las rodillas en el suelo y se sentó sobre sus talones.

—Noah… es normal sentir miedo. —Frank acercó su mano y le retiró con suavidad parte de la melena por detrás de los hombros—. Date tiempo para asimilarlo.

Ella abrió los ojos y lo miró a través de sus largas pestañas rizadas.

—Sé lo que se siente… —añadió él con la voz queda.

Frank tragó saliva con dificultad. Recordar aquella vivencia aún le resultaba muy doloroso, pero se daba cuenta de que hurgando en sus recuerdos podría ayudarla.

Se sentó en el suelo y dobló las rodillas.

—Cuando yo no era más que un chiquillo, mi padre heredó unas tierras: unos viñedos. Ello no supuso grandes cambios en nuestras vidas, pues él quería seguir manteniendo el mismo estatus social que hasta el momento.

El joven apartó la mirada unos instantes y al poco la buscó de nuevo. Se humedeció los labios. Sentía una enorme sensación de sequedad en el paladar y volvió a tragar saliva.

—Para desgracia de mi familia, la prensa local se hizo eco de la noticia. Y fue entonces, en ese momento, cuando la tragedia se cernió sobre nosotros.

Noah a pesar de seguir aturdida, no perdía un ápice. Lo escuchaba en silencio y quieta, muy quieta.

—Todo transcurrió en una madrugada. Pronto se cumplirán veinte años del suceso.

Era la primera vez que ella escuchaba esa historia. Nunca antes se la había contado, ni siquiera a la Noah que conoció en Manhattan. Era algo demasiado amargo para revivir.

Frank inspiró hondo antes de proseguir. Pensó en lo que sucedió y, soltando el aire, se armó de valor.

—Sobre las cuatro de la madrugada, tres hombres encapuchados irrumpieron en la vivienda. Al oír alboroto en la habitación de mis padres, salté de la cama y corrí por el pasillo para ver qué pasaba.

»Lo único que recuerdo al llegar al marco de la puerta es el grito desgarrador de mi madre, su mirada gris cruzarse con la mía y el estruendo de dos disparos, uno tras otro… Cerré los ojos con fuerza, me tapé los oídos con las manos y eché a correr, descalzo y sin mirar atrás. Salí al exterior y no me detuve. Cuando las fuerzas me empezaron a flaquear, me dejé caer en el suelo y me arrastré por la arena ocultándome entre las cepas.

Los ojos de Noah se vidriaron al momento. Sintió compasión por Frank. Imaginar a un niño de siete años presenciando la aterradora escena y tener que huir para salvaguardar su vida… era horrible.

—Una vez te dije —le susurró ya más sereno— que todos tenemos cicatrices en el alma… Unas más profundas que otros.

Noah quiso contener las lágrimas, pero éstas se deslizaron por sus mejillas sin poder evitarlo.

—Lo siento mucho, Frank.

—No te preocupes. —Sonrió sin separar los labios—. Afortunadamente mi madre sobrevivió para contarlo y ya todo forma parte del pasado.

Se secó las lágrimas con el dorso de la mano y con la mirada le pidió que la abrazara. Lo necesitaba, necesitaba sentirse protegida, aunque sólo se tratara de una sensación efímera.

Frank conocía esa mirada, era la misma que había presenciado en decenas de ocasiones. Esa angustia que le desbordaba y que la arrastraba al abismo. Ni siquiera titubeó, la rodeó con sus brazos y dejó que apoyara el rostro en su torso.

—Ya verás como todo se arreglará.

Los susurros y las caricias de él apaciguaron en cierta medida su ansiedad.

Permanecieron así un largo rato. En silencio, entre sus brazos.

Un fugaz pensamiento invadió la mente de Frank: ¿Sería el amor que habían sentido el uno por el otro lo suficientemente poderoso como para ser capaz de exhumar sus recuerdos?

18

El amor es respeto e igualdad, no insultos ni vejaciones. No los permitas, denúnciale, pide ayuda. ¡Tú puedes!

ANA SILVA SILVA

Rittenhouse Square, Filadelfia

Noah miró a través de la ventana y poco después corrió las cortinas. Tuvo que cerrar los ojos y mantener su mente fría en todo momento. Ver el vehículo de Edward, su guardaespaldas, estacionado en la calzada, no era precisamente la imagen que deseaba ver cada mañana al despertar.

Inspiró hondo y después abrió los ojos.

«Recuerda que es por tu bien, Noah… —Quiso autoconvencerse, pero de nada le sirvió—. Creo que nunca lograré acostumbrarme… No creo que nadie lo logre nunca.»

Anudó el cinturón de la bata y se encerró en el cuarto de baño para darse una larga y merecida ducha. La noche anterior no había pegado ojo: las pesadillas se sucedían cada vez que intentaba cerrar los ojos y conciliar el sueño. Ni siquiera los fármacos lograban calmar sus ánimos.

Más tarde bajó a la cocina a prepararse algo para desayunar. Abrió la nevera y buscó un par de naranjas para hacer zumo.

Mientras vertía el líquido en uno de los vasos de cristal, sus ojos se deslizaron por el mármol. Algo le había llamado la atención: se trataba de un delicado sobre color crema con banda de motivos florales y unos nombres inscritos en letras doradas. Noah dejó la jarra a un lado y alargó el brazo para coger el sobre.

«Charlize y George… —leyó y abrió la solapa—. Recuerdo que hace unos días Jonathan me advirtió de que mirara en el correo.»

El interior contenía una invitación de boda.

Sonrió con una mueca. Al parecer su progenitor no le había hecho partícipe de ese gran acontecimiento. Únicamente se había dignado a comunicárselo a través de una fría e impersonal notificación, como al resto de invitados.

Acabó de leerla y la volvió a dejar sobre el mármol.

Se esforzó en mostrarse ilusionada y, haciendo de tripas corazón, marcó el número de teléfono de su padre.

—Anderson.

—Papá, soy Noah.

Se creó un momentáneo silencio y él cayó en la cuenta al recordar el tono de su timbre de voz.

—¡Hola, cariño! ¿Cómo estás?

—Bueno… supongo que bien, dentro de lo que…

—Mi vida, discúlpame —la interrumpió en el acto con voz melosa—. Si no es muy importante y puede esperar a mañana, te agradecería que hablásemos entonces. Estoy a punto de volar a Toronto.

—N-no, claro… no es nada importante. Puede esperar —dijo ella, tratando de que no se percibiera su disconformidad.

—Perfecto, mi vida. En ese caso, me pondré en contacto con Michelle, mi secretaria personal, para que busque una cita en mi agenda. Así podré darte prioridad. ¿De acuerdo?

—Claro, claro. No te preocupes…

Y lo siguiente que Noah oyó fue el pitido del cese de la conversación.

Separó el teléfono inalámbrico de la oreja y se lo quedó mirando un rato, aún anonadada.

—Si algún día decido tener hijos, prometo darles la atención que se merecen… —susurró resoplando por la nariz muy molesta.

Bebió medio vaso de zumo y desfiló hacia la puerta a toda prisa. Necesitaba cuanto antes salir a caminar y respirar aire fresco para despejar su mente.

Buscó el juego de llaves y, tras ponerse el abrigo, cerró la puerta de un golpe seco. Guardó las manos en los bolsillos y empezó a caminar calle abajo. Le gustaba sentir cómo los tímidos rayos del sol calentaban su piel. Le encantaba aquella sensación de sentirse viva y libre… o quizá no tan libre, al parecer alguien seguía sus pasos.

Se detuvo en el acto y, tras cerrar los ojos y negar con la cabeza, se giró sobre sus talones.

—Buenos días, señorita Anderson.

Edward Myers aguardó en el sitio y sin moverse. Permaneció inmóvil, impasible, sin mover ni una sola pestaña ni mostrar en su faz ninguna emoción. Esperó, esperó con serenidad. Tenía, sin saber muy bien por qué, una asombrosa fe ciega en ella. Daba por hecho que, más pronto que tarde, la joven debería enfrentarse cara a cara con su nueva realidad, que por más que se obcecase y se empeñara en eludir responsabilidades, no tenía opciones. Era cuestión de tiempo: Noah Anderson debía acostumbrarse a su nueva vida. Y le gustase o no, de ahora en adelante debería aprender a convivir con su presencia.

—Le recuerdo que su obligación es informarme al momento de los cambios de planes —le advirtió con un áspero tono en su voz—. Es importante que tome conciencia pronto.

—Lo siento —respondió ella como distraída.

—Es muy importante —le repitió—. No podré protegerla si no colabora.

Ella se lo quedó mirando y entonces fue cuando se dio cuenta de que de nada le serviría empeñarse en seguir burlando su confianza. En ese preciso instante supo que sus acciones causaban efecto y, en el peor de los casos, podrían llegar a ser devastadoras.

«Debo aprender a tranquilizarme o, de lo contrario, habrá demasiadas personas afectadas… personas que velan por mi vida y que desean mi felicidad por encima de todo: Jonathan, Vincent, Frank… Colin.»

Suspirando, Noah rogó de nuevo disculpas y trató de explicarse:

—Me dirigía a aquella parada de bus —dijo señalando con el dedo.

—¿La línea 17? —Edward alargó el cuello un poco para ver mejor el final de la calle—. ¿Va a Old City?

—Sí, a Old City… —Enarcó una ceja admirada por su asombrosa perspicacia—. Quisiera ir a ver a mi hermano.

—En ese caso, puedo llevarla en mi coche. Irá más cómoda y más segura.

—No, prefiero caminar —balbuceó algo nerviosa—. Antes solía coger esa línea y paseaba hasta casa de mi hermano. Por favor, necesito… necesito seguir siendo la misma y, en la medida de lo posible, continuar con las mismas rutinas.

Sin decir nada, el guardaespaldas subió la cremallera y después el cuello de su cazadora. La miró condescendiente y realizó un gesto aprobatorio con la cabeza.

—Camine. Yo la seguiré concediéndole varios metros de distancia —aclaró—. Una vez acceda al transporte público, me ubicaré en la parte de atrás. No se preocupe, seré discreto y silencioso. No notará mi presencia.

Noah poco después retomó el camino que había iniciado minutos antes. Cruzó una calle, después otra y esperó a que la luz roja de un semáforo le diera paso para proseguir.

De vez en cuando miraba disimuladamente a su escolta. Preguntándose a sí misma si algún día lograría recuperar el control de su vida.

19

Sé tú misma, no te dejes influir por lo que piensen o digan los demás, valórate por lo que eres.

DORI CRESPO

Majestic Tattoo. Chinatown, Nueva York

—Pues ya estamos.

Dejó de oírse el escalofriante sonido similar al instrumental de un dentista. Colocó la máquina de tatuar sobre el carrito, le limpió con un paño estéril el resto de sangre que brillaba en la piel y, antes de cubrirla con una venda, le mostró un pequeño espejo de mano.

—Dime si te gusta, Gabriel.

El joven se incorporó de la camilla y, sentándose en el borde, dejó las piernas suspendidas. Giró el espejo y miró a través de él.

—¡Uau, Freddy! Esta vez te has superado.

Gabriel sonrió, hinchó el pecho con orgullo e instintivamente se llevó la mano al torso para reseguir las elegantes letras tatuadas.

—¿Quieres que se infecte? ¡Ni se te ocurra meter tus manazas en mi obra de arte—Freddy se jactó—. Pareces un principiante. Cualquiera diría que nunca te has hecho uno.

—Pero éste es el más especial.

—Ya veo, ya —comentó liberándose de los guantes de goma—. Pues en ese caso habrá que celebrarlo ¿Quieres una birra?

—Que sean dos. —Le guiñó un ojo.

El joven fue a la trastienda en busca de varias cervezas bien frías mientras Gabriel no dejaba de observar el nuevo tatuaje que ocupaba parte de su pecho izquierdo. Sus ojos empezaron a brillar emocionados. Estaba deseando llegar a casa y mostrárselo a Jessica. Ignoraba cuál sería su reacción, aunque apostaba a que muy probablemente se llevaría las manos a la cabeza, no por el tatuaje en sí, sino por el significado que él le había otorgado.

A pesar de ir en moto, el camino de vuelta se prolongó algo más de la cuenta. Gabriel estuvo en un atasco en la calle Baxter la mayor parte de la tarde. Y para más inri, se quedó sin batería. Retenido y sin la posibilidad de contactar con Jessica y ponerla sobre aviso.

Cuando por fin pudo llegar a la mansión de los Orson, a las afueras de la ciudad, con un humor de perros, agotado y con ganas de darse una merecida y larga ducha, ya había oscurecido. Pero a pesar de todo, reconocía que se sentía sumamente feliz.

Bajó de su Ducati y, tras quitarse el casco y removerse el pelo, entró en la casa.

—¡Jessica!

Gabriel dejó las pertenencias y la chaqueta en el recibidor para salir a su encuentro.

Lo primero que hizo fue comprobar el salón y poco después la cocina, donde se encontraba Geraldine ultimando los preparativos para la cena.

—La señora está en la biblioteca.

—Jessica… —le rectificó con cariño.

El ama de llaves no se acostumbraba a llamarla por su nombre de pila. Notó como el rubor se adueñaba de sus mejillas y, con disimulo, bajó la vista a la mesa para seguir amasando la pasta que serviría de base para un delicioso y elaborado postre de trufa con nata.

—Tiene una pinta…

Gabriel se le acercó por la espalda y, tras robar un puñado de nueces de un cuenco, la sorprendió con un beso en la sien. Antes de que ella pudiera replicar y quejarse, él ya había cruzado la puerta.

Desde lo lejos la mujer logró descifrar entre risas:

—No te enfades, Geraldine… estoy que desfallezco de hambre…

En cuanto vio desaparecer la silueta por el pasillo, ella negó con la cabeza y sin dejar de sonreír empezó a colocar la masa en una bandeja para el horno.

Mientras tanto Gabriel entró en la diáfana sala repleta de librerías que cubrían tres de las cuatro paredes.

Sonrió al ver a Jessica allí, tendida sobre el sofá, con los auriculares puestos y las gafas de pasta deslizándose lentamente por el tabique nasal. Una novela abierta por la mitad descansaba sobre sus pechos, uno de los brazos colgaba del asiento y los dedos de la mano estaban a punto de rozar el parqué.

Gabriel se acercó en silencio y, al llegar a su lado, dobló las rodillas para sujetarle la mano y ponérsela bien.

Se la quedó mirando durante un rato, contemplándola, cautivado por su belleza. Sus mejillas sonrosadas, la boca entreabierta, su pecho subiendo y bajando de forma rítmica y relajada.

A su mente regresaron como instantáneas fugaces algunos de los malos momentos que habían vivido juntos y lo cerca que había estado de perderla para siempre.

Se sentó en el suelo y se quedó mirándola sin importarle el tiempo, ni el cansancio, ni el hambre, ni la necesidad imperiosa que tenía de darse una ducha.

Pronto Jessica se despertó y se cubrió la boca para acallar un bostezo.

La imagen que vio nada más abrir los ojos la reconfortó. Parpadeó mientras se quitaba los auriculares y apagaba el iPod.

—Gabriel, ¿llevo mucho tiempo dormida?

—No lo sé. —Se encogió de hombros y le acarició la mejilla con el dorso de la mano—. Me imagino que estabas cansada. Te ha venido bien dormir.

—¡Ufff!

Jessica se quitó las gafas, se masajeó el entrecejo y, tras doblarlas, las guardó en la funda. Cerró el libro y se sentó en el sofá.

—Tengo mil cosas que hacer… —protestó.

Gabriel sonrió divertido.

—Lo que tienes que hacer es tomarte las cosas con calma.

—¿Qué hora es?

—Tarde. Ya es de noche.

Al darse cuenta de que algo le preocupaba, él insistió:

—¿Qué pasa, Jess?

—Te esperaba para ir al centro de acogida y me he quedado dormida.

Gabriel se movió bruscamente hacia delante.

—¿Le pasa algo a Scott?

—No. Sólo que me han pedido que acuda lo antes posible si queremos formalizar la demanda de adopción. Necesitan mi firma para que siga su curso.

—Y la tendrán, por eso no te preocupes…

Jessica suspiró hondo.

—Sé lo mucho que ese crío significa para ti y… —añadió angustiada—… no quisiera que por un descuido mío…

—Jessica —la interrumpió para que no siguiera martirizándose de esa forma—. Todo se arreglará, ya lo verás. Ahora no es momento para preocuparse.

Gabriel se acercó para rodearla con sus brazos y acariciarle la espalda. Ella aprovechó su cercanía para cerrar los ojos y tratar de calmarse. Pero cuando apoyó la cara en su torso, él soltó un gruñido de dolor.

Extrañada, abrió los ojos y se separó de él.

—¿Qué pasa, Gabriel? ¿Te encuentras bien?

Se acercó más y la besó en los labios. Fue un beso breve y cálido.

—De fábula. —Le sonrió sin dejar de observarla con atención—. ¿Recuerdas que te dije que nuestro bebé sería una niña?

—Sí, por supuesto que lo recuerdo. Tú mismo te has asegurado de recordármelo unas cuantas decenas de veces —recalcó.

—Y que además, sé cómo se llamará.

Jessica arrugó la nariz y lo miró fijamente.

—Señor Gómez, ¿está usted tratando de decirme algo?

—Pues… va a ser que sí.

—Que sepa usted que me tiene en ascuas… —le animó siguiéndole el juego—. Estoy deseando saber de qué se trata.

Gabriel le guiñó un ojo y se llevó las manos al bajo de su camiseta.

—He hecho una locura, lo sé. Pero ¿qué sería de la vida sin estas locuras?

—Pues… sería insulsa y aburrida.

—Exacto. Eso es lo que aprendí desde bien pequeñito. Aprendí que la vida hay que disfrutarla al máximo, devorarla como si no existiera un mañana y saborear cada uno de los pequeños momentos que nos brinda.

Permaneció unos instantes inmóvil antes de quitarse la camiseta y mostrarle al fin su torso desnudo.

Jessica examinó su cuerpo y al detenerse en su pecho izquierdo levantó las cejas.

—¿Te has hecho un nuevo tatuaje? —Se frotó las manos algo nerviosa. Reconocía que él siempre lograba mantener la intriga hasta el final.

Con una sonrisita en los labios, Gabriel fue retirando el apósito de su piel y, antes de desprenderlo del todo, la miró a los ojos con aquella intensidad tan suya. Inspiró hondo y, poco después, le confesó con serenidad.

—Te quiero Jessica y… quiero una vida contigo y con nuestro bebé.

»Me enamoré de ti en el mismo instante en que te vi, y no necesito vivir una eternidad para saber que jamás amaré a nadie como te amo a ti.

Jessica sintió como los ojos se le llenaban de lágrimas y la piel del cuerpo se le erizaba.

—Pero ahora… —prosiguió él hinchando el pecho muy lentamente—… siento mi corazón dividido. Ahora mi corazón siente que ama a dos personas pero de distinta forma. A una de ellas la ama cómo mujer. Ama todo de ella: ama cómo se ríe, ama cómo se enfada, ama cómo la mira, ama cómo le hace palpitar y llegar al éxtasis cuando le hace el amor.

»Pero también ama a otro ser. A una personita que está luchando por sobrevivir desde el primer instante. Alguien que, tras saber de su existencia, hace que los dos nos sintamos vivos. Ese ser… que se ha convertido en muy poco tiempo en alguien por quien daría la vida sin siquiera dudarlo…

Gabriel, de un tirón, acabó de arrancar el apósito, dejando al descubierto el nombre que había tatuado en su pecho.

—Jessica… —leyó ella, susurrando con la voz entumecida.

—Sí, Jessica. Así se llamará nuestra niña.

Con los ojos bañados en lágrimas y las manos temblorosas, resiguió el contorno del tatuaje sin llegar a rozarlo. Una a una, fue susurrando las siete letras que formaban el nombre de su hija: J-e-s-s-i-c-a.

Luego, alzó la mirada y se dio cuenta de que Gabriel la observaba expectante.

Al principio no supo qué decir. Eran tantos los sentimientos que se expandían por las venas de todo su cuerpo que lo único que fue capaz de hacer fue mirar sus labios sonrientes y lanzarse a ellos, devorándolos sin tregua ni compasión hasta la saciedad.

Aquel gesto alocado y descabellado, sin lugar a dudas, había sido el más hermoso que jamás nadie había hecho por ella. Ni siquiera Robert, ni siquiera Adam. Sólo Gabriel. Únicamente él, una vez más, había logrado que su ángel de cabellos negros continuara teniendo un nuevo motivo por el que luchar hasta el final.

20

Sus golpes son su vergüenza. Sus puños ocultan su miedo. Sus insultos camuflan su cobardía. Tu sangre no es su fuerza. Tu valentía es su humillación. Tu fortaleza, su destrucción.

Quiérete y déjale. No estás sola.

ANNA TARRÉ

Old City, Filadelfia

Por un momento, los ojos grises de Noah apartaron la vista del pomo para mirar de reojo a su escolta. Edward Myers, que se percató de ello, ni siquiera se inmutó. Logró mantenerse firme y quieto como una estatua desde la retaguardia. Exactamente a seis metros de distancia de su protegida. Armado con su Glock 19c, siempre alerta y a la expectativa.

Ella, por el contrario, estaba a punto de perder los estribos. Tener un par de ojos clavados en su nuca las veinticuatro horas al día no era plato de buen gusto y, además, para colmo de males, nadie acudía a abrir la dichosa puerta.

Así que ni corta ni perezosa pegó la oreja a la puerta. Alzó las cejas sorprendida al creer oír difusa una melodía. La reconoció al instante: Fade Out Lines[3] de The Avener.

—¡Johnny! —golpeó con más ímpetu la puerta. Pero una vez más no obtuvo respuesta.

—Señorita Anderson, si me lo permite…

Edward carraspeó dos veces antes de proseguir:

—Creo que sería mejor volver en otro momento. Yo mismo me ofrezco a acompañarla más tarde.

«Yo mismo me ofrezco a acompañarla… —reprodujo en su cabeza las palabras de él con sorna—. Tienes suerte de que no disponga de potestad para decidir; de lo contrario, puedes estar seguro de que dejarías de ser, en este preciso instante, mi perpetua penitencia…»

Noah prefirió no compartir sus pensamientos. Volvió a darle la espalda y continuó dedicando todos sus esfuerzos a lograr entrar en la casa de su hermano de una vez por todas. Era obvio que si la música provenía del interior del apartamento, alguien, en algún momento, acabaría por dar señales de vida.

A pesar de la negativa de Edward, siguió insistiendo un buen rato.

Momentos más tarde, cuando Noah ya casi había desistido y se disponía a marchar, el suave tintineo de una campanilla tras de sí la alertó.

Se giró.

La puerta automática del ascensor se deslizó a un lado, permitiendo ver a una persona oculta tras una montaña de paquetes perfectamente envueltos.

—Abran paso, abran paso…

La cálida voz de Jonathan se entremezcló con el profundo suspiro de su hermana menor. «Al fin», sonrió ella.

Cuando Jonathan llegó frente a la puerta, ella se apartó un poco para permitirle el paso.

—Noah, cariño… —dijo entre dientes; aquellos paquetes pesaban lo suyo—, hazme el favor: busca las llaves en mi bolsillo trasero y abre la puerta…

—Ehm… sí, claro.

Después de meter la mano y dar con lo que buscaba, empezó por anclar una de las tres llaves en la cerradura. Y con un sutil movimiento de muñeca abrió la puerta de par en par.

El salón estaba casi a oscuras, salvo por la luz natural que se filtraba por las rendijas de la persiana y del rellano de la escalera. Con pasos cortos e inseguros, Jonathan caminó hacia el interior.

—Espera, déjame ayudarte…

Noah, que entró detrás de él, corrió a su lado y juntos apoyaron la pila de cajas sobre la mesa que reinaba en el centro de la estancia.

—Gracias, peque.

—No hay de qué…

Jonathan corrió las cortinas y acabó de levantar las persianas. El diminuto salón cobró vida al instante.

—Perdonad el desorden… —Se rascó la nuca como si le picara y después los dejó un momento a solas para entrar en el dormitorio y apagar el iPod.

En lo que llevaba de semana, era la segunda vez que Vincent dejaba el reproductor encendido.

Las continuas pesadillas de su pareja, sumadas a sus constantes idas y venidas al cuarto de baño para vomitar, le impedían descansar por las noches como era debido, provocándole un irritante humor de perros y una severa somnolencia el resto de la jornada laboral. Lo había probado todo: acupuntura, hipnosis… incluso beber litros de café. Lo único que le quedaba por hacer era inyectarse la cafeína por vía intravenosa.

Jonathan, tras descalzarse y cambiarse de ropa para estar cómodo, dedicó una mirada furtiva al acompañante de Noah.

—Y tú debes de ser Bond... James Bond. —Sonrió irónicamente acercándose a él.

Noah soltó una risa sin poder evitarlo aunque no quería ser grosera.

—Básicamente, sí —respondió el joven con apremio—. Agente 007, para servirles —le siguió la broma con fingida seriedad.

—Johnny, te presento a Edward Myers.

Ambos se estrecharon la mano de forma protocolaria.

—A partir de ahora, él se encargará de mi protección —dijo Noah. El tono en que pronunció esas palabras denotaba que había empezado por fin a asumir ese hecho.

—Vale, todo eso me parece estupendo, pero… perdona una indiscreción, Myers.

Edward aguardó en silencio y lo miró impertérrito.

—¿Mi hermana podrá gozar de intimidad cada vez que lo necesite? Supongo que entiendes a qué me estoy refiriendo. —Le guiñó un ojo y sonrió de forma traviesa.

Noah abrió la boca y se ruborizó ligeramente. Sin pretenderlo, le había asaltado la imagen de Frank. Empezó a revivir el encuentro en el cuarto de baño del hotel The Rittenhouse e inevitablemente dio rienda suelta a su imaginación, pensando en lo que hubiera pasado si el FBI no hubiese irrumpido en aquel momento tan sensual.

Volvió a sonrojarse, esta vez mordiéndose el labio inferior con inquietud, pues era evidente que conocía la respuesta: deseaba a Frank Evans de la misma forma en que él la deseaba a ella y tal vez sí sería incapaz de resistirse a la tentación.

—Por supuesto que sé a qué te estás refiriendo, Jonathan —asintió taxativo—. Estoy dispuesto a llegar a un acuerdo con la señorita Anderson —defendió su postura y miró a Noah—. Usted y yo marcaremos los límites, siempre y cuando éstos sean… viables.

Noah le sostuvo la mirada un rato y luego respondió:

—Me parece razonable.

—En ese caso, realizadas las pertinentes presentaciones, esperaré en el rellano de la escalera —concluyó realizando un gesto con la cabeza instantes antes de salir del apartamento.

Una vez a solas, Jonathan aprovechó para preparar té.

—Este guardaespaldas es un poco rarito, ¿no?

Noah lo siguió a la cocina y de un salto se sentó sobre el mármol de la isla.

—Digamos que es… diferente.

—Demasiado serio.

—Bueno, supongo que forma parte de su trabajo. —Se encogió de hombros— Ya sabes… mantener las formas. Dejar claro desde el principio qué rol corresponde a cada uno.

—Sí. Si no te quito la razón, pero… no sé. Ya que vais a compartir tantas horas uno pegado al otro, podría ser contigo un poquito menos frío.

—Pues, la verdad es que, aunque parezca mentira, lo agradezco —explicó con franqueza—. No quisiera cogerle aprecio, es más… si me das a escoger, prefiero que se mantenga distante como hasta ahora.

Retirando la tetera del fuego, vertió el agua en dos tazas y después le acercó una a Noah.

—Visto desde ese ángulo, quizá tengas razón. Nada de lazos, nada de confraternizar con el enemigo.

—Sí, es lo mejor para todos.

Jonathan ocupó de un salto su lado en el mármol y después la miró de reojo.

—¿Recibiste la invitación de George?

Ella se echó a reír.

—¡Oh, por supuesto! Todo un acontecimiento.

Él se contagió de su risa.

—Me da pena que tengas que descubrir de esta forma cómo es tu padre.

—Sí, lo es… una pena. Pero te aseguro que prefiero saberlo antes que darme de bruces con la realidad.

—Pero es una realidad muy jodida, créeme.

Noah miró la taza y luego le sonrió con dulzura.

—Lo que creo es que a estas alturas y habiendo sobrevivido a todo lo que he sobrevivido, nada podría sorprenderme.

Él la miró fijamente antes de pronunciar con la mayor templanza de la que fue capaz:

—George abandonó a mamá antes de que muriese.

A Noah se le removieron las entrañas. Según le habían explicado, su madre había fallecido días antes de rebanarse las muñecas en un acto suicida antes de su precipitada huida a Manhattan. Aunque era incapaz de recordar qué había significado para ella, no lo necesitaba, porque por una extraña razón, su corazón siempre le había dictaminado que Samantha Anderson había sido una pieza clave en su vida.

—Deduzco que Charlize tuvo algo que ver en todo eso —arguyó con apatía.

—Básicamente, sí. Aunque lo cierto es que George no necesita pretexto. Él solito se vale y se basta para decepcionar a todos cuantos le rodean.

—¿Mamá estaba enamorada de él?

—No estaba enamorada, estaba loca por él. Vivía y respiraba por él. Al igual que amaba a su familia.

Jonathan se frotó los ojos y sorbió por la nariz. Pensar en ella le dolía. Jamás se recuperó de su pérdida. Como jamás perdonó que su padre la abandonara en sus últimos días de vida.

—Me gustaría verla…

Él la miró con tristeza.

—Y ella se alegraría de verte.

21

No permitas que te maten el alma. NO al pisoteo, tú vales muchísimo. Grita fuerte, hay personas que te aman y valoran.

ANA MARÍA GERNHARDT

Tove Lo-Habits[4] de Stay High se había convertido en la canción que Daniela necesitaba escuchar a todas horas.

—Paso los días encerrada en esta confusión. Intentando olvidarte, cariño, me hundo de nuevo… —tarareaba el estribillo con lágrimas en los ojos—. Necesito estar colocada toda mi vida para olvidar que te echo de menos…

Los días en soledad sin Gabriel fueron los más difíciles de soportar desde que había abandonado la mansión de los Orson, pero, a su vez, necesarios para ordenar sus sentimientos y poner en claro lo que quería hacer con su vida de ahora en adelante. No podía permitirse pensar sólo en ella, ahora debía velar por Alba, el bebé que estaba esperando de Eric.

Se secó las lágrimas con el dorso de la mano sin dejar de acariciar con ternura su vientre.

Entró en la cocina y se dirigió a la alacena. Abrió una de las puertecillas y buscó en un bote un rotulador rojo.

Daniela empezó a pasar las páginas del calendario que había colgado en la pared junto a la nevera. Al llegar al mes deseado, se detuvo. Sacó el capuchón con los dientes y dibujó un círculo alrededor del mes de junio.

—Dieciocho semanas… —susurró—… ése es el tiempo que me separa de ver tu carita por primera vez, mi vida.

Cerró los ojos y respiró hondo.

En ese preciso instante supo que había tomado la decisión acertada. Quizá era la más descabellada, pero reconocía que se trataba de la mejor elección para todos: para Gabriel, para su madre y para ella.

Se abrigó con la chaqueta de punto de canalé y salió al balcón.

Miró al horizonte como solía hacer cada atardecer. Le relajaba observar como poco a poco se iluminaba el Puente de Brooklyn desde su humilde apartamento, ubicado a sólo veinte minutos en metro del centro de Manhattan.

22

No permitas que nadie te humille, no eres menos que nadie, sé fuerte y plántale cara.

ALICIA ALARCÓN BORRAS

Copperfield Bay, Bahamas

Noah retocaba su maquillaje frente al espejo, dando gracias a Dios por no tener que llevar la nariz vendada el día de la boda de su padre. Podía considerarse afortunada, pues su médico especialista había determinado tras una rápida recuperación que no precisaría de cirugía reconstructiva del tabique nasal.

Trató de ocultar la horrible marca de su frente, pero muy pronto, se obligó a desistir. Reconocía que ni el mejor de los maquillajes podría disimular la quemadura que provocó la bala al salir.

—Sigues siendo preciosa, maquillada y también al natural.

Sobresaltada, se llevó la mano al pecho.

—Me has asustado. —Alzó un poco la vista para mirar a través del espejo.

—Lo siento. Te prometo que no era mi intención asustarte.

Al volverse, vio a Frank apoyado en el marco de la puerta con una mano en el bolsillo y la otra sosteniendo un diminuto paquete forrado de terciopelo granate. Lo miró de arriba abajo y pensó que estaba elegantísimo con aquel esmoquin que le quedaba con un guante ceñido a su cuerpo.

—¿Me permites… pasar? —Sacó la mano del bolsillo y jugueteó algo inquieto con el nudo de la pajarita.

—Claro. —Le sonrió con amabilidad—. Pero antes, ¿podrías comunicarle a Edward que vas a quedarte a solas conmigo?

«¿A solas? —pensó conteniendo el aliento.»

—Ahora mismo vuelvo.

Noah lo perdió de vista sólo unos instantes. Poco después, el joven regresó a la habitación y cerró la puerta tras de sí.

Frank permaneció inmóvil observando como ella se calzaba unos zapatos de salón y se incorporaba lentamente. No estaba acostumbrada a llevar unos tacones tan altos, pero admitía que la ocasión y el protocolo así lo requerían. Sería una ceremonia íntima y con invitados selectos, únicamente una treintena.

Se quedó hipnotizado al verla caminar hacia su lado. Iba ataviada con un precioso vestido de encaje verde esmeralda con pedrería incrustada, largo hasta los pies, de cuello backless y escote en forma de V.

El vestido realzaba perfectamente sus pechos y marcaba de forma sensual las curvas de su esbelta silueta.

—Estás muy elegante…—dijo Noah. De nuevo volvió a mirarle de arriba abajo sin perder un ápice—. Pareces un apuesto galán a punto de desfilar por la alfombra roja de los Oscar.

Él le dedicó una sonrisa algo tímida pero más sexi de lo que imaginaba. Ambos se miraron fijamente sin saber qué decir. En aquel momento, la atracción física que sentían se palpaba a su alrededor.

—Gracias por la invitación.

—No. Gracias a ti por acompañarme a la ceremonia de mi padre con Charlize —Se humedeció los labios y miró los de él—. Me siento a gusto a tu lado. Me… reconfortas. Me calmas. Y me apetecería pasar algo más de tiempo contigo para conocerte mejor.

Noah trataba de explicarle cómo se sentía cuando estaba con él, pero le costaba encontrar las palabras adecuadas.

—Entiendo lo que intentas decirme porque yo también… siento algo parecido… —Su voz se volvió algo más ronca de lo habitual. Carraspeó con sutileza y después prosiguió—: Por favor, quisiera que aceptaras lo que hay en el interior de esta cajita en agradecimiento por la invitación. —Se la mostró y, antes de abrirla, insistió—. ¿Lo aceptarás?

—Depende de lo que se trate. Si es algo muy caro, pues…

—Noah, por favor.

Él la observó en silencio mientras meditaba. Al ver que no le respondía, se atrevió a abrirla muy lentamente sin importarle la repercusión.

—Pertenecía a mi madre. Ella siempre lleva el pelo suelto, salvo en ocasiones especiales que se lo recoge con este pasador.

Noah fue incapaz de mediar palabra. Se llevó primero la mano a la boca y después la acercó para acariciar con suavidad aquella preciosa joya. Se trataba de un delicado pasador en forma de mariposa, de oro blanco y con cuatro esmeraldas engastadas.

Frank inspiró hondo, antes de proseguir.—Cuatro… —comenzó a relatar—, una por cada etapa del ciclo de vida de la mariposa.

Frank sacó el pasador de la cajita y rodeó a Noah con pasos cortos. Cuando estuvo detrás de ella, continuó hablando:

—Hace un tiempo me lo entregó con la única condición de que, llegado el momento, lo regalase a la persona adecuada. Recuerdo sus palabras: «Las mariposas se asemejan a nosotros. Aunque nuestra vida sea larga, a diferencia de la suya, necesitamos aprender, mejorar… evolucionar antes de salir de la crisálida en la que estamos inmersos y buscar la libertad de nuestra mente, de nuestro espíritu, de nuestra alma…».

Le retiró la melena para dejar sus hombros al descubierto.

—Preciosas palabras… —susurró ella ahogando un suspiro entrecortado cuando sintió los dedos de él rozarle la piel de la nuca.

Antes de enroscar el pelo de ella en un moño improvisado, lo peinó con los dedos.

Noah cerró los ojos y empezó a respirar más rápido de lo normal. La proximidad de Frank, el tacto de sus manos, la delicadeza con la que acariciaba su pelo, el olor de su perfume unido al de su piel… Todo le resultaba muy familiar.

Poco después, Frank clavó con cuidado el pasador en el recogido. Por su destreza, se notaba que no era la primera vez que lo hacía.

—Gracias, Noah… —le susurró al oído acariciándole suavemente el lóbulo con los labios—. Gracias por no rechazarlo.

Noah sintió estremecer cada parte de su cuerpo, cada extremidad, cada poro de su piel. Ahogó un gemido cuando Frank no pudo evitar deslizar las yemas de sus dedos por la curva de su cuello. Necesitaba recordar qué se sentía al recorrer con dulzura cada centímetro de su delicada piel.

Entonces se inclinó un poco más y empezó a rozar el cuello con los labios muy despacio, con extrema suavidad. Casi de forma enfermiza.

—Frank… —ronroneó ella apenas sin respiración mientras acomodaba la cabeza en su torso. El contacto de sus húmedos y sensuales labios la estaba prendiendo por dentro.

—No te imaginas cuánto te deseo… —La voz de él era ronca y su respiración se había vuelto entrecortada.

Noah abrió los ojos y, aunque notaba como las piernas le temblaban, se giró para mirarle a los ojos. Frank respiró hondo y le sujetó la cara entre las manos.

—Te deseo, Noah, pero no daré un nuevo paso…—le dijo sin dejar de acariciarle las mejillas con ternura—… a menos que tú me lo permitas.

Ella dejó de mirarle a los rasgados y oscuros ojos pardos para perderse en sus labios. Por un momento dejó vagar sus pensamientos, imaginando cómo sería besarlos. De forma lenta y con suavidad. Sin prisas…

Notó como un calor abrasador se expandía por todo su cuerpo y decenas de mariposas revoloteaban en el interior de su vientre.

—Y si por el contrario me pides que sea sólo tu amigo, lo seré.

Permanecieron en silencio unos instantes, mirándose intensamente a los ojos. Luego, él se inclinó hacia su rostro.

—Te esperaré, Noah… —acercó sus labios a los de ella rozándolos con suavidad—… siempre.

Noah cerró los ojos esperando que la besara, pero no sucedió tal cosa. Frank retuvo el aliento y reprimiendo la inconmensurable pasión que sentía por ella, alzó la barbilla y la besó en la frente.

* * *

—Cariño, pero si te queda muy bien. No te la quites.

Jonathan resopló con fuerza y después se desprendió de la pajarita con hastío.

—No. No pienso llevarla. —Se frotó la cara con las manos— Ni siquiera debería estar aquí.

—Pues es un poquito tarde para andar con pataletas, ¿no te parece?

Vincent se incorporó de la silla y caminó hacia él.

—Johnny.

Al ver que se mantenía en silencio con el ceño fruncido y los músculos de la cara en tensión, se acuclilló, lo sujetó de la barbilla para que lo mirara a los ojos y lo llamó por segunda vez.

—Johnny, escúchame. Sé lo mucho que querías a tu madre y también sé la clase de relación que mantienes actualmente con tu padre. —Suspiró pesarosamente—. Me imagino que no debe de ser agradable verle contraer matrimonio con otra persona.

—No tienes ni idea.

—No. Tienes razón, no la tengo. —Se encogió de hombros sin poder rebatir esa realidad. Por suerte podía presumir de tener unos padres bien avenidos que gozaban de un matrimonio ejemplar.

—Sólo hace unos meses que murió…

Jonathan apartó las manos de Vincent de su cara y se levantó como un resorte. Estaba muy ofuscado, le costaba discernir con normalidad.

—Sinceramente. Estoy a esto de largarme de aquí y… —Dejó la frase inacabada.

—No, de eso nada. Prometiste a tu hermana que estarías con ella —le sermoneó—. Y tú siempre cumples tus promesas.

—Ella lo entenderá.

Empezó a desvestirse ante la atenta mirada de su pareja.

—Pero ¿qué coño se supone que estás haciendo?

—Me largo. No puedo estar ni un segundo más en esta jodida isla.

—¿Te has vuelto loco?

Vincent lo sujetó por los brazos y le sacudió con fuerza para que reaccionara.

—Por favor… por favor… no puedo hacer esto.

—¡Sí puedes! Vuelve a vestirte, sal ahí fuera y pon la mejor de tus sonrisas.

Jonathan sintió un doloroso nudo en la boca del estómago que rápidamente ascendió hasta la garganta. Pronto se derrumbó. Las imágenes de su madre en los últimos días de vida le habían marcado para siempre. Aún seguía viendo sus ojos suplicantes, temerosos, rogándole con la mirada que cuidara de Noah en su ausencia.

—Se lo prometí… se lo prometí —Rompió a llorar escondiendo la cara entre sus manos—. Se lo prometí…

Vincent le rodeó para abrazarle con fuerza.

—Llora, desahógate todo cuanto necesites y, cuando estés preparado, saldremos ahí fuera. Por tu madre y por Noah, pero sobre todo… por ti. Demuéstrate a ti mismo que no eres un cobarde y que necesitas enfrentarte a la situación.

»Ya va siendo hora de que te arranques el duelo del corazón y dejarla, de una vez por todas… descansar.

23

Eres fuerte y puro amor, eres la fuerza por la que se mueve el mundo y que ningún hombre te diga lo contrario, porque tu corazón sólo existe para ser cuidado con la ternura más absoluta.

ELISA MARÍA CASTILLO

Copperfield Bay, Bahamas

Horas más tarde

Con el sol de última hora de la tarde, la ceremonia nupcial se celebró en la playa a orillas del océano Atlántico. Un belvedere salpicado de flores y la suave brisa insular, fueron el escenario para la treintena de invitados.

Tras dar el «sí, quiero» se dirigieron a un romántico salón decorado por diez mil rosas de color marfil y una banda tocando jazz instrumental, chill out, bossanova…

Charlize quiso dar un toque italiano al menú, en homenaje a su último viaje a Roma: rissoto con peras, nueces y boletus, filete de lubina al vapor de algas con alcachofas de la Riviera y solomillo de ternera en costra de parmesano con varias salsas. Todo ello regado con un delicioso champagne y vino rosado de la bodega familiar de la novia. Sin duda un verdadero deleite para los sentidos.

A la hora de los postres, atenuaron las luces para desvelar el secreto mejor guardado: la tarta nupcial. Unos acordes de violín pusieron el broche de elegancia al momento.

Frank miraba a Noah de vez en cuando. A pesar de no tener recuerdos, se percibía a leguas su incomodidad.

Arrastró la silla para acercarla a la de ella.

—¿Te encuentras bien? —le susurró preocupado.

Noah ladeó la cabeza y lo miró a los ojos antes de bajar la vista a sus manos.

—¿Quieres sinceridad?

—Por favor.

Respiró hondo antes de mirarlo de nuevo.

—Estoy deseando que acabe toda esta farsa —habló entre murmullos—. No sé qué hago aquí… me siento completamente fuera de lugar.

—Estás aquí por Jonathan. Al igual que él está soportando estoicamente el tipo por ti.

Se creó un momento de silencio entre los dos.

—Me encantaría decir algo que te hiciera sentir mejor.

Miró su mano y acercó la suya con la intención de acariciarla y calmar su angustia, pero en última instancia se contuvo.

—Te vendría bien tomar aire fresco.

Noah, antes de responderle, hizo un repaso general a la sala. Todos los invitados mirando al frente, observando a su padre y a Charlize sable en mano a punto de cortar la tarta.

—Dudo mucho que nadie nos eche en falta —admitió ella con un débil hilo de voz.

—En ese caso salgamos fuera, te sentará bien. —Se levantó y, tras sonreírle con la cabeza ladeada, le tendió la mano. Ella no tardó en coger la suya y en colocarse delante de él marcando el paso.

Al salir a la playa se dieron cuenta de que la noche había caído. La luna llena se reflejaba en las aguas en calma y un manto de estrellas confería un entorno mágico. Aquellos parajes eran lo más parecido al Edén.

Noah se descalzó y dejó caer los altísimos zapatos de tacón. Caminó despacio hacia la orilla sintiendo como sus pies recibían las agradables caricias de la arena blanca. Frank, en cambio, se quedó más rezagado observándola, sin apartar la mirada de su silueta, que se dibujaba entre las sombras y desprendía diminutos destellos debido a la pedrería incrustada en el vestido.

—¿No te parece precioso?

Noah se giró encandilada, acababa de enamorarse de aquel lugar.

—No me lo parece —susurró con los ojos brillándole en la oscuridad—, eres preciosa.

Avanzó unos pasos para quedar justo detrás de ella.

En ese preciso instante se oyeron unos aplausos provenientes del salón y, al poco, las cuerdas de una guitarra española acompañada de la melodiosa voz de Ed Sheeran en directo. La canción Thinking Out Loud[5] había sido la escogida para abrir el baile.

Frank la cogió por la cintura con suavidad y la acercó a él con delicadeza.

—¿Me concedes el primer baile?

Ella colocó las manos sobre las suyas y cerró los ojos. De nuevo el contacto de su piel la hizo estremecer. Apoyó la cabeza en su pecho antes de girarse.

—No recuerdo cómo se hacía —sonrió algo avergonzada.

—No te preocupes, yo te guiaré.

Cuando la estrechó un poco más hasta que los pechos de ella entraron en contacto con el torso de él, le susurró al oído.

—Cierra los ojos y déjate llevar… siente la música.

Frank le cogió las manos e hizo que le rodease la nuca. Poco a poco Noah sintió como la piel se le encendía con cada movimiento. La cercanía, el olor de su piel, el sonido de su respiración… Abrió los ojos encontrándose con los de él. Negros, brillantes, expectantes…

La canción hablaba de como su boca seguía recordando el sabor de su amor...

Frank deslizó su mirada hacia su boca y tragó saliva. No sabía cuánto tiempo podía soportar sin atreverse a besarla, sin volver a perderse en sus labios…

Respiró hondo, negando con la cabeza. Dejó de bailar y apoyó la frente en la suya.

—Sería demasiado fácil mentirme a mí mismo para convencerme de que sólo te necesito como amigo, pero no puedo engañarme… y no lo haré, no quiero dejar de sentir este fuego que me abrasa por dentro…

Las manos de él se deslizaron lentamente por el largo de su espalda, acariciando su piel desnuda con suavidad. Al llegar al vértice de la nuca, se detuvo.

—Te necesito, Noah. —Su voz tembló—. Te necesito… ahora.

Le acarició el rostro con la yema de los dedos. A medida que descendía dibujaba poco a poco un sendero hacia sus turgentes y sonrosados labios. Los resiguió con vehemencia y, antes de inclinarse, la miró hambriento de deseo. Alzó su barbilla y la besó, mezcla de anhelo, amor… y pasión.

Recuerdos. Eso fue lo que instantes después invadió su mente. Recuerdos de ellos dos juntos, abrazados y desnudos entre las sábanas de satén de su tranquila casa en Greenwich Village. Recordó adorarla y venerarla como a una diosa. Recordó cada beso y cada caricia y cada una de las veces que había sentido estremecer todo su cuerpo al hacerle el amor.

Noah ahogó un lánguido gemido. Sintió como el calor se expandía raudo por cada poro de su piel. Sintió que aquellos labios devoraban los suyos y sus lenguas danzaban al unísono, como si se hubieran estado esperando toda una vida.

Se asustó por lo que acababa de sentir y abrió los ojos desconcertada.

Apenas se conocían y, sin embargo, no comprendía cómo era posible tener hacia él ese sentimiento tan profundo.

—Quiero cuidarte, Noah. —Le acarició la mejilla con ternura—. Déjame cuidar de ti.

Respirando entrecortadamente, apoyó la cara sobre su pecho y, cerrando los ojos, le rogó:

—Pues abrázame…

Frank la rodeó con sus brazos y le acarició la espalda, sintiendo los intensos latidos de su corazón golpeando con fuerza su pecho.

Noah tardó unos minutos en calmarse hasta que, paulatinamente, fue recuperando el ritmo normal de las pulsaciones.

—Empieza a refrescar. —Se desprendió de la americana y le cubrió los hombros con ella—. Vayamos dentro.

La cogió de la mano y, antes de emprender el camino de vuelta, se oyó un revuelo proveniente de una de las habitaciones contiguas al salón nupcial.

—¡No tendrías que haber traído a ése! —vociferó. Era tanta la repulsión que tenía hacia Vincent que ni siquiera era capaz de decir su nombre sin sentir náuseas.

George Anderson enderezó la espalda con soberbia.

—O haces que desaparezca ahora mismo u ordenaré que lo saquen a patadas de mi propiedad.

Jonathan alzó las cejas sin dar crédito. Llevaba años sin comprender por qué seguía inmiscuyéndose en su vida privada, que era eso: privada. Ni su padre ni nadie tenían derecho a obligarle a seguir unas normas que la sociedad había dictaminado. Era gay y amaba a su pareja. Entre ellos no había condicionantes, tan sólo eran dos personas que se amaban, independientemente de su género.

Jamás logró entender esas ideologías tan herméticamente cerradas, tan intransigentes y, sobre todo, tan intolerantes. El amor no entendía de género, ni de religión ni de estatus social… Vincent era su otra mitad y sin ella él no se sentía completo.

—¿No te das cuenta? ¿Cómo te has atrevido a presentarte con… con…? —farfulló exasperado sin poder acabar la frase.

—Con mi pareja —defendió Jonathan, conteniéndose con todas sus fuerzas para no explotar de un momento a otro.

—Me deshonras —insistió con la voz algo más baja y tintes de decepción—. Estás manchando mi honor y el de mi familia.

—Eres un puto homófobo.

Su padre ni siquiera parpadeó. Ni siquiera le hirieron sus palabras.

—Lo quiero fuera de la isla esta misma noche.

—Eres un cobarde, George —sonrió Jonathan con ironía—. Lo fuiste con la enfermedad de mamá y lo estás siendo ahora conmigo.

George Anderson guardó silencio. Ni siquiera le mereció la pena responder.

A pesar de que Jonathan no esperaba más de su padre, aquello le sirvió para darse cuenta de una vez por todas que no le quería, pues no encajaba con el estereotipo de hijo perfecto.

—Te quedarás solo, George. Pero yo no viviré lo suficiente para verlo —susurró con la voz quebrada—. Siempre traté de engañarme manteniendo viva la esperanza de que volvieras a verme como a tu hijo…

George seguía impasible. Como si todas sus palabras le fueran indiferentes.

—Me marcho, George. ¡De tu exótica isla, de tu propiedad y de tu jodida y perfecta vida! Pero antes de largarme para siempre, hazte un flaco favor…

Cogió aire y lo miró por última vez.

—¡Déjame en paz y olvídame de una puta vez! —gritó Jonathan con la voz quebrada instantes antes de echar a correr.

Noah, al ver a su hermano salir despavorido hacia la playa, quiso ir tras él, pero Frank la detuvo sujetándola del brazo.

—Si no te importa, deja que vaya yo.

—Pero…

—Por favor, deja que hable con él.

Noah sabía de la amistad que se había forjado entre ellos en muy poco tiempo, así que suspiró y asintió con la cabeza.

—De acuerdo.

Frank la besó en la frente con ternura y la miró a los ojos.

—Gracias.

Después se alejó y ella se quedó a solas, pensativa.

Miró a la habitación y se dio cuenta de que su padre aún seguía allí. Parecía como si esperara que sucediera algo o simplemente estuviera allí para calmar sus ánimos. Fuera por lo que fuese, casi sin meditarlo se dirigió a él.

Al llegar a la entrada se detuvo.

—A menudo me pregunto si seré una buena madre…

George se giró y miró a su hija a los ojos.

—… pero no obtengo respuestas.

Noah se apoyó ligeramente en el quicio de la puerta, ni siquiera quiso traspasar el umbral.

—Por supuesto que lo serás, mi vida. —George le sonrió titubeante.

—Es un error pensar eso, papá —señaló ella—. Jamás seré quién para decidir si lo soy o no. Mis hijos serán quienes lo decidirán… y lo harán por la forma en que los cuide y los ame. Por mi entrega, por el día a día. Por la forma en que los defienda ante los demás… y, sobre todo, por respetarlos y comprenderlos sin juzgarlos.

»Ser padre no es ningún lastre, ni una obligación… sino un regalo.

George no contestó. Su silencio habló por sí solo.

—Esta noche abandonaremos la isla. Me marcharé con mi hermano.

—Noah, no puedes hacer eso… —balbuceó sin dar crédito—. ¿Qué pensarán mis invitados?

—Sabrás inventarte un buen pretexto, no me cabe la menor duda.

—Por favor —le suplicó. Era la primera vez en su vida que recurría a esas palabras para conseguir algo. Añadió con celeridad—: Te compensaré…

—Papá, ¿sigues sin darte cuenta de que no es a mí a quien has de compensar nada? —Negó con la cabeza con tristeza—. Sigues equivocándote de hijo.

Dio media vuelta y se alejó de su lado.

George, una vez más, no se rebajó ni fue tras ella.

24

Valórate a ti misma, verás purpurina a tu alrededor. Con este escudo mágico cogerás fuerzas y echarás fuera a quien no te valore y te haga de menos. Valemos mucho, créetelo.

LAURA DE ANDRÉS GUTIÉRREZ

Rittenhouse Square, Filadelfia

De madrugada

—Gracias, Frank, gracias por acompañar a mi hermano y a Vincent a su casa. Y después acercarme a la mía —dijo Noah mientras abría la puerta a punto de entrar.

—Es lo mínimo que podía hacer.

Ella se giró y le sonrió con amabilidad. Ambos se quedaron mirando durante unos instantes en silencio. Luego Frank resiguió lentamente con los ojos cada rasgo de su cara, hasta perderse en sus labios. Recordando cómo sabían sus besos.

—¿Te apetecería tomar algo? —le preguntó ella.

Frank sabía que de aceptar su invitación acabarían entre las sábanas.

Se tensó.

Eso era precisamente lo que deseaba: besarla, cubrir de besos cada parte de su cuerpo. Acariciar su piel desnuda y ahogar sus gemidos mientras le hacía dulcemente el amor.

Noah observó como el pecho de él se hinchaba y que tardó unos segundos en soltar el aire.

—Será mejor que hoy no cruce esa puerta, de lo contrario…

—De lo contrario, ¿qué?

Frank no podía avanzar, dar un nuevo paso sin antes confesarle toda la verdad: quién era realmente él. Pero aún no era el momento. Pronto…

—Creo que será mejor que descanses. Ha sido un día agotador, demasiado largo… —le acarició muy despacio la mejilla con el dorso de su mano.

Ella cerró los ojos. El suave contacto de él la hizo estremecer.

«¡Dios…!», se castigaba a sí mismo por aquellos deseos contradictorios. Anhelaba besarla, desesperadamente.

Frank inspiró con fuerza, lidiando su particular lucha interior. ¿Debía hacer caso a la razón o dejarse arrastrar por el corazón?

Cuando dejó de acariciar su rostro y ella abrió los ojos, se dio cuenta de que era conveniente renunciar a esa noche de placer por amor.

—Te llamaré mañana.

Se inclinó ligeramente para besarla en la frente y, dejándola con la palabra en la boca, cruzó el camino que dividía en dos partes el jardín.

Noah lo vio entrar en el vehículo y desaparecer al girar la esquina.

25

No más lágrimas, no más golpes, no más miedo, plántale cara. Denuncia.

EVA CARBALLO

Old City, Filadelfia

—Vamos, cariño, abre la puerta.

Vincent golpeó la madera con insistencia.

—Johnny, sólo tenemos un cuarto de baño y… sinceramente, si no abres pronto… me veré obligado a orinar por el balcón y mucho me temo que a la señora Stevens no le hará ninguna grac…

Se quedó con la palabra en la boca cuando el pomo de la puerta giró y su pareja le dejó acceder al interior.

Estaba completamente desnudo ante él.

—La enfermedad no se detiene, Vincent… —parecía confuso, desorientado y tiritaba como un animal indefenso—. Hace un par de días que apenas puedo orinar…

Vincent tragó saliva al observar que varias manchas oscuras habían aparecido en su cuerpo. Aquello no era una buena señal, todo lo contrario.

—Los antirretrovirales no están teniendo el efecto esperado…

—No digas eso…

Jonathan cerró los ojos y se cubrió la frente con la mano: había perdido momentáneamente la visión.

—¡Dios, Johnny!

Vincent lo sujetó antes de que se desplomara ante sus ojos.

Acto seguido, sin perder más tiempo, lo cogió en brazos y lo llevó a la habitación. Después de tenderlo en la cama y cubrirlo con el edredón, marcó el número de urgencias del Albert Einstein Medical Center.

Aquella noche se convertiría en una de las más amargas de su vida: el principio del fin.

26

Nunca permitas que nadie arañe tu alma, tu esencia de mujer debe permanecer intacta sólo para esparcir amor. Siempre hay alguien dispuesto a ayudarte.

KETTY LÓPEZ CERVANTES

Rittenhouse Hotel, Filadelfia

Frank Evans estaba bajo la ducha. El chorro casi helado le ayudaba a evadir de su mente los tórridos pensamientos que le atormentaban.

Alzó la cabeza y cerró los ojos con fuerza.

«Mañana le confesaré la verdad, aunque… la pierda para siempre.»

El corazón se le encogió en un puño. Sabía que eso era lo que debía hacer y que había llegado el momento de revelarle quién era, aunque tuviera que pagar un alto precio.

Sintió miedo, pánico y los ojos se le nublaron al momento.

Al cabo de un rato salió de la ducha, se secó y se vistió con unos pantalones blancos bajos de cintura.

Encendió la radio y se dejó caer en la cama, con la mirada perdida en el techo.

La canción Love Me Like You Do[6] de Ellie Goulding sonaba en la emisora KCBS.

No podía dejar de pensar en ella. En todos los momentos que habían vivido juntos. Las veces que había permanecido observándola en la penumbra mientras ella dormía en su cama. Su risa cantarina cuando le masajeaba los pies. En cómo la miraba a los ojos cada vez que estaba dentro de ella y le decía que la amaba…

Frank oyó tres golpes en la puerta de la habitación.

Frunció el ceño, miró la hora en el reloj de sobremesa y se levantó de la cama, extrañado.

«¿Quién podrá ser a estas horas de la madrugada? No recuerdo haber encargado nada al servicio…»

Se peinó el pelo con los dedos y abrió la puerta.

—Hola…

La joven que estaba plantada frente a él le sonrió tímidamente y después se mordisqueó el labio inferior. Se sentía algo nerviosa. Nerviosa pero a la vez decidida.

—Noah… ¿qué estás haciendo aquí?

Ella respiró hondo. Todo su cuerpo le temblaba. Tenía las mejillas encendidas por el esfuerzo de haber subido las escaleras corriendo y le latía el corazón con fuerza.

Abrió la boca y soltó el aire lentamente.

—Aún no sé qué es lo que te impide dar el paso… ignoro qué es lo que te detiene, qué es lo que no te permite dejarte llevar…

—Noah… —susurró él con la voz ronca.

Ella se acercó para cubrirle con la mano los labios, quedando a escasos centímetros de su cuerpo. Frank casi pudo oír los latidos de su corazón martilleando con fuerza.

—Por favor, déjame acabar… —le rogó entre susurros—. Yo también noto como el fuego me está consumiendo por dentro… Yo también te necesito. Te necesito y necesito que me acaricies…

Noah le cogió una mano para acariciarse con ella el rostro. Frank resiguió con sus largos dedos la curva de su mejilla muy despacio.

—Necesito que me digas que me necesitas y que me deseas.

—Te necesito y… te deseo. —La voz de él era deliciosamente sensual.

Noah se estremeció y lo miró con los ojos muy brillantes.

—Necesito que me beses…

Frank respiró hondo, temblándole todo el cuerpo al hacerlo. Le sujetó la cara entre las manos y, tras mirarla intensamente, la besó. Fue un beso largo, dulce, especial… mágico.

—Te he echado tanto de menos, Noah… Eres la única mujer que es capaz de encender mi cuerpo hasta perder la razón…

Cerró la puerta a sus espaldas, entrelazó sus dedos con los de ella y la guio hacia el interior de la habitación, al pie de la cama.

—No te imaginas cuánto he deseado que llegara este momento.

Y sin dejar de mirarla a los ojos, le quitó con cuidado el pasador del pelo, liberando su melena pelirroja sobre sus hombros desnudos.

Frank la volvió a besar, esta vez más apasionadamente. Abrió su boca con la suya para buscar su lengua y acariciarla con suavidad. Sin prisas. Muy despacio. Saboreando el momento. Como si fuera la primera vez que se besaban.

Sus cuerpos encajaron a la perfección, como si hubieran sido creados para estar juntos. Como si el tiempo y los recuerdos que permanecían atrapados en el pasado hubieran regresado para no marcharse jamás.

Desabrochó uno a uno los botones del vestido mientras ella acariciaba con la yema de los dedos su torso desnudo, resiguiendo lentamente el escaso vello rizado que cubría sus pectorales.

Luego le deslizó el vestido por los hombros y éste cayó a sus pies.

Frank dio unos pasos atrás para contemplar su belleza. Era capaz de recordar a la perfección cada una de sus curvas, de sus torneados pechos, de su vientre, de sus caderas… incluso de las horribles marcas que desfiguraban su delicada piel.

Fue extraño porque Noah por primera vez no se cubrió el cuerpo con las manos por temor a que descubrieran que se sentía un monstruo.

Acabaron de desprenderse de la ropa mutuamente y Frank tendió a Noah sobre las sábanas. Después se acomodó a su lado sin dejar de acariciarle la cara.

—Me muero por sentirte, por perderme en ti… por amarte…

Enredando las manos en su pelo, Noah lo atrajo hacia ella.

—Ámame…

Frank se colocó con cuidado encima de ella y, antes de fundir sus labios con los suyos, le susurró con la respiración entrecortada:

—Te quiero… desde el preciso momento en que apareciste en mi vida…

Atrapó su boca con la suya y cerró los ojos lánguidamente. Noah ahogó varios gemidos cuando el beso se intensificó y las caricias se volvieron más exigentes. Le acarició el pelo, los brazos, la espalda, y clavó los dedos en sus glúteos.

—Te necesito, Frank… ahora.

—Yo también…

Frank la penetró muy despacio, casi con torpeza, y cuando estuvo completamente dentro de ella, después de tanto tiempo, creyó volverse loco. La sensación era indescriptible.

Se estremeció como un niño asustado. Había llegado a pensar que jamás la volvería a sentir de aquella forma: en cuerpo y alma.

Echó la cabeza hacia atrás, entreabrió la boca buscando aire y Noah le rodeó las caderas con las piernas, siguiendo el ritmo de sus embistes.

Los dos se besaron, devoraron sus bocas, gimieron, se abrazaron y sonrieron por lo que el otro le hacía sentir.

Las manos recorrieron pausadamente el cuerpo del otro, resiguiendo las curvas, con deleite, con ternura..., con devoción.

Pronto el orgasmo en forma de avalancha la sacudió sin previo aviso, atravesándole el cuerpo y haciéndola gritar entre convulsiones de placer. Nunca había sentido nada parecido, o al menos que recordara. Ni siquiera con Colin.

Al cabo de poco, Frank gruñó, jadeando en su oído con fuerza. Se agarró a las sábanas, empujó una última vez y después de besarla para ahogar los gemidos del orgasmo en su boca se dejó caer encima de ella, completamente exhausto.

Mientras recuperaban el aliento, Frank acarició suavemente su nariz con la suya y luego la miró a los ojos. Tenía las pupilas tan brillantes y dilatadas que sus ojos almendrados parecían negros.

Le sujetó la cara entre sus manos y sonrió.

—Te quiero, Noah… y jamás dejaré de hacerlo.

27

Recuerdo cuando tu mano se posaba en mi cara como una caricia, apenas un dulce aleteo lleno de promesas; ahora sólo me toca furiosa y llena de dolor, por eso me voy.

Esto ya no es amor, corazón.

HADA FITIPALDI

Noah dormía con la cabeza apoyada sobre el pecho desnudo de Frank, con las piernas enroscadas a sus caderas y una preciosa sonrisa en los labios.

Él, por el contrario, hacía rato que estaba despierto. Le acariciaba suavemente la espalda con la yema de los dedos mientras trazaba dibujos imaginarios sobre las horribles marcas de su piel; como si así fuera capaz de borrarlas para siempre.

A pesar de haber dormido pocas horas se notaba descansado, como renovado. Por fin se sentía de nuevo en casa; al fin se sentía completo. Ella lo completaba. Lo completaba en todos los sentidos: físico, emocional, carnal y espiritual...

Tenía la convicción de que todo sucedía por algo. Nada era casual y llegados a ese punto debía confesarle toda la verdad, aunque el riesgo que corriera al hacerlo fuese muy elevado. Pero sorprendentemente ya no tenía miedo. Conocía a Noah, la Noah de ahora y la Kelly de antes, y su sexto sentido le decía una y otra vez que entendería los motivos por los cuales había guardado tan celosamente silencio durante esas semanas.

La besó en el pelo y rodó por la cama de forma silenciosa para no despertarla.

Al poner los pies en el suelo, se giró para observarla. Inspiró hondo y todo su cuerpo se tensó.

La visión de ella desnuda sobre las sábanas arrugadas, su pelo revuelto testimonio de un maravilloso sexo de madrugada y su preciosa boca entreabierta respirando pausadamente eran, sin duda, un espectáculo digno de admirar.

El solo hecho de imaginarse cubriéndola de besos y caricias por todo el cuerpo, desde los dedos de los pies a la cabeza, lo excitaba.

Ahuecó su pelo con la mano y entró en el cuarto de baño para dejar de pensar en ellos dos juntos.

Ajustó la puerta y se miró al espejo acariciando su mentón. La incipiente barba endurecía sus rasgos, dándole un aire algo más serio de lo habitual. Abrió uno de los cajones del mueble y buscó la brocha, la navaja y la espuma de afeitar.

Al cabo de un rato, cuando Frank ya casi había acabado de afeitarse, la puerta se abrió y una Noah somnolienta le dio los buenos días con una sonrisa.

—¿Has descansado bien?

—Lo cierto es que hacía tiempo que no dormía tan bien —ronroneó ella doblándose las mangas de la camisa de Frank, varias tallas más grande—. Al no sobresaltarme con ninguna pesadilla, he podido descansar toda la noche.

Frank no pudo evitar devolverle la sonrisa. Verla tan feliz y relajada hacía que toda la angustia y la desesperación de días atrás por encontrarla se desvanecieran como por arte de magia.

—Espero que no te importe. —Le mostró la camisa blanca del esmoquin tirando de ésta—. Sólo traje el vestido de lentejuelas y la verdad es que me encuentro más cómoda así.

—No me importa en absoluto.

Los ojos de él vagaron por el cuerpo de Noah con total libertad, hasta detenerse en sus largas y contorneadas piernas.

Tragó saliva. El bajo de la camisa apenas cubría sus prietas nalgas.

Noah, al darse cuenta de que sin pretenderlo le estaba provocando, se hizo un hueco colocándose estratégicamente entre el mueble del lavabo y el cuerpo de él. Después se adueñó de la afilada navaja y, sin dejar de mirarlo a los ojos, empezó a deslizarla por su barbilla con suavidad.

—Veo que ya no te da miedo hacerme un corte.

Ella le sonrió con suficiencia y luego se humedeció los labios lentamente antes de responderle.

—No soporto dejar las cosas a medias.

Frank le quitó la afilada navaja de las manos y la dejó caer al suelo.

—Y a mí me gusta acabar lo que empiezo.

Sujetándola por la cintura, Frank la levantó sin esfuerzo y después la sentó sobre el gélido mármol del mueble.

—Ahora no habrá nada ni nadie que nos interrumpa. —Con una media sonrisa, la miró con picardía mientras le desabrochaba uno a uno los botones de la camisa.

Noah lo observaba anhelante. Aquella proximidad…, el olor de su piel y la suave caricia del aliento en su boca hicieron estremecer todo el vello de su cuerpo.

—Me vuelve loco la forma en que me miras…

Le abrió la camisa dejando al descubierto la desnudez de sus pechos. Frank se inclinó para atrapar un pezón con la boca, succionándolo, mordisqueándolo y lamiéndolo perezosamente mientras amasaba con la mano el otro pecho.

Noah arqueó la espalda y gimoteó. Su lengua y sus caricias la estaban martirizando.

—Frank…

Le recorrió las costillas, el vientre y la pelvis con la punta de la lengua, dibujando pequeños círculos. Y al llegar al monte de Venus, le separó las piernas para acariciar con los dedos su sexo.

Ella lo agarró del pelo y echó la cabeza hacia atrás.

—¡Ohhh… Dios! ¿Dónde has estado todo este tiempo?

—He estado siempre…

Él sonrió antes de perderse entre sus piernas. En cierta forma jugaba con ventaja. Conocía a la perfección el cuerpo de Noah, lo que la excitaba y lo que le hacía perder por completo la cordura.

Frank se sacó la camiseta por la cabeza y la lanzó al suelo.

—… siempre, Noah…

Le cogió la cara entre sus manos y, pillándola desprevenida, la besó con exigencia, explorando su boca y saqueándola con fervor.

Por un momento, Noah creyó perder el equilibrio y se sujetó con fuerza de los hombros de él. Después le enredó una mano en el pelo y la otra la deslizó por su brazo hasta clavar los dedos en sus nalgas, presionando su cuerpo con el suyo, notando su pesada y enorme erección.

—Te necesito… —le susurró entre beso y beso con desesperación—. Te necesito ahora, Frank.

Introdujo la mano en el bóxer liberando su miembro y comenzó a masajearlo a un ritmo tortuoso. Frank jadeó y su respiración se alteró rápidamente.

—Yo también… —gruñó entre dientes de una forma muy sensual al tiempo que la agarraba con fuerza de las caderas.

Casi con desesperación y sin previo aviso, se hundió en su interior de una sola embestida.

Noah gritó y, de un arrebato, Frank ahogó ese grito devorando su boca con impetuosa necesidad.

Luego cerró los ojos y se dejó arrastrar por las sensaciones que su cuerpo experimentaba. La noche anterior gozó de un sexo dulce, sensual… y en esos momentos lo estaba haciendo de uno frenético y muy caliente…

Jamás imaginó que se pudiera sentir de esa forma. Hacer el amor con Frank era mucho más que sexo, era puro sentimiento. Como si su cuerpo fuera capaz de recordar, como si de lo más profundo de su alma resucitara ese sentimiento oculto pese a que su mente aún lo tuviera sepultado.

Frank empezó a gruñir y a moverse con más violencia; estaba muy cerca de alcanzar el clímax.

—Noah… —musitó y buscó su boca con desesperación. Le temblaba todo el cuerpo—… te quiero.

Ella apenas podía contestar. La intensidad de un devastador orgasmo la arrastró casi al borde del delirio.

Mordió su clavícula con suavidad y se pegó más a su cuerpo. Apretándolo contra el suyo, friccionando con fuerza para ayudarlo a llegar.

Sabía que estaba cerca, lo sabía por como arrugaba la frente y fruncía el ceño. Por como sus gemidos se volvían roncos jadeos y sus caricias más vigorosas.

Frank entreabrió la boca respirando con dificultad y luego la miró a los ojos con vehemencia.

—Te amo.

—Y yo a ti.

Por un instante se quedó sin habla al oír de su boca esas palabras que significaban tanto para él. Hacía mucho tiempo que las anhelaba; incluso había asumido que no las volvería a oír.

Se abrazó a ella y, con un acompasado vaivén entre cuerpos, explotó en un apoteósico pero delicioso orgasmo.

Noah quiso esperar a que su respiración se ralentizase para que poco a poco recuperara el ritmo habitual de sus latidos. Cuando esto ocurrió, puso la mano sobre la mejilla de él y susurró mirándole la boca:

—Algo en mi interior me dice que lo que siento por ti… que lo que me haces sentir…

Se quedaron unos instantes en silencio, mirándose mutuamente.

«Dilo… por el amor de Dios, dilo. —Frank sintió como el corazón se saltaba un latido—. Di que me recuerdas… Di que tu cuerpo reconoce al mío… que tu boca añora la mía… di que me echas tanto de menos como yo a ti…»

El labio de Noah se deslizó entre sus dientes antes de morderlo con suavidad.

—Noah… —susurró atrapándole la cara entre sus manos.

—No sé por qué, pero… estoy convencida de que… —Lo miró con atención y, poco después, negó con la cabeza.

En ese preciso momento fue consciente de que empezaba a perder el norte o la poca cordura que le quedaba. Trató de convencerse a sí misma de que aquello que sentía por él era del todo irracional. No era posible, ellos no podían conocerse con anterioridad; de lo contrario, a esas alturas él lo hubiera reconocido.

«Debería tener algún vago recuerdo y, sin embargo… nada, no he tenido ni una sola visión de él…»

Suspiró angustiada, dándose cuenta de que por su bien era conveniente ignorar las señales de su corazón y seguir por el inexorable sendero que le guiaba la razón.

—… de lo único que estoy convencida es de que quiero seguir conociéndote... ahora mismo no me puedo imaginar la vida sin ti… —Lo miró muy fijamente sin pestañear—. Me completas.

Noah observó que los labios de él se curvaban en una preciosa sonrisa.

—Tenemos toda una vida… —respondió Frank con convencimiento.

Le acarició suavemente el contorno de los labios con la yema de los dedos.

—… toda una vida que empieza justo hoy.

Deslizó la mano por el cuello y, cogiéndola por la nuca, atrapó su boca con la suya. Buscó su lengua, acariciándola con suavidad.

Se besaron largo rato, como si acabaran de encontrarse tras una larga eternidad separados el uno del otro.

28

Nunca dejes que nadie te cambie ni por fuera ni por dentro tu manera de ser aunque diga que te quiere.

MÓNICA AGÜERO FERNÁNDEZ

—¿Qué pasa, Noah?

Frank se le acercó mientras se acababa de secar el pelo con la toalla tras la ducha.

Noah ni siquiera le oyó, estaba demasiado abstraída mirando la pantalla de su iPhone.

—Cariño —insistió dejando la toalla sobre la mesa y abrazándola por la espalda. Luego acarició con la nariz su cuello y la besó en la nuca—. ¿Qué ocurre? Estás… temblando.

Ella se volvió hacia él.

—Se trata de mi hermano.

Luchaba por reprimir las lágrimas pero fue del todo inútil, en seguida comenzaron a rodar por sus mejillas.

—¿Qué le ha pasado? —Frank conocía el estado delicado en el que se encontraba Jonathan y la miró muy seriamente—. ¿Dónde está?

Le secó varias lágrimas con el pulgar y luego, con calma, la acompañó al sofá para que se sentara. Toda ella estaba hecha un flan, no cesaba de tiritar.

—Tranquila, tómate tu tiempo. Cuando te veas preparada…

—Mi hermano se muere, Frank… —lo interrumpió sin siquiera mirarle a la cara. Mantenía la cabeza ligeramente inclinada mirándose las manos, aunque a decir verdad miraba a la nada—… y lo peor de todo es que se morirá sin que yo lo haya recordado…

Frank sintió que se le encogía el estómago. Tardó unos segundos en responder, estaba algo aturdido. No hacía ni veinticuatro horas que había mantenido la última conversación con él y ahora temían por su vida.

—Se encuentra ingresado en el Albert Einstein Medical Center a causa de una insuficiencia renal aguda… —respondió entre sollozos. Estaba tan consternada que apenas podía respirar.

—Noah, escúchame. —Frank le sujetó la cara y la obligó a mirarle a los ojos—. No va a morir.

—Eso no lo puedes asegurar —susurró angustiada sorbiendo por la nariz—, ni tú ni nadie.

Apretó la mandíbula y la miró con el semblante muy serio. Ella tenía razón.

—Es cierto —admitió—. No puedo.

Noah no concebía el día a día sin él, sin sus consejos, sin su sonrisa de medio lado, sin su humor sarcástico. Sin los abrazos por las mañanas y sin las charlas por teléfono a medianoche.

Jonathan se había convertido en muy poco tiempo en su ángel salvador, aportándole paz a su existencia.

Completamente desolada, Noah escondió la cara entre las manos y rompió a llorar con desesperación. El dolor que sentía le oprimía el pecho. Su hermano, su alma gemela, la persona que la había ayudado desde que despertó del coma, el responsable de que no se sintiera sola en ningún momento… se alejaba cada vez más de ella, sin poder hacer nada por remediarlo.

Inmediatamente, Frank rodeó su cuerpo con los brazos y le acarició el largo de su melena con dulzura.

—Noah, escúchame —le susurró cerca del oído—. Sé que ahora es injusto que te lo pida, pero… prométeme que si ocurre lo peor, que si no supera este bache… no te hundirás y lucharás por salir adelante.

La respuesta, obviamente, se hizo de rogar.

Noah vio desfilar ante sus ojos todas las imágenes y los escasos recuerdos que guardaba de su hermano. Culpándose y odiándose a sí misma por no tener más.

—Prométemelo, por favor.

Frank se dio cuenta que meditaba demasiado la respuesta, por lo que no insistió más. No la obligó a responder porque quizá no estaba aún preparada para ello. De lo único que sí estaba convencido era de que no la dejaría sola. Permanecería a su lado y llegado el momento le tendería una mano y tiraría de ella con fuerza para arrancarla de las fauces de la desolación.

De repente, la joven sacó fuerzas de flaqueza, se separó de él para enjugarse las lágrimas y asintió con la cabeza en un par de ocasiones.

—Te lo prometo, Frank —balbuceó tragando saliva con dificultad, como si se estuviera aferrando a un clavo ardiendo—. Te prometo que intentaré por todos los medios salir adelante.

Él sonrió sintiéndose orgulloso de Noah. Era una verdadera luchadora, eso era. Lo fue en su pasado y no dudó un solo instante en que lo seguiría siendo en el futuro, a pesar de la dura y cruel prueba que tendría que soportar.

29

¡Basta! Piénsalo Bien… El Hombre que te ama no te lastima, el hombre que te ama no te golpea, el hombre que te ama no te hace sufrir, de ninguna de las maneras. Si todo esto sucede, ese hombre tan sólo se cree que eres de su propiedad, pero no te ama. Has de saber que tú no eres propiedad de nadie, más que de ti misma.

Quiérete, ámate, valórate… Lucha en su contra y recuerda que: ¡No estás sola!

NIRA RODRÍGUEZ JIMÉNEZ

Albert Einstein Medical Center

Última hora de la tarde

—Gracias, Norma, ya puedes marcharte a casa.

—¿Y las recetas del asilo?

La joven pestañeó confundida.

El doctor Wilde jamás olvidaba atender a los ancianos de la residencia Robert Venturi. Pero en las últimas dos semanas este desafortunado hecho había sucedido en varias ocasiones.

—Cierto, Norma. —Se quitó las gafas y se frotó la cara con las manos. El cansancio y las últimas noches que había tenido que pasar en vela empezaban a notarse en su estado de ánimo—. ¿Qué haría yo sin ti? A veces me pregunto cómo te podría compensar por mis olvidos.

La expresión de ella cambió al instante y una sinuosa sonrisa se dibujó en su rostro.

—Pues… la verdad es que sería de fácil arreglo. ¿Cuántas veces me he ofrecido a invitarte a cenar a mi casa?

Colin alzó la vista de golpe.

—Francamente, hace tiempo que perdí la cuenta. —Trató de sonar a disculpa.

Ella se atusó el pelo con coquetería.

—En ese caso, creo que deberías poner remedio… en vez de seguir rechazando de por vida mi ofrecimiento.

Colin guardó riguroso silencio y para ganar tiempo mientras meditaba la respuesta empezó a apilar unos informes médicos que tenía sobre la mesa.

Norma lo miró sin apartar la vista de sus manos.

Hacía varios años que trabaja bajo sus órdenes, los mismos que esperaba que la respuesta a su invitación fuese afirmativa. Nunca había perdido la esperanza. Reconocía que no era una mujer exuberante, de curvas infinitas ni pechos enormes. Sabía que no era el tipo de mujer con el que él estaba acostumbrado a mantener relaciones esporádicas. Pese a ello, confiaba en que, un día u otro, la suerte podría volverse de su lado.

Colin ojeó un momento su agenda y, acto seguido, la guardó en el cajón.

Tosió.

Luego se levantó de la silla, se quitó la bata y, tras colgarla en la percha, rodeó a Norma silenciosamente hasta colocarse justo frente a ella.

—El jueves por la noche ven a mi apartamento a eso de las ocho.

Ella abrió mucho los ojos.

—¿Este mismo jueves?

—Eso he dicho.

El atractivo doctor, sin pudor, la cogió por la cintura y pegó su cuerpo al de ella. Tenía la intención de que notara a la perfección su miembro a través de la ropa. Acercó más sus caderas y le frotó con descaro la bragueta.

Soltó un suave y sexi gemido al acercarse a su oído.

—Creo que ya va siendo hora de que liberemos tensiones, ¿no te parece?

Norma se quedó estupefacta, muda, incapaz de articular palabra. Jamás hubiera imaginado que el doctor Wilde reaccionara de esa forma.

Cuando él se apartó para buscar su abrigo y marcharse, ella aún seguía inmóvil. Tenía las mejillas ligeramente sonrojadas y los ojos muy abiertos, como si hubiera visto a un fantasma.

Al volver la vista a la joven, Colin sonrió.

Ése era precisamente el efecto que quería provocar en ella: intimidarla. Era vital que se olvidara de él cuanto antes. Él no le convenía; de hecho, tenía asumido hacía mucho tiempo de que no convenía a nadie.

Apreciaba demasiado a Norma. Ambos llevaban muchos años trabajando codo con codo y sabía que, de iniciar una relación, más pronto que tarde diezmaría su confianza. Daba por hecho que acabaría por destruirla a ella también.

El doctor guardó las manos en los bolsillos y salió de la consulta.

Inspiró hondo y cerró la puerta a sus espaldas, convencido de que había hecho lo que debía. Ya se encargaría personalmente de quitarle de la cabeza esa fijación por él.

Colin bajó por las escaleras del hospital, le apetecía ir caminando al garaje.

Tampoco tenía prisa por llegar a casa, ya que nadie le esperaba.

Hacía años que se había acostumbrado a la soledad. Al principio fue él quien se refugió en ella; después, poco a poco, se convirtió en su mayor aliada. Hasta que Noah apareció de nuevo en su vida como una oleada de aire fresco. Una ráfaga de luz que devolvió de nuevo razón a su absurda y monótona existencia.

Cuando estaba a punto de encenderse un cigarrillo y salir por la puerta del hospital, una voz familiar le hizo volver la vista atrás. Era una voz envolvente, melodiosa, pero a la vez con ese ronroneo tan deliciosamente sensual que la caracterizaba.

Colin se tensó.

Noah se encontraba a sólo unos metros de distancia y aunque su primer impulso fue el de ir a su encuentro, algo lo retuvo, algo le llamó la atención: no estaba sola. Un hombre alto, muy alto, de espaldas anchas y moreno, la acompañaba.

Entrecerró los ojos para estudiar el comportamiento de ambos.

No tardó mucho tiempo en hacer conjeturas. Era obvio que no eran meros amigos. Las miradas cómplices, los gestos, el lenguaje corporal, la expresión de sus caras; todo indicaba que era el vestigio de algo más profundo.

«¡Joder!»

Colin apartó la vista bruscamente y soltó el aire con hastío cuando presenció algo que le dolió en el alma, como si le hubiesen dado una tremenda bofetada. Vio con sus propios ojos como otro hombre que no era él la besaba.

Apretó el puño y esperó a que aquel tipo se largara.

Entonces corrió en su búsqueda y al darle alcance instantes antes que accediera al ascensor la sujetó del brazo.

—Noah…

Ella se giró perpleja.

—Colin… ¿qué haces aquí?

Él sonrió.

—Trabajo aquí, ¿recuerdas?

Noah se frotó la frente con la mano y luego soltó un largo suspiro.

—Perdona, no me hagas caso. He hablado sin pensar…

Noah alzó la mirada y miró al frente, dándose cuenta de que Edward se aproximaba a toda prisa. En seguida le advirtió con la mirada de que se trataba de alguien conocido y no de una amenaza. Él se detuvo en el acto, manteniendo las distancias pactadas.

Colin, ajeno a las pretensiones de su guardaespaldas, se detuvo algo más de la cuenta en observarla. Al estar a escasos centímetros pudo darse cuenta de que tenía los ojos enrojecidos y, aunque su intención era aparentar serenidad, había algo en ella que le perturbaba.

—¿Has estado llorando?

—Sí.

—¿Van a subir? —se quejó una anciana muy molesta señalando a las puertas.

—Discúlpenos —aventuró a decir Colin—. Ahora mismo salimos.

Sin otorgar tiempo de réplica a Noah, le colocó la mano en la parte baja de la espalda invitándola a acompañarlo a un lugar algo más apartado.

En el camino, pensó en cómo abordarle a preguntas sobre aquel tipo sin que ella notara que los celos lo estaban carcomiendo por dentro.

Se alborotó el pelo con la mano y luego jugueteó con el paquete de tabaco. Estaba intranquilo. Él jamás había experimentado ese sentimiento. Nunca antes había sentido celos por ningún otro hombre y odiaba reconocer que acababa de padecerlos.

—¿Has llorado por ese tipo? ¿Te ha…? —Sonó exasperado. Lo soltó casi sin pensar y de mala gana.

—¿Quién? ¿Frank?

«¿Frank? ¿Ése es el nombre de mi sustituto?», pensó arrugando el entrecejo.

—¡No, por Dios! Él jamás… —Gesticuló con las manos abriendo mucho los ojos—. Frank es… Él jamás me causaría daño intencionadamente…

—Claro... —Apoyó una mano en la cintura mientras se pasaba la otra por la cara—. Él no es como yo… Yo sí que te lo haría…

Colin sonrió con ironía, lamentando lo que acababa de decir, pero ya era demasiado tarde.

—Deja de castigarte… lo que ocurrió entre nosotros forma parte del pasado.

—Un pasado que me persigue, Noah… Me persigue hasta asfixiarme… —habló muy bajito, sintiendo repugnancia al pronunciarlo.

Ella apoyó la mano en su mejilla.

—Colin, deja tus demonios atrás, por favor.

Al poco, él puso su mano sobre la de ella y cerró los ojos unos instantes. Luego los volvió a abrir y apartó con delicadeza la mano de su cara para entrelazarla con la suya. La observó durante unos segundos y luego añadió:

—Te echo de menos —dijo recorriendo los nudillos con la yema del pulgar muy despacio, como una sutil caricia.

La expresión de Noah cambió al instante y sintió como el corazón se le aceleraba.

—Te echo de menos en mi vida, pero, sobre todo, te echo de menos en mi cama…

Noah se estremeció a causa de su abrumador arranque de sinceridad.

No sabía cómo lo hacía pero siempre lo conseguía: Colin ejercía un efecto devastador sobre su cuerpo y su mente. Sólo le bastó su profunda mirada, su voz ronca y seductora y el contacto de su piel para avivar de nuevo el deseo que sentía por él.

—Colin, por favor, no me hagas esto…

—¿El qué? ¿Ser sincero? ¿Decirte que te deseo? ¿Que me muero por besarte, por acariciar todo tu cuerpo? ¿Que muero por perderme entre tus piernas? ¿Que anhelo hacerte el amor? —Noah cerró los ojos y él añadió con serenidad—: No me avergüenzan mis sentimientos.

Intercambiaron una mirada melancólica.

—A mí tampoco me avergüenzan. Es sólo que… —Hizo una pausa para meditar. Necesitaba ser sincera con él, pero temía herirle—… me estoy viendo con otra persona.

—¿Le quieres? —preguntó él sin titubeos apretando los labios.

Noah rehuyó su mirada. Colin la sujetó de la barbilla y la obligó a mirarlo.

—¿Lo amas o es sólo sexo? —repitió esta vez mostrándose inseguro, parecía incluso asustado.

Al ver que no respondía, se tensó. Admitía que era peor tortura que le mintiera a saber la verdad. Aunque su silencio hablara por sí solo.

—Ojalá pudiera dar marcha atrás, pero no puedo. Ojalá no hubiese escondido el rabo entre las piernas… Ojalá hubiese sido más valiente… Tendría que haber luchado más por ti, por nosotros, por todo lo que sentíamos el uno por el otro.

Noah sintió como los ojos empezaban a llenársele de lágrimas.

—¡He sido un maldito cobarde! Y ahora que por fin me doy cuenta, resulta que es demasiado tarde.

—¡Basta, por favor! —le rogó para que dejara de martirizarse injustamente—. Me duele verte así.

Colin se la quedó mirando unos instantes en silencio y, antes de que pudiera decir nada más, se abalanzó atrapando su cara entre las manos temblorosas y la besó. Fue un beso cargado de necesidad, mezcla de angustia y de nostalgia. Dulce y amargo a la vez, casi con timidez.

Poco después, cuando separó lentamente sus labios de los de ella, la abrazó con fuerza y le desveló entre susurros:

—Nunca me he sentido culpable de amarte, sino de no haber sabido cuidar mejor de ti.

30

Mujer, no puedes consentir que nadie dirija tu vida, tienes que ser fuerte y luchar, ser tú misma, con tus aciertos y tus fracasos. Si caes, levántate y sigue adelante.

Nadie dijo que fuera fácil, pero si luchas puedes conseguirlo. Di sí a la vida.

MARÍA JOSÉ CANZOBRE

Frank regresaba al Albert Einstein Medical Center después de pasar un momento por casa de Noah para llevarle ropa limpia.

Ignoraba el tiempo que Jonathan permanecería hospitalizado, pero conocía a Noah y sabía lo testaruda que podía llegar a ser cuando algo se le metía entre ceja y ceja. Daba por hecho que no se separaría de su hermano hasta ver algún signo de mejora en su delicado estado de salud.

Mientras apagaba las luces de su Maserati y retiraba las llaves del contacto, alguien golpeó la ventanilla.

—¿Tienes un momento?

Frank se volvió guiado por el sonido de la voz. Observó que en pie se hallaba un hombre joven, alto, moreno, dueño de una gélida y oscura mirada.

Se quedaron mirándose en silencio y, poco después, abrió la puerta para apearse del vehículo. Cuando estuvieron uno frente al otro, tuvo la oportunidad de observarlo con mayor atención.

Su cara…

«¿Dónde… dónde te he visto antes?»

A pesar de no recordar con exactitud dónde habían coincidido, su rostro le era sumamente familiar.

—Disculpa, ¿eres Frank, verdad?

—Así es —afirmó algo incómodo sin dejar de escudriñarlo con la mirada—. Soy Frank Evans.

Le tendió la mano cortésmente para tener un primer contacto.

—Si no te importa obviaremos los formalismos.

Colin dejó de mirarlo para desviar los ojos a la bolsa que contenía la ropa de Noah y luego volvió a clavarlos en su rasgada mirada.

—Seré breve —añadió secamente.

Frank, tras mantener la mano suspendida unos segundos y darse cuenta de que no tenía la intención de estrechársela, la empuñó algo molesto por su falta de modales y la guardó en el bolsillo derecho de la cazadora.

—Pues tú dirás. —Le dirigió una sonrisa forzada.

Colin no tenía intención de permanecer mucho tiempo, sólo el necesario para advertirle de que con Noah no se jugaba y que no estaba dispuesto a que nadie se aprovechara de su amnesia para engañarla. Enderezó la espalda inconscientemente para aparentar ser más alto.

—No sé ni quién eres, ni me importa. Ni siquiera sé qué coño pintas en la vida de Noah. —El joven doctor se acercó un poco más, atreviéndose incluso a acortar las distancias—. Apareces de la nada y la seduces para meterte en su cama.

A Frank le vinieron ganas de partirle la cara por esa acusación. Tuvo que hacer un esfuerzo sobrehumano para no perder el control. De pronto, al fin recordó dónde lo había visto antes: en la cafetería del Albert Einstein Medical Center acompañado de Noah.

—Por tu bien sólo espero que lo que he visto hace un rato en la planta baja del hospital sea sincero. —Sonó a advertencia—. De lo contrario, te juro que no descansaré hasta hacer de tu vida un completo infierno.

Y dicho esto, se volvió para irse.

—Nuestra relación viene de lejos —le reveló Frank con valentía.

—¿Qué?

Lo miró con el ceño fruncido.

—Noah y yo no somos unos completos desconocidos. Sólo que ella aún no me recuerda. —Se aclaró la garganta—. Deduzco que lo mismo ocurre contigo: sigue sin recordarte.

Colin se obligó a sonreír.

—Así que por lo visto estamos en igualdad de condiciones —añadió Frank.

Por supuesto, el doctor Wilde no quiso reconocer que por mucho que ese hecho le disgustara, estaba en lo cierto.

Frank apretó la mandíbula y añadió:

—Y si tanto velas por ella, querrás que sea feliz y respetarás su decisión.

Antes de dar media vuelta y marcharse por donde había venido, Colin lo miró con frialdad largo rato y después apretó mucho los dientes antes de concluir:

—Hazla feliz o desaparece de su vida.

31

Eres mujer, una guerrera por naturaleza. Álzate y resurge como el ave fénix de tus propias cenizas.

Tú eres la única que puede librar esta batalla.

TANIA CASTRO PIRIZ

Habitación 356, Albert Einstein Medical Center

—Llévatela a casa, Frank —le aconsejó Vincent colocándole una mano en el hombro—. Yo me quedaré aquí y cuidaré de Jonathan.

Giró la cabeza y la buscó con la mirada: Noah estaba sentada en la butaca sosteniendo la mano de su hermano en silencio. Llevaba horas en esa misma postura. Únicamente se había levantado para cambiarse de ropa, no soportaba la idea de distanciarse de él. Sentía que, ahora más que nunca, él la necesitaba.

—No creo que sea capaz de convencerla.

Vincent sonrió lacónico.

Jonathan podría tardar días en recuperarse, o no hacerlo nunca. Teniendo en cuenta que desgraciadamente lo segundo sería lo más probable, Noah debía estar con fuerzas para soportar la pérdida.

—No temas, la he visto cenar. Dudo mucho que tenga ganas de postre… —Sonrió sin separar los labios y después le guiñó un ojo—. Vamos, que no muerde. Yo te echaré una mano.

—Tienes razón. Será mejor que duerma y descanse —asintió—. Mañana a primera hora estaremos de vuelta.

—Esa actitud me va gustando más.

El joven abogado apoyó la palma de la mano en su espalda dándole un leve empujoncito, seguido de un gesto de cabeza en dirección a donde ella se encontraba.

—Suerte y al ruedo…

Frank arqueó una ceja y empezó a caminar. Al llegar a su altura, se acuclilló y le acarició el muslo muy despacio.

—Cariño, he pensado que podríamos ir a tu casa, ducharnos y dormir un poco.

—No —lo interrumpió tajante—. Prefiero quedarme aquí.

Noah ni siquiera lo miró.

—Te vendría bien descansar.

—No creo que pueda pegar ojo sabiendo que él está aquí.

La sola idea de pensar en que le ocurriera algo sin estar ella presente la carcomía por dentro.

—Noah, haz caso a Frank. Ve a casa y si no te apetece dormir, te tumbas en la cama y miras las musarañas.

»Además, pronto aparecerá una de las enfermeras para echarnos a patadas de la habitación. Ya oíste al doctor: un solo familiar por la noche.

—En ese caso me quedaré yo.

—De eso nada, monada. —Chasqueó la lengua y negó con el dedo—. Soy su marido y por legítimo derecho soy yo el que tiene preferencia.

Noah abrió la boca con la intención de protestar.

—Pero…

—Nada de peros.

Vincent atrapó su mano libre y tiró con fuerza, obligándola a levantarse de la butaca. Cuando lo consiguió, rápidamente ocupó su lugar, emulando el «juego de la silla» y sentándose en la última libre.

—No pienso marcharme —refunfuñó.

—Noah, no seas terca —le reprendió—. Mañana podrás estar todo el santo día cuidando de Johnny, prometo no prohibírtelo.

»Además, te aseguro que yo también necesitaré una buena ducha con urgencia y pasar por el apartamento para comprobar que todo esté en orden.

Noah miró a Frank, que se encogió de hombros y luego de nuevo a Vincent, que sonreía victorioso.

—¡Oh, genial! —Resopló frustrada—. Ante una conspiración masculina siento que estoy en inferioridad de condiciones…

—En cierta forma, sí —admitió Vincent.

—Ésa no es la cuestión, Noah —intervino Frank tratando de quitar hierro al asunto—. Llegados a este punto, hemos de intentar ser lo más coherentes posible. Necesitas descansar y éste no es el lugar.

Lo miró largo rato en silencio. Parecía estar digiriendo las palabras.

Más tarde, ante las atentas miradas de los dos, se inclinó para abrazar con cariño a Vincent, besar dulcemente a su hermano y después alejarse con paso decidido en dirección a la puerta. Cuando acabó de ponerse el abrigo y estaba a punto de girar el pomo para salir, se dio la vuelta.

—¿Nos vamos? —preguntó mirando a Frank, quien no cabía en sí del asombro.

—Claro…

Como respuesta, fue hacia la puerta y la besó en la sien, sintiéndose tremendamente orgulloso de ella.

32

El que te maltrata no te quiere, por lo que lo mejor es dejar atrás a esa persona y comenzar un nuevo camino.

¡Tú lo vales!

DELIA CRUZ

—Me alegra que al final me hayas dejado acompañarte a casa.

Noah se apartó el pelo de la cara y miró a Frank, que mantenía la vista fijada al frente.

—Aunque a veces me muestre cabezota, sé darme cuenta cuando las personas que me quieren me aconsejan bien. —Puso la mano sobre la de él, que sujetaba el cambio de marchas.

Por unos instantes, Frank dejó de prestar atención a la carretera y la miró a los ojos. Aunque éstos seguían hinchados y enrojecidos de tanto llorar, tenían un brillo diferente. Un brillo especial, un brillo de agradecimiento.

Frank le sonrió y ella le devolvió la sonrisa más bonita y sincera que había visto en su vida.

Poco después, a sólo unos pocos metros, detuvo el Maserati en un semáforo en rojo tirando con fuerza del freno de mano. Movió su cuerpo, deslizándolo en el asiento para mirarla fijamente a los ojos antes de besarla.

—Te quiero —le susurraba entre beso y beso—. Te quiero, mi vida…

Noah hundió los dedos en su pelo, estirando de los mechones de su nuca y le devolvió el beso con mayor fervor. Se mentiría a sí misma si no admitiera que necesitaba ese beso, con esa intimidad, con ese grado de complicidad que sólo lograba sentir con él.

Cuando abrió la boca para que sus lenguas se encontraran, el sonido de un chirriante claxon perturbó aquel instante.

Frank hizo oídos sordos. Y aunque el conductor del vehículo posterior seguía en sus trece, pulsando la bocina sin parar, nada ni nadie le disuadiría de separarse de sus labios en ese momento.

El sonido de la goma de los neumáticos al circular por su lado y un amplio abanico de improperios casi pasaron desapercibidos bajo sus respiraciones jadeantes.

—Me muero por hacerte el amor, Noah... —Colocó su frente pegada a la de ella mientras acariciaba lentamente su nuca—. Sé que en estos momentos es un sentimiento egoísta por mi parte, porque lo que necesitas es que cuiden de ti… pero siento que te mentiría si me lo guardara dentro.

—Shhh… —Ella le cubrió los labios con el dedo—. Jamás te sientas culpable de mostrar tus sentimientos.

Le acarició el entrecejo con suavidad para que dejara de fruncirlo y luego deslizó la mano hacia su boca para reseguir el contorno de sus labios.

—Yo también me muero porque me hagas el amor. —Acercó sus labios a los de él y cuando se rozaron suavemente, dejó escapar unas palabras entre susurros—: Quiero que te quedes esta noche conmigo y para el resto de mi vida.

Frank sintió como su cuerpo se estremecía al oír esas palabras que seguían sonando en su cabeza como una maravillosa melodía: «Para el resto de mi vida».

Unieron sus labios y se besaron con dulzura, muy despacio, absorbiendo los gemidos que se escapaban de la boca del otro.

Media hora más tarde, llegaron a Rittenhouse Square.

En la calle no transitaba nadie. Todo estaba en silencio a excepción de un gato que rebuscaba sustento en un cubo de basura junto al alcantarillado.

Abrieron la verja y cruzaron la pequeña puerta que accedía al camino que delimitaba la cuidada zona ajardinada. Frank la miró de reojo y sonrió al ver como se cubría la boca acallando un bostezo.

—Debes de estar agotada.

Sin dejar de caminar, la envolvió entre sus brazos pegando su cuerpo al suyo.

—Un poco, la verdad.

Él volvió a sonreír cuando se le escapó un bostezo por segunda vez. Éste fue con diferencia más largo y sonoro.

—Rectifico: estoy muy cansada —reconoció acomodando la mejilla en su pecho.

Frank la besó en el pelo.

Al llegar al porche, sacó el juego de llaves del bolso y abrió la puerta. Noah, a medida que entraba a una nueva habitación, iba encendiendo las luces.

—¿Qué haces?

La siguió por el pasillo.

—Ehm… —Abrió la puerta del despacho y echó una ojeada al interior, después volvió a cerrarla—. Me gusta revisar cada estancia de la casa antes de irme a dormir.

—¿No se supone que ésa es la labor de tu guardaespaldas?

—Sí, pero me siento más segura si también lo hago yo… no sé…

Abrió la puerta de la última habitación de la planta baja, echó un rápido vistazo y luego empezó a subir las escaleras.

Recorrieron el pasillo uno al lado del otro y al llegar al dormitorio principal, Frank le cerró el paso antes de entrar.

—Noah, mírame. No puedo entrar en tu habitación sin antes hablar contigo.

—¿Y no puedes esperar a mañana? —Sonrió melosa.

—Preferiría que no.

De nuevo el peso de la culpa cayendo como una losa sobre la conciencia de Frank.

Inspiró tan hondo que casi le dolió el pecho al hacerlo y después tragó saliva angustiado. Había llegado el momento de confesarle toda la verdad. Ella debía saber quién era realmente Frank Evans, al igual que los motivos por los cuales había viajado de Manhattan a Filadelfia y se hospedaba en un hotel justo al final de la calle donde ella residía.

—Por el amor de Dios, Frank. Por favor, no me mires de esa forma. —Sonrió de nuevo sin darle mayor importancia—. Dudo mucho de que lo que tengas que decirme sea peor que la expresión de tu cara.

Él no le respondió, prefirió guardar silencio mientras ordenaba en su mente las palabras adecuadas que debía de pronunciar para herirla lo menos posible.

—Deja al menos que me descalce… y me tienda en la cama.

Sin esperar, Noah buscó el pomo, abrió la puerta y se escabulló por debajo del brazo de Frank. Se descalzó casi a la pata coja y después se dejó caer sobre la cama con los brazos abiertos y mirando al techo.

—¡Oh, Dios, esto sí es gloria bendita!

Frank sonrió y suspiró al mismo tiempo. Se acercó y, al llegar al pie de la cama, ella le tendió una mano, invitándolo a tumbarse a su lado.

—Ven. Ya habrá tiempo más tarde para hablar.

La contempló desde lo alto, sonriente, con el pelo alborotado y un leve rubor en las mejillas. Estaba preciosa. Verla sonreír era un regalo. Un maravilloso regalo impaciente por abrir.

Se sentó en el colchón y colocando los pies de ella sobre su regazo empezó a masajearle una de las plantas.

—¡Humm…! —Cerró los ojos y se mordió el labio sin dejar de ronronear de gusto—. ¡Dios, no pares…!

Empezó jugando con los dedos, amasando la yema del dedo gordo hasta llegar al meñique. Luego masajeó suavemente desde los dedos hacia el tobillo, ejerciendo de menor a mayor presión. Y por último, cuando realizaba unos movimientos circulares con la ayuda de los pulgares, del empeine al talón, dejó de oírla gimotear.

Alzó la vista. Se había quedado profundamente dormida.

33

Maltratar a mujeres no te hace más hombre.

HELENA JUSTINA

Algo despertó a Frank. Era un extraño sonido que no logró descifrar y que provenía de la planta baja de la casa.

Se sentó en la cama y se dio cuenta de que Noah no estaba. En su lugar había una nota manuscrita:

Son las cuatro de la madrugada y no puedo dormir. Me hubiese gustado despertarte y pedirte que me hicieras el amor pero… te he visto durmiendo tan plácidamente que me ha dado pena. Besos. No, mejor te los doy después en persona.

Frank sonrió dejando la nota en la mesita de noche. Se vistió rápidamente con lo primero que encontró. Únicamente con los pantalones del día anterior.

Bajó las escaleras descalzo y se dejó guiar por aquel misterioso sonido que empezaba a tomar forma a medida que se acercaba a la cocina.

Entre risas, Noah canturreaba la canción Break Free ft. Zedd[7] de Ariana Grande.

Frank se quedó a unos metros, observándola. Viendo como movía las caderas al tiempo que hacía funcionar la licuadora.

«Soy más fuerte de lo que fui antes… ésta es la parte donde me libero…», repetía en su cabeza, buscando sentido a aquellas palabras más allá de la instrumental.

—Espero no ser yo del que quieras liberarte —se burló susurrándole al oído mientras la abrazaba por la espalda.

Noah pegó un brinco.

Estaba tan concentrada en la preparación del zumo y en memorizar la letra de la canción que no le había visto venir. Se quitó los auriculares y tras dejarlos sobre la encimera, se giró para colgarse de su cuello.

—Buenos días, dormilón.

—Buenos días, trasnochadora.

Frank la besó y luego atrapó su labio el inferior con los dientes tirando suavemente.

—¿Qué estás preparando?

Echó un vistazo rápido por encima de su hombro. Vio algo parecido a un líquido de color verde oscuro.

—Experimentos. —Sonrió con travesura—. He encontrado una libreta con recetas anotadas de mi puño y letra… bueno, del puño y letra de la antigua Noah Anderson.

—¿Me dejas probar?

—¿Estás seguro? —Enarcó una ceja divertida—. ¿Te prestas a hacer de conejillo de indias?

Frank se echó hacia atrás para mirarla directamente a los ojos.

—Dudo mucho que vayas a intoxicarme, ¿o me equivoco?

Ella se encogió de hombros.

—No puedo garantizártelo. —Se echó a reír y sus hoyuelos se dibujaron en el centro de sus sonrosadas mejillas.

—Lo que no mata, engorda. O eso dicen.

—De acuerdo entonces…

Noah se deshizo de sus brazos y vertió un poco del contenido verdoso en un vaso largo de cristal.

—Adelante… —murmuró entre dientes mientras entrecerraba los ojos al ver como lo miraba con recelo instantes antes de dar un sorbo.

Unió las palmas y entrelazó los dedos. Sin darse cuenta estaba mordiéndose el labio, a la expectativa.

—¿Y bien?

Frank trató de tragar ese espeso y verdusco mejunje lo más dignamente que pudo pero su cara no mentía, sabía a rayos.

—No te ha gustado.

—S-sí.

Noah cruzó los brazos sobre los pechos.

—Se te da de pena mentir y encima… lo sabes.

—Está rico, Noah.

—No hace falta que mientas… dámelo.

Frank elevó el brazo y Noah se puso de puntillas para hacerse con él.

—Dámelo…

Él negó con la cabeza sin dejar de bajar el brazo que sostenía el zumo.

—No me gusta que me mientan…

Eso fue lo último que dijo antes de pegar un salto y tratar de cazarlo al vuelo. Al no conseguirlo, se sentó en la encimera y sin apenas esfuerzo logró hacerse con él.

—Es cierto, a nadie le gusta que le mientan… Perdóname.

Noah suspiró dejando el vaso junto a la licuadora.

—No, perdóname tú a mí… la falta de sueño ha sacado mi parte menos… agradable.

—No te justifiques, cariño. Estás pasando por un momento delicado. —Abarcó toda su cara con la mano y luego la acarició lentamente—. Todos somos humanos e imperfectos.

Noah lo miró fijamente a los ojos y luego bajó la vista a su boca.

—Hazme el amor, Frank.

El susurro de su voz y la forma tan sensual de decírselo le hicieron estremecer. Ni siquiera se lo planteó. Separándole las piernas con las manos, se colocó entre ellas. Le levantó el cuello y empezó a lamerlo y a besarlo con despiadada lentitud.

—Noah…

No fue capaz de responderle con palabras, un ahogado gemido le bastó.

—Antes tenemos que hablar…

—Humm… eso después…

Le agarró del culo con fuerza y, clavando los dedos en sus carnes, lo atrajo morbosamente hacia ella. No llevaba ropa interior, así que la fricción que ejercía sobre su bragueta desató que los sensuales movimientos le produjeran la excitación inexcusable más allá de su voluntad.

—Noah… —insistió—, necesito…

—Después…

—No quiero aplazarlo más…

Ella atrapó con avidez su cara entre sus manos y lo besó para aspirar sus palabras.

—Y yo te necesito, ahora… por favor. No quiero volver a la realidad, no aún…

«Volver a la realidad.»

Frank sabía que se refería a la enfermedad de su hermano.

Cerrando los ojos, trató de hacer un sobreesfuerzo para evitar pensar en lo importante que era confesarle la verdad. Posponerlo durante más tiempo no era conveniente; pese a ello, se centró en darle lo que le pedía, que justamente era lo que él también deseaba.

La besó y la cubrió de caricias.

Poco después empezó a desabrochar los botones de su camisa sin dejar de besarle el cuello. Luego siguió el sendero desde la clavícula, deteniéndose en la horquilla esternal y finalmente se llevó uno de los pezones a la boca, lamiéndolo y succionándolo con pericia.

Noah echó la cabeza hacia atrás soltando un gemido muy erótico.

—¡Por Dios…! Sigue…

Fue tal la euforia del momento que al extender uno de los brazos rozó el vaso con la punta de los dedos y el líquido verdoso se derramó sobre el mármol.

Mirando en aquella dirección, se dieron cuenta del estropicio.

—Madre mía… a la mierda el zumo.

—De eso nada, suerte la mía. Sabía a mil demonios…

Ella abrió la boca. No hacía falta ser tan franco.

—O sea, que estaba malísimo.

—Malísimo no, lo siguiente.

Noah le soltó un manotazo en el hombro.

—¿Y por qué no me lo has dicho antes?

—Porque te he visto tan ilusionada… —Le sonrió—. Y no hay nada que desee más en este momento que verte feliz.

Entre risas siguieron besándose hasta que unos golpes secos provenientes de la puerta de la entrada los interrumpieron.

Los dos se miraron, intrigados.

—¿Esperas visita?

—Ehm… no. —Noah negó con la cabeza.

De nuevo, alguien aporreó a la puerta, esta vez con mayor insistencia. Poco después se oyó como una voz grave decía algo ininteligible a lo lejos.

Permanecieron inmóviles hasta que observaron la silueta de Edward atravesar el pasillo en dirección al recibidor.

Frank miró a Noah.

—¿Edward duerme aquí?

—Si te digo que no, ¿me creerías?

Él contuvo la risa.

—No pasa nada, Noah. Me gusta la idea de que se quede en tu casa por las noches y no en su coche a la intemperie. Así es más fácil velar por tu seguridad.

La joven apartó su mirada. No le apetecía reconocer que le empezaba a tomar afecto a su guardaespaldas. Se separó del cuerpo de Frank y deslizándose por la superficie de la encimera se bajó de un salto.

—¿Adónde vas?

—Ésta es mi casa, Frank —dijo mientras se abrochaba los botones de la camisa y cruzaba descalza la cocina—. Quiero averiguar quién insiste tanto a estas horas de la mañana.

—Te acompaño.

—Yo de ti me esperaría a que me bajara el calentón. —Se giró para guiñarle un ojo y luego desapareció.

Frank se miró la entrepierna.

Bufó.

—Esto no lo baja ni una ducha de agua bien fría.

Cuando Noah llegó al recibidor, observó que Edward estaba hablando con varias personas. Tres contó a simple vista. Uno de ellos le era tremendamente familiar. Demasiado.

—¿Es usted Noah Anderson, la propietaria de la casa?

—Sí. ¿Qué se le ofrece?

Noah, al oír su grave y áspera voz, recordó por fin por qué le era tan conocida. Se trataba del mismo agente del FBI que leyó sus derechos a Frank hacía apenas unas semanas.

De golpe, su corazón empezó a latir desbocado.

—Soy el agente…

—Higgins del FBI —acabó su frase circunspecta.

Y antes de que le mostrara la placa, ella le sugirió que no era preciso. Sabía de quién se trataba.

«Difícil de olvidar…», pensó para sus adentros.

Noah miró extrañada a su guardaespaldas, quien mantenía el ceño muy fruncido y los rasgos endurecidos mientras leía un documento en cuyo membrete figuraba el matasellos del juzgado penal de Filadelfia.

—¿Qué ocurre, Edward? —preguntó Noah obnubilada.

Cuando acabó de leer, alzó la vista del papel y luego la miró.

—Una orden de registro.

—¿Qué?

—Sí, señora —comentó el agente colocando una mano sobre su cintura—. Si nos permite, la casa es muy grande y no tenemos todo el día.

—No entiendo qué es lo que esperan encontrar… están perdiendo el tiempo mientras mi marido campa a sus anchas sin que nadie haga nada por impedir que vuelva a tentar contra mi vida. ¡Deberían estar ocupando su valioso tiempo en tratar de capturarlo y encerrarlo entre rejas! —Señaló la calle muy alterada.

—Señora, le aconsejo que modere el tono de su voz.

El agente Higgins frunció los labios con fuerza.

—¿O qué? Da igual lo que diga… tarde o temprano me encontrará y me matará.

—Se lo advierto: una palabra más y…

El agente posó sin escrúpulos la mano sobre las esposas y empezó a acariciarlas con la intención de hacerse con ellas.

—Cálmate, Noah.

Frank la rodeó fuertemente con sus brazos.

—Cálmate, cariño —le susurró al oído y después la besó en la sien para tranquilizarla—. Permite que hagan su trabajo. Vamos, relájate. Deja que entren y ya verás como pronto se largan.

—No quiero que husmeen entre mis cosas, entre mis recuerdos, en mi vida…

—Shhh… —Le daba besos en la cabeza—. Ya lo sé, ya lo sé…

Noah estaba conteniendo con todas sus fuerzas las terribles ganas que tenía de llorar, pero se obligó a mantenerse firme. No quería que los agentes la vieran flaquear.

—Edward, muéstrales la casa. Noah y yo saldremos a dar un paseo.

—Entendido.

Frank cogió de la mano a Noah y la guio escaleras arriba en dirección al dormitorio principal.

—Abrígate. Fuera hace frío.

—No me apetece salir.

—Lo sé, pero en estos momentos es lo que más te conviene.

Ella se sentó al pie de la cama y se cubrió la cara con las manos.

Frank dejó la camisa que iba a ponerse sobre el baúl y se acuclilló frente a ella.

—¿Qué es lo que te pasa, Noah?

Alzó la barbilla para mirarlo a los ojos.

—Nada. No tienen nada. Ningún indicio… no tienen ni una sola pista que seguir… es como si a Clive se lo hubiese tragado la tierra.

Tenía la mirada más aterradora que Frank había visto nunca.

—Tengo miedo…

Se abalanzó sobre el cuerpo de él y empezó a temblar desmesuradamente.

Frank, por primera vez, sintió una opresión en el pecho difícil de describir. Por primera vez se dio cuenta de que quizá no estaba a la altura de las circunstancias y que no podría darle lo que ella necesitaba. Tal vez la situación se le empezaba a escapar de las manos.

Por más que quisiera jamás podría ponerse en su piel y sentir lo que ella sentía. Esa angustia que nacía en lo más profundo de sus entrañas y se expandía como un cáncer por todo su cuerpo. Así era el horror que sufría en su piel cada vez que acudían a su mente las espeluznantes imágenes del último encuentro con su marido.

Vivir con ese temor constante no era una forma de vida. Ni siquiera podría definirse como vida.

34

Pide ayuda, por favor. No puedes seguir así. Aún estás a tiempo de salir de este horror. La vida no es así: es muy bonita si la gente de tu alrededor te valora y te respeta como la gran mujer que eres.

PURI JIMÉNEZ

—Al final no ha sido tan mala idea, ¿verdad?

Noah caminaba junto a Frank. Él le rodeaba la estrecha cintura con un brazo mientras caminaban dando un paseo por las calles de Rittenhouse Square de regreso a casa.

—Perdona, ¿decías?

La miró con una sonrisa ladeada.

—Nada. No importa. —La besó en la frente y abrió la verja cediéndole el paso—. Las damas primero.

—Gracias, caballero. —Fingió una sonrisa.

Pese a mantener la mente en otra parte, se dio cuenta de que Frank estaba poniendo todo de su parte para tratar de ser amable con ella y que se olvidara de los federales, de su hermano hospitalizado y de su perturbado marido, Clive Wilson.

Acompañarla a la calle sin escolta demostraba lo que estaba dispuesto a hacer por ella: poner en peligro incluso su propia vida.

Nada más entrar a la vivienda, colgó el abrigo en el perchero y corrió de habitación en habitación para ver cuánto destrozo habían causado. No se equivocaba: papeles desperdigados, cajones sacados de sus guías, camas deshechas, armarios desordenados… un auténtico caos.

Noah se llevó la mano al pecho izquierdo y trató de relajarse. El corazón le latía desbocado. Cerró los ojos, inspiró hondo y soltó el aire lentamente.

—Noah, tranquilízate. Sólo es desorden.

—Es más que eso… ¡se trata de mi intimidad!

Odiaba que hurgaran en su casa, en sus pertenencias, en su vida privada. Era la misma sensación que mostrarse desnuda ante unos completos desconocidos.

Entró como un vendaval a la primera de las salas: el despacho de Clive.

Todo estaba patas arriba, tardaría mucho tiempo en colocar cada cosa en su lugar.

Se angustió, llevándose las manos a la cabeza.

Ni siquiera era capaz de recordar qué lugar ocupaba cada objeto.

—Noah, olvídate ahora del desorden. Tu hermano sigue hospitalizado.

Ella no respondió.

—Noah…

Él resopló y dejó caer los hombros mientras ella no cesaba de mirar a su alrededor angustiada.

Poco después, como si una de autómata se tratara, se agachó y empezó a recoger los papeles desperdigados por el parqué. Los iba colocando entre su brazo y su pecho, para amontonarlos sobre el escritorio en el que su marido solía trabajar hasta altas horas de la madrugada.

Cuando Frank se acercó dispuesto a ofrecerle su ayuda, notó que su teléfono móvil vibraba en el interior del bolsillo del pantalón.

—¡Qué inoportuno! —masculló entre dientes—. Noah, voy un momento a…

Al darse cuenta de que ella seguía sin prestarle atención, pensó que ni siquiera valía la pena acabar la frase. Noah continuaba en sus trece, recogiendo papeles y más papeles del suelo.

Dirigiéndose hacia el pasillo, sacó el iPhone del bolsillo y respondió a la llamada.

—Evans.

—¿Ya se han largado los mamones de los federales?

Frank, al reconocer esa voz áspera sumada al sonido de alguien comiendo chicle, sonrió. No cabía duda, sabía de quién se trataba.

—Sí, Owen. Lo han dejado todo patas arriba.

—Cabrones…

Jack hizo una enorme pompa que luego explotó.

—¿Tienes idea de qué buscaban? —Le preguntó Frank intuyendo que él sabría la respuesta.

—Seguramente una excusa para intervenir el teléfono.

—¿Y no era más sencillo explicar que pretendían colocar micrófonos?

—Bueno, eso pregúntaselo a tu chica.

Se hizo una pausa no muy prolongada y luego Frank añadió:

—¿A Noah?

—Claro. —Puso los ojos en blanco—. ¿Acaso tienes más?

—Nooo… por supuesto que no.

Frank se echó a reír y se rascó la nuca antes de insistir.

—¿Es que Noah se había negado?

—Tu novia es muy testaruda.

—No hace falta que lo jures —murmuró suspirando.

—Nada más salir del hospital se lo propusieron, pero ella se negó en redondo.

—¿Por qué? Es obvio que estaría más protegida.

—Odia que la vigilen.

—Lo sé. Pero… va en contra de su…

—Frank —le interrumpió educadamente mientras colocaba los pies sobre la mesa y se rascaba la axila izquierda—: Noah lleva sometida los últimos cinco años de su vida. Privada de libertad… su vida no valía una mierda. Nada. O eso era lo que le habían hecho creer.

»Por favor, por un momento ponte en su lugar… Ella quiere recuperar a la Noah Anderson que era antes del incidente, pero no a la Noah que vivió el infierno en manos de un hijo de puta sin escrúpulos, no… Quiere a la Noah Anderson risueña, alegre y llena de vida… a ésa.

»Y te digo una cosa… —Frank lo escuchaba casi sin respirar por temor a perder un ápice de sus palabras—… aunque sea la última cosa que haga, lo conseguirá. Volverá a ser la misma Noah Anderson de siempre. De eso puedes estar seguro. Ella es fuerte y valiente como lo fue Samantha.

«Samantha Anderson era la madre de Noah», recordó Frank.

Guardó el teléfono de nuevo en el bolsillo y regresó al despacho. Pero cuando ya estaba en la puerta para entrar en la sala, Noah le advirtió en tono amenazante:

—¡Alto! Ni se te ocurra dar un paso más.

Tenía los ojos rojos de haber estado llorando y todo su cuerpo tiritaba a destiempo. Su expresión, sus gestos y toda ella habían cambiado radicalmente.

Frank se quedó petrificado en el sitio. No comprendía qué era lo que le había ocurrido, estaba actuando de un modo muy extraño. Junto a ella se encontraba su escolta, observándolo en silencio, sin quitarle el ojo de encima. Con una mirada fría, calculadora, inexpresiva.

—¿Qué hace Edward aquí?

Noah sorbió por la nariz y luego se quitó con rabia las lágrimas que bañaban sus mejillas.

—Le he pedido que me ayude…

—¿Qué te ayude? ¿Por qué?

Noah sorbió por la nariz y lo miró, herida.

—Porque yo sola soy incapaz de echarte de mi vida —susurró arrancándose esas dolorosas palabras de lo más profundo de su ser.

—¡¿De qué estás hablando?! —Frank bramó enfurecido.

¿Acaso había perdido el norte? ¿Cómo era posible que estuvieran bien y un instante después quisiera mantenerlo alejado de ella?

Noah se armó de valor y haciendo acopio de las pocas fuerzas que le quedaban, alzó el brazo para mostrarle un sobre del tamaño de un folio, en cuyo borde superior izquierdo figuraban mecanografiadas las palabras: «Operación F. Evans».

Frank entrecerró los ojos tratando de averiguar la posible conexión entre el extraño comportamiento de ella y el misterioso contenido del sobre. Como era de prever, no halló respuestas.

Antes de levantar la solapa, Noah se obligó a secarse los ojos de nuevo, pues las lágrimas le impedían ver con claridad.

Dudó.

Aún no podía creer de lo que habían sido testigos. Debía de tratarse de un mal sueño… del que suplicaba despertar…

Apenas sin fuerzas y con el alma en los pies, extrajo las fotografías en blanco y negro del interior del sobre. Girándolas para no caer en la tentación de mirarlas por segunda vez, se las entregó de inmediato a Edward. Verlas dolía demasiado.

Cuando el guardaespaldas empezó a caminar hacia Frank, Noah agachó la cabeza dirigiendo la vista al suelo. Empezó a encontrarse mal, a sentir unos terribles escalofríos que la recorrieron de arriba abajo en una fracción de segundo aunque le parecieron una angustiosa eternidad.

Aturdida, se llevó la mano a la frente y, tambaleándose, consiguió sujetarse al borde de la mesa del escritorio. Se apoyó en él e introdujo la mano en el bolsillo, tanteando el interior para cerciorarse de que su inhalador seguía allí por si lo requería.

—Tome.

Al oír la voz de su escolta, levantó la cabeza observando como Frank palidecía al ver las imágenes de aquellas fotografías.

—Pero… ¿qué significa todo esto?

Las volvió a mirar, pasando una a una entre sus dedos. Se trataba del recopilatorio de varias instantáneas datadas de hacía sólo unos meses y los protagonistas de las mismas, evidentemente, eran Noah y él.

No las llegó a contar, pero juraría que por lo menos había una decena. Todas ellas tomadas en Manhattan.

Hizo memoria y se dio cuenta de que todas habían sido realizadas con la cámara de Noah. Recordaba aquellos íntimos momentos: aquel almuerzo en Fanelli’s, aquel despertar de una apacible siesta en el balancín de su terraza en Greenwich Village…

No daba lugar a dudas, el responsable que había robado las fotografías sabía muy bien lo que pretendía: causar el mayor daño posible a Noah Anderson.

—¡Maldita sea…! —masculló tragando saliva con dificultad.

Ya era inevitable seguir enmascarando la verdad.

Sintió desfallecer. Ella lo había descubierto de la peor forma posible. Ojalá hubiese insistido más, ojalá hubiera marcha atrás para cambiar los hechos…

Frank sabía perfectamente lo que esas imágenes suponían para Noah. Esas imágenes otorgaban un único significado a todo aquello y no era otro que traición.

—Me siento una completa estúpida… —Ahogó un lacónico lamento—. Todo este tiempo he creído en ti, en nosotros..., en lo que estaba empezando a sentir por ti… —Se cogió las manos y apretó los dedos hasta dejar los nudillos blanquecinos—… pero ahora me he dado cuenta del gran error que he cometido: ha sido confiar ciegamente en ti…

—Noah, por favor… —Frank sacudió la cabeza, sintiéndose aturdido—, déjame explicarte…

—Debiste contármelo, Frank… —Lo interrumpió sin otorgarle el beneficio de la duda y sin opción a defenderse. Se sentía demasiado dolida, demasiado—. Debiste contármelo. Tenía todo el derecho a saber la verdad. Tenía derecho a saber que ya nos conocíamos… y que nos…

«Nos amamos…»

Ambos acabaron la frase en silencio, formando parte de sus pensamientos. Un amargo silencio engulló con voracidad aquellas palabras y el sentido de éstas.

—Y lo peor de todo es que, en lo más profundo de mi alma… —se golpeó el pecho izquierdo—, lo sabía. Algo dentro mí me avisaba una y otra vez de que en algún otro momento ya te había amado con todo mi ser…

Se llevó la mano al cuello, le costaba mucho respirar. Notó que le faltaba el aire… notó como poco a poco su voz y sus ánimos se debilitaban…

—Noah…

Frank empezó a caminar rápidamente hacia ella. Necesitaba cuanto antes acortar las distancias y abrazarla, sentirla, acunarla entre sus brazos.

No soportaba verla sufrir de esa forma. Se sentía destrozado por dentro. Se sentía un completo miserable que no merecía siquiera su perdón.

—¡No! —Arrancó un gritó de su garganta al tiempo que le mostraba la palma de su mano—. Mantente alejado de mí.

Él se detuvo en el acto respetando su decisión, sosteniéndose la mirada durante unos instantes.

Frank percibió en sus preciosos ojos grises el vestigio de algo inminente. La luz en sus ojos se había apagado, dejando de brillar. Ya no desprendía esa intensidad ni ese centelleo de los últimos encuentros entre ambos. Y se dio cuenta de que tan sólo quedaba el resquicio de lo que una vez fue…

Su inerte mirada ya sólo reflejaba una desoladora frialdad.

—Creí cada palabra tuya… cada beso, cada caricia… todas y cada una de las veces que me tenías entre tus brazos mientras me susurrabas al oído que me amabas…

»Ahora ya no sé qué parte fue sincera, o si todo no fue más que una burda mentira…

La voz de Noah cada vez se escuchaba más debilitada.

—Todo es cierto, mi vida… Todo —Frank bajó el tono de voz.

Sus ojos se llenaron de lágrimas de impotencia. Sentía que le había fallado. Lo veía reflejado en su mirada y en el susurro desgarrado que emitía cada nueva palabra.

Contuvo el aliento y apretó el puño con fuerza. Sabía que iba a ser rechazado pero no podía quedarse de brazos cruzados sin intentarlo. Necesitaba recuperar de nuevo su confianza… anhelaba devolverle todos sus recuerdos, los que habían sido construidos juntos. Los mismos que tenía tatuados a fuego en su corazón.

Liberó el aire de sus pulmones y con determinación cruzó la sala a grandes zancadas y la estrechó entre sus brazos con vigor.

—Te quiero, Noah. Te quiero… —le susurró aquellas palabras entremezcladas con fugaces besos de desesperación—. Te quiero, te quise desde la primera vez que te vi…

Noah se resistía a escucharle. No quería, no debía… o de lo contrario se arriesgaba a flaquear.

—Por favor, márchate.

—Escúchame, te lo ruego.

—¡Márchate de mi vida…! —Se zafó de sus brazos como pudo y después le apartó de un tremebundo empellón—. No quiero verte nunca más…

Tras ultrajarle con aquella negativa, Noah se cubrió la boca con las manos temblorosas. Necesitaba pensar, estar a solas… replantarse demasiadas cosas.

Empezó a sentir vértigo y una inevitable sensación de caer al vacío.

Frank, en un último y desesperado acercamiento, trató de alzar la mano con la intención de acariciar su rostro, pero en el último momento se lamentó.

Noah lo volvió a mirar a los ojos y fue entonces, en un sólo instante, en una mísera fracción de segundo, cuando él pudo leer en los enrojecidos y febriles ojos de Noah la palabra «decepción».

Cerró esa mano en un puño.

Acababa de darse cuenta de que la había perdido para siempre.

—Por suerte o por desgracia, somos la consecuencia de nuestros actos. Todos ocultamos secretos: un nombre, una identidad… un pasado. —dijo él con un deje amargo dejando caer los hombros, totalmente abatido. Luego le regaló una sonrisa triste—. Mi gran error fue ocultarte quién era. Debí decírtelo antes… lo sé, pero no lo hice por temor a perderte.

Respiró hondo con toda la serenidad de la que fue capaz y luego, haciendo un gran esfuerzo para que no le temblara la voz, prosiguió:

—Te amé, Noah, como jamás había amado a una mujer… y te amo. Sé que nadie te amará como te amo yo…

»Sé que no puedo obligarte a que entiendas los motivos por los cuales guardé silencio… Sé que no puedo obligarte a perdonarme… y sé perfectamente que no puedo obligarte a que me quieras…

»Estaría dispuesto a hacer cualquier cosa por ti, Noah… Por ti sería capaz de todo, incluso de vender mi alma al diablo con tal de recuperar tu confianza…

Le sostuvo la mirada por última vez antes de guardar las manos en los bolsillos con resignación.

—Pero no puedo obligarte… así que por ti, porque te amo, haré lo que me pides.

Acarició lentamente su cara con los ojos, memorizando cada uno de sus delicados rasgos.

«Te quiero, Noah…»

Apartó la mirada de sus ojos y se giró sobre sus talones dispuesto a cruzar la sala con la intención de salir de su vida para siempre.

Rezó para que en el último momento le rogara que se quedase. Pero no. No ocurrió nada de lo que deseaba. No hubo gestos, ni intenciones… ni siquiera palabras. Sólo un silencio que lo abrazó hasta la calle.

Tan pronto Noah oyó la puerta de la calle cerrarse, corrió escaleras arriba, ayudándose de la barandilla para no tropezar y caer pues las piernas le flaqueaban; apenas las sentía…

Al llegar al dormitorio principal se refugió en el cuarto de baño. Cerró la puerta y echó el pestillo.

Estando a solas consigo misma, tomó conciencia de lo ocurrido: el hallazgo del sobre con las fotografías y la verdadera identidad de Frank…

Una única palabra bombardeaba su mente con fuerza: «mentira».

Empezó a sentirse perdida. No encontraba sentido a nada. Sintió que le faltaba el aire para seguir respirando… se ahogaba…

Encerrada entre aquellas cuatro paredes se sentía como en una prisión y, a su vez, prisionera de sus propios sentimientos.

Se arrinconó en una de ellas y deslizó su cuerpo por las baldosas hasta sentarse en el suelo de gres.

Con las manos cubriéndole el rostro rompió a llorar, a llorar desconsoladamente… asumiendo que ya nada volvería a ser como antes…

35

Cuando alguien te ha levantado la mano y luego te pide perdón, pero te dice que tú has tenido la culpa, no le escuches. Nada merece que seas golpeada y maltratada. No estás sola, pide ayuda.

¡Eres mucho más fuerte de lo que crees!

MELI VEGA

—¡¿Cóooomo?! Debes de estar confundido… Una persona no puede desaparecer así como así, sin dejar rastro… —farfulló Frank receloso al tiempo que se atragantaba con sus propias palabras y gesticulaba exageradamente al aire.

Según Edward Meyers, Noah había huido aprovechando una de las frecuentes visitas al hospital para ver a su hermano.

—Lo siento, no sé cómo ha podido pasar… —Edward trató de justificar su falta de profesionalidad y luego añadió rápidamente—: Nunca, en los doce años que llevo prestando mis servicios, había perdido el rastro de mi protegido… ¡Nunca!

—No te quedes aquí parado, ¡joder! —Alzó la voz perdiendo los estribos mientras se sujetaba la cabeza con las manos.

Alertado por unas risas procedentes de la calle, miró a través de la ventana. No eran más que unos chiquillos jugando al escondite. Guardó silencio. Ahora sólo oía el ronco sonido de su alterada respiración.

Entrecerró los ojos, destinando su atención al resto de los transeúntes, imaginando que Noah podría ser cualquiera de ellos. Estando sola, indefensa y a merced de un sádico sin escrúpulos que no titubearía en acabar con su vida en cuanto se le presentara la ocasión.

Frank se giró violentamente señalando al exterior.

—Por el amor de Dios… ¡muévete, no te quedes ahí parado dejando que pasen los minutos! —Esta vez le gritó sin miramientos en tono reprobatorio—. Haz algo… Sal ahí fuera y ¡búscala!

Edward ni siquiera le respondió, se limitó a actuar con diligencia para tratar de enmendar su grave error. Corrió hacia la puerta y cazó casi al vuelo su gabardina de la percha. Después, en un único y certero movimiento, comprobó que la recámara de su Glock 19c seguía vistiendo las quince balas FMJ.

Frank se llevó la mano a la frente y empezó a frotarla en cuanto lo perdió de vista y se quedó a solas.

—¿Dónde demonios te habrás metido, Noah?

36

Si cuando maltratan a una mujer pensasen por un sólo segundo en su madre o en su hija… ¿seguirían adelante?

ANA ROSA BUENAPOSADA CASAS

Walnut Street, 2125

Rittenhouse Square, Filadelfia

Una fría llovizna empezó a caer sobre la ciudad de Filadelfia. A los pocos minutos ese fino manto de agua se transformó en una recia tormenta.

Colin maldijo entre dientes. Era la segunda vez en lo que llevaba de semana que se producía un apagón de luz en ese viejo apartamento.

Dejó de golpear el saco de boxeo y se deshizo de los guantes dejándolos caer al suelo. Poco después se secó el sudor de la cara y se echó la toalla sobre el hombro.

Mientras tanteaba las paredes y los muebles siguiendo el camino hacia la caja de plomos, gruñó y soltó un amplio abanico de tacos al golpearse la rodilla con el canto de la mesita del salón.

A la pata coja, llegó a su destino. Malhumorado, abrió la tapa y subió el interruptor causante del apagón. Cuando se hizo de nuevo la luz y se disponía a continuar sacudiendo el saco de boxeo para liberarse de tensiones acumuladas, creyó oír un sutil golpeteo en la puerta y, poco después, el tintineo de unos tacones alejándose.

Ojeó por la mirilla y vio una silueta caminando en dirección a las escaleras.

«Pero, ¿qué haces aquí?»

Abrió rápidamente la puerta y corrió descalzo tras ella. Hasta que no le dio alcance, ella ni siquiera se había dado cuenta de que alguien la seguía gritando su nombre.

Colin la sujetó del codo y la obligó a detenerse antes de que continuara bajando los escalones.

—Noah…

Ella se giró, taciturna.

Tenía la mirada como abstraída. Toda ella estaba empapada hasta las trancas. El pelo, la ropa… el calzado. El eyeliner había desaparecido por completo y su lugar era ocupado por una mancha negra que embadurnaba la comisura de sus ojos y de sus álgidas mejillas.

—¿Qué ha pasado?

Noah, tras mirarlo detenidamente a los ojos, desvió la mirada.

—Contesta, Noah.

La sujetó de los brazos y después le alzó la barbilla.

Colin se la quedó mirando exigiéndole respuestas. Jamás soportó verla padecer y sus ojos no mostraban más que melancolía. Noah permaneció en silencio unos instantes antes de ser capaz de decir con la voz quebrada:

—Dime que lo nuestro no fue una mentira… dime que cuando me decías que me amabas hasta casi perder la cordura, era verdad… Por favor, necesito oírtelo decir…

Sin pensar, Colin le tomó la cara entre las manos y la besó a modo de respuesta. Por supuesto que todo lo que le dijo fue cierto, aunque eso no le salvó de ser un pésimo amante en el pasado, ni de evitar que junto a él no hubiese sido todo lo feliz que merecía.

Saboreó sus labios hinchados de tanto llorar. Lánguida, de forma casi tortuosa, tomándose su tiempo.

—Colin… —Gimoteó cuando él apretó su cuerpo con fuerza al suyo y le acarició un pecho por encima de la ropa, notando como rápidamente se encendía por dentro.

Noah le cubrió la mano con la suya.

—N-no…

Colin dejó de besarla y se apartó para mirarle a los ojos.

—Lo siento, cariño. Me he vuelto loco al verte… al saber que acudías a mí y no a él…

Dejó la frase suspendida en el aire y tragó saliva con esfuerzo. Recordar las imágenes de Frank y ella juntos le daba arcadas.

—Vamos dentro, te prepararé un baño y un té caliente.

—¿Un baño?

A la mente de Noah regresó como en ráfagas la visión de ellos en el interior de una bañera colonial aromatizada con pétalos de rosa mientras la lavaba con delicadeza y entrega.

Se estremeció de pies a cabeza.

—Sí, en estos momentos lo que más necesitas es un baño relajante para que te haga sentir mejor. Además, mírate… —le señaló con el dedo de arriba abajo—: la lluvia te ha empapado la ropa, si no te la quitas pronto, pillarás una pulmonía.

Noah sonrió tímidamente, Colin había conseguido robarle una sonrisa.

—Así me gusta… echaba de menos tu preciosa sonrisa.

Llevó el pulgar a sus labios y los resiguió lentamente. Ella cerró los ojos, no quería que acabara nunca ese delicioso y placentero cosquilleo.

—Mientras te relajas con un baño de espuma, yo me daré una ducha rápida en el otro cuarto de baño.

Tiró de su camiseta de tirantes para olfatearla.

—Llevo una hora quemando adrenalina… Estoy seguro de que en cuanto me la quite saldrá corriendo a la cesta de la ropa sucia. —Se echó a reír.

Noah miró entonces al doctor y se fijó mejor. Era cierto, todo su cuerpo estaba cubierto por una brillante capa de sudor.

Poco después le cogió la mano y la acompañó al baño principal.

Se sentó en el borde de la bañera colonial, puso el tapón y abrió el grifo del agua caliente.

—¿Estarás bien?

La miró de soslayo mientras colocaba la palma bajo el chorro de agua para comprobar la temperatura.

—Sí, no te preocupes… —le sonrió para tranquilizarlo—. Tienes razón, me irá bien un baño.

Se levantó de la bañera y antes de salir por la puerta, se detuvo al oír como le daba las gracias.

—No debes dármelas, Noah.

Le sonrió con amabilidad.

—Ya sabes, cualquier cosa, me avisas —dijo él, dándole un beso casto en los labios—. Esta vez no pienso dejarte sola. —Sonó a firme promesa repleta de nostalgia.

Esperó a quedarse sola para cerrar el grifo, desnudarse y meterse en la bañera.

Cerró los ojos y dejó que la espuma cubriera su cuerpo hasta la altura de los pechos.

Inspiró hondo.

Fue reconfortante descubrir que olía igual que en sus recuerdos.

Sumergió la cabeza bajo el agua durante unos instantes y cuando volvió a respirar fuera, le asaltó una duda.

«¿Por qué no tengo ningún recuerdo de Frank?»

Arrugó el entrecejo, pensativa.

Había tenido visiones de Colin y de su marido… pero no de él. ¿Por qué? ¿Por qué una parte de su cerebro se empeñaba en seguir ignorándolo? Quizá se debiera a que su memoria seguía los parámetros de la ley de Ribot, tal y como mencionó el doctor días atrás. Era muy probable que siguiera un orden temporal, afectando en mayor medida a los acontecimientos más próximos y menos a los alejados. Y era evidente que Frank formaba parte de sus recuerdos más cercanos.

Tenía demasiadas incógnitas… y ninguna respuesta.

Por alguna razón, Colin se creía parte esencial en la vida de Noah. Que acudiera a él y no a otra persona cuando las cosas se torcían era una señal inequívoca de que aún sentía algo por él. Ahora le tocaría descubrir hasta dónde alcanzaban los sentimientos de ella.

Quizá aún no estaba todo perdido…

Salió de la ducha y tras secarse el pelo con la toalla, se la anudó a la cintura.

Al salir del cuarto de baño y pasar por delante de la puerta entreabierta del otro, tuvo una punzada de deseo en el vientre. Dejó volar sus pensamientos, imaginando que acababa de abrirla, se desprendía de la toalla y se zambullía en el agua con ella, para hacerle el amor muy lentamente, como en aquella ocasión. Aún podía oír sus ardientes gemidos ahogándose en su boca mientras cabalgaba sensualmente sobre él.

Pensar en ella le encendía por dentro de forma casi instantánea. Ella era la mecha y él la pólvora. Noah era la única mujer capaz de prenderle sin siquiera tocarle, le bastaba tan sólo con mirarlo.

Colin soltó el aire, tratando de no pensar en eso. Ahora no era el momento. Noah necesitaba tener su espacio, debía dejarla a solas para que pudiera tranquilizarse.

Al cabo de un rato ella salió del cuarto de baño con el pelo húmedo recién peinado y una toalla ceñida a su esbelta figura. Caminó descalza hacia la cocina.

—¿Puedes prestarme alguna de tus camisetas mientras se seca mi ropa?

Colin se giró con una espátula en las manos y un plato llano en la otra.

—Ve a mi armario y sírvete tú misma. Escoge la que más rabia te dé. —Le guiñó un ojo divertido y continuó salteando unos boletus en la sartén.

Noah se dio la vuelta y él aprovechó para perderse en su belleza. Verla vestida sólo con aquella minúscula toalla que dibujaba de forma pecaminosa cada una de sus exuberantes curvas lo había distraído hasta el punto de que se le cayó el plato de las manos. Por suerte, fue rápido de reflejos y lo atrapó al vuelo.

Si su memoria no le jugaba una mala pasada, recordaba que la puerta contigua al cuarto de baño más amplio era la habitación del joven doctor.

Agarró el pomo y tiró de éste, algo angustiada al revivir la última vez que atravesó ese umbral: Colin yacía sobre la cama, en un estado lamentable. Acababa de esnifar varias rayas de cocaína y no tuvo impedimento en humillarla para tratar de echarla de su vida.

Se abrazó a sí misma al volver a experimentar esa dolorosa opresión en el pecho y esa enorme sensación de vacío de después.

Inspiró hondo y soltó lentamente el aire.

Colin era demasiado intenso en todos los sentidos, tanto en las cosas buenas como en las malas. No tenía término medio y, sin poder evitarlo, se convertía a sí mismo en su peor enemigo.

Noah abrió por primera vez su armario ropero.

Enarcó una ceja, asombrada.

A diferencia del mar de caos en el que navegaba la vida de Colin, el fondo de su armario estaba perfectamente organizado.

Tras varios minutos barajando diferentes posibilidades, se decidió por una sencilla y cómoda camiseta blanca de manga corta que le quedaba justo a la mitad del muslo.

Como seguía sin ropa interior, se acercó a la cabecera de la cama y se sentó en el borde para acceder mejor al primer cajón de la cómoda.

Lo abrió y ojeó sin remover la ropa de su interior.

Le sorprendió una vez más que todos los bóxer fueran de color negro. A decir verdad, que fueran negros y además de la misma marca: Dolce&Gabbana.

Lo tuvo fácil, le bastó con adueñarse de unos al azar. Lo cierto era que daba lo mismo, todos eran copias unos de los otros.

Cuando levantó la prenda, algo brillante llamó su atención.

Miró con curiosidad.

Se trataba de un pequeño álbum de fotografías y lo que había visto brillar no era más que el ribete dorado que enmarcaba la cubierta.

Pasó la mano por la superficie aterciopelada, indecisa. «¿Se molestará si miro el interior?»

Se giró mirando hacia la puerta y después bajó la vista al álbum. Reconocía que se moría de ganas por abrirlo. La paciencia no era precisamente una de sus virtudes y la curiosidad su peor aliada.

Era muy probable que estuviera retratada en alguna de esas instantáneas…

—Maldita sea… no quiero que me tache de cotilla…

Se mordió el labio inferior mientras lo meditaba. Con indecisión, volvió a mirar hacia la puerta. Sólo serían unos segundos, sólo quería ojear una página…

«Una. Sólo una…»

Al final pudo más la tentación y decidió caer en ella abriendo el álbum por el primer tercio.

En seguida se dio cuenta de que guardaban un riguroso orden cronológico. Las primeras instantáneas databan de sus años como universitario; Colin estaba casi irreconocible. Aparecía con el pelo algo más largo y desfilado a como lo llevaba en la actualidad. Sus endurecidos rasgos se ocultaban bajo una oscura y espesa barba de varios días.

Se dedicó varios segundos a estudiar mejor aquella imagen, observándola con mayor detenimiento. Y sí, no cabía duda: su cuerpo no era ni tan atlético ni rezumaba tanta sensualidad por todos los poros de su piel. Ni siquiera, en su brazo izquierdo, yacía tatuada la cruz celta ni inscritas en tinta negra las palabras «Carpe diem».

—Sigues siendo una niña muy curiosa…

Colin de forma silenciosa subió a la cama, gateó acercándose por la espalda y apoyó la barbilla en su hombro.

—¡Cazada!

Noah abrió mucho los ojos, quedándose muda al instante. Acababan de pillarla in fraganti.

—No pretendía…

—Sí, sí pretendías. Él sonrió con picardía y empezó a besar el largo de su cuello, recorriéndolo de arriba abajo. Deslizando la punta de su lengua de forma muy sexi hasta ascender al lóbulo de su oreja.

Pronto su olor a perfume y a él lo envolvió todo y Noah se obligó a contener el aliento a duras penas.

—La curiosidad mató al gato, doctora Anderson.

Sin poder evitarlo, ella soltó un gemido de placer al notar como el cálido aliento rozaba con suavidad su piel: entremezclándose con el grave, profundo y erótico susurro de esas palabras. Colin, en cuanto sintió que se estremecía entre sus brazos y que estaba a punto de flaquear, aprovechó para arrebatarle el álbum de las manos y lanzarlo fuera de su alcance.

Después salió de la cama de un salto y mientras se alejaba sonriendo hacia la puerta se le oyó murmurar:

—La cena se enfría, Noah…

Boquiabierta, lo siguió con la mirada hasta verlo desaparecer.

Al quedarse de nuevo a solas, sentada sobre la cama, tardó unos instantes en reaccionar. Se dio cuenta de que Colin la seguía alterando, quizá demasiado. Un mar de dudas la asedió de golpe. Por un lado no podía dejar de pensar en Frank, en su forma de cuidarla, de tratarla… de amarla y, por otro, pesaba con rebeldía en la imperiosa necesidad de querer estar cerca de Colin.

«Pasado y presente. El yin y el yang. Las dos caras de la moneda —se repetía incesante una y otra vez—. Frank y Colin. Tan diferentes y a la vez tan complementarios en mi vida.»

Cerró los ojos al percibir como éstos se le llenaban de lágrimas. Era lo más parecido a viajar en un barco a la deriva, sin rumbo, sin brújula… sin un timón que le guiara a tierra firme.

«Frank…»

No podía dejar de pensar en él.

Se dejó caer sobre las sábanas y abrió los párpados mirando al techo, aunque, a decir verdad, tenía la vista perdida a ninguna parte.

Trató de no pensar en nada, de mantener la mente en blanco, de cerrar los ojos y relajarse… pero le fue del todo inútil. El incesante latido de su corazón, presuroso, acompasado… esclavo de sus sentimientos, le zumbaba en sus oídos.

Estaba convencida de que su mente podía ocultarle pasajes de su vida pasada pero jamás podría sepultar el sentimiento tan profundo que sentía por él… Por Frank.

Se abrazó a sí misma al sentir estremecer todo su cuerpo y una punzada atravesó por completo su corazón… ¿Sería capaz de perdonarle?

Si actuaba de forma honesta consigo misma, debía reconocer que, en el fondo, una parte de sí misma le pedía a gritos olvidar su deslealtad, salir corriendo hasta dar con él y seguir amándolo sin límites.

Por el contrario, el resto continuaba esclava de su dolor e incapaz de ser indulgente con los hechos.

Inspiró tan profundo que hasta incluso le dolió al hacerlo. La opresión en el pecho era tan aguda que tuvo que verse obligada a incorporarse y pasear por la habitación para aliviar ese malestar.

Al cabo de un rato, entremezclada con su respiración, oyó la voz de Colin avisándola de que ya estaba preparada la cena.

Instintivamente, se llevó la mano al vientre. No había probado bocado desde la noche anterior; sin embargo, no tenía apetito. Notaba el estómago cerrado debido a las numerosas preocupaciones que invadían su mente: la gravedad en la que se encontraba su hermano, descubrir la verdadera identidad de Frank… y el reencuentro con Colin.

Mientras caminaba hacia el pequeño salón se preguntaba si había obrado bien. Si estaba haciendo lo correcto. Si huir y esconderse era la solución a todos sus temores. Obviamente, no.

Se sorprendió al darse cuenta de que realmente no estaba huyendo de Frank, sino de sí misma.

Inspiró lentamente antes de entrar en la cocina.

Colin acababa de descorchar una botella de vino rosado, un Marqués de Caro.

—Toma. —Le sonrió levemente entregándole una copa.

Noah la miró, tentada de rechazarla.

—En momentos de soledad suelo degustar un buen vino. Me dejo embriagar de su aroma y permito que la diversidad de sabores exploten en mi paladar.

Él no trataba de disuadirla para que probara el vino, simplemente quería compartir con ella parte de él, de su forma de ser. Él mismo se consideraba un ser taciturno, solitario y con un temperamento inestable.

Cerró los ojos e inspiró hondo abriendo las aletas de su nariz.

Noah jugueteó con sus dedos mientras no perdía un ápice de sus hábiles movimientos, llegándose incluso a cuestionar si él era conocedor de hasta qué punto era capaz de encender su cuerpo sin apenas proponérselo.

Colin era un ser tremendamente sexual y tenía grabada la palabra «morbo» en todas las partes de su cuerpo: en sus labios, en la forma de mirar… en cada poro de su piel…

Muy lentamente sorbió un poco de vino y, sin pretenderlo, se le escapó un breve gemido.

—Es delicioso… deberías probarlo.

A pesar de no ser partidaria de ahogar las penas en alcohol, decidió que no tenía nada que perder y quizá mucho que ganar. Necesitaba compartir su dolor y quizá ése podría ser un buen comienzo para enfrentarse a él.

Se llevó el borde de la copa a los labios y, antes de beber, miró a Colin a través de sus largas pestañas rizadas.

—La elección de este vino no ha sido casual… —Sonrió él con nostalgia.

—¿Ah, no?

Colin negó con la cabeza antes de vaciar la copa de un solo trago.

—No.

—¿Y por qué es especial?

Él se acercó un poco más.

—Cierra los ojos —le susurró con voz ronca.

Noah lo miró fijamente antes de cerrar los párpados.

—Ahora acerca la copa a tus labios y deja que el líquido entre en tu boca, que saboree tu paladar, acaricie tu lengua y se deslice poco a poco por tu garganta.

Sólo oírle pronunciar esas palabras a escasos centímetros de su cara y con esa sensualidad que desprendía al hacerlo le hizo sentir como si la estuviese desnudando lentamente para después hacerle el amor.

Tragó costosamente saliva al sentir un cosquilleo en su vientre. Pero eso no la detuvo. Pronto se aventuraría a dar un pequeño sorbo a la copa sin imaginar lo que desencadenaría al hacerlo: una montaña rusa de sensaciones y, a su vez, desenterrar un nuevo recuerdo…

—Humm… está delicioso.

Colin sonrió complacido.

—Te aseguré que no te defraudaría. El Marqués de Caro nunca defrauda.

Noah dejó la copa sobre la mesita de noche y después le robó la suya de las manos.

—¿Qué haces? Aún no he acabado…

—Lo sé. —Sonrió.

La cara que se le quedó a Colin fue todo un poema. Arrugó el entrecejo sin entender por qué había obrado de esa forma.

Noah se sentó sobre su falda y empezó a recorrer su pecho desnudo con la yema de los dedos muy despacio.

Colin la agarró del culo con fuerza atrayéndola hacia su boca para besarla.

—De eso nada, doctor… —Chasqueó la lengua y antes de que pudiera devorar sus labios, se los cubrió con la mano—. Usted me debe una explicación.

—Quizá…

—¿Quizá?

—Eso he dicho —sonrió divertido—, quizá.

Colin empezó a besarla en el cuello muy despacio, recorriéndolo con besos cortos, húmedos y muy ardientes, a sabiendas de que ésa era una zona especialmente sensible en su anatomía. En seguida descubrió que si algo quería conseguir de ella era tan simple como recurrir a esa técnica.

—Humm… —gimoteaba de placer—, no seas tramposo…

—Nunca haría tal cosa. —Se rio.

Con avidez, la sujetó de los brazos con decisión y aprovechándose de su fuerza bruta la tendió boca arriba sobre la cama.

Luego le separó las piernas y se colocó entre ellas, dejando caer su cuerpo sobre el suyo y frotando con descaro el miembro contra su sexo.

—Colin… juegas sucio.

La voz de Noah sonó temblorosa y aunque su intención era aparentar indiferencia, a duras penas pudo mantenerse serena.

Colin jugaba con gran ventaja pues conocía a la perfección el cuerpo de ella. Centímetro a centímetro, milímetro a milímetro. Cada una de sus zonas erógenas. Sabía cómo y dónde acariciar para excitarla.

Le alzó las caderas para quitarle los bóxer de un solo tirón.

—¡Noooooo! —Pataleó simulando estar molesta—. Aún no…

—Sí.

En un acto casi reflejo, la sujetó de las muñecas con una mano y la obligó a mantener los brazos por encima de su cabeza, inmovilizándola.

—Sí, ahora sí.

Con la mano libre se bajó el bóxer lo necesario para liberar su pene y clavarse de una sola estocada dentro de ella.

Noah soltó un grito y después varios gemidos de placer. Reconocía que su invasión no la pillaba desprevenida. El sexo con él solía ser así: rudo, apresurado… casi enfermizo. Puro morbo.

Contadas eran las ocasiones en las que habían disfrutado de un sexo algo más calmado. Ellos no solían hacer el amor, ellos follaban como animales.

Colin la embestía con fuerza mientras la agarraba del cuello y ahogaba sus jadeos con rabia en la boca de ella.

Dio un último gruñido seguido de una última y profunda penetración antes de dejarse caer extenuado sobre los sudorosos pechos de Noah.

—¡Joder…!

—Sí... ¡Uffff! —reconoció ella retomando el aliento mientras lo rodeaba con los brazos y trazaba pequeños círculos con las uñas en su espalda.

—Humm… sí, sigue… —ronroneó meloso—. Me encanta cuando haces eso, Noah.

La joven, al oír sus ruegos, dejó de acariciarlo en el acto. Se lo quitó de encima ayudada de un empujón y después se sentó al pie de la cama, tanteando con los dedos el suelo de parqué en busca de los calzoncillos que usaba como ropa interior.

—¿Qué haces, nena? —preguntó realizando una mueca de reprobación sentándose en el colchón.

Ella no le respondió, se limitó a rehuir la pregunta.

Cuando por fin encontró la ropa interior, se levantó para vestirse.

Luego se giró y colocando las palmas sobre la cama, se acercó con la intención de besarlo, pero no lo hizo.

—Creo que aún me debes algo —le dijo tentando sus labios y atrapando el inferior con los dientes porque sabía que ese gesto le encendía al instante.

—No seas traviesa…

Noah tiró de su labio y después echó la cabeza hacia atrás para mirarlo a los ojos y comprobar que su iris prácticamente había vuelto a desaparecer. De nuevo estaba excitado y en su mente ya planeaba la nueva forma de darle placer.

—Noah, ¿te encuentras bien?

Colin, que la tenía sujeta por los brazos, la zarandeó levemente una vez más.

Cuando logró recuperar el conocimiento, lo miró con los ojos muy abiertos respirando con dificultad.

Soltó el aliento poco a poco, tratando de volver a la normalidad.

A medida que las semanas avanzaban también lo hacían las visiones de sus recuerdos. Éstas se multiplicaban y al mismo tiempo eran cada vez más duraderas.

Pensó que de seguir reproduciéndose a ese ritmo lo más probable sería que en pocos meses recobrase completamente la memoria.

Tragó saliva y un horrible escalofrío le recorrió la espalda de arriba abajo. Petrificada y confundida ante tal descubrimiento, estaba convencida de que si eso llegara a ocurrir sería inevitablemente arrastrada a revivir momentos muy dolorosos… Volvería a sentir en carne propia las vejaciones y humillaciones que durante años su marido le hostigó.

Pero también significaría recuperar los sentimientos olvidados. Sentimientos hacía su hermano, hacia su madre, hacia Colin y… por supuesto, hacia Frank.

Cerró los ojos.

No podía dejar de pensar en él, porque en el fondo sabía que era lo que deseaba. Era inútil querer autoconvencerse de lo contrario. Por más que tratara de olvidarse de Frank, seguía muy presente. Demasiado.

—Ven.

Colin la agarró de la muñeca y la guio a través del estrecho pasillo.

Ella no trató de resistirse, ni siquiera preguntó adónde la conducía, simplemente se dejó llevar.

Al llegar frente a una puerta que permanecía cerrada, giró el pomo y tras encender la luz le pidió que accediera al interior.

Noah caminó despacio sin dejar de observar a su alrededor. La diminuta habitación albergaba una especie de gimnasio. Mancuernas, cuerdas de saltar y un par de esterillas de espuma para el suelo. Pero lo que más le llamó la atención fue aquel saco de boxeo justo en el centro de la sala pendiendo de un arnés del techo.

—No sabía que te dedicabas al boxeo.

—No me dedico —le sonrió y cruzó la estancia en un par de zancadas.

Ella se quedó pensativa observando sus movimientos, mirando cómo abría un pequeño arcón y buscaba algo en el interior.

Al cabo de un rato regresó a su lado con unas vendas blancas.

—Dame la mano.

—No pretenderás que…

—Shhhh… hazme caso, dame la mano.

Enarcó una ceja y suspiró resignada.

—Toda tuya.

—Buena chica —murmuró—. Hay diferentes vendas para boxear, de algodón, de gel, incluso las de gasa que son las que se utilizan para competir. Pero yo prefiero éstas.

Noah seguía en silencio.

Reconocía que cuando arrugaba la frente y tomaba ese porte tan varonil se transformaba en uno de los hombres más sexis que había conocido.

—Se llaman vendas mexicanas y son las que mejor se amoldan a mis manos.

—¿Qué utilidad tienen las vendas si ya proteges las manos con los guantes?

Colin se rio bajito. Le encantaba saber que seguía siendo la misma niña hambrienta de curiosidad de siempre.

—Mantén la muñeca recta y extiende los dedos, voy a vendarte.

Ella asintió y él empezó a enrollar el vendaje en la parte posterior de la muñeca. Dio tres vueltas. Luego le vendó la mano sobre el área justo por encima del pulgar y a través de la palma.

—Se suele vendar para proteger los tendones y los músculos, además de añadir un soporte adicional a los movimientos de la muñeca.

Noah se estremeció.

—No quisiera lesionarme…

—No te lesionarás si sigues mis indicaciones.

Con precisión, le vendó el pulgar y cada uno de los dedos.

—Ya estoy acabando…

Por último le vendó nuevamente la mano y le colocó el velcro.

—Ahora flexiona la mano y lanza un par de golpes al aire.

—¿Ahora?

—Sí, necesito saber si está muy ajustado o muy flojo.

—De acuerdo —asintió algo confundida.

Respiró hondo.

—Para mí el boxeo no es sinónimo de violencia, Noah —le dijo sereno para tranquilizarla. No pretendía convencerla pero estaba seguro de que desahogarse golpeando el saco podría ayudarla a liberar tensiones—. El boxeo se ha convertido en mi válvula de escape cuando las cosas se ponen muy feas. Cuando el cuerpo me pide otras sustancias que…

Dejó la frase inacabada, aunque Noah sabía perfectamente cómo continuarla. Colin se refería a las drogas. Siempre habían sido el recurso más rápido cuando quería evadirse del mundo, o más bien cuando pretendía huir de sí mismo.

La expresión de su cara se había ensombrecido. Odiaba tener que reconocer que era un ser débil por naturaleza. Tiempo atrás trató de cambiar el rumbo de su vida y, en esos momentos, todo pendió de un filo hilo que acabó por romperse justo el mismo día en que Noah reapareció. No la culpaba a ella, sino a sí mismo. El culpable de todo siempre fue él.

Colin le pidió que extendiera la mano izquierda para realizar la misma operación. Esta vez tardó menos tiempo en vendarla. No hubo ruegos ni preguntas, así que pudo concentrarse mejor. Al acabar, buscó los guantes de boxeo y le mostró cómo colocárselos.

—¿Estás preparada?

Noah hinchó el pecho con determinación, miró a Colin de reojo y luego al enorme saco de cuero que tenía ante sí.

—Eso espero.

Él sonrió colocándose a su lado.

—Mantén las manos a la altura del rostro. —Le alzó los brazos—. Debes moverte a su alrededor mientras das golpes. Así. —Golpeó el saco con el puño para mostrárselo—. Esquiva y zigzaguea, como si te estuvieras defendiendo de un adversario. Sobre todo, concéntrate —se dio unos golpecitos a la frente— y mantén cierta distancia en posición de guardia.

Noah iba asintiendo, tratando de memorizar cada uno de los pasos.

—¿Tienes alguna duda?

—Creo que no.

—De acuerdo.

Esta vez dio unos pasos atrás, colocándose detrás de ella.

—Cierra los ojos —le habló casi en un susurro y luego la sujetó de la cintura.

Ella hizo lo que le pidió. Cerró los párpados a la espera de nuevas instrucciones.

—Ahora abre tu mente y piensa en eso… en la mierda que te está carcomiendo por dentro y te está asfixiando. Sientes la ira y la rabia contenida dentro de tu pecho… Notas como rápidamente ese sentimiento se expande por todo tu cuerpo y te dan ganas de gritar. Gritar a pleno pulmón. —Hizo una breve pausa intencionada y luego prosiguió acercándose a su oído—: Respira hondo… y libérate por fin de esas cadenas que no te dejan avanzar… Hazlo ahora…

»Abre los ojos, Noah. —Alzó un poco más la voz—. Fija la vista en un punto del saco y… ¡golpéalo con todas tus fuerzas!

Noah abrió los ojos de par en par.

De repente, por su mente empezaron a desfilar los amargos episodios protagonizados por su marido Clive, los encuentros con su padre George, las revelaciones de su amiga Clöe… y los últimos acontecimientos vividos con Frank Evans.

Ajena a su propio entendimiento, fue como abducida por una energía que la arrastró a golpear el saco con un brío descomunal.

—¡Joder! Noah, ¿te has hecho daño?

Colin la sujetó de los brazos y se apresuró a comprobar el estado de sus muñecas. Por un momento temió lo peor, creía que se había lesionado por su negligencia.

—Doctor, no se preocupe, estoy bien.

Cuando Noah le sonrió, él pudo suspirar aliviado.

—Vale, vale…

—Deja de tratarme como una niña, Colin. —Ladeó la cabeza buscando sus ojos color café— Ya han pasado cinco años…

El joven doctor desvió la mirada de sus ojos a su boca, tentado de fundirse en ella.

—Cierto… cinco.

Dejó de pensar en él y en lo que le apetecía en aquel momento y retomó el hilo de la conversación.

—¿Cómo te sientes? ¿Quieres continuar?

—Genial y… sí, me gustaría seguir con la terapia. Estoy convencida de que puede ayudarme.

Él asintió levemente dando su conformidad.

—De acuerdo, pero antes dame medio minuto.

Colin se alejó a un rincón y seleccionó una pista de música en el iPod. Cuando las primeras notas de Animals[8] de Maroon 5 empezaron a sonar, elevó el volumen.

—¿Música? —preguntó extrañada cuando él regresó a su lado.

—Forma parte de la terapia, Noah.

Asintió de nuevo y volvió a elevar los brazos a la altura del rostro. Estaba preparada y esta vez no iba a detenerse hasta acabar exhausta. Lo necesitaba.

—¿Preparada?

Inspiró con nerviosismo.

—Sí.

—Pues adelante, preciosa. Golpea con saña…

Noah fijó un punto en el saco, tal y como le había sugerido él. Respiró e inspiró contando los segundos previos al primer golpe. El estribillo de la canción dio el pistoletazo de salida. En seguida sintió como la adrenalina se esparcía por todas las partes de su cuerpo. Desde la punta de sus pies al último de sus cabellos.

—¡Vamos, nena! ¡Eso es! ¡Golpea con fuerza! ¡Siéntelo!

No dejaba de moverse alrededor del saco, golpeándolo, gritando como una loca a cada nuevo impacto.

—¡Sí! ¡Lo siento!

Las gotas de sudor pronto se deslizaron por su frente, dando un brillo muy sensual al rubor de sus mejillas.

Jamás imaginó que algo tan primitivo podría hacerla sentir tan bien.

Entremezclada con la música se oía dictatorial la grave voz del doctor, animándola y alabando su destreza.

Al cabo de varios minutos, cuando ya los ánimos la empezaban a abandonar, Noah se dejó caer de rodillas, jadeante. Todo su cuerpo estaba completamente bañado en sudor.

Colin sonrió satisfecho acuclillándose raudo a su lado.

Mientras ella trataba de recuperar el aliento a duras penas, él aprovechó para retirarle los guantes de boxeo y liberarla de las vendas.

La observaba sin quitarle ojo. No había lugar a dudas: era con notable diferencia la mujer más sexi que recordaba. Su pecho subía y bajaba a un ritmo frenético. Al estar empapada en sudor, la tela de la camiseta de algodón se había adherido a la piel, marcando con descaro la forma de la sonrosada aureola y los duros pezones.

Resopló y volvió a resoplar.

«Maldita sea…»

Se había prometido a sí mismo mantener las distancias. No forzar la situación. No incitarla a mantener sexo y esperar a que ella diera el primer paso, pero… ya no podía más. La deseaba y estaba demasiado excitado como para remediarlo sólo con una ducha de agua fría. La quería a ella, la necesitaba.

La cogió en brazos y cargó con ella a cuestas.

—¿Adónde me llevas? —le preguntó Noah rodeando su cuello para no caer.

—En seguida lo sabrás.

A sólo unos metros halló la respuesta.

Al llegar frente al cuarto de baño, dio un puntapié a la puerta y con la ayuda de la mano deslizó la hoja de la mampara. Dejó a Noah en el suelo del plato de ducha y se encerró con ella dentro.

—Pero, ¿qué haces? ¿Te has vuelto loco?

Colin ni siquiera le dejó tiempo a reaccionar. Abrió el grifo de la ducha y el agua empezó a caer con fuerza sobre ellos. Empapando sus cabezas y mojando la ropa, adheriéndola sensualmente y con descaro a sus jóvenes cuerpos…

—Sí, loco por ti —sentenció abalanzándose sobre ella para besarla con rudeza. Poseyéndola, pegando su cuerpo al suyo, sintiendo como su corazón latía si control— Me estás volviendo loco de atar, joder…

Respiraba entre dientes, con rabia y volvió a devorar su boca, presionando la prominente erección contra su vientre.

—Colin…

—¿Qué?

Noah no podía apenas pensar. Las manos de él viajaban raudas recorriendo e invadiendo como un torbellino cada parte de su cuerpo: los pechos, las caderas, las nalgas, su sexo.

En un arranque salvaje, la sujetó del pelo y la obligó a echar la cabeza hacia atrás para lamer su cuello. Estaba demasiado excitado como para detenerse. Ya no podía parar.

Elevó unos instantes sus brazos para quitarle la camiseta por la cabeza.

Noah se quedó desnuda ante él. Jadeante, respirando descontroladamente y… tan excitada que le dolía todo el cuerpo.

Unos segundos le bastaron a Colin para desprenderse de toda su ropa, levantar a Noah del suelo y clavarse en ella con furia contenida.

—¡Dios mío…! —gritó ella mordiéndole la clavícula con desesperación.

—Sí, ¡joder… joder! —bramó él.

Siguió embistiéndola, penetrándola con violencia, desesperadamente. Fue demencial. Uno, dos, tres… La espalda de Noah golpeaba sin tregua las resbaladizas baldosas. Cuatro, cinco, seis…

Los suspiros, lamentos y gemidos de placer impregnaron rápidamente las paredes del cuarto de baño.

—¡Mierda! Me corro… No voy a poder…

Noah cerró los ojos.

Estaba tan excitada que también se encontraba al borde del orgasmo. Se abrazó con fuerza al cuello de él y acercó más sus caderas para que las penetraciones fueran mucho más profundas.

—Así, Noah. No pares… sigue… —gimoteó de forma morbosa—, fóllame… Me vuelves completamente loco.

La besó una vez más, buscando su lengua con ansiedad, devorando cada recoveco de su paladar. Hubo un instante en el que todo eran labios, lenguas, saliva… besos desesperados. Oyó como le suplicaba entre gemidos ahogados una nueva embestida antes de explotar en un demoledor orgasmo, dejándola medio aturdida, mareada y casi sin oxígeno.

Poco después, Colin se dejó ir. Gruñendo y maldiciendo a partes iguales como un verdadero poseso.

Se abrazaron quedándose quietos, tratando de recuperar el resuello. Oyendo los latidos del corazón de uno golpeando con fuerza el pecho del otro.

—Cómo lo necesitaba, Noah… cómo necesitaba volver a tenerte…

Ella no le respondió, permaneció abrazada a él con los ojos abiertos y mirando al frente. A decir verdad, siguiendo con la mirada el sendero de unas diminutas gotas que se deslizaban en zigzag por el vidrio de la mampara.

Colin entendió la callada por respuesta y no quiso ahondar en la herida. La atmósfera había cambiado por completo.

«Maldito Frank…», pensó.

Cerró el grifo de la ducha de mala gana y abrió puerta la mampara de un golpe seco para salir.

Cuando Noah se dio cuenta de que algo en su comportamiento le había molestado, trató de argumentar como pudo su silencio, sin mucho éxito.

—Colin… lo siento. No, no entraba en mis planes… tener un encuentro sexual contigo… me ha pillado…

—¡Déjalo! —la interrumpió sin siquiera mirarla a la cara—. Te aseguro que cualquier otra excusa me hubiera sangrado menos… Pero oírte decir que sientes haber hecho el amor conmigo… eso, eso no es lo que esperaba de ti.

Arrancó con rabia una de las toallas que había colgadas en la pared y se secó los restos de agua con rapidez para salir cuanto antes de allí.

Se sentía plato de segunda mesa… las migajas que quedaban tras degustar un festín. El hombro en el que llorar, pero no el hombre al que desear y mucho menos al que amar.

Dejó a Noah a solas con sus pensamientos dinamitando su mente.

En ocasiones, la sinceridad no era el mejor de los aliados. O al menos no en ese preciso momento.

Ella lo oyó renegar y después dar un fuerte portazo.

Colin se había encerrado en su dormitorio. Se sentía estúpido. Quería dejar de pensar en ella, pero no podía. Necesitaba evadirse para que dejara de afectarle. Pero aunque cerrara los ojos, los seguía viendo juntos.

Por su bien, debía dejar de darle vueltas o acabaría volviéndose loco.

Se encendió un pitillo y a la primera calada se atragantó. Tosió lastimero y un ojo empezó a llorarle por el esfuerzo. Hacía meses que no se fumaba uno, aunque pensó que aquél era tan buen momento como otro cualquiera.

No tardó ni dos minutos en oír golpes en la puerta.

Noah esperó pero no hubo respuesta, así que volvió a insistir. Dio tres golpes con los nudillos y aguardó pacientemente. Hubo un largo silencio antes de que ella lo sesgara con un ruego.

—Por favor, déjame entrar.

Colin apagó el cigarrillo a medio fumar y, tras frotarse la frente con la palma de la mano libre, se vio obligado a ceder.

—Pasa.

Ella entró cautelosa, despacio. Lo miró antes de avanzar. Necesitaba estar segura de hacer lo correcto. Por lo poco que conocía de Colin, sabía que era un ser solitario y temperamental, que constantemente se esforzaba en demostrar a los demás que no era débil.

—Acércate. —Fingió una sonrisa—. Que yo sepa, a día de hoy aún no me he comido a nadie.

Noah se atrevió a devolverle la sonrisa y a soltar el aire, algo más aliviada. Era reconfortante ver que no había perdido el sentido del humor.

Cruzó la habitación y se quedó de pie junto a la mesita de noche. Sin darse cuenta, empezó a mirar con desconfianza a su alrededor, dando la impresión de que buscaba algo.

—Nada de cocaína, Noah. Esta vez sólo nicotina.

Ella abrió la boca al ser descubierta, sintiéndose igual que una maldita espía en su casa.

—Lo siento.

—Es la segunda vez en esta noche que te disculpas.

Agachó la cabeza y él la miró condescendiente con una media sonrisa.

—Noah, no le des más importancia de la que tiene, es un consejo. Ha sido sólo una apreciación. Nada más.

Se pasó la mano por el pelo y salió de la cama rodeando el cuerpo inmóvil de Noah.

—¿Adónde vas? —preguntó ella con un hilo de voz.

—Al sofá. —Señaló hacia el pasillo.

—No quisiera…

—Noah, necesitas descansar y pasar la noche en vela porque se te claven los dichosos muelles del sofá en las costillas no es precisamente un buen plan.

—No es necesario que me dejes la cama.

—Sí, sí lo es.

—Pero…

—Estaré a sólo unos metros si me necesitas.

Dicho esto, zanjó el tema drásticamente y sin siquiera esperar la réplica se marchó de la habitación.

Noah una vez más se quedó intranquila, pensativa y asaltándole mil dudas a la vez. Había venido buscando asilo pero sobre todo un hombro sobre el que llorar.

Y eso era precisamente lo que necesitaba en ese momento, llorar.

Ajustó la puerta de la habitación y se metió en la cama. Hizo un ovillo con su cuerpo y se cubrió con el edredón hasta la barbilla.

Trató de cerrar los ojos, trató de no pensar en ellos… trató de no pensar ni siquiera en lo que realmente quería.

Se sentía perdida, perdida entre aguas turbulentas que la llevaban de un lado al otro sin contención.

Un amargo nudo se le formó en la boca del estómago y empezó a faltarle el aire.

Pronto, las lágrimas empezaron a mojar la almohada. Se tapó la cara sin dejar de llorar en silencio, no quería que él la oyera. No quería acarrearle más problemas de los que ya tenía. Jamás pretendió ser un lastre para él.

—Shhhh…

Colin se tumbó a su lado en la cama y la rodeó por detrás con sus brazos.

—Cálmate… no llores, cariño. Sé que a veces soy demasiado duro con las personas que quiero. Es uno de los miles defectos que tengo.

»Perdóname, Noah. No debí tratarte de ese modo… soy un cretino. Has venido buscando consuelo y a la primera de cambio…

—No te vayas, por favor…

Colin notó que estaba temblando como una niña asustada.

—No, no pienso dejarte sola.

—Abrázame más fuerte…

La estrechó más entre sus brazos y la besó en el hombro.

—No puedo verte llorar… jamás lo he soportado —aseguró amargamente—. Me duele verte así…

Lo siguiente que Noah escuchó antes de quedarse dormida sin darse cuenta entre los fuertes brazos de Colin fueron los susurros que él le regalaba para apaciguar su llanto.

De momento nada más podía hacer, tan sólo permanecer a su lado.

37

Aprende a volar, correr o caminar. Tú decides, pero nunca te quedes en el mismo lugar.

El amor será tu guía y tu mejor compañía.

CARM MEND

El sonido del agua de la ducha y los primeros rayos de sol de la mañana despertaron a Noah de un sueño profundo.

Pestañeó al sentir escozor en los ojos tras haber estado llorando y los abrió después de frotarlos con suavidad. Le dolía la cabeza. Se había acostumbrado a ese dolor punzante cuando algo le perturbaba.

Suspiró.

Seguía contrariada y ni la sesión de boxeo, ni el sexo salvaje en el cuarto de baño, ni el amargo episodio con Colin… ni siquiera la llorera maratoniana por la noche le habían servido de mucho.

Maldijo en voz baja. Maldijo porque Frank siguiera estando tan presente en sus pensamientos y, lo que era peor, anclado en lo más profundo de su corazón.

Volvió a suspirar esta vez con pesadez y se bajó de la cama tentada de descubrir qué sentiría al ver de nuevo a Colin. Tal vez… ¿rechazo?

La entristecía enormemente reconocer que empezaba a sentir un lacerante arrepentimiento por haberse dejado llevar y haber mantenido relaciones sexuales con él.

«No debí dejarme llevar… no debí —se reprochaba a sí misma decepcionada— Bravo, Noah, bravo. Mala lección aprendida: las cosas jamás se arreglan con parches… y, mucho menos, dando por hecho que un clavo saca a otro clavo… Mal, muy mal.»

Un escalofrío la recorrió de arriba abajo cuando oyó unos pasos provenientes del cuarto de baño, que cruzaban el pasillo y poco a poco se aproximaban.

Había llegado el momento de enfrentarse a la situación. A su reacción. Contuvo el aliento.

—Buenos días, Noah.

Colin desfiló delante de ella para dirigirse al armario y buscar algo de ropa para vestirse. Cubierto escasamente por una toalla, no la dejó indiferente. Su cuerpo atlético y proporcionado, su espalda ancha y su cintura estrecha, la misma piel morena que había acariciado cientos de veces…

Inspiró hondo y cerró los ojos.

Toda la habitación se había impregnado del olor que desprendía su piel húmeda, de igual forma que a su mente acudieron todos los momentos que habían compartido juntos, tanto buenos como malos.

—Buenos días —dejó caer de forma aséptica al cabo de un rato.

Colin se giró de golpe al percibir ese tono en su timbre de voz. Sonó neutral, incoloro.

Frunció el ceño mientras se enfundaba unos ceñidos slips de cinturilla baja y una sencilla camiseta negra de manga corta.

—Te prepararé algo para desayunar y después te acercaré a tu casa.

—No, por favor. No quisiera… volver. No de momento.

Colin frunció con mayor intensidad el ceño.

—La verdad, Noah, no sé qué es lo que te pasa. —Se encogió de hombros y arrancó un suspiro ronco—. Sinceramente me cuesta trabajo entenderte.

—¿A qué te refieres?

Él apretó la mandíbula y después abrió la boca cogiendo aire para hablar.

—Apareces en mi casa, confundida, perdida… huyendo de algo o más bien de alguien. Te acojo, intento poner todo de mi parte y hacer las cosas lo mejor que sé. Lloras, te consuelo. Te desahogas… pero, hay algo, algo que no sé explicar… algo que no te deja abrirte del todo a mí… —Hizo una breve pausa para ordenar las palabras en su mente y, mientras lo hacía, se atusó el pelo con la mano algo alterado—. ¡Joder, Noah! Dios sabe que trato de hacerlo lo mejor que sé… no se me dan bien estas cosas. Soy un puto solitario que nunca ha tenido que preocuparse más que de sí mismo.

Resopló con tanta intensidad que Noah percibió como se ensanchaban las aletas de su nariz.

—Me repatea que no confíes por completo en mí.

—Lo hago.

—No, Noah. Sólo lo crees, pero no te engañes.

Se sostuvieron las miradas hasta que ella se sentó en la cama y apartó la vista de sus ojos.

Colin se la quedó mirando instantes antes de decidir qué hacer.

Se acercó al pie de la cama y se acuclilló frente a ella. Luego le cogió las manos, que descansaban sobre sus rodillas.

Noah tragó saliva al notar las manos de él. Firmes, suaves, cálidas… Sólo una pregunta sesgó ese momento. Una pregunta que no esperaba:

—¿Me quieres?

Ella ni siquiera fue capaz de mirarlo y mucho menos de responderle. ¿Lo quería?

Noah apretó las carnes de sus muslos con los dedos y al mismo tiempo que Colin sujetó las de ella con más fuerza. Pero no sirvió de nada, seguía en silencio y sin atreverse a alzar la vista.

Replanteó de nuevo la pregunta, esta vez soltó una de sus manos y le cogió la barbilla son suavidad.

—Cariño, mírame.

Dubitativa, levantó la barbilla hasta coincidir con los oscuros y llameantes ojos de él. Colin jugaba con ventaja. Los meses que compartieron años atrás le habían servido para saber, sólo con mirarla a los ojos, si decía la verdad o, por el contrario, mentía. Decían que la cara solía ser el espejo del alma, en el caso de Noah, el dicho se cumplía a pies juntillas.

—¿Le quieres?

La pregunta de Colin la pilló completamente desprevenida. No se lo esperaba y menos viniendo de él. Sintió un fuerte latigazo en el corazón. Ambos sabían que se estaba refiriendo a Frank.

No supo qué contestar a la primera de las preguntas, ni tampoco a la segunda.

¿Le quería? ¿Quería a Frank?

Y al planteárselo fue inevitable no recordar su penetrante mirada rasgada, su sonrisa ladeada, sus susurros graves al oído antes de trepar por su cuello con la punta de la nariz, sus tentadoras caricias por todo el cuerpo… sus besos, lentos, húmedos… tortuosos…

No hizo falta decir nada. Colin empezó a notar como la piel de Noah se estremecía bajo sus manos y las pupilas se dilataban con rapidez, pruebas más que irrefutables de que Frank Evans no le era indiferente. Noah estaba enamorada de ese hombre.

No pudo evitar sentir que las entrañas se le removían nerviosas y se sentía a punto de estallar. Tenía ganas de gritar, de golpear algo… o más bien a alguien. Alguien de pelo negro y de metro noventa de estatura. Alguien que había aparecido de la nada y le había arrebatado lo que más quería… a Noah.

Soltó la mano que cogía la de ella y se levantó tan rápido que no pudo ocultar la rabia contenida.

—Colin…

La palabra quedó suspendida en el aire. Él, en cambio, hizo oídos sordos mientras acababa de vestirse.

—¿Adónde vas? —Vio como él negaba con la cabeza al tiempo que sonreía con sorna—. Háblame… por favor… dime algo. —Se acercó por la espalda—. Lo que sea… —susurró con la voz trémula, casi en forma de ruego.

Colin acabó de calzarse y luego se dignó a mirarla a los ojos. Cogió aire y después lo soltó muy despacio mientras entrecerraba los ojos como si le estuviera doliendo el pecho al hacerlo.

—Me rindo —confesó honesto y derrotado a partes iguales, como si diera por perdida alguna batalla. Luego acercó su mano a la cara de ella y empezó a acariciársela lentamente, resiguiendo con la yema de los dedos el nacimiento del pelo—. No puedo ir a contracorriente. No puedo hacerlo, Noah… Me mata saber que no soy yo quien ocupa tus pensamientos… sino él.

Ella negó levemente con la cabeza.

—No me has respondido, Noah, pero no hace falta. Sé leer entre líneas y reconocer los signos. Sé reconocer cuando te has enamorado —apartó la mano, dejó de acariciarla y luego la miró con melancolía—, lo sé porque una vez estuviste perdidamente enamorada de mí…

Noah se quedó helada tras oír las palabras «perdidamente enamorada» refiriéndose a ella. Aquel arrebato de sinceridad la había dejado fuera de juego. Para cuando quiso reaccionar y abrir la boca para hablar, él ya había cogido las llaves de su coche y se había marchado del apartamento.

38

Yo también fui maltratada. Es difícil salir, pero sí se puede con valentía, buenos amigos y esperanzas. Si no lo crees, ¡mírame!

ADALGISA BAUTISTA

Habían pasado varias horas y Colin seguía sin regresar al apartamento. No respondía ni a las llamadas ni a los mensajes de WhatsApp. Era como si la tierra lo hubiera engullido.

«¿Dónde te habrás metido?»

Cuando Noah estaba desbloqueando la pantalla a punto de llamar al servicio de emergencias para averiguar si un hombre blanco, de metro ochenta de estatura, pelo negro y un tatuaje en el antebrazo izquierdo con las palabras «Carpe diem» había ingresado en urgencias, oyó el sonido de la llave anclándose en el bombín.

Como un resorte se levantó del sofá y se quedó de pie, a la expectativa y con el corazón amenazando con salírsele por la boca. La puerta se abrió sigilosa y apareció Colin.

Noah no pudo evitar repasarlo con la mirada de arriba abajo y con extrema minuciosidad. Alerta a cualquier indicio que corroborara sus sospechas sobre la ingesta de cocaína. Por supuesto, Colin no lo pasó por alto.

—Estoy limpio, Noah. —Se puso en seguida a la defensiva.

Arrojó las llaves al aire y éstas cayeron en una bandejita de bronce que había sobre la mesita lacada del recibidor, haciendo un ruido estruendoso. Luego centró la vista en ella y alzó los brazos para dejarlos suspendidos en cruz.

—Pero si has de quedarte más tranquila, puedo dejar que me cachees…

—Sabes que no lo haré —sostuvo ofendida.

Colin no pudo ocultar una sonrisa fingida mientras dejaba caer los brazos.

—¿Dónde has estado? —se aventuró ella a preguntar.

—¿Acaso eso importa?

—Sí, claro que importa. Me importa —rectificó con énfasis.

Él suspiró. Fue un suspiro profundo, ronco, acompañado de un grave carraspeo.

—¿Podrías acabar de vestirte? Me gustaría que me acompañaras a un lugar.

Noah lo miró sin comprender. Primero por evadir sus palabras y segundo por cambiar de tema tan drásticamente sin venir a cuento.

—Encontrarás toda tu ropa en el interior de la secadora —concluyó él algo más sereno.

Y dicho esto, pasó por su lado sin siquiera mirarla, como si no estuviera presente, y salió a la terraza a encenderse un cigarrillo.

En ocasiones ella no lograba encajar ese carácter tan irascible. Era tan cambiante que la descolocaba por completo. Ahora era blanco y al momento negro, sin tonos grises de por medio. Para Colin Wilde no existían reglas: todo se lo saltaba a la tolera. Era demasiado egocéntrico o, tal vez, se trataba de esa coraza tan hermética que llevaba siempre para evitar que le hicieran daño. Fuera por lo que fuese, era así, y si nunca había tratado de cambiar, muy probablemente ella no iba a ser capaz de lograrlo.

A regañadientes, Noah entró en la cocina, vació todo el contenido de la secadora en una cesta y tras seleccionar sus prendas entre las de él, entró al cuarto de baño. En poco más de cinco minutos ya estaba preparada.

Salió a la terraza en busca de Colin.

—Cuando quieras, te acompaño.

El joven neurocirujano, que miraba al horizonte apoyado sobre la barandilla, se giró tras apagar la colilla con la suela del zapato.

Se la quedó mirando durante unos segundos. Noah percibió que su mirada trataba de decirle las palabras que su boca no se atrevía a pronunciar. Su mirada oscura había dejado de acariciarla con ese brillo seductor y en su lugar había una pequeña estela con un regusto amargo a despedida.

—Vamos.

Se desordenó el pelo con la mano y entró en el apartamento para coger la cazadora y abrir la puerta cediéndole el paso.

Noah lo miró antes de salir.

—Sólo prométeme que no me llevarás a mi casa.

Él soltó el aire.

—Te lo prometo.

39

Que el miedo no te paralice y calle tu verdad, siempre hay una salida.

EMI GÓMEZ RODRÍGUEZ

El silencio envolviéndolo todo. Acompañándolos por las calles de Filadelfia y mil preguntas que hacerse.

Noah miró a Colin, que seguía concentrado en la carretera. Serio, estático. Con la mano reposando en el cambio de marchas. Deslizó sus ojos por el brazo que sujetaba el volante. Había doblado las mangas de la camisa a la altura del codo, dejando visible el tatuaje de su cruz celta.

—Carpe diem —susurró ella con un deje de añoranza.

Colin la miró de reojo y luego no pudo evitar sonreír, a pesar de sólo hacerlo a medias.

—Vive el momento.

Ella asintió notando un cosquilleo que le brotaba en el nacimiento de la espalda y la recorría hasta morir en la primera de las vértebras de su nuca.

«Colin y sus ganas de comerse el mundo antes de que el mundo lo devore a él.»

Ambos dejaron de mirarse. Colin volvió la vista al frente y Noah miró la ciudad a través de la ventana.

De nuevo el silencio.

Apagó el motor cuando llegó al destino. Noah apenas se había dado cuenta de que el vehículo estaba estacionado junto a un parque a un par de kilómetros de su casa.

Él fue el primero en bajar. Rodeó el BMW y le abrió la puerta.

Ella dudó antes de decidirse a poner los pies sobre la arena. Ignoraba qué estaban haciendo allí. No comprendía su hermético silencio ni su actitud pasiva.

Inspiró hondo cuando se apeó del coche y el aire azotó su rostro.

Miró de nuevo a Colin, que esta vez le devolvió una mirada triste, melancólica… Su expresión se había ensombrecido.

Empezó a notar que se encontraba mal. Algo en su fuero interno la avisaba de que lo que había resurgido entre ambos, cinco años después, volvía a tener fecha de caducidad.

—Colin, ¿por qué no dejo de notar un enorme dolor en el estómago?

Él tragó con tanta lentitud que Noah pudo ver perfectamente como la nuez subía y bajaba a lo largo de su garganta.

—¿Por qué presiento que estás de nuevo intentando alejarme de ti?

Colin tardó en responderle y cuando se propuso por fin hacerlo, acercó el dedo anular a sus labios y los resiguió muy despacio, con extrema suavidad, sin dejar de admirarlos.

—Siempre has tenido un sexto sentido, Noah. Aún recuerdo cuando jugabas a predecir situaciones no vividas. —Sonrió levemente—. No te equivocaste en ninguna de ellas, salvo cuando vaticinaste que te rompería el corazón de la forma más ruin posible: engañándote con otra mujer, con la que en aquel entonces era tu mejor amiga. Y funcionó… —volvió a sonreír esta vez de forma fingida—… funcionó porque conseguí alejarte de mí.

Resopló y cogió aire con fuerza. Tal vez para hacer tiempo y reunir el coraje para proseguir.

—No me odies, Noah, por lo que estoy a punto de hacer. —Su voz se volvió temblorosa—. Todo lo que hice y todo lo que voy a hacer… es por tu bien. Por tu felicidad. Porque mereces ser feliz y, como te dije una vez, a mi lado no lo conseguirás jamás.

»No puedo darte lo que necesitas… pero estoy convencido de que sí puede dártelo otra persona.

—Colin… —Noah abrió muchos los ojos y ahogó esa palabra en un doloroso susurro, vaticinando lo que pretendía llevar a cabo. Supo en ese momento que estaba luchando contra sí mismo y a la vez despidiéndose de ella.

—Mi Noah… mi dulce Noah…

Se aferró a su camisa con fuerza.

—No me abandones. —Arrugó la ropa y tiró de él—. No puedes abandonarme por segunda vez…

—Jamás… porque siempre estaré aquí… —señaló con un dedo a su frente y después a su pecho izquierdo, justo sobre su corazón—…Y aquí.

En ese preciso instante, alguien se acercó sigiloso con pasos inseguros. Las suelas de sus zapatos se arrastraban sobre la gravilla, levantando un poco de polvareda. Se detuvo unos metros por detrás de Colin, con las manos guardadas en los bolsillos y el corazón latiéndole con fuerza.

Noah sintió su presencia y alzó la vista uniendo sus miradas en la distancia. Frank fue incapaz de moverse, ni de gesticular, ni siquiera de respirar.

—¡¿Cómo has podido?! —gritó Noah atónita sin dar crédito, volviéndose hacia Colin y tirando más aún de su camisa, a punto de hacer saltar los botones—. ¡Es una maldita encerrona!

Le golpeó con el puño en el pecho. Se sentía engañada, ultrajada, vendida al mejor postor en la rifa de una subasta.

—Noah… escúchame… —La sujetó de los brazos y se concentró en que lo mirase a los ojos.

—No tengo nada que oír —gimoteó al borde del llanto.

—En esta vida llega un momento en el que toca elegir.

—No puedo. No me obligues a elegir… por favor.

Noah lo miró suplicante. Le temblaban los labios, las piernas, todo el cuerpo.

—Toca elegir, Noah —repitió.

Ella negó con la cabeza y apoyó la frente en su torso, empezando a llorar. Colin la rodeó con sus brazos.

—A menudo solemos equivocarnos. Tropezamos, caemos y luego nos levantamos para enmendar nuestros errores. Así es el ser humano: imperfecto. Y yo soy uno de ellos, quizá el que más errores ha cometido en toda su vida. Pero nunca olvides que Frank también lo es. Su gran error fue ocultarte la verdad. Su verdad.

»Pero ahora está aquí y es real. Tan real como la vida que sí puede darte.

Inspiró en dos ocasiones para retomar el hálito.

—No soy ciego ni he perdido el juicio —remarcó con ahínco—. He visto como te mira, como os miráis. Y no sólo son gestos, ni miradas, ni palabras… sois vosotros.

Le acarició el pelo y luego le retiró los que se habían adherido a su piel por las lágrimas.

—Te quiero, Noah —susurró abrazándola más fuerte—, y sé que ahora no podrás entender mis motivos, pero me tranquiliza saber que un día comprenderás por qué lo hice.

Dejó de abrazarla y, tras retirarle las lágrimas con el dorso de la mano, la besó en los labios muy despacio, como si temiera herirla, incluso romperla en mil pedazos.

Cerró los ojos, tratando de retener ese momento: el sabor afrutado de sus labios, cálidos, húmedos… temblorosos, posándose sobre los de ella. Fue un beso breve, casi casto. Como un tímido suspiro. No deseaba prolongarlo. No quería hacer más larga la despedida. Había tomado una decisión y, cuanto antes la atajara, antes podría huir y esconderse para lamer sus heridas.

Y se fue, para hacerlo más soportable. Sin un adiós, sin una última palabra.

Colin entró en el coche y empezando a sentir el enorme peso del arrepentimiento, se alejó, poniendo tierra de por medio.

Al cabo de un rato, Noah se giró. Se encontró con la almendrada y condescendiente mirada de Frank, pese a seguir a la expectativa.

Estaba tan inmóvil que verdaderamente parecía una estatua y desde la distancia que los separaba incluso podía adivinarse un ligero temblor en su cuerpo.

Frank la observaba en silencio, esperando su reacción. Rezó porque ella entrara en razón y le otorgara el beneficio de la duda. Pero por desgracia no ocurrió tal cosa o, al menos, no como esperaba.

Noah se cruzó de brazos a la defensiva y empezó a hablar con lágrimas en los ojos.

—No sé qué le habrás contado para provocar que se fuera. No sé qué sarta de mentiras te creerás… —le acusó con la voz quebrada—. Ni siquiera sé qué hago aún aquí. —Negó con la cabeza con la firme intención de girar sobre sus talones y marcharse de aquel lugar—. Por más que he tratado de buscar las razones que te llevaron a enmascarar tu identidad… no las encuentro.

—Yo te las explicaré.

—¿No te das cuenta, Frank? —Lo miró tan intensamente que él notó cómo le traspasaba el alma—. He perdido la confianza en ti.

—Noah… —su susurro se entremezcló con las risas cantarinas de unos niños columpiándose unos metros más allá—… déjame, permíteme…

—No, Frank, no puedo. Te juro que no puedo… —Fue retirando una a una las lágrimas que se precipitaban por sus mejillas—. Lo siento, ojalá pudiera…

Y dicho esto, se giró angustiada.

No podía, no debía continuar por más tiempo a su lado, o temía flaquear. Lo amaba, por supuesto que lo amaba, como jamás había amado a nadie. Sabía que él era el hombre de su vida y que ese sentimiento tan profundo no podía perecer de la noche a la mañana. Sin embargo, para Noah, uno de los pilares más importantes de una relación o, mejor dicho, de su relación era la confianza. Sin ella, más pronto que tarde todo empezaría a tambalearse, para poco después desplomarse como un simple castillo de naipes.

Estaba convencida de que Frank debía tomar conciencia y, a ser posible, en soledad. Cualquier intento por reanudar la relación en el mismo punto en el que se había interrumpido sería un completo error, pues estarían catapultándola al más absoluto fracaso.

Cuando Noah echó a andar con la intención de poner rumbo a una boca de metro y alejarse cuanto antes de allí, él se acercó raudo, dando un par de pasos largos. La cazó por una muñeca y la obligó a detenerse. No podía permitir que se marchara. No podía dejar que lo abandonara con ese sentimiento de odio hacia él que lo estaba aniquilando y sin siquiera tener la oportunidad de exculpar de alguna forma su equivocación.

Se quedó a su espalda, tan cerca que podía sentir el angustioso ronroneo de su respiración en su nuca. Pero ella siguió impasible, sin girarse. Al poco, hizo ademán de tirar con fuerza para liberarse, pero no lo logró.

Entonces Frank le empezó a hablar bajito con la voz temblorosa.

—Odias madrugar. Los lunes. Las comedias románticas. La comida precocinada. La lluvia. Las normas. La soledad. Los silencios. Las mentiras. Los secretos…

Frank pegó su cuerpo a su espalda. Deslizó la mano por su muñeca, serpenteando, sintiendo su tacto y después entrelazó los dedos con los de ella.

—El azul es tu color favorito. —Se aproximó más para susurrarle al oído sin poder evitar aspirar el olor que emanaba su pelo—. Amas las canciones de Rihanna y Demi Lovato, y… siempre derramas alguna lágrima con Trust Issues-drake[9]. Puedes llegar a estar horas oyendo el sonido del mar en una caracola. Te encanta el olor a café recién hecho. Los brebajes de kiwi, espinacas y lechuga. La cerveza a morro. Las cheese-cakes. La comida asiática. Los masajes en los pies. Los tatuajes tribales. Pasar las tardes de los sábados leyendo a Dante. Los paseos por la Quinta Avenida. Los atardeceres en el puente de Booklyn. Los amaneceres desde la ventana de mi casa en Greenwich Village. Quedarte dormida mientras te abrazo por la espalda… y te susurro al oído que te amo…

»Te amo, Noah. Ahora, siempre. A tu lado todo cobra sentido y todos mis temores desaparecen. No hay nada más, mi vida. Nada. Sólo tú.

Noah cerró los ojos, sintiendo cada una de sus palabras teñidas de nostalgia pero a la vez sinceras. No pudo evitar estremecerse igual que una chiquilla insegura.

Sorprendida y sin darse cuenta, dejó que ese profundo vacío que sentía en su pecho empezara a llenarse, poco a poco, con los recuerdos que le había regalado.

Por primera vez asumió que todo el mundo podía cometer errores y lo único verdaderamente importante era afrontarlos y tratar por todos los medios de subsanarlos.

Y allí se encontraba Noah, lidiando su particular batalla interior.

Suspiró hondo, muy lentamente, y recordó el consejo que le había dado Colin: «Debes elegir con la cabeza, pero, sobre todo, con el corazón».

Abrió los ojos y sus pupilas se contrajeron, adecuándose a la luz de los rayos del sol. Volvió a suspirar, indecisa, y una oleada de inseguridad la azotó. Por un lado quería alejarse de él, sin embargo, algo la seguía reteniendo allí.

Frank le soltó la mano y la envolvió con sus brazos.

—Cuando un hombre ama a una mujer, lo hace hasta las últimas consecuencias… Por favor, dime que podemos intentarlo…

¿Podían? Noah no cesaba de formularse esa pregunta una y otra vez.

«Tomar una decisión… con el corazón…»

Noah echó la cabeza hacia atrás, acomodándose en su pecho. Sabía que Frank le convenía. Se complementaban. Se amaban mutuamente de una forma que rozaba lo irracional.

Él la besó en el pelo y después le cubrió la sien y el cuello de besos.

—Por favor, dime que merece la pena intentarlo…

El corazón de Noah comenzó a bombear rápido. El calor corporal de Frank la reconfortaba, su aliento rozando su piel, el susurro desgarrado de su voz…

Y sin previo aviso, empezaron a sucederse imágenes por su mente. Eran recuerdos, vivencias con él y de forma atropellada: El reencuentro en el hospital. La cafetería. El diario. Huir bajo la lluvia. Ser amigos. La habitación en el hotel Rittenhouse. Afeitarlo con la cuchilla. Deseo. La detención. La boda de su padre. El baile en la playa. El primer beso. Hacer el amor… Los: «cuidaré de ti», los «te quiero», los «me complementas»…

Entonces lo tuvo claro, como en una especie de revelación. Al fin supo que tampoco iba a darse por vencida. No estaba dispuesta a dejar que todo lo vivido formara únicamente parte de sus recuerdos. Quería, deseaba, anhelaba con todas sus fuerzas que todo continuara siendo una hermosa realidad. Su realidad. La realidad de los dos.

Noah, por primera vez en mucho tiempo, sintió una reconfortante calma rodeándola por completo, abrazándola desde atrás. Una calma precediendo a la tempestad.

Sonrió temblorosa. Sonrió sin saber muy bien por qué, simplemente se dejó arrastrar por esa mística sensación que invadía todo su cuerpo y que sólo sentía cuando estaba junto a él.

Después de la tempestad llegó la calma y, por último, la paz. Suspiró y se dio cuenta de que la disyuntiva estaba llegando a su fin y con ello la decisión. Su decisión.

Todo empezó a encajar y a equilibrarse como el yin y el yang, dos fuerzas opuestas pero a la vez complementarias. Necesitados de estar juntos, como si la existencia del uno dependiera del otro. Amor, una breve palabra formada por cuatro letras que para Noah cobró un nuevo significado.

Se apartó para poder girarse sobre sus talones y mirarlo directamente a los ojos. Alzó la vista e inspiró lentamente.

—No más secretos…

—Nunca más Noah, te lo prometo —le respondió él condescendiente.

Sonó sincero, leal. No fue preciso que colocase la palma de la mano derecha sobre la cubierta de una Biblia para que Noah tuviera la certeza de que lo que prometía era real.

Frank percibió como la joven liberaba el aire retenido en sus pulmones y con su mirada le estaba pidiendo a gritos volver a empezar. «No más secretos»: esas palabras regresaron a su mente al tiempo que negaba con la cabeza.

—Nunca más —se reafirmó para que no le quedara un ápice de duda en su corazón.

Noah se acurrucó en su pecho y le rogó que la abrazara. Frank así lo hizo, la rodeó con fuerza y tragó saliva esperando merecer estar a la altura de las circunstancias.

—Creo que ya va siendo hora de que te reencuentres con tu pasado…, ya va siendo hora de que te muestre quién fue Noah Anderson.

40

El maltrato, de la clase que sea, físico o emocional, no da derechos sobre ninguna persona. Tú que lo padeces, seas hombre o mujer, grábate en tu alma que no estás solo. Busca ayuda, no dejes que te sometan. Tú puedes.

MYRIAN SILVA

El súbito portazo se oyó resonar hasta el rellano de la primera planta.

Colin lanzó al aire el juego de llaves de casa con tanto temperamento que éstas se estamparon contra la pared antes de caer al suelo. Ni siquiera se dio cuenta de que con el terrible impacto, la anilla se abrió dejando escapar una de las llaves, que quedó sepultada bajo el mueble del recibidor.

—Inepto. Eres un jodido inepto… La has cagado. ¡Joder!

Maldecía en voz alta aunque en su fuero interno sabía que había obrado correctamente. Él jamás podría darle la vida que se merecía, ni siquiera después de cinco años.

Cruzó el salón a toda prisa dirigiéndose al dormitorio principal, como si le fuera la vida en ello. Encendió la luz a manotazos y corrió al armario. Deslizó la puerta corredera y buscó lo que tan desesperadamente necesitaba: una pequeña cajita de hojalata.

Con nerviosismo, se dejó caer en el colchón sin siquiera descalzarse. No había tiempo. Su cuerpo se lo estaba implorando, pidiendo a gritos. Lo necesitaba como el respirar… o se volvería loco. Necesitaba evadirse, no pensar, no recordar… no recordarla.

Retiró la tapa y la dejó a un lado.

Trató de respirar con normalidad, pero no podía. Necesitaba dar solución a todos sus problemas y esa solución estaba justo ante sus narices.

Escogió una de las tres papelinas y la desplegó. Confiaba en las propiedades milagrosas de la cocaína, que lo ayudaría a dejar de ser Colin Wilde, el mismo cobarde que estaba dispuesto a renunciar a ella por amor. Dar la espalda por segunda vez a la única mujer que había amado en toda su vida para protegerla de sí mismo… Su único consuelo era saber que pronto todo dejaría de importarle… incluso ella dejaría de importarle…

Aséptico, abrió la papelina. Miró aquel polvo blanco, tentado.

Pensó una última vez en Noah, en sus preciosos ojos grises, brillantes como dos preciosas turquesas y sus turgentes labios deslizándose entre los suyos. Y por primera vez sintió asco y una escalofriante aversión por lo que estaba a punto de hacer.

Corrió como pudo a trompicones hacia el cuarto de baño, chocando con uno de los muebles. Al llegar sólo le dio tiempo de levantar la taza del váter y vomitar de forma espasmódica todo cuanto tenía en su interior.

Cuando por fin controló el vómito, permaneció unos instantes sujeto al inodoro, con la cabeza aún anclada en el retrete y las manos apoyadas con fuerza a la base de porcelana.

Estaba asustado, su ritmo cardíaco había aumentado de tal forma que parecía que el corazón iba a salírsele disparado por la boca.

A duras penas consiguió sentarse en el suelo, en un rincón desde donde logró alargar el brazo para hacerse con un trozo de papel higiénico y limpiarse los restos de vómito que quedaban en la comisura de sus labios.

—Mi vida no puede seguir así… —se dijo asumiendo que aquella dependencia no era vivir, sino sobrevivirse a sí mismo.

Se cubrió la cara con las amplias manos y rompió a llorar como un chiquillo a quien acababan de quitarle el velo de los ojos, descubriendo una gran obviedad: que ni los Reyes Magos, ni el Ratoncito Pérez, ni siquiera los cuentos de Disney existían de verdad.

Ahora le tocaba tener que lidiar con la realidad, enfrentarse cara a cara contra sus propios demonios o, dicho de otro modo, enfrentarse a su propio yo.

Al fin comprendió que seguir huyendo del problema no lo haría desaparecer jamás.

41

Naciste para ser libre, no para vivir con miedo y violencia. Pide ayuda, no estás sola.

Despliega tus alas y vuela, porque tú puedes.

SUSI GARCÍA CABELLO

Rittenhouse Square, Filadelfia

Al llegar a la puerta de su casa, Frank aguardó anclado en el sitio, meditabundo. No sabía si sería invitado a entrar o no y aunque la espera fue breve, a él le resultó eterna.

Con las manos guardadas en los bolsillos se inclinó ligeramente, adelantándose a las pretensiones de la joven. Estaba a punto de besar su mejilla a modo de despedida cuando ella apoyó la mano en su pecho y, en un acto reflejo, dio un paso atrás.

—¿Te marchas?

—No si tú me lo pides —aseguró capcioso clavando los ojos en ella.

Noah pareció meditar durante unos segundos.

—Me gustaría que te quedaras.

Aquella afirmación le arrancó a Frank una preciosa sonrisa que no pudo ocultar.

Noah mientras tanto deslizó los dedos en el interior del bolso bandolera para buscar las llaves. Luego, tras abrir la puerta, lo miró de soslayo. Aún permanecía inmóvil y con una expresión algo extraña, como sorprendido.

—Vamos, entra. —Le sonrió—. Prepararé café.

Frank accedió al vestíbulo y mientras se desprendía del abrigo tres cuartos no dejó de seguir los movimientos de Noah con la mirada. Al notar cómo la observaba desde la distancia, ella se giró y suspiró.

—Relájate, por favor.

«Eso intento», pensó él.

Se sentía torpe, como si de pronto se hubiese convertido en un enorme y patoso elefante entrando en una cristalería. Tenía temor a dar un paso en falso y equivocarse. Ella era demasiado importante y no quería estropearlo por segunda vez.

Noah entró en la cocina y él se quedó a solas, taciturno, deambulando por el amplio salón. Miró a su alrededor. Los muebles, el gran ventanal de acceso a la zona ajardinada, el mueble bar, las fotografías que adornaban el bufete. Demasiados recuerdos entre aquellas cuatro paredes, demasiados en tan corto espacio de tiempo.

Se quedó con la mirada perdida unos instantes al exterior, mirando a través del ventanal de acceso al jardín, y cuando oyó unos pasos se acomodó en el sofá, tratando de disimular su estado de nerviosismo.

Noah llenó por la mitad las dos tazas de café. En una de ellas vertió un poco de leche y añadió dos terrones de azúcar como de costumbre. Se sentó a su lado.

—No estoy segura de que la cafeína te vaya a sentar bien —dijo, arrugando la nariz y sin poder evitar sonreír al hacerlo—. ¿Por qué estás tan nervioso?

Estudió sus gestos mientras le acercaba el recipiente de las galletas y miró sus manos, que frotaba con fuerza.

—Si te soy sincero, no lo sé. —Negó con la cabeza y soltó un suspiro bañado en resignación— Supongo que todo ha ocurrido demasiado rápido: descubrir mi identidad, tu huida, la angustia por encontrarte sana y salva…

»No te negaré que no he dejado de pensar, Noah. He pensado mucho en nosotros, en lo que estaba perdiendo, en perderte de nuevo y… creí volverme loco.

La miró con una expresión desolada y Noah se dio cuenta de que estaba mordiéndose el labio inferior.

—Ya pasó todo, créeme —repuso ella para tratar de apaciguar su malestar.

Sin dudarlo, Frank creyó en sus palabras, pero sobre todo en lo que le susurraba su brillante mirada gris. Era una mirada transparente, sincera e increíblemente hermosa.

—Esta vez quiero asegurarme de hacer las cosas bien.

—Y las harás… las haremos —se corrigió al darse cuenta de que se trataba de una cosa de dos y de que en una relación de pareja, para que funcionasen las cosas, es conveniente que ambos remen hacia una misma dirección.

Noah dejó de mirarle a los ojos y alzó la vista por la estancia. Había pasado por alto un pequeño detalle.

—¿Dónde está Edward?

Frank, que había aprovechado para dar un sorbo al café, dejó la taza de nuevo sobre el plato de porcelana.

—Le he despedido.

—¡¿Que has hecho qué?! —le abordó inclinándose hacia delante sin dar crédito.

—Noah, Edward no ha cumplido con la única misión que se le había encomendado, que no es otra que protegerte.

—Pero…

—Noah… —la interrumpió con suavidad—. Es evidente que no estaba capacitado para asumir esa responsabilidad si a la primera de cambio conseguiste darle esquinazo…

—O eso, o soy muy buena jugando al despiste. —Se rio con disimulo.

—Noah, estamos hablando de algo muy serio —la sermoneó muy molesto—. Tu vida está en juego, ¿aún no te das cuenta?

Frank frunció el ceño. No lograba entender cómo a esas alturas aún no asumía la gravedad de la situación y que corría un desmesurado riesgo estando desprotegida.

—Por supuesto que soy consciente, Frank. Por ello te pido que vuelvas a contratarle.

—No, Noah. —Se negó en redondo.

—Si lo que temes es que intente escap…

—No. —La volvió a interrumpir, esta vez con hosquedad—. Lo que temo es que si ha fallado una vez, pueda volver a ocurrir.

—No volverá a pasar.

—¿Cómo puedes estar tan segura?

—Porque te doy mi palabra de que no burlaré su vigilancia.

—No es suficiente, Noah, entiéndeme.

Negó con la cabeza y ambos se sostuvieron las miradas retándose, como si de un duelo de la Edad Media se tratara.

—No, Frank. Soy yo la que no te comprende. —Se levantó con ímpetu del sofá, con la cara desencajada, desamparada y tremendamente dolida—. ¡Qué lástima! Demasiado pronto has olvidado el significado de la palabra «confianza».

Frank abrió muchos los ojos y Noah estuvo tentada de echarlo de su casa.

—Mi vida… —La sujetó de la muñeca, reteniéndola, impidiendo que se marchara—. Confío en ti.

—Pues en ese caso, en tu mano está demostrármelo.

Se declararon unos segundos de absoluto silencio en los que la sombra de la incertidumbre lo tiñó todo. Se trataba de una decisión demasiado importante como para tomarla a la ligera. Y, acertada o no, Frank daba por hecho que de ella dependería el futuro de Noah.

Sin embargo, para ella tenía otro significado. Ponerlo entre la espada y la pared no resultaba agradable pero sí del todo necesario para saber si sería capaz de superar esa prueba de fuego.

—Dame tiempo para meditarlo, Noah.

Ella ni siquiera le contestó, se limitó a liberarse de su amarre y negar con la cabeza mientras se alejaba hacia el pasillo con la intención de subir las escaleras.

Cuando vio desaparecer su silueta, él clavó los codos en las rodillas, hundió la cara en las manos y se la frotó enérgicamente.

Paradojas de la vida: habían vuelto al punto de partida. De nuevo un enorme peso cargaba sobre sus hombros… de nuevo le tocaba decidir.

42

No puedo entender que la persona a quien le he dado mis mejores momentos y que dice amarme… quiera hacerme daño.

MARÍA TRINIDAD IZCARAY

Debía decidir y debía hacerlo pronto. Noah seguía desprotegida y su seguridad estaba en juego.

Mientras tanto Frank la acompañó al hospital para que pudiera ver a su hermano.

A pesar de que su estado seguía siendo reservado, podían dar gracias a Dios de que no hubiera empeorado en las últimas horas.

Salió a la calle y se dirigió al punto de encuentro: una pequeña cafetería en W Clarkson Ave. Sentado en la barra se hallaba Edward Myers, degustando una taza de café mientras pasaba entre sus largos dedos las páginas de un periódico neoyorquino. Parecía sólo ojearlo, sin prestarle demasiada atención al contenido.

Frank cruzó el lugar y ocupó la silla que quedaba libre a su derecha. En seguida el camarero se acercó para tomar nota.

—No me apetece nada, muchas gracias. He entrado sólo un momento.

Alzó la mano y negó con el dedo. El camarero dio media vuelta y continuó con sus quehaceres.

—Hola, Frank.

—Myers —respondió sin quitar los ojos del juego de llaves que sostenía entre los dedos.

Los dos se saludaron de forma escueta y con sobriedad. El ambiente que les envolvía empezó a cargarse por momentos.

—Después del último encuentro di por sentado que no requeriríais más mis servicios. —Sonrió sin separar los labios, casi de forma forzada—. Agradezco el nuevo voto de confianza.

—No me lo agradezcas a mí, sino a Noah —cortó aséptico. «Si por mí fuera, no estaríamos manteniendo esta conversación.»

Se mordió la lengua y se guardó su opinión para evitar ser grosero. Ya había tomado una decisión: Edward recuperaría su trabajo y con ello volvería a tener la vida de Noah en sus manos.

Dejó de juguetear con las llaves y se levantó dispuesto a marcharse. Ladeó la cabeza y lo miró directamente a los ojos.

—Estaré muy atento Myers. Esta vez, al mínimo desliz, no habrá más oportunidades —aseveró con el semblante tan serio que se hizo el silencio.

Su pretensión no era intimidarlo, ni siquiera amenazarlo, sino más bien advertirlo. Y aunque no hubo inquina en sus palabras, la expresión sombría de Edward reflejaba lo contrario.

—No cometeré ningún error —sonó esperanzador.

Frank guardó las llaves y las manos en los bolsillos y, sin mediar palabra, salió del café.

43

Nunca olvides que eres un ser especial. No permitas que nada ni nadie te haga creer lo contrario.

MARÍA ELENA

Centro de desintoxicación de drogas, Filadelfia

—Ya sabéis que siempre invito a las nuevas incorporaciones a presentarse ante los demás miembros del grupo. El primer paso es reconocer que tenéis un problema, el segundo es pedir ayuda y el tercero es hablar sobre vuestra adicción.

Christina observó con detenimiento a los diez pacientes que estaban sentados en un semicírculo frente a ella. Los miró uno a uno y esperó paciente una respuesta.

En aquellas sesiones, lo habitual era que el paciente no hiciera su primera incursión hasta transcurridas varias sesiones, pero en ocasiones se alegraba de que algún nuevo miembro rompiera esa regla.

—¿Nadie? Venga, chicos, que no nos comemos a la gente. Todos venimos del mismo infierno… —insistió con suavidad—. Hay caras nuevas pero también otras que llevan varios días…

De inmediato, una joven de tez pálida y cuerpo escuálido se incorporó de la silla. Con los hombros decaídos y la mirada perdida a ninguna parte, empezó a hablar.

—Me llamo Andy y… soy cocainómana…

—Hola, Andy —pronunciaron los demás al unísono dándole la bienvenida.

Andy hizo una especie de mueca, simulando una sonrisa ladeada. Aunque en su fuero interno agradecía aquel recibimiento, seguía sin atreverse a mirar a nadie directamente a los ojos. Con gran esfuerzo, explicó qué la había llevado allí: su última crisis, que a punto estuvo de costarle la vida a causa de una sobredosis. Poco después tomó de nuevo asiento.

—¿Alguien más? ¿A alguien le gustaría compartir sus pensamientos?

Christina dio un repaso general a cada uno de los rostros y sólo vio uno que mostrara un ápice de interés.

—Yo…

—Levántate y alza un poco más la voz para que todos podamos oírte.

Colin así lo hizo. Se incorporó de la silla y se aclaró la voz tras toser en el puño.

—Me llamo Colin, Colin Wilde…

—Bienvenido Colin —canturrearon todos a la vez.

—Soy cocainómano y sufro frecuentes recaídas.

Colin miró a Christina y ésta le invitó con la mirada a seguir hablando.

—Llevo más de cinco años con altibajos… Empecé probando de todo. Primero fue de vez en cuando y a la que quise darme cuenta ya me había convertido en un asqueroso adicto: anfetaminas, secobarbital, crack, cocaína; hasta llegué a coquetear en varias ocasiones con la heroína.

»Dejé casi de comer, de dormir, de relacionarme… y me convertí en un ser despreciable; ni siquiera era la sombra de lo que fui un día. Tenía cambios de humor extremos, ansiedad, vómitos, pérdidas de memoria… hasta que toqué fondo y, cuando eso ocurrió, eché de mi vida a la persona que más quería. La aparté de mi vida y le destrocé el corazón… la humillé de la peor de las maneras. —Tragó saliva—. Pero lo hice porque la amaba tanto que no estaba dispuesto a que se hundiera en la mierda conmigo…

Colin deslizó la mirada por las palabras de su tatuaje, «Carpe diem», y después alzó de nuevo la vista al frente.

—Y cuando esa persona ha regresado a mi vida tras cinco largos años… no he sabido amarla como se merece…

»Al fin he comprendido que soy incapaz de amar a nadie sin empezar por quererme a mí mismo… Y ésa es una de las razones por la que hoy estoy aquí. Llego cinco años tarde, pero estoy aquí. Y lo más importante es que no lo he hecho sólo por ella, sino por mí… porque creo que me merezco una vida, sea a su lado o sin ella.

Tras dejar de hablar, los miembros del coro permanecieron unos instantes en silencio mientras se recuperaban del impacto de sus palabras. Su historia y la forma en que había sido narrada había dejado a más de uno boquiabierto.

—Los principios siempre son dolorosos, lo importante es dar el primer paso y seguir caminando, sin detenerse.

El joven doctor hizo un gesto aprobatorio y luego ocupó de nuevo su sitio.

—Gracias Colin por compartir tus vivencias. Bienvenido al grupo…

44

Que nadie te quite la magia de vivir, golpea más fuerte y con coraje, siempre hay salida. ¡Tú vales más!

ELISABETH PELÁEZ MANCILLA

Rittenhouse Square, Filadelfia

«Ropa, calzado, neceser, cargador del móvil…» Noah enumeraba mentalmente sus pertenencias antes de cerrar la maleta.

Dos, esos serían los días que pasaría junto a Frank en Manhattan. Sería un fin de semana dedicado al recuerdo, dedicado a conocerse, dedicado en exclusiva a ellos.

Frank no lo tuvo fácil, le costó sangre, sudor y lágrimas convencerla, lograr arrancarla de la habitación 356 del Albert Einstein Medical Center, que se había convertido en su segundo hogar.

—Sólo serán dos días, cariño. Sólo dos…

Negó con la cabeza recordando lo insistente que fue entonces mientras cerraba la cremallera de la maleta y cargaba con ella para descender a la primera planta.

Allí estaba Frank, correteando de un lado a otro del salón, ultimando los pequeños detalles para no olvidar nada, tan abstraído que no la vio entrar.

—Te noto un poco… nervioso.

Noah dejó la maleta apoyada en la pared y, mientras se le acercaba por la espalda, no cesaba de sonreír para tranquilizarlo.

—No, en absoluto, es sólo que… —Se rascó la nuca sin dejar de mover la cabeza de derecha a izquierda.

—¿No estarás buscando el teléfono móvil?

—Sí, ¿por qué? ¿Lo has visto?

Lo miró enarcando una ceja y luego hizo un gesto señalando uno de los bolsillos traseros de sus vaqueros. Frank se palpó las nalgas con la mano.

—Nunca lo guardo ahí. —Hizo un gesto con reprobación cuando descubrió dónde lo había dejado.

—Frank…

—Dime —contestó aunque seguía observando al aparato como si de un ente extraño se tratara.

—Debes tranquilizarte —dijo ella con tanta serenidad que él tuvo que alzar la mirada y perderse en sus preciosos ojos grises.

Noah le frotó el brazo con ternura y después le pidió que la abrazara.

—Cariño, no sufras por mí. Yo no estoy asustada —le aseguró ella apoyando la cara en su torso—. Quiero ir a Nueva York; más que querer, lo necesito. Necesito reencontrarme con esa parte de mi pasado.

Ella notó como el pecho de él se hinchaba lentamente y retenía durante unos segundos el aire para poco después volver a su estado habitual.

—Aunque no lo creas…, yo también estoy deseando mostrarte quién eras.

—Pues en ese caso, relax —enfatizó sorprendiéndose por estar tan serena.

Se hizo de nuevo el silencio hasta que un carraspeo a sus espaldas los interrumpió educadamente. Ambos se separaron y miraron en aquella dirección: Edward cargaba con varios paraguas y una bolsa de mano.

—Deberíamos ponernos en marcha, anuncian tormenta y nos aguardan varias horas de trayecto.

Frank asintió. Era conveniente no demorar por más tiempo la salida si pretendían aprovechar al máximo la estancia en «la ciudad que nunca duerme».

Edward había trazado la que le parecía la ruta más directa: tenía intención de llegar a Manhattan en menos de dos horas, tomando la New Jersey Tumpike N.

Y al parecer no se equivocó. A media tarde llegaron a la calle 57, en la zona este de Park Avenue. Dio un par de vueltas a la manzana hasta que localizó un garaje subterráneo cercano al bloque de apartamentos.

De vez en cuando, Frank miraba de soslayo a Noah tratando de hallar en su rostro pequeños gestos o algún tipo de señal que revelara el despertar de algún recuerdo. Pero de momento... nada.

Cargó con el equipaje de ambos mientras Noah se abría paso entre los transeúntes.

—Es aquí, cariño.

Frank se detuvo y Noah alzó la vista observando con curiosidad la fachada de la edificación. El corazón le empezó a latir con mayor intensidad. Había puesto muchas esperanzas en ese viaje, en encontrar respuestas a tantas preguntas, en reencontrarse con una parte de su yo que seguía olvidada y sepultada en algún rincón de su mente.

Tragó saliva con dificultad. Sintió como la garganta se le secó al instante. Miró a Edward y luego se perdió en los intensos y rasgados ojos de Frank.

Él en seguida percibió su angustia. Dio un par de pasos hacia Noah para deslizar la mano por su estrecha cintura, rodeándola.

—Creía que podría… —soltó las palabras acompañadas de un lánguido y desgarrado suspiro.

—Y podrás.

—Me tiemblan las piernas.

—Lo sé, mi vida. Pero no estás sola, esta vez yo estoy contigo.

Noah sintió humedecer sus ojos con premura, negó con la cabeza y luego bajó la vista al suelo. Empezó a sentir que se ahogaba, que le faltaba el aire y que el pánico se adueñaba de su temple. En ese instante se dio cuenta de que el autoconvencimiento al que llegó días atrás no le sirvió de nada. Creyó estar preparada al llegar el momento, pero se equivocó. Quizá no era tan fuerte como pensaba. Quizá.

—Noah, mírame.

Por más que quería, no podía atender a razones. Algo la estaba paralizando. El mismo miedo estaba impidiéndole proseguir. Era como si hubiese entrado en un cercado de arenas movedizas y, por más que trataba con todas sus fuerzas de salir, más se hundía.

—Noah…

Ella no respondió, seguía como en estado de ausencia, completamente abstraída. Ni siquiera era capaz de oír su voz. Frank empezó a asustarse: no lograba que volviera en sí.

Por fortuna, en ese breve transcurrir de tiempo, alguien salió del edificio. Alguien que lo cambiaría todo. Alguien con quien ni ella se esperaba reencontrar.

Unas deportivas con las suelas desgastadas se plantaron frente a ella.

Noah pestañeó. Respiró hondo. ¿Ese perfume?

La curiosidad fue la responsable de mantenerla expectante mientras no descubría quién era el dueño de esa peculiar fragancia. Deslizó lentamente sus hambrientos ojos por la tela y las roturas de los tejanos. Alzó más la vista: una camiseta negra con la serigrafía «Living las Vegas» y una cazadora de cuero completaban el vestuario del desconocido.

Ascendió rauda por su torso para desvelar lo antes posible su identidad.

Pronto vio a un joven muy atractivo, de facciones muy marcadas, pelo rubio y revuelto, que la observaba fijamente con unos preciosos y brillantes ojos verdes.

—Kelly… ¡Joder!

A Gabriel se le atragantaron las palabras al verla después de casi tres meses. Fue lo más parecido a un shock emocional. Se quedó patidifuso unos segundos antes de darle un vuelco el corazón e ir a su encuentro para abrazarla.

Noah se quedó perpleja. Aquel extraño la estaba estrechando entre sus fuertes brazos como si la conociera de toda la vida. Un extraño que no cesaba de susurrarle al oído el nombre de Kelly.

De nuevo su perfume lo inundó todo.

—Bienvenida, pelirroja.

Noah apoyó su barbilla en el arco de su cuello y cerró los ojos. Pronto varias imágenes que no había visto nunca empezaron a desfilar por su mente: vio varias naranjas rodar por el suelo. Se vio compartiendo con él cigarrillos, confidencias…, risas. También vio una botella de whisky hecha añicos, la borrachera de después…, sangre, vendajes, incluso sintió un leve pellizco en la nalga. Se vio bailando al son de I Don’t Want a Lover[10] de Texas. Degustó el sabor de una tortilla de patatas en su paladar. Oyó ladrar a una perrita. Vio a un niño de unos diez años…, Batman.

—Gabriel… —dijo entre sollozos al tiempo que rodeaba su cuello y lo abrazaba con fuerza.

—No puedo creerlo…—Frank se estremeció sin dar crédito. Al parecer le había recordado. Su clara intención era que Gabriel formara parte de una de las sorpresas. Lo que jamás imaginó fue que la sorpresa se la darían a él.

Gabriel miró a Frank, que los observaba con los ojos humedecidos. Luego soltó el aire y le sonrió abiertamente. Estrechar de nuevo entre sus brazos el frágil cuerpo de Noah era una sensación indescriptible.

Le acarició el pelo y luego la besó en la mejilla.

—Bienvenida, Noah. Bienvenida a casa.

Ella se retiró las lágrimas de los ojos y se separó para mirarlo de nuevo. Seguía sin recordarle, sólo aquellos pasajes, lo suficiente para haber sentido que Gabriel había sido una persona muy importante en su vida. Casi como dos almas gemelas.

—Te he echado mucho de menos.

—Me gustaría poder alegar lo mismo, pero… —le fue honesta—, no puedo.

—Me conformo de momento con que recuerdes mi nombre y no el de Batman. —Se rascó la nuca.

—Bueno, a decir verdad… lo he recordado…

Gabriel se echó a reír.

—No jodas. —Ella asintió—. No me recuerdas pero sí me relacionas con el personaje de ficción.

—Así es —le confesó encogiéndose de hombros—. Pero… también he recordado más cosas.

—¿Cuáles?

—¿En serio tienes curiosidad?

—Una curiosidad voraz —se burló.

—Pues si me invitas a una tortilla de patatas, te las explico con todo lujo de detalles —le siguió la broma.

Gabriel le colocó el brazo alrededor de sus hombros y le indicó el camino que debía seguir para acceder a su apartamento.

Frank se quedó rezagado, en un segundo plano, pero no le importó en absoluto. Ni siquiera el hecho de que Noah había tenido recuerdos de otras personas pero aún ninguno de él.

«Paciencia», se recomendó con cautela a sí mismo. De todas formas, no tenía otras opciones.

45

Yo soy la Diosa del Amor y no permito la humillación de mi espíritu. Necesito ser valorada de corazón en cuerpo y alma.

CRISTINA PARDO

Mansión de los Orson, afueras de Manhattan

—¿Una tortilla de patatas para cenar? —preguntó ella contrariada.

—Eso he dicho, Jess.

—¿Y eso cómo se cocina? —arrugó la nariz.

—Ya sabes, lo típico: huevos, patatas, cebolla… y mi toque especial de chef.

Gabriel sonreía travieso al otro lado del hilo telefónico.

—¿Qué estás tramando?

—Nada cariño, nada.

Al joven se le escapó la risa.

—¿A quién pretendes engañar? A mí, desde luego, no.

—A ti no podría engañarte aunque me lo propusiera.

Jessica puso los ojos en blanco y se levantó del sofá para caminar un poco mientras se acariciaba lo que empezaba a ser un redondeado y coqueto vientre de embarazada.

—Señor Gómez, ¿me está vacilando?

—Señorita Orson, jamás me atrevería —se burló entonando una voz más grave y seria.

—Eso espero —aseveró con tonillo—. Además, le recuerdo que soy una mujer felizmente casada y que por lo tanto ya no soy la señorita Orson, sino la señora Gómez.

—Cierto. En eso le doy la razón. Aunque… —carraspeó y se acercó más el auricular a la boca para hablar más bajito—… a mí me pone más cachondo lo de señorita Orson…

Jessica tosió en dos ocasiones, entró en la cocina y se sirvió un poco de zumo de tomate.

—Hacemos un trato.

—Me encantan los tratos —le respondió él al instante con una sonrisa endiabladamente pícara porque su mente ya empezaba a discurrir por libre.

Ella negó con la cabeza y se acabó el contenido del zumo en varios sorbos.

—¿Siempre piensas en sexo?

—Ya sabes que siempre. Aunque has de reconocer que no soy el único.

—Cierto. Reconozco que en ese aspecto soy tremendamente afortunada, porque encontré la horma de mi zapato.

—Humm… esto me ha sonado más a chantaje emocional que a alabanza.

—Quizá —reconoció melosa.

—¿Hoy también necesitas una sesión de masaje en los pies?

—¡Oh, sí! Por favor… —ronroneó sólo de imaginarlo.

Gabriel sonrió al no sorprenderle en absoluto su petición.

Debido a la medicación, el cuerpo de Jessica había experimentado notables cambios, entre ellos una concentración masiva de retención de líquidos en las extremidades, de modo que al final del día solía tener los pies tan hinchados que parecían botas.

—¿Masaje a cambio de sexo?

—Suena horrible, pero sí. Ése es mi trato.

—Jessica.

—Dime.

Gabriel resopló de forma estrepitosa.

—No quiero que hagas un trueque.

—No es eso, no malinterpretes.

—Suena a… un favor a cambio de otro favor.

—Pues no. —Frunció el ceño algo molesta—. Te aseguro que no van por ahí los tiros.

Gabriel se mordió la lengua para no contestarle y que sonara a reprimenda. En los últimos días se había dotado de enorme paciencia para soportar estoicamente los constantes cambios de humor de Jessica. Ella lo atribuía a las hormonas, pero él presentía que se debía a algún trasfondo muy distinto. Había llegado a la conclusión de que podrían tratarse de temores infundados o, incluso, de miedo hacia un futuro incierto. Fuera por lo que fuese, estaba empezando a perturbar el buen entendimiento que habían compartido hasta la fecha. Desde hacía un par de días añoraba esa complicidad que surgía de forma casi espontánea entre ambos.

Posó la mano sobre la frente y empezó a frotarla como si de repente le doliera horrores la cabeza. Odiaba tener que discutir. No soportaba estar distanciado de ella.

—Aún nos quedaremos un poco más en el apartamento.

Gabriel cambió de tema drásticamente, hecho que Jessica, por supuesto, no pasó por alto.

—De acuerdo, avisaré a Geraldine para que reserve un par de botellas de vino de una buena cosecha mientras yo descanso un rato en la cama.

Ambos permanecieron en un incómodo silencio durante varios segundos, sin aportar nada más al diálogo. Al poco, Gabriel fue quien puso fin a ese aséptico mutismo, abriendo por fin la boca para zanjar de esa forma el tema.

—Te veo en una hora.

—Ya sabes dónde encontrarme.

Él resopló afligido, dando por finalizada la conversación telefónica.

«Jodidas hormonas del embarazo… ¡devolvedme a mi Jess!» Lanzó la BlackBerry cerca del reposabrazos del sofá y luego se dejó caer sobre los cojines.

—¿Ocurre algo, amigo?

Frank se sentó a su lado y le apoyó la mano en su hombro izquierdo. No hizo falta ser partícipe de la conversación para darse cuenta de que algo lo perturbaba, tan sólo le bastó con observar los gestos de su rostro: ese ceño fruncido, el rictus oculto y la mirada perdida. Esa misma mirada que era lo más parecido a un cristal: tan pura, tan limpia y tan transparente. Por más que se empeñara en ocultar algo, le era prácticamente imposible.

—Nada que no pueda arreglarse.

Primero se pasó la mano por el pelo y luego por la nuca.

—Lo sé, pero de todas formas, estoy aquí. Si necesitas hablar…

—Gracias… —sonrió de forma forzada—… pero, en estos momentos, deberías centrarte en Noah. No te preocupes por mí, sabré arreglármelas solo. Siempre lo hago.

Sus últimas palabras sonaron pesadas, como si le hubiera costado mucho esfuerzo pronunciarlas. Parecía cansado.

—Gabriel —lo miró flemático—, ¿va todo bien entre Jessica y tú?

—Define «bien».

Se echó a reír simulando el gesto de las comillas con los dedos.

—Ya me entiendes, Gabriel.

—Todo lo bien que se puede esperar, me imagino —admitió con sinceridad.

—Me apena mucho verte así.

Gabriel se encogió de hombros, dando a entender que la vida no siempre era de color de rosa. La vida solía distar mucho de la fantasía que nos habían tratado de vender durante años, reflejada en novelas con un maravilloso final feliz.

—Los cuentos de hadas no existen… y quien quiera creer lo contrario, se miente a sí mismo.

Sorprendido por su respuesta, Frank se quedó pensativo. Bien era cierto que les había tocado lidiar una feroz batalla a contracorriente, pero reconocía que jamás lo había visto tan agotado emocionalmente hablando.

—Me preocupas, Gabriel. Me preocupáis los dos.

—No te preocupes por Jessica. La enfermedad ha decidido darle una tregua.

—Entonces por ti. Si no te cuidas, el que acabará enfermando serás tú.

Gabriel dejó escapar el aire lentamente.

—Me imagino que cuando pasas una época más tranquilo, asimilas por lo que has estado pasando y entonces es cuando todo se te viene encima… todo se magnifica.

—Suele pasar. —Frank le devolvió una mirada de comprensión—. Te recomiendo que no te comas demasiado la cabeza y que trates de disfrutar al máximo de tu chica. Aprovechad que se encuentra mejor para salir y compartir todas aquellas cosas que no pudisteis hacer cuando la enfermedad os lo impedía.

»Y espero que esto que voy a decirte lo tomes como un buen consejo de amigo: vive intensamente porque te aseguro que el tiempo pasa y estos momentos no se repetirán.

Gabriel no tuvo más remedio que asentir aunque no respondió, pero ese acto consiguió relajarle los hombros y los músculos de la mandíbula. Levantó la vista como si se hubiera dado cuenta de un detalle.

—¿Dónde está Noah?

—Después de muchos intentos he conseguido de que el casero la dejara entrar en su antiguo apartamento. Por suerte sigue desocupado desde su desaparición.

—¿Y qué haces aquí, perdiendo el tiempo conmigo?

Con una sonrisa en los labios le respondió:

—Ha preferido ir sola.

—Cabezota.

—Ya la conoces.

Gabriel le devolvió la sonrisa y después dio una palmada en la pierna a Frank antes de levantarse.

—Con menudo par de guerreras nos ha tocado batallar —se jactó de camino a la cocina. Una vez allí, abrió la nevera y echó un vistazo rápido al interior—. ¿Cerveza?

—Por supuesto.

—Marchando…

En cuanto hizo saltar las chapas de los cuellos de las botellas, regresó a su lado y le propuso degustarla en el balcón mientras aprovechaba para fumarse un pitillo.

Mientras tanto, Noah respiraba hondo y se armaba de valor antes de decidirse a anclar la llave en el bombín y acceder a su antiguo apartamento. Soltó el aire al notar un par de ojos clavados en su nuca. En seguida giró la cabeza para comprobar que se trataba de Edward. Quería cerciorarse de que seguiría a pies juntillas lo que le había pedido: seguir sus movimientos desde una distancia prudencial, a cambio de dejar la puerta abierta para que pudiera actuar con diligencia en caso de riesgo de amenaza.

Enfrentarse sola a sus propios demonios era su cometido.

Acabó de girar la llave en el sentido contrario a las agujas del reloj y con un leve empellón, la puerta cedió.

De inmediato un hedor a cerrado bastante desagradable se coló sin previo aviso a través de sus fosas nasales. Noah se cubrió la nariz con la mano y, con rapidez, tanteó la pared en busca del interruptor.

La luz se hizo al momento, iluminando el diminuto salón.

Noah se quedó inmóvil, reteniendo el aire en sus pulmones mientras observaba con los ojos muy abiertos a su alrededor. Junto al acceso a un pequeño balcón había un sofá de dos plazas en tonos crema. En el centro, una mesa de madera conjuntada con un par de sillas de Ikea y, apoyado en la pared, un práctico mueble lacado que servía de soporte para la televisión y de revistero.

Miró al frente porque un sillón viejo de piel que desentonaba con el resto de la decoración le llamó especialmente la atención.

Cruzó el salón y, al llegar allí, se sentó. Colocó las manos sobre el reposabrazos y empezó a deslizarlas, acariciando la superficie, sintiendo el frío tacto del cuero entre sus dedos.

Echó la cabeza hacia atrás y cerró los ojos intentando recordar. Imaginando las veces que se había quedado dormida leyendo una novela.

De repente, los abrió atónita.

Se vio enfrente, como una aparición, a cuatro patas, mareada y sin poder respirar… se ahogaba. Sollozó. Alzó la vista como pudo, como sus fuerzas le permitieron y se dio cuenta de que no estaba sola, su marido se encontraba a su lado y la miraba de forma inquisidora. Jadeó, sollozó y exhaló los últimos restos de oxígeno de sus pulmones. Le imploró, al borde de perder la conciencia, su inhalador… Contra todo pronóstico, Clive Wilson se rio a carcajadas en su cara y agarrando el revólver por el cañón la golpeó en la cabeza con la culata, abriéndole una brecha en la coronilla…

Noah dio un desgarrador grito y salió corriendo a trompicones del apartamento. Chocó con el marco de la puerta, porque aún seguía sumida en una especie de trance.

Edward trató de llegar hasta ella, pero corría sin control, como si estuviera huyendo de algo o de alguien.

Frank y Gabriel, al oír gritos, se dirigieron a toda prisa hacia aquel alboroto. Al llegar allí, la escena que presenciaron les partió el alma en dos. Edward sujetaba con todas sus fuerzas a la joven mientras ella pataleaba y luchaba por todos los medios de zafarse y huir de sus brazos.

—¡Maldita sea! No ha sido buena idea traerla aquí…

Frank no se quedó como un mero espectador a la espera. Corrió a su lado para ayudar a calmar su furia descontrolada. Temía que acabara autolesionándose.

Noah miraba con los ojos desorbitados, de lado a lado del pasillo… desgañitándose, sin dejar de forcejear como un animal capturado.

—¡Noah…! ¡Vuelve…!

Le atrapó la cara entre sus manos y la obligó a mirarlo a los ojos. Pero ella seguía viendo otras imágenes y no la realidad que tenía ante sí.

—¿Qué has visto, joder? ¿Qué habrás visto para llevarte a este estado?

Entre los dos, poco a poco lograron aplacar la fiereza de sus actos. Noah se desmayó sobre Edward tras quedar completamente exhausta. Frank aprovechó para cogerla en brazos y llevarla al apartamento de Gabriel.

—Acuéstala en mi cama —se ofreció éste aún abrumado.

Y así lo hizo: sin deshacer la cama, la tendió sobre las sábanas. Le quitó los zapatos y le desabrochó los primeros botones de la camisa. Luego se sentó a su lado y permaneció en silencio, observándola.

—Lo siento, cariño… no ha sido buena idea traerte aquí… —Plañía arrepintiéndose mientras le acariciaba el rostro con las manos temblorosas—. Lo siento mucho.

Gabriel, que observaba la escena desde el quicio de la puerta, se acercó a su lado.

—Ya se encuentra más tranquila. —Apoyó la mano en su hombro—. Déjala sola para que descanse, le irá bien.

—Preferiría quedarme aquí.

—Frank, mírala. Mira su cara, vuelve a ser ella.

Gabriel hizo un gesto con la cabeza señalando al pasillo.

—Vamos, te irá bien acabarte esa cerveza que tienes a medias. O puede que tal vez sea mejor abrir otro par. Me juego el pescuezo a que ésas ya deben de tener sabor a orina de vaca.

Frank instintivamente arrugó la nariz. Ese comentario fuera de lugar logró robarle una espontánea sonrisa. Miró una vez más a Noah, asegurándose de que había dejado atrás el mal trago. Sus mejillas volvían a tener ese sutil rubor y sus labios habían dejado de temblar. Su respiración era constante y relajada.

Se agachó para besarla en la frente antes de salir de la habitación, apagó la luz y ajustó la puerta para permitir que descansara sin interrupciones.

Gabriel apoyó la mano en su hombro y luego ejerció un poco de presión con los dedos.

—Noah estará bien, no te preocupes. Además, no te castigues. Tu intención era buena, ayudarla a conocer su pasado era lo mejor que podías hacer por ella, créeme.

»A veces me pongo en su pellejo y, sinceramente, me cuesta imaginar mi vida sin recuerdos. Sin recordar a mis padres, a mi hermano… a mi Jess.

Frank guardó silencio. Pese a seguir teniendo la sensación de no haber obrado correctamente, reconocía que era mejor arriesgar que vivir en la ignorancia, sin recuerdos, sin identidad, sin poder ser uno mismo.

Gabriel buscó en el frigorífico un nuevo par de cervezas y le ofreció una a Frank. Inmediatamente después telefoneó a la mansión de los Orson para avisar de que llegarían algo más tarde de la hora acordada.

46

Nunca dejes que te digan que debes o no hacer. Quiérete, respétate, porque tú y sólo tú sabes lo que vales, siendo única.

VERO GALLEGO

Calle 57 Park Avenue, Manhattan

Noah Anderson abrió los ojos aturdida. Miró a su alrededor. Estaba en penumbra, sola y en una habitación que no recordaba. Se sentó y apoyó la espada en el cabecero. Poco después se llevó las rodillas al pecho y las rodeó con los brazos sin dejar de observar con recelo la estancia. Se fijó en los muebles modernos, que albergaban algún que otro detalle femenino que rompía con la sobriedad de los tonos chocolate, blanco y negro. Junto a un sillón en tonos rojo fuego y de formas ergonómicas había una vieja guitarra española. Descubrirla la tranquilizó, pues dedujo que el dueño de aquella habitación no era otro que Gabriel. Frank le había hablado de él y de su pasión por la música, y le había apodado el Mago de las cuerdas españolas.

Suspiró aliviada al darse cuenta de que no estaba en campo enemigo ni corría el riesgo de caer en una trampa.

Se calzó y salió del dormitorio.

A medida que avanzaba por el estrecho pasillo, sus pasos se afianzaban, volviéndose más seguros. Al llegar al salón, dos pares de ojos se volvieron con rapidez hacia ella.

Frank saltó literalmente del sofá para plantarse frente a Noah y rodearla con sus brazos.

—¿Cómo te encuentras? Me tenías muy preocupado.

—Bien… supongo.

Noah apoyó la cabeza en su pecho y cerró los ojos. Siempre se había preguntado cómo lo hacía, cómo conseguía reconfortarla de esa forma. Entre sus brazos hallaba siempre sosiego, tranquilidad; no era del todo disparatado admitir que a su lado sentía… paz. Paz consigo misma y con los demás.

Abrió los ojos y se encontró con la mirada de Gabriel. Sentado, con las mangas de la camisa dobladas a la altura del codo, con el pelo rubio alborotado y esa sonrisa canalla que la había conquistado desde el primer instante en que lo volvió a ver.

Frank la besó en la sien y le preguntó si se encontraba con ánimos de ver a Jessica Orson, la pareja de su amigo. Ella asintió.

La idea de salir, de respirar aire fresco y de cambiar de lugar la había convencido. Podría ser un buen plan. Además, se moría de ganas de conocer a la jefa de Frank y descubrir por sí misma cuánto había de cierto en que había sido una mujer de armas tomar, fría como el hielo.

Gabriel recogió las botellas de cerveza mientras Noah se refrescaba la cara en el cuarto de baño.

Tras humedecerse la nuca, alzó la vista y se quedó mirando su reflejo en el espejo. Hundió los dedos en su pelo, buscando algo en el cuero cabelludo. Una marca o algo que certificara sus sospechas; una prueba fidedigna de que lo que había visto no había sido fruto de una alucinación, sino parte de uno de sus relegados recuerdos.

Palpó concienzudamente cada milímetro, abriéndose paso entre los filamentos de su melena pelirroja. Al cabo de poco, detuvo los movimientos en la parte baja de la coronilla y, en efecto, en esa zona tenía una cicatriz de aproximadamente un par de centímetros. Sintió que palidecía al notar un espeluznante escalofrío que recorría de arriba abajo toda su columna vertebral cuando se dio cuenta de que aquello realmente ocurrió. Clive la había golpeado salvajemente en la cabeza con su revólver.

Era más tarde de las nueve y media de la noche cuando llegaron a la mansión de los Orson. Gabriel se quitó el casco y se alborotó el pelo antes de bajarse de la Ducati. Luego, sin esperar más tiempo, se adelantó, atravesando veloz el porche para avisar cuanto antes a Geraldine de que sus invitados ya estaban en casa.

Mientras tanto, Edward y Frank se ocuparon del exiguo equipaje de mano que se encontraba en el maletero del vehículo.

—¡Señor Evans!

La dulce y trémula voz de Geraldine se abrió paso entre el silencio de aquella tranquila noche del mes de marzo.

Frank se giró.

Atisbó el menudo cuerpo de la mujer bajando los escalones con cuidado de no tropezar y caer, pues la emoción le impedía coordinar los movimientos con total naturalidad. Hacía demasiados meses que no habían disfrutado el uno de la compañía del otro, por lo que estaba deseando compartir parte de su limitado tiempo con él.

Frank le sonrió con ternura. Geraldine irradiaba dicha y felicidad por todos los poros de su piel. Se la notaba jubilosa y ni siquiera trataba de ocultarlo.

—Bienvenido.

—Gracias, Geraldine. Me alegro mucho de volver a verla.

La mujer de tez sonrosada esbozó una tímida sonrisa y él aprovechó la ocasión para presentar a su chica.

—Ella es Noah Anderson.

—Es un nombre precioso, si me permite.

La joven asintió agradecida.

—Y él es Edward Myers, su escolta.

Geraldine no pudo evitar abrir los ojos con asombro. Precisamente, ese mismo día a la hora del almuerzo, mientras recogía la mesa, había oído como la señora mencionaba a Gabriel algo con referencia a un guardaespaldas, pero al darse cuenta de que se trataba de una conversación privada, con discreción se había ausentado de la cocina. Pero ahora todo encajaba.

Empatizó al instante con la joven, de la misma forma que sintió lástima por ella. Si requería la protección de un escolta significaba que su vida corría peligro.

—Tanto gusto.

—Lo mismo digo, señora —apostilló ella con seriedad e inclinó la cabeza.

—Si me acompañan, les mostraré las habitaciones de invitados donde podrán instalarse y dejar sus pertenencias antes de bajar a cenar.

Frank se acercó un poco más a Geraldine y le ofreció su brazo.

—Por supuesto, será todo un honor.

El ama de llaves suspiró. Frank siempre se había mostrado tan atento y respetuoso con ella… «Tan cortés, tan galán… —Se colgó con gusto de su brazo—. De los que ya no quedan…»

Volvió a suspirar alzando la vista cuan alto era, pues le llegaba a la altura del esternón.

Aquella noche Gabriel, tal y como prometió, se dispuso a preparar una tortilla de patatas de ocho huevos. Noah se ofreció a ayudarlo. Sentía verdadera curiosidad por saber cómo se cocinaba y, sobre todo, no veía el momento de degustarla.

Mientras tanto, Frank y Jessica dialogaban tranquilamente en el salón acerca del trabajo, de los últimos proyectos aprobados por los socios de Andrews & Smith y de cómo su exmarido Robert Andrews asumía la ausencia de los dos en el despacho. Aunque, como era de prever, pronto el tema central de la conversación empezó a desviarse hacia Noah.

—¿Cómo lo lleva? ¿Y cómo lo llevas tú?

Frank se la quedó mirando unos segundos y luego le respondió con honestidad.

—Hay momentos de todo tipo. Algunos en los que parece que el tiempo no haya pasado y otros en los que todo se hace demasiado cuesta arriba —le confesó dejando caer los hombros—. Si me pidieras que buscase una palabra que definiera ahora mismo nuestra situación, sin duda sería soportable.

Jessica le frotó el brazo para que percibiera que allí estaba ella para lo que necesitara. No era una persona muy afectuosa al trato pero sí podía presumir de ser una buena oyente. En cierta forma, entendía su dolor. Esa sensación mordaz, esa incertidumbre que estrangulaba su esperanza una y otra vez. El no saber qué ocurriría a medio plazo o el no tener la certeza de que todo mejoraría… estaba acabando lentamente con sus vidas.

—¿Y qué hay de vosotros? De ti. Te veo estupenda, tan preciosa como siempre.

Jessica no pudo evitar sonreírle de forma condescendiente. Al igual que él había apuntado antes, había días para todos los gustos.

—No voy a ser desconsiderada con la enfermedad y no voy a quejarme. De momento parece que me ha concedido una tregua…

—Eso es fantástico. —Le brillaron los ojos al pronunciar esas palabras.

—Lo es.

Frank estudió sus gestos, había cambiado de postura. Era evidente que algo intentaba ocultar.

—Pero…

—Siempre hay peros, Frank.

Él asintió en silencio.

—¿Va todo bien entre Gabriel y tú?

—Todo lo bien que cabe esperar de una relación que tiene fecha de caducidad, ¿no crees?

—Eso no lo puede saber nadie.

—Me basta con que lo sepa yo.

Frank resopló y luego le cogió una de las manos.

—Jessica, por favor, deja de ser tan dura contigo misma.

Ella trató de retirar la mano, pero él se la sujetó con más fuerza.

—Hazme caso. Te lo digo por experiencia y con la mano en el corazón. —La miró fijamente—. Tienes la suerte de tener a tu lado a un buen hombre, que te respeta y que te ama con locura y… que estaría dispuesto a todo por ti. Y lo sabes…

Jessica dio otro tirón, aún con más fuerza, consiguiendo esta vez liberarse de sus manos.

—Estamos esperando un bebé.

Frank se quedó mudo.

Ella vio su cara cambiar radicalmente de estado en una sola fracción de segundo, de la evidente sorpresa a la más absoluta preocupación. Tras unos instantes de silencio y con la mirada fija en los ojos de él, añadió:

—Di algo, ¡por el amor de Dios…! Tu silencio me está dando repelús…

—Joder… no se me ocurre nada. Me he quedado bloqueado —balbuceó sin poder evitarlo.

—Al menos eres sincero.

—Supongo que esperas que te dé la enhorabuena.

—No espero nada.

Tragando saliva, se pasó la mano por la nuca algo conturbado.

—Si lo pienso en caliente, he de reconocer que la llegada de un bebé al mundo es lo más maravilloso que se pueda desear. Pero si mantengo la mente fría…

—Es una putada… dilo, no pasa nada, estamos entre amigos. —No pudo evitar regalarle una sonrisa teñida de sarcasmo—. Dudo mucho que viva lo suficiente para completar la gestación.

—¿De cuánto estás?

—De unas once semanas.

Frank tragó saliva con aspereza, haciendo un cálculo mental sobre las semanas que aún faltaban para dar a luz: demasiadas para el estado tan delicado en el que se encontraba ella.

—No sé qué decir…

—No te preocupes, lo comprendo.

—Lo siento. No puedo mirarte a los ojos y mentirte.

Jessica bajó la vista a sus manos. Contempló la alianza de platino haciéndola bailar en su dedo anular mientras recordaba la promesa que había hecho ese día a Gabriel: «Ser su principio y su fin».

—Lo único que pido es que viva lo suficiente para saber que nace sana. No pido nada más.

«Y que Gabriel pueda sobrevivir a mi pérdida… porque deberá sacar fuerzas de flaqueza de donde no las tenga, para cuidar y educar en solitario de nuestro hijo.» Prefirió no compartir esos pensamientos con Frank. Demasiadas personas de su entorno estaban padeciendo los efectos colaterales de su enfermedad, no quería que el número aumentara mientras estuviera en sus manos poder remediarlo.

Por suerte, Gabriel y Noah desfilaron por el salón con sendas bandejas de entrantes que depositaron en la mesa de nogal central.

—¡Señores, a comeeeer…! —Gabriel alzó la voz imitando la vocecilla de Geraldine.

Era inevitable no soltar unas risas al verlo sin camiseta, a pecho descubierto, con sus tatuajes multicolores y su piercing atravesando el pezón mientras se paseaba con un delantal rojo a topos blancos, al más puro estilo flamenco.

Frank se levantó del sofá y se acercó a él. Enarcó una ceja y, cuando se disponía a dar su opinión, Gabriel le reprendió con una espumadera.

—Ni se te ocurra preguntar. Además, tengo un arma y sé cómo usarla.

Frank soltó una risa y alzó las manos en señal de rendición.

—Claro, claro… pero creo que es mejor que me cuentes tu versión del delantal de topos a que yo me imagine la mía propia.

—Te aseguro que la versión original… no tiene desperdicio —se mofó Noah guiñando un ojo a Gabriel.

—Ejem… corramos un tupido velo. —Se rascó el costado y luego trató de escabullirse en la cocina.

—De eso nada, señor Gómez. Venga usted aquí.

Jessica puso los brazos en jarras y luego le realizó un gesto con el dedo indicándole que regresara a su lado.

—Mi vida… si ya te conté la historia.

Gabriel le puso morritos.

—De otra cosa no podré presumir, pero de tener una mente prodigiosa, sí. Y… no recuerdo que me explicaras la procedencia de este ostentoso atuendo.

—¿No ha colado, no?

Jessica dejó de tener los brazos en jarras para cruzarlos bajo sus pechos.

—Me temo que no.

—Vaaaale. Os lo cuento mientras cenamos.

Gabriel le devolvió el guiño a Noah y se sentó encabezando la mesa. A su lado se sentó Jessica y después el resto de invitados.

—¿Puedo hacerte una pregunta?

—Claro, Jess —le respondió mientras cortaba a dados la tortilla de patatas recién hecha.

—El delantal no tiene una historia truculenta detrás, ¿verdad? —arguyó suspicaz.

—Jaque mate, mi vida.

El joven se inclinó y la besó en la punta de la nariz.

—Pero así es más divertido. —Le sonrió con picardía y ella frunció el ceño—. Cariño, inventarte algo para avivar el buen rollo, no es nada malo. Además… tengo una sorpresa que quiero compartir con mis amigos.

—¿El qué?

—Mi felicidad, nuestra felicidad.

—¿Qué estás tramando?

Él sonrió de oreja a oreja, luego cogió su copa de vino y dio unos sutiles toquecitos al cristal con un tenedor de plata.

—Atención, por favor… un momento de atención.

Todos dirigieron sus miradas hacia Gabriel, que se había levantado de la silla y sonreía abiertamente mientras movía la cabeza de lado a lado, buscando algo.

—Geraldine… —clamó su atención al ver la silueta de la mujer cruzar el pasillo.

—Dígame, señor —acudió lo más pronto que sus cortas piernas le permitieron.

—Siéntate. También quiero que estés presente.

Geraldine miró a Jessica esperando algún gesto de aprobación.

—Por supuesto.

La mujer, muy comedida, retiró la silla y se sentó sin apenas hacer ruido.

De nuevo la atención se centró en Gabriel, quien sin dejar de sonreír puso algo de tensión en el ambiente al mantener el silencio durante varios segundos más.

—¿Y bien?

—Calma, señorita Orson, calma. Las cosas importantes requieren su tiempo.

—Qué cuentista está hecho. —Negó ella con la cabeza mientras se mordía el labio tratando de ocultar que se moría de la risa.

Gabriel levantó la tapa de una fuente y acto seguido sacó una varita de mago que tenía reservada.

—Voilà!

Alzó el instrumento y empezó a dibujar figuras en el aire.

—¿Ahora te dedicas a hacer trucos de magia?

—Puede… —Sonrió guasón.

—Lo que me faltaba por ver… —se dijo ella más para sí misma que para el resto de invitados.

—Veamos…

Gabriel miró a Noah, después a Frank y por último a Geraldine. Al llegar al ama de llaves hizo un movimiento con la nariz, simulando el de un conejo.

—Tú serás la primera.

—¿Yo? —Se señaló a sí misma sintiendo como el rubor encendía sus mejillas y luego se santiguó—. ¿Qué le he hecho yo, señor?

—Nada, mujer —dijo echándose a reír—. No tengas miedo. No es nada malo, al contrario.

—Válgame Dios… —pronunció por lo bajo. Viniendo de él, cualquier cosa podía esperar.

—Tu deber será acertar un número comprendido entre el 1 y el 10. Si lo adivinas a la primera, pronunciaré unas palabras mágicas y podrás levantar la tapa de tu plato.

Todos se habían quedado en silencio, a la expectativa. Gabriel había conseguido captar la atención de todos, incluida la de Jessica.

—Vamos… que la tortilla se enfría. Y aunque esté más buena así, tengo un hambre de lobos… incluso me estoy planteando seriamente convertirme al canibalismo.

Lanzó una mirada lujuriosa a su derecha, hacia su chica, quien puso los ojos como platos al pillar su indiscreta declaración de intenciones, que tampoco pasó inadvertida para el resto de presentes.

—Diga un número al azar —dijo Noah integrándose muy animada al juego.

—Pues… —meditó—… tal vez, no sé…

—Vamos, ese que estás pensando —la animó Gabriel vivaracho.

—Pues… mi número de la suerte: el tres.

—¡Premio para la señora!

—¿De verdad? No puedo creerlo… —Unió las manos entrelazándolas, dando botecitos inquietos en el asiento.

Gabriel hizo un par de gestos al aire y cerró los ojos. Murmuró palabras inteligibles casi entre susurros y luego agitó la varita, dando unos toques a la tapa que cubría su plato.

—Geraldine, ya puedes levantarla.

Ella, con gran nerviosismo, la sujetó del asa y, con un movimiento indeciso, la dejó a un lado del plato, junto a los cubiertos destinados al pescado.

Todos seguían con la mirada cada paso que daba Geraldine.

—¿Qué es? —preguntó Noah con mucha curiosidad.

En seguida los diminutos y bondadosos ojos de la mujer empezaron a bañarse de gruesas lágrimas, que trató de secar a duras penas con la mano libre, aunque muchas se escaparon deslizándose vertiginosamente por las regordetas mejillas.

—Un pasaje en tren para… Boston —tartamudeó sin creérselo todavía.

—Si no es mucha indiscreción… —le pregunto Noah con suavidad—. ¿Quién hay en Boston?

Geraldine miró una vez más el pasaje y después lo presionó contra su pecho izquierdo.

—Mi nieto. Hace seis años que no lo veo… Y este billete tiene la fecha de su próximo cumpleaños…

Cerró los ojos con fuerza y rompió a llorar.

—Eres increíble, Gabriel —le dijo Jessica con una preciosa sonrisa en sus labios.

—La magia existe, mi ángel. Tan sólo has de creer en ella.

Y dicho esto, rodeó la mesa y abrazó a Geraldine con ternura.

Al poco, la mujer pidió ausentarse pues necesitaba estar en soledad para acabar de asimilar tanta felicidad. No estaba acostumbrada a emociones tan intensas y su delicado corazón le estaba pidiendo a gritos reposo.

—Veamos…

Gabriel se adueñó de nuevo de la varita y la hizo bailar entre sus dedos de la misma forma que lo haría una experta majorette.

—Te ha tocado, Noah —alegó en tono insinuante y la señaló con osadía con el extremo del instrumento.

Ella lo miró con los ojos muy abiertos. La había pillado desprevenida.

—¿Estás preparada?

—¿Me queda otra?

—No, pelirroja —se jactó.

—En ese caso, dispara, Batman.

Gabriel hizo una mueca al oír de nuevo en boca de ella aquel apodo que tanto le gustaba. Le complació enormemente darse cuenta de que poco a poco empezaba a recuperar a la Noah de antes.

—¿Te digo un número del 1 al 10?

—¡Ehhh! Alto, alto… Aquí las normas del juego las pongo yo, que para eso soy el mago…

—¡Oh! Perdón —Juntó las palmas mientras se le escapaba la risa.

Él tosió en el puño de forma teatral, luego alzó el mentón y por último aleteó las pestañas e hizo danzar la varita al aire, antes de concentrarse en entonar un par de palabras:

—Wingardium leviosa…wingardium leviosa… —señaló el plato de Noah.

Frank se echó a reír, Jessica se quedó muda y Noah abrió mucho los ojos.

—¿Harry Potter, amigo? —Frank colocó la mano sobre su vientre, no podía parar de reír—. Ahora sí que me has dejado de piedra… recurriendo al encantamiento gravitatorio para levantar la tapa…

Gabriel tuvo que cubrirse la boca con la mano ocultando que también se moría de la risa.

—Wingardium leviosa… wingardium leviosa…

Lo intentó por segunda vez, pero como no funcionaba le pidió a Noah que la levantara ella misma.

—¡Desisto! Esto no hay quien lo levante… —Miró a Jessica y le guiñó un ojo.

—Qué guasón estás hoy, Gabriel.

—Esto no es nada, espera y verás —le murmuró por lo bajo.

Mientras Noah se decidía a levantar la tapa de su plato y así desvelar a los demás los secretos que deparaba el interior, Gabriel siguió con la broma un rato más.

—Frank, sinceramente —se dirigió a él con una sonrisa socarrona en los labios—, no sé si me preocupa más que yo haya tenido que recurrir a Harry Potter para escenificar el regalo de Noah o que tú supieras que esa frase pertenecía a una película para niños. Muy friki y muy sospechoso, ¿no crees?

Frank se rio con ganas.

—Me declaro culpable —reconoció colocando la mano derecha sobre su corazón y alzando la izquierda—. Pero si me sirve de excusa… la responsable de que me apasione este género de cine es una preciosidad de ocho años.

—Ya hablaré yo muy seriamente con Charly… Transformar al frikismo a mi mejor amigo… Eso no tiene perdón…

Jessica puso los ojos en blanco ignorando por completo el cariz surrealista que estaba tomando la charla y decidió poner remedio rápidamente dando un giro radical a la conversación.

—Me tienes en ascuas, querida. —Entonó su peculiar y sensual timbre de voz dirigiéndose a Noah, que estaba sentada frente de ella—. No nos hagas esperar más, por favor, y dinos qué salvajada te ha tocado recibir de manos de nuestro peculiar mago Merlín.

Después de dejar la tapa sobre la servilleta, Noah se quedó cavilosa con los ojos clavados en el plato. Por más que buscara significado a la ofrenda de Gabriel, no lo hallaba. Cogió la huevera con sumo cuidado y la mostró a la sala.

—¿Media docena de huevos? —preguntó Jessica fascinada abriendo mucho los ojos como si acabara de ver una vaca volando.

Frank esta vez se negó a intervenir. Cogió la copa de vino y sorbió un par de tragos largos.

—Gracias… —respondió Noah tratando de ser amable—. Nunca está de más tener disponible… media docena de huevos.

—Mira la etiqueta… son de granja. —Sonrió Gabriel con un inevitable tonillo cómico—. Y de muy buena calidad.

—Ya lo creo, ya.

Noah los dejó a un lado y miró de nuevo a Gabriel aún sin encontrarle sentido.

—¿Acaso estás esperando que descifre algún tipo de mensaje subliminal? —le preguntó ella haciendo el gesto de las comillas.

Gabriel asintió en silencio y esperó pacientemente su respuesta. Lo cierto era que mantenía la esperanza de que ella cayera en la cuenta por sí sola, puesto que para él aquel regalo no era una simple y vulgar media docena de huevos, sino algo mucho más importante: los huevos simbolizaban el comienzo de su amistad.

Noah desistió al cabo de un rato, no lograba encontrar la conexión entre ella, Gabriel y… media docena de huevos rubios.

El joven empezó a caminar despacio, bordeando la mesa, acercándose a ella.

Parecía estar buscando la forma de empezar a hablar, quizá porque lo que iba a pronunciar era muy importante para él.

—Tres kilos de naranja rodando por el suelo y la rotura de media docena de huevos fueron los responsables de que hoy tú y yo estemos aquí. —Ladeó la cabeza buscando sus ojos grises—. Hace varios meses estabas esperando el ascensor en el portal de nuestro bloque de apartamentos, cuando yo llegué por detrás y tú, al notar mi presencia, te sobresaltaste. En aquel momento no entendí por qué te asustaste tanto, más tarde lo supe. Recogimos la compra y me ofrecí a llevarla a tu casa. No tenías cervezas y me diste a probar un brebaje malísimo de kiwi, espinaca y lechuga… que acabó por el desagüe del fregadero...

Gabriel hizo una pausa para sonreír. No sabía por qué muchos días esas imágenes le venían a su mente acompañadas de un sentimiento de añoranza.

—Y así empezó todo… Aunque ya nos habíamos saludado en otras ocasiones, aquel día dejaste de ser la misteriosa pelirroja para pasar a ser mi confidente, mi amiga… mi preciosa y valiente Kelly Sullivan.

Noah trató de reprimir las ganas de llorar, pero le fue imposible evitar derramar las lágrimas. Eran lágrimas de felicidad teñidas de rabia por no tener la llave para abrir el baúl de su reminiscencia y recobrar los recuerdos compartidos con él.

Le abrazó y enterró la cara en su torso.

—Gracias, Gabriel.

—¿Por qué?

—Por devolverme parte de mí.

—No. Las gracias he de dártelas a ti por ser un ejemplo de lucha a seguir: vivir o morir, ése es tu lema. Gracias por no rendirte y, sobre todo, por hacer de Frank un hombre enamorado dispuesto a todo… por ti.

La mirada de Gabriel se cruzó con la de él. Sus ojos brillaban emocionados. Esta vez no tuvo dudas: supo en aquel momento que obró correctamente al tratar de convencerla para que empezara la búsqueda de sus recuerdos… allí en Manhattan.

47

No dejes que te corten las alas, vuela libremente y sin miedo.

SUAMY BALLARTE RODRÍGUEZ

La noche siguió su curso, entre risas, anécdotas y recuerdos.

Gabriel regaló a Frank una preciosa fotografía de él y Noah tomada en su casa en Greenwich Villace hacía apenas unos meses. Era una instantánea que al parecer nunca les había mostrado y que guardó esperando el momento oportuno, un momento tan especial como aquél.

Al llegar el turno de Jessica, Gabriel se hizo el remolón.

—¿Y para mí no tienes nada reservado? —le preguntó melosa con la intención de saltarse las reglas y levantar la tapa sin que él le diese paso.

—¿Acaso crees haberte portado tan bien como para merecer un regalo?

—Eso es un golpe bajo y rastrero, Gabriel… —Hizo una mueca de reprobación con la boca.

Él se echó a reír divertido y luego se inclinó ligeramente para susurrarle al oído:

—Por muy mal que te comportes conmigo… siempre serás mi ángel de cabellos negros, mi jardín con enanitos y mi principio y mi fin. Siempre.

Jessica se quedó en silencio mientras él le acariciaba la mejilla con el dorso de la mano.

—Siempre… —le insistió con actitud severa—. Recuérdalo, por favor. Y suceda lo que suceda…, jamás lo olvides, mi vida.

—Jamás, Gabriel.

—Buena chica. —Le sonrió complacido y después la besó en los labios con dulzura—. Ahora ya puedes levantar la tapa. Te lo has ganado con creces.

Jessica enarcó una ceja.

—¿Ya está? ¿Así de simple? ¿Ni abracadabra, ni conjuros imposibles, ni siquiera polvos mágicos?

—Los polvos mágicos te los echaré yo después a solas.

Frank se carcajeó y Noah le pegó un codazo mientras se tapaba la boca para que no la vieran morderse el labio conteniendo la risa.

—Gabriel es así… espontáneo… Gabriel en estado puro. Él es como la vida misma —le confesó Frank.

—Sí, empiezo a darme cuenta.

—Pues prepárate, porque te aseguro que es todo un crack.

Frank aprovechó que Noah estaba distraída mirando a Jessica y a Gabriel para rodearle los hombros con sus brazos, acercarla más a él y levantarle la melena para besar con delicadeza el arco de su cuello. Noah cerró los ojos y trató de contener un gemido. La calidez de sus labios posados en su delicada piel la hizo estremecer.

—Te quiero, Noah.

Ella se echó hacia atrás para sostenerle la mirada unos segundos.

—Yo también te quiero.

Frank bajó la mano a su regazo y la entrelazó con la de ella.

—Gracias.

—Gracias, ¿por qué? —preguntó él.

—Por haberme acompañado a Manhattan, por pensar en que volver a verlos me haría tanto bien, por obstinarte y no perder la esperanza, por ayudarme a recordar quién era… por ser como eres.

—Sólo un hombre normal. Un hombre enamorado —le dijo suavemente al tiempo que retiraba con dulzura un mechón rebelde de su frente—. Tu amor me hace ser mejor persona, te lo aseguro.

—Pues a mí me parece que siempre lo has sido, no tengo dudas.

Frank se inclinó sobre ella para atrapar su boca con la suya. Fue un beso corto pero muy intenso, de los que te invitan a seguir con ganas de más. Les supo a poco, pero ya tendrían tiempo más tarde de estar a solas y recuperarlo.

—¡Oh, Gabriel! —lloriqueó Jessica al levantar la tapa de su plato y descubrir la sorpresa tan especial que albergaba en su interior.

Con las manos temblorosas y las lágrimas a punto de escapársele de la comisura de los ojos, colocó la diminuta esclava de oro blanco en su palma.

—Es… preciosa…

—Lo es.

Jessica era incapaz de articular palabras.

—Mira en el reverso y lee la inscripción.

Siguiendo sus instrucciones, no tardó en cumplir con su reclamo. Le dio la vuelta con cuidado. Era tan chiquitita y parecía tan frágil y delicada que temía romperla.

Trató de mantener la calma aunque le costara horrores. Su pulso empezó a acelerarse y las primeras lágrimas comenzaron a rodar por sus mejillas.

La chapa tallada tenía a ambos extremos dos diminutos enanitos y en el centro una palabra inscrita:

—Jessica… —La voz de ella se había convertido en un susurro casi imperceptible.

—Sí, nuestra Jessica —repitió orgulloso hinchando el pecho sin darse cuenta.

Gabriel le acarició la mano que sostenía la esclava y luego la besó en la cabeza. Sus labios percibieron el suave cosquilleo de las puntas de su cabello, que luchaban por nacer. Su textura y color habían cambiado. Ya no tenía ese brillo majestuoso, ese color azabache que tanto lo volvía loco, sino que se había vuelto más claro y aparentemente algo ondulado. Esos cambios solían ser normales tras las sesiones de quimioterapia. Tal vez con el tiempo recobrase su aspecto habitual.

—¡Enhorabuena! Brindo por los futuros papás…

Frank se levantó y alzó su copa al aire.

Noah en cambio se quedó callada, inmóvil, como si una fuerza contra su voluntad la obligara a permanecer sentada.

Todos chocaron sus copas y brindaron a su salud. Todos salvo ella.

El aire se había vuelto denso a su alrededor. Empezó a notar una fuerte opresión en su pecho y a exhalar con gran dificultad.

Frank al oír las dificultosas exhalaciones de ella, acompañadas de varias sibilancias, se inquietó.

—Noah, ¿te encuentras bien?

Ella lo miró confundida, con los ojos llorosos a consecuencia de lo que acababa de descubrir. Todo encajaba… las fechas, él… todo.

—Disculpadme…

Sacando fuerzas de flaqueza de donde no las tenía, se levantó de la silla apoyando el peso de los brazos en el filo de la mesa y caminó medio aturdida hacia el jardín. Necesitaba salir, relajarse, pero sobre todo necesitaba respirar aire fresco y recuperar el aliento.

Cuando pisó el césped y notó la brisa acariciando su piel, miró al cielo. Por simple que pareciera, mirar a la luna y al manto estrellado la serenaba.

Pronto oyó como unos pasos se acercaban por detrás y una respiración temblorosa se acomodaba en la curvatura de su nuca.

—Sé que algo te preocupa y no es ni tu amnesia, ni tu pasado, ni siquiera es Clive… Es algo distinto. Lo he visto reflejado en tus ojos cuando me mirabas… Es algo… nuestro… algo entre tú y yo. —Frank la rodeó con sus brazos por la espalda—. Noah… No tengas miedo, por favor. Sea lo que sea, aunque sea muy doloroso, quiero que sepas que puedes contármelo. —Al ver que ella no respondía, añadió con serenidad—: Confía en mí. —Después la besó en el hombro y siguió hablando—: ¿Qué te pasa, cariño?

Durante unos instantes el silencio reinó a su alrededor. Únicamente era posible apreciar el débil aleteo de algún insecto volador merodeando cerca de ellos.

Con los ojos llenos de lágrimas le pidió que la mirara. Necesitaba mirarle a los ojos cuando pronunciara lo que tenía que decirle, aunque le doliese en el alma. Era algo que él debía saber. Noah empezó a hablar con la voz quebrada.

—Cuando desperté del coma tras el disparo… me sometieron a varias pruebas neuronales, psicológicas y a exhaustivos reconocimientos médicos.

Frank la escuchaba en silencio, apenas se atrevía a pestañear. Jamás la había visto tan decaída… tan apenada.

—Uno de esos reconocimientos fue una revisión ginecológica. La doctora Jones creyó conveniente realizarme una histerosalpingografría tras… —Con un débil hilo de voz, dejó la frase inacabada.

Él arrugó la frente temiéndose lo peor.

—Perdiste un bebé… —arguyó él mientras tragaba costosamente saliva—. Nuestro bebé.

Los grises ojos de Noah se llenaron raudos de lágrimas. Ahora la angustia se cernió por completo sobre ella.

—Estaba de unas seis semanas, por lo tanto… Sí, era nuestro bebé… tuyo y mío…

Frank la abrazó con fuerza y ella apoyó la mejilla en su pecho, dejando que las lágrimas se deslizaran por su cara.

—No lo sientas por mí, cariño.

48

Podrás marcar mi cuerpo pero nunca marcarás mi alma. Yo soy una superviviente.

INÉS COSTAS CHAPELA

—Eres con diferencia el hombre más romántico que he conocido nunca.

—¿Eso crees?

—Ajá.

Jessica asintió mientras se sentaba en la cama del dormitorio principal, se quitaba sus altísimas y exclusivas sandalias de Guiseppe Zanotti y se masajeaba la planta del pie.

—Pues te aseguro que no lo has visto todo.

—¿Hay más?

Gabriel sacó la cabeza, echó un vistazo al pasillo y luego ajustó la puerta.

—Serás payaso… Noah y Frank están al otro lado de la casa. Además pongo en duda que pierdan el tiempo en espiar lo que hacemos.

—Intimidad, señorita Orson, a esto se le llama intimidad.

Ella puso los ojos en blanco.

—Como quieras llamarlo, pero… sigo pensando que estarán demasiado ocupados recuperando el tiempo perdido.

Gabriel buscó en el menú del iPod una canción bajo la atenta mirada de su chica.

—¿Música?

—No. Arte.

Jessica sonrió.

—Touché.

—Arte español —apostilló meneando la cabeza al ritmo de las primeras notas musicales de la canción Un zombie a la intemperie[11] de Alejandro Sanz.

Gabriel se le acercó y le tendió una mano.

—¿Me concede este baile, señora Gómez?

—Humm… hace días que no me llamas así… y me encanta.

—Pues en ese caso tendré que hacerlo más a menudo.

Jessica le cogió la mano y se levantó de la cama. Sin tacones le llegaba justo a la altura de la barbilla. Se puso de puntillas y se colgó de su cuello. Gabriel deslizó las manos por su cintura y la rodeó con los brazos.

Empezaron a bailar pegados al son de la música. En silencio, con una sonrisa en los labios.

Al llegar al estribillo de la canción, él la estrechó más contra su cuerpo y le tarareó muy bajito al oído:

—Cuando no estás soy un zombie.

Jessica sonrió divertida, el pelo áspero de su incipiente barba le hacía cosquillas en el lóbulo.

—¿Osa reírse de mí cuando trato de ponerme romántico en plan… osito mimoso? —le dirigió una mirada asesina de forma teatral.

—Nooo. ¡Válgame Dios! —le siguió el juego.

—Hum, no sé… no sé si creerla…

Jessica reconocía que cuando Gabriel empezaba a jugar con ella, le daba mucho morbo. No podía evitar sentirse tremendamente excitada.

—Quítese el vestido, señorita Orson —le ordenó con una mirada sucia, lujuriosa y cargada de deseo.

Ella hizo lo que le pidió. Se llevó la mano a la nuca y empezó a bajar la cremallera sin apartar sus ojos de los de él.

—¿Así? —preguntó dejando caer la prenda al suelo.

—Sí.

Gabriel la repasó de arriba abajo y de pies a cabeza. Si en ese momento hubiera habido una persona estudiando el comportamiento no verbal de su cuerpo podría definir su conducta como estar haciéndole el amor con los ojos: literalmente se la estaba comiendo con la mirada.

Tragó saliva.

—¿Y ahora, señor Gómez?

—Ahora… ahora le voy a echar esos polvos mágicos que le prometí…

La agarró de la nuca y la devoró con su boca. Besándola hambriento, excitado, como si no hubiese estado en años con una mujer. A decir verdad, con una mujer tan bella que rezumaba sensualidad por todos los poros de su joven y delicada piel.

49

La única marca que debe tener una mujer es aquella formada por los labios del hombre que la ama.

ANDREA BENITO RUBIO

A la mañana siguiente se levantaron a primera hora. Frank tenía prisa por mostrarle a Noah la sorpresa que le tenía preparada. Se sentía muy ilusionado y a la vez algo inquieto por ver su reacción.

Después de desayunar, cerraron sus maletas y se despidieron sin poder evitar sentir una desgarradora punzada en el corazón al separarse de Gabriel, de Jessica y del ama de llaves, Geraldine. Se marcharon bastante apenados y rezaron porque no se tratara de un adiós para siempre, sino de un hasta pronto. Pero eso nadie podía saberlo a ciencia cierta. Sabía Dios cuándo volverían a verse y, de ser así, les asaltaban las dudas de si volverían a reunirse los cinco al completo.

Mientras Frank guardaba el equipaje de mano en el maletero, Edward se puso al volante, a la espera de nuevas instrucciones.

Noah, antes de subir al vehículo y distanciarse de ellos, los abrazó, uno a uno, durante largo rato. Aunque su memoria se empeñaba en no recordarlos, su corazón hacía un verdadero sobreesfuerzo para dar la vuelta a ese hecho. Sonrió con nostalgia sintiendo que el ritmo de sus rápidos latidos no le mentía.

Con lágrimas en los ojos se sentó en la parte trasera del Maserati y esperó a que Frank ocupara el asiento contiguo. Al poco, él cerró la puerta, se acomodó y dio la orden a Edward de que ya podían ponerse en marcha. Noah levantó la cabeza y vio que Frank le ofrecía un pañuelo.

—¿Te encuentras bien?

—Demasiadas emociones… demasiados sentimientos aflorando. Pero ha merecido la pena. —Se secó las lágrimas y luego le sonrió con ternura—. Gracias por traerme aquí.

—Era lo que debía hacer. Lo que el corazón me pedía hacer.

Frank se echó atrás en el asiento y le rodeó el hombro con el brazo.

—Ven aquí. —La cogió de las manos y notó que las tenía frías—. ¿Te encuentras bien?

Con los ojos aún brillantes, ella no tardó en responderle.

—Mejor que en hace mucho tiempo.

Le apretó la mano en señal de agradecimiento y se echó hacia atrás para mirarla a los ojos.

—Me alegro de haber sido el responsable de tu felicidad —le susurró antes de besarla en los labios.

Los ojos de Noah se fueron abriendo lentamente cuando Edward estacionó el vehículo en el interior del garaje. Se había quedado dormida en el trayecto de la mansión de los Orson a la casa de Frank en el área residencial de Greenwich Village.

Pestañeó varias veces antes de que sus retinas se habituaran a la luz indirecta del fluorescente.

—¿Dónde estamos? —preguntó acallando un bostezo con la mano.

—En mi casa.

Ella lo miró sorprendida.

Eran contadas las ocasiones en que había mencionado su hogar. Frank acostumbraba a ser muy celoso de su intimidad, o por lo menos, lo que hasta el momento había compartido de su vida personal.

Tras intercambiar las miradas con complicidad, recogieron las maletas y subieron por la escalerilla interior a la primera planta.

Frank, que iba el primero, abrió la puerta de acceso a la vivienda. Pronto un precioso labrador de unos veinte kilos y de pelaje blanco, corto y denso se les acercó. Ladró al compás de los movimientos de su cola cilíndrica, muy típica en esa raza, y fue directamente hacia Noah.

Frank una vez más admiró el vínculo tan especial que ella mantenía con los animales; una conexión tan íntima que la había visto en muy pocas personas. Una de ellas, su madre, que los adoraba. Frank siempre pensó que su amor por los animales radicaba en el respeto que ella le había inculcado desde pequeño.

—¡Ohhh! Eres toda una preciosidad… —decía Noah mientras acariciaba el lomo del perro y le rascaba la barbilla—. Dime, ¿cuál es tu nombre?

Se dio cuenta de que en el collar llevaba una chapa y la leyó: «Henry the dog».

Se echó a reír.

—Henry the dog —repitió esta vez de viva voz—. Un nombre muy singular para un perro increíble.

Frank se arrodilló a su lado y se unió a los mimos.

—¿Te gusta? A partir de hoy te hará compañía.

Volviéndose hacia él, se quedó con la boca abierta. No podía creerlo.

—¿Henry?

Él asintió falto de palabras, se sentía muy emocionado.

—Me encanta… es… no sé qué decir… es…

—Es un perro muy especial, Noah —le empezó a explicar—. Ha sufrido mucho. Su anterior dueño era un sádico y pagaba su frustración con él.

Noah lo miró horrorizada, nunca había entendido por qué había personas que se decretaban fieles amantes de los animales y luego los maltrataban. Sintió como el alma se le partía en dos.

—En una de las palizas, Henry perdió un ojo.

—¡Dios mío!

Noah intentó reprimir las ganas de llorar, pero le fue imposible.

—Su dueño, al darse cuenta de que estaba ciego de un ojo y de que ya no le servía para la caza como antes, lo abandonó —siguió él con rabia contenida sin dejar de acariciar el pelaje del animal.

—¿Y cómo diste con él?

—Hace unas semanas, antes de marcharme a Filadelfia, se me cruzó en el camino. Tuve que dar un volantazo y girar bruscamente, a punto estuve de atropellarlo. Detuve el coche en medio de la calle y salí a su encuentro. Por suerte no me costó trabajo atraparlo, estaba tan desnutrido y asustado que ni siquiera fue capaz de oponer resistencia.

»Lo llevé a una clínica para que lo atendieran durante el tiempo que permanecí ausente. Lo curaron, lo desparasitaron y lo mantuvieron en observación hasta que alcanzó su peso normal.

Frank hinchó el pecho con orgullo, ni siquiera trató de ocultar su emoción.

—Amas a los animales con locura, los respetas, los cuidas… Henry merece tenerte a su lado.

Noah sintió como los ojos se le llenaban de lágrimas.

—Gracias, Frank.

—No, gracias a mí no. —Le sonrió dulcemente y le retiró una diminuta lágrima que se resbalaba por su mejilla—. A partir de ahora, y gracias a ti, Henry tendrá la vida que siempre mereció tener.

Ella apoyó la cabeza en su pecho y él la abrazó.

50

La vida es como una novela, hay que saber elegir un buen escritor@ para un libro perfecto.

ISA MUÑOZ

Desayunaron en el Caffe Reggio mientras conversaban tranquilamente. Noah se dedicó sobre todo a escuchar a Frank con atención, pues él trataba de explicarle lo mejor posible los tres increíbles meses que estuvieron juntos como pareja. Los lugares que frecuentaron, las singulares anécdotas vividas, cada uno de los intensos e inolvidables momentos compartidos… Cuidó mucho los detalles, porque creía ciegamente que eran una pieza clave para la ansiada recuperación de su memoria.

Pidió la cuenta y, tras pagarla, se colocaron los abrigos para salir.

Frank no había preparado nada especial para visitar. Ese día había decidido dedicárselo por entero a ella, a los dos. Un día sin prisas, destinado a pasear, a abrazarse, a besarse… a disfrutar el uno del otro sin malgastar un valioso tiempo en kilométricas colas para ascender al mirador de la planta 102 del Empire State Building o a la emblemática Estatua de la Libertad.

Era su día y hacía mucho que lo esperaba con ansia. Él y ella a solas. A pesar de que ese «a solas» no era del todo cierto, ya que Edward Myers seguía sus pasos a pocos metros de distancia.

—A veces me gustaría darle esquinazo… —dijo Frank.

—¿Hablas de Edward?

Noah miró de reojo a sus espaldas y se echó a reír.

—El pobre no tiene la culpa.

—Lo sé…

La joven pensó algo con celeridad mientras seguían paseando cogidos de la mano. Tuvo una idea algo retorcida.

—¿Lo hacemos? —preguntó muy sonriente con una mirada sumamente pícara.

—¿Qué estás tramando…?

Noah se mordió el labio inferior y luego echó un nuevo vistazo atrás.

—No, Noah. Es demasiado arriesgado.

La expresión de ella se volvió más dura. Se detuvo en seco y lo miró fijamente a los ojos.

—Vamos, Frank… ¿Y qué sería de la vida sin riesgos?

Frank bufó pero su semblante seguía sin mostrar alteraciones. Frío e intransigente.

—A la de una…

—Ni se te ocurra hacer lo que estás pensando…

Noah se soltó de su mano.

—A la de dos…

—Pero… ¿te has vuelto completamente loca?

Frank abrió mucho los ojos y ella le sonrió animándolo.

—Y a la de… —tenían un brillo espectacular—… ¡Treeeees!

Y dicho esto, Noah echó a correr calle abajo sin mirar atrás.

—¡Joder…! —masculló él arrancando a correr tras ella.

Edward se quedó unos segundos analizando la situación antes de que su cerebro respondiera ante las alarmas de lo que estaba ocurriendo. En seguida se puso a correr por las transitadas calles de Greenwich Village.

Por suerte, se mantenía en forma. Entrenaba a diario para estar preparado para imprevistos como aquél, si tenía que empezar una persecución en un momento dado.

Noah era muy ágil y a pesar de ser muy escurridiza, Frank pronto le pisó los talones.

—¡Noah, detente antes de que ocurra algo de lo que debamos arrepentirnos!

Ella no le respondió, hacerlo le restaría fuerzas y las necesitaba para seguir con la carrera.

—¡Cabezota…! —renegó Frank entre dientes.

Al girar la esquina Edward tuvo que parar en seco al encontrarse con varias opciones: una bocacalle, una salida de metro y varios callejones…

—¡Mierda…!

Por suerte, estaba dotado de excelente visión y de un mejor sexto sentido para el rastreo de personas desaparecidas.

Entrecerró los ojos y los buscó entre la gente.

Pronto los divisó a lo lejos. Estudió concienzudamente la situación. Estaba convencido de que con un sprint los alcanzaría a los pocos segundos. Así que agarró su arma para asegurarse de que no salía disparada por los aires, apretó los dientes y fijó un punto en la distancia dispuesto a echar a correr. Ésa sería su última oportunidad o los perdería de vista, y con ello, también su empleo.

Recordó las palabras de Frank: «Estaré muy atento, Myers. Esta vez, al mínimo desliz, no habrá más oportunidades».

Corrió como si le fuera la vida en ello, veloz, rápido como un galgo en plena carrera. Pero cuando estaba muy cerca de ellos un ciclista se cruzó en su camino. Edward colisionó con él y la bicicleta se desestabilizó. Rodó por el suelo un par de metros.

Cuando logró reponerse del fuerte impacto intentó levantarse, pero un terrible dolor punzante se lo impidió. Comprobó su estado y se dio cuenta de que se había lesionado un brazo. Lo movió para averiguar si lo tenía fracturado o se trataba de un esguince. Afortunadamente fue lo segundo.

Se incorporó con la ayuda del otro brazo y buscó con la mirada al otro implicado en el incidente. A unos metros, había una muchacha de unos veinte años que yacía sentada en el suelo con las rodillas dobladas. Pero no estaba sola, al parecer una pareja mantenía una conversación con ella.

Edward se acercó cauteloso.

—¿Te encuentras bien? ¿Necesitas que te acompañe al hospital?

—Sí, estoy bien. Todo ha quedado en un susto. —Miró el estado en que había quedado la bicicleta y suspiró—. Bueno, hay quienes han pasado a mejor vida… —Se rio.

—Si me proporcionas tus datos, yo personalmente me encargaré de su reparación.

—No te preocupes, era vieja. Por fin ya tengo el pretexto perfecto para comprarme otra.

—Insisto.

—No, de verdad…

La joven vio que ocultaba un arma bajo la cazadora y abrió mucho los ojos. Edward se dio cuenta de ese hecho y cerró la cremallera de golpe.

Ambos cruzaron las miradas.

—Si te encuentras bien y no necesitas mi ayuda…

—Sí, puedes irte sin problemas.

Ella le sonrió tratando de ser amable. Tal vez por el respeto que le infundían las armas o porque realmente había sido sincera. Fuera por lo que fuese, no podía permanecer más tiempo allí. Tenía que encontrarlos y, a ser posible, pronto.

Noah entró en un callejón. Corrió a toda prisa hacia el fondo y se ocultó tras un pilar de hormigón. Desde allí era prácticamente imposible que nadie pudiera verlos al otro lado de la calle.

Apoyó la espalda en la pared y esperó la llegada de Frank.

Un par de segundos después, él llegó a su lado. Una fina capa de sudor brillaba en su frente, tenía el pelo alborotado y la boca entreabierta. Respiraba con dificultad y su pecho subía y bajaba tembloroso.

Quedó frente a ella y dobló la espalda para apoyar las manos en sus rodillas y acabar de recuperar el aliento.

Ambos jadeaban sin contención.

—Ha sido… ¡excitante! —Reía mientras se quitaba el abrigo y lo dejaba a un lado. Estaba acalorada.

La sonrisa de Frank había desaparecido.

—No vuelvas a hacerlo —le advirtió con sequedad mientras la miraba sin apartar la vista de sus ojos y apoyaba ambas palmas en la pared, a ambos lados de su cabeza.

—¿Por qué? ¿Es una orden?

Permanecieron sosteniéndose la mirada unos segundos antes de que él estampara sus labios con los de ella y la besara con rudeza.

En seguida, Noah quedó atrapada entre la yerta frialdad de la pared y el ardiente cuerpo de Frank.

En un momento todo fueron manos, lengua, labios, saliva… excitación, deseo… lujuria.

Frank se apretó más a su cuerpo, frotándose deliberadamente contra el de ella. El morbo de la situación les estaba haciendo perder la cordura.

—Me vuelves loco, ¡joder! —blasfemó atrapando su labio con los dientes y tirando de éste con fuerza.

—Fóllame, Frank… —le ordenó alzando las caderas y acercando su pelvis a su bragueta para tentarlo—… ahora.

Llevó la mano al cinturón y sin dejar ni un momento de besarla, se lo quitó con prisas. Luego el botón de los tejanos y por último la cremallera.

Frank obedeció. La obligó a darse la vuelta y a quedar de cara contra la pared.

—Yo nunca te follo, Noah… yo te hago el amor.

Y dicho esto, la inclinó hacia delante con una mano y le apartó un poco la ropa. Luego le bajó las medias y las braguitas, con prisas pero con seguridad.

Sus manos acariciaron la piel de sus nalgas antes de abrirlas y penetrarla. Primero con suavidad y, poco después, a medida que su pene se acomodaba y se deslizaba dentro de su sexo a mayor profundidad, lo hacía con más fiereza. Dentro y fuera. Dentro y fuera. Moviéndose frenéticamente. Jadeando con rabia. Emitiendo sonidos guturales y agarrándola del pelo en cada nueva embestida.

—No vuelvas a escaparte —le advirtió tirando de su pelo acompañado de un nuevo movimiento de caderas y penetraciones que casi la partió en dos.

Estaba a punto de correrse pero apretó los dientes y volvió a insistir.

—Dilo, Noah. Quiero oírtelo decir…

La cogió por las caderas y aceleró el ritmo. Ella cerró los ojos con fuerza, estaba demasiado cerca, iba a correrse también. Los movimientos de él empezaron a ser más tortuosos, más demenciales…

—No. No voy a decir eso… —sostuvo ella con firmeza entre gemidos.

—¡Joder…!

Gruñó, gimió más alto y prolongado. Blasfemó y, sin poder aguantarlo más, se corrió.

Noah lo siguió, contrayendo las paredes de su vagina y sintiendo como el orgasmo explotaba en su sexo y se esparcía por todas las partes de su cuerpo.

—Oh… Dios…

Frank salió de ella y se recompuso la ropa. Noah, en cambio, tardó un poco más en volver a la realidad. Aún sentía pequeños latigazos de placer.

—No juegues con fuego, Noah.

—Tú lo has dicho, sólo ha sido un divertido e inofensivo juego…

—No. Tu vida no es ningún juego, ¡joder!

Se pasó la mano por el pelo ofuscado y luego se frotó la cara con las manos. Estaba furioso con ella, pero sobre todo consigo mismo. Si era sincero, debía admitir que verse en esa situación le había excitado como a un ser irracional, de mala manera.

Negó con la cabeza con insistencia.

Aquello no podía volver a pasar, ya buscaría él la forma. No volvería a permitir que la vida de Noah corriera peligro.

—Salgamos de aquí, Edward debe estar buscándonos como un loco.

Noah guardó silencio pues asumía su parte de culpa y entendía su alterado estado de ánimo. Ella, en su lugar, lo más probable era que hubiese obrado de la misma forma que él. O mucho peor…

Frank empezó a caminar y ella lo siguió unos pasos más atrás.

—Lo siento…

Al oír de su boca esas palabras, se giró en el acto.

—Noah… —Acortó las distancias y la miró muy serio soltando el aire con desgana—. Te quiero… y creo morir cada vez que pienso en que puedo perderte de nuevo… —le atrapó la cara entre sus manos—… porque algo me dice que no habrá otra oportunidad… algo me dice que Clive no descansará hasta verte muerta.

»A veces pienso que no hice bien, que debería haber insistido más hasta convencerte de que la Protección a Testigos era la mejor solución. Al menos de momento. Hasta que dieran con él y lo metieran entre rejas…

—Sabes que eso no era vida... —afirmó titubeante—… sabes que hubiera muerto en vida…

—Ya lo sé, joder… ya lo sé…

Noah notó cómo perdía a marchas forzadas los ánimos y cómo se creía perdedor antes incluso de intentar ganar alguna de las batallas.

—Frank, lo siento, de veras que lo siento… te juro que no volverá a pasar. —La voz de ella se rompió en las últimas palabras.

Con los ojos brillantes la abrazó, totalmente abatido.

—Tranquilo, ya verás como todo saldrá bien…

51

Habrás podido marcarme el cuerpo, pero jamás podrás marcar mi alma, nunca poseerás mi mente.

Di basta, no estás sola y te aseguro que se sale.

SONIA DELGADO ARIAS

A la mañana siguiente, cuando Noah se despertó con los primeros rayos de sol que se filtraban por las rendijas de la persiana de la habitación, se dio cuenta de que la cama estaba vacía.

Buscó a Frank en el cuarto de baño y se extrañó de no encontrarlo allí.

Se puso una camiseta azul de él y bajó descalza a la primera planta, pero tampoco vio que estuviera por ninguna parte.

Al entrar al salón, descubrió un par de colillas en un cenicero. En una de ellas aún era posible ver un sutil hilo de humo que zigzagueaba en el aire hasta desaparecer.

Noah se quedó pensativa, preguntándose los motivos que lo habían llevado a fumar después de tantos años.

Tenía sospechas de cuáles podrían ser y se entristeció al llegar a la conclusión de que seguramente era ella la principal responsable de sus actuales quebraderos de cabeza. Quién si no…

De pronto, oyó el ladrido de Henry the dog proveniente del exterior. Arrugó el entrecejo y miró en aquella dirección.

Hasta el momento no se había percatado de que la puerta corredera no estaba cerrada del todo. Se acercó hasta allí y acabó de abrirla para salir al jardín. Y allí estaba Frank, sentado en el balancín, con la nuca apoyada en el reposacabezas y la mirada perdida en el cielo.

El perro corrió en su búsqueda. Tras darle los buenos días y acariciar su pelaje, Noah se encaminó descalza hacia donde se encontraba Frank, sintiendo el suave cosquilleo de la hierba acariciar la planta de sus pies.

—¿Llevas mucho rato aquí?

Él seguía taciturno, como abstraído, y ella aprovechó para fijarse en que no se había afeitado como de costumbre y llevaba la misma ropa del día anterior, y además se había puesto la camisa del revés.

—Frank… ¿qué ocurre?

Se empezó a alarmar: esa actitud tan pasiva y dejada por su parte, no era normal en él. Se sentó a su lado, no sin antes apartar su teléfono móvil. Al hacerlo, la pantalla se iluminó dejando al descubierto un gran número de llamadas perdidas.

Noah abrió mucho los ojos. Todas pertenecían al número de Vincent.

—Frank…

Él se la quedó mirando en silencio antes de tener fuerzas para abrir la boca y explicarle el origen de esas llamadas. Alargó el brazo y la cogió de las manos. Las suyas estaban heladas, frías como un témpano, al igual que la piel de todo su cuerpo.

Tragó saliva con amargura y después suspiró con resignación.

—Noah… Te quiero con toda mi alma… siempre he procurado cuidarte y que nada ni nadie te hiriera…

Frank tuvo que hacer una pausa al notar que sus ojos se humedecían con demasiada rapidez. Se estaba esforzando para mantenerse sosegado. Tenía que permanecer entero para soportar lo que se le avecinaba. Se vio en la tesitura de pedir a Dios que lo ayudara y que le diera fuerzas.

Noah sintió una angustiosa sensación que le oprimía el pecho. Vio en los oscuros ojos de Frank que estaba sufriendo y que estaba lidiando una batalla contra sí mismo para que ella no lo notara. Pero era absurdo: era demasiado transparente.

Él apretó un poco más sus manos y ella las sintió indecisas, temblorosas… Ante sus actos, era inevitable no vaticinar un mal augurio.

Al final, Frank pudo poner orden en su mente y buscar las palabras adecuadas. Acto seguido, y antes de pronunciarlas, se desahogó, maldiciendo para sus adentros a la vida, al amor, a la familia…, pero, sobre todo, al caprichoso destino que tenía por costumbre no dejar títere con cabeza además de burlarse de cada uno de ellos, jugando a ser un maldito Dios vengador.

—¿Qué le pasa a mi hermano? ¿Ha empeorado? ¿Por eso te cuesta tanto decírmelo...?

Noah empezó a soltar una retahíla en forma de preguntas, preguntas que únicamente tenían una única respuesta.

Frank negó con la cabeza y después soltó el aire con fuerza. La sujetó de las manos y se armó de valor para mirarla a los ojos, tratando de parecer lo más sereno posible.

—Tu hermano… —Tragó saliva con torpeza—. Jonathan falleció de madrugada a causa de un ictus isquémico… Por desgracia, el fallo renal se complicó y nada se pudo hacer para salvar su vida…

Noah lo miró incrédula, le sostuvo la mirada durante unos segundos y luego lo apartó, negándose a la evidencia.

—No puede ser, antes de ayer hablé con él. Estuvimos planeando las cosas que haríamos cuando saliera del hospital… Estaba bien… Tiene que ser un error… él no… no…

—Noah… lo siento… sé que todo cuanto te diga no va a hacerte sentir mejor, lo sé…

Ella dejó por un momento de escucharlo y empezó a recordar las imágenes de ese último encuentro. Eran tan nítidas que incluso dolían.

—Me prometió llevarme a París y mostrarme Montmartre como cuando éramos niños… como cuando fuimos con mamá y papá…

—Cariño…

Noah ni siquiera derramó una sola lágrima, simplemente rememoraba párrafo a párrafo la última conversación que mantuvieron.

—No es cierto… Jonathan aún no se ha ido. No se ha podido marchar sin haberlo recordado… Aún no le recuerdo… aún no…

Ella negaba incesantemente con la cabeza.

—No le recuerdo… no le recuerdo…

Frank no aguantó más la situación y la abrazó con todas sus fuerzas, aunque ella se resistiera y quisiera apartarse bruscamente de él. Pero se lo impidió, reteniéndola en sus brazos más tiempo del que ella era capaz de soportar.

El camino de regreso a Filadelfia fue muy doloroso. Se mantuvo durante todo el trayecto en silencio mientras miraba como abstraída a través de la ventanilla.

Frank, por su parte, no quiso obligarla a mantener una conversación que sabía de antemano no calmaría su sufrimiento. Por el contrario, creyó más conveniente respetar su íntimo duelo. El adiós a su manera a su único hermano.

Sabía por propia experiencia de que no todas las personas reaccionaban de igual forma ante una pérdida. Tras el fallecimiento de los padres de Sarah Taylor, se convirtió en un ser introvertido e inseguro. Dejó de confiar en la gente que la rodeaba, incluso de los que seguían junto a ella: su familia, sus amigos, los más allegados. Y no fue hasta meses más tarde, cuando indagando sobre la muerte, Frank descubrió el libro On Death and Dying[12] de la psicóloga Elisabeth Kübler-Ross. En él pudo ver a su exmujer fielmente reflejada y según avanzaba en la lectura de esas páginas, empezó a comprender que el duelo lo formaban cinco etapas: negación, ira, negociación, depresión y aceptación. Y que además, cada cual y a su manera iniciaba su particular proceso de aprendizaje para comprender que era posible convivir con la pérdida y seguir adelante en una realidad en la que ese ser querido ya no volvería a estar presente.

Al llegar a Rittenhouse Square, cuando Edward estacionó el Maserati en el garaje, Frank soltó la mano de Noah únicamente para apearse, rodear el vehículo y abrirle la puerta, cerciorándose de que mantenía las fuerzas suficientes para bajar y caminar hacia el interior de la casa por sus propios medios.

Con la cabeza agachada y la mirada apagada, Noah puso rumbo a la primera planta. Subió las escaleras sin prisas. Poco a poco, agarrándose del pasamano y bajo la atenta mirada de Frank, que la seguía muy de cerca.

En cuanto atravesó el umbral de la puerta, él le recomendó que cenase algo, pues hacía varias horas que no había probado bocado.

Noah negó con la cabeza en una ocasión y, sin siquiera mirarle a la cara, prosiguió su camino a la planta de arriba, al dormitorio principal.

Frank entró en la cocina e improvisó un par de sándwiches vegetales, acompañándolos de un delicioso zumo de naranja recién exprimido. Buscó una bandeja en los armarios y luego depositó el plato y los vasos en ella.

Noah, durante el rato que estuvo a solas, buscó en el reproductor de música una de las canciones que Jonathan solía escuchar cuando había pasado la noche en vela por culpa de los efectos de la dichosa enfermedad. Se trataba de Big Girls Cry[13] de Sia.

Frank entró poco después tras golpear suavemente con el dorso de la mano en la puerta entreabierta.

Como cabía esperar, no recibió respuesta, así que no le quedó más remedio que entrar aunque fuese de forma cautelosa.

—Traigo algo de comer.

Apartó la lamparilla de noche y depositó la bandeja en la mesita. Luego se acomodó a un lado de la cama junto a la joven, que permanecía recostada y en posición fetal sobre las sábanas.

—Cariño… —Le acarició la cara con dulzura, muy despacio—. Seguramente en estos momentos debes de tener el estómago cerrado, pero… también creo que…

—Frank…

Levantó la vista únicamente unos segundos para mirarlo a los ojos y luego, cuando inspiró hondo, le susurró con la voz rota:

—No iré al entierro… No podría soportar ver el ataúd sabiendo que su cuerpo… que él… está en el interior… No soy capaz de ver como es sepultado bajo varios metros de tierra hasta desaparecer… reducido a nada… como si jamás hubiera existido…

Aunque los ojos le escocían y el alma le dolía hasta decir basta, se obligó a contener las enormes ganas que tenía de llorar. Por ella, pero sobre todo por su hermano, a quien tiempo atrás había prometido no llorar su muerte.

—No. —Negó levemente con la cabeza—. No es así como quiero recordarlo… porque no es así como él me pidió que le recordara…

»Se lo prometí…

52

Confío en ti, porque he visto que eres especial. No vas a hacerme daño, pero lo más importante, confío en mí y quiero volver a sentir lo que es sentirse amada.

VANE DIMAR

10 de julio de 2014, meses después

Hotel Las ventanas al Paraíso

Los Cabos, México

Clöe Wayne planchó su minúscula falda plisada en tonos violeta, que a duras penas cubría sus largas y esculturales piernas y dejaban entrever la goma de la liga envuelta en un sexi encaje negro. Luego abrió su bolso, buscó la barra de labios y el espejo de mano para maquillar con parsimonia sus turgentes y sensuales labios de forma de corazón.

Debía estar perfecta. Hacía muchos meses que no se veían, demasiados meses sin follar con él. No veía el momento de bajarle los pantalones y desnudarlo, de lamer su enorme miembro perezosamente y de chuparlo con posesión hasta hacerle perder la cabeza. Tan sólo el hecho de recordar su olor, ese olor tan intenso y tan varonil que desprendía su pene en forma de lágrimas de semen mientras lo follaba con la boca, la ponía muy cachonda. Él y sólo él había sido el único hombre capaz de hacer que se corriera simplemente con la voz. Con su voz grave, ronca y sus órdenes dictatoriales, sin siquiera tocarla.

Alguien abrió la mirilla y observó con cautela por el orificio.

Toda prudencia era poca. Se jugaba mucho, demasiado. Confiar en ella le había supuesto un verdadero acto suicida, pero reconocía que dadas las circunstancias y habiendo agotado el resto de opciones, Clöe era la alternativa menos arriesgada. Sabía que no le fallaría y que con un simple chasqueo de dedos, haría todo cuanto le ordenara. Sin rechistar, sin miradas reprobatorias y sin siquiera cuestionárselo. Además, tenía pleno convencimiento de que a aquella putita tan lista le convenía mantener la boca bien cerrada… por su bien.

Clive Wilson abrió la puerta de la habitación del hotel, erguido, con su peculiar porte de galán enfurruñado: ceño fruncido, mirada inquietante y su impecable traje de Armani recién traído de la lavandería.

Clöe no pudo evitar sentir como los músculos de su vagina se contraían nada más verlo. Tenía buen aspecto, mejor que la última vez que lo vio.

—¿Servicio de habitaciones? —Ronroneó melosa ladeando la cabeza de forma muy sensual.

—¿Lo has traído?

Ella se mordió el labio inferior con suavidad y luego le respondió:

—¿Acaso dudas de mis facultades?

Los ojos del doctor Wilson recorrieron con justicia el cuerpo de la joven, sin dejar ni un solo recoveco por avizorar. Hacía años que se sabía de memoria cada parte de su anatomía, toda.

Al llegar a sus manos, atisbó un bolso de Gucci recién estrenado en una mano y una discreta mochila de deporte en la otra.

—Usados y en fajos de veinte, como me pediste.

—Buena chica. —Sonrió hinchando el pecho, vanagloriándose del inexorable poder de control que ejercía sobre ella. Al poco le hizo un gesto con la cabeza para que pasara al interior de la habitación—. Entra.

Clöe sonrió sólo a medias y de forma sugerente. Ambos sabían lo que pasaría una vez entrara dentro y cerraran la puerta: sexo, sexo y más sexo. Cuando cruzó el umbral, Clive colocó el cartel de «no molestar» y ajustó la puerta, no sin antes echar un vistazo al pasillo y a las escaleras.

—Menudo escondrijo te has buscado… —Silbó mirando de lado a lado. A aquella habitación de lujo no le faltaba detalle.

Clive, por supuesto, ignoró ese comentario.

—Doy por hecho que has sido lista y no te ha seguido ningún puto federal.

—¿Tú qué crees? —le preguntó sentándose al pie de la cama y dejando la bolsa de deporte sobre las sábanas.

—Lo que creo es que has debido de ir poniéndosela dura a todo el que se haya cruzado contigo.

La minúscula falda no dejaba escapar nada a la imaginación. Clöe no satisfecha con ese hecho, se abrió de piernas, separándolas lo máximo que pudo, dejándole muy claro cuáles eran sus intenciones. No llevaba ropa interior, por lo que su sexo perfectamente depilado y los sonrosados pliegues de su vagina quedaron al descubierto para deleite de su famélico e insaciable espectador.

—Pobres infelices… —rumió ella observando como rápidamente el bulto de su bragueta empezaba a engordar a marchas forzadas.

Clive se le acercó.

—Te follaré, no te quepa duda, pero antes quiero verlo con mis propios ojos.

—¿No te fías mí? —le preguntó poniendo moritos.

—Clöe, no me toques los cojones. —Le dirigió una mirada asesina—. A estas alturas de la película deberías sabes tú mejor que nadie de que no me fio ni de mi propia sombra. —Su voz sonó más ronca y áspera de lo que esperaba— Venga, déjate de interrogatorios y abre la puta bolsa de una vez.

Ella, sin mediar palabra alguna, se colocó de rodillas sobre el colchón y abrió la cremallera de la bolsa deportiva con sumo cuidado de no dañar la delicada laca esmaltada de sus uñas. Extrajo treinta fajos de billetes del interior y los depositó sobre las sábanas. Luego miró a Clive a los ojos.

—Eso es todo.

—Cuéntalos.

—¿Qué los cuente? Joder… voy a tirarme una eternidad contando los putos billetes de veinte…

—¡Cuéntalos, coño! —la interrumpió con un grito.

Ella calló en el acto, dándose cuenta de que el ambiente se estaba poniendo demasiado tenso. Pensó rápido. Era cierto que había venido a ayudar a ese malnacido, a sabiendas de que a partir de ese momento se convertiría en cómplice de intento de asesinato y de secuestro. Pero los motivos reales que la llevaron a tomar la decisión no eran otros que verlo a él. Echaba de menos que la follara, echaba de menos los momentos íntimos que compartían mientras la sometía, mientras la penetraba… eran los únicos momentos que era suyo y sólo para ella.

Clöe Wayne llegó a la conclusión de que por más que se negara a la evidencia, era como una maldita yonqui adicta al crack, pero en este caso una víctima adicta a Clive. Al igual que Caín traicionó a su propio hermano Abel, ella fue capaz de vender el alma de su única amiga de la infancia por él.

Fue desliando uno a uno los fajos de billetes y contándolos de viva voz.

—Como puedes comprobar no te he vendido gato por liebre… —apostilló con tonillo—. Están todos. Tus sesenta mil dólares americanos… usados y de series diferentes para que nadie pueda sospechar de su procedencia.

—Perfecto. Ahora, espárcelos por la cama.

Clöe pensó que se le había ido la cabeza al pedirle semejante aberración, pero hizo mutis y se limitó a obedecer, como de costumbre, mientras él la observaba inmóvil.

Cuando acabó lo miró confundida, a la espera del nuevo mandato. Porque estaba segura de que algo perverso corría por su perturbada mente.

—Ahora desnúdate y túmbate sobre los billetes.

Clöe tuvo que admitir que no sólo sus palabras la pusieron caliente y muy cachonda al instante, sino más bien el tono sucio y morboso que utilizó al decirlas.

Poco después, cuando la joven hizo lo que le había pedido, Clive se quitó la corbata y la ropa para quedarse desnudo en cuestión de segundos.

Su depravación no entendía de límites. Durante las horas siguientes utilizó el cuerpo de Clöe Wayne a su antojo. La folló de mil maneras inimaginables y cuando se cansó, le dijo que se marchara a su casa. Le entregó varios de los billetes sobre los que habían fornicado como verdaderos animales y un pasaje de avión para volar de México a Filadelfia ese mismo día.

Ni siquiera hubo beso de despedida, ni una mísera muestra de cariño. Nada de afecto, absolutamente nada. Pero eso ella ya lo esperaba, era algo con lo que contaba y, a su vez, asumía. Él era así y no podía hacer nada por cambiarlo. Ella, por el contrario, seguiría sus pasos hasta el fin de sus días a no ser que, de una vez por todas, abriera los ojos y dejara de ser una continua esclava de sus sentimientos hacia él.

53

Toda mujer merece un hombre que la haga brillar con su mirada, florecer con sus caricias y renacer solamente gracias al verdadero amor.

MARÍA AURORA HERNÁNDEZ

Majestic Theatre

Broadway, Nueva York

—¿Te ha gustado la obra?

—Mucho.

—¿Sólo mucho?

Frank enarcó una ceja y frunció los labios de forma cómica, hecho que a Noah le arrancó una preciosa sonrisa.

—El fantasma de la ópera es el musical de mayor permanencia en cartel de toda la historia de Broadway —argumentó.

—Desde hace veintiséis años, lo sé. Me gusta documentarme, soy una chica con recursos. —Le guiñó un ojo mientras le cogía la mano—. Y sí. No sólo me ha gustado, sino que ha sido maravilloso. Gracias, mi vida.

—Era una apuesta segura.

Atrapó su cara entre sus manos y la besó en los labios muy despacio.

—¡Eh! Espera un momento…

Noah entrecerró los ojos y lo examinó con desconfianza.

—¿Cuántas veces la hemos visto? —le preguntó de forma capciosa.

Frank se echó a reír.

—Siempre tan suspicaz… siempre tan tú, Noah.

—¿Cuántas, Frank?

La joven se cruzó de brazos esperando una respuesta, a ser posible una sincera.

—Si incluyo la de esta noche… —realizó un rápido cálculo mental—. Seis.

—¿Seis? —Noah abrió mucho los ojos. No sólo por el exagerado número de ocasiones que la habían visto, sino porque no lo recordaba.

—Eso he dicho.

—¿Y por qué no me lo has comentado antes?

—Pues porque es tu musical preferido y porque tenía la certeza o, mejor dicho, la esperanza, de que recordaras alguna de las escenas. Pero me temo que no ha sido así, ¿me equivoco?

—No. No te equivocas. —Suspiró hondamente—. Nada. No me ha resultado nada familiar, como si hubiese sido mi primera vez.

—Lástima —resopló algo desanimado.

—Frank, lo que importa es la buena intención y el empeño que has tenido en hacerlo.

Él la miró intensamente a los ojos.

—Me muero por que recuperes la memoria.

—Yo también, créeme. Yo también… En estos momentos no hay nada que desee más.

—¿Tal vez… cenar? —Le preguntó acariciándole la mandíbula y luego le pellizcó levemente la mejilla para que relajara el semblante—. Después del espectáculo siempre solíamos cenar en Angus McIndie. En ese restaurante hacen las mejores costillas asadas de toda la ciudad. Sólo de pensarlo se me hace la boca agua.

—Pues en ese caso habrá que probarlas.

Frank le rodeó los hombros con el brazo y la respuesta de ella no se hizo de rogar: atrapó su cintura con los brazos y apoyó la cabeza en su pecho izquierdo. Antes de poner rumbo a la calle cerró unos instantes los ojos. Ése era su lugar preferido. No sabía explicar por qué, pero estar lo más cerca posible de su corazón y escuchar el rítmico compás de sus latidos la reconfortaba.

—Te amo, Frank… con toda mi alma —le confesó emocionada—. Y si en el pasado te quise sólo una ínfima parte de lo que te quiero ahora, debí de amarte con locura.

Frank la besó en la cabeza y retuvo los labios unos segundos en su pelo.

—Sí. Nos amamos tanto que creímos volvernos locos.

—No me hace falta tener esos recuerdos —abrió los ojos y alzó la vista para mirarlo directamente—, no me hacen falta porque siempre lo he sabido… siempre ha estado grabado aquí. —Noah puso la mano sobre su pecho—. El corazón nunca engaña… él me decía que un amor tan intenso no podía quedar en el olvido.

En los oscuros ojos de Frank brillaban unas sutiles motitas algo más claras. Eran el vivo reflejo de la felicidad. Ella estaba en lo cierto: nada podía negar su amor, ni siquiera la falta de recuerdos.

El restaurante Angus McIndie se encontraba a un minuto a pie, hacia el sur de la calle Cuarenta y cuatro.

Al llegar allí y nada más entrar en el establecimiento, Noah se desanimó visiblemente. El local estaba muy concurrido, por lo que era muy probable que tuvieran que esperar un buen rato a pesar de tener reserva o decantarse por otro sitio para cenar.

Frank se quitó la cazadora y le sugirió a ella que hiciera lo mismo si no quería morir por deshidratación.

—Estás muy guasón hoy.

—Hoy y siempre, la vida hay que tomársela así.

Ella asintió sin dejar de sonreír. Le encantaba verlo así, tan despreocupado y tan jovial. De hecho, reconocía que eran dos de las facetas de su personalidad que más le atraían de él. Además de su caballerosidad y templanza en cada situación.

Pronto un camarero perfectamente uniformado se presentó para recibirles. Camisa blanca y sobria, chaleco negro sager a juego con el pantalón de corte recto y una media sonrisa que no invitaba demasiado a conversar.

—Buenas noches, ¿tenían mesa reservada?

—Sí, a nombre de Frank Evans.

Miró la lista y punteó los nombres con la ayuda de su estilográfica.

—Perfecto. Si son tan amables de acompañarme, les mostraré su mesa.

—Muchas gracias.

Los guio por el salón y al llegar a una discreta mesa de dos comensales en el fondo, les pidió sus abrigos y esperó a que tomaran asiento para luego entregarles las cartas.

—¿Les apetecería algo para beber mientras se deciden por los primeros platos?

—Humm… sí. Aguarde un segundo. —Frank abrió la carta de vinos y en seguida se decantó por uno de ellos—. Un tinto joven como el que tenéis de las Reñas, creo que maridará muy bien con la carne roja que tenemos pensado degustar.

—Sin duda una muy buena elección, señor.

Noah se mantuvo al margen, sin tomar cartas en la elección. Sabía que Frank acertaría y más siendo un experto en vinos desde temprana edad.

Antes de que el camarero les tomara nota y se ausentara, Noah aprovechó para preguntarle por los servicios.

—Al fondo, junto a la salida de emergencias.

—Gracias.

Noah se levantó de la silla y cuando se disponía a marchar, Frank la agarró del brazo.

—Espera, te dejas el bolso.

—Para ir al aseo no lo necesito, vengo en seguida.

—Recuerda que llevas dentro el buscador de personas.

Noah sonrió y meneó la cabeza.

—Frank, por el amor de Dios. No me seas paranoico.

Examinó la sala y señaló en redondo a su alrededor para luego añadir:

—¿Quién puede perderse en un sitio tan minúsculo como éste?

—Toda precaución es poca.

Ella dejó caer los hombros, sin acabar de creer lo que le estaba pidiendo.

—Te prometo no tardar más de cinco minutos.

Noah se inclinó y lo besó en los labios, sellando de esa forma su promesa, pero Frank no quería soltar su brazo.

Ella lo miró extrañada.

—¿Me lo devuelves? —le preguntó señalando su brazo.

Frank no tuvo más remedio que acatar su petición.

—Lo siento.

—Frank, relájate… hemos venido para tener una cena tranquila.

Él asintió en silencio no muy convencido.

Nunca antes había creído en premoniciones, ni había experimentado una paramnesia o, lo que era lo mismo, un déjà vu. Pero fue muy extraño. Tuvo la fuerte sensación de ya haber vivido ese momento. Sólo fue un instante, el necesario para dejarle un mal sabor de boca.

Frank la cogió de la mano.

—Te quiero —le dijo angustiado, como si le faltara el resuello al pronunciarlo.

—Yo también te quiero… pero ¿qué te pasa?

Al ver que no respondía, le sonrió para hacerle ver que no pasaba nada si se ausentaba unos minutos de la mesa y se dio media vuelta para al poco desaparecer.

Frank se quedó observándola hasta perder su silueta de vista.

Después, con el pulso acelerado, buscó el teléfono móvil en su bandolera y se puso en contacto con Edward, quien hacía guardia en la calle.

El escolta acudió casi en el acto, hizo un meticuloso escaneo general del lugar y localizó a Frank al fondo del comedor.

—¿Me requerías?

—Noah ha ido a los servicios. Por favor, asegúrate de que no hay peligro.

—Por supuesto.

Frank siguió los movimientos del joven hasta desaparecer en la misma dirección que Noah. No sabía por qué, pero se sentía inquieto. Miró la hora en el reloj, comprobando cada dos por tres el segundero.

Un minuto…

Se dedicó a colocar los cubiertos en paralelo.

Dos minutos…

Cogió el tenedor por el mango y empezó a juguetear con él.

Tres minutos…

Puso los codos sobre la mesa y entrelazó los dedos.

Siete minutos…

El camarero regresó para mostrarle la botella de vino. La abrió y esperó a que diera su aprobación. Frank asintió por cortesía. Ni siquiera perdió el tiempo en mirar el vino, ni inclinó la copa un poco para ver la forma en que el color cambiaba del centro a los bordes. Ni lo agitó para oxigenarlo, ni lo olió. Se limitó a sorber como un vulgar inexperto.

—Exquisito.

Con gesto de satisfacción, se dedicó a llenar las copas por la mitad y después dejó la botella en el centro de la mesa.

—¿Ya han decidido qué van pedir de primer plato?

Frank apenas era capaz de oír sus palabras, sentía como un zumbido en sus tímpanos.

—¿Señor?

Miró las manecillas de su reloj y se dio cuenta de que ya habían transcurrido dieciséis minutos.

—¡Maldita sea!

Frank se levantó como un resorte de la silla, dejando con la palabra en la boca al camarero y dispuesto a salir en busca de Noah. De pronto, un desgarrador grito de mujer proveniente del final del pasillo recorrió la sala.

Le volvió a invadir la misma sensación de antes, pero esta vez incluso más amarga.

—¡Noah…!

Corrió hacia los servicios, tropezando y apartando a las personas que se encontraba a su paso. Unas huían en sentido contrario presas del pánico y otras se mantenían inmóviles sin saber muy bien qué hacer.

Al llegar al final del pasillo, giró a la derecha. En seguida atisbó el letrero que indicaba que aquella puerta era la de los servicios de señoras.

Una mujer de mediana edad chocó con su cara contra el pecho de Frank. Estaba como ida. Gritaba y corría despavorida fuera de control, ni siquiera lo había visto cruzarse en su camino.

La sujetó por los brazos y ella alzó la vista. Sus ojos eran la viva imagen del horror. Se zafó de su amarre de un fuerte tirón y continuó corriendo despavorida.

Frank bajó la vista al suelo. Los zapatos de la desconocida habían dejado unas marcas rojizas. Se fijó mejor: eran de sangre. Pero ¿de quién?

El corazón amenazaba con salírsele del pecho. Martilleando con tanta fuerza que temía que sus venas reventaran por no soportar la presión…

Colocó la palma de su mano en la puerta y, de un simple impulso, la abrió de par en par.

Rezó porque las marchas del suelo no fueran de Noah. Rezó por encontrarla sana y salva… rezó sin tregua… sin descanso.

Varias personas ocupaban gran parte de los servicios. Una de ellas trataba de echar a los curiosos, o más bien al grupo de morbosos que revoloteaban a su libre albedrío por el reducido lugar.

Sangre. Vio un enorme charco de sangre, roja, intensa y brillante como la de un rubí… esparciéndose sin censura por el esmaltado suelo de linóleo.

Siguió con la mirada el serpenteado rastro que había dejado hacia un cuerpo inerte que yacía boca abajo.

Abrió los ojos desconcertado, su pulso se le había disparado y respiraba entrecortadamente.

Se acercó con pasos indecisos…

No podía verlo con claridad porque uno de los presentes tapaba su cabeza, privándolo de visión…

Dio un par de pasos más. No podía tratarse de Noah… su vida no podía acabar así… no de esa forma. Frank no cesaba de repetírselo, una y otra vez, alimentando sus fuerzas para ser capaz de dar un nuevo paso y descubrir al fin la verdad.

Tragó saliva, despacio. La sintió bajar por su garganta como afiladas cuchillas de afeitar, desgarrándole por dentro…

Un nuevo paso y luego otro.

El cuerpo tendido no era el de Noah sino el de Edward, quien presentaba un profundo corte en la vena yugular. Le habían rebanado el cuello para que agonizara antes de morir desangrado. El malnacido causante de aquella barbarie se aseguró a conciencia de que no saliera con vida. Sólo alguien lo suficientemente astuto, dotado de una extrema inteligencia y una desmedida aversión por la vida de Noah sería capaz de llevar a cabo tan minucioso plan sin dejar testigos. Sólo había una persona sobre la faz de la Tierra que deseara su muerte por encima de la de los demás y ese abominable ser no era otro que Clive Wilson.

—Desalojen los aseos…

En ese preciso instante, el FBI hizo acto de presencia. Dos agentes mostraron su placa y comenzaron a poner orden en todo aquel caos.

—Vamos. ¡Todo el mundo fuera! Se acabó el espectáculo.

Al poco rato consiguieron su cometido: todos a excepción de Frank se habían marchado.

—¿Ocurre algo? —le preguntó ceñudo uno de los agentes.

—No…

Pensó que quizá podría explicarle que a quien acababan de asesinar era al guardaespaldas de su chica, pero prefirió guardar silencio. El mal ya estaba causado y no ganaba nada quedándose a testificar. Clive le llevaba ventaja, tenía a Noah y debía encontrarla lo antes posible. Y el tiempo, por desgracia, jugaba en su contra.

—En ese caso… circule.

Frank, cuando se volvió dispuesto a marcharse, abrió los ojos sorprendido al darse cuenta de que la Glock 19c de Edward había quedado oculta tras una de las papeleras cilíndricas.

Mantuvo la vista clavada en el arma con un único propósito en mente: apoderarse de ella.

Actuando con astucia, fingió tropezar y en un movimiento rápido de muñeca la cogió y la guardó dentro de la cazadora.

Cuando se aseguró de que nadie lo había visto, salió a toda prisa del restaurante, sin detenerse, hasta llegar a la calle. Una vez fuera, tragó saliva y trató de serenarse. Abrió su cazadora y vio la culata del arma que asomaba por la obertura del bolsillo interior.

Inspiró hondo… Era la segunda vez que había infringido la ley. La primera fue asalto a una propiedad privada.

Al cabo de unos momentos, sacó el móvil del otro bolsillo y realizó una llamada.

Jack Owen no tardó en responder, pero Frank hacía rato que estaba desquiciado y aquellos segundos se le hicieron una eternidad.

—Owen.

—¡Jack, la tiene! Juro por Dios que si le toca un solo pelo… ¡no descansaré hasta verlo muerto…!

—¡Evans! ¿De qué coño estás hablando? —lo interrumpió bruscamente—. ¿Quién tiene a quién?

—A Noah… ese cabrón tiene a Noah…

Estaba tan fuera de sí que si en ese momento hubiese tenido a Clive presente, habría cometido una locura por ella.

El detective, al darse cuenta que lo que Frank decía era cierto, se santiguó y luego guardó silencio. Se había quedado sin argumentos.

—¡Jack! ¡Joder! ¡Dime algo! —gritó Frank con los dientes apretados perdiendo los estribos.

El detective se pasó la mano por la cara para secar el sudor de su frente. Acababa de visualizar el cadáver de Noah, abandonado entre las bolsas de basura de un vertedero a las afueras de la ciudad.

Horas, ése era el tiempo que según Jack le quedaba de vida a la joven. O tal vez no, porque lo más probable era que ya estuviera muerta.

Abrió la boca únicamente para murmurar unas palabras:

—Hijo de puta…

54

Te pedirá perdón, dirá que estaba nervioso, que te ama. Tú tienes el poder para evitar que se repita. Alza la voz y siempre habrá alguien dispuesto a ayudarte.

RITA MARTÍN MARTÍN

Mansión de los Orson, Manhattan

—¿Era como te imaginabas?

—¡Mejor! Batman es… ¡alucinante!

Mil emociones invadían el pequeño corazón de Scott. Al fin se había hecho realidad uno de sus sueños: disfrutar de esa película en una sala de cine y, por supuesto, acompañado de Gabriel.

—Me alegra, chaval.

Gabriel le removió el pelo con la mano sin dejar de sonreír. En la vida no había nada más hermoso que ver feliz a un niño y, en ese caso, ver feliz a Scott. Nada era comparable, ni dinero ni regalos que pagaran ese momento tan especial.

Paula miró su reloj de pulsera.

—Scott, despídete de Gabriel o no llegaremos puntual a la hora de cenar.

En seguida el semblante del niño se entristeció.

—¿No podría quedarme un poquito más con él?

—No, cariño —respondió ella con suavidad y se acuclilló para mirarlo a los ojos, que estaban a punto de romper a llorar—. Otro día. Recuerda lo que siempre te digo: hemos de ir paso a paso porque Roma no se construyó…

—… en un solo día… —acabó su frase.

—Exacto.

Paula le sonrió con dulzura y, al poco, volvió a incorporarse.

Gabriel tuvo una idea. Tal vez descabellada, pero al fin y al cabo una idea.

«¿Qué sentido tendría la vida si no existieran estas benditas locuras?», pensó para sus adentros, animándose a ponerla en práctica.

—Ehm… Paula, ¿podemos hablar un momento, por favor?

Le regaló una sonrisa endiabladamente encantadora. La misma sonrisa infalible que solía utilizar con Jessica cuando quería pedirle algo que sabía de antemano que era un imposible. Esa técnica de niño bueno y desamparado siempre le había servido, por lo que pensó que era muy probable que también resultara con la joven asistente.

Una vez consiguió apartarla del lado de Scott, empezó a captar toda su atención. Primero buscó sus ojos, luego juntó las palmas de las manos en forma de ruego y, por último, ladeó la cabeza con lentitud.

—Sólo por esta vez… ¿podría Scott quedarse a cenar en mi casa?

—Gabriel… sabes que eso es imposible —dijo tajante.

Paula negó con la cabeza e intentó argumentar mejor sus palabras.

—Falta muy poquito para que el Tribunal dicte sentencia sobre la custodia de Scott. Lo sabes, Gabriel, sabes que me estoy jugando mi puesto de trabajo al saltarme las normas del centro para que tú y Scott podáis tener este encuentro. He engañado a mucha gente para que hoy disfrutaseis de una tarde de cine y así poder cumplir la promesa que le hiciste…

—Ya lo sé, Paula… pero, joder. Míralo…

Ella resopló ruidosamente.

—No me pidas eso, Gabriel… por favor. No me hagas sentir peor de lo que me siento…

Él volvió a insistir, esta vez poniendo morritos y cara de perrito abandonado. Era su última baza. Todo o nada.

—Por favor, por favor… por favor… —le suplicó.

La joven puso los ojos en blanco e hizo un gran esfuerzo por contener las ganas de reír y no explotar en una carcajada. Reconocía que Gabriel no necesitaba hacer uso de su lado más teatral para tenerla comiendo de la palma de su mano. Ya hacía muchos meses que se conocían y a él no podía negarle nada, o casi nada.

—Paula, es muy probable que nos nieguen la custodia y que el familiar se lo lleve lejos y no volvamos a vernos más, o incluso no nos permita ningún tipo de contacto —añadió esta vez más serio—. Por favor… sé que tú puedes ayudarnos… —su voz era casi un susurro.

A pesar de verse entre la espada y la pared, Paula tuvo que lidiar una vez más con los remordimientos de conciencia. Estaba convencida de que si se oponía a su petición, se sentiría mal consigo misma por mucho tiempo. Quería a ese crío como si fuera hijo suyo y a Gabriel lo apreciaba como amigo. Sin duda, una difícil elección que tomar.

Antes de que él volviera a insistir, miró a Scott.

Paula recordó el día en que lo vio por primera vez, desnutrido, inseguro, muerto de miedo. No hablaba, no se comunicaba, ni siquiera era capaz de mostrar ningún sentimiento. Ella incluso había llegado a pensar que Scott sufría algún grado de autismo. Y ahora lo miraba y veía a la personita en que se había convertido gracias al centro y a sus cuidados, pero sobre todo gracias a Gabriel.

Era consciente de que sin las constantes visitas de él al centro de acogida y la empatía que había demostrado con aquel chiquillo desde un primer momento, parte de su recuperación hubiese sido muchísimo más lenta.

Bufó y negó con la cabeza, sin dar crédito a lo que estaba a punto de pronunciar.

—A las doce de la noche pasaré a recogerle. Ni un minuto más.

Gabriel curvó sus labios en una preciosa sonrisa de oreja a oreja.

—Eres increíble, Paula.

—Sí, increíblemente imbécil. Como el centro se entere ya puedo ir buscándome otro empleo… A ver cómo me las ingenio para…

Él estaba tan sumamente emocionado que la interrumpió para besarla en la mejilla, cogerla por la cintura y levantarla en volandas por los aires casi sin esfuerzo.

Scott se los quedó mirando sin saber qué estaba ocurriendo, por lo que se acercó a ellos para averiguarlo.

—¿Qué pasa, Paula?

Ella lo miró con los ojos brillantes.

—Prefiero que te lo cuente Gabriel.

Él colocó las manos sobre los hombros del niño y con una amplia sonrisa le respondió:

—¿Te gusta la tortilla de patatas?

El final de aquella tarde adquirió para Gabriel y Scott un significado muy distinto. El término más apropiado para definirlo sería «especial». Poder compartir un poco más de tiempo juntos, conocerse en un entorno que no tuviera nada que ver con el centro de acogida, charlar, reír y jugar a hacerse cosquillas sin la supervisión de un tutor era, sin duda, un precioso regalo que la vida por fin les brindó.

Gabriel estaba convencido de que las mariposas que sentía revolotear en su estómago a causa de esa felicidad habitarían en él por mucho, mucho tiempo…

—Ya estamos en casa…

Lanzó por los aires las llaves de la Ducati para encestarlas en la bandejita del mueble de la entrada. Tenía curiosidad por si la suerte seguía estando de su lado, y casualmente éstas, tras rebotar contra el metal, cayeron al suelo.

—Vaya… —arrugó la nariz—… ¿Mal augurio?

«¡Bah! Tonterías… —Negó con la cabeza y se rio de sí mismo por ser en ocasiones tan supersticioso—. No ha sido más que un error logístico, un pelín más a la derecha y hago diana.»

Por un momento, Gabriel perdió de vista al niño.

—¿Scott?

Entró al salón y lo vio allí, plantado frente a Jessica, boquiabierto y observando perplejo su avanzado estado de gestación. La redondez de sus curvas no daba lugar a dudas, ni siquiera su extrema delgadez podían ocultar las veintinueve semanas de embarazo.

Jessica se quitó las gafas de lectura y dejó el libro sobre la mesita.

—Gabriel, ¿cómo es que no me habías avisado de que tendríamos visita?

—Era una sorpresa… —Le guiñó un ojo.

Palmeó el sofá y lo animó a sentarse junto a ella.

—Una maravillosa sorpresa —murmuró encantada—. Ven, Scott.

El chiquillo ni siquiera se lo pensó y se sentó a su lado con la boca aún entreabierta. Adoraba mucho a Jessica aunque habían sido contadas las ocasiones en que había disfrutado de su compañía, pero valoraba el hecho de que ella hubiese sido siempre tan amable con él.

—¿Te gustaría notar cómo mi pequeña diablo se entrena para ser jugadora de fútbol?

Scott se la quedó mirando sin comprender. ¿Pequeña diablo? ¿Fútbol?

Viendo que Jessica estaba sembrando más duda en el pobre niño, Gabriel se acercó para aclarar esos términos.

—Traduzco —intervino sin poder evitar echarse a reír—. La pequeña diablo es la pequeña Jessica, el bebé que estamos esperando. Y lo de jugadora de fútbol es porque de tanto en cuando pega unas patadas de aquí no te menees…

—Sí, ya apunta maneras —añadió ella jocosa.

—Sí, el mismo temperamento que su madre…

—¡Gabriel! —Se quejó.

—¿Qué? No me negarás que tu sangre corre por sus venas.

—Y la tuya.

—¿La mía? Eso en cuanto nazca, lo sabré… no te quepa duda. —Sonrió—. A la que empiece a sentarse a los seis meses y aguantar erguida más de diez segundos, le plantaré una guitarra a ver si sabe qué hacer con ella.

—Serás bruto…

Gabriel se rio a carcajadas. Después, aprovechó para coger con suavidad la mano derecha de Scott y posarla sobre el abultado vientre de Jessica.

—Yo no noto nada —les dijo sin dejar de mirar la curvatura de la barriga.

—¿No? ¿Cómo puede ser?

Gabriel una vez más puso caras cómicas y gesticuló haciendo teatro.

—Señorita Jessica Gómez… haga usted el favor de no ser maleducada… Scott ha venido a conocerla y éstas no son formas…

»¡Toc, toc! ¿Está usted ahí? —simuló que golpeaba con los nudillos pero en realidad ni siquiera llegó a rozar la piel de Jessica.

Las payasadas de Gabriel no tenían límite, y sirvieron para robarle una sonrisa a Scott.

—¡Se mueve!

Scott abrió la boca de par en par y a punto estuvo de desencajársele la mandíbula. Jamás había experimentado una sensación parecida. Algo se estaba movimiento en el interior de Jessica. No podía dar crédito. Gabriel sonrió emocionado.

—Scott, te presento a mis dos amores… uno ya lo conoces —pronunció con orgullo y después besó a Jessica en el pelo—. Y al otro acabas de hacerlo.

El joven alzó la mano y acarició la cabecita del niño.

—Y tú, Scott… eres mi esperanza.

El chiquillo se ruborizó al instante. No comprendía el significado de sus palabras, pero eso no le importó. El solo hecho de ver tan feliz a Gabriel le bastó.

Después de pasar un buen rato entre risas y bromas, Jessica no tardó en excusarse. Subió a la segunda planta, se quitó los zapatos y se tumbó en la cama. Pese a sentirse muy agotada físicamente, su intención no era ausentarse más de lo debido. Al igual que Gabriel, deseaba disfrutar de la compañía de Scott antes de su regreso al centro de acogida.

De un tiempo a esta parte, los días habían empezado a hacérsele muy cuesta arriba: retención de líquidos, pérdidas de sangre, cansancio generalizado… No recordaba haber padecido nada semejante cuando estuvo embarazada de Daniela.

Cerró los ojos y no tardó en quedarse profundamente dormida.

Scott permaneció en silencio mientras observaba a su alrededor. La enorme sala de la planta baja albergaba varios instrumentos. Entre los más destacados se encontraba, presidiendo el centro, un espectacular Steinway & Sons D274 de cola completa y junto a éste, dos violines, un Stradivarius de 1724 y un Vincenzo Annarumma.

Dirigió su mirada al otro extremo de la sala. Allí estaba Gabriel junto a un par de guitarras españolas. Siguió sus movimientos hasta ver que pronto se decantaba por una de ellas, a simple vista, la más deteriorada por el paso de los años, o tal vez a causa del uso.

—¿Te gustaría verme tocar?

Scott asintió nervioso.

—Vale, chaval —se acercó sonriente y se acomodó en el sofá. Señaló con la cabeza el lugar vacío que quedaba a su lado—. Siéntate, por estar de pie no crecerás más…

Le guiñó un ojo y le señaló un huequecito junto a él.

—¿Aquí? —preguntó el niño con timidez apartándose de la cara el largo flequillo.

—Sí —asintió con una sonrisa—. Recuérdame que le comente a Paula que te corte esas greñas, pronto te taparán la visión… —murmuró moviéndose hacia delante para buscar la posición exacta y estar cómodo.

Scott contempló boquiabierto como el joven cogía la guitarra por el mástil y con una destreza asombrosa dejaba descansando el cuerpo de ésta sobre su muslo izquierdo.

Segundos después fue testigo directo de cómo Gabriel pellizcaba las cuerdas y arrancaba varias notas de música antes de empezar a cantar La promesa[14] de Melendi.

Con la mano derecha acariciaba rítmicamente las cuerdas mientras que su voz grave ponía sentimiento y alma a la letra…

Scott escuchaba con atención, como Gabriel cantaba sobre el amor y sobre promesas de envejecer juntos…

Cuando la última nota se desvaneció entre sus dedos, Gabriel abrió de nuevo los ojos. Unos ojos verdes y brillantes de emoción.

—¿Te ha gustado?

—Sí…

—Sé que no es una canción muy acertada para tu edad, pero me apetecía que fueras tú el primero en escucharla —susurró complacido—. Es uno de los regalos que estoy preparando para cuando nazca mi hija. Quiero sorprender a Jessica, así que no digas nada, ¿eh?

Scott negó con la cabeza.

—Así me gusta. —Le sonrió y luego bromeó—. Calladito… como una tumba.

Gabriel se lo quedó mirando en silencio. Era muy probable que tuvieran los días contados para seguir compartiendo momentos los dos juntos. Así que casi sin pensar, le colocó la guitarra sobre sus muslos y le cogió la mano derecha acercándosela a las cuerdas.

El niño, atónito, abrió mucho los ojos y Gabriel se dio cuenta de que sus manos empezaron a temblequear.

—Scott, no la vas a romper, no te preocupes… esta guitarra ha soportado vientos, mareas y tempestades, te lo puedo asegurar…

Por unos instantes Gabriel viajó en el tiempo, rememorando la etapa que vivió liderando el grupo de música que tenía en Madrid.

«¡Qué tiempos aquellos! —reconoció, sin evitar soltar un lánguido suspiro—. Érika, Iván, Adam… y los chicos de la banda.»

—Además, pienso saltarme a la torera una de las reglas básicas que cualquier músico que se precie conoce, que es la de no compartir jamás tu instrumento. Nunca, porque sería lo más parecido a compartir tu mujer con los demás… y eso sería muy feo, ¿verdad?

—Sí, eso no estaría bien.

—Pero… —chasqueó la lengua—… como en todo principio siempre existe la excepción que confirma la regla.

Scott parpadeó sin acabar de comprender esos términos y permaneció inmóvil sin saber muy bien qué hacer.

Gabriel aprovechó para cubrir su mano con la suya y guiarlo.

—Hoy no aprenderás a tocar la guitarra, pero me gustaría despertar en ti las ganas de hacerlo algún día.

Durante los minutos siguientes, Gabriel trató de enseñarle algunas de las pautas básicas de cómo debía acariciar las cuerdas de una guitarra. El muchacho, a su vez, lo escuchaba anonadado y cuando por fin llegó el momento de su debut, respiró trabajosamente y se armó de valor pese a que su corazoncito no dejaba de latir con fuerza.

—Vamos, Scott… atrévete, lo vas a hacer genial. —Lo miró cómplice—. Estoy convencido de que lo llevas en la sangre igual que yo, sólo que debes despertar esa pasión que tienes dentro.

—¿Podré? —preguntó inseguro.

—Por supuesto que podrás —aseguró firme y sin titubear—. Cierra los ojos.

En cuanto hizo lo que le pidió, Gabriel le siguió instruyendo, diciéndole los pasos que debía seguir. Y cuando supo que lo había dotado de suficiente confianza, le propuso que abriera los ojos y dejó de cubrir su mano.

—Adelante, sé que puedes hacerlo. Sólo tienes que desearlo…

Se hizo el silencio entre los dos, en el que Gabriel se llegó a plantear que tal vez Scott no estaba preparado para dar ese paso. Pero cuando estaba a punto de perder la esperanza, el niño arrancó a la guitarra unas breves notas que lo dejaron boquiabierto.

—¡Guuuuuau! —exclamó impresionado—… ¿Qué has sentido?

—No sé… como unas cosquillitas en el estómago… —aseguró contagiándose de su entusiasmo.

—¡Lo sabía! Estaba seguro… la música corre por tus venas.

Gabriel se privó de mencionarle lo que en muchas ocasiones solía sentir al rozar con sus yemas las cuerdas de su guitarra, pues era lo más parecido al éxtasis de un orgasmo. Por supuesto, reprimió las ganas de compartir ese pensamiento con él.

—Me siento muy orgulloso de ti, mucho.

Scott sintió que se ruborizaba y agachó la cabeza.

—Escúchame una cosa...

Gabriel le levantó la barbilla con la ayuda de un dedo y lo miró fijamente a los ojos.

—Jamás sientas vergüenza cuando alguien que te quiere de verdad te diga cosas bonitas.

Scott se lo quedó mirando como si fuera de color verde y tuviera dos cabezas sobre sus hombros. No estaba acostumbrado a halagos ni a palabras afectuosas. Por ese motivo cada vez que él se las regalaba, no sabía cómo sobrellevarlo.

Antes de poder continuar con las peculiares clases de aprendizaje, Geraldine irrumpió en la sala, tambaleándose con la respiración entrecortada y la mano presionando con fuerza su pecho izquierdo. Estaba exhausta y tenía las mejillas encendidas de un rojo muy intenso, como si hubiera corrido la maratón de Nueva York.

Gabriel se puso de pie de un salto.

—Geraldine, ¿qué pasa?

—La… la señora…

Entre la súbita carrera y la angustia que arrastraba consigo, le era prácticamente imposible articular dos palabras seguidas.

Los ojos del ama de llaves pronto se llenaron de lágrimas.

—¿La señora qué? ¿Qué le pasa a Jessica?

—Está de parto… —Le respondió alarmada.

Gabriel tragó saliva con dificultad.

—¡¿Pero cómo va a estar de parto si aún faltan dos meses para que nazca nuestra hija?!

55

Dagas filosas, ¡tus palabras! Cuervo negro, ¡tus golpes! Poder decir BASTA a la agresión física y verbal es presagio de vida, de amor, de resurgir de las cenizas sin mirar atrás.

MARIA TABACHI

En algún lugar de la ciudad de Filadelfia

—Bueno, bueno, bueno… Mira quién ha despertado… —Clive Wilson canturreó mientras se burlaba con desprecio—. Pero si es la bella durmiente…

Noah se estremeció al descubrir que él había dado con ella. Trató de abrir los ojos, pero los párpados le pesaban como si tuviera plomo incrustado en ellos.

Podía oír la voz grave y áspera de su marido penetrando como afilados puñales en sus tímpanos pero, a pesar de ello, no lograba verlo. Se sentía mareada, somnolienta y con unas enormes ganas de vomitar que a duras penas, entre arcadas, logró contener.

—¿Quéee m-me haaas da-daaado?

A causa de los restos de cloroformo que aún habitaban en sus vías respiratorias, se comunicaba de forma torpe y lenta, arrastrando las palabras con su lengua rasposa como una lija que aún seguía adormecida. La sensación que experimentaba en aquel momento era muy similar a la de una persona estando ebria.

Clive obvió la respuesta, pues verla en ese estado lamentable le divertía soberanamente. Tenerla así y a su merced, sin la remota posibilidad de escapar, era cuanto había soñado desde hacía interminables meses.

Por fin había llegado el momento. El ansiado momento de vengarse y de que esa pequeña bastarda pagase con su vida por todos y cada uno de los años de sufrimiento que le había causado.

Le colocó una bola de algodón empapada en alcohol bajo las fosas nasales y ambicionó a que Noah volviera a respirar. Evidentemente, como cabía esperar, los efectos del antiséptico al ser inhalado fueron inmediatos.

—¡Despierta!

Aquel fuerte hedor la obligó a echar la cabeza hacia atrás en un acto casi reflejo. Era completamente repulsivo y su calor abrasador se deslizó sin indulgencia y a toda prisa a través de las fosas nasales en dirección al esófago.

Al removerse enérgicamente en la silla, se dio cuenta de que estaba atada de pies y manos. Pero, por lo visto, eso no era todo. Se estremeció de golpe al descubrir que algo parecido a un rígido collar rodeaba su delgado cuello como si se tratara de la correa de un perro.

—¡¿Qué me has hecho?!

Noah hizo un esfuerzo sobrehumano para lograr abrir por completo los ojos. Le escocían como si hubiesen sido rociados por un ácido o algo abrasivo. Le lagrimaban a destiempo y de forma involuntaria.

Cuando por fin, al cabo de un rato logró atenuar la exigua luminosidad de aquel desconocido lugar en sus contraídas retinas, abrió por completo los párpados, cruzándose con la gélida e impertérrita mirada de su marido. Una mirada oscura, cínica… magnificente.

—Como ves, Noah… la historia siempre se repite. Se vuelve a recrear la misma escena meses después. —Alzó una ceja con soberbia—. Con una clara diferencia: esta vez no habrá interrupciones. Nadie sabe dónde estás, por lo que es obvio que NADIE podrá meter las putas narices donde no le llaman. —Hizo una interrupción intencionada para soltar una risa malévola—. Ni tu difunto hermanito gay, ni el patético lameculos del detective Owen, ni el asqueroso drogadicto del doctor Wilde, ni siquiera el entrometido señoritingo de tu amante. Nadie.

Al acabar respiró tan hondo y tan satisfecho de sus palabras que su pechó se hinchió insolentemente.

Sentado en una silla de madera y frente a ella, se puso a buscar algo en el interior de la americana. Al hallarlo, juntó las piernas y se lo colocó sin pudor entre los muslos.

Noah abrió los ojos desorbitada y su garganta se secó al instante. Apretó con fuerza la mandíbula y se mordió intencionadamente la lengua para acallar un grito; un grito de horror, a sabiendas que de producirse nutriría y exacerbaría aún más el ego de Clive.

No, no estaba dispuesta a demostrarle su miedo. Fingiría. Interpretaría el mejor papel de su vida si fuese necesario, pero jamás volvería a mostrarse débil ante él. Nunca más sería vulnerable ante sus ojos.

—Es preciosa, ¿no crees?

Clive acariciaba con una delicadeza extrema el frío acero del cañón con la yema de los dedos. Se trataba de un Smith&Wesson 625, uno de los mejores revólveres de combate del mundo. Ligero, fiable y potente.

—Noah, Noah, Noah… —sonrió y acto seguido chasqueó la lengua—… en nuestro último encuentro no pude jugar contigo como me hubiese gustado.

Movió la cabeza de lado a lado para hacer crujir los huesos del cuello.

—Hoy me apetece jugar pero a otro juego muy distinto del Ling Chi.

A Noah se le encogió el estómago al recordar la frialdad de sus actos. Cuando en el sótano de su casa quiso arrebatarle la vida con semejante tortura china.

Clive, con aparente templanza, sacó una sola bala del calibre 45 del bolsillo de su pantalón. La retuvo en la mano mientras ahuecaba la voz para iniciar su ya acostumbrada explicación instantes antes de cometer uno de sus peculiares actos salvajes y despiadados.

—Como eres una chica lista, o al menos en apariencia —carraspeó—, estoy convencido de que alguna vez habrás oído hablar de la ruleta rusa.

Los ojos de Noah se abrieron de forma involuntaria. Por supuesto que conocía en qué consistía ese juego letal, pero prefirió guardar riguroso silencio.

—El objetivo del juego es sobrevivir. En este caso, las reglas del juego son simples. Hay tres finales posibles: yo muero, tú mueres o ninguno de los dos muere.

Clive cogió el revólver sin apartar los ojos de la fulgente mirada gris de ella.

—Se abre el tambor y se coloca la bala en una de las seis recámaras. —Hizo girar el cilindro y al cabo de un par de segundos lo cerró rápidamente—. Y el azar se encargará de hacer el resto —recalcó mientras se encañonaba a sí mismo y sin titubeos—. Me excita jugar, Noah… no te imaginas hasta qué punto.

Noah deslizó la mirada una sola fracción de segundo a su entrepierna. Tenía razón: estaba visiblemente excitado, un considerable bulto se apreciaba a la altura de la bragueta.

«¡Dios mío! —Tragó saliva con dificultad—. Su perversión no entiende de límites…»

—Lo divertido de este juego es que siempre saldré vencedor.

—No si la bala atraviesa primero tu cerebro.

Clive sonrió emitiendo un ronco sonido al hacerlo.

—Puta lista, pero no lo suficiente. Mírate. Si yo muero, tú mueres. Estás atada de pies y manos a la silla. Un grillete de acero rodea tu garganta con una cadena de dos metros que cruza el sótano de lado a lado.

Noah comprendió al momento sus perturbadas intenciones. Si lograba salir viva de ese juego, Clive tenía pensado retenerla todo el tiempo que quisiera, de igual forma que una esclava privada de su libertad.

—Estás en el sótano de una vieja mansión abandonada. Si yo muero, tú morirás a los pocos días por deshidratación. Y te aseguro que el tormento hasta la muerte es nefasto. Sin agua, se acaba rompiendo el equilibrio.

»Lo primero que experimentarás será la angustia y la desesperación, porque el cerebro es consciente de esa falta de hidratación. Las vías respiratorias se secarán. Sentirás escozor. Tus ojos se hundirán, tu respiración se volverá jadeante y sufrirás disnea… Además de un hormigueo en algún miembro de tu cuerpo.

»Cuando llegues al punto más crítico… cuando estés al borde de la muerte, tus músculos se volverán espásticos. La vista se te enturbiará. La micción resultará muy, muy dolorosa… y empezarás a delirar…

Noah no se atrevía casi ni a pestañear. La probabilidad de morir era demasiado elevada.

Sin poder evitarlo sus ojos se le humedecieron al oír un clic cuando él quitó el seguro del arma.

«Está loco… está loco… ¡Oh, Dios mío! Lo va a hacer… ¡Se va a disparar!»

Noah apartó la mirada de golpe al suelo. No podía seguir mirándolo. No quería. Lo odiaba… Odiaba a ese ser con todas sus fuerzas…

—Mírame.

Ella oyó su voz pero no logró descifrar sus palabras. Las lágrimas le resbalaban vigorosas por la piel de sus temblorosas mejillas mojando su ropa.

—¡Mírame! —gritó esta vez y Noah pegó un salto en la silla—. ¡Mírame, furcia! Quiero que lo que veas te excite como a mí. Porque en el fondo eres como yo… Somos iguales. Te gusta manipular y eres una asquerosa mentirosa. Mientes a cuantos te rodean.

—¡Noooo! ¡Yo no soy como tú!

—Lo eres y pienso llevarte al límite para demostrarte que es así.

Clive apoyó el cañón del revólver con más fuerza en su propia sien.

—Treees…

Empezó la cuenta atrás.

—Dooos…

La joven sorbió por la nariz.

—Uno…

Noah cerró los ojos con fuerza al tiempo que Clive apretó el gatillo sin miramientos.

Pensó que estando a tan escasos centímetros el uno del otro, el tremendo impacto de la bala atravesando su cráneo haría estallar el cerebro y muy probablemente varios de esos restos le salpicarían en la cara y en parte del cuerpo.

Todo ocurrió demasiado rápido, tanto que cuando quiso abrir los ojos, Clive ya no estaba sentado frente a ella sino que se había colocado a su lado.

Noah se quedó sin habla, incapaz de articular ni una sola palabra, salvo los sonidos guturales y desgarrados de su garganta, entre hipos y leves espasmos.

Clive no sólo seguía con vida sino que tras abrir el tambor, y hacer girar de nuevo el cilindro, apoyó en cañón de revólver en la sien de la joven.

—Humm… esto aún me pone más cachondo. ¡Joder…!

—¡Por Dios… no lo hagas…! ¡Te lo suplico… por favor…! ¡No me dispares!

Noah se había prohibido pedir clemencia pero en última instancia el horror se adueñó por completo de su ser.

—Treeees…

—¡Noooo… nooo…! ¡Dios mío, Dios mío…! ¡Dios…! —Lloriqueó. Sollozó sin dejar de hipar—. Haré lo que me pidas… por favor, no… por favor… ¡No lo hagas!

Clive acercó la boca a su cara y lamió perezosamente una de sus mejillas. Luego se relamió los labios.

Le encantaba el sabor salado de sus lágrimas bañadas de miedo. Estaba gozando, disfrutando como un poseso. Reconocía que verla temblar y tan acobardada elevaba su ego a la máxima expresión. No había nada en el mundo que le provocara mayor estímulo que verla suplicar clemencia como una asquerosa rata de cloaca.

—Dooos…

Las lágrimas empapaban por completo el rostro de Noah y sus dientes empezaron a castañear.

—Uno.

—¡Nooooooooooo!

Noah rezó el padrenuestro en voz baja y cerró los ojos con fuerza sin dejar de llorar. Como si de esta forma pudiera protegerse con un halo invisible del tremebundo impacto de la bala perforando su cráneo, haciendo estallar su cerebro en mil pedazos, esparciéndolos por todas partes.

La vida de Noah al completo desfiló por delante de ella, al igual que todas las personas que formaban parte: Jonathan, su madre, su padre, Gabriel, Jessica, Colin… Frank…

Lo último que oyó mientras Clive hacía retroceder el martillo hasta su tope y apretaba el gatillo con su dedo índice fue su abrupto respirar cerca de su oído. Jadeante, ronco, profundo y muy excitado…

El trinquete se soltó martilleando violentamente el culote.

Noah contuvo el aliento… apretó los dientes con fuerza y encogió los dedos de los pies.

—¡¡Baaang…!! —gritó él riéndose en su propia cara a carcajadas.

Retiró el arma de su sien.

Recargó el tambor con el resto de balas, antes de liberar sus manos y sus tobillos de las cuerdas que la mantenían cautiva en la silla.

—No hay duda de que eres una puta con suerte. Por lo visto alguien ahí arriba ha decidido que hoy no sea tu día. Dale gracias o tal vez no…, porque a partir de este momento, empezará el verdadero calvario y un horrible infierno hasta tu muerte.

Cruzó con paso firme el sótano antes de encerrarla bajo llave.

Noah, envuelta entre penumbras y completamente atemorizada, dejó caer su cuerpo contra el suelo. Se encontraba exhausta y muy dolorida.

Tras secarse el rostro con el bajo de la camiseta, masajeó sus muñecas y los tobillos. Las ásperas fibras de esparto de las cuerdas habían quemado su delicada piel.

Trató de incorporarse. Primero a cuatro patas y luego se dispuso a gatear varios metros hasta llegar a un colchón de muelles usado de unos noventa por treinta y cinco que había tirado en el suelo y pegado a una de las paredes cubiertas de moho.

La cadena que tenía atada al grillete que rodeaba su cuello no le permitía tener más movilidad.

Se sentó en una de las esquinas y miró a su alrededor.

Hacía mucho frío y la humedad se le empezaba a calar en los huesos.

El lugar estaba sucio y olía a cerrado. Alzó la vista y vio que había una sola ventana estrecha que estaba tapiada con tablones de madera desde el interior.

Se abrazó a sí misma dándose cuenta de que su vida estaba de nuevo a merced de un perturbado mental. Un ser que estaba dispuesto a que sus últimos días de vida fueran un tormento. Se dio cuenta de que esta vez Clive lo había planeado todo para no dejar cabos sueltos.

Esta vez no erraría… Sabía que esta vez tenía los días contados.

56

El día que te golpeó la primera vez dejó de merecer tu amor y tu respeto, así que déjalo y busca tu felicidad porque ¡te la has ganado de sobra!

ENCARNI HIDALGO MORILLA

Bellevue Hospital Center, Manhattan

Jessica trataba de respirar hondo, tal y como había estado realizando en los ejercicios de preparto, pero eso no funcionaba. Nada de lo que aprendió funcionaba.

«Maldita pérdida de tiempo y maldito dinero invertido», se quejó para sus adentros.

Las contracciones cada vez se repetían con mayor frecuencia y el dolor empezó a ser prácticamente insoportable.

Mientras la trasladaban en camilla por los pasillos de urgencias del hospital, Gabriel estuvo a su lado, cogiéndole de la mano, aferrándose a su cuerpo porque no pensaba dejarla sola en ningún momento.

Durante el breve trayecto en el montacargas que los llevaba a la quinta planta del edificio, Jessica pensó que había llegado la hora de sincerarse con Gabriel.

—Sé que algo no marcha bien…

—No digas eso, todo va a salir bien, mi vida.

Ella negó con la cabeza angustiada.

—Gabriel, acércate por favor… —le dijo con la voz tan quebrada que incluso él se asustó—. Necesito que me prometas una cosa…

—Ya intuyo por dónde van los tiros… —apretó los labios convirtiéndolos en una fina línea—… y no quiero prometerte nada, porque no va a pasarte nada…

En aquel momento fue Jessica quien le agarró de la mano y tiró con fuerza.

—Pronto se abrirán las puertas del ascensor y entraré en quirófano… no tengo mucho tiempo… Por favor, Gabriel… te lo ruego… Si alguna vez me has querido… me escucharás…

Varias lágrimas se deslizaron por la mejilla de Jessica, mojando la sábana blanca que cubría la camilla.

—Prométeme que si me sucede algo… si mi cuerpo no resiste al parto… tú, tú cuidarás de Jessica.

—No pienso prometer tal cosa.

—Eres un maldito cabezota… —Jessica sonrió sin dejar de llorar—. Sé que lo harás… sé que cuidarás de ella, de igual forma que lo harías si estuviéramos los dos juntos… —sorbió por la nariz—… porque quieres a ese bebé tanto como lo quiero yo…

»Es fruto de nuestro amor, pero sobre todo de nuestra esperanza… es parte de ti… es parte de mí.

Una nueva contracción la hizo gritar y retorcerse de dolor. Los intensos latigazos empezaron a esparcirse rápidamente por todas las partes de su cuerpo. Aquello no era normal, y lo peor de todo es que ella era consciente.

Las puertas del ascensor se abrieron y las ruedecillas de la camilla empezaron a girar. Desde allí era posible vislumbrar un letrero restringiendo el paso al personal no autorizado.

—Lo siento, señor, pero debe esperar en la sala de visitas —le dijo uno de los sanitarios a Gabriel cerrándole el paso, obligándolo a detenerse mientras el resto del personal se llevaba a Jessica.

Gabriel se vio obligado a soltar su mano, sin poder hacer nada por remediar esa sensación de impotencia que empezaba a adueñarse de su ser.

La siguió con la mirada hasta verla entrar en quirófano y el último de sus gemidos de dolor por una nueva contracción fue engullido tras las puertas que se cerraron al poco.

Se quedó inmóvil en el sitio. Petrificado, incapaz de hacer llegar ningún estímulo al cerebro. Salvo por los infinitos recuerdos que empezaron a inundarlo todo: Sus ojos azul zafiro. La primera vez que la vio. Las curvas de su figura y el contoneo de sus caderas. Su sonrisa pícara y preciosa. El partido de tenis con los socios de la multinacional Kramer. La piscina de Andrews & Smith. Sus labios. Su rechazo. El hotel Bellagio. Estar juntos. Enamorarse. Compartir. Los tres regalos por su cumpleaños. Melendi y Tu jardín con enanitos.[15] El brazalete de oro. La inscripción «Quiero ser tu principio y tu fin». Dormir juntos por primera vez. La despedida. La maldita enfermedad. La soledad. Un viaje. Conocer a sus padres. Reencontrarse. Un donante anónimo. Putnam Valley. El olor a velas y a pétalos de rosa. Pablo Alborán y Malú. La familia. Promesas. El embarazo. Los miedos. Las angustias… Nuestra esperanza… Jessica…

Cuando horas más tarde el doctor Etmunt salió de quirófano, se dio cuenta de que Gabriel permanecía sentado en el mismo sitio. Cabizbajo, con la mirada perdida a sus manos cuyos dedos se entrelazaban entre sí, como si estuviera realizando algún tipo de ruego u oración en silencio.

Inspiró hondo mientras se disponía a cruzar el pasillo para reunirse con él.

Al llegar a su lado, Gabriel levantó la cabeza cuando Olivier lo llamó por su nombre.

—Gabriel.

—¿Cómo se encuentran? ¿Cómo están mis…?

A Gabriel se le atascaron las palabras antes de ser pronunciadas. El doloroso nudo de su garganta incluso le impedía casi tragar saliva. Tenía la boca seca y apelmazada, con un regusto amargo que subía y bajaba de la boca de su estómago hasta el paladar.

Jamás había experimentado esa sensación de pérdida; el dolor y el pánico recorriendo cada una de sus venas.

—Según el protocolo debería explicarte con tecnicismos el estado en que se encuentra Jessica. Pero por mi amistad con ella y por el respeto que te tengo a ti… no puedo obrar de esa forma. Simplemente, ya no…

Olivier se calló en el acto y se sentó a su lado.

Incluso para él era imposible no implicarse de forma personal con ellos. Conocía a Jessica y sabía que a ella le hubiese gustado que no se anduviera por las ramas. Y menos tratándose de Gabriel, quien presumía de gustarle las cosas claras y el chocolate espeso.

Se frotó la nuca con la palma y lo miró a los ojos con determinación.

—En su día todos asumimos el grave riesgo que corría la vida de Jessica al seguir adelante con el embarazo. Todos, y ahí me incluyo. —Suspiró pesarosamente—. Era muy complicado y más teniendo en cuenta su delicada salud… enzimas hepáticas elevadas sumado al bajo número de plaquetas…

—Olivier… por favor…

El doctor tardó unos segundos en responder para coger aire y que su voz temblara lo menos posible al seguir hablando.

—Aunque le estuvimos tratando la preeclampsia que padecía durante los meses de gestación, al practicarle la cesárea de urgencia… ha perdido demasiada sangre y… lamentablemente la preeclampsia ha provocado una eclampsia muy grave… Y la privación de oxígeno ha provocado una hipoxia cerebral… —El doctor inspiró pesadamente—. En otros términos: Jessica ha entrado en coma.

Las últimas palabras atravesaron el tímpano de Gabriel como una daga: «en coma» y su eco resonó en la sala hasta desaparecer.

Todo ese tiempo creyó estar preparado mentalmente para cualquier cosa que pudiera suceder, cualquier cosa. Sin embargo, se quedó paralizado, sin reaccionar ante ningún estímulo, conteniendo la respiración y las ganas de llorar. En cierta forma era como si ya esperase ese fatídico desenlace. Era de estúpidos y de ingenuos esperar otra cosa distinta; los cuentos de hadas y los «y comieron perdices» no eran más que burdas patrañas inventadas por personas que se niegan a ver la realidad. Y la realidad era la que en esos momentos estaba ocurriendo. La cruda realidad que les había tocado vivir.

—Gabriel, deberías saber que tu hija pese a las veintinueve semanas de gestación ha sobrevivido al parto.

Un pestañeo anunció a Olivier de que pese a que permanecía inmóvil y ausente, lo escuchaba.

—Por las complicaciones de inmadurez y los 1.300 gramos que ha pesado al nacer precisará de incubadora, de asistencia respiratoria con oxígeno y surfactante, además de alimentación endovenosa… Hasta que no transcurran varias semanas no sabremos si… si podrá sobrevivir por sus propios medios.

»Siento ser yo el mensajero de tan malas noticias, pero me temo que he de ser honesto contigo y advertirte de que el pronóstico de tu hija es demasiado incierto. Los bebés prematuros con tan poco peso están expuestos a problemas cardíacos, pulmonares y además no descartamos la probabilidad de secuelas graves.

Le colocó la mano sobre uno de sus hombros y le sonrió con tristeza.

—Sé que va a sonar a tópico, pero quiero que sepas que me tienes para lo que necesites.

Le apretó un poco más el hombro con los dedos y luego se levantó del banco.

Sabía por propia experiencia que lo mejor en esos casos era dejar a solas al familiar. De nada servía tratar de paliar su sufrimiento con palabras llanas, porque cada caso era único y porque, a fin de cuentas, cada dolor era íntimo y personal.

57

Si te hace llorar en lugar de sonreír, si te maltrata hasta con la mirada… no lo permitas. La vida es muy corta y estamos obligadas a buscar la felicidad, esa que sólo se encuentra a través del amor.

Da el siguiente paso, eres fuerte… Eres mujer.

MARÍA AURORA HERNÁNDEZ

En algún lugar de la ciudad de Filadelfia

—¡Despierta, coño!

Clive lanzó un cubo lleno de agua helada sobre el cuerpo de Noah.

Todo quedó encharcado al instante: el viejo y astroso colchón, sus ropas, su pelo… todo.

Noah se sobresaltó y se puso a cuatro patas tosiendo con brusquedad. El agua le había obstruido las fosas nasales y, al respirar, una gran cantidad de líquido había viajado hacia su esófago. Entre arcadas y espasmos logró regurgitar parte del agua.

—¡¿Qué quieres de mí?! —gritó con todas sus fuerzas.

—¡Cierra la puta boca!

Clive aprovechó que estaba en inferior de condiciones para propinarle un par de patadas en el vientre.

—No vuelvas a alzar la voz, ¿te ha quedado claro?

Noah asintió en silencio y con lágrimas en los ojos mientras se abrazaba hecha un ovillo y se retorcía de dolor en el suelo, a la espera de más golpes.

—¿Después de tantos años y aún sigues sin saber qué es lo que quiero? —Se agachó, clavó con fuerza los dedos en su mandíbula y le escupió con arrogancia al oído—: A ti.

Luego la lanzó con desaire contra el colchón y salió del sótano en busca de algo.

Noah levantó la cabeza siguiendo sus pasos. Por alguna extraña razón había olvidado cerrar la puerta. Se imaginó arrastrándose hasta allí, aunque las fuerzas le flaquearan. Subiendo las escaleras hacia la planta de arriba y saliendo a la calle pidiendo ayuda.

Dejó de imaginarlo y se incorporó a duras penas con la ayuda de las manos. Empezó a tambalearse hacia la puerta, de lado a lado, como si estuviera ante los efectos de un alucinógeno, con pasos cortos e inestables, hasta que por desgracia la cadena que tenía atada al cuello se tensó de golpe y una violenta sacudida la obligó a caer de espaldas contra el pavimento.

Clive apareció en ese momento y se echó a reír con saña al ver la escena.

—Deja de fantasear y de soñar despierta con imposibles, porque te aseguro que únicamente saldrás de este jodido agujero cuando cave con mis propias manos tu tumba.

Noah se sintió palidecer al tiempo que se estremecían todas las partes de su frágil cuerpo. Jamás logró entender por qué sentía esa perversa obsesión hacia su persona. Ese desmesurado afán por causarle dolor. Por más que tratara de buscar respuestas, únicamente podía llegar a una única conclusión: era un enfermo patológico. Un ser sin alma y sin conciencia, que disfrutaba causando sufrimiento a los demás; en especial a ella.

Clive depositó junto a Noah dos comederos de acero para perros. Uno con agua y otro con trocitos de pan duro y algo gelatinoso que no supo qué era.

La joven miró de reojo los cuencos. Con sólo ver lo que había en su interior se le quitaron de golpe las ganas de comer.

—Por tu bien, te aconsejo que te dejes de memeces y te alimentes. —Clive carraspeó y miró las refinadas manecillas de su Rolex de oro—. De aquí a cinco minutos lo retiraré y no olerás nada más hasta mañana a la misma hora.

Ella, sin discurrir demasiado, se arrodilló y cogió un poco de aquello viscoso entre sus dedos. Su apariencia era repulsiva y estaba convencida de que su sabor aún lo sería más. Olía a perro muerto. Pero aunque fuera en contra de sus principios, sabía que tenía que nutrirse y estar fuerte para idear un plan y escapar cuanto antes de sus fauces.

Se tapó la nariz para no sentir el fuerte olor a rancio y empezó a engullirlo sin siquiera masticarlo. Un trozo pequeño y luego otro, hasta acabarlo todo.

Pronto no quedó ni un solo resto en el fondo del cuenco.

—Buena chica —le acarició la cabeza como si se tratara de un perro o una mascota—; te han sobrados dos minutos y tres segundos…

Silbó alzando una ceja y luego recogió los comederos para meterlos en una bolsa de basura. Y antes de desaparecer de nuevo y dejarla a solas le confesó:

—Era pan con agua y vísceras de feto de rata…

Noah abrió los ojos desorbitadamente y se giró para vomitar todo cuanto tenía en su estómago.

—Puta desagradecida. —Escupió a su lado junto al vómito—. En muchos países asiáticos esto es considerado un suculento manjar. —La agarró del pelo sin miramientos—. Si vuelves a deshonrarme de esta forma, te juro que la próxima vez te haré comer de tu propio vómito.

Acabó su discurso con una nueva patada, esta vez en el costado derecho.

Noah volvió a retorcerse en el suelo, pero contuvo el llanto y ahogó los gemidos hasta verlo desaparecer. Una vez a solas, lloró tirada en el suelo como un animal, hasta que ya no le quedaron más lágrimas por derramar.

Pasaron varias horas hasta que, de nuevo, se oyó la llave anclándose en la cerradura de la puerta.

Noah, que estaba sentada en una esquina del colchón, se arrastró por instinto hasta arrinconarse de espaldas contra la pared, llevándose las rodillas al pecho y rodeándolas con los brazos.

Era saber que Clive estaba cerca, para que todo su cuerpo se tensionara y empezara respirar con angustiosa dificultad.

—En unos minutos recibirás la visita de alguien que conoces muy bien.

Ella abrió los ojos sorprendida.

¿Una visita? Seguramente no era más que algún tipo de artimaña, algo ruin y denigrante. Humillarla se le daba de lujo, no precisaba de la ayuda de nadie para conseguirlo.

Noah se calló, dándose cuenta de que había aprendido la primera de las lecciones: permanecer en silencio. Ésa era sin duda la mejor panacea si con ello pretendía evitar por todos los medios provocarlo.

—Siéntate en la silla —espetó él de forma autoritaria.

Ella se levantó sin protestar e hizo exactamente lo que le ordenó.

Al pasar por su lado le miró discretamente las manos. Una de ellas tenía una bolsa de deporte amarrada por las asas.

Cuando se sentó, Clive la dejó cerca de las patas de la silla y, tras acuclillarse, abrió la cremallera. Removió el interior y sacó una soga de esparto de unos tres metros de largo.

—Une las manos tras la espalda.

«No, por favor…»

Al ver que tardaba, Clive se lo volvió a repetir, pero esta vez no tuvo la misma paciencia.

—¡Haz lo que te digo de una puta vez!

Atrapó una de sus muñecas y le retorció el brazo hasta arrancarle un grito de dolor. Lo hizo con tanta rudeza que a punto estuvo de dislocárselo. Luego hizo lo mismo con el otro brazo y empezó a enrollar la soga alrededor de las muñecas en forma de ocho.

—Separa las piernas y coloca un tobillo a cada pata de la silla.

Noah esta vez cedió sin tratar de oponer resistencia.

Al cabo de unos minutos volvía a estar maniatada. Volvía a repetirse la misma escena de días atrás.

—Hoy jugaremos —le empezó a explicar mientras cortaba con los dientes un trozo de cinta adhesiva de embalar y le tapaba la boca con ella—. Jugaremos los tres: ella, tú y yo.

»Tu juego consistirá en mirar. Sólo eso. Serás espectadora privilegiada de todo lo que ocurrirá en estas paredes. Pero con una condición.

Sacó de su bolsillo un afilado cuchillo y se lo acercó a la cara.

A Noah se le cortó la respiración al instante, horrorizada.

—Deberás mantenerte quietecita. Nada de juegos sucios. Nada de tratar de llamar su atención o… —deslizó lentamente la hoja del arma sobre su piel—… la mataré. Le rebanaré su bonito cuello con esto y tú serás la única culpable.

Clive sacó del interior de la mochila una última cosa. Era una capucha negra con dos orificios para asegurar la visión a través de la gruesa tela.

—Recuerda: nada de jueguecitos o la mataré delante de tus narices.

Y dicho esto, le cubrió la cabeza con la capucha y se marchó del sótano.

Sabía perfectamente que por desgracia Clive hablaba muy en serio y que no se trataba de ningún farol. Su mirada despiadada y sus gestos faltos de indulgencia no daban lugar a dudas. Era capaz de eso y de todo pensamiento maléfico que se le cruzara entre ceja y ceja.

Trató de mantener la calma, recordando los ejercicios de relajación de las clases de tai chi.

«Inspira y espira profundamente, Noah.»

De repente, Noah abrió los ojos y alzó la barbilla al oír unas risas acompañadas del replicar de unos altísimos tacones cobrando vida en la planta de arriba.

Estaba a punto de descubrir quién acompañaba a Clive.

La joven de cabellos negros y lacios siguió sus instrucciones sin cuestionarlas. Tras quitarle la venda de los ojos, descendió con cuidado por un estrecho tramo de escalera que conducía a una especie de sótano.

—Me está entrando canguelo, Clive.

—Camina, coño. Piensas demasiado —siseó con contundencia.

Al llegar a la puerta, él se adelantó. Buscó la llave en su bolsillo y después la abrió.

—Entra.

Clöe Wayne dio unos pasos observando a su alrededor.

Se quedó boquiabierta al descubrir el desastroso estado de conservación en el que se encontraba toda la casa, pero en especial el sótano. Era terrorífico. Frío, humedad, olor a excrementos y orines mezclado con los restos de algún que otro animalejo en avanzado estado de descomposición.

Aquel lugar era lo más parecido a la casa de los horrores que a una casa puramente en ruinas.

—Joder, Clive… te aplaudo. Has conseguido que me mee en las putas bragas de cien pavos. Y ahora, si me disculpas, me largo de esta pocilga.

Se cubrió la nariz con la mano y se giró dispuesta a marcharse sobre sus pasos.

—De eso nada. —Clive la agarró del brazo—. ¿No querías sexo excitante? ¿No me pedías una sorpresa?

Clöe señaló en redondo y luego al misterioso encapuchado que permanecía inmóvil, en silencio y sin apenas respirar.

Para Noah fue un impacto demasiado enorme ver a su amiga junto a su marido. Quiso removerse, tratar de aclamar su atención, pedirle ayuda pero las amenazas de él, martilleaban en el interior de su cabeza: «Nada de jueguecitos o la mataré delante de tus narices».

Sabía que no tenía elección. No podía ser la responsable de su muerte…

—¿Ésta es la sorpresa? No me toques los cojones, Clive… ¿Un puto voyeur atado y encapuchado? —preguntó Clöe dramatizando decepcionada—. Joder, Clive, pues sí que hay gente rara por la vida…

—No te imaginas lo perturbada que está la gente. Pero, ya verás como te gustará… y mucho. Voy a follarte hasta hacer que te corras como nunca nadie lo ha hecho antes. No una, ni dos, ni tres veces… voy a follarte hasta que no recuerdes tu jodido nombre.

Clöe deslizó la punta de la lengua por su labio inferior morbosamente. El solo hecho de imaginarlo conseguía excitarla en cuestión de segundos. Clive metió la mano por debajo de su falda y deslizó un par de dedos en el interior de su vagina. Y empezó a masturbarla muy despacio.

—Joder… eres un puto chalado… —gimoteó echando la cabeza hacia atrás.

—Y tú una puta zorra consentida a la que pienso follarme una y otra vez.

Clive la giró de golpe contra la pared. Le levantó la falda y cortó las tiras de las braguitas con la ayuda del afilado cuchillo y sin dejar de mirar a Noah desde la distancia. No quería que olvidara que la vida de Clöe estaba en sus manos y que cualquier fatídico error por su parte la conduciría a una muerte segura.

Sin perder ni un segundo, desabrochó la hebilla del pantalón y se bajó los pantalones junto con el bóxer. Liberó su pesada erección y la penetró con rudeza de una sola estocada.

—¡Joder! Así… ¡Dios!

Clive se cogió a sus caderas con fuerza y apretó los dientes sin parar de empujar como un completo salvaje. La situación empezaba a volverle loco. Loco al saber que su mujer lo estaba contemplando todo. Cómo se follaba a su mejor amiga delante de sus propias narices. Aquella sensación era completamente indescriptible.

Echó la cabeza hacia atrás y cerró los ojos. Rio a carcajadas entre sonoros jadeos y respiraciones entrecortadas mientras se corría violentamente entre las apretadas y jugosas nalgas de Clöe.

Ni siquiera trató de disimular su acrecentado ego y así lo manifestó.

Se sentía Dios y, por supuesto, se sentía el puto Amo del Universo.

58

El hombre que maltrata a una mujer y es capaz de mirarla a los ojos y decirle que ella es la culpable, jamás podrá amar a alguien. El hombre que es capaz de ver los morados que le deja a una mujer y no pensar que él viene de una mujer jamás podrá amar a nadie.

MARÍA JOSÉ JUSTO LOSADA

Clive Wilson sacó el pañuelo negro de su bolsillo para vendarle de nuevo los ojos a Clöe.

Por su bien y, por el suyo propio, no debía conocer el paradero de aquel sótano. De lo contrario corría el riesgo de que su vida peligrase. Él no se andaría con chiquitas: al mínimo error, la mataría sin siquiera sentir un ápice de arrepentimiento en sus actos.

Clöe le apartó la mano.

—Espera, antes tengo que ir al lavabo.

—¿A hacer qué? —le preguntó con el ceño fruncido. No le hacía ni pizca de gracia que anduviera husmeando libremente por la casa.

—Como no me has follado lo suficiente, voy a meterme los dedos y masturbarme, no te jode. —Clöe puso los ojos en blanco y luego añadió—: Me estoy meando, ¿puedo ir?

—¿No puedes hacerlo en tu apartamento?

—No, no puedo. No aguanto más.

Clive arrugó el entrecejo mientras meditaba durante unos segundos.

—Está al fondo a la derecha.

—Gracias.

Le sonrió antes de girarse sobre sus talones y alejarse en esa dirección.

Clive, por el contrario, no le quitaba ojo de encima. No se fiaba de ella.

Clöe encontró el lavabo y rápidamente se metió dentro, cerró la puerta y echó el pestillo. Disponía de muy poco tiempo para fingir que estaba orinando cuando en realidad lo que trataba de hacer era averiguar en qué parte de Filadelfia se encontraba la casa.

No tenía otra cosa en mente tras descubrir que la persona que estaba en el sótano no era otra que su amiga Noah Anderson. Lo supo en seguida, pese a tener oculto el rostro con una capucha. Ver la diminuta marca que tenía junto a la uña del dedo gordo del pie izquierdo no daba lugar a dudas, era ella.

Esa cicatriz en forma de rombo era única e imposible de olvidar. Ella misma estuvo presente cuando Noah se la hizo. No eran más que unas niñas cuando ocurrió.

Un día, aprovechando que estaban a solas en el jardín de su casa, treparon como tantas otras ocasiones por las ramas del álamo. Pretendían espiar a su vecino: al sexi universitario Gary Prescot. Con tan mala fortuna que Noah resbaló y cayó desde lo alto.

«Cómo olvidarlo —pensó para sus adentros bajando la tapa del inodoro para subir sobre ésta, ponerse de puntillas y tratar de mirar a través de la claraboya—, si se enteró todo el vecindario… hasta el puto cura del pueblo.»

Clöe alargó el cuello.

—Casi… casi… ¿Por qué nací tan bajita? Me falta un jodido palmo… —refunfuñó entre dientes—. Debo de ser hija del repartidor de la leche… si no, no me lo explico. Soy la única que mido metro y medio de toda la familia.

Gruñó.

—Estás tardando demasiado. —Clive golpeó la puerta con los nudillos e hizo girar el pomo con insistencia—. ¿Por qué te has encerrado bajo pestillo? Abre la puerta.

Clöe pegó un salto del susto.

—Ahora mismo salgo. ¡Joder! Ni cagar tranquila me dejas…

Disimuló tirando de la cadena, pero ésta no funcionaba. Vio un cubo con agua en el suelo y lanzó un poco en el retrete.

Tragó saliva y retomó el aire. Tenía que lograr ver a través de la ventana como fuera.

Pensó con rapidez y se subió a la cisterna, aún a riesgo de resbalar, caer contra el suelo y que Clive descubriera sus pretensiones.

Se agotaba el tiempo. Así que trepó, y sujetándose a los barrotes de la claraboya y alzándose sobre los pies, al fin pudo ver a través del sucio cristal.

Había varias casas, un par de vehículos estacionados y…

«Voilà!»

Un letrero oxidado y en mal estado en el que se apreciaban las palabras: «Dom’s Auto Service Center» además de un número de teléfono: 744-3343.

—744 34… Mierda de memoria para los números, ahora sé por qué siempre suspendía mates… 744 3343… 744 3343…

Lo repitió varias veces hasta que estuvo convencida de haberlo memorizado correctamente. Después bajó con cuidado de no tropezar y tras deslizar el pestillo abrió la puerta.

Clive, como cabía esperar, estaba al otro lado, con el semblante muy serio y los brazos cruzados. Echó un vistazo al interior del lavabo y observó que el lavamanos no presentaba restos de agua.

—¿Desde cuándo no te lavas las manos antes ni después de utilizar el baño?

A Clöe se le secó la garganta al momento. Pensó. Pensó rápido para que Clive no se diera cuenta de que estaba mintiendo.

—Será que con los años me he vuelto un poco cerdita… —le regaló una sonrisa fingida—. Además, seguro que me he olvidado por las putas prisas que me has metido…

Él entrecerró los ojos mientras la observaba en silencio. No acababa de convencerle esa patética actuación. ¿Acaso estaba mintiendo? ¿Por qué?

Clive no pudo evitar tener la mosca detrás de la oreja.

—Date la vuelta, voy a vendarte los ojos.

A Clöe se le cortó el aliento al sentir la fuerza de sus palabras.

—¿Adónde me vas a llevar? —Se dio cuenta que su pregunta había sonado algo temblorosa.

—A tu coche. ¿Adónde sino?

—Claro… —Ella sonrió débilmente.

Tal y como predijo, la llevó hasta su vehículo estacionado en la calle a varios kilómetros de la casa en ruinas. Una vez allí, le retiró la venda de los ojos y ella se lo agradeció.

—Toma.

Clive le lanzó a la falda un fajo de billetes de veinte dólares.

—¿Ahora me pagas por las putas mamadas? ¡Hay que joderse! —le espetó ofendida.

—El otro día me dijiste que estabas sin blanca y que además iban a echarte de tu apartamento.

—Que sea una zorra no significa que sea una puta.

—Cógelo.

—No, Clive. No quiero deberte nada.

El doctor hizo oídos sordos a sus palabras y metió el fajo de billetes en su bolso.

—Considéralo un puto regalo, nena. Por las molestias ocasionadas por mantener siempre la boquita cerrada.

—Pero será la última vez —le dijo de mala gana.

Él no contestó, simplemente dejó de observarla para mirar al frente, esperando que saliera del vehículo.

—Nos vemos…

—Claro, nena. Ya te llamaré.

Se apeó del coche y esperó hasta que lo vio doblar la esquina, hasta desaparecer.

Cogió aire… No podía dejar de pensar en aquella vieja casa abandonada, en su amiga Noah, pero sobre todo en el malnacido de Clive Wilson.

Entró en su Dodge Dart de color rojo dando un portazo y, nada más sentarse en el asiento, se dio cuenta de que él la había estado manejando a su antojo. Y que durante todos aquellos años que mantuvieron de relación sólo la utilizó para su desahogo sexual. Para nada más. Nunca sintió nada por ella. Nada.

Cerró los ojos y apretando el puño con fuerza, golpeó el volante con violencia.

—¡Maldito Clive…!

Se sentía engañada, ultrajada, ninguneada… Aquella vez había tocado fondo y se había hartado de esperar. Se había cansado de ser su marioneta.

Cuando abrió los ojos de nuevo, su expresión se había trasformado, se había endurecido como el acero.

—Pagarás por esto… pagarás por todo…

Clöe arrancó el motor y se alejó a toda prisa de aquel lugar con un único propósito en mente: destapar la caja de Pandora… Esta vez, nada ni nadie la detendrían.

Condujo en dirección al sur durante un par de kilómetros. Sentía la ira carcomiéndola por dentro. Ésa no era ella… él la había convertido en ese ser tan despreciable…

De sus ojos brotaban las lágrimas sin censura, deslizándose por sus mejillas.

Necesitaba acabar cuanto antes con ese malestar, con esa sensación que le oprimía el pecho y no le dejaba respirar.

En cuanto divisó una cabina telefónica, detuvo el coche en doble fila, se apeó rápidamente y entró casi a trompicones en el interior del reducido habitáculo.

Cogió aire y cerró las puertecillas de cristal.

Marcó el número que tenía memorizado y pronto respondieron al otro lado.

—Dom’s Auto Service Center, ¿en qué podemos ayudarle?

—¿Me podría facilitar su dirección, si es tan amable?

—Por supuesto, tome nota: 4391, calle Richmond.

—Gracias… me ha salvado la vida.

Clöe colgó el auricular y en seguida marcó otro número distinto.

No fue necesario buscarlo en su agenda, pues ella misma se aseguró tiempo atrás de aprendérselo de memoria, en caso de necesidad.

Afortunadamente, no tuvo que esperar demasiado tiempo. Al segundo tono, él contestó.

Cubrió el auricular con uno de los pañuelos que le había regalado Noah en uno de sus aniversarios y, sin apenas coger aire, empezó a hablar:

—Seré breve, así que anote bien esta dirección, porque sólo se la diré una vez…

—¿Disculpe?

Frank Evans arrugó el entrecejo.

Miró confundido a la pantalla de su teléfono móvil y se dio cuenta de que desconocía el número que figuraba en el visor.

—No dispongo de mucho tiempo… Así que le sugiero que… haga-lo-que-le-digo —le advirtió distorsionando el timbre de su voz. No quería ser descubierta.

Estaba muy nerviosa, se jugaba demasiado. No quería tener nada que ver con ese perturbado y, por supuesto, haría cuanto estuviera en su mano para salir airosa de los cargos que podrían imputársele. Cualquier error, cualquier desliz o si jugaba mal alguna de sus cartas… podría llevarla entre rejas por muchos años. Sabía que sería acusada y sin contemplaciones de cómplice de secuestro y de intento de asesinato en primer grado.

Tragó saliva con fuerza.

Ya había estado en prisión y se juró a sí misma no volver jamás, antes se quitaría la vida. Prefería estar muerta a volver a vivir ese infierno…

—Sé dónde se encuentra secuestrada Noah Anderson.

—¡¿Cómo?! —Frank alzó la voz de forma desmedida—. ¿Quién es usted? Si se trata de una broma de mal gusto, le advierto que…

Frank apretó la mandíbula con tanta intensidad que se apreció el rechinar de las muelas entre sí y empezó a deambular de un lado a otro de la habitación sin control.

El silencio se hizo presente unos instantes hasta que Clöe, ignorando por completo sus amenazas, siguió hablando.

—Está en el sótano de una vieja casa abandonada, frente al número 4391 de la calle Richmond.

Una vez proporcionada la dirección, colgó y agachó la cabeza dando por finalizada la llamada. Su misión concluía en ese momento. Ya más no podía hacer; de lo contrario corría el riesgo de exponerse demasiado.

La suerte para su amiga ya estaba echada.

Se quedó en esa cabina durante varios segundos, tratando de asimilar lo sucedido.

De pronto, se llevó una mano al vientre y con la otra cubrió su boca. El estómago de Clöe empezó a removerse inquieto. Abrió la puerta de par y en par y empezó a vomitar en el gris asfalto hasta que no le quedó nada dentro.

59

Si me tocas no te siento. Si me gritas no te oigo. Soy dueña de mi mente y de mi cuerpo.

Las mujeres somos guerreras de nacimiento, lucha por ser tú.

SILVIA BRAVO GAHETE

Mansión de los Orson, afueras de Manhattan

La calurosa tarde del mes de julio albergaba algo más que un sol abrasador a esas horas, además de una humedad del noventa por ciento que incrementaba la sensación térmica. Lo que nadie sabía era que aquella mañana traería una inesperada sorpresa que estaba a punto de acceder a la propiedad.

Desde que Jessica se encontraba ingresada en el hospital y para no faltar a la costumbre, Gabriel ya hacía rato que merodeaba por la finca, meditabundo. Descalzo y vestido únicamente con unos pantalones cortos de deporte. Dando tumbos de un lado a otro, sin rumbo ni destino marcado: del salón al jardín, del jardín a la biblioteca, de la biblioteca a la cocina, de la cocina a la sala del piano, de la sala del piano al salón y, de nuevo, vuelta a empezar el recorrido.

Así se pasaba las horas muertas del día, sin hacer nada de provecho. Lo único que le importaba eran los sesenta minutos de visita que otorgaba el hospital a cada familiar para poder visitarla.

Hacía días que todo carecía de importancia para él. Todo, incluso su propia hija.

Dejó de arrastrar los pies por el parqué y se dejó caer en el sofá de cualquier manera. No por cansancio sino porque ése era el mejor lugar desde el que se podían observar las manecillas del reloj de pie.

Siguió con la mirada los movimientos del segundero. Absorto, inmóvil, taciturno.

Si alguien que no lo conociera lo viese por primera vez sería muy probable que el primer pensamiento que suscitara en su cabeza fuera que Gabriel padecía algún tipo de autismo.

Automáticamente, tras la última conversación con Olivier, había dejado de ser él. No se comunicaba con nadie, no se aseaba, no dormía y apenas probaba bocado. Por elección propia se encontraba recluido en la mansión y no salía a menos de que fuera imprescindible. Sólo para pedir un taxi y que éste lo trasladara al centro de Manhattan para de nuevo encerrarse en la habitación 522 del Bellevue Hospital Center. Ni siquiera tenía motivación para subirse a su Ducati y conducir él mismo.

Sencillamente ya nada le importaba, a decir verdad… nada ni nadie.

Suspiró aliviado cuando por fin las manecillas del reloj marcaron las cuatro de la tarde.

Se levantó como un resorte para dirigirse a toda prisa al dormitorio y acabar de vestirse. Poco después bajó casi a trompicones por las escaleras, cogió las llaves, el monedero y la cazadora de cuero de forma mecánica y casi por inercia.

Como cada día sabía que su taxi lo estaría esperando fuera de la casa. Ni siquiera se había molestado en preguntarle el nombre. «¿Para qué? —llegó a pensar—. ¿De qué sirve encariñarse con el resto de mortales? Total, todos van a desaparecer de mi vida en un momento u otro…»

La hora de las visitas era a las seis, pero él siempre temía quedar retenido en un atasco y correr el riesgo de llegar tarde. Aquello no podía permitírselo de ninguna de las maneras. Sus sesenta minutos eran exclusivamente para ellos, de Jessica y de él.

Y justo en el preciso instante en el que se disponía a abrir la puerta para salir, alguien pulsó el timbre.

La abrió casi a tropel por las prisas que tenía y ante sí apareció Daniela con un bebé de poco más de un mes de vida en los brazos.

Daniela retuvo el aliento.

Habían transcurrido seis largos meses desde su marcha y de nuevo se encontraba frente a él. Un Gabriel muy cambiado, tanto que incluso su corazón tardó en recordarlo.

El joven que la observaba esquivo con una mirada mortecina y sin brillo había perdido peso, quizá alrededor de unos cinco kilos. La línea de tiro de los tejanos le formaba una incómoda bolsa a la altura de la bragueta. De no ser por la ayuda de un cinturón que los ceñía a las caderas, lo más probable era que ya estuvieran besando el suelo de parqué del recibidor.

—Un poco tarde, ¿no te parece?

Gabriel no pudo evitar ser algo grosero tintando sus palabras de duro reproche.

—Necesito verla —añadió ignorando su tono adusto e hiriente.

—Sólo permiten dos visitas al día y yo ya me iba.

El joven pasó por su lado, esquivando el cuerpo menudo de Daniela, la maleta de mano y el Maxi-cosi. Estaba tan cegado por ir a ver a Jessica que ni siquiera se dio cuenta de que sostenía entre sus brazos a la pequeña Alba.

Así que, sin detenerse, bajó las escalerillas de dos en dos para sentarse lo antes posible en la parte trasera de su fiel taxi, que aguardaba con el motor en marcha.

Daniela se giró observando como cerraba la puerta del vehículo de un golpe seco, dando por guillotinada la conversación y, al parecer, cualquier voluntad de acercamiento entre ambos.

—¡Daniela!

Geraldine apareció de la nada, se acercó a ella y tras cubrirse la boca con las manos, la arropó entre sus brazos con mucho cuidado de no lastimar al bebé, que, ajeno a lo que ocurría a su alrededor, dormía plácidamente en sus brazos.

—Dios ha escuchado mis plegarias y te ha traído de vuelta a casa… a tu hogar.

Daniela se guardó su opinión. Sabía perfectamente de que Geraldine era muy religiosa y creía en un Todopoderoso y en las señales que nos lanzaba, por lo que no trató de explicarle de que su aparición no era casualidad divina sino más bien por una llamada procedente del hospital, más concretamente, una llamada realizada en nombre de Olivier Etmunt.

Aquella misma tarde, cuando tras amamantarla Daniela dejó a Alba durmiendo en la habitación que había sido habilitada para la pequeña Jessica, empezó la búsqueda de Gabriel por toda la mansión. Pretendía hacerse escuchar, y por supuesto no iba a renunciar al empeño hasta conseguirlo. No en balde era hija de Jessica Orson. Lo llevaba impregnado en sus genes y en el ADN de la sangre que corría por sus venas.

La propiedad era muy extensa y aunque tardó varios minutos, al final dio con él.

Estaba en el garaje, sentado en el suelo. Engrasado hasta las mismísimas pestañas: la ropa, la cara, el pelo, las manos…

Junto a él y su Ducati, una caja de herramientas con las tapas abiertas y, empuñando su mano, una llave inglesa algo oxidada.

—¿Vas a seguir ignorándome durante el resto de mi vida?

La voz de Daniela sonó firme aunque ocultaba en sí un miedo horrible a ser rechazada de nuevo.

—De tu vida no, de la mía.

Gabriel fingió una sonrisa.

—¿No crees que te estás comportando como un completo egoísta?

Daniela se cruzó de brazos.

—Lo he dado todo por ella… y lo sigo dando… así que no sé qué coño entiendes tú por ser egoísta.

—No seas pretencioso. Sabes perfectamente que no me estoy refiriendo a lo que has hecho o sigues haciendo por mi madre…

Gabriel dejó la llave inglesa de nuevo en la caja y buscó el cigüeñal que tenía reservado.

—Hablo del bebé, hablo de tu hija.

Al ver que ni tan siquiera nombrándola se dignaba a mirarla a los ojos, le quitó la pieza de las manos y empujó su hombro izquierdo para que su cuerpo estuviera en paralelo con el suyo.

—Cuando hablo con una persona, lo mínimo que pido es que me mire a la cara. A eso se le llama respeto.

—Daniela, no me toques los…

—¿Los cojones o las verdades como templos? —lo interrumpió de malas formas y aunque seguía muy molesta por el compartimiento infantil que estaba demostrando, una parte de sí estaba orgullosa de que por fin le sostuviera la mirada más de dos segundos seguidos—. Tu hija, tu preciosa hija se está debatiendo entre la vida y la muerte… Tu hija no tiene la culpa de haber nacido en un momento en que a ti no te iba bien…

Daniela intentó por todos los medios que las dos lágrimas que amenazaban por salir de la comisura de sus ojos no llegaran a cumplir sus amenazas. Pero fue del todo inútil, más pronto que tarde se deslizaron sin previo aviso por sus mejillas.

—¡Maldito seas, Gabriel! —gritó perdiendo los nervios—. ¡Es tu hija… te necesita!

Gabriel se levantó con desgana del suelo y lanzó el trapo de ropa que tenía colgando de su hombro derecho contra el chasis de la moto.

—Ella es la culpable de que Jessica esté clínicamente muerta. ¡Ella y nadie más que ella!

Salió maldiciendo entre dientes y dando bandazos de un lado a otro.

Daniela negó con la cabeza observando su silueta alejarse a marchas forzadas. Aquella era la segunda vez en un mismo día que la dejaba de nuevo a solas y con la palabra en la boca.

60

¡Di no! Vive tu vida como te mereces, eres mucho mejor de lo que te dice, eres lo más grande de este mundo, hazte oír.

JESI PUERTO

Calle Richmond, Filadelfia

Frank forzó la puerta principal haciendo palanca y, una vez en el interior de la mansión, sacó el revólver de Edward Myers que tenía oculto bajo la cazadora.

Escudriño a su alrededor antes de dar un paso en falso.

Cuando se aseguró de que no había nadie a la vista, empezó a andar y al hacerlo la madera crujió bajo sus pies.

«Mierda…»

Apretó la mandíbula con fuerza y esperó paciente en el sitio, completamente inmóvil y sin mover un solo pelo. No quería ser descubierto, pues corría el riesgo de que Clive acabara con la vida de Noah y con la suya, sin compasión, a sangre fría y sin otorgarles ninguna oportunidad, tal y como hizo con su guardaespaldas.

Tragó saliva y se secó el sudor de la frente con el dorso de la mano. No podía ocultar su nerviosismo. Su corazón latía a un ritmo casi incontrolable bajo su pecho.

Tenía que encontrar a Noah y tenía que hacerlo pronto.

Empezó a desplazarse por la casa de puntillas, buscando la puerta de acceso al sótano. No debía de estar muy lejos.

Entró en la cocina y echó un rápido vistazo a su entorno. Faltaban la mayor parte de los muebles y los que aún permanecían en el sitio que les correspondía estaban completamente destrozados e inservibles.

Se fijó mejor y en una de las paredes había algo parecido a un marco en el que sólo quedaban las bisagras de lo que es su día fue una puerta. Se acercó hasta allí de forma silenciosa, cuidando de hacer el menor ruido posible. Pero seguía haciendo crujir la madera a cada nuevo paso que daba.

«Maldita sea…»

Pensó en una solución rápida y antes de descender al sótano, dejó un momento la Glock 19c sobre la repisa de una estantería y se quitó las zapatillas deportivas Diesel.

Acto seguido, se apropió de nuevo del revólver y empezó a bajar uno a uno los escalones.

A medida que se acercaba, podía oír con mayor claridad los gritos de Noah ahogados con los jadeos de Clive. Frank se saltó a la torera lo de caminar despacio y bajó de tres en tres los escalones.

Al llegar al final de la escalera, irrumpió en el sótano como un vendaval. Su corazón desbocado estuvo a punto de salírsele por la boca cuando vio a Clive forzando y violando salvajemente a Noah. Le había arrancado la ropa de cuajo y estaba fuera de sí, como poseído por un ente maligno. Tenía la cara desencajada y la golpeaba cada vez que se quejaba, cada vez que gritaba o se resistía ante sus vejaciones.

Noah forcejeaba sin descanso, luchando con todas sus fuerzas, tratando de quitárselo de encima, propinando patadas y empujones. Pero pronto todos sus esfuerzos fueron en balde. Él era mucho más corpulento y su cuerpo encajado en el de ella la aplastaba sin compasión.

—¡Nooooo! —sollozaba, suplicando que aquel horror acabara cuanto antes.

Él hacía oídos sordos a sus constantes súplicas.

Siguió bombeando con rabia, completamente excitado. Cuanto más suplicaba más violento se volvía y sus demonios más se manifestaban. Más cruel y despiadado se volvía.

Noah se retorció de dolor al sentir como la desgarraba por dentro, como su miembro la atravesaba una y otra vez, de forma devastadora, como si la estuviera partiendo en dos. Era horrible y completamente humillante.

Gritó como una loca hasta que un nuevo puñetazo la dejó semiinconsciente.

—¡¡¡Apártate de ella, hijo de puta!!!

Clive giró la cabeza encontrándose con la mirada fuera de sí de Frank Evans.

—¿O si no qué? —lo provocó con descaro.

—¡O si no te volaré la tapa de los sesos!

Frank estiró los brazos, cogió el revólver con fuerza con ambas manos para que Clive no se diera cuenta de que nunca antes había utilizado un arma de fogueo y le apuntó con decisión directamente a la cabeza.

Clive se echó a reír con grosería.

—Cuando aprendas a coger un puto revólver en condiciones, me amenazas. Mientras tanto, lárgate por donde has venido si no quieres correr la misma suerte que el dueño de esa Glock.

Se oyó un clic, Frank había quitado el seguro.

—¡¡A-pár-ta-te de e-lla!! —gritó embravecido.

—Por lo que a mí respecta, sigue siendo mi mujer y haré lo que me plazca con ella.

—Ser tu mujer no la convierte en tu esclava, ni en tu puta —le escupió con rabia—. Suéltala. ¡¡Ahora!!

Clive salió de Noah y se recolocó los pantalones farfullando varias palabras malsonantes.

Frank desvió el arma a otro punto de la habitación y disparó. El estruendo de la bala al salir ayudó a Noah a volver en sí. Al abrir los ojos se encontró con los de él.

—Frank… —Apenas se oía su voz.

—La próxima bala irá directa a tu puto cerebro.

Encañonó de nuevo el arma, esta vez le apuntó entre ceja y ceja.

—Levanta los brazos y coloca las manos en la nuca —lo instó severo y sin amilanarse—. Quiero verlas en todo momento.

Frank esperó a que cumpliera sus órdenes a pies juntillas para preguntarle por la llave que abría el cerrojo de la cadena que rodeaba el cuello de Noah.

—En el bolsillo trasero de mi pantalón —rezongó entre dientes.

—¿Cuál?

—El derecho.

Sin dejar de apuntarle con el revólver, ordenó a Noah que buscara la llave y que después se la entregase.

—Ahora, ponte de rodillas y de cara a la pared. —Hizo un gesto con la cabeza señalando en esa dirección—. Y no se te ocurra bajar los brazos ni separar las manos de detrás de la nuca.

Clive apretó los dientes.

—¡¿Estás sordo?! —vociferó con rabia.

Del grito que pegó, incluso Noah se estremeció del susto.

—Eres hombre muerto, Evans… considérate un puto cadáver.

Clive le lanzó una mirada desafiante y le sonrió de forma mezquina.

—¡Cierra la jodida boca, Clive! —gritó extenuado.

Se dio cuenta de que a causa de los nervios no podía regular el sudor de las manos y que varias gotas empezaron a surcar las arrugas de su frente. Era plenamente consciente de que ante cualquier error, por insignificante que pareciese, Clive no desaprovecharía la oportunidad para vengarse y acabar con la vida de los dos en un santiamén.

Clive dudó antes de claudicar bajo sus órdenes. Se levantó y con lentitud se aproximó a la pared más cercana. Una vez allí se arrodilló y volvió a entrelazar sus dedos detrás de la nuca.

—Dame la llave.

Noah abrió la palma de su mano y se la mostró.

—Recógete el pelo.

En apenas unos segundos, Frank logró liberarla de la cadena que la obligaba a permanecer en aquel sótano. Luego la giró y la miró directamente a los ojos.

—Noah, escúchame bien.

—Frank… —Rompió a llorar.

Quería que la abrazara aunque sabía que ése no era el mejor momento. Pero necesitaba tanto sentir su calor y sus brazos rodear su cuerpo que, a pesar de todo, se aferró con fuerza a su cazadora.

—No llores, cariño… —la apartó con cuidado de su pecho—… por favor, escúchame…

Frank miró de reojo a Clive antes de seguir hablando. No se fiaba ni un pelo de él.

—Noah, escucha bien lo que voy a decirte.

Clavó los ojos en ella y la sujetó de los hombros.

—Ahora saldrás de aquí y subirás a la planta de arriba…

Noah abrió la boca con la intención de hablar pero él se la cubrió con una mano.

—Shhh… —Se acercó a su oído para susurrarle algo que no quería que Clive oyera—: El detective Owen está a punto de llegar…

Se quedó paralizada unos segundos, sin saber qué hacer ni qué decir. El miedo la paralizaba por completo. Le estaba pidiendo que lo dejara a solas con un asesino. No, no quería irse. Tembló como una frágil hoja mecida por el vaivén del viento. Miró a Frank y luego a Clive y sus ojos se llenaron de lágrimas. Algo en su interior le impedía irse porque tenía la certeza de que si se marchaba, nada bueno podría salir de allí.

Pero antes de que Noah pudiera rebatir sus palabras, Frank tiró con fuerza de su mano y la obligó a levantarse torpemente del colchón.

—¡Ahora, Noah! ¡Vete! ¡Corre y, pase lo que pase, no te detengas...!

El corazón de Noah empezó a latir a cien por hora antes de echar a correr sin mirar atrás. Sintiendo cómo el miedo y la histeria se apoderaban rápidamente de ella. Trastabilló y cayó de bruces contra el suelo justo al pie de las escaleras antes de cruzar la puerta, pero eso no la detuvo. Mareada y sin dejar de dar bandadas, logró subir a la planta de arriba.

Una vez allí, apoyó las manos en las rodillas para recuperar el resuello, y cuando logró ralentizar algo las pulsaciones, empezó la búsqueda por toda la cocina de algo con lo que defenderse en caso de necesidad.

Abrió los cajones y revisó el interior de los armarios. Incluso miró en los estantes de la alacena, pero no halló nada adecuado a sus pretensiones. Nada.

De repente, se oyó el estruendoso sonido de un disparo proveniente del sótano y una punzada atravesó directamente su corazón. Sintió frío. Se estremeció estrepitosamente. Un mal presentimiento vagó con libertad por su mente.

—Frank…

Cayó de rodillas. Las piernas fueron incapaces de sostener el peso de su cuerpo por más tiempo. Comenzó a llorar desconsoladamente de rabia, de impotencia… imaginándose el resto de su vida sin él.

Alzó la vista al oír el crujir de la madera bajo la suela de unos zapatos. Creía haber visto los pies desnudos de Frank, por lo que todo hacía sospechar que quien ascendía por las escaleras era su marido.

Corrió a ocultarse. Pronto una respiración profunda y muy grave lo invadió todo: Clive.

«¡Oh, Dios mío… Frank!», ahogó un grito y contuvo las inconmensurables ganas de llorar.

Noah reculó, arrastrándose bajo el mueble de la cocina, agazapándose más en su escondite. Flexionó las rodillas y las pegó todo lo que pudo a su pecho, atemorizada.

De pronto, los pasos de Clive se detuvieron muy cerca de ella, a sólo unos centímetros de su lado.

—Noooah… sé que estás ahí —canturreó e inspiró hondo, olfateando a su alrededor con los ojos cerrados—… lo sé porque puedo oler tu puto coñito empapado de mi semen.

Ella abrió sus grandes ojos azules y se cubrió la boca con las manos. Sintió asco y le repugnaba enormemente el hecho de pensar en que había estado abusando de ella, como si su dignidad no valiera nada.

—Noooah… —volvió a canturrear—. Por más que te escondas… te encontraré y sabes que después… no me dejarás opciones… —Se rio con sorna—. Te volveré a violar y luego… te mataré con mis propias manos.

Clive hizo crujir los nudillos, uno a uno, con tranquilidad. Cuando acabó, rodeó la isla de la cocina y se agachó.

—Premio para el caballero… —Sonrió de oreja a oreja victorioso. Le había resultado una presa demasiado fácil a su parecer.

Noah estaba escondida en el interior de un viejo mueble sin puertas.

La atrapó de uno de los tobillos y tiró con fuerza hacia fuera.

—¡Suéltame! —gritó sin dejar de patalear mientras la arrastraba por toda la cocina como si fuera un simple saco de escombros.

Intentó aferrarse a los muebles, a la pata de la mesa, a todo cuanto se encontraba en su camino para detenerlo, pero de nada le sirvió.

Al entrar en otra de las habitaciones la soltó con menosprecio y, agarrándola del pelo, la obligó a arrodillarse frente a él. Sacó el revólver de la americana y se lo encañonó en la cabeza mientras se bajaba la cremallera de los pantalones y dejaba su pene al descubierto.

—Y ahora, cómemela.

—No pienso hacerlo. —Negó con la cabeza.

Clive le asestó una sonora bofetada que la lanzó contra el suelo.

Apoyando el peso en las palmas, logró incorporarse lentamente. El golpe la había aturdido por unos momentos. Pasó la lengua por su labio inferior y notó el sabor metálico de la sangre en su boca. Por lo visto se lo había partido en dos.

—Mala contestación, Noah. A la próxima, te corto la lengua con la hoja de un cúter.

Le atrapó la cara con una mano y le clavó los dedos con fuerza en la mandíbula.

—Chúpamela, pero hazlo como una puta. Hazlo con gracia.

Agarró su verga con la mano y se la acercó a los labios, pero ella apartó la cara de golpe. Clive no tuvo miramientos, la cogió del pelo y tiró de éste hacia abajo, obligándola a abrir la boca para metérsela hasta el fondo.

Noah sintió arcadas y a punto estuvo de vomitar, pero se contuvo. Sentir las gruesas venas de su miembro palpitar bajo su lengua y el regusto amargo de su semen la desquiciaba. No podía soportarlo, pero pese a ello obedeció, porque sólo tenía una fijación en su mente: sobrevivir a toda costa.

Empezó a lamerlo torpemente. El asco que sentía al hacerlo era insoportable, pero a él no pareció importarle. Estaba gozando como nunca. Estaba tan excitado que por momentos olvidó dónde estaba. Pensó que esa puta era mucho mejor que todas las demás con las que había estado. Su lengua era exquisita, única y sus movimientos desquiciadores.

Jadeaba como un poseso con la respiración entrecortada y la mirada perdida a ninguna parte.

Noah observó el arma que sostenía con la mano derecha mientras le lamía perezosamente el glande y pensó en jugársela a todo o nada. Era ahora o nunca. Esperó el momento exacto. El momento en que su agresor fuera más vulnerable y ése momento estaba a punto de llegar.

El cuerpo de Clive empezó a tensionarse ante sus ojos.

—¡Joder! Sigue tragando como una perra… ¡Ahhh!

Noah no cesó de bombear hasta que un chorro caliente y denso de semen se deslizó por su garganta. Entonces, aprovechó de su momentáneo aturdimiento para arrebatarle el revólver y gatear hacia atrás hasta lograr ponerse en pie frente a él. Empuñó en arma y le apuntó desde la distancia.

Clive se limpió el sudor de la frente con la mano.

—No me hagas reír. —Se carcajeó en su cara— No serías capaz de matar ni a una puta mosca. Vamos… —alargó el brazo—, sé buena chica y dame el arma.

Noah tomó aire.

—No —apostilló tajante. El rostro de Clive se ensombreció rápidamente—. Jamás he entendido tu obsesión por mí.

—Me perteneces, Noah. ¿Recuerdas? Como en el símbolo del infinito de los gemelos: «Unidos para toda la eternidad».

—¡No! Te equivocas…

Se acercó a ella.

—¡Atrás! No te atrevas a dar un paso más…

—No te engañes, si quisieras ya me hubieras disparado, pero lamentablemente no sirves para nada. Eres un fraude, una mala imitación de mujer…

—¡Cállate! —gritó con rabia.

Noah se tapó los oídos y apretó con fuerza los ojos. No soportaba su voz, ni sus insultos vejatorios, ni sus humillaciones… había llegado un punto en que no soportaba nada de él. Ni siquiera el aire que compartían.

—Dame la puta arma, Noah, y prometo que tu muerte será rápida. De lo contrario, te aseguro que será una agonía lenta… muy lenta.

Clive avanzó un poco más. Ya sólo le separaban cuatro metros.

—Te desgarraré los senos con unas tenazas con cuatro afiladas puntas. Sufrirás el atroz despellejamiento y rasgamiento de tus carnes…

—¡¡Basta!!

Por primera vez su voz consiguió hacerle callar por unos instantes.

—No te la pienso dar, Clive… No pienso darte el arma porque eso significaría dejarme vencer…

Clive sonrió forzosamente y acortó aún más las distancias. Si alargaba un poco la mano, sería capaz incluso de tocarla.

—Porque se acabó seguir huyendo… —Empuñó con más fuerza el revólver y le apuntó directo al corazón—. Porque no voy a permitir que nunca más me humilles, porque he decidido dejar atrás el pasado, porque merezco vivir un presente y porque si me dan a elegir entre… Vivir o morir… Elijo vivir…

Clive abrió los ojos desorbitadamente. Acababa de descubrir en su mirada gris sus intenciones. Pensaba apretar el gatillo y pensaba acabar con su vida para liberar la suya.

Cuando Clive se abalanzó sobre ella para arrebatarle el arma, todo empezó a pasar a cámara lenta. Hubo un pequeño forcejeo y, al poco, el estruendo de un fuerte disparo envolvió toda la habitación. Un grito sesgando en el silencio y el peso de un cuerpo desplomándose contra el suelo. Sangre. Mucha sangre. Un enorme charco de intenso color rojo carmesí empezó a teñir la madera agrietada.

Noah dejó caer el revólver y se cubrió la cara con las manos sin dejar de observar la silueta de Clive.

El pánico se apoderó de ella. Se había convertido en lo que más odiaba: una persona sin escrúpulos. Calculadora, manipuladora y capaz de asesinar a alguien a sangre fría. Eso era ella: un ser sin alma, al igual que él; al igual que Clive Wilson. Por desgracia, había cruzado la delgada línea y ya nada los diferenciaba.

Lo dejó allí tirado, sin siquiera comprobar si seguía vivo y corrió. Salió de la habitación, cruzó la cocina y bajó al sótano. Mientras descendía por las escaleras, rezó porque Frank aún siguiera con vida. Ése era su único deseo.

«Por favor, Dios mío, que esté vivo…»

Al entrar al sótano, la imagen que vio la paralizó de golpe. Frank estaba boca abajo, encharcado en un río de sangre. Pálido, con la cabeza ladeada y los ojos cerrados; inmóvil… sin mostrar signos aparentes de vida.

Noah sintió como le faltaba el aire y se llevó la mano al pecho. Pero cuando sus rodillas tocaron el suelo sintiendo que estaba a punto de desmayarse, creyó oír pronunciar su nombre entre confusos susurros.

—Noah…

Con las pocas fuerzas que le restaban, acabó de llegar a su lado y se inclinó a socorrerlo.

—Mi vida, estoy aquí… resiste… por favor…

Se sentó sobre sus talones y le levantó la cabeza para que descansara sobre su regazo.

—Noah… me muero…

—Shhh… no hables… —susurró con la vista nublada por las lágrimas—. Pronto vendrán y tú te pondrás bien…

Noah buscó la herida, el lugar por donde había entrado la bala. Le abrió la camisa haciendo saltar los botones y en seguida se dio cuenta de que el disparo había impactado justo en el centro del tórax. Por la tonalidad de la hemorragia y la forma en cómo bombeaba la sangre al salir supuso que estaría dañada la vena aorta.

Palpó su espalda con la mano pero no había orificio de salida de la bala. Mal augurio…

Cogió aire muy despacio, tratando de mantener la calma. No podía perder los nervios ni permitirse tener una crisis asmática porque en cualquier momento Frank podía entrar en shock o incluso en parada cardíaca. Tenía que estar plenamente consciente y preparada para lo que pudiera ocurrir.

Colocó una mano sobre la otra y presionó con fuerza sobre la herida para tratar de sellarla. Frank gruñó.

—Lo siento…

—Noah…

—Shhh… por favor… no… no hables…

Noah fue incapaz disimular su preocupación. Si no acudían pronto, Frank no tardaría en morir entre sus brazos.

—Te quiero… —dijo él sin dejar de toser.

Varias lágrimas se deslizaron lentamente por sus mejillas.

—Yo también te quiero.

—No lo olvides nunca, mi amor… nunca. —Volvió a toser—. Estaría dispuesto a dar mi vida entera por ti…

—Lo sé, porque ya lo has hecho… me la entregaste toda… y también me devolviste la mía.

Se miraron durante unos instantes en silencio y Noah dejó de llorar. No quería que lo último que vieran sus ojos al morir fueran sus lágrimas sino su sonrisa. Se las secó con valentía con la mano y le regaló la sonrisa más bonita y sincera que jamás había presenciado.

—Noah, mi dulce Noah…

Por desgracia, esas fueron las últimas palabras que fue capaz de pronunciar instantes antes de cerrar los ojos y perder por completo el conocimiento.

—¡Frank!

Noah dejó el cuerpo de él en el suelo y apoyó la oreja en su pecho para cerciorarse de que seguía latiendo su corazón. Después comprobó la respiración, pero no notó el aire exhalando de su boca. Con gran nerviosismo, buscó el pulso de la carótida, palpando con los dedos índices y corazón, pero tampoco se apreciaba.

Acababa de entrar en paro cardíaco.

—¡Frank! ¡Lucha, por lo que más quieras! ¡No me abandones!

Se arrodilló a su lado y tras pinzar su nariz insufló aire suavemente dos veces en su boca. Luego entrelazó los dedos con las manos extendidas, presionando en el tercio inferior del esternón.

—¡Uno! ¡Dos! ¡Tres! ¡Cuatro!

Contó hasta treinta de viva voz sin dejar de realizar el masaje de reanimación cardiopulmonar y, al mismo tiempo, sin dejar de sollozar y de presionar con rabia, histérica…

—¡¡Vamos!! ¡¡Vive!! ¡¡Vive!!

Siguió sin descanso, aunque le dolieran los brazos. Siguió, aunque en el fondo de su corazón supiera de antemano que todos sus esfuerzos no servirían para devolverlo a la vida.

—¡¡¡Vive!!!

Su último grito desesperado resonó entre aquellas cuatro paredes al mismo tiempo que varios agentes y un par de sanitarios irrumpieron en el sótano como un vendaval.

Todo ocurrió muy rápido…

En seguida alguien la sujetó por hombros y la arrastró varios metros lejos del cuerpo ensangrentado y casi inerte de Frank.

—Ya pasó todo, Noah. Has hecho todo lo que está en tus manos…

Jack Owen la rodeó con fuerza entre sus brazos para impedir que regresara a su lado y permitiera trabajar a los profesionales que intentaban reanimarlo.

Noah no podía hacer nada, sólo ver cómo aplicaban gel conductor a las palas del desfibrilador y trataban de conseguir un imposible.

—¡Cargar a doscientos…! —gritó el más veterano y luego presionó las palas contra su tórax: una en la infraclavicular derecha y la otra en ápex—. ¡Ahora!

Debido a la tremenda descarga eléctrica, el cuerpo de Frank pegó un fuerte latigazo, elevándose un par de centímetros del suelo.

El sanitario más joven giró la cabeza y observó la línea isoeléctrica en el monitor para comprobar el ritmo en el EGC. Pero desafortunadamente, el corazón seguía sin reaccionar ante ningún estímulo.

—Lo perdemos…

Al oír esas últimas palabras, Noah sitió que le faltaba el aire, que se asfixiaba… Empezó a respirar con dificultad.

Todo a su alrededor desapareció ante sí y en su lugar surgió una especie de densa neblina. Cada vez más turbia, cada vez más oscura… hasta que llegó un momento en que sus ojos se cerraron y su cuerpo se desplomó.

61

Para amar hay que tocar el alma desde el corazón, nunca marcar en el exterior. Somos personas, no animales a los que marcar, ni objetos, pues nadie es una posesión de nadie.

BERTA MARCH PUJOL

Mansión de los Orson, afueras de Manhattan

Como venía siendo habitual cada noche, Gabriel se removía inquieto en la cama, de un lado a otro. Hablaba en sueños. Siempre eran las mismas pesadillas que se repetían noche tras noche: se encontraba en el despacho de Olivier Etmunt rodeado de los familiares de Jessica, y le obligaban a firmar el consentimiento para que le retiraran la respiración mecánica y así pudiera tener una muerte digna.

La última vuelta que dio en el colchón lo llevó al borde y a punto estuvo de caer al suelo. Se despertó sobresaltado, con la camiseta de manga corta empapada en sudor y un sentimiento de angustia recorriéndole las entrañas.

—Jamás firmaré su sentencia de muerte… jamás. Ella nunca lo haría si estuviera en mi lugar… ella lucharía hasta el final. No se resignaría a dejarse vencer…

Se acabó de destapar y saltó de la cama. Necesitaba como el respirar encenderse un cigarrillo lo antes posible. Buscó el paquete aplastado de Marlboro en el bolsillo trasero de los tejanos que yacían arrugados y de cualquier manera sobre el sillón de piel y salió a la terraza.

Agradeció la brisa fresca que acarició su piel a esas horas de la madrugada. Agradeció encontrarse solo y consigo mismo, sin las miradas cortantes de Daniela. Agradeció no tener que lidiar otra batalla con Geraldine para que acabara los restos de comida que había dejado en el plato. Agradeció…

—Pero, ¿qué coño es eso?

Arrugó el entrecejo y dejó de dar caladas para dedicar toda su atención a aquel sonido. Eran sollozos. Sollozos de un bebé. A decir verdad, los sollozos quebrados en mitad de la noche de la pequeña Alba.

Apagó la colilla y sin siquiera meditarlo salió de la habitación principal y atravesó el pasillo.

A medida que se acercaba se dio cuenta de que los sollozos iban remitiendo paulatinamente y que la suave luz de una lamparilla de sobremesa se filtraba por el bajo de la puerta de la habitación.

Pensó en dar media vuelta y volver a la terraza para acabarse de fumar los cinco cigarrillos que quedaban en la cajetilla, pero cuando se disponía a volver sobre sus pasos, Daniela lo llamó por su nombre.

—Gabriel.

«Cazado», resopló y luego meneó la cabeza.

—Entra, por favor.

Gabriel meditó unos instantes. Poco después acabó de abrir la puerta encontrándose con la preciosa imagen de una joven madre amamantando a su rollizo bebé de mofletes rosados.

Una dolorosa punzada atravesó de lleno el maltrecho corazón de Gabriel y los ojos se le llenaron de lágrimas.

No debía ser ella quien estuviera sentada en la mecedora que compró meses atrás en una tienda de antigüedades y después restauró. No debía ser ella la que estuviera en la habitación de su hija amamantando a otro bebé. No debía ser ella, sino Jessica.

—Acércate —le susurró.

Gabriel se sentó a su lado, en una especie de puf en forma de pera con relleno de bolitas de poliestireno y su cuerpo se hundió adquiriendo su forma.

—¡Joder! A buenas horas tuve la brillante idea de comprar esto…

—¡Shhh! O la despertarás.

—Lo siento.

—No pasa nada —añadió sin dejar de acariciar la diminuta y pelona cabecita del bebé.

Gabriel se quedó embelesado observando como la pequeña Alba succionaba el pezón sonrosado de su madre mientras emitía dulces sonidos guturales al tragar la leche.

—¿A que no hay nada más bonito que esto?

Daniela le sonrió dulcemente.

—Imagino que no lo hay. —Tragó costosamente saliva.

—¿Te gustaría cogerla en brazos?

—¿Yo? —Se señaló a sí mismo confundido.

—Sí, tú, quién sino. —Se echó a reír mirando a su alrededor—. Estamos solos tú y yo. Geraldine está harta de cogerla en brazos, pero tú… tú aún no has tenido ocasión.

—Daniela, yo… no sé si sabría…

—¿Sabes que aún no tiene dientes?

Él la miró ceñudo, sin comprender.

—Que no te va a morder —bromeó sarcásticamente.

Daniela se incorporó lo necesario para poner el cuerpecito de Alba entre los fuertes y vigorosos brazos de él.

—Tú sólo déjate llevar. No temas, no vas a lastimarla. Tiene a su madre cerca, te aseguro que de ser así yo misma te arrancaría los ojos con las manos.

Gabriel abrió muchos los ojos y ella sonrió divertida.

—Hazme caso, sólo disfruta del momento y olvídate del resto…

Daniela se levantó de la mecedora para cederle el sitio. Le invitó a que se acomodara en ella. Le explicó que a Alba le gustaba aquel vaivén porque se quedaba dormida de esa forma.

Cruzó la habitación y buscó una canción en el iPod que estaba junto a la estantería entre varios peluches.

—Huele muy bien… es un olor dulce.

—Huele a bebé, Gabriel. Todos los bebés huelen así. Incluso la tuya… Incluso tu hija Jessica.

Daniela dejó caer ese comentario para comprobar su reacción y, como esperaba, él lo ignoró por completo, como si no lo hubiera oído.

—¿Y esa música?

Daniela se acabó de abrochar los botones del camisón y se dejó caer de cualquier forma en el puf.

—Es El pozo de Aran[16] de Carlos Núñez.

Gabriel alzó una ceja.

—Lo sé, soy rara. No me gustan las típicas nanas para dormir a Alba…

—Me parece una canción preciosa.

—Lo es. Siento debilidad por las canciones que dejan mensaje, no puedo evitarlo.

Él captó la indirecta al vuelo.

—Tu hija te echa de menos, Gabriel, necesita que estés a su lado aunque no puedas cogerla en brazos… Necesita que le susurres que la quieres y que vas a luchar por ella, porque te aseguro que su pequeño cuerpecito tiene tatuada en su alma las enormes ganas de vivir de su madre…

»Ayúdala… acompáñala en el camino… no la abandones.

Gabriel sintió como sus ojos se humedecían raudos.

—No la culpes a ella de lo ocurrido. No la culpes de ser ella la responsable de que Jessica esté en coma… Ella tan sólo quiere vivir… quiere su oportunidad… y lo está haciendo sola…

Daniela lo miró a los ojos, sosteniéndole la mirada con intensidad. Esta vez no hubo ni gritos ni reproches, sino grandes verdades como puños.

—No la dejes morir sin que sepa que la amas y que harías cualquier cosa por ella.

Gabriel dejó de mecer a Alba y se levantó. Depositó con cuidado al bebé en la cuna y luego miró a Daniela desde arriba.

—Te doy las gracias de corazón por intentarlo, pero… no puedo prometerte nada.

Se inclinó ligeramente para besarla en la mejilla y salió de la habitación.

62

El amor se tiene que cuidar con mimos, abrazos, caricias, con palabras llenas de buenos sentimientos y dulzura, lo contrario no es amor. Ama y que te amen.

CARMEN ROMERO BALDONADO

—Venga, no seas miedica… pero si es muy fácil.

Jonathan con gran pericia dio unas vueltas a su alrededor con la bicicleta levantando un poco de polvareda.

Noah, en cambio, arrugó la frente y frunció los labios fijando un punto en la distancia. Ese punto se convertiría en su meta: pedalear sin parar hasta llegar a la papelera más cercana, la que estaba junto los columpios.

—Ayúdame.

—Tienes que ser valiente.

—Ayúdame… —insistió con un hilo de voz a punto de echarse a llorar.

El desgarbado niño, tras resoplar con fuerza, dejó caer su bicicleta contra el suelo y luego hizo lo que le pidió. Sujetó el sillín con ambas manos y le dio un pequeño empujoncito para que empezara a rodar por la gravilla.

—Venga, pedalea.

Y así lo hizo ella, aunque temiera caerse.

Su padre acababa de quitar los ruedines a la bicicleta porque pronto cumpliría tres años y había prometido que si aprendía a ir sin ellos, aquel mismo verano cruzaría el Atlántico para visitar la ciudad de París.

—¡Dale! ¡Pedalea, peque!

Jonathan, en cuanto intuyó que estaba preparada, soltó el sillín para que sólo con el propio impulso y unas cuantas pedaladas más cogiera la suficiente confianza y se quitara de una vez por todas esos miedos. Pero después de unos metros, Noah se dio cuenta de que él ya no la sujetaba, perdió el equilibrio y, tras tambalearse, cayó de bruces contra el suelo.

Tras la caída, Noah se miró la rodilla, que estaba pelada y sangraba ligeramente. Empezó a hacer pucheros mientras veía a su hermano acercarse corriendo.

—No llores, peque.

—Me dijizte que podría…

La niña hipaba sin cesar.

—Pues claro que puedes.

—¡No y no…! Me haz engañado Johnny, me haz zoltado y por ezo me he caído…

—Porque es la única manera de que aprendas a ir en bicicleta.

Jonathan sonrió a su hermana pequeña con dulzura y después besó con cuidado la herida de la rodilla.

—¿Ves? Ya está, curada.

Noah seguía con la cara compungida y las mejillas llenas de chorretones de barro después de haberse frotado con las manos sucias para limpiarse las lágrimas.

—Duele… mucho.

—Ya lo sé. Yo antes de saber ir en bici me caí muchísimas veces. —Ladeó la cabeza—. Venga, sé valiente y prueba otra vez.

—Tengo miedo…

—No lo tengas, Noah. Nunca lo tengas porque yo siempre estaré a tu lado y siempre cuidaré de ti, siempre.

Una brillante y cegadora luz blanca iluminó por completo la visión de Noah. Parpadeó, tratando de abrir los ojos, sin éxito.

Ante ella, en un sólo instante, empezaron a suceder imágenes de su vida de forma acelerada, precipitándose a tropel en su mente. Todas ellas eran nítidas y detalladas con extrema minuciosidad.

Se vio durmiendo en brazos de su madre siendo sólo un bebé, gateando, los primeros pasos antes de empezar a caminar. Vio a su padre, a Jonathan y a su abuela Miranda. Vio días de colegio, fiestas de cumpleaños, exámenes, viajes de fin de curso. Sintió riñas, lloros, abrazos y muchos besos. Vio coletas, trenzas, vestidos de vuelo, faldas plisadas por encima de la rodilla y zapatillas de ballet. Sintió el primer beso, el primer desengaño amoroso. El primer suspenso, la primera matrícula de honor. Amistad y reencuentros. Padeció la enfermedad de su madre, el sentimiento de desolación y la desgarradora impotencia. Se vio aprobando el carnet de conducir, en fiestas de pijamas, bebiendo cervezas a morro, el amargo gusto del primer pitillo y del primer canuto. La primera crisis de asma. La primera relación sexual. El acceso a la universidad. Vio un traslado y vivir en un apartamento compartido. El primer día en el Albert Einstein Hospital Center. La primera vez que vio a Colin Wilde. Sexo, pasión, locura. Amor. Drogas. Dolor. Engaño. Conocer a Clive Wilson. Una nueva vida. Sintió en carne propia el primer insulto, la primera bofetada, la primera quemadura. Las constantes vejaciones. Sintió los miedos. La soledad. El aislamiento. La reclusión. Revivió la muerte de su madre. La cena de su veintiocho cumpleaños. Las ganas de suicidarse. Vivir o morir. La huida. Una nueva identidad, una nueva ciudad. Manhattan. Renacer. Kelly Sullivan. Esconderse. Un nuevo vecino. Gabriel Gómez. Volver a confiar. Amistad. Conocer a Frank Evans. Enamorarse. Volver a sentir, volver a ser Noah Anderson. Volver a soñar y dejar de sufrir. Empezar a olvidar el pasado. Lágrimas. La muerte del padre de Scott. Huir. Reencontrarse con Clive Wilson. La muerte de su perrita Dana. Un callejón inhóspito. Terror. Angustia. Miedo. Frío. Súplicas. Rezos. Lloros. De rodillas. Revólver. Un último pensamiento: Frank… Un disparo en la cabeza…

Noah abrió los ojos de par en par y con el corazón desbocado.

Había recuperado la memoria…

Se quedó paralizada en el sitio. Miró a su alrededor. Al parecer estaba en la habitación de algún hospital.

Trató de levantarse, pero un dolor punzante en la cabeza la obligó a cubrir la sien con su mano. Palpó con cuidado y se dio cuenta de que un apósito cubría parcialmente la zona…

En ese preciso instante, el detective Jack Owen entró.

—Noah, ni se te ocurra hacer esfuerzos —le sermoneó.

Dio un par de zancadas y, al llegar a su lado, la cogió por los hombros y la obligó a recostarse en la cama.

—¿Qué ha pasado? —preguntó sintiendo un ligero aturdimiento.

—Te has dado un fuerte golpe en la cabeza.

Noah no dijo nada, se limitó a observarlo con atención.

—¿Y Frank? ¿Está…?

Ni siquiera fue capaz de acabar la frase. No se atrevía por temor a descubrir la verdad.

—Está… —le respondió él.

—Noooo… —Los ojos se le cubrieron rápidamente de lágrimas.

—Noah, no me has dejado acabar —le reprendió sonriente.

La joven trató de mantener la calma, se secó los ojos y buscó los de él.

—¿No está muerto?

El detective negó con la cabeza.

—Está en cuidados intensivos. Ya no se teme por su vida. —Le acarició el brazo—. Puedes estar tranquila, preciosa.

Al descubrir que era cierto que Frank estaba fuera de peligro, no pudo evitar abalanzarse sobre el cuerpo de Jack. Sollozó y lloró desconsoladamente hasta que no le quedaron más lágrimas en su interior.

Él estaba vivo y ella acababa de recobrar la memoria, todos sus recuerdos y su completa identidad.

De nuevo volvía a ser ella, pero con una notable diferencia: ya no era la misma mujer insegura, sumisa y temerosa del pasado, sino una nueva mujer sin miedos y llena de vida.

Ésa era ella: la nueva Noah Anderson del presente…

63

Ármate de valor, lucha contra él, contra sus golpes, contra sus insultos. Lucha por sobrevivir, por ser mejor que él, por ser esa persona que luchó y le venció. ¡Tú puedes! Tú decides cuando decir basta.

ANAMARI GRANADOS

Bellevue Hospital Center, Manhattan

—Quisiera un café solo, por favor.

Gabriel se giró de golpe. Hacía demasiado tiempo que no oía esa voz que reconocía casi haber olvidado.

—¿Qué coño haces aquí, Robert? —Cogió su café y antes de sentarse en una de las mesas junto al ventanal, añadió—: Espero que no hayas venido para restregarme por las narices que Jessica esté así por mi culpa. Y que he sido un completo irresponsable por permitir que se quedara embarazada y bla, bla, bla…

Robert Andrews soltó una risa burlesca y luego le contestó raudo a sus ofensas:

—Tan elegante como siempre, Gabriel.

—No me toques los…

—No seas vulgar. Estás en un lugar público. Cuida tus modales por una vez en tu vida.

Gabriel tomó asiento dándole intencionadamente la espalda y empezó a sorber la taza sin molestarle hacer ruiditos. Aunque el café estaba ardiendo, no le importó. Cualquier cosa era mejor que estar al lado de ese miserable cretino.

Robert, el exmarido de Jessica, quien jamás aceptaba una negativa por respuesta, lo siguió hasta la mesa y ocupó la silla que quedaba frente a él. Se desabrochó con total parsimonia los dos botones de la americana, dejando entrever un carísimo chaleco negro que combinaba con el traje de William Fioraventi hecho a medida de lana merino y la corbata de seda lila con rayas italianas.

A Gabriel ese porte tan altivo y refinado que lo caracterizaba siempre le había provocado arcadas.

—Te robaré sólo unos minutos y luego volveré a desaparecer de tu maravillosa vida —alegó en su defensa dejando en sus palabras un regusto un tanto soez.

—¿Me lo prometes? —Se rio por lo bajo dando un nuevo sorbo al café.

—Esto es serio, Gabriel. Por favor, por una vez en tu absurda existencia, ¿podrías mostrarte como un adulto normal y no como un crío repelente? —le reprendió—. ¿O es pedirte demasiado?

—Tal vez empezaré a hacerlo cuando dejen de insultarme. Quizá entonces me lo replantee.

Las miradas se cruzaron a medio camino, flameantes, brillantes y llenas de odio.

Robert resopló. Estaba convencido de que si estiraba demasiado de la cuerda de la confianza, ésta acabaría por romperse. Cabrearía a Gabriel y correría el riesgo de que le golpease de nuevo.

Además, había venido por otros motivos más importantes que demostrar quién de los dos ganaba una batalla lingüística que a fin de cuentas no iba a conducir a ninguna parte. Había venido por Jessica y lo ocurrido entre ambos en el pasado debía quedarse allí, enterrado y en el pasado. Por su bien era conveniente no tentar a la suerte o acabaría por fracturarle de nuevo el tabique nasal.

—¿Cuál es tu plan? —le preguntó Robert apoyando los codos en la mesa y entrelazando los dedos de las manos.

—¿Mi plan? —Gabriel se echó a reír y luego añadió—: No tengo ningún plan.

—Por lo menos te habrás informado de que estamos interponiéndonos y obligándola a vivir por mediación de una máquina de respiración artificial. Porque ella ya no está, es sólo su cuerpo. Un cuerpo que poco a poco se irá apagando. Simplemente, estamos ralentizando su muerte. Un hecho que desafortunadamente ocurrirá, tanto si nos oponemos como si no.

Robert sacó un sobre del bolsillo interior de la americana y lo dejó a su lado de la mesa.

—¿Qué es esto? —Gabriel unió mucho las cejas y arrugó la frente, observando ambas caras del sobre en blanco. En ninguna se hacía mención de quién era el remitente.

—Ábrelo.

—¿Qué es, la lista de tu compra? —Se rio de medio lado abriendo el sobre.

Robert ni siquiera se dignó a contestar semejante grosería, se limitó a observarlo en silencio.

En ese momento, la camarera se acercó para depositar en la mesa una taza de café solo recién hecho.

—Testamento vital…

Gabriel leyó en voz alta esas dos palabras y luego el resto del documento para sí mismo.

Yo, Jessica Orson, mayor de edad, en plenitud de mis facultades mentales, libremente y tras una dilatada meditación, declaro:

Que en el supuesto de encontrarme en un estado clínico en el que no pueda decidir sobre mi atención médica por encontrarme en fase terminal de mi actual enfermedad o por daño cerebral severo o irreversible, mi voluntad incuestionable es la de no dilatar mi vida por medios artificiales.

Designo a mi marido Gabriel Gómez Alonso para que lleve a cabo las instrucciones sobre el final de mi vida expresada en este documento legal.

Asimismo, manifiesto que libero al equipo médico que me atiendan de toda responsabilidad civil y penal que pueda derivarse por llevar a cabo los términos de esta declaración.

Nueva York, 11 de abril de 2014.

Firmado: Jessica Orson.

Dobló la carta muy despacio y luego la volvió a meter en el sobre.

—¿Por qué la tienes tú? —murmuró con la voz apagada.

—Porque ella te conocía demasiado bien. Sabía que de explicarte cuáles eran sus últimos deseos llegado el momento, tratarías por todos los medios de convencerla, de día y de noche. Convencerla para que reflexionara y que no redactara el testamento.

—Sí, lo hubiera hecho —reconoció reprimiendo las ganas que tenía de llorar tras descubrir que Jessica prefería morir a luchar.

Robert dejó un billete de diez junto a su café sin tomar y se levantó. Ya nada le retenía más allí. Con todo el dolor de su corazón había llevado a cabo la última voluntad de la única persona a la que había amado de verdad, Jessica Orson. Su amante, su confidente, su amiga… para él siempre fue su mujer.

Se abrochó de nuevo los dos botones de su lustroso traje negro e hinchó el pecho con una profunda bocanada de aire.

—Espero que tal y como se indica en el testamento, su voluntad se vea cumplida lo antes posible.

Gabriel no pudo responder a eso. Continuaba completamente perdido, tratando de asimilarlo, pero no podía. No se hacía a la idea de no volverla a ver jamás y de que su preciosa sonrisa formara sólo parte de un recuerdo que con el tiempo acabara por desaparecer.

Robert salió de la cafetería poniendo rumbo a la zona financiera de Manhattan, a las oficinas de Andrews & Smith.

Volver a la rutina era lo único que lo ayudaba a mantenerse ocupado para dejar de pensar continuamente en Jessica y alejarla de una vez por todas de su mente.

64

La vida puede ser muy difícil para ti, pero eres lo suficientemente fuerte para superar cualquier obstáculo.

Sé fuerte, todas estamos contigo.

VICKY GIL MENESES

Bellevue Hospital Center

Semanas después

Daniela se inclinó para besar a su madre en la mejilla, decirle lo mucho que la quería y que jamás la olvidaría.

Con lágrimas en los ojos y el corazón hecho mil pedazos, abrazó durante largo rato a Gabriel.

—Creo que necesitas estar a solas para despedirte de ella.

Gabriel asintió con la cabeza y le agradeció con la mirada ese gesto.

Admiraba su enorme entereza a pesar de su juventud. Daniela había madurado en muy pocos meses, convirtiéndose en toda una mujer que le enseñó, sin pretenderlo, una valiosa lección de vida: seguir adelante, adelante y sin mirar atrás. Seguir adelante por los que siguen con nosotros y nos necesitan para continuar… su hija Alba y la pequeña Jessica. Porque la vida, a pesar de todo, debía continuar.

Gabriel esperó a estar a solas con Jessica para tumbarse a su lado en la cama, pegando su cuerpo al suyo, piel con piel, como hacía cuando compartían lecho. Se colocó de lado para mirarla, para tratar de memorizar sus preciosos rasgos, aunque no le hacía falta, los tendría tatuados en su alma para el resto de su vida.

Inspiró hondo y luego retuvo el aire en el pecho tratando de ralentizar aquellos segundos.

Jamás se había considerado una persona religiosa, sino agnóstica. No creía ni dejaba de creer en la existencia de un ser supremo omnipotente, por lo que se sorprendió verse a sí mismo implorando a Dios que aún no se la llevara… que aún no se la arrebatara de sus brazos. Se encontró, sin darse cuenta, rogando entre plegarias que el tiempo se detuviera allí mismo, en ese preciso instante.

Esos minutos eran sólo suyos, esos momentos les pertenecían…

Se recostó a su lado y trazó dibujos sobre su piel, enmarcando sus cejas con la yema de los dedos, resiguiendo muy despacio la curvatura de su nariz, de sus altos y refinados pómulos; poco después le retiró un instante la mascarilla para perderse en sus turgentes y sensuales labios. Los acarició suavemente con una dulce sonrisa, como tantas otras veces lo había disfrutado.

—Mi ángel… mi precioso ángel… —Se le quebró la voz al pronunciar esas palabras—. Odio las despedidas, ya sabes que se me dan de pena… no soporto… no me hago a la idea, mi vida… no…

Tuvo que dejar de hablar y arrancarse a manotazos varias lágrimas que no le permitían ver su precioso y delicado rostro. Se maldijo en voz baja por no tener las agallas necesarias para acabar una sola frase. No había preparado ningún discurso de despedida, no le hacía falta. La quería con toda su alma, tanto que dolía, tanto que la amaría para el resto de su vida. Eso era lo verdaderamente importante. Eso y cumplir la única promesa que le había hecho: cuidar de su hija, protegerla y explicarle cuando tuviera uso de razón cuánto la quiso su madre. Porque su amor era tan inmenso que luchó por ella hasta el final de sus días.

—¿A quién quiero engañar…? No puedo hacerme el valiente… porque no lo soy. Estoy aterrado, estoy muerto de miedo. —Se abrazó a su cuerpo rodeándola con extremo cuidado, acoplándose a sus curvas, como si ambos fueran uno solo—. No me hago la idea de renunciar a ti para siempre: no puedo, no quiero... Me arrancaría el corazón y te lo entregaría si con ello pudiera cambiar mi vida por la tuya… porque mi vida sin ti no vale nada… porque sin ti no sé vivir…

Recordó sus últimas palabras antes de entrar en quirófano: «No me arrepiento de haber elegido a Jessica antes que a mí… porque ella es parte de mí… porque ella es parte de ti».

Se acurrucó en el cuerpo de ella, como si fuera un bebé en brazos de una madre y se derrumbó. Lloró desconsoladamente, abatido, hundido… completamente perdido.

65

Si conoces la cara de tu maltratador dale tu espalda y déjalo. No consientas que te dé más de un golpe o trato vejatorio. Con la primera vez di adiós, se acabó y punto final.

MARI CARMEN RAMÍREZ LUQUE

Old City, Manhattan

—Gracias por venir.

—Gracias a ti por llamarme.

Al entrar en el apartamento, Vincent dejó a Noah un momento a solas para retirar la tetera del fuego. Acababa de preparar té verde con menta, de la misma forma que Jonathan solía prepararle a ella cada vez que los visitaba.

Noah miró a su alrededor. Tantos y tantos recuerdos impregnados en aquellas viejas paredes. Infinidad de vivencias, de maravillosas risas, de calurosos abrazos. Cuánta complicidad se seguía respirando en el ambiente. Se notaba, se palpaba, se calaba en su piel y viajaba hasta lo más profundo de su corazón.

Hacía meses que Jonathan ya no estaba y sin embargo aún se percibía un algo en aquel lugar… un algo muy especial que Noah no supo cómo definir. No era de locos pensar que su alma seguía formando parte de allí, como si al girarse y mirar hacia el pasillo pudieran verlo acercarse a ellos. Lentamente, con su peculiar caminar desgarbado y su infinita sonrisa que iluminaba por completo su rostro.

Si cerraba los ojos era incluso capaz de oír su voz susurrándole aquellas palabras que guardaba tan celosamente y bajo llave en lo más hondo de su corazón: «Ma petite Rousse», «peque», «mi pelirroja».

—Creía que te acompañaría el guapetón de tu novio.

Noah se giró de golpe.

Vincent depositó la bandeja con las tazas, el azúcar moreno de caña y la tetera sobre la pequeña mesita del rincón junto al sofá rinconero.

—Le he pedido que no viniera.

—¿Y eso por qué? Si no es indiscreción. —Enarcó una ceja sin poder evitar que sus palabras sonasen algo huronas.

—Frank tenía unos asuntos pendientes que tratar con su exmujer y, sinceramente, a mí me apetecía más verte a solas.

—Pues ahora sí que me has dejado anonadado.

—¿Y eso por qué? Si no es indiscreción —repitió sus mismas palabras a propósito para robarle una sonrisa y, de paso, liberar tensiones.

Hacía varios meses que no había pisado esa casa, los mismos que hacía que su hermano había fallecido y los mismos que había dejado de tener contacto con Vincent. Y eso le dolía en el alma, porque en cierta forma sentía que no sólo había perdido a un ser querido, sino a dos.

—No intentes buscarle los tres pies al gato, Vincent. La mayoría de las veces sigue teniendo cuatro. —Se encogió de hombros y luego le sonrió—. Una parte de mí siente que mi hermano sigue vivo en ti, en mí, en este apartamento y en cada una de las personas que lo quisimos. Por eso me gustaría no dejar de verte, compartir momentos contigo.

»Me gustaría sentarme más a menudo en este sofá —dio unos golpecitos al cojín sobre el que estaba sentada—, tomarme un té o, simplemente, pasar las horas charlando contigo… de él, de ti… de lo que os hacía felices… de lo que os disgustaba…

Vincent sonrió dulcemente porque por una extraña razón la comprendía. Comprendía esa necesidad imperiosa por hablar de Jonathan y ese temor de que sus recuerdos quedaran sentenciados en el pozo del olvido. Porque estaba convencido, al igual que ella, de que esforzarse en mantener vivos sus recuerdos era de alguna forma seguir manteniéndolo con vida.

—Por supuesto que sí, mi niña. Hablaremos laaargo y tendido cada vez que lo desees. Mi humilde casa es tu casa. Mi tiempo es tu tiempo y, cómo no, siempre estaré dispuesto a preparar el mismo té rancio que él preparaba para ti.

Ella se echó a reír debido a su honestidad. No era que el té fuese rancio, sino que Jonathan tenía el mal hábito de comprar una marca muy extraña en una parada ambulante en el SoHo. Noah con el paso de los años acabó por acostumbrarse a ese sabor tan amargo, incluso llegó a ser una asidua adicta a él.

—Sé que a él le gustaría vernos así, juntos. Recordándolo y no llorando a todas horas.

—Sí —asintió ella.

—¿Es por eso que sigues sin derramar una sola lágrima?

—No lo sé. —Se encogió de hombros sin saber muy bien por qué—. Supongo que debe de formar parte del duelo… de mi duelo.

Vincent comenzó a verter el té en las dos tazas y luego le ofreció la más llena.

—Voy a darte un consejo, Noah, pero uno de los buenos, no una mariconada… —Le guiñó un ojo acompañado de una media sonrisa—. A veces es necesario llorar, desahogarse, gritar, patalear. Hay quien dice que es necesario para limpiar nuestra alma y poder seguir adelante.

»Llorar no nos hace más débiles, sino más humanos. Créeme.

—Supongo que una parte de mí se niega a darle el último adiós —trató de justificarse—, por eso será que no…que no me permito llorar.

El joven abogado suspiró hondo y después meneó la cabeza.

—Eres clavadita a él, a Johnny, y eso me encanta.

Permaneció unos segundos en silencio sin dejar de mirarla a los ojos antes de levantarse, entrar en su dormitorio y salir al poco después con un paquete rectangular en las manos. Era de minúsculas dimensiones, tal vez no más de cuarenta por veinticinco centímetros.

Vincent, sin dar demasiados rodeos ni explicaciones se lo entregó, dejándolo en su regazo, y después aguardó paciente a que se decidiera a abrirlo.

—¿Qué es?

—Ábrelo, Noah. Si te lo digo, rompería el hechizo.

—Tienes razón.

—Además, mi trabajo me ha costado envolver con un poco de gracia el puñetero cuad… —Se dio un par de palmaditas en la boca al estar a punto de desvelar la gran sorpresa—. ¡Seré bocazas! Me pierde la lengua… —Puso los ojos en blanco y se abanicó fingiendo estar acalorado.

Noah se rio.

—Vincent, sabes que adoro que de vez en cuando te pierda la lengua… forma parte de tus encantos y de tu esencia, la misma con la que enamoraste a mi hermano. Así has sido siempre y así lo seguirás siendo. Por favor, no permitas que nadie lo cambie.

Vincent se levantó de la silla y se sentó a su lado en el sofá.

—Te prometo que no dejaré que nadie me cambie, ¿contenta? —preguntó pasándole el brazo por encima de los hombros.

—Mucho. —Sonrió y luego soltó una risa nerviosa cuando al besarla en la sien, su espesa barba de cuatro días cosquilleó levemente su piel.

—Venga, quejica… ábrelo de una vez que estoy en un sinvivir desde que coroné el diseño del paquete con ese lazo multicolor de la tienda de todo a cien.

Noah cogió aire y no lo soltó hasta desembalar el misterioso paquete.

Desde pequeñita su madre le había enseñado que daba mucha suerte romper el papel de un solo tirón. Así que, ipso facto y sin perder más tiempo, desenmascaró la sorpresa quedándose muda al instante.

Ante sus preciosos y vidriados ojos grises apareció un lienzo sin enmarcar. Pintado al óleo, por unas manos expertas y bautizado con un don un tanto especial.

Se trataba del retrato de una niña de unos ocho años de edad, de cabellos rojizos, piel nívea y una dulce sonrisa en los sonrosados labios. En su regazo yacía un pequeño cesto de mimbre repleto de amapolas rojas, y a sus espaldas, la puerta de Santa Ana de la catedral de Notre Dame.

Noah deslizó la mirada por cada trazo, por cada pincelada y todo su cuerpo se estremeció al momento.

Inmediatamente supo que no era un cuadro cualquiera, sino el cuadro de aquel pintor desconocido del barrio de Montmartre. Aquel abuelo anónimo que quiso inmortalizar a su amada nieta tras fallecer en un trágico accidente de tráfico.

—«Ma petite Rousse…» —Leyó aquellas palabras inscritas en el margen inferior derecho—. Ohhh… Jonathan…

—El mismo. —Le sonrió con nostalgia—. Johnny estuvo años buscándolo y jamás perdió la esperanza… Se empeñó en que este cuadro fuera su legado. Se enamoró de él nada más verlo cuando no erais más que unos críos. Desde aquel momento, se quedó hipnotizado por el asombroso parecido que la niña y tú teníais… desde entonces te empezó a llamar así: Ma petit…

—Ma petit Rousse…

Vincent sabía cuánto significaba ese cuadro para Noah, de igual forma que siempre supo cuánto había significado para Jonathan. Siempre había sido una especie de nexo conductor entre ambos, algo especial que nació entre las callejuelas de París y que continuó a lo largo de sus vidas. «Ma petite Rousse» no eran unas simples palabras, sino en sí una alegoría. Algo que era sólo de ellos, un sentimiento tan profundo que sólo les pertenecía ellos y a nadie más.

Noah sintió como la vista se le nublaba rauda a causa de las lágrimas.

—Eso es, cariño. Llora…

Vincent la rodeó con sus brazos y empezó a mecerla con ternura.

—… llora, así, así… —le susurró muy bajito—. Necesitas llorarle, necesitas llorar su pérdida…

* * *

A media tarde, sobre las cuatro, Frank esperaba la visita en su habitación de hotel de su exmujer, Sarah Taylor. Ella había insistido mucho en reunirse con él, tanto que se sintió incapaz de refutar su petición.

Para no faltar a la costumbre, Sarah hizo acto de presencia a la hora y lugar acordados. Con una sutil diferencia que obvió mencionar en la conversación telefónica: no aparecería sola, sino acompañada de la hija de ambos, Charlotte Evans.

—¡Papiiii! —La niña se lanzó a sus brazos nada más abrir la puerta.

—Cariño, ¿qué haces tú aquí? —preguntó mirando a Sarah. Obviamente la pregunta iba dirigida a ella y no a la pequeña, que se deshacía en achuchones y sonrisas para su padre.

—Ella es una de los motivos de mi insistencia en vernos lo antes posible.

—¿Ocurre algo? ¿No debería estar en la escuela?

—Si me permites entrar y de paso me sirves algo de beber, te lo explico todo con más calma.

Frank la invitó a pasar con algo de desconfianza pues las visitas imprevistas de Sarah normalmente venían acompañadas de problemas.

—¿Zumo de naranja?

—Sí, por favor.

—En tetrabrik.

—No importa, me parece bien.

Charlotte se descalzó y subió a la cama. Apoyó la espalda en la cabecera y se colocó los auriculares para escuchar música mientras sacaba la laca de uñas de su bolsito con dibujos de la película de animación Frozen.

Frank abrió la mininevera y buscó un envase de zumo.

Sarah mientras tanto aprovechó para dar un repaso general a la habitación. Entre sus objetos personales, reconoció el pasador en forma de mariposa sobre una de las mesitas de noche.

Enarcó una ceja y Frank se dio cuenta de su desafortunado hallazgo.

—Me alegra saber que has podido rehacer tu vida.

Frank no supo qué responder a esa afirmación, prefirió no ser descortés y guardar silencio. Ella no era quién para hacer juicios de valor cuando fue quien lo abandonó pocos meses atrás.

—Espero que sea de tu agrado. —Le ofreció uno de los vasos.

—Seguro que sí. Ya me conoces, no suelo ser demasiado maniática con la comida.

Él asintió y ella inspiró hondo antes de sentarse en una de las dos sillas que había junto a una pequeña mesa.

—¿Y bien? —Insistió Frank sentándose frente a ella.

—No me andaré por las ramas.

—Pues te lo agradezco —aseguró con honestidad.

Sarah se humedeció los labios lentamente y luego sonrió con dulzura.

—Christian y yo estamos esperando un bebé.

Él guardó silencio unos momentos.

Lo cierto era que no sabía si debía alegrarse o, por el contrario, debía temer lo peor. Con ella nunca se sabía. Lo que para el mundo se trataba de una buena noticia, en su caso muy probablemente significaría todo lo contrario. Y por supuesto, ese hecho salpicaría a todos los de su entorno, además de ocasionar unos graves daños colaterales: Charlotte.

Frank empezó a ponerse tenso, teniendo una ligera sospecha de por dónde iban a ir los tiros.

—Enhorabuena, Sarah. Me alegro mucho por ti —logró articular al fin a pesar de ser incapaz de mostrar ni un ápice de entusiasmo—. Imagino que no habrás venido sólo para decirme esto.

—No.

El semblante de Sarah cambió al instante. Dejó de sonreír y ladeó la cabeza buscando a Charlotte con la mirada.

—En unos días nos iremos de Filadelfia.

—¿Adónde? —preguntó casi sin respirar. El solo hecho de pensar en su hija y volver a padecer una dolorosa separación heló sus pulmones.

—A Sídney, a la sede central de su empresa.

Frank se quedó de piedra mirándola como si se hubiera vuelto completamente loca.

—¡¿A Sídney?! —repitió sus palabras con brusquedad. Su corazón le latía desbocado—. ¡No puedes llevarte a mi hija al otro lado del mundo…!

—Y no lo haré…

Sarah le sostuvo la mirada tratando de tranquilizarlo y, cuando se dio cuenta de que poco a poco volvía a respirar más sereno, prosiguió con calma.

—Charly, nuestra hija… —subrayó para que nunca olvidase de que era hija de ambos—… tiene toda su familia, sus amistades y a ti… aquí, en Estados Unidos. —Tomo aire—. No puedo obligarla a renunciar a su vida sólo porque yo desee una distinta —admitió entre susurros—. Aunque no lo creas, ésta ha sido la decisión más difícil y dolorosa que he tenido que tomar. Renunciar a mi hija… no es…

Tuvo que dejar de hablar porque el sentimiento de culpa empezó a invadirle rápidamente.

—¿Y ella lo sabe? —preguntó él mirando a Charlotte, que seguía escuchando música ajena a la conversación.

—No. Aún no.

—¿Y cuándo…?

—Esta misma noche…

Frank volvió a mirar a su hija y al hacerlo sintió una punzada de nostalgia teñida de rabia. Desgraciadamente crecer sin la figura de una madre no era precisamente lo que deseaba para ella.

Apretó la mandíbula con fuerza y miró a Sarah a los ojos.

—Me gustaría mentirte y decirte de que Charly a sus ocho años algún día entenderá los motivos de por qué su madre se marchó y la dejó únicamente al cuidado de su padre. Pero no pienso hacerlo porque cada uno es responsable de las decisiones que toma en la vida.

—Frank… —rogó comprensión con la mirada.

—Nadie debería crecer sin una madre.

—Ni sin un padre. Un padre bueno y generoso como lo eres tú.

Frank guardó riguroso silencio.

—Por favor, no pienses que lo hago por egoísmo… —Se secó las lágrimas con el dorso de la mano—. Confío en que con el tiempo entiendas que nuestra Charly merece una vida. Su vida. Una vida que le proporcione estabilidad y que la haga madurar…

—No estoy tan seguro.

—Te lo ruego. —Alargó el brazo para atrapar una de sus manos—. No seas tan hermético… mira el lado positivo, porque como en todas las cosas, aquí también lo hay.

—¿Cuál, Sarah? Por más que lo intente, no veo ninguno positivo. —Apartó la mano y la cerró en un puño—. Quizá lo vea cuando deje de pensar en ella un sólo instante y empiece a preocuparme sólo de mí. Mientras tanto, no puedo.

Sarah suspiró con resignación.

Aquella sería la última conversación que mantendría con él antes de viajar a casi 16.000 kilómetros de distancia y a unas veinte horas de vuelo.

Sarah se acercó a la niña y le acarició el pelo.

—Charly.

Se quitó los auriculares.

—Tenemos que irnos, cariño.

—¿Tan pronto?

—Sí.

—Jopetas —refunfuñó.

—Charly, esa palabra no se dice.

—Pero yo quería quedarme más rato con papi… —Cruzó los brazos molesta.

—Mamá tiene razón, esa palabra no es apropiada para una señorita.

Frank se acercó a ambas.

—Pero…

—Nada de peros —habló con seriedad—. Debes ir a casa con mamá porque ha de explicarte algo muy importante, mi vida.

—Yo quería quedarme… —insistió.

—Charly, no te preocupes… pronto nos volveremos a ver.

—¿En serio?

La preciosa carita de la niña se iluminó al instante.

—Sí, cielo. Pronto, te doy mi palabra —pronunció con la voz queda sin poder evitar sentirse roto por dentro.

Sarah sonrió a Frank. Agradeciéndole con la mirada ese atisbo de indulgencia que bosquejaban sus palabras. Ahora podría marcharse de otra forma, con la esperanza de que algún día empatizara con su situación y entrara en razones.

66

Eres valiosa, inteligente, fuerte, hermosa, valiente… en fin, eres única. No dejes que nadie, por mucho que diga que te quiere, te haga pensar lo contrario. ¡Ponle fin al maltrato! ¡Tu vida siempre vale más!

VANESSA RALLO DE CASTRO

Bellevue Hospital Center, Manhattan

Gabriel quiso pasar la noche en vela junto a Jessica, cogido de su mano. Observándola en silencio y casi en penumbra, salvo por la leve claridad que tímidamente se filtraba a través de las finas cortinas.

La pasó tranquilo y en calma, recordando todos y cada uno de los días que había compartido a su lado: trescientos cuarenta y cuatro días.

Era consciente de que el corazón de Jessica dejaría de latir en cuanto la desconectaran de la máquina de respiración asistida. A diferencia de Amanda Orson o de su hija Daniela, Gabriel se negó a estar presente cuando eso ocurriese. Podría parecer un acto egoísta pero necesitaba mantener en sus recuerdos la imagen de ella viva. Oír su respiración adormecida y su joven corazón todavía latiendo en el interior de su pecho, antes de despedirse de ella para siempre.

Había llegado la hora de marcharse. Amanda estaba a punto de aparecer y no quería cruzársela en el camino para que no tratara de convencerlo para que se quedara a acompañarla en ese último adiós. Él ya había tomado una decisión.

Se sentó en la cama y se frotó la cara con las manos antes de calzarse.

«¡Malditas zapatillas…!», farfulló con rabia al no ser capaz ni siquiera de atarse los cordones. Las habilidosas manos se habían vuelto torpes y temblorosas. Necesitó de varios intentos antes de lograr realizar ambos lazos.

Se giró y la miró. La observó durante varios segundos, minutos tal vez. Como de costumbre, el tiempo a su lado nunca había importado demasiado, sino la calidad de esos momentos compartidos.

Luego apartó un momento la mascarilla y se inclinó lentamente hasta unir sus labios con los de ella. La besó con suavidad y cerró los ojos.

—Te echaré de menos mi ángel de cabellos negros… mi diosa… mi amante… mi compañera… mi amiga… mi confidente…

Al separarse un poco para mirarla a la cara, sonrió al darse cuenta de que una de sus lágrimas había mojado su mejilla y, a su vez, de su fallida vulnerabilidad por tratar sin éxito de controlar sus emociones.

Gabriel le acarició suavemente la piel para retirarle esa lágrima.

—Te quiero, Jessica Orson. Ahora y siempre.

Unió su frente con la suya y después la besó una última vez más.

Se tomó su tiempo para separarse de sus labios. Tenía que armarse de valor, sino no lograría alejarse de su lado. Era demasiado duro, quizá la prueba más difícil con la que tuvo que enfrentarse de toda su vida.

Respiró hondo, se colgó la mochila a la espalda y salió de aquella habitación sin mirar atrás.

Caminó sin prisas y atravesó el pasillo en dirección a las escaleras. Cabizbajo, taciturno, sorteando con torpeza a la gente que se cruzaba en su camino.

Para Gabriel el tiempo se detuvo en el calendario en aquel nefasto 2 de agosto. Ya nada tendría sentido. Nada. A las seis de la tarde y en contra de su voluntad, el corazón de Jessica dejaría de latir…

67

Después de todo, no se pierde nada por exigir ser feliz de nuevo.

NURI QM

Oscawana Lake, Putnam Valley

Gabriel se encontraba sentado a la orilla del lago haciendo dibujos en la arena y en ocasiones, cuando sus dedos hallaban alguna piedra, la lanzaba lejos; cuanto más lejos, mejor. Como si de esta forma no fuera una piedra la que lanzase lejos, sino sus pensamientos, porque éstos sólo lo llevaban a ella, a Jessica.

Desde el mismo día en que regresó de España tras el fallecimiento de su padre, aquel lugar se había convertido en su refugio. En su escape, en la única salida a su malestar. Era su única terapia. Nada más lo apaciguaba.

De vez en cuando miraba la pantalla del móvil para comprobar la hora: las 17:42.

Un doloroso nudo en la garganta le impedía casi tragar saliva. Se acercaba la hora, a sabiendas de que no podía hacer nada por impedir que se llevara a cabo la última la decisión de Jessica: morir dignamente.

Por más que había tratado de autoconvencerse, no lo había logrado. Era incapaz de no sentir impotencia y una enorme rabia por no haber hecho nada más por ella. Por su vida. Por su amor. Por su ángel de cabellos negros. Había luchado tanto por vivir… Jamás había conocido a nadie con tantas ganas de devorar la vida. A nadie, ni siquiera él. Y ahora… ahora todo se reducía a nada. Dejaría de existir en el presente para pasar a ser un mero recuerdo en las fotografías, en su mente, en lo más profundo de su ser.

Volvió a mirar la hora: las 17:58.

—Dos minutos, dos…

Observó la alianza que rodeaba su anular. La sacó de su dedo y leyó la inscripción: «Tu principio y tu fin».

—Siempre, mi vida… lo serás siempre.

Volvió a colocar la alianza en su dedo y, antes de tenderse sobre la arena, esperó a que las manecillas anunciaran las 18:00 para detenerlo. Abrió la tapa trasera y extrajo la pila de botón. A partir de ese momento, su reloj únicamente marcaría esa hora para siempre.

Cerró los ojos y respiró muy hondo.

A partir de ese momento, su vida sería muy distinta sin ella. Una punzada atravesó su pecho y fue directamente a su corazón. No quería llorar, Jessica no se merecía eso. Merecía que la recordaran con una sonrisa en los labios y no con lágrimas en los ojos. Recordarla por lo que fue: una luchadora nata, hasta la última bocanada de aire, hasta el último suspiro de su aliento.

Y así sería.

Gabriel inspiró hondo, abrió los ojos y miró al cielo.

—Mi ángel…

De repente, unos pasos torpes y acelerados a su espalda se acercaron estrepitosamente.

Gabriel se giró al reconocer la voz de Daniela.

—Por fin te encuentro…

Se llevó la mano al pecho, tratando de recuperar el resuello tras la carrera.

—¿Qué haces aquí?

—He tratado de ponerme en contacto contigo, pero tu teléfono estaba fuera de cobertura.

—Sí, en este lugar no suele haber demasiada.

Daniela lo miró a los ojos fijamente antes de coger aire.

—Se trata de mi madre…

Gabriel no comprendía a qué se estaba refiriendo al nombrarla y, sobre todo, ¿qué hacía allí y no despidiéndola? En esos momentos ya le habrían retirado la respiración asistida.

Daniela, por el contrario, no encontraba las palabras adecuadas sin sonar a locura. O tal vez a un milagro.

—Mi madre…

—¿Qué…?

—Mi madre… ha despertado.

—¿Cómo…?

—Sí. Parece de locos…

—Mi Jess…

La joven de mirada verdosa asintió en silencio.

—¡Dios…! No puedo creerlo…

—Pues créetelo… y adivina qué es lo primero que ha hecho.

—Sorpréndeme.

—Ha preguntado por ti.

Gabriel se cubrió la boca con la mano presa de la emoción y luego cayó de rodillas a los pies de Daniela llorando como un niño. Las fuerzas después de tantos días de sufrimiento lo habían abandonado.

En seguida ella se arrodilló frente a él, le rodeó con sus brazos y permitió que acurrucara su cara en su pecho sin dejar de acariciarle el pelo.

—Shhhh… tranquilo… ya está, todo pasó… Ya está… No era su momento, aún no había llegado…

68

La vida te enseña, pero sólo yo permito quién está a mi lado para ser feliz. Nunca menosprecies el valor de una mujer.

MIRIAM MORALES MORENO

Centro Psiquiátrico Penitenciario

Filadelfia, 6 meses después

Clive Owen fue declarado culpable de asesinato en primer grado del agente Edward Myers, intento de asesinato de Noah Anderson, de violación, de coacción y de rapto.

Los forenses dictaminaron que el doctor sufría un severo trastorno de identidad disociativo (trastorno de personalidad múltiple) con ciertos brotes de esquizofrenia y una fuerte personalidad sádica manifestada en agresiones desmedidas hacia personas que consideraba más débiles, como el caso de Noah Anderson. Poseedor de una grandiosa sensación de valía, se consideraba más inteligente que los demás. Solía mentir de forma casi patológica. Manipulador y sin sentimientos de culpa ni remordimientos. Carente de afecto, insensibilidad, falto de empatía y un largo etcétera.

Así mismo, el Tribunal Supremo ordenó su internamiento inmediato en un centro psiquiátrico penitenciario bajo una estricta vigilancia y medicación, desechando a su vez la petición del refutado abogado defensor Christopher O’Donel de apelar a dicha sentencia.

—Firme aquí y aquí.

Noah trató de coger el bolígrafo con determinación y realizar el trazo de su letra lo más legible posible. Era una misión casi imposible ya que el pulso se le empezó a acelerar de golpe.

Pensar en todo lo que aquella firma significaba provocaba en su frágil cuerpo diminutos temblores.

—Señora, tómese su tiempo, no se preocupe.

El director del centro psiquiátrico aguardó con paciencia a que su firma figurara rigurosamente al pie de cada una de las hojas que conformaban el ingreso y reclusión de su ya exmarido.

Al acabar, colocó de nuevo el capuchón en el instrumento y entregó los papeles de forma desordenada.

—Lo siento, me noto algo… mareada.

—¿Quiere un vaso de agua?

—Sí, por favor…

Noah se abanicó con la mano.

Una extraña sensación empezó a nacer dentro de sí. Era muy distinta a todas las que había experimentado hasta el momento. Era una mezcla de ahogo, de liberación, de miedo, de paz, de angustia, de esperanza…

Le acercó el vaso medio lleno y ella se lo bebió de un solo trago.

—¿Se encuentra bien?

Noah dejó que varias lágrimas rodaran por sus mejillas.

Su vida por fin había puesto punto y final a Clive Wilson. Nunca más saldría de esas cuatro paredes. Jamás volvería a verlo… Se acabaron los insultos, las vejaciones, las humillaciones, los golpes, los gritos, los encierros, los castigos…

Todo había acabado… al final había logrado despertar de su peor pesadilla.

—Gracias, estoy bien.

Noah, tras levantarse de la silla y secarse las lágrimas con el dorso de la mano, se colgó el bolso en el hombro.

—¿Tiene a alguien que la espere fuera?

La joven de brillante mirada gris asintió con una amplia y sincera sonrisa.

—Sí.

Corrió a abrirle la puerta y esperó a que Noah saliera de la sala para volverla a cerrar.

En la calle, a esas horas de la tarde aún el sol brillaba en lo alto. Noah alzó la cabeza para observar el cielo. Colocó la mano en su frente en forma de improvisada visera y miró sin temor hasta donde le alcanzaba la vista.

Sonrió.

Cerró los ojos e inspiró todo lo profundo que su capacidad pulmonar le permitió.

Libre. Ésa era la única palabra que armonizaba con lo que la rodeaba. Todo había adquirido un significado diferente y todo olía de forma diferente: olía a libertad, a caminar descalzos junto a la orilla del mar, a sonreír, a cantar… a bailar sin descanso. Olía a palomitas de mantequilla en plena sesión de cine. Olía a las relajantes siestas de los domingos por la tarde. Olía a soñar; a decir verdad, olía a soñar despierta… Pero sobre todo, olía a él.

Noah abrió los ojos y miró al frente.

Frank estaba allí, tal y como le prometió. Apoyado elegantemente en la carrocería de su flamante Maserati, con los brazos cruzados y esa maravillosa sonrisa de medio lado que dibujaba desde la distancia la sombra de dos sexis hoyuelos en las mejillas.

Se acercó y ambos se unieron a medio camino.

—¿Cómo te sientes?

Noah lo miró a los ojos con intensidad, de la misma forma que lo haría una persona pasional, con ganas de comerse el mundo, de gritar a los cuatro vientos que era una superviviente y que todo era gracias a él.

—Viva. Me siento completamente viva.

Le sonrió con tanta felicidad y con tanta plenitud que Frank no pudo evitar inclinarse hacia ella, atrapar la cara entre sus manos y besarla. Besarla hasta decir basta.

—Te quiero —susurró en sus labios—. Te voy a querer toda mi vida.

—Lo sé. —Absorbió sus palabras con un nuevo beso—.Y la mía por fin está completa junto a ti.

Suspiró entre sus brazos, sintiendo que una vieja etapa se cerraba y una vida repleta de sorpresas se abría ante ellos, al igual que las páginas en blanco de un diario por estrenar.

Casa de acogida, Manhattan

Gabriel esperaba impaciente en la sala acompañado de Jessica. No podía dejar de repiquetear con los dedos la superficie lacada de la mesa. Al parecer, Paula les había citado para entregarles en mano el informe definitivo del Juzgado de Sucesiones, de ello dependería el incierto futuro de Scott.

No podía dejar de pensar en lo que ocurriría con el muchacho en el supuesto de que fuese adoptado por aquel familiar a quien el centro había preservado su identidad. Era imposible evitar que sus dudas tiñeran sus pensamientos.

—Gabriel.

Jessica le cogió de la mano, que seguía tamborileando la mesa.

—Todo saldrá bien. Nos concederán la custodia de Scott y pronto vendrá a casa junto a nuestro bebé.

Él rebufó. Si era sincero consigo mismo, no confiaba en ese hecho al cien por cien.

—No sé, Jess. Tengo una sensación extraña…

—Tonterías —le sonrió para tranquilizarlo—. Mírame, soy la prueba más fidedigna de que todo en esta vida es posible. No crees mal karma, cariño. Piensa en positivo. Visualízalo en tu mente.

—Joder, Jess… sí que te has vuelto mística.

Ella volvió a sonreír.

—Imagino que son los daños colaterales de estar casi al borde de la muerte.

—¡Uf! Pues te juro que estas cosas dan yuyu.

Gabriel arrugó la nariz y ella puso los ojos en blanco.

En ese preciso instante, la puerta se abrió.

Paula entró y ocupó de nuevo su sitio frente a ellos. Deslizó el sobre cerrado al otro lado de la mesa y Gabriel lo recogió. Sin más preámbulos, empezó a abrirlo. Apartó el sobre y desdobló el documento.

Comenzó a leer la sentencia acompañado de un manifiesto silencio. Cuando acabó, cerró de nuevo el informe y lo depositó sobre la mesa.

—¿Y bien? —preguntó Jessica con un evidente deje de preocupación en su voz.

—Denegada. El Tribunal ha dictaminado que no somos aptos para la adopción de Scott, ya que prevalece el derecho parental del familiar sobre nosotros.

—Cariño…

Jessica apoyó su mano en su espalda y empezó a acariciarla con suavidad.

—Lo siento mucho —añadió Paula—. Ya contemplábamos esa posibilidad, sin embargo…

—Es una putada —instó él golpeando la mesa con el puño.

—Gabriel, por favor.

Él se levantó conteniendo las ganas de hacer alguna salvajada como lanzar la silla por los aires. Estaba tan ofuscado que no era capaz de razonar con claridad.

Se dirigió al gran ventanal y miró a través de él, al jardín, a la rueda de camión colgada del árbol que hacía de columpio improvisado.

—Scott merecía una vida… merecía estar con nosotros. Jessica y yo lo hubiésemos criado como a nuestro propio hijo. Siempre ha sido uno más… siempre…

—Cariño…

Jessica se levantó de la silla y le rodeó por la espalda, abrazándolo con fuerza.

—No te martirices. Si el Tribunal lo ha determinado así, es porque el familiar es digno para el cuidado de Scott. Por favor, piensa en ello. No dudes de que estará bien atendido. Por fin empezará a tener una vida propia y un hogar de verdad.

—Con nosotros hubiese estado mejor —reconoció sin divagar.

—Eso no lo puedes saber.

—Lo sé, joder, lo sé.

Paula se acercó a la pareja y se excusó por interceder en la conversación privada.

—No puedo daros nombres, tan sólo puedo garantizaros que Scott tendrá todo cuanto necesite en ese nuevo hogar y que el centro realizará un seguimiento exhaustivo y periódico relativo a la evolución, tanto de Scott como del familiar al cargo de su tutela.

—Gracias, Paula —dijo Jessica volviéndose hacia ella—. Es cuanto necesitábamos saber.

Gabriel seguía como ausente.

—¿Necesitáis formularme alguna otra pregunta?

—¿Podremos verlo algún día? —preguntó él ansioso sin apenas retomar el aire.

—De momento no. Pero en cuanto haya transcurrido un tiempo prudencial de adaptación a su nuevo hogar y a su nueva situación personal, podríamos intentar acordar con su tutor el establecer algún tipo de régimen especial de visitas. Como, por ejemplo, una vez al mes.

—Me parece una buena alternativa —admitió Jessica.

A pesar de que Gabriel considerase que ésa no era siquiera una alternativa a tener en cuenta, supo que no tenía más opciones. Pensó que lo más importante era seguir teniendo contacto con Scott, cerciorarse de que viviría en las mejores condiciones, ya fuese estando junto a él y Jessica o, en su defecto, con los nuevos padres adoptivos.

Sala de masaje infantil, Bellevue Hospital Center

Daniela se sentó en el suelo y colocó una toalla sobre la esterilla de espuma. Luego tendió a la pequeña Alba boca arriba, la desnudó por completo y poco después le quitó el pañal.

—Mi niña preciosa… —le decía sin dejar de sonreír—… verás qué bien irá el masaje Shantala para tus cólicos.

Se untó las palmas de aceite de almendras dulces y después las frotó ligeramente para calentarlas. Empezó a masajear suavemente el cuerpecito de su bebé, casi eran caricias. Primero los hombros, el torso y poco a poco fue deslizando las yemas de los dedos hasta el vientre.

—Perdona.

Una voz grave pero algo indecisa llamó su atención.

Daniela ladeó la cabeza y vio que se trataba de aquel joven solitario, de pelo castaño y de rasgos dulces que desde hacía un par de semanas acudía al curso con su bebé de cuatro meses.

Se extrañó pues hasta el momento no habían cruzado una sola palabra.

—Dime —le sonrió tratando de mostrarse amable.

—Soy un desastre. —Se rascó la nuca algo nervioso—. Con las prisas he olvidado el aceite para el masaje de Aaron.

—No te preocupes, podemos compartir el de Alba.

Ella le entregó el bote y él aprovechó para darle las gracias.

—No hay de qué.

Durante los siguientes minutos que duró el curso, ninguno de los dos continuó con la conversación. Sin embargo, ya en el exterior del centro, cuando Daniela se disponía a cruzar la calle para dirigirse a Central Park, de nuevo fue alertada por esa misma voz grave. Se giró.

—Creo que esto es de tu bebé.

El joven abrió su mano y le mostró una diminuta esclava de oro con las iniciales ARL.

—Alba Rivero Luna… —dijo a media voz—. Sí, es de mi niña.

—Pues me alegro de que no se haya perdido.

—¡Uf! Muchas gracias. Es un regalo de su abuela y su marido Gabriel. Y como puedes imaginar tiene un significado muy especial para mí.

—Sí, me imagino.

Se sostuvieron la mirada durante unos segundos.

—Bueno, nos vemos en la próxima sesión… El jueves, ¿verdad? —preguntó él cambiando el peso de un pie a otro.

—Ehm… sí. El jueves…

Daniela se había quedado en silencio y muy pensativa al tiempo que observaba que el desconocido se alejaba, mezclándose entre los transeúntes.

Había oído hablar vagamente de él. Según había llegado a sus oídos, se comentaba que Paul había tenido que hacerse cargo de su hijo tras el fallecimiento inesperado de Allison, la madre de Aaron.

Sintió como el corazón le daba un vuelco. No recordaba haber tenido una sensación similar en toda su vida, salvo cuando vio por primera vez a Gabriel en la parada de taxis del aeropuerto John F. Kennedy.

La mirada tan transparente y algo atormentada de Paul, unida a su forma tan cortés de tratarla, la habían descolocado por completo. Además no podía negar la evidencia de que poseía un atractivo distinto a los demás chicos que se habían cruzado por su vida. No era el típico guaperas por excelencia y eso aún le gustó mucho más.

Agitó la cabeza y sonrió tímidamente al notar como sus mejillas se habían encendido sin previo aviso.

«Daniela, por favor… que ya nos conocemos —se sermoneó mentalmente—. Ni se te ocurra volverte a enamorar…»

Inspiró hondo.

Se colocó los auriculares y dio al play de su iPod. La canción Somebody That I Used to Know[17] de Gotye empezó a sonar. Ésa era una de aquellas baladas que a pesar del tiempo siempre le gustaba escuchar mientras paseaba por las transitadas calles de Manhattan.

69

Que un golpe no te haga mirar abajo. Que un insulto no te permita pensar que es culpa tuya. En cada una de nosotras hay mucho valor para saber decir “basta”. Yo merezco lo mejor.

LUZ ALVARENGA ROJAS

3 de marzo de 2016

Never looking back (Sin mirar atrás). Casa de acogida de mujeres maltratadas

Greenwich Village, Manhattan

—¿Estás nerviosa?

Frank abrazó a Noah por la espalda e inclinándose ligeramente apoyó la barbilla en el hueco de su cuello.

—Más que nerviosa… emocionada, muy emocionada… —Buscó los ojos de él a través del reflejo del espejo y luego le sonrió dulcemente.

—Sé lo importante que es este día para ti. Y no me cabe la menor duda de que lo harás muy bien, porque has puesto el alma en ello. —La besó en el pelo y la estrechó un poco más entre sus brazos—. Eres una mujer extraordinaria y con un enorme corazón sediento por ayudar a los demás.

—Gracias, Frank… Gracias por apoyarme y darme los ánimos que necesitaba para seguir adelante cuando estuve a punto de tirar la toalla.

—Ya sabes que siempre te apoyaré, Noah, porque creo en ti. Siempre.

Ella se giró para mirarlo directamente a los ojos. A esos preciosos ojos oscuros, rasgados… cautivadores, que la enamoraron desde el mismo instante en que lo vio por primera vez. Eran tan puros y tan transparentes que incluso en alguna ocasión creyó ver su noble alma a través de ellos.

—Sin ti jamás lo hubiera logrado. Te quiero, Frank.

—Yo también te quiero, mi vida —pronunció con la voz queda—. Y ahora… sal ahí fuera y demuestra a todos lo que vales…

Frank le sonrió con dulzura.

—¿Han venido todos?

—Sí, todos.

—¿Incluso él?

—Incluso él.

Noah inspiró hondo notando como los ojos se le llenaban de lágrimas.

—No podía faltar, cariño. Hoy no —añadió orgulloso de ella—. Venga, decenas de personas te esperan.

Deslizó lentamente la mano por su mejilla, acariciándola con ternura.

—Te quiero, Noah.

—Yo también te quiero, siempre.

Poco después, Frank la agarró con fuerza de la mano, entrelazando los dedos con los suyos para darle seguridad.

Salieron en silencio de la habitación y cruzaron el largo pasillo para luego bajar a la planta de abajo.

Allí, en el gran salón, un gran número de personas la esperaban.

El momento había llegado.

Frank no le soltó la mano en ningún momento, ni siquiera instantes antes de abrir la puerta. Todo el corto trayecto que duró el recorrido en el interior de la casa estuvo a su lado, tal y como le había prometido.

Rodeó el pomo de la puerta con sus grandes manos, no sin antes mirarle a los ojos y comprobar su estado de ánimo.

—¿Preparada?

Noah retomó el aire lentamente.

—Sí.

—Pues adelante… cumple tus sueños y los de muchas personas.

La puerta se abrió de par en par y una treintena de pares de ojos miraron en aquella dirección. El murmullo se volvió silencio y el silencio en sonrisas. Sonrisas de admiración, de gratitud, de nostalgia y, sobre todo, de esperanza.

Noah se soltó de la mano de Frank y cruzó el amplio salón. Al final de éste, junto a la chimenea, le aguardaba una especie de atril improvisado, el mismo que su amigo Gabriel Gómez utilizaba para sostener las partituras. En su caso serviría para sostener el discurso de bienvenida a los miembros de la casa de acogida que había redactado la noche anterior hasta altas horas de la madrugada.

Desdobló los tres folios y trató de plancharlos con la mano.

Cuando comprobó que todo estaba en orden, alzó la vista y miró a los presentes.

El corazón le empezó a latir con fuerza. Se sentía conmovida pero a la vez muy feliz. Estaban todos. Todos habían acudido: Gabriel Gómez, Jessica Orson y su preciosa niña de dos añitos que correteaba a sus anchas por la sala. Vincent Ducreux, que lloraba emocionado mientras se secaba las lágrimas con un delicado pañuelo de cachemir. Incluso él. Incluso su padre, George Anderson. También estaba allí, mirándola, con una expresión en su rostro que jamás había visto. Parecía relajado y con una sonrisa que no quiso ocultar. Era una enorme y amplia sonrisa de orgullo por su hija.

Noah suspiró hondo, bajó la vista a las hojas de papel, y tratando de que no se notara que estaba temblando, empezó a leer con la voz entrecortada:

—Hubo un tiempo en el que era más fácil seguir con los ojos vendados y seguir creyendo en el amor, que enfrentarse a la realidad.

»Hubo un tiempo en que los besos se volvieron insultos y las caricias… palizas.

»Hubo un tiempo en que poco a poco dejamos de ser nosotras mismas, para convertirnos en nuestra propias sombras…

Hizo una pausa para beber un poco de agua. Sentía la lengua algo apelmazada. Los recuerdos siempre eran dolorosos pero con el tiempo aprendió que compartiendo ese inmenso dolor acababan por apaciguarse.

Buscó a Frank con la mirada. Necesitaba sentir su reconfortante calor, aunque fuese a través de la distancia. Al encontrarlo entre la multitud, vio que asintió con la cabeza, dándole ánimos, con los ojos brillantes de orgullo.

Después observó a las doce mujeres maltratadas que habían acudido a aquella casa de acogida en busca de ayuda y de consuelo. Huyendo de su realidad, huyendo de sus respectivas parejas. Ellas habían confiado su vida a Noah y ella no podía defraudarlas.

Dobló las hojas de papel y alzó la vista al frente. Ya no necesitaba de un guión para dirigirse a los demás. Simplemente le bastó con mirar a los ojos a cada una de ellas y abrirles su corazón.

—Al primer insulto, decir no. Al primer golpe, decir basta. Después del primero, siempre vendrá un segundo… y después de un segundo, un tercero… —Cerró un momento los ojos y negó con la cabeza—. Cuando se traspasa la línea del respeto, jamás habrá marcha atrás…

»Os regalará los oídos con promesas que no podrá cumplir. Suplicará mil perdones y se mostrará arrepentido… Pero no os engañéis: no serán más que burdas mentiras disfrazadas de besos y de caricias… de odio teñido de «te quieros…».

»No les escuchéis… porque son unos expertos mentirosos, unos magníficos encantadores de serpientes. Si fue capaz de humillarte una vez, de vejarte, de maltratarte, lo volverá a hacer y lo más triste es que cada vez lo hará con mayor violencia, con mayor rencor…

Cogió aire y mientras hablaba iba mirando una a una, a cada víctima a los ojos.

—Por desgracia, saber en la actualidad cuántas mujeres fallecen asesinadas a manos de sus parejas no es fácil. Sólo veintitrés países, diecisiete europeos, cinco del continente americano y Japón, hacen públicos esos datos.

»El maltrato no entiende de género, de raza ni de estatus social…

»Si guardamos silencio, nos convertimos en cómplices de asesinato… Si no denunciamos, estamos cavando nuestra propia tumba…

»Dentro de ti reside la fuerza para plantarle cara. No silencies tu corazón… rompe las cadenas que te impiden ser libre. Sal, corre… pide ayuda. Grita con todas tus fuerzas y si nadie te escucha… ¡Grita más fuerte! Hasta que alguien vea en ti tus ganas de vivir… tus ganas de luchar y tus ganas de salir adelante sin mirar atrás…

»Recuerda que eres una persona maravillosa, extraordinaria, única. Ten fe, ten esperanza… porque ahí fuera alguien está esperándote para ayudarte a encontrar las riendas de tu vida y volver a ser tú misma…

Miró a Frank y le sonrió con gratitud.

—En mi caso, fue alguien muy especial. Alguien que apareció en mi vida cuando más lo necesitaba. Alguien que me enseñó a valorarme, a quererme y, sobre todo, a respetarme como mujer. A él le debo mi identidad y gracias a él, con el tiempo y su enorme paciencia, he logrado cicatrizar las profundas heridas de mi alma.

»Gracias, Frank Evans. Gracias por salvarme de mi misma y de mis propios demonios, pero, sobre todo, gracias por devolverme de nuevo a la vida…

Frank, emocionado, se dio unas palmaditas en el pecho izquierdo, sobre su corazón, y ella desde la distancia leyó en sus labios la palabra: «Te quiero.»

—Porque gracias a él y gracias a las donaciones de muchas personas desinteresadas, hoy podemos abrir las puertas de este centro de acogida para mujeres maltratadas. Hoy es un gran día para mí, pero también para Sonnia, para Carla, para Isabella, para Mariah, para Brenda, para Eva, para Julia, para Marie, para María Dolores, para Antonia, para Ingrid y para Ana, quienes un día fueron valientes y alzaron la voz gritando: ¡Basta!

»A partir de hoy, éste será vuestro hogar. A partir de hoy… empieza el primer día del resto de vuestra vida.

Noah respiró hondo y sonrió tímidamente, mientras los presenten aplaudían entusiasmados. Sus profundas palabras habían calado hondo en sus corazones. No era difícil percibir un halo esperanzador que los envolvía a todos.

Mientras ella se unía al grupo de gente para dar la bienvenida, Gabriel aprovechó para acercarse al piano —un viejo August Förster sin cola— y tras unos breves estiramientos de sus dedos empezó a entonar, por petición de Noah, Red All About It[18] de Emeli Sande.

Las paredes del salón en seguida se llenaron de ilusión, de esperanza y de promesas, de risas, de abrazos y de complicidad, de cariño… y de futuro.

Frank la rodeó por la cintura y la besó en la sien. Luego, le susurró al oído para que nadie más que ella pudiera oírlo:

—¿Puedes acompañarme un momento, por favor?

—Claro.

Noah se disculpó ante los presentes y lo siguió a través del salón. Salieron al jardín. Allí estarían a solas, tal y como él esperaba. En cuanto la llevó a una zona algo apartada, ella le preguntó con mucha curiosidad.

—¿Qué ocurre? Tanto secretismo no es normal en ti.

Frank envolvió su cintura con los brazos y la giró.

—Mira la sala. Mira a las doce mujeres…

Noah alzó la vista. Si miraba a través de los cristales del ventanal, podía verlas. A ellas y a la gran mayoría de personas que habían acudido a la inauguración.

—Me juego lo que quieras a que hacía mucho tiempo que no sonreían de esa forma.

Era cierto, había algo que se palpaba en el ambiente. Algo especial.

—Habían permanecido demasiado tiempo invisibles para el resto de las personas… Hoy, en cambio, han vuelto a nacer… Hoy, tú les has devuelto una nueva razón para luchar y seguir adelante…

Noah sintió como un nudo se le empezaba a formar en la boca del estómago.

—Y ahora mírame, por favor.

De inmediato hizo lo que le pidió. Se giró y ambos quedaron frente a frente.

—Me gustaría que supieras cuánto te amo y lo importante que eres para mí.

Frank buscó algo en el bolsillo de su pantalón, algo diminuto. En cuanto lo encontró, se lo mostró. Era un precioso y elegante solitario de platino con varios diamantes engarzados.

—¡Oh, Dios mío! Frank…

Noah en seguida se cubrió la boca con la mano, presa de los nervios. Lo miró fijamente a los ojos y se dio cuenta de que éstos estaban iluminados de un brillo muy especial.

—Te amo, Noah, de todas las formas que se puede amar a una persona. Te idolatro, te admiro y te respeto como mujer.

»Esta alianza simboliza mi todo. Tú eres mi todo... Eres mi pasado, mi presente y mi futuro… Mi cómplice, mi amiga, mi amante… Mi todo.

Noah empezó a sentir una fuerte opresión en el pecho al tiempo que sus ojos se llenaban de lágrimas.

—Quisiera dártelo todo. Regalarte mi tiempo… dedicarte mi vida entera…

Ella contuvo un sollozo cuando lo vio clavar ante sus ojos, una rodilla en el suelo y después le sujetó la mano derecha entre la suya.

—Noah…

Empezó a deslizar el anillo lentamente por su dedo anular, éste encajaba a la perfección.

—¿Quieres compartir el resto de tu vida conmigo? —preguntó con una sonrisa preciosa en los labios, tímida pero a la vez un tanto seductora—. Tú y yo… juntos, para siempre.

Noah inspiró hondo. No quería titubear al darle la respuesta, aunque no era necesaria, él ya la había leído en sus ojos.

—Sí… ¡Síiii!

Se levantó como un resorte y, atrapando con fervor la boca de ella con la suya, se besaron entre risas, mimos, caricias y mucha complicidad.

Ese día, sin duda, marcaría un antes y un después. Sería un día para el recuerdo, un día para muchas mujeres víctimas de violencia de género que escribirían con lágrimas de esperanza un punto y aparte en sus vidas. Para Noah y Frank, en cambio, sería todo lo contrario: ellos dibujarían en sus corazones un punto y seguido.

A media tarde, en el porche de la casa de acogida, Noah se despedía de los últimos invitados que quedaban.

—Gracias por venir.

—No, por favor, al contrario. Las gracias te las debemos dar a ti. —La vecina de la casa de enfrente le cogió de las manos como muestra de gratitud—. Te honra, Noah. No te imaginas la gran labor social y la ayuda que prestas a esas pobres mujeres. Sé que eres joven y que es demasiado reciente, pero con el tiempo aprenderás a ser consciente de ello.

Noah sonrió. Probablemente tuviera razón. Lo único de lo que estaba convencida era de que había luchado mucho por conseguir ese sueño y ese mismo día por fin empezaba a dar sus frutos.

Cuando acababa de cerrar la puerta y se disponía a reunirse con Frank para abrir un par de cervezas y brindar a solas, alguien llamó al timbre.

Abrió de nuevo la puerta de la entrada y, conmovida, se llevó la mano al pecho al descubrir de quién se trataba.

Muy pronto se cumplirían dos largos años sin noticias suyas. Lo último que supo de él fue que había solicitado una excedencia como neurocirujano del Albert Einstein Hospital Center. Al parecer desapareció, sin más. Ni siquiera los más allegados ni las personas de su entorno supieron nunca su destino.

—Para no perder la costumbre, llego tarde.

—Pero has venido.

Noah le sonrió dulcemente y al poco añadió:

—Creía que no te llegaban mis cartas… no contestaste a ninguna.

Colin Wilde se rascó la nuca.

—Si te soy sincero, no fui capaz de leerlas hasta hace un par de meses —alegó en su defensa—. Norma, mi ayudante, se encargaba de hacérmelas llegar.

»Las guardo todas, Noah. Las cinco cartas junto a ésta.

Agitó en el aire el sobrecito con la invitación a su nombre para asistir a la inauguración del centro.

—¿Quieres pasar? ¿Te apetece una cerveza?

—Humm… Reconozco que es demasiado tentador, pero no, gracias.

Torció el labio y luego suspiró.

—Llevo dos años limpio… limpio de todo. Setecientos veintidós días, para ser exactos. Nada de drogas, nada de alcohol… —sonrió para sí mismo—… y nada de enamorarse. Por culpa de mi cobardía, dejé escapar el amor de mi vida en dos ocasiones…

Recorrió su rostro con los ojos muy brillantes y ella, en cambio, se quedó muy callada, sin saber qué responder.

—Pero eso forma parte del pasado y ya me conoces. —Al darse cuenta de que sus palabras la incomodaban, trató de cambiar de tema—. Sabes que no soy partidario de removerlo, porque las cosas es mejor dejarlas como están…

—Tal vez sea mejor así.

—Aunque nos empeñemos, no podemos cambiar el pasado y sí el futuro. Y tú lo estás haciendo muy bien… Eres increíble, Noah. Siempre fuiste muy especial… y ahora además lo serás para otras personas.

Colin respiró hondo y se lo pensó mucho antes de darle un beso en la mejilla.

—Cuando amas a una mujer, por mucho que te empeñes, no la dejas de amar de la noche a la mañana.

—Colin… —susurró con nostalgia. Entendía perfectamente que se estaba refiriendo a sus sentimientos hacia ella. Él la amaba y quedaba claro que jamás había dejado de hacerlo.

El beso de la mejilla se trasladó a la frente y luego la miró unos instantes a los ojos antes de entregarle un sobre viejo y arrugado.

—Por favor, no lo abras todavía. Léelo cuando me haya ido.

—¿Adónde te marchas?

—Lejos, muy lejos. Regreso a mi ciudad natal.

A Noah se le encogió el corazón. Él era irlandés, por lo que dedujo que estaba tratando de despedirse, a su manera. Entendió que jamás se volverían a ver.

—¿Y Timmy?

—Donde vaya yo, irá él. Sus enormes ganas de vivir y de luchar día a día alimentan también las ganas por luchar por mi vida.

—Es un niño maravilloso, al igual que su padre.

Noah trató de contener las lágrimas y él, durante unos instantes, se quedó admirando su delicada belleza en silencio, como si al hacerlo pudiera ser capaz de retener esa imagen en su memoria para siempre. Sus preciosos ojos grises, la sensualidad que desprendían sus labios cada vez que sonreía, el leve rubor que se distinguía bajo su piel blanca o el vago recuerdo del olor de sus cabellos recién lavados…

Colin sonrió lentamente.

—He de irme.

Ambos se sostuvieron la mirada largo rato.

—¿Puedo… abrazarte? —le preguntó tras aclararse la garganta, parecía muy afectado.

Ella ni siquiera se lo planteó, ser acercó con decisión y se colgó de su cuello, rodeándolo con los brazos. Inspiró hondo y cerró los ojos tratando de no llorar, pero le fue inútil.

Colin rodeó su cintura y la abrazó con fuerza.

—Te echaré de menos…

Varias lágrimas se deslizaron por las mejillas de Noah.

—Yo también… Cuídate mucho, por favor… y sé feliz —le rogó ella con la voz temblorosa.

—Lo intentaré. —Sonó a promesa.

Antes de marchar, Colin se permitió ser impulsivo por última vez y se dejó llevar. Sujetó la cara de Noah entre sus manos y la miró fijamente a los ojos. Estuvo a punto de decirle que la amaba, que no había dejado de hacerlo y que estaba convencido de que jamás amaría a nadie de la misma forma. Pero en el último momento se lo pensó. Ella se merecía ser feliz, al igual que merecía estar al lado de un hombre íntegro y que luchara por su relación. Alguien que no abandonara el barco al encontrar mala mar, sin siquiera tratar de timonear para ponerlo de nuevo en rumbo.

Colin la miró a los ojos.

—Adiós, Noah —le dijo en voz baja.

Y tras acariciar levemente su mejilla empapada de lágrimas, se marchó.

Noah lo siguió con la mirada, hasta verlo desaparecer mientras se quedaba con una extraña sensación en el cuerpo.

Al cabo de unos minutos, cuando se secó los ojos y guardó la carta en el bolsillo, entró en la casa. Aún quedaba mucho por hacer. En poco menos de una semana, aquella casa vacía se llenaría de vida: la de las doce mujeres y sus respectivos hijos habitarían en ella.

Cerró la puerta a sus espaldas y caminó hacia el salón.

La imagen que vio la enterneció. Frank se estaba peleando con uno de los cojines del sofá. No atinaba a dejarlo con la misma forma imposible de los demás. Le oyó renegar.

Noah sonrió.

Amaba a ese hombre con sus manías y sus virtudes. Adoraba su forma de ser y la forma en que la trataba como mujer.

Se acercó a él sigilosa y cuando estuvo a su lado, lo abrazó por detrás, rodeándolo por la cintura y apoyando la cara en su espalda.

—Te quiero.

—Yo también, mi vida.

Frank se giró para mirarla a los ojos, sabía que ellos jamás le mentían.

—¿Qué te pasa? ¿Quién era?

Noah tardó unos instantes en responder.

—Era Colin Wilde.

Frank la miró con cautela. Era oír el nombre de ese doctor y airearse uno a uno todos sus fantasmas.

—Se marcha, esta vez lejos. Regresa a su tierra natal, a Irlanda.

Por más que quisiera fingir indiferencia delante de ella, no pudo evitar soltar un suspiro de alivio. Mantenerlo alejado de sus vidas sin duda era la decisión más acertada para todos. Especialmente para Noah.

—¿Estás bien? —Frotó sus brazos al darse cuenta de que sus gestos delataban que estaba algo afectada.

—Sí —le dijo con rotundidad—. En cierta forma él seguía siendo un capítulo de mi vida que por fin he podido cerrar.

—Me alegro por ti. Por nosotros.

Ella se puso de puntillas y lo besó en los labios.

—Frank, no tienes nada que temer. Colin forma parte de mi pasado, nada más. —Lo miró fijamente a los ojos—. Tú eres mi presente y mi futuro. Lo eres todo para mí.

Se la quedó mirando en silencio.

—Lo sé, Noah.

Por la noche, Noah se despertó de madrugada. Estaba algo intranquila.

Retiró las sábanas y rodó hasta salir de la cama.

Algo perturbaba sus sueños, por lo que se dirigió al vestidor y buscó en los bolsillos de la ropa que había llevado puesta durante el día. Allí estaba la carta de Colin, arrugada y pendiente de abrir.

Salió a la terraza y, tras sentarse en el balancín, se encendió un cigarrillo antes de desdoblarla.

Cogió aire antes de empezar a leerla:

Ni siquiera sé por dónde empezar, pensar en ti y en lo que siento, me deja falto de palabras.

He tenido que romper decenas de papeles antes que éste. Qué gracia… es el mismo número de veces que he roto tu corazón.

Al fin abrí los ojos, Noah, y asumí que no puedo querer a nadie sin antes quererme a mí mismo. Tardé demasiado tiempo en darme cuenta. Demasiado, lo sé. Como también soy consciente de que podría haber luchado más por ti, pero reconozcámoslo, soy un cobarde. Un puto cobarde. Pero eso no significa que jamás te haya querido, porque no es cierto. Te amo, Noah. Con todas las letras. Te he amado desde el jodido momento en que entraste en mi vida. Con tu risa inundándolo todo, tu exuberante juventud y tu atractiva rebeldía, ¡Uf! Y esas ganas de devorarlo todo. Tú. Toda tú. Me volviste loco, Noah. Me enamoraste, perdidamente. De lo único que me arrepiento es de que no estuve a la altura y no supe valorar lo que tenía.

Durante un tiempo me obcequé, me mentí a mí mismo creyendo que te convenía. Mentira: nunca te he convenido. Soy autodestructivo y arrastro a cuantos me rodean hacia el abismo. Causo daño, dolor, sufrimiento y… tú no te lo merecías. Mereces ser feliz y mereces estar al lado de una persona como él, como Frank. Alguien íntegro, alguien que estaría dispuesto a dártelo todo. No nos engañemos, sabemos que eso yo jamás podría dártelo…

Me marcho, esta vez lejos. Es una decisión que no he tomado a la ligera. Ha sido una reflexión profunda. Necesito empezar de cero, encauzar mi vida y olvidarme del deshecho que una vez fui. Necesito reconstruir mi vida, y no lo lograría si no es alejado de ti. Ambos sabemos que es lo mejor para todos. Lo mejor para ti.

Sólo te pido una última cosa, por favor, jamás olvides que te querré siempre. Siempre.

Colin.

Epílogo

Hoy mando flores.

DANIEL RETAMOSA JEANES (DANI J)

Cementerio West Lauren Hill, Filadelfia

Dos semanas después

Hoy es un día especialmente señalado para mí. Hoy se cumplen dos años desde que nos dejó. Dos largos y nostálgicos años sin su compañía.

Frank me ha ayudado a escoger la flor, un par de zinnias amarillas cuyo significado es el recuerdo. Suspiro. Frank y sus creencias en simbologías florales…

Nos subimos al coche y él pone rumbo a Filadelfia. El silencio nos acompaña gran parte del trayecto. Noto sus miradas furtivas y, de vez en cuando, el calor de sus manos acariciar mi muslo izquierdo.

—¿Te encuentras bien, Noah?

Le respondo afirmativamente con un vago movimiento de cabeza. Aunque lo cierto es que si soy sincera conmigo misma, el doloroso nudo que anida en mi garganta es el único responsable de mi silencio.

Por el modo en que arquea las cejas y su fugaz sonrisa de medio lado, sospecho que mi respuesta no ha sido del todo convincente.

No me mira cuando nos detenemos en un semáforo. Supongo que quiere respetar mi momento de silencio y de reflexión.

Él, siempre él. Sonrío. Frank sabe tocar en cada momento la tecla adecuada. Mi amor. El que siempre ha estado a mi lado, en los momentos de felicidad pero, sobre todo, en los desoladores momentos en los cuales el mundo se me venía encima. Él, siempre él.

Por él hago un sobreesfuerzo y antes de que el coche se ponga en marcha coloco mi mano sobre la suya, sobre la palanca de marchas. La entrelazo y la aprieto.

—No te preocupes, me encuentro bien…

—Demasiados sentimientos.

—Demasiados.

Le sonrío sin separar los labios y él me devuelve la sonrisa de tal forma que me acaricia el alma. Después se inclina hacia mí y me roba un beso, uno dulce, tierno y sin prisas. Uno que me arranca una nueva sonrisa.

Me sujeta la cara entre sus manos y me obliga a mirarlo a los ojos.

—Te quiero, mi vida.

—Yo también te quiero —le digo y acaricio su pelo negro desordenando sus mechones con los dedos. Y me vuelve a besar. Esta vez sus labios húmedos se abren para dejar que su lengua dance con la mía.

Por desgracia el insistente sonido de un claxon nos devuelve a la realidad.

—Salvada por la campana —se burla mientras se acomoda de nuevo en su asiento y pone la primera de las marchas.

No sé cómo lo hace, pero siempre lo consigue: hace que la sonrisa dibujada en mi rostro no se borre en las dos horas que quedan de viaje. Así es él: especial.

Apoyo la cabeza en el respaldo y miro a través de la ventana como el paisaje desfila de múltiples colores, de forma distorsionada, como si se tratara de uno de los cuadros impresionistas del pintor holandés Vincent van Gogh.

Y sin darme cuenta siento que los párpados me pesan y se cierran. Cuando quiero darme cuenta, Frank me despierta con suavidad.

—Mi vida, ya hemos llegado.

Parpadeo y noto cómo las pupilas se adecúan a los rayos del sol. En esta parte de Filadelfia el cielo está más despejado y no parece que vaya a llover.

Miro al frente, a través de la luna del coche. Atisbo no muy lejos el letrero de bienvenida a esos parajes: Cementerio West Lauren Hill.

En sólo una fracción de segundo, noto como las entrañas se retuercen en mi interior. Es una sensación difícil de describir. Nunca he sabido lo que se siente al saltar al vacío, pero imagino que al hacerlo debe de experimentarse algo similar: una especie de vértigo. Eso es precisamente lo que siento en estos momentos: vértigo.

—Aunque hayamos hecho un largo viaje, si no te ves preparada, lo entenderé. Arrancaré de nuevo el motor y te llevaré a casa.

—N-no —titubeo casi en un susurro inaudible. Sé que debo enfrentarme a esa parte de mí. A esa parte que sigue enterrada en lo más profundo de mi ser y que ya va siendo hora de exorcizar—. Necesito hacerlo.

Sonríe y sus ojos se achinan. No me responde con palabras pero sus gestos delatan un haz de orgullo.

Al poco sale del Maserati y, tras rodearlo con destreza, me abre la puerta. Se inclina para tenderme la mano y yo se la cedo sin pensármelo.

Cuando me apeo, hago el gesto de soltarme, pero no sólo me lo impide, sino que la trenza los dedos con los míos.

—Estoy contigo, Noah. Siempre.

Su voz grave y segura me reconforta. Oigo su respiración, profunda y algo contenida. Lo miro y veo en sus ojos un ápice de consternación, aunque su propósito inicial sea ocultármelo. O así al menos lo siento.

Justo antes de emprender el camino, inspiro hondo. Lo ansío. Le miro de nuevo y él me devuelve la mirada. Aprieta un poco más mi mano y entonces asiento. Era cuanto necesitaba.

Cruzamos el gran portón de hierro envejecido por el paso de los años y nos adentramos en las dependencias del cementerio por Ridge Avenue. Lauren Hill es un precioso jardín de setenta y ocho hectáreas en la parte superior de la colina East Falls, de increíbles vistas al río Schuylkill y Kelly Drive.

Caminamos cogidos de la mano y en silencio.

A nuestro paso, vemos como un arboreto y abetos azules enmarcan varios mausoleos; tumbas marcadas con relucientes esculturas de ángeles blancos sobre altas columnas, bóvedas y tumbas cuyas lápidas blancas contrastan con el azul de cielo.

Y a pesar de saber que estamos en un cementerio, la sensación de tranquilidad y de paz es absolutamente infinita.

Frank se detiene y abre el mapa. Busca la ubicación hacia donde nos dirigimos. Mira a su derecha, y luego de nuevo al mapa. Parece haberla localizado.

—Ya casi hemos llegado.

Lo dobla de nuevo y lo guarda en su bandolera. Y justo antes de darme cuenta, me tiene cogida de la mano.

Frank tira levemente de mí, para reiniciar la caminata. No tardamos demasiado en detenernos de nuevo.

—Es aquí.

Tal y como deja de caminar señala al frente y yo al instante siento que mi corazón se salta un latido cuando diviso las dos tumbas, una al lado de la otra. Son preciosas.

Me acerco muy despacio, arrastrando la suela de mis zapatos, ya que los pies apenas responden a las órdenes de mi cerebro.

Es difícil expresar con palabras lo que siento en ese momento. Es una mezcla de nostalgia, de tristeza y de mucha rabia. Sé que prometí no llorar y no lo haré, aunque me cueste horrores.

Cojo aire y no lo suelto hasta que me acuclillo en medio de las dos lápidas. Alargo el brazo y limpio el polvo que se ha formado en la superficie por el paso del tiempo y que tapa el nombre de mi madre: Samantha Anderson (1958-2013).

Un suspiro tembloroso sale de mi boca. Todos los recuerdos de niña acuden a mi mente. Todos. Sentada frente al espejo mientras ella peinaba mi larga melena. Le encantaba. Recuerdo perfectamente sus palabras mientras trenzaba mis mechones: «Eres tan especial, mi vida… Tu precioso pelo rojizo, tus mejillas sonrosadas, las graciosas pequitas que bailan cuando sonríes… pero eres demasiado bondadosa y amable con los demás… demasiado. Temo que cuando crezcas alguien haga pedazos tu corazón…».

Cuánta razón tienen las madres… Cuánta razón tenías mamá…

Beso una de las zinnias amarillas y la deposito sobre su lápida. Me cuesta desprenderme del tallo, temo que al hacerlo parte de mis recuerdos se queden impregnados ahí para siempre.

Ladeo la cabeza y observo la otra lápida, buscando con la mirada el nombre de mi hermano: Jonathan Anderson (1983-2014)

De golpe, siento que las piernas me empiezan a flaquear. Un temblor se adueña de mí y recorre raudo todo mi cuerpo, desde los pies hasta mi cabeza. Me sacude como un ciclón.

Por un momento creo que voy a desmayarme y apoyo las manos en la lápida.

Estaba preparada mentalmente para lo que me iba a encontrar, me digo a mi misma, pero no es así, porque por primera vez soy consciente de las cosas que voy a echar de menos de él y de la lista interminable de cosas que nos quedaban pendientes por hacer y que jamás compartiremos. Recuerdo sus «ma petit Rousse», los «peque»… los «cuidaré de ti».

No sé cuánto tiempo pasa, pero creo haber vivido una eternidad cuando noto los brazos de Frank rodeando mi cintura.

—Te dije que estaría contigo… te sujeto, Noah.

Hay un silencio previo a sus nuevas palabras.

—Ha venido alguien…

Lo miro y busco su mirada antes de darme cuenta de que es cierto: no estamos solos. Nos acompaña el detective Owen…

Estoy confundida, no sólo por la presencia de Jack en un lugar como éste, sino porque todo apunta a que Frank ya esperaba su llegada.

—Hola, Noah.

—Hola… Jack —Mi última palabra es lo más parecido a un susurro.

—¿Estás bien? —me pregunta.

—Todo lo bien que se puede estar después de perder a dos de los pilares de tu vida…

Lo suelto casi con rabia contenida, pero no va dirigido a él. No. Trato de suavizar mis palabras… él no tiene la culpa de nada.

—Lo siento, no pretendía…

—Por favor, no te excuses. —El detective levanta la mano y niega con la cabeza para poner énfasis a sus actos. Tose secamente y se acaricia el mentón sin dejar de observarme en silencio. Más bien sospecho que me está estudiando—. Te estarás preguntando… ¿qué coño pinta este tipo en el cementerio y junto a tus familiares fallecidos?

Obviamente, sí. Reconozco que la pregunta se me pasa por la cabeza.

—Sí, lo cierto es que no deja de ser toda una incógnita…

Reviso sus gestos y me doy cuenta de que mi comentario le ha hecho sonreír. No pretendía ser graciosa, ni siquiera un poco. Pero me intriga y mucho que se haya presentado en este lugar.

—Si te apetece podemos conversar de camino al aparcamiento.

Asiento, pero antes le pido permanecer un poco más allí. Me gustaría despedirme a solas…

Me cuesta desprenderme de la flor, al igual que la de mi madre, pero poco a poco, acabo dejándola en el sitio que le corresponde, sobre la lápida de Johnny.

—Te echaré de menos… siempre seré tu peque…

Me pongo en pie y doy media vuelta. Frank y Jack me esperan a sólo unos metros de distancia.

En el mismo instante que me uno a ellos, Jack me invita con la mano a caminar a su lado mientras que Frank se queda atrás, un poco rezagado.

Lo miro de reojo y él en seguida responde a las preguntas que rondan por mi cabeza.

—Sí. Tu chico es el responsable de que hoy me encuentre aquí. Él me convenció para venir. —Asiente de nuevo—. Y sí, existió un vínculo entre tu madre y yo.

Abro la boca sorprendida e imagino que mi cara debe de ser un poema porque sonríe abiertamente.

Mantiene una expresión solemne y me doy cuenta de que antes de hablar, se humedece los labios.

Vuelvo a mirarlo a los ojos.

Lo cierto es que estoy ansiosa por saber qué les unió en el pasado y agradezco que no tarde demasiado en esclarecer todas mis dudas.

—Imagino que durante estos dos años te habrás llegado a preguntar quién contrató mis servicios para averiguar quién te disparó a bocajarro en aquel sombrío callejón de Manhattan.

Asiento en silencio, aunque puedo argüir la respuesta: mi madre.

Percibo en la forma en cómo sus labios se curvan en una indolente sonrisa, que he acertado en mis sospechas.

—En efecto, Samantha Anderson, tu madre.

—Pero ella… ella no sabía… que Clive… Nadie lo sabía —titubeo sin darme cuenta.

—No lo sabía, Noah. Ella nunca supo que eras maltratada a manos de tu marido. Pero una madre siempre sabe cuándo sus hijos no son felices y tú no lo eras… por más que trataras de ocultárselo para que no sufriera.

El solo hecho de descubrir que mi madre lo sospechaba me hiere profundamente el alma. Pobre. Bajo la mirada al suelo pero él pronto se adueña de nuevo de mi atención.

—En su lecho de muerte me hizo prometer que cuidaría de ti —me explica—. Y así lo hice… a mi manera, pero lo hice.

Jack tarda varios segundos en seguir hablando.

—Antes de enfermar, tu madre y yo… fuimos amantes.

Me atraganto con mi saliva nada más oírlo. ¿Él y mamá? Pestañeo, algo incrédula.

—Ya conoces a George… a tu padre y sus largas ausencias, sus amoríos reconocidos —aclara el detective sin demasiados ambages—. Nunca dejes de lado a una mujer joven y guapa —lo dice más para sí mismo que para que yo lo escuche—. La soledad es muy mala compañía, Noah. No lo buscamos, simplemente ocurrió…

—¿Cuándo? —pregunto y trago de nuevo saliva.

Jack ladea la cabeza y alza una de las cejas invitándome a responder yo misma a esa pregunta.

—Hace… —hago un rápido cálculo mental—… treinta y cuatro años.

Se echa a reír y yo me cubro la boca por lo que acabo de declarar.

—Chica lista. Muy lista, sí señor…

—¿Johnny era hijo tuyo?

Abro más la boca, tanto que creo que se me va a desencajar de un momento a otro.

—Sí.

Pero antes de que tenga tiempo de seguir con mis conjeturas, se apresura a desmentir lo que mis chispeantes ojos le están preguntando a gritos.

—No. Tú no eres hija mía.

Y lo manifiesta tan seguro de sí mismo y con tanta firmeza que no cabe en sus palabras un ápice de duda.

Durante el resto del trayecto, me explica que mi madre y él llegaron a una especie de acuerdo. Él podría ver a Jonathan siempre que quisiera con la condición de mantener su paternidad en secreto. Y así fue, jamás nadie lo supo, ni siquiera mi hermano.

Y no mentiría si no reconociera que una parte de mí se alegraba del hecho de que el detective Owen fuese el padre de Jonathan, sin embargo, otra parte se lamentaba de que hubiese muerto sin llegar a saber la verdad. Conociéndolo, estoy convencida de que sus últimos días de su vida hubiesen sido algo más… soportables.

* * *

Es el tercer mes consecutivo que realizo la misma operación. Abro la cajita, sigo las instrucciones y después de unos minutos arrojo el test al fondo de la papelera del cuarto de baño. Suspiro resignada y me doy ánimos a mí misma y autoconvenciéndome de que pronto el destino nos concederá aquello que Frank y yo tanto deseamos.

Mientras espero el resultado, me peino el pelo con los dedos frente al espejo y me doy cuenta de que tiene un brillo rojizo algo diferente. Sonrío y niego con la cabeza. A quién quiero engañar, se trata del mismo tono panocha de siempre.

—Noah… ¿qué haces?

Oigo la voz de Frank quejarse y saco la cabeza por el marco de la puerta. Lo veo sentado en la cama y completamente desnudo.

—Ahora mismo voy.

—No tardes, mi vida. La cama está demasiado fría sin ti…

Sonrío. La forma y el tono en que pronuncia esas palabras me estremecen.

Me dirijo hacia el mueble tocador para coger el test dispuesta a que pase a mejor vida al fondo de la papelera, cuando…

—¡Oh, Dios mío!

Tardo varios segundos en reaccionar. En la ventanita del resultado hay dos líneas verticales… y una de ellas es… ¡rosa!

Lo atrapo al segundo intento, porque al primero casi se me cae al suelo por los nervios y el temblor de mis dedos.

—¡Frank! —logro articular su nombre al mismo tiempo que corro hacia él.

El corazón golpea tan rápido que da la impresión de que va a salir disparado en cualquier momento.

Cuando llego a su lado en seguida se da cuenta de que estoy temblando, de que todo mi cuerpo tiembla, desde el dedo gordo de los pies a la punta de mis cabellos.

—Cariño… ¿qué ocurre?

Veo que apaga el iPod y de golpe la maravillosa canción Sin mirar atrás[19] de David Bisbal versionada por nuestro amigo Gabriel deja de sonar.

Estoy tan ansiosa por compartirlo que no le hago esperar y le muestro aún atónita el Predictor.

Lo mira, me mira y luego los dos nos quedamos en silencio mirando embobados la prueba de embarazo.

—Rosa… —le oigo susurrar.

Se queda pensativo unos instantes, traga saliva y luego sonríe. La sonrisa que se dibuja en su rostro es la más bonita que he visto en mi vida.

—Eso significa que…

—Sí… —asiento con la voz entrecortada. Después de casi dos años y del aborto espontaneo tras el incidente en Manhattan, ¡por fin estamos encinta!

Frank está a punto de echarse a llorar. Aparta la vista de la prueba de test y sujeta mi cara entre sus enormes y suaves manos.

—Te amo, Noah Anderson —me dice tras suspirar con una sonrisa deslumbrante, preciosa—. Siempre fuiste, eres y serás la mujer de mi vida. Jamás me he sentido más vivo.

—Te amo, Frank Evans. —Estoy tan emocionada que apenas puedo articular dos palabras seguidas.

Me besa y noto cómo su pecho sube y baja, casi puedo oír latir su corazón sin control.

Y cierro los ojos, abandonándome a él, a sus labios, a su lengua y a sus caricias…

Y si los cierro aún con más fuerza, puedo ver a nuestro bebé meciéndose entre sus fuertes brazos… Puedo ver sus primeros pasos, su primer diente de leche… su primera palabra… su primera bicicleta… sus primeras notas escolares, su primer amigo, su primer amor y su primer desengaño… y allí estarán sus padres para consolarle… Allí estaremos juntos… para siempre y mirando hacia un futuro repleto de promesas y de esperanza…

Éste es, sin duda, el primer día del resto de nuestra nueva vida. Juntos y sin mirar atrás…

FIN

Si estás siendo víctima de maltrato de género, estas direcciones de interés podrían ayudarte:

Teléfono de ayuda: 016

Si necesitas ayuda y asesoramiento contra el maltrato de género:

http://www.infomaltrato.com/index.php

Conoce tus derechos:

http://www.inmujer.gob.es/gl/conoceDerechos/preguntas/violencia.htm

Fundación ANAR:

http://www.anar.org/violencia-de-genero/?gclid=CjwKEAjwqqmsBRDGy_3h_eS80jYSJACS95Cv7bdMR1JK6hDy7nDjOfJjiVitF88wZ-41YxFMaqah-BoCAjfw_wcB

Agradecimientos

Siete incansables meses han hecho falta para dar vida a esta novela. Una historia narrada desde lo más profundo de mi corazón, con personajes que se han convertido casi en carne y hueso a través de las páginas...

Dar las gracias es siempre complicado, ya que temes dejar de nombrar a alguien importante que ha estado a tu lado, ya sea más o menos activamente, pero a fin de cuentas, ha formado parte.

Por eso me gustaría empezar dando las gracias a mis preciosas y maravillosas lectoras, apodadas mis LOKAS, mis niñas. A todas ellas sin excepción. Por su empuje, por sus palabras de aliento, por sus risas, por sus comentarios, porque todo ello ha ido alimentando día a día los engranajes de mi motor principal para que siguiera adelante, sin mirar atrás. En especial a varias de mis niñas que caminan incansablemente a mi lado desde mis comienzos, a Almudena González, a Helena Justina, a Delia Cruz y a Lorena de Victorio.

A Ana Silva Silva, por ser más que una amiga, por convertirse poco a poco en una pieza clave en mi vida.

A las 69 personas que desinteresadamente han contribuido en crear una cita nacida de su corazón para encabezar cada uno de los capítulos de esta novela.

A Freddy Piedrahita, por arroparme en su programa de radio “Voces unidas”. Por pedirme que sea colaboradora los viernes, una vez al mes, en el espacio “Entre líneas”, para hablar y aportar mi particular granito de arena sobre una de las lacras que existe en nuestra sociedad: el maltrato a las personas en todas sus vertientes.

A las 51 personas por aportar su voto en la categoría de mejor autora revelación de 2014 en un conocido blog: Berta March, Beatriz Cortijo, Carmen Sabroso, Soraya Marín García, Ana Martín, Puri Jiménez, Mari Carmen González, Almudena González, Odessa Oropesa, Ana Silva, Helena Justina, Amparo Soriano, Sandra Duky, R Cherry Lxl, Mari López, Patricia Gómez, Vanessa Rodríguez, Elia Buendía, Fernando Silva, Delia Cruz, Helen Ruiz, Mary Cruz, Carmen Delgado, Pilar Argelina, Fina Andrés, Sandra Comas, Abby Mujica, Adalgisa Bautista, Leticia Vázquez, María Giménez, Noelia Moral, Montse Santamaría, Lorena Vidal, Nerea Sevares, Yolanda Moreno, José Luis Sevares, Daniel Tardío, Nala Slm, Tere Cruz, SoundTrack Engine, Lucía Fiero, Xavier Blanco, Fátima Alamo, Vanessa Martín, Maite Tardío, Alberto Navarro, Ana Horcajada, Asun Puigarnau, Sonia Silva, Mari Collado y Dani Gc.

A las blogueras, por su trabajo desinteresado y tan necesario para las autoras noveles como yo que inician el duro recorrido de las letras. A Mari López (Libros, historias y yo), a Ester Sin H Fdez Bloguera (La puerta de los libros infinitos), a Tania Castro (Keep Calm & Read book), a Mimi Romanz (Imaginando romántica), a Eli Martínez Bloguera (Adicta books), a Cristina Pardo (Libreando con Cristina Pardo), a Berta March Pujol (Legunt, ergo sum), a Melina Rivera (Leyendo por las nubes), a Claudia González (La magia de los libros y yo)…

A los grupos que promueven la lectura e incentivan a l@s lector@s a ser partícipes de nuestro trabajo. A Divinas lectoras, a Zorras literarias, a Hechizad@s por los libros, a Devoralibros, a Adictas latinas de lectura erótica, a Libros al poder, a Las amantes literarias y a cientos más…

A mi editora, Esther Escoriza, por creer en mí y en mi trabajo desde un primer momento. Por su paciencia, por su saber estar, por sus conversaciones, por sus ánimos y sus sabios consejos. Por ser como es un pilar clave en mi camino. Eres maravillosa como profesional, pero sobre todo como persona. Te adoro inmensamente.

Como siempre sólo me queda agradecer a mi hijo, que no por ser el último en la lista es el menos importante, al contrario. Él es mi vida completa y mi razón de existir; la sangre que corre por mis venas, el aire que exhalo a cada segundo. Él es mi pasión y mi sueño. Por él merece la pena todo. Las noches en vela, el comer a deshoras, la impotencia por no hallar la palabra adecuada. Por él, y sólo por él, merece seguir luchando, creando sueños para vosotr@s…

¡Gracias infinitas, de todo corazón, por hacer de mi sueño una hermosa realidad!

La Saga Loca Seducción continúa con Loca seducción, 4. Loca Seducción

Prólogo Loca Seducción

(Orígenes de Otoño en Manhattan)

Tras leer por última vez la inscripción grabada en la alianza de platino, la lanzo con rabia al fondo del cubo de la basura y después me dejo caer sin fuerzas a lo largo de la cama.

Miro al blanco e insulso techo de mi habitación y respiro hondo con gran pesar…

Sin previo aviso, imágenes desordenadas de mi prometida Érika y de mi hermano Iván pasan a tropel ante mis entumecidos ojos…

Y sin embargo, no hago más que sentirme un completo estúpido por seguir preguntándome cómo es posible que toda mi jodida existencia pueda cambiar en sólo una fracción de segundo…

Traición.

Ésa es la única palabra que perfora mi alma sin remisión… Traición…

Febrero de 2009

Cerca de la calle Montalban, Madrid

Meses antes

—¡No me jodas, Adam…!

Gabriel Gómez abrió mucho los ojos y se pegó más el auricular a la oreja. Era incapaz de dar crédito.

—Vamos, tío, no me vaciles de buena mañana. —Soltó una ronca carcajada dando por hecho de que no se trataba más que de otra de sus habituales bromas.

—Ya sé que cuesta creerlo y más viniendo de un completo impresentable como soy yo —se jactó de sí mismo y después trató de defender lo indefendible, sin demasiado éxito. Su fama de erudito en el arte del engaño lo precedía de igual forma que lo hacía la noche al día— Pero… si tuvieras entre tus manos lo mismo que tengo yo en estos momentos…

—¿Qué coño es lo que tienes?

Los labios de Adam se ensancharon hasta formar una sonrisa traviesa.

—Tú procura reunir lo antes posible a toda la banda en el local, que yo ya estoy volando hacia allí.

Gabriel echó un rápido vistazo al reloj de sobremesa. Faltaban escasos minutos para ser mediodía.

—A estas horas, Andrés y Víctor estarán currando en la fábrica.

—Pues envíales un WhatsApp y que se inventen cualquier jodida excusa: gripe aviar, herpes genital, una enfermedad potencialmente contagiosa… ¡Qué sé yo!

Adam releyó las dos primeras líneas del contrato que sostenía con firmeza entre sus dedos

—Te aseguro que ser los putos teloneros de «Curiosa la cara de tu padre» de Melendi, no pasa todos los días… Ya puedes ir preparando maletas. ¡Nos vamos de gira!

Biografía

Nací en Barcelona hace cuarenta años. Diplomada en Ciencias Empresariales por la Universidad Pompeu Fabra de Barcelona en el año 2006, me considero contable de profesión aunque escritora de vocación.

Soy madre de un precioso niño de 7 años —Aleix —, a quien dedico en cuerpo y alma mi vida y mi obra.

A principios de 2013 me decidí por fin a tirarme de lleno a la piscina y sumergirme en mi primer proyecto: la saga «Loca seducción». Todo empezó como un divertido reto a nivel personal, que poco a poco fue convirtiéndose en mi gran pasión: crear, inventar y dar forma a historias, pero sobre todo hacer soñar a otras personas mientras pasean a través de mis relatos.

Encontrarás más información sobre mí y mi obra en:

http://laslokasdeevapvalencia.com/

http://www.evapvalencia.blogspot.com.es/

http://evayaleix.wix.com/evapvalencia

https://www.facebook.com/evamaria.pilarvalencia

Notas

[1]. NSA Agencia de Seguridad Nacional (en inglés: National Security Agency, también conocida como NSA), agencia de inteligencia del Gobierno de los Estados Unidos que se encarga de todo lo relacionado con la seguridad de la información.

[2]. Paint It Black, ABKCO Music & Records Inc, interpretada por The Rolling Stones (N. de la e.)

[3]. Fade Out Lines, Casablanca new/Republic Records, Capitol Music France, interpretada por The Avener. (N. de la e.)

[4]. Tove-Lo Habits, Island Records, Universal Music AB, interpretada por Stay High. (N. de la e.)

[5]. Thinking Out Loud, Atlantic Records UK, Asylum Records UK, a Warner Music UK Company, interpretada por Ed Sheeran. (N. de la e.)

[6]. Love Me Like You Do, Universal Studios and Republic Records a division of UMG Recordings, Inc, interpretada por Ellie Goulding. (N. de la e.)

[7]. Break free ft. Zedd, Republic Records, a division of UMG Recordings, Inc., interpretada por Ariana Grande. (N. de la e.)

[8]. Animals, MXM Studios, Stockholm Conway Studios, interpretada por Maroon 5. (N. de la e.)

[9]. Trust Issues-drake, interpretado por Emmalyn & DJ Hunt. (N. de la e.)

[10]. I Don’t Want a Lover, Mercury Records Limited, Decca International, interpretada por Texas. (N. de la e.)

[11]. Un zombie a la intemperie, Universal Music, interpretado por Alejandro Sanz. (N. de la e.)

[12]. On Death and Dying, Scribner; Reprint edition, escrito por la psicóloga Elisabeth Kübler-Ross. (N. de la e.)

[13]. Big Girls Cry, Monkey Puzzle Records, interpretada por Sia. (N. de la e.)

[14]. La promesa, Warner Music Spain, S.L., interpretada por Melendi. (N. de la e.)

[15]. Tu jardín con enanitos, Warner Music Spain, S.L., interpretada por Melendi. (N. de la e.)

[16]. El pozo de Aran, BMG, Sony Music, interpretada por Carlos Núñez. (N. de la e.)

[17]. Somebody Thay I Used to Know, Multimusic S.A de C.V., interpretada por Gotye Feat Kimbra. (N. de la e.)

[18]. Red All About It, Virgin Records Ltd, interpretada por Emeli Sande. (N. de la e.)

[19]. Sin mirar atrás, Universal Music Spain, S.L., Vale Music, interpretada por David Bisbal. (N. de la e.)