Un horizonte desconocido

Libro IV

Eva McBerry

Copyright © 2023 Eva Mcberry

"Desconocidos" Nro. 4
Primera edición: Octubre, 2023
Diseño de portada: Charlize Clarke
Prohibida la distribución total o parcial sin la autorización escrita de los titulares del copyright, en cualquier medio o procedimiento, bajo las sanciones establecidas por ley

A las mujeres más importantes de mi vida. Mi madre, mi hija, mis hermanas. Son y siempre serán una gran inspiración

Sinopsis

Inglaterra, 1881

Con el pasado de Gael al descubierto, y la sombra de lord O’Connell detrás de él, Elizabeth y su padre deben ocultarse para evitar una tragedia. Y lord O’Connell solo tiene ojos para su principal objetivo: Encontrar a Gael vivo o muerto. Una misión en la que será capaz de jugar todas sus cartas, aunque le pese.

En la calma de un monasterio apartado de todo, una decisión que cambiará el destino de todos debe tomarse. Cuando las alternativas se acaban, tal vez es momento de mirar más allá y buscar un nuevo horizonte para vivir.

Un amor que empezó en las sombras, pero que lucha por sobrevivir a pesar de las adversidades. ¿Qué les espera a Elizabeth y Gael? ¿Podrán al fin amarse como siembre desearon?

Capítulo 1

La decisión ya estaba tomada, pero el silencio era absoluto. Un silencio que no tenía que ver con la confianza total, sino con las dudas de lo que pasaría en su destino.

—¿Estás seguro de que ese sitio es seguro?

Randall hizo énfasis en la redundancia de la palabra, escudriñando el rostro frente a él.

—Segurísimo —respondió Gael—. Jamás mencioné el sitio exacto del que venía. Todo lo que O’Connell sabe es que estuve en un orfanato. Nunca le dije donde, ni le di el menor indicio de su ubicación.

—¿Por qué? —preguntó Beth—. ¿Por qué nunca le contaste la verdad sobre tu procedencia? Me intriga…

—Por protección. No necesitaba saberlo.

—¿Estás seguro de que nos recibirán? —preguntó Randall.

—Sí, eso creo…

—Entonces, ¿deberíamos estar tranquilos? Al menos por ahora… —suspiró Randall.

Pero Gael no dijo nada, y eso lo alertó. Cruzaron una mirada de entendimiento y los dos guardaron silencio, por la tranquilidad de la joven. Elizabeth estaba cansada. No sabía qué pensar. En realidad, no podía pensar con claridad. Todo a su alrededor parecía un carrusel interminable de emociones y sobresaltos, y lo único que podía preguntarse era "¿Qué más va a pasar?”

Y es que el futuro parecía extenderse ante ella como un enorme signo de interrogación. No podía visualizar nada de él, nada en absoluto. Ni siquiera si Gael estaría en ese futuro o no. Ya no estaba segura de nada.

Se reclinó en el asiento y cerró los ojos. Rato después, su cabeza cayó sobre el hombro de su padre, y se dormitó por un rato. Solo cuando estuvo seguro de eso, Randall se volvió hacia Gael con urgencia.

—¿Qué sucede? ¿Qué te preocupa?

—¿Puedes leer en mi mente?

—No, pero digamos que a pesar de todo, creo conocerte un poco. O al menos tus gestos. ¿Qué pasa?

—Me preocupa el cochero. No me agrada la idea de que sepa adonde vamos. Preferiría que nuestro destino fuera por completo desconocido.

—¿Y qué sugieres hacer? ¿Vas a matarlo para no correr riesgos?

—¿Por qué todo el tiempo piensas que estoy a punto de matar a alguien? ¿O que es la única solución que se me ocurre para los problemas?

—¿Necesito responder a eso?

—Supongo que no.

Randall se arrepintió de lo dicho. Si bien tenía razones suficientes para esos comentarios, en estos momentos le parecieron injustos. Aunque no estuviera bien seguro del porqué.

—Lo lamento. No quise ofenderte.

—¿Ofenderme? No, no es eso. Solo me duele que no puedas pensar otra cosa de mí. Pero me lo merezco, eso ya lo sé.

—De acuerdo, olvídalo. Solo dime, ¿tenías pensado alguna cosa?

—Que nos bajemos del coche un poco antes de llegar, y lo enviemos de vuelta. Que sigamos el camino a pie.

—¿Estás seguro? ¿Podremos llegar antes de que anochezca?

—No. Todavía tenemos un trecho, y si hacemos el resto caminando… No, para cuando lleguemos, ya será noche cerrada.

—¿Estos caminos no son peligrosos?

—No lo creo. Por allí solo hay granjas, y a bastante distancia unas de otras. Y si fuera por animales, o por alguien como yo que anduviera vagando, no te preocupes. Tengo el arma, podré defenderlos.

Eso no tranquilizó demasiado al hombre, que echó una mirada a su hija, que seguía dormida sobre su hombro.

—¿Podrás encontrar el camino en la oscuridad? —preguntó al fin.

—Si pude encontrar el camino cuando no lo recordaba en absoluto, podré hacerlo ahora.

—Está bien. Tú decides entonces. Una vez más, estamos en tus manos.

Randall no dijo nada más, y ambos se sumieron en el silencio. Solo el traqueteo del coche y el ruido del trote de los caballos los acompañaba. Después de un rato, el mismo Randall empezó a adormilarse, y al final la cabeza cayó sobre su pecho.

Gael, en cambio, se mantuvo atento. De vez en cuando miraba a Elizabeth y a su padre, de los que ahora era responsable, pero la mayor parte del tiempo vigilaba el camino. La mirada aguda, y el oído atento al sonido de los cascos de los caballos. Cualquier cambio, cualquier otro sonido, no se le escaparía. No a él, y mucho menos con la preciosa carga que llevaba.

∞∞∞

La luz casi se había retirado. Sin embargo, Gael reconoció con facilidad esta parte del camino. El convento aún estaba lejos, pero no quiso arriesgarse. Sacudió a Randall, y este dio un salto, mirando alrededor algo confundido.

—Es hora.

El hombre miró por la ventanilla, y todo lo que vio fueron árboles.

—¿Aquí? ¿Estás seguro?

—Sí. Es mejor que no se adelante más. Más adelante el camino se bifurca. Mejor que no sepa cuál tomamos.

—De acuerdo.

Randall se volvió para despertar a Elizabeth, y entonces Gael le gritó al cochero que se detuviera.

—¿Qué sucede? ¿Por qué nos detenemos?

—Aquí nos bajamos —le dijo su padre.

—¿Ya llegamos?

—No, todavía no. Pero nos bajamos aquí. No preguntes, luego te explico.

El coche fue deteniéndose de a poco, y Gael saltó del mismo. El cochero lo miró algo intrigado, desde lo alto del pescante.

—¿Alguien se puso enfermo?

—No. Es solo que aquí nos quedamos.

—¿Aquí?

El hombre miró en derredor y al igual que Randall, no vio más que árboles y descampados.

—Sí, aquí mismo. Ya puede regresar a Londres.

—¡Pero aquí no hay nada! ¿Acaso piensan pasar la noche en medio de la nada?

Tal vez era auténtica preocupación lo que movía al hombre, pero Gael no tenía ni tiempo ni paciencia para esto. Se aferró al pescante, y su mirada hizo que el cochero se apartara un poco, algo temeroso.

—Mire, donde vamos o pasaremos la noche, no es su problema. Le pedí que nos sacara de Londres, y ya lo ha hecho. Ahora solo dígame cuanto le debemos.

El conductor miró más allá de Gael y vio al otro hombre y a la joven, que miraban a todos lados. Ellos tampoco parecían muy convencidos de quedarse allí.

—¿Algún problema, cochero?

La voz de Gael lo trajo a la realidad, y la forma en que lo miraba, terminó con sus dudas. No era asunto suyo si estos querían quedarse a vivir en el campo como si fueran vacas.

—Ninguno. Son… ¿Diez libras?

Gael se volvió hacia Randall, con un claro gesto de que era un robo. Pero el médico meneó la cabeza y metió mano a su bolsillo. Se adelantó para darle el dinero al hombre, y volvió junto a su hija.

—¿Está todo?

—Sí, señor.

—Bien, muchas gracias. Ya puede pegar la vuelta y regresar a Londres.

Gael también se unió a Elizabeth y su padre, y los tres se quedaron plantados mirando el coche. El hombre dudó un momento, hasta que se dio cuenta de que esperaban a que se fuera.

“Al diablo con ellos, no es mi asunto…”

—¡Arreé! —gritó sacudiendo las riendas.

Los caballos resoplaron y empezaron a andar, mientras el hombre los saludaba con la mano y empezaba a alejarse.

Los tres caminaron hasta el medio del sendero, y esperaron. Randall empezó a explicarle a su hija el motivo por el cual habían descendido. No fue hasta que el coche se perdió de vista, que Gael se volvió hacia los demás.

—De acuerdo. Pongámonos en camino.

∞∞∞

Hacía ya un buen rato que habían dejado atrás la bifurcación del camino. Randall tomó nota de que Gael no había dudado en tomar hacia la izquierda, como si hiciera ese trayecto todos los días, y a pesar de las circunstancias, eso lo tranquilizó un poco.

La caída del sol se produjo a tal velocidad, que fue como si de pronto apagaran las luces. De repente tenían una visibilidad aceptable y al momento, la negrura pareció cubrir todo el bosque. Hasta allí duró su supuesta tranquilidad. Ahora, las sombras de la noche lo preocupaban. Pese a que Gael caminaba frente a ellos, Randall no dejaba de mirar a los lados y de vez en cuando hacia atrás. El joven, en cambio, miraba al frente y caminaba con decisión.

Elizabeth iba tomada del brazo de su padre, y ambos le seguían el paso, al principio sin dificultad. Pero después de un largo rato de caminata, la joven empezó a cansarse. Sus botas no eran de lo más adecuadas para caminar largos trechos y mucho menos para terrenos irregulares. Luego de un par de tropezones, a Randall se le hizo patente que no podía seguirles el ritmo, y se detuvo.

—¿Estás bien?

—Sí, solo un poco cansada. No te preocupes, sigamos adelante.

—No, de ningún modo… ¡Gael!

El joven se detuvo y al volverse y ver que se habían detenido, corrió rápidamente hacia ellos.

—¿Qué sucede?

—No puede continuar.

—¡Si puedo! ¡Solo tropecé!

—¡Estás cansada! ¿Falta mucho?

—Más o menos… —miró a la joven con preocupación.

—Entonces descansemos aquí… y luego…

Randall miró en derredor, y se le acabaron las palabras. Estaban en medio de la nada, y en las sombras no distinguía siquiera un tronco de árbol donde su hija pudiera sentarse a descansar.

—Puedo seguir, padre. Solo vayamos un poco más despacio.

Pero antes de que Randall pudiera responder, Gael tomó a la joven en sus brazos y la levantó en vilo.

—¿Qué haces? —le dijo el médico.

—Cargarla, es obvio. Sigamos.

—Pero, Gael… —protestó la joven.

—No será la primera vez que te cargue, ¿verdad? Estás agotada, y es mejor no quedarnos aquí parados. Quiero que lleguemos y que puedas descansar en una cama.

—En ese caso, yo la cargaré. Dámela.

Los dos jóvenes se quedaron mirándolo, algo sorprendidos, pero fue Gael quien le hablo muy seriamente.

—No quiero ser melodramático, Randall, pero esta sea quizás la única oportunidad que tenga de cargar a mi hijo, por decirlo de alguna manera. No me quites eso.

El médico se quedó de una pieza, y miró a su hija, que hundió la cabeza en el cuello del joven, abrazándose aún más a él. Al fin suspiró resignado.

—Está bien. Andando.

∞∞∞

Casi tres horas después, Randall arrastraba sus pies como por inercia. Estaba cansadísimo, pero intentaba mantener el ritmo y no perder de vista a Gael, que caminaba a paso firme a unos pocos metros delante de él.

Ya hacía un buen rato que había dejado de pensar en si era correcto lo que hacían, o en como iban a solucionar todo esto. Solo deseaba llegar a destino de una vez, y poder descansar.

Y fue así, que al doblar una curva, empezó a divisar el convento. Aún estaban lejos, pero al ser la única construcción a la vista, sus blancas paredes parecían resaltar entre la oscuridad y los árboles, como si la luna la iluminara directamente.

—¡Allí está! —gritó Gael con entusiasmo—. ¡Al fin llegamos!

El joven apretó aún más el paso, y Randall tuvo que esforzarse para seguirlo. Pero ya con otro entusiasmo, al divisar sitio que les serviría de cobijo.

Al acercarse, Randall no pudo dejar de apreciar los altos muros encalados. Parecía enorme, y seguro. Al llegar frente a las gruesas puertas de madera, Gael dejó a Elizabeth en el suelo, y se quedó parado frente a ellas, mirándolas en silencio. Notando su expresión, la muchacha lo tomó del brazo y se lo apretó afectuosamente.

—¿Estás seguro de que quieres entrar aquí? —le dijo en un susurro.

—Es extraño. Este es el último lugar del mundo al que quisiera volver y, sin embargo, no se me ocurre un lugar donde pueda estar más seguro. Es una sensación muy rara.

—No te preocupes. Yo estoy contigo.

Gael sonrió, y se le llenaron los ojos de lágrimas. Era estúpido, pero se sentía extrañamente protegido por ella. Por esa niña frágil, que esperaba un hijo suyo. Hubiera querido hincarse en la tierra y abrazarse a su cintura y llorar…

—Gael…

Pero Randall estaba allí, llamándole la atención. Golpeó la puerta con fuerza. Tuvo que hacerlo varias veces, hasta que escuchó que se corría un cerrojo y una pequeña ventanita se abrió en medio de la puerta.

—¿Quién es? —preguntó una voz.

—Viajeros. Necesitamos cobijo.

—Pero, hijo… es muy tarde.

—Llame al padre Julien. Él me conoce. Dígale que Gael está aquí.

El monje lo miró por un instante a través de la ventanita y luego la cerró con un golpe.

—¿Crees que vaya a buscarlo? —le preguntó Randall—. No parecía muy feliz de vernos.

—Vendrá, estoy seguro.

Y apenas unos minutos después, pudo escuchar gritos, y a pesar de la gruesa puerta, reconoció claramente la voz de Julien.

—¡Abran la puerta! ¡Rápido!

El enorme portón se entreabrió con un chirrido, y una figura alta y delgada surgió de pronto.

El sacerdote aún llevaba su camisón, y tenía el cabello revuelto, señal de que había saltado de la cama sin ni siquiera vestirse.

Se quedó parado frente a Gael por un instante, como si no pudiera creer que estuviera allí.

—Te dije que regresaría… —le dijo con la voz entrecortada.

Y antes de que pudiera reaccionar, se encontró entre los brazos del sacerdote, que lo estrechaba con fuerza.

—¡Santísima Virgen, no puedo creer que seas tú! ¡Has vuelto! —le decía entre risas y lágrimas.

Los dos hombres se abrazaron y palmearon con sincero afecto, ante los ojos emocionados de Elizabeth y su padre.

Cuando se separaron, Julien lo miró de arriba abajo, sacudiendo la cabeza, y de pronto reparó en que no estaban solos. Miro a sus acompañantes con un gesto interrogante, aunque bondadoso. Y entonces Gael intervino.

—Julien, ellos son el doctor Dwight y su hija Elizabeth. Necesitamos tu ayuda.

Capítulo 2

La pequeña habitación de Julien estaba iluminada por una lámpara. Sentados lado a lado en el camastro, Randall y Gael miraban como Elizabeth tomaba un caldo caliente. Ellos habían optado solo por un poco de té, luego de que los tres hubieran tomado grandes cantidades de agua fresca.

Julien estaba de pie, muy cerca de la joven, como si vigilara que se tomara toda su sopa. De tanto en tanto, Elizabeth levantaba la mirada, y se encontraba con la sonrisa compasiva del sacerdote. En un momento sus ojos se cruzaron y se quedaron viéndose por unos segundos.

“Gael tiene razón”, pensó. “Sus ojos son como dos fuentes de agua clara, y producen una extraña sensación de paz.” Así se sentía ahora. Cansada, pero tranquila. Tenía la seguridad de que con este hombre, en este lugar, estaban a salvo. Gael no se había equivocado.

Y así era. Ni había tenido que repetir la frase de que necesitaban ayuda, ni le habían sido pedidas explicaciones. Julien les había franqueado la puerta del convento sin preguntas, y empezado a dar órdenes para que atendieran a los viajeros.

Gael apenas se tomó un segundo para susurrar en su oído. El sacerdote lo había mirado con sorpresa, y luego a la joven y había asentido en silencio. A partir de allí, tuvo especial cuidado en las atenciones hacia Elizabeth, pues ahora sabía que estaba embarazada.

Esta era la joven de quien Gael estaba enamorado, recordaba su nombre. Y no necesitaba preguntar quién era el padre de la criatura. Pero también se le hizo evidente que no estaban casados, o la habría presentado como su esposa. ¿Vivían en pecado, tal vez? Pero el padre de la joven estaba allí. ¿Qué extraña situación los habría llevado ante sus puertas?

Aún no le parecía prudente indagar sobre ello. Se había tomado apenas un instante para ponerse decente, y se había dedicado a atenderlos y dar indicaciones a los otros monjes para que dispusieran sitios en los que pudiera descansar el resto de la noche.

Las miradas que había cruzado con Gael le decían que este quería hablar. Pero la joven se veía exhausta, y ellos también, a que negarlo. Tal vez sería mejor que durmieran y hablaran en la mañana. Después de todo, él no necesitaba explicaciones para dar albergue a Gael. Seguía siendo su amigo, su hermano. A pesar de los años y la distancia, esta seguía siendo su casa.

De pronto, Randall se puso en pie y se acercó a él.

—Padre, sé que le debemos una explicación sobre nuestra presencia aquí.

—No es necesario, señor. Al menos no esta noche. Están cansados y es tarde. Necesitan dormir, sobre todo la señorita. Además, están acompañando a Gael, que es como un hermano para mí. Estoy seguro de que todo está en orden.

—Se lo agradezco, padre.

—De nada. Ahora, si me acompañan, los acomodaré en sus habitaciones.

Los tres siguieron a Julien fuera del cuarto y fueron conducidos por el largo pasillo. Por un momento, Gael temió que su sitio de descanso estuviera cercano a la que fuera la habitación del hermano Octavio, pero suspiró aliviado al ver que pasaban de largo. Al fin llegaron al destino, y para sorpresa de Randall, vio que les habían asignado tres pequeños cuartos.

—No es necesario, puedo compartir el alojamiento con mi hija. No queremos causarles más molestias.

—Me temo que eso no es posible, señor. Las celdas son individuales. Los monjes no comparten el sitio de descanso.

—Está bien, papá —intervino la joven—. Puedo quedarme sola, no te preocupes. Solo quiero dormir un poco.

—De acuerdo…

Randall no parecía muy convencido, y volvió a mirar a Gael con desconfianza.

—No voy a importunarla, si eso te preocupa.

—No, claro que no… —respondió algo incómodo—. No es eso.

—No quiero ser entrometido —intervino el religioso—, pero creo que todos deberían descansar. Ya en la mañana, más tranquilos, podremos hablar sobre como ayudarlos.

Todos estuvieron de acuerdo y fue Elizabeth la primera en retirarse, no sin antes echar una mirada cargada de amor a Gael. Este hubiera deseado, al menos, darle un beso de buenas noches, pero le pareció impropio. Como una provocación a la paciencia de su padre. Se limitó a sonreírle, y seguirla con la mirada, hasta que la joven cerró la puerta tras de sí. Solo entonces Randall hizo lo propio, y luego de agradecer otra vez a Julien por su hospitalidad, también se retiró.

Gael y Julien se quedaron a solas en medio del pasillo, frente a frente.

—Ese es tu cuarto, amigo. Es hora del descanso para ti también.

—Si… es hora.

Se encaminó hacia la puerta y la abrió, pero no entro.

—Es extraño. Te juro, Julien, que estoy exhausto, y aun así no tengo sueño.

—¿No será que no quieres quedarte a solas?

—Algo de eso —aceptó.

—¿Quieres compañía por un rato?

—Me vendría bien… Sí, por favor.

Ambos entraron y Julien cerró la puerta. Gael se dejó caer sentado sobre la cama y el sacerdote lo hizo a su lado.

—¿Quieres hablar?

—Si… y no.

—Eso me confunde.

—Sí, lo sé. Es porque yo mismo estoy confundido. Llevo unos días muy difíciles. De mucha presión, y emociones fuertes y casi no he tenido tiempo de detenerme a pensar. Es la primera vez, en muchos días, que puedo sentarme tranquilo, sin sobresaltos.

—Deberías descansar.

—Y lo haré. Ahora que sé que Beth y su padre están seguros, tomaré un momento para descansar. Ella también lo necesita, ella sobre todos nosotros. En su estado…

—¿Ella es la joven de quien me hablaste?

—Sí, ella es…

—¿Están comprometidos?

Hubo una pausa incómoda.

—No.

—Gael…

—Lo sé. Sé como se ve la situación, pero te aseguro que lo último que su padre desea, es verla casada conmigo.

—No comprendo…

—Julien, yo te juro… te juro por lo más sagrado, que deseaba hacerla mi esposa. Cuando me fui del pueblo, yo no sabía que estaba embarazada. Y ella fue a Londres a buscarme, y… yo recobré la memoria, y… ¡Mi pasado es un desastre! Traté de apartarla, todo lo que quería era que regresara segura con su padre, y entonces las cosas se complicaron. Tuvimos que huir de Londres con lo puesto y no se me ocurrió otro sitio para traerlos que no fuera este, y ahora… ahora…

Apoyó la cabeza entre sus manos y susurró casi en un gemido.

—Ahora no sé cómo solucionarlo, no sé qué hacer… Confían en mí, y no sé qué hacer.

Julien apoyó una de sus manos en su espalda y la acarició con cariño.

—Tranquilo. Aquí están seguros de lo que sea que esté pasando. Y estoy convencido de que encontraremos una solución.

—Es más complicado de lo que parece.

—Lo imagino. Si han aparecido aquí en plena noche, sin transporte ni equipaje, no debió ser una situación fácil.

Gael meneó apenas la cabeza, y Julien se lo quedó mirando por un instante, dudando. Hasta que al fin se decidió.

—No quiero presionarte. Me doy cuenta de tu estado, pero ¿no sería mejor que me digas que está pasando? ¿Por qué tuvieron que abandonar Londres de una forma tan precipitada? ¿Y por qué necesitan ocultarse?

—Nos persiguen, Julien.

—¿Quién?

—Gente mala. Gente peligrosa.

—¿No quieres decirme sus nombres?

—Tal vez sería mejor que no lo supieras, por tu propia seguridad.

—¿Mi seguridad? Si no fuera seguro, ¿estarías aquí quizás atrayendo a esas personas hasta nosotros?

—No lo sé… Pero no sabía adonde ir, amigo. No tengo otro lugar donde ocultarme y…  En realidad no es por mí, yo no importo. Es por ellos. Están en esta situación por mi causa. Necesito que estén a salvo. Te pido perdón por ponerte en este aprieto…

—No tienes que disculparte. Me alegra que pensaras en mí. De verdad creí que no volvería a verte. Pero cumpliste tu promesa.

—No voy a mentirte. No iba a regresar. Si estoy aquí, es porque no tengo a quien más recurrir.

—Gael… haces doler mi corazón…

—No, amigo. No es mi intención, al contrario. Es que el que yo esté aquí, supone un peligro. Cualquier persona cerca de mí, corre peligro, ¿entiendes? Si hubiera otra solución, no te metería en esto. Jamás.

Julien se echó hacia atrás, ahora muy serio. Por un momento dejó de ser el chico que jugaba con él en la laguna, y se transformó en el sacerdote que conducía el destino del convento.

—¿Qué peligros son esos, Gael? Creo que si los estoy cobijando, y si eso supone algún riesgo, no para mí, pero sí para mis hermanos, tengo derecho a saberlo.

—Tienes razón, tienes toda la razón…

—Entonces, ¿no hay algo que quieras contarme?

—Mucho…  —murmuró—. Solo que me da miedo.

—¿Miedo? ¿Miedo de mi persona?

—No. De ti, jamás. Es miedo de que cuando sepas quien soy realmente, me desprecies. Cuando escuches lo que ha sido de mi vida en estos años, ni querrás mirarme a la cara.

—¿Tan grave es?

—He pecado, hermano. Tanto, que ya no merezco ningún perdón.

—Todos podemos ser perdonados, Gael, si nuestro arrepentimiento es sincero.

El joven no respondió. Solo suspiró con cansancio, mirándose las manos. Pero Julien no se dio por vencido.

—Yo no soy quien para juzgar tus pecados, y solo Dios puede perdonarte. Pero para eso, debes desahogarte. Yo solo soy el instrumento de Nuestro Señor. El vehículo para llegar a su perdón. Si no te abres a mí, si no me cuentas, ¿cómo voy a ayudarte?

Gael empezó a temblar sin poder controlarse. No quería que Julien supiera esa parte de su vida, no quería que lo despreciara. Pero tenía una necesidad tan urgente de sacar lo que llevaba dentro. Verdad es que ya se había confesado con Randall y Elizabeth, pero esto era diferente.

Julien conocía en su propia piel como había comenzado su historia. Él podía escucharlo como hermano, como amigo, como compañero de desventuras y dolor. Pero también como sacerdote.

De pronto todo, la situación, los recuerdos, la culpa, lo abrumaron de una forma espantosa, como si fuera una gigantesca piedra que lo aplastara.

Cayó de rodillas ante Julien y soltando un sollozo, inclinó la cabeza.

—Confiéseme, padre… porque he pecado.

Capítulo 3

Las velas se habían consumido hacía rato, y el primer resplandor del amanecer apenas iluminaba el rincón del cuarto, recortando las dos figuras que allí estaban, y destacándolas de las sombras.

Sentando en el borde del lecho, Julien miraba la ventana, con ojos secos y enrojecidos. Mucho había llorado durante esa larga noche. Tanto, que ya parecían no quedarle lágrimas.

A sus pies, hecho un ovillo en el suelo, con solo su cabeza sobre la cama, Gael también miraba a la nada. No se había movido de allí en toda la noche, a pesar de que Julien insistió en que no era necesario que permaneciera de rodillas durante la confesión. Pero no había logrado que dejara esa postura, como si necesitara arrastrarse a sus pies para poder decir todas las cosas terribles que había dicho.

Ahora llevaba largo rato en silencio. Julien no se atrevía a preguntarle si había terminado, porque en realidad temía que no fuera así. Temía que hubiera aún más cosas espantosas que su amigo debiera confesar. Y a la vez temía el momento en que le dijera que eso era todo, y fuera su turno de hablar. El momento en que se suponía debía darle la absolución. ¿Podía hacerlo? ¿De verdad podía impartir perdón a pecados tan terribles?

Unos suaves golpes en la puerta, lo sacaron de sus pensamientos. Esta se abrió despacio y la cabeza de Randall se asomó apenas.

—¿Puedo…?

—Estamos en confesión, hijo mío… —dijo Julien con una voz cascada.

—Lo lamento, yo… Perdón.

El médico se apresuraba a retirarse cuando la voz de Gael lo detuvo.

—Quédate.

—Pero… —terció el sacerdote.

—No hay nada que te haya dicho que él ya no haya escuchado.

—Es una situación irregular…

¿Pero acaso todo eso no era irregular? Todo eso se veía muy diferente de lo que había pensado en un principio. Al fin suspiró, y le hizo señas a Randall para que entrara.

—Solo le pido que guarde silencio, hasta que hayamos terminado —le indicó mientras el médico se sentaba en un rincón.

La estancia se sumió en el silencio y solo se escuchaba la respiración de los tres hombres. Finalmente, Gael levantó la cabeza y se encontró con la mirada de Julien. Parecía lleno de tristeza, y decepcionado. Lamentaba causarle este dolor, pero ¿qué iba a hacer? ¿Volver a mentir? Ya no se sentía capaz de eso.

—¿No deberías decir algo? —le preguntó luego de unos segundos.

—Sí. Se supone que este es el momento en que debo darte tu penitencia, y la absolución de tus pecados, pero ¿te das cuenta en que situación incómoda me encuentro?

—Imagino lo desagradable que debe ser para ti escuchar todas estas atrocidades… —dijo con pena.

—No es eso. No es la primera vez que escucho confesiones que puedan escandalizarme. Aunque tal vez nunca algo tan grave como esto, lo admito. Pero lo difícil es pensar que tú hayas sido capaz de hacer todas esas cosas. Que el muchacho que yo conocí tan bien se haya convertido en este hombre…

—Que desprecias —terminó con tristeza—. Te entiendo.

—No te desprecio. Es solo que… —Julien meneó la cabeza y pareció luchar contra las lágrimas, y apartó la mirada—. No sé qué decir. Me siento confuso… Tal vez…  Tal vez deberíamos dejarlo así, y…

—¡No!

Gael lo detuvo del brazo con firmeza y una mirada suplicante.

—No puedes dejarme así.

—No me siento capaz de…

—¡Te he abierto mi corazón! Y sé que es un corazón impuro y sucio, pero… Por favor…

—Gael, nada desea mi corazón más que encuentres la paz. Nada me gustaría más que estuviera en mi mano ayudarte a borrar esos pecados, o al menos, a purgarlos. Bien podría comportarme solo como amigo, y pronunciar palabras sin verdadero sentido, solo para que quedaras conforme y aliviar tu alma, pero soy un sacerdote, y uno de firmes convicciones. Ya te he dicho que no soy yo quien debe perdonarte, sino Dios Nuestro Señor. Y a lo largo de esta noche, he escuchado todo eso que tú mismo has llamado pecados. Pero de lo que no he oído una palabra hasta ahora, es de arrepentimiento.

En su rincón, Randall asintió con el ceño fruncido, y se tapó los ojos con cansancio. Sus mismas ideas, sus mismas palabras. Gael le sostuvo la mirada, pero no dijo nada. Julien sondeaba en sus ojos, tratando de encontrar una respuesta.

—¿Estás arrepentido?

—Ahora, de casi todo. Porque de no haber hecho las cosas que hice, mi presente, y el de las personas que amo, sería muy diferente. Tal vez nunca nos hubiéramos conocido, y eso sería mejor para todos, sobre todo para ellos. O tal vez la vida nos hubiera cruzado de otra forma. Menos desgraciada, más amable… Quién sabe. Pero sí, estoy arrepentido casi de todo —volvió a remarcar—. El problema es que no lo he estado por muchos años. El problema es que en esos años, ni siquiera me lo he planteado y supongo que eso me ha llevado a pecar más y más. Pero ahora necesito detenerme. Terminar con esa vida, aunque no sepa como voy a continuar. Solo sé que ya no puedo continuar en esa senda. No quiero.

El sacerdote pareció reflexionar durante un momento, y luego asintió con la cabeza, como tomando una decisión.

—Hijo mío, no puedo absolverte por completo de tus pecados, sobre todo por ese “casi” que has dicho con tanto énfasis. Pero puedo darte penitencia. Algo que te haga reflexionar, que te ayude a acercarte a Dios y a encontrar la paz. Entonces, si no tienes más que confesar…

—Espera.

—¿No quieres la penitencia?

—No, es que… no he terminado. Hay algo más.

—Te escucho.

Transcurrieron largos segundos. Gael seguía apretando los nudillos, y no decía palabra. Hasta que Julien cruzó una mirada con Randall, y este se encogió de hombros.

—No es fácil… Esto… nunca se lo he dicho a nadie. Ni a ti, Randall.

El médico se sorprendió y se inquietó al escuchar eso. ¿Acaso había más cosas terribles que había ocultado?

—¿Quieres que salga? —le preguntó.

—No… no. Prefiero que no te vayas. Es solo que… ¡Dios, ayúdame!

Lanzó un gemido, y ocultó la cara entre las manos. Los dos hombres lo miraron sobrecogidos, pero esperaron sin decir más. Al fin, unos segundos después, dejó caer las manos sobre su regazo con cansancio.

—Perdón… No es fácil hablar de esto. Sobre todo porque ni siquiera me lo he dicho a mí mismo. Ni en voz alta. Creo que ni siquiera he pensado en eso conscientemente, alguna vez. Lo eché al fondo de mi mente con tanta fuerza… Pero siempre estuvo ahí. Siempre presente. En cada decisión que tomé, en cada paso equivocado que he dado, siempre allí. Quizás solo ahora me doy cuenta, ahora que he puesto todo sobre la mesa, cuando debo arrepentirme y está esto, de lo que no puedo.

Levantó la cabeza y miró a los hombres. Su rostro mostraba un enorme cansancio y su mirada parecía vieja y sin vida.

—Te has preguntado, Julien, y me has preguntado como he podido matar a tantas personas, sin sentir una pizca de arrepentimiento. Sin tener alguna duda, algún escrúpulo. Como he sido capaz de tomar la vida de alguien… ¿Quieres saber la respuesta? ¿Quieres la verdad?

—Claro… —dijo el sacerdote en un susurro.

—Pues la verdad es que no veía sus rostros. Y con eso no me refiero a que los atacara por la espalda, o que apagara las luces. Me refiero a que no los veía a ellos realmente. Al principio no era fácil, ¿sabes? Hasta que hubo una ocasión en que me pareció ver otro rostro, sobre el de la persona que estaba asesinando. Y entonces no dudé. Y supongo que entendí que esa era la forma. Eso, lo que lo haría más fácil. No veía sus rostros reales, nunca los vi. A cada una de esas personas, le puse otra cara. Esa que hace que no pueda arrepentirme del todo. Esa que no he podido borrar de mi mente en todos estos años. La de la única persona que volvería a matar, sin que mi conciencia se alterara ni un ápice.

—Gael… —lo interrumpió apenado—. ¿No estarás hablando de…?

—Sí, Julien. El rostro al que he estado matando todos estos años, pertenece al hermano Octavio.

El sacerdote volvió a sacudir la cabeza.

—Mira, entiendo el rencor que sientes hacia ese hombre, no creas que no. Entiendo que el pensar que lo habías matado te haya llevado por una senda incorrecta, creyendo que ya lo habías hecho una vez, y entonces, ¿por qué no seguir? Pero no lo mataste, y ese rencor, ese odio… El recuerdo de las palizas que te daba, no son suficiente justificativo para matar gente. ¿Lo comprendes? No puedes tomarte del hecho de haber sido un niño golpeado, para…

—Julien… —lo interrumpió con cansancio—. Si solo hubiera sido eso, lo hubiera soportado, te lo juro. Jamás habría llegado a tanto. Jamás me hubiera marchado y te hubiera dejado.

—¿Qué quieres decir?

—¿De verdad no lo sabes? ¿Ni siquiera lo sospechas? ¿Jamás, en todos estos años, se te ocurrió pensar en lo que había sucedido realmente esa noche? ¿Qué me pudo llevar a querer matarlo?

—Los golpes… —dijo encogiéndose de hombros.

—¡Por Dios! ¿Acaso ese malnacido no hizo otra cosa que golpearnos, desde el mismo día en que tuvo el poder para hacerlo? ¿Por qué iba a ser diferente esa vez? ¿Por qué demonios crees que reaccione así?

—¡Te golpeo más fuerte que nunca! ¡Sentiste que tu vida estaba en peligro, y te defendiste!

—¡Te mentí!

Su grito silenció al sacerdote, que se quedó mirándolo con ojos muy grandes. Randall mismo se sentó al borde de su silla, sin querer intervenir, pero expectante.

—¿Tú… mentiste? —pregunto Julien—. ¿No te pegó? Porque yo vi tus heridas…

—Claro que me pego… Por supuesto que me pego…

Gael bajó la cabeza y empezó a sollozar, sin poder contenerse mientras hablaba.

—Pero no fue todo lo que ocurrió… no fue todo… No te lo conté todo… Me dio una paliza, sí… y me arrancó la ropa, y luego me echó sobre la cama. Dijo que ya no me escaparía más, que acabaría con mis ínfulas… Me puso boca abajo, y…

—Por Dios, no… —susurró Randall tapándose la boca.

El llanto parecía ahogar a Gael. Se sacudía adelante y atrás, como si reviviera ese momento. Mientras Julien lo miraba sin mover un músculo, sin entender exactamente a que se refería. O sin querer hacerlo…

—¿Qué paso? ¿Qué más paso, Gael?

Hubo un momento de silencio, como si hasta el tiempo se hubiera detenido.

Randall estaba muy quieto, y lágrimas de rabia le surcaban ya el rostro. Julien, en cambio, se inclinaba sobre la figura a sus pies, esperando una respuesta. Gael no parecía el mismo. La sombra del hombre orgulloso que una vez fuera. Ahora solo era un despojo de huesos, conteniendo un alma torturada y en carne viva. Luchando con un terrible secreto que había cargado por años, y que había carcomido su alma, su conciencia, y su vida misma. Un secreto insoportable, que ya no podía cargar por más tiempo. Y entonces, al fin, lo dejo salir.

—Abuso de mí. Ese hijo de puta me violó.

Capítulo 4

El único sonido que se escuchaba en el cuarto era el llanto de Gabel. Ni Julien ni Randall dijeron una palabra. Solo lo miraban, sobrecogidos con esa revelación.

Randall era quizás el menos sorprendido, aunque no menos conmovido. Muchas veces había imaginado algún tipo de abuso en contra del niño Gael, pero nada tan extremo como una violación.

Para Julien, en cambio, era un golpe espantoso. Su mente tranquila y limpia casi no podía imaginar un horror semejante. Tan solo tratar de hacerse una imagen mental de lo que su amigo había padecido entre esas paredes, era como acercarse a un oscuro abismo. Aterrador.

Gael lloró hasta cansarse. Cuando al fin logró controlarse, y mirar a los hombres, vio la profunda expresión de lástima y horror en sus rostros. ¡Se sentía tan miserable! Randall fue el primero en reaccionar, y se levantó acercándose a los otros dos.

—Creo que ahora sí, debo dejarlos a solas.

Dicho lo cual, se inclinó y apretó el hombro de Gael en un gesto afectuoso que casi lo hizo estallar en lágrimas. Luego salió cerrando la puerta sin ruido. Gael se volvió hacia Julien, que seguía viéndolo en silencio.

—¿Te he horrorizado?

—Profundamente… pero no eres tú. Es…

Parecía sacudido, y por un momento los papeles se dieron vuelta. Gael sintió una profunda pena por su amigo, y lamento haber venido a trastornar su vida, e inquietar su alma. De repente, Julien se puso en pie, y miró a los lados, como si quisiera escapar.

—Yo… necesito pensar.

—Pero… la confesión…

—No puedo absolverte, ni darte penitencia, ni… Necesito un momento a solas. Aclarar mis ideas… Lo siento. Regresaré más tarde. Lo siento…

Se marchó sin más, y Gael se quedó mirando la puerta, desde el suelo, con gran desconsuelo. Si de alguien había esperado una mínima palabra de simpatía, era de Julien. Pero parecía trastornado, y no lo culpaba, claro. Se sentía triste. Y solo.

∞∞∞

No supo cuanto pasó, pero en realidad fueron minutos. La puerta volvió a abrirse, y él se volteó con la esperanza de que el sacerdote ya hubiera regresado. Pero era Randall. Entró, y se sentó sin decir nada. Luego de unos momentos de mirarse en silencio, al fin el médico habló.

—Fui a ver si Elizabeth estaba despierta…

—¿Lo estaba?

—No. Sigue durmiendo. Aún es muy temprano, así que no voy a molestarla. Dejaré que duerma todo lo que necesite. El descanso le hará bien.

Gael asintió en silencio y bajó la cabeza, con gesto derrotado.

—Cuando salí de su cuarto, vi al padre marcharse. Se metió a la capilla. ¿Paso algo?

—No… No me ha dicho nada, salvo que necesita pensar y estar a solas. Dijo que regresaría. Supongo que fue demasiado para él. Tal vez no debí decírselo.

—Necesitabas hacerlo. No sé cómo has podido guardarte eso durante tantos años.

—No es algo fácil de aceptar. No es como contar que te robaste las limosnas de la misa dominical. Jamás creí poder hablar de eso.

—¿Y te sientes mejor?

—No lo sé. Supongo que un poco más liviano. Pero no deja de doler.

—Tal vez, cuando le cuentes a Elizabeth… tal vez, díselo con cuidado y…

—¡No! ¿Acaso has pedido el juicio? ¡No voy a decírselo!

—Pero…

—Nunca voy a decírselo, así que no te preocupes de nada.

—Dijiste que ya no querías más mentiras.

—Esto es diferente.

—Yo solo me refería a que no se lo dijeras en este momento, por su estado, y todo lo que sucede. Solo que no le agregarás una carga más. Pero debería saberlo.

—De ningún modo, jamás le contaré una cosa así. No a ella.

—Bueno, suponiendo que no hubiera tiempo… yo puedo…

—¡No! ¿Acaso no me entiendes? No quiero que sepa de eso. Por favor, júrame que no se lo vas a decir. ¡Júramelo!

—Pero…

—¡Te lo suplico! Déjame, al menos, conservar un mínimo de dignidad ante ella. No se lo digas, por favor.

—Está bien. Te lo prometo.

—No necesita saberlo. No modificará nada que lo sepa. Es un dolor innecesario para ella, y a mí me mortificaría. Ya bastante he tenido con cargar con eso todos estos años.

—No diré nada.

—Gracias.

Volvió a bajar la mirada y Randall se quedó observándolo, pensativo. Trató de imaginar lo que habría sido esa primera noche, cuando había huido de allí. Ahora, el relato de la soledad, el miedo, y los malestares físicos que había sufrido, tenían un tinte muy diferente.

—¿Te lastimó mucho?

Gael levantó la cabeza de golpe, y le pareció ver sobre su cara, un rostro aniñado, asustado y triste.

—No respondas a eso. Perdona…

—No, es que… no sé cómo hablar sobre eso. No creo poder decir más de lo que he dicho.

—Es una experiencia terrible y traumática. La peor que un ser humano pueda sufrir, sea hombre o mujer. Deja cicatrices…

—… que nunca sanan.

—¿En el espíritu? Supongo que no. Las del cuerpo son más fáciles de recuperar. Y de todas formas, de algún modo, lograste recuperarte.

—¿Tú crees?

—Una parte de ti al menos lo hizo. Como hombre pudiste quedar seriamente dañado por una experiencia como esa. Me refiero a lo sexual.

—Si… En ese sentido, supongo que pude superarlo. Pero fue difícil. Y O’Connell tuvo que ver con eso…

—¡Por Dios! ¡No pongas a ese hombre siempre en medio, como si fuera el gran salvador!

—Pero lo fue, a pesar de todo.

—¿En cuanto a quitarte de la calle? Lo acepto. ¿En cuanto a darte cobijo y evitar que pasaras hambre? De acuerdo. ¿En llevarte a su casa y evitar que pasaras nuevos apuros como el que tuviste aquí? Le doy el crédito por eso. Pero lo que a estas alturas deberías tener en claro, Gael, es que nada de eso fue desinteresado. Todo obedeció a un plan macabro, que seguro tuvo bien armado desde el principio. Si sus intenciones hubieran sido altruistas, con todas sus influencias, te hubiera conseguido el nuevo nombre, que luego no tuvo problemas en brindarte, y te hubiera enviado a una escuela. Hubiera incentivado tu talento para la música, que lo tienes y mucho. Te hubiera hecho un hombre de bien. Con menos lujos, con menos promiscuidad, sin pensar en herencias ni en muerte. Sin embargo, hizo todo lo posible para encaminarte en la senda del crimen. Te ha estado entrenando desde los catorce años para que fueras su asesino particular. Te usó, Gael, te utilizó todo el tiempo. No me digas que nunca te diste cuenta de eso.

Tardó un momento en responder.

—Digamos que una parte de mí siempre quiso convencerse de que las cosas se fueron dando con el tiempo. He querido convencerme de que al principio solo fue piedad hacia mi desamparo lo que lo movió. Que hubo un poco de simpatía, de cariño filial. Pero tienes razón… Probablemente, siempre tuvo planes para mí. Siempre lo decía. Solo que yo imaginaba otra cosa. Creo que nunca quise ver la realidad, porque era demasiado triste. Pensar que nunca en mi vida alguien me había querido desinteresadamente. Hasta que los conocí a ustedes…

—Deberías dejar de llorar, o vas a deshidratarte —le sonrío un poco para aligerar el momento.

Y ese solo gesto, fue como un bálsamo para el joven. Sonrió, agradecido, como un perro apaleado al que de pronto le hacen una caricia.

—Sí, tienes razón. Me he vuelto más llorón que una matrona. Es como si me estuviera descargando de años y años de no poder derramar una lágrima. A veces el llanto puede ser un gran alivio, creo que recién ahora lo comprendo del todo.

—De todas formas, eres injusto. No solo nosotros te hemos querido. Te olvidas del padre Julien. Siempre te quiso.

—Eso fue antes. Casi en otra vida. Quería a otro hombre. Ahora que sabe lo que sabe, y conoce a este que soy en la actualidad, dudo mucho que pueda conservar su afecto.

—Quien sabe, parece un hombre piadoso. Y a veces el amor es más fuerte que las circunstancias que nos rodean. A veces no tenemos más que resignarnos y aceptar a los que amamos, con sus terribles cargas.

Gael se lo quedó mirando, tratando de entender el significado de esas palabras. Y no pudo evitar que un gesto de esperanza se reflejara en su rostro. Randall se dio cuenta de inmediato, pero dudó un momento. Tal vez no debería hablar ahora, tal vez debería pensarse mejor las palabras a usar. Pero la mirada de Gael pudo más que su resquemor.

—Mira, quisiera ser claro contigo. Pero es difícil. Mi cabeza está confundida. Mi corazón, no tanto. Quisiera tener un tiempo de paz para reflexionar en todo lo que ha pasado. Para tomar las decisiones correctas. Hemos estado corriendo y corriendo, desde hace días, y estoy cansado.

Se echó hacia atrás en la silla y dio un largo suspiro. Gael no dijo nada. Entendió que debía callar y esperar, dejar que Randall pudiera decidir. Porque tenía la sensación de que estaba tomando alguna decisión, y no quería influir para nada. Al fin el hombre abrió los ojos y se volvió a mirarlo.

—¿Hay alguna cosa más, Gael? ¿Alguna cosa, por ínfima que sea, que no me hayas dicho? Solo quiero estar seguro de tener toda la información acerca de ti, de que no voy a llevarme más sorpresas.

—No. Ni una palabra. Todo te lo he dicho, igual que a Julien. Les he vaciado mi alma por completo.

—Bien… bien. Quiero decirte que ahora que conozco toda tu historia, comprendo mejor algunas cosas.

—¿De verdad?

—Sí. No es que justifique tus crímenes, eso no. Pero puedo entender lo que te ha llevado por ese camino. Y me apena que hayas encontrado a la persona equivocada para que te guiara. Lo lamento profundamente, porque pienso, que muy en el fondo, no eres una mala persona.

Gael se quedó mirándolo en silencio, y silenciosas lágrimas empezaron a rodar otra vez por su rostro, sin que pudiera evitarlo.

—No tienes idea de lo que esas palabras significan para mí, y viniendo de tu boca. Después de todo lo que he hecho…

—No te estoy perdonando, ni algo por el estilo. Que eso quede claro. Aún no sé como manejarme con eso. Solo te estoy diciendo lo que siento dentro de mi corazón. Y por descabellado que suene, después de todo lo que ha pasado te sigo teniendo afecto. ¡Y no sé qué demonios hacer con eso!

Randall dejó caer las manos y suspiró.

—Todo esto es una locura. Y no estoy seguro de como conducirme contigo, ni de como vamos a seguir adelante. Hasta que llegamos aquí, solo quería pasar la noche, asegurarnos de que no nos siguieran y luego marcharme con mi hija, dejándote atrás.

—¿Y ahora? ¿Qué ha cambiado?

—¿Qué ha cambiado? Pues no lo sé, la verdad. De pronto siento como si hubiéramos retrocedido meses atrás, cuando estabas en la casa y yo era capaz de confiarte hasta mi vida. Cuando te consideraba mi amigo. Y creo que en el fondo, como te dije, como Elizabeth me ha dicho… Sí, creo que en el fondo, eres ese hombre que conocimos. Esa es tu esencia, el hombre que hubieras sido sin todas las cosas horribles que pasaron. Y ese el problema, ¿lo ves? Sigo queriendo a ese hombre. Sé que me quiere de la misma forma. Sé que ama a mi hija y que daría su vida por ella.

—Totalmente…

—Pero en medio está todo tu pasado, tu presente, y no sé cómo demonios lidiar con eso. No sé qué hacer.

—No tienes que hacer nada. Debes seguir con los planes que tenías. Es lo correcto. Lo más seguro para Elizabeth y para el bebé. Solo que ahora necesitamos asegurarnos de que no lleguen a ustedes, solo eso. Yo me encargaré, lo prometo.

—¿Qué vas a hacer?

—No voy a matar a nadie, si eso te preocupa. No, a menos que fuera necesario para protegerlos.

—¿Entonces?

—Entonces creo que necesito un poco de tiempo. Estoy demasiado cansado, casi no puedo pensar.

—¿No has dormido?

—No. Estuve hablando… confesándome con Julien.

—Dios santo. ¿Cuánto hace que no duermes?

—No tengo idea… Creo que hace mucho.

—Acuéstate. Ahora mismo.

—No, estoy bien… Quiero esperar a Julien. Necesito…

—Necesitas descansar. Como dijiste, eres el único que puede idear como conducirnos en esta circunstancia. Te necesitamos lúcido y despierto. El sacerdote lo entenderá, no te preocupes.

—No importa, lo esperaré. Solo me acostaré por un rato. Pero lo esperaré despierto.

—De acuerdo. Como quieras. Me quedaré a hacerte compañía.

Gael se dejó caer en la cama y Randall volvió a sentarse en la silla del rincón. Ya no hablaron, cada quien sumido en sus pensamientos.

Cinco minutos después, y tal cual Randall había imaginado, Gael dormía profundamente. Entonces se levantó y dejó el cuarto.

Capítulo 5

Elizabeth despertó cuando el sol ya estaba alto, sintiéndose descansada y tranquila. Era la primera vez, en mucho tiempo, que dormía sin sueños que la inquietaran y eso había resultado reparador. Se sentía despejada y descansada. No tenía idea de que hora fuera, pero imaginó que era tarde. En el cuarto encontró con qué asearse, y al no tener ropa para cambiarse, se limitó a alisar la suya todo lo que pudo, se peinó, y luego dejó la habitación.

Apenas pasó la puerta, vio a su padre sentado en un banco que estaba contra la pared de la galería. El hombre se apresuró a venir a su encuentro.

—Hija mía, ¿cómo te encuentras? ¿Has descansado?

—Buen día, papá. Sí, he dormido profundamente, y me siento mucho mejor.

La joven echó una mirada ansiosa por sobre el hombro de su padre.

—¿Gael? —le preguntó al fin.

—Duerme.

—¿Todavía?

—Sí. En realidad se durmió al amanecer. Estuvo confesándose con el padre Julien.

—Eso es bueno, ¿verdad?

—Claro, siempre es bueno abrir tu corazón a Dios. ¿Tienes hambre? Los hermanos preparan el desayuno muy temprano, pero no quería incomodarte, y dijeron que cuando estuvieras lista, podíamos pasar por la cocina.

—Sí, está bien. No me había dado cuenta, pero me muero de hambre.

Degustaron un desayuno sencillo y sano, que se les antojó delicioso. Por un rato, dejaron de lado las preocupaciones, y solo se dedicaron a comer y admirar la sencilla vida de los monjes.

Una vez terminaron, Randall se llevó a Elizabeth a caminar por los jardines del monasterio, para que tomara un poco de aire y sol. Así también intentaba distraerla un poco, al menos hasta que Gael despertara y otra vez tuvieran que sumirse en la problemática de qué hacer a continuación.

Pasearon entre las flores multicolores y se admiraron de lo cuidado y prolijo que estaba todo. Randall observó que a los jardines de la finca en Wiltshire le vendría de perillas un jardinero monje, para que dejara todo tan hermoso. Elizabeth rio ante la idea de ver un sacerdote caminando por los jardines de su casa, y por un momento el médico se sintió casi feliz.

Al menos por un rato, era agradable ver a la Elizabeth de antes. No ver esa sombra en su rostro, esa tristeza en sus ojos. Caminando unos pasos delante de él, acariciaba las flores con la palma de una mano, mientras la otra reposaba sobre su vientre, como si acariciara a su niño.

Randall no pudo evitar pensar, con pena, que diferente habría sido, si hubiera podido vivir su amor con Gael como Dios mandaba. Haberse hecho esposos, y esperar ese hijo con alegría y en el seno de una verdadera familia.

Se los imaginó viviendo en la casa, disfrutando de verlos alegres y enamorados. Se imaginó asistiendo el parto de su propia hija, abrazando a Gael y fumando un puro y bebiendo a la salud del recién nacido. Se imaginó a Elizabeth con el niño en sus brazos, y Gael inclinado sobre ellos, de forma protectora. Se imaginó a su nieto, corriendo por el parque hacia él, y a sí mismo alzándolo en el aire, haciéndolo reír. Casi podía sentir las risas en su mente. Casi…

—¿Padre?

Sacudió la cabeza y miró a su alrededor algo confuso, como si no supiera donde estaba. Se había perdido en sus pensamientos.

—¿Te sucede algo?

—No, mi querida, solo pensaba.

—¿En qué pensabas?

—Cosas…

Randall sacudió la cabeza, sin dejar de sonreír, pero no dijo más. No quería poner esas imágenes en la mente de su hija. Solo sería crearle falsas expectativas, ilusiones que se harían trizas.

Pero Elizabeth no preguntó nada más. Tal vez porque no quería, a su vez, tener que decir cuáles eran sus pensamientos. Si hubiera sabido que eran tan iguales a los de su padre. Si Randall mismo lo hubiera sabido, tal vez hubieran compartido un rato de sueños, de ilusiones, de una melancolía dulce que les confortara el alma, al menos por un rato.

Porque Elizabeth soñaba con algo parecido. Ver esas flores tan hermosas, le recordó a su hogar. Recordó los jardines, la glorieta, hasta el invernadero que había sido cómplice del comienzo de su relación. Y también pensaba en que distinta podrían haber sido sus vidas, si él nunca hubiera dejado Wiltshire. Si nunca hubiera recuperado su memoria, si solo hubiera seguido siendo el profesor de música. Podrían haberse casado, haber tenido a su niño. Verlo crecer en la tranquilidad de la campiña, cobijado por el amor de sus padres. ¿Y qué, si como una vez se habían planteado, alguna vez el pasado de Gael hubiera regresado a buscarlo? Pues lo hubiera preferido así. Al menos habrían gozado de un tiempo de felicidad. Lo hubieran enfrentado juntos, y juntos hubieran sobrellevado las consecuencias, cualesquiera fueran.

¿Y si eso nunca hubiera sucedido? ¿Si la mente de Gael se hubiera detenido en esa comarca y todo su pasado se hubiera esfumado para siempre? ¡Qué delicia habría sido! ¡Qué felicidad tan inmensa!

Al fin serían una familia, le darían un nieto a su padre, que estaría feliz y así de alguna manera compensarían la ausencia de su madre, tal como una vez se habían prometido hacer…

El recuerdo puso una nueva sombra a su rostro y le dio la espalda a su padre para que no la viera. Se alejó unos pasos entre las flores, aspirando profundamente, y elevo la mirada al cielo límpido.

“Este debe ser nuestro castigo. Lo que debemos pagar por nuestros pecados. Y sé que debería aceptarlo con resignación, ¡pero es tan difícil, madre! Y no solo nosotros vamos a sufrir. También mi pequeño niño… y eso no es justo.”

De pronto sintió la mano de su padre en su hombro, y se volvió tratando de parecer más compuesta. Pero Randall la conocía demasiado y pudo leer en sus ojos.

—Intenta no estar tan triste, por el niño —ella asintió en silencio.

—¿Quieres caminar un poco más?

—¿Crees que podamos visitar la capilla y rezar un poco?

—Estoy seguro de que los hermanos no pondrán ninguna objeción a eso. Vamos.

Elizabeth se tomó de su brazo y fueron hacia los claustros. Al pasar frente a la puerta de Gael, ambos echaron una mirada, pero esta permanecía cerrada, y aunque la joven vaciló, Randall la condujo con suavidad pero con firmeza hacia la capilla.

Al entrar, los ojos de ambos tardaron unos segundos en acostumbrarse a la oscuridad. Solo algunas velas cerca del altar iluminaban débilmente, y Randall condujo a su hija hacia uno de los bancos. La beso en la cabeza y se sentó un par de filas más atrás, para darle privacidad en sus oraciones.

La vio hincarse de rodillas, entrelazar las manos y bajar la cabeza. Unos segundos después vio sus hombros sacudirse ligeramente y supo que lloraba.

Su corazón se acongojó, pero nada podía hacer, salvo acompañarla en silencio. Echó una mirada en derredor, tratando de concentrarse en las imágenes, y encontrar algo de serenidad para sus propias oraciones. Y entonces lo notó, lo echó en falta. Estaban a solas en la pequeña capilla. Julien no estaba por ninguna parte.

∞∞∞

Gael despertó después de mediodía. Lo hizo sobresaltado, en medio de una pesadilla, en la que O’Connell perseguía a Elizabeth para quitarle a su hijo. Y él solo podía mirar esa persecución sin lograr moverse, ni poder defenderlos.

Se sentó en la cama de golpe, con los ojos abiertos como platos, y jadeando como si hubiera corrido una carrera. Miró en derredor, reconociendo el lugar, y suspiró con alivio al darse cuenta de que solo había sido un sueño. Pero al desviar la cabeza, mientras se preguntaba cuanto habría dormido, volvió a tener un sobresalto.

En un rincón del cuarto, había una figura sentada en una silla. Tardó unos segundos en reconocer a Julien, que lo miraba en silencio.

—Dios, me has dado un susto de muerte… —dijo sonriendo un poco.

Pero la sonrisa se desdibujó ante el silencio y la seriedad del sacerdote.

—¿Cuánto llevas ahí?

—Un buen rato.

—¿Por qué no me despertaste?

—Parecías necesitar el descanso.

—Si… Intenté esperarte, pero no pude. No sé en qué momento me dormí. Lo siento.

—Está bien. No eres tú quien debe disculparse, sino yo. Lamento haberme ido de ese modo. Te pido disculpas.

—No… No tienes porque.

—Sí, si tengo que disculparme. Ha sido algo imperdonable. Abandonar una confesión, es muy serio. Es la primera vez que me pasa…

—Y yo soy el responsable de eso. Te he hecho sentir tan mal que tuviste que huir de mí.

—No, no era de ti. Era de mí mismo. No supe cómo lidiar con la situación. Me temo que no he estado a la altura de las circunstancias.

—¿Cómo podrías? Me aparezco aquí después de años a contarte cosas terribles. Te he causado una conmoción, y un dolor que no hubiera querido. Todo es mi culpa. Tú solo haces lo que puedes. No debí venir…

—Gael, soy tu amigo. ¿A quién más ibas a recurrir? Pero además de eso, soy un sacerdote. Como amigo puedo escucharte, horrorizarme, enojarme, condenarte o entenderte. Pero como religioso… No solo acudiste a mí por ayuda, también por alivio para tu alma. Por perdón, por redención. O al menos eso espero.

Gael asintió en silencio.

—Y lo único que yo hice fue salir corriendo. Te dejé aquí tirado, en medio de la confesión de un hecho aberrante, desecho en lágrimas y esperando al menos una palabra de mi parte. ¡Y salí huyendo!

La mano de Gael atrapó la del sacerdote y la apretó con fuerza.

—Pero regresaste. Ahora estás aquí, más sereno, espero. Y yo también lo estoy. Tal vez ha sido mejor esta pausa, digamos, para serenar nuestros ánimos.

—Necesitaba un momento de paz, lejos de tu mirada. Un momento de soledad y reflexión. Fui a la iglesia, y no lo encontré. Es extraño, pero no logré hablar con Dios ni encontrar la calma allí. Eso me asusto. Nunca me había pasado. Así que me fui del convento.

—¿Te fuiste? ¿Adónde?

—Al bosque. ¿Recuerdas nuestra laguna? Estuve allí, pensando. Estuve allí un largo rato. Lloré un poco, me sentí miserable y fracasado.

Gael fue a protestar, pero el sacerdote lo detuvo con un gesto.

—Tengo razones suficientes para sentir eso, no me discutas. El caso es que le pedí a Dios que me diera una señal. Que me dijera que hacer, que me indicara el camino. Y entonces, sucedió algo extraño…

—¿Qué cosa?

—Dios me hablo.

Gael lo miró un instante, y luego no pudo evitar echarse hacia atrás y fruncir el ceño con preocupación.

—¡No, no, no! No te asustes. No es que haya escuchado voces ni nada.

—¿Pero dices que Dios te hablo?

—En sentido figurado. Es difícil de explicar. Fue más bien como una sensación aquí… —dijo tocándose el pecho—. Como una voz interior.

—¿Y qué te dijo esa voz? ¿Qué sentiste?

—Sigue a tu corazón. Eso dijo. O eso sentí. Es lo que debo hacer. Escuchar a mi corazón.

—¿Y tu corazón qué te dice?

—Que te ayude.

Hubo un momento de silencio, durante el cual los dos hombres se miraron con afecto, como comunicándose sin palabras. Luego, Julien continuó.

—Mi corazón me dice, que si viniste a mí, no fue solo porque necesitaras de un refugio para proteger a los tuyos. También porque en alguna parte de tu corazón, sientes que este es tu hogar. Aún con todo el dolor que encierran estas paredes, es tu hogar. Y algo más te ha traído aquí. De alguna forma, has venido a enfrentar tu pasado, tus fantasmas, tu destino.

—No sé si esa era mi intención, no quiero mentirte. Solo buscaba un sitio seguro.

—Puede que no te dieras cuenta, que no lo hayas pensado así, pero no fue solo eso. Bien pudiste solo buscar refugio, esperar y no decir nada. Podrías no haberme puesto al tanto de tu pasado o tu presente. Pudiste guardártelo. Sin embargo, no lo hiciste. Fuiste sincero, abriendo por completo tu corazón y tu alma.

—Eso no me hace mejor persona. Solo fue un desahogo, lo necesitaba.

—Te equivocas. Como yo lo veo, es un acto de contrición. Es el reflejo del deseo de ser mejor. Tú ya no quieres esa vida, Gael, lo has dicho. Deseas cambiar, enmendarte…

—Sí, lo deseo más que nada en esta vida, pero me temo que sea tarde. ¿Cómo podría remediar todo lo que he hecho? ¿Qué clase de penitencia puedes darme que logre que mis pecados sean al menos más leves? Tú mismo lo dijiste. No puedes absolverme, no de cosas tan graves…

—Es verdad. Pero hay formas de penitencia. Hay formas de que tu arrepentimiento, si es sincero, se transforme en acciones de penitencia. El asunto es si estarías dispuesto a ello.

—Claro que sí. Sé que merezco castigo…

—Penitencia, Gael. Es el nombre que debes darle.

—Bien, penitencia. No se me ocurre qué pueda hacer. ¿Qué tienes en mente?

—Varias cosas… Al fin no es tan difícil. La primera, obviamente, sería que dejaras tu vida atrás por completo y te entregaras al servicio de Dios.

—¿Qué cosa?

—Que dediques el resto de tu vida a la penitencia y la oración, Gael.

—No, eso no.

—¿Por qué no?

—Porque no estoy hecho para esta vida, y lo sabes. Sé que no lograría cumplir con esa penitencia. Aceptarlo, solo para obtener tu perdón, y luego no llevarlo a cabo más que por un tiempo, sería hipócrita de mi parte. Te estaría mintiendo a ti. Le estaría mintiendo a Dios. Y me he jurado no volver a mentir.

—No voy a decir que me sorprende, pero al menos lo intenté. Entonces, consideremos la segunda opción.

—Estoy de acuerdo. ¿Cuál sería esa opción?

Julien lo miró un momento, como vacilando.

—Vamos, dime. ¿Qué otra cosa puedo hacer?

—La más lógica, la más decente, ya que no quieres seguir mintiendo. Entrégate.

—¿Qué?

—Eso. Entrégate a la justicia, Gael. Confiesa tus crímenes, y paga por ellos.

Capítulo 6

Se quedó viéndolo en silencio, sin un gesto de reacción en su rostro. Entonces, de pronto, se puso en pie, y fue hasta la ventana, donde se quedó viendo hacia afuera, con las manos en los bolsillos.

Julien no dijo nada. Espero en silencio, sabiendo que su amigo estaba pensando y tomando alguna decisión. Tras unos pocos minutos, Gael se volvió con gesto decidido.

—No. No puedo hacer eso.

El sacerdote pareció algo desilusionado.

—No sé qué decirte. Pides mi ayuda, pero te niegas a todas las opciones que pongo frente a ti.

—No lo tomes a mal, amigo. No es que no aprecie tus consejos, ni que no los considere, sobre todo el último. No creas que no lo he pensado alguna vez. ¿Eres consciente de que si me entrego, mis días estarán contados?

Julien se echó atrás con gesto horrorizado. Realmente no, no había pensado en eso.

—¿Tú crees que…?

—Sí, claro que sí. Aún si solo confesara mis crímenes, aún si me hiciera cargo de todo, y no incriminara a O’Connell. De todas formas, mi vida valdría muy poco. Me sacarían de en medio solo por si acaso, ¿entiendes?

Julien asintió con el ceño fruncido por la preocupación.

—Como te dije, lo pensé más de una vez en los últimos tiempos. Me parecía una buena solución para todos.

—¿Qué quieres decir?

—Si solo O’Connell pensará que enloquecí de pronto y decidí traicionarlo, eso solo me afectaría a mí. Y muerto el perro, se acabó la rabia. Todos estarían más tranquilos y felices.

—Virgen Santísima… no digas esas cosas, por favor.

—Pero es la verdad. Así saldría definitivamente de la vida de Elizabeth. Ella podría resignarse en algún momento y rehacer su vida. Randall estaría más tranquilo. Y yo mismo, obtendría la paz que necesito.

—Gael, por Dios…—dijo el sacerdote con lágrimas en los ojos—. ¡Olvida lo que dije, olvídalo! ¡No pienses más en eso!

—Tranquilízate, amigo. Ya te dije que aunque fuera la opción más conveniente, no puedo hacerlo. Ahora ya no.

—¿Por qué no?

—Porque no se trata solo de mí. Hasta que Elizabeth y su padre iban de salida de Londres, creí que una decisión de ese tipo solo afectaría a mi persona. Creí que una vez que estuvieran lejos, ya no correrían peligro. Sobre todo si algo me pasaba en una circunstancia de ese tipo. Pero ya no es así. No sé qué tanto sepa O’Connell sobre ellos, ni como obtuvo esa información. Puede que sepa quiénes son, o que solo nos estuvieran siguiendo. De verdad espero que sea lo último. Pero como sea, no puedo arriesgarlos. Puede tomar venganza solo contra mí y eso no sería nada. Pero ¿qué tal si decide que es mejor pegarme donde más me duele? ¿Qué tal si decide vengarse en ellos? No puedo permitir algo semejante. Y si de algún modo están detrás de nosotros, necesito estar aquí para defenderlos. ¿Entiendes eso?

—Sí, si lo entiendo. Entre todas las cosas que pensé, es la más descabellada. Lamento no haberme dado cuenta.

—Está bien. No tienes por qué saber todas las implicancias o consecuencias que mis actos allá fuera pueden acarrear. Solo siento que no haya mucho más que hacer.

—Yo todavía puedo hacer algo…

—¿Sí? ¿Qué cosa?

—Hemos hablado de tus pecados, pero aún no hablamos de la última parte de tu confesión.

—No hace falta. Ya está dicho. Es todo lo que necesitaba.

—No, no… Quiero que sepas, que no he sido indiferente a tus palabras ni a tu dolor. Entiendo que en ese momento, probablemente esperabas otra reacción de mi parte. Una vez más, no me comporte a la altura de las circunstancias de nuestra amistad.

—Todo está bien, Julien, no te preocupes más.

—Me preocupo. Y hay algo que quiero decirte sobre eso. No hace falta que digas nada más, solo escúchame. Jamás imaginé que habías pasado por semejante infierno. De haberlo sabido, quizás me hubiera ido contigo.

Gael levantó la cabeza con sorpresa, y vio que el sacerdote asentía.

—Sí, así es. No porque saber eso me hiciera ser más fuerte, o porque no siguiera queriendo ser sacerdote, pero… No te habría dejado solo, Gael. No te habría abandonado a vagar por los caminos en soledad, y con ese terrible peso a cuestas. Por favor, perdóname.

—No hay nada que perdonar, no podías saber.

—Pero ahora lo supe. Y trato de imaginar todo el horror de esa noche. Todo el asco y el miedo… y tuviste que pasar por eso solo. Nadie que te consolara, nadie que te abrazara y te confortara… No estuve esa noche para ti. Pero ahora me abres tu corazón, y ahora, cuando tengo la oportunidad de darte ese abrazo y ese consuelo… Me marché como un cobarde.

—No digas eso. Tal vez no era el momento, tal vez… No es demasiado tarde para que me abraces. Aún lo necesito.

Gael soltó un suave sollozo, y abrió los brazos en cruz, y Julien casi se arrojó a ellos. Ambos hombres se fundieron en un fuerte y sentido abrazo, sollozando como chicos, aliviando sus almas y sus corazones. Por un momento, fue como volver el tiempo atrás. Volvieron a ser esos chicos de antaño, pobres en pertenencias, pero ricos en el amor filial de uno para el otro. ¡Gael se sintió tan confortado! Tanto, que se dijo que no debía esperar nada más. En la figura y el cariño de Julien, Dios le estaba dando más consuelo del que merecía.

Luego de unos momentos ambos se apartaron. Se secaron las lágrimas y rieron un poco, como avergonzados.

—Gracias por todo esto, Julien. Es mucho más de lo que merezco. Yo te pido perdón por haberte puesto en una situación incómoda con respecto a tu fe y a tus obligaciones como sacerdote. Así que no te preocupes por la confesión, y lo que se supone que tengas que hacer con eso. Para mí está bien. Fue suficiente con que me escucharas. Sé que no puedes hacer más, así que deja de preocuparte.

—Pero me preocupo…

—No deberías. No soy digno de perdón, esa es la verdad. Soy un asesino, y por mucho que me arrepienta, no puedo deshacer lo que hice, no puedo volver atrás. Y no hay perdón para mí, lo sé.

Gael bajo la cabeza, algo triste, pero resignado. Julien en tanto, ladeó la cabeza, y se lo quedó mirando. Por unos instantes, solo reino el silencio entre ambos, mientras en la mente del sacerdote, unas palabras seguían repiqueteando.

“Sigue a tu corazón…”

Sonrió con un gesto de infinita misericordia.

—Como ya te dije, no puedo absolverte de pecados tan graves como el homicidio. Pero, en cuanto a lo que paso entre estas paredes, y a las cosas que te viste obligado a hacer al salir de aquí para poder sobrevivir, para defenderte… Todos aquellos errores que pudieras haber cometido, llevado por la vergüenza, el hambre, la soledad. Al menos hasta que trabaste amistad con ese hombre, y empezaste a estar a su servicio, no eran tu culpa. Estabas perdido. Asustado y solo. Así que…

Sin que Gael lo advirtiera, Julien levanto una mano sobre su cabeza, y hasta que escucho sus palabras, no supo lo que sucedía.

—Ego te absolvo a peccatis tuis in nomine Patris et Filii et Spiritus Sancti. Amén.

Levantó la cabeza como una flecha, con los ojos desorbitados por la sorpresa, pero antes que pudiera decir algo, Julien habló nuevamente.

—Por esa parte de tu vida, ya no tienes que sentir culpa alguna.-

Fue demasiado. Gael se echó a llorar, tomando las manos del sacerdote que besó una y otra vez, mientras agradecía de forma entrecortada. Hasta que él mismo Julien tomó su cabeza y la besó con cariño.

—Vamos, ya cálmate…

—No tienes idea… no sabes… lo que significa…

—Entiendo, entiendo… Claro que entiendo. No necesitas explicar nada. Y no quiero que me agradezcas más. Como sacerdote, es lo que puedo hacer. Ojalá pudiera hacer más.

—No, no… No debes hacer nada más. Mucho menos sentirte en falta. ¡Estás haciendo tanto, Julien! Y yo no lo merezco…

—Deja que yo decida eso. Te decía, que como religioso, no puedo hacer más que esto. Pero como amigo creo que sí puedo. Puedo y quiero hacerlo.

—¿Hacer qué cosa?

—Ayudarte. Ayudarlos. Pueden quedarse aquí ocultos el tiempo que sea necesario, y puedes contar con mi ayuda para cualquier cosa que necesites para salir de esta circunstancia. No sé exactamente que pueda hacer, pero lo que haga falta, cuenta conmigo.

—¡Gracias, gracias, amigo! —le dijo con visible emoción, y otra vez Julien se encontró en medio de un fuerte abrazo.

∞∞∞

Gael pasó un largo rato hincado de rodillas en su habitación, a solas y rezando su penitencia. Y una vez que la hubo terminado, siguió haciéndolo. Teniendo una especie de conversación con Dios, como hacía años no tenía. Pidió protección para los que amaba, sobre todo, para su mujer y su hijo. Paz de espíritu para Randall, y que lo recompensará por todas sus pérdidas. Y para sí mismo solo pedía un poco de compasión. Por primera vez, se arrepintió sinceramente de la forma equivocada en que había llevado su vida. Y pidió también claridad y tranquilidad para tomar las decisiones correctas y no volver a perjudicar a nadie. Finalmente, se puso en manos de Dios. Solo quería ver a los suyos a salvo y luego que la justicia divina decidiera su futuro. Solo eso pedía.

Cuando dejó el cuarto, se sentía extrañamente calmado, como si se hubiera quitado un enorme peso de encima. Claro que no estaba feliz. Sabía que por perfecto que saliera todo, significaría separarse de Elizabeth para siempre. Y ese era un dolor que nunca sanaría, lo sabía a ciencia cierta. Pero al menos se sentía en paz, y al menos, por un corto tiempo, todavía la tendría a su lado.

Caminó el pasillo de los claustros y sus pasos resonaron en el silencio del convento. No se veía a nadie e imagino que los hermanos estarían ocupados en sus quehaceres. Se preguntó si Beth y su padre estarían en sus respectivos cuartos, pues tampoco a ellos los veía por allí.

Al fin se detuvo frente a la puerta de la joven y golpeo con suavidad. Unos segundos después, volvió a repetir la llamada, pero fue en vano.  Echó una mirada a lo largo del pasillo, pero el caso es que no sabía dónde se alojaba Randall, y le pareció impropio andar llamando de puerta en puerta.

Se alejó hacia los jardines, con la intención de tomar un poco de aire. El día era espléndido, soleado y con una suave brisa que hacía la temperatura más que agradable.

Caminó por los pequeños senderos, admirando las altas flores, multicolores, de todo tipo. Tan coloridas, que casi hacían doler los ojos. Un jardín tan frondoso y tupido, que cualquier cosa entre su follaje podía pasar inadvertida.

Pero no para Gael. Allí, sentada entre las flores, sobresaliendo apenas su cabeza, estaba Elizabeth. Su flor más bella, su niña. Le saltó el corazón de emoción, casi como la primera vez que la vio, como la primera vez que advirtió que era una mujer. Como la primera vez que la besó…

Tenía la cabeza ladeada y una mano sobre el vientre, y parecía hablar suavemente.

“Le habla a nuestro hijo…”, pensó con la garganta estrujada.

Tuvo que forzarse a salir de su inmovilidad y dejando el sendero se abrió paso entre los tiestos de flores, tratando de no dañarlos demasiado. Elizabeth no lo advirtió hasta que casi estuvo junto a ella. Primero se sobresaltó y luego, al reconocerlo, solo sonrió. Pero de una forma tan luminosa, que su corazón pareció inundarse de una deliciosa calidez.

—Hola…

—Hola… —respondió ella, tendiendo la mano para que la ayudara a ponerse en pie.

Gael la miró. Estaba hermosa. Vestida con unas ropas diferentes y humildes, pero a sus ojos, la más bella entre las bellas. Su Elizabeth, su niña… su mujer.

—Julien me consiguió esto —dijo ella alisándose el vestido—. Mi ropa era una desgracia. Dice que son donaciones que…

No pudo decir más. De pronto Gael tenía la mano en su cintura, y se le acabaron las palabras. De pronto la atraía hacia él, y se quedó sin aire. De pronto la estaba besando… y se sintió en la gloria.

∞∞∞

Caminaron por un rato, recorriendo los senderos del jardín. Con Elizabeth tomada de su brazo, Gael se deleitó en mirar a su alrededor, y sin temores, pudo recordar momentos agradables allí mismo, cuando ayudaban a los hermanos a sembrar rosales. ¿Quizás alguno de estos estuviera allí? Lo dudaba, pero le gustaba pensar que algo de esa belleza tuviera que ver aunque fuera un poquito con su tarea.

Finalmente, condujo a la joven hasta el rincón más alejado de los jardines, donde se sentaron bajo un árbol añoso.

Se quedaron mirándose por un rato, hasta que sus labios volvieron a buscarse, y se besaron sin prisas, disfrutando del momento, sabiéndose alejados de miradas extrañas. Tal vez fue esa sensación de intimidad, tal vez el tiempo que llevaban separados. Pero el caso es que el beso fue ganando en intensidad, y de la suavidad, fue pasando a la pasión. Gael empezó a devorar su boca con ansias, y Elizabeth respondía de igual forma. Sus pechos empezaron a agitarse y su aliento compartido les inflamaba los sentidos.

—Dios, te amo tanto… —le dijo separándose apenas de sus labios, en un susurro apasionado, antes de volver a besarla.

De pronto ella reaccionó, y se echó un poco hacia atrás, ruborizada, y él mismo miró a todas partes, avergonzado.

—Perdón… Esto no es correcto… aunque no sé por qué —dijo la joven, bajando la mirada.

—Perdóname tú. Me dejé llevar. Pero yo también siento lo mismo. Tal vez es este sitio, me siento como en falta.

Apoyo su frente en la de Elizabeth, y suspiró

—No es que no te desee —susurró ella—. A veces te extraño tanto… —La joven se apretó contra él, abrazándolo con fuerza.

—También yo.

—Intentó no pensar en eso. No aquí. Tienes razón. Siento como si extrañar tus besos, estar juntos, fuera pecaminoso.

—Amarse no es pecado, Beth. No el amor, solo las equivocaciones que cometemos en su nombre, pero no el sentimiento.

—¿Y el deseo?

—Es parte del amor.

Gael le sonrió como tiempo atrás. Cuando sus ojos también sonreían, con una mirada límpida, con esa sonrisa que ponía leves hoyuelos en sus mejillas, y Elizabeth volvió a buscar el refugio de sus brazos, donde se sentía segura y en paz.

Estuvieron en silencio largo rato, solo escuchando el ruido de la brisa entre las ramas del árbol, y el canto de algún pájaro. Durante un rato, fue como si el resto del mundo se hubiera esfumado, y solo fueran ellos, los dos únicos habitantes en el paraíso.

—¿Ya se mueve?

La forma casi inocente con que lo pregunto, hizo reír a Beth, que de inmediato tomó su mano, y la puso sobre su vientre.

—Aún no, pero sé que empezará pronto. De todas formas, mi madre siempre decía que los bebés podían sentir el afecto a su alrededor, las voces, las caricias…

—¿Por eso le hablabas?

Ella asintió sin dejar de sonreír, y apretó aún más la mano de Gael contra su cuerpo.

—Sé que me escucha… sé que me siente. Ahora mismo, está sintiendo que lo acaricias. Sabe que eres tú, su papá. Estoy convencida.

Gael se quedó viéndola muy serio. Tenía una sensación muy extraña, muy fuerte, creciendo dentro de él.

—Dile algo…

—No… No puedo… —dijo con voz estrangulada.

—No importa. Solo acarícialo. Está escuchando tu voz, y siente que lo quieres. Eso es lo importante.

—Sabes, creo que, hasta ahora, nunca pude detenerme a pensar… A permitirme “sentir” algo por nuestro hijo. No entiendas mal, todo ha sido tan vertiginoso. He pensado en la responsabilidad que implica. En su seguridad y en la tuya. No había tenido tiempo de permitirme pensar en mis sentimientos hacia él, y…

—¿Y ahora?

—Ahora… Elizabeth, si tan solo pudiera permanecer a tu lado. Estar contigo cuando nazca… sostenerlo… verlo crecer. Yo…

—¿Te gustaría que fuera niña o niño? —lo interrumpió.

—Amor mío… no estás escuchándome.

Entonces la joven tomó su cara entre sus manos, y lo miró directo a los ojos.

—Escúchame tú a mí. No creas que soy tonta. No es que no vea la situación en que estamos, ni lo incierto de nuestro futuro. Pero sucede que hasta hace unas horas ya estaba resignada a no volver a verte. A vivir con tu recuerdo. Y de pronto, no sé si Dios, el destino, la suerte o que, nos dio una nueva oportunidad. La oportunidad de estar juntos otra vez, aunque sea un corto tiempo. Entonces, ¿puedes culparme por intentar aprovechar este tiempo de la mejor manera? ¿Por tratar de disfrutarlo? ¿Por qué no podemos, aunque solo sea por unas horas, o días, comportarnos como una pareja normal, que espera un niño, y que lo hace con ilusión y alegría? ¿Por qué no podemos planear, o soñar sobre nuestro hijo, como si no tuviéramos otra preocupación? ¿No quisieras participar de algunas decisiones con respecto al bebé? Elegir su nombre, elegirlo juntos. ¿No te gustaría?

Gael se quedó en silencio por un momento, viendo a esa niña que, de repente, ya no se veía tan niña. Como si hubiera crecido de golpe ante sus ojos. Más madura, más centrada, más mujer. Y la amó más aún, como si eso fuera posible. ¡Le estallaba el corazón de amor! Se sentía tan lleno de ternura, de deseos de protegerla, de acunarla en su pecho, de decirle que la amaba, de llenarla de besos. Tanto, que las palabras se negaban a salir de su boca, y solo fue capaz de expresar lo que sentía con un beso, muy fuerte y muy sentido a la vez.

—Tienes razón —dijo al fin— Y claro que me gustaría ser parte de cualquier cosa que tenga que ver con nuestro hijo.

Elizabeth también sonrió y aplaudió, feliz. Allí estaba la niña, otra vez. Esa mezcla hermosa que lo volvía loco, que lo hacía feliz.

—Entonces, ¿qué prefieres? ¿Niña o niño?

Gael se esforzó por concentrarse, y frunció el ceño, mirando su vientre, como si pudiera ver a través de él.

—¿Y? —preguntó, impaciente.

—Espera un poco. Intento que me dé alguna señal.

—¿Señal? ¡No es una adivinanza, tonto! Solo quiero saber que prefieres.

—Ah… pero qué tal si digo niña, y resulta niño, ¿y se ofende conmigo?

Elizabeth rompió en carcajadas, mientras Gael se inclinaba, y le hablaba a su panza, esta vez sin temores.

—Vamos, hijo, dame alguna idea. No quiero hacer el ridículo ante tu madre. Intento impresionarla, ¿sabes? No me hagas quedar mal.

La joven no podía dejar de reír hasta las lágrimas, y él mismo se unió a sus risas, que llenaron los rincones del jardín.

—¡Hecho! ¡Ya lo sé! ¡Es un varón!

—¡No es cierto! ¡No puedes saber! ¡Si es niña, tampoco va a estar feliz si te confundes!

—¡No, no! ¡Estoy seguro! ¡Es un varón, me lo ha dicho! Solo estás celosa, porque a mí me ha respondido a la primera. Vamos, dime, ¿cuánto hace que le hablas? ¿Alguna vez te respondió?

—No… —dijo secándose las lágrimas, pero aún sacudida por las risas.

Gael hizo un gesto, como dándose aires.

—¿Ves? ¡Pero escucha la voz de la autoridad, la voz de su padre y enseguida responde! Tal vez debas ponerte más firme con este caballerito.

—Ay, ya basta, ja, ja. Me duele el estómago

—Está bien, está bien… Perdona.

Se inclinó sobre ella, algo preocupado, y Elizabeth lo sorprendió con un beso corto y rápido, que hizo que se quedaran mirando a los ojos, sonrientes.

Al fin, ella rompió el silencio.

—¿Elegimos nombres?

—De acuerdo… —asintió feliz.

∞∞∞

A mediodía, se reunieron en el refectorio para almorzar juntos. Randall había estado “desaparecido” gran parte de la mañana, Elizabeth y Gael no habían dejado esa especie de refugio en el jardín, hasta hacía una media hora, cuando se dieron cuenta de que llevaban allí mucho tiempo y los iban a echar en falta.

Como en un tácito acuerdo, se encontraron frente a los claustros con el médico y también con Julien, quien los guio y se unió a ellos en el almuerzo. Durante un rato, solo comieron y hablaron sobre nimiedades. Del estado del convento, de su rutina, Gael y Julien compartieron algunas anécdotas de su niñez, y hasta todos rieron juntos, como si ninguna otra preocupación los aquejara.

La comida sencilla, el ambiente relajado, parecía poner buen ánimo en todos. Solo Randall, quizás, parecía algo más silencioso y taciturno, mientras no perdía detalle de los rostros a su alrededor. Sonreía cuando lo miraban, pero su rostro tenía un leve tinte de preocupación cuando se sabía no observado.

Así y todo, la comida transcurrió amablemente, y cuando un hermano hubo retirado los platos, otro apareció con tazas y una humeante jarra de café. Gael lo miró con ansias y algo de asombro.

—Vaya… No recuerdo que tuviéramos estos lujos hace unos años.

—Has dado en el clavo, mi querido amigo —dijo Julien—. El café aquí es un lujo. Pero sabía que les gustaría, y creo que la ocasión lo amerita. Es una bebida que despeja la mente y ayuda a pensar.

El sacerdote fue a incorporarse para servirlo, pero Elizabeth se le adelantó.

—Yo lo haré, por favor.

La joven sirvió a todos, bajo la atenta mirada de su padre, que no pudo dejar de ver como al recibir su taza, Gael acariciaba al pasar la mano de la muchacha. Dio un largo suspiro, como resignado, mirando el fondo de su propia taza.

Luego que todos volvieron a estar sentados, los rostros se volvieron hacia Gael, quien lejos de sentirse incómodo, y sabiendo lo que esperaban de él, tomó las riendas de la conversación.

—Bien… creo que todos sabemos que es hora de hacer algunos planes, y tomar decisiones. Ahora que estamos más calmados y descansados, y podremos ver la situación con más claridad. Todos asintieron en silencio.

—Pero primero, quiero agradecer la hospitalidad que se nos ha brindado. Y no hablo solo de cómo nos han acogido en medio de la noche. Ahí más que eso. Julien nos ha ofrecido, amablemente, el permanecer aquí el tiempo que sea necesario hasta que solucionemos nuestros problemas.

Randall se volvió hacia el sacerdote, y estiró su mano hacia él.

—Se lo agradezco sinceramente. —El religioso estrechó su mano, pero pareció casi avergonzado.

—No debe hacerlo. Además de ser mi deber como sacerdote, Gael es un amigo, un hermano. ¿Cómo podría hacer menos por él y por las personas que ama? Dios no me lo perdonaría. Yo, no me lo perdonaría.

—Bien —dijo al fin Gael—, supongo que es momento de conversar, evaluar nuestra situación, y tomar algunas decisiones.

—Me parece bien —respondió Randall—. La verdad, estoy ansioso por eso.

—Lo entiendo. Si bien el ofrecimiento de Julien es tranquilizador, lo cierto es que no podemos quedarnos aquí para siempre. Necesitamos resolver nuestros asuntos y dejar que este sitio vuelva a la normalidad. En algún momento, tendremos que irnos.

—Bueno, sé que aún es pronto, apenas nos fuimos de Londres. Quizás deberíamos esperar unos días y regresar a ver qué sucede. En una ciudad grande, ¿no es más fácil perderse?

—Volver a Londres no me parece buena idea —dijo Gael—. Creo que, por el contrario, deberíamos apuntar a Wiltshire. Averiguar si ese hombre llego a destino, y si lo hizo, bueno, que tanto pudo averiguar sobre nosotros —dio un suspiro—. Habrá que salir de aquí.

—¿No podemos enviar un telegrama o algo…? —preguntó Randall a Julien.

—¿Desde aquí? Es difícil… Podría enviar a un hermano hasta Londres, o…

—No, no —interrumpió Gael—. No estoy de acuerdo. No me parece justo implicar ni a los hermanos, ni a la gente de la casa en esto. Hay que atender este asunto personalmente, y sin levantar sospechas. Y sobre todo, desechar la idea de Londres. Si las cosas salieron bien, nos hemos esfumado en sus narices. Regresar allí, sería echar a perder la oportunidad y ponernos a su alcance otra vez.

Hubo un silencio, mientras el joven se quedaba pensativo, y los otros esperaban pacientemente. Hasta que al fin levanto la cabeza, con gesto decidido.

—No tenemos demasiadas opciones. No podemos quedarnos aquí siempre, y no hay forma de saber cómo están las cosas como no sea atravesando estas paredes.

—¿Entonces nos vamos a casa? —preguntó Beth.

—No. Dije que hay que salir de aquí, pero no me refería a que lo hiciéramos todos. Solo yo.

La joven cruzó una mirada alarmada con su padre, pero fue Julien quien intervino.

—¿Te parece prudente? Digo… si te muestras por ahí, ¿no los alertarás acerca de tu relación con esta familia?

—No, si voy disfrazado…

—Es un riesgo muy grande —dijo Randall—. Si te reconocen…

—Ustedes no me reconocieron en la estación, ¿o si? Y ese hombre… Estuve a su lado, y tampoco se dio cuenta. Hasta puedo usar el mismo disfraz, o inventar otro. Sé cómo escabullirme, no se preocupen por eso.

—Y mientras tanto, ¿qué se supone que hagamos nosotros?

—Esperar aquí. Iré a Wiltshire, averiguaré todo lo posible, y luego regresaré. Y entonces, si es seguro, podrán volver a la casa.

Todos parecieron considerar la idea y asintieron mirándose entre sí, hasta que la voz de Randall rompió el momento.

—No estoy de acuerdo.

Esta vez los rostros se volvieron hacia él, interrogantes. Sobre todo el de Gael.

—¿Por qué no?

—Es peligroso. Si algo te sucediera…

—Nada va a sucederme. Y estoy acostumbrado al peligro, ¿lo olvidas?

—De todas formas, no estoy de acuerdo.

—¿Tienes alguna otra idea?

—Yo voy, tú te quedas —dijo el médico. Nadie dijo palabra. Solo Gael enarcó las cejas, y luego se echó a reír—. ¿Qué es lo gracioso?

—No es que sea gracioso, es que es un despropósito. De ningún modo vas a hacer eso.

—¿Por qué no?

—¡Porque es una tontería! ¿Cómo pretendes pasar desapercibido en tu propio pueblo? Te conocen desde siempre. ¿Cómo crees que harías para engañarlos?

—También puedo disfrazarme. Puedo ir como un monje. La capucha me ocultará de sus ojos, nadie me reconocerá ni me prestará atención.

—¿De veras? ¿Crees que un monje de un metro noventa, no va a llamar la atención en un pueblo, en el que no hay ningún monasterio?

Eso dejó a Randall sin palabras por un momento, y hasta Julien se puso del lado de Gael.

—Me temo que tiene razón…

—Puedo ir disfrazado de otra manera.

—Es una tontería, cualquiera puede reconocerte.

—También a ti. Para el caso, tampoco tú eres un extraño en ese pueblo.

—Yo solo he pasado allí unos pocos meses. ¡Tú llevas ahí toda tu vida! Por más que te ocultes, te pongas lo que te pongas, ¡reconocerán hasta el tono de tu voz! Para no decir que no tienes ni la experiencia, ni la calma necesaria para mentir de forma convincente. ¿Por qué demonios te encaprichas en ser tú el que vaya?

De pronto Randall echó la silla hacia atrás con un chirrido, y se puso de pie, ante la mirada asombrada de los demás.

—Vamos afuera. Tenemos que hablar a solas.

El médico tomó la delantera, y a Gael le sorprendió que cruzara el jardín rumbo, precisamente, al rincón que había compartido con Elizabeth esa mañana. Una vez allí, el hombre se sentó en un tronco y cruzó las manos. Gael se apoyó en otro árbol, y se cruzó de brazos, suspirando.

—¿Qué te sucede? ¿Qué bicho te ha picado?

—Ningún bicho. No seas impertinente.

—Lo siento, pero no encuentro otro modo. Sabes que lo que propones, es una barbaridad, a todas luces. No es que yo intente imponer mi pensamiento, pero ¿realmente quieres hacerte el héroe?

—¡No es eso!

—¿Y entonces qué?

—Estuve pensando en el futuro. En todos nosotros, pero sobre todo, en el de mi hija. Y en cómo puedo ayudarla… y protegerla y… El caso es que no veo cómo hacerlo, solo dejando que tú corras los riesgos. Y estoy convencido de que esta no es la forma. Aunque te parezca que soy inútil.

—Jamás dije eso…

—Después de todo solo soy un doctor, ¿no? Debería quedarme aquí sentado, esperando a que las cosas se solucionen para poder volver a mi vida anterior. ¿Pero sabes qué? No puedo, no logro encontrar la calma o la resignación, o lo que sea, que debería tener. Ni siquiera puedo ver las cosas de una forma lógica y centrada. Debería estar preocupado solo por volver a casa, y tratar de resolver el futuro de Elizabeth, cuidar de su reputación, ver qué explicación o solución encontramos para el tema del niño. Debería estar preocupado por perderte de vista para siempre, porque desaparecieras de nuestras vidas de una vez. Pero no lo logro. En lugar de eso, me la he pasado pensando en cómo podría hacer para ayudar, de alguna manera, a la felicidad de mi hija. Y mal que me pese, su felicidad está atada a tu persona.

Gael se enderezó, y fue a decir algo, pero Randall levantó una mano para hacerlo callar.

—Imagina que algo te sucediera. Imagina que cruzas esa puerta, y resulta que alguien te espera y te vuela la cabeza. ¿Cómo voy a mirar a la cara a Elizabeth y a decírselo? ¿Cómo haría para reponerse de tu perdida? ¿Quieres que responda a eso? No hay forma. No lo lograría. Conozco a mi hija y sé que se moriría de tristeza. Y no voy a permitirlo, no si está en mi mano. Aún no tengo claro de qué forma podría existir un futuro para ustedes, o si no lo hay en absoluto, pero al menos ella debe saber que estás a salvo.

—No hablamos de futuro…

—Tal vez. Pero yo los he visto, hoy, aquí mismo. Vi cómo se miraban, como reían, como acariciabas a tu hijo. “Esa”, era una imagen de futuro, de esperanza, me hizo pensar mucho. Por otra parte, supongamos que, de alguna manera, ese hombre y los suyos nos descubriera, y llegaran hasta aquí. ¿Quién es el más apto para mantener a mi hija a salvo? ¿Quién el más despierto para advertir el peligro? ¿Quién el más experimentado para la fuga y el ocultamiento, de ser necesario? ¿O para empuñar un arma, y defenderla de cualquier agresión? No me engaño con respecto a eso. Yo puedo dar la vida por mi hija, sin duda. Pero difícilmente lograría ponerla a salvo, si dejo que me maten primero, ¿verdad?

Gael bajo la mirada, con el ceño fruncido, pensativo. Randall esperó un momento, a que la idea calara hondo en su mente, y luego insistió.

—Por favor, deja que yo vaya a Wiltshire. Tú puedes instruirme, disfrazarme, aconsejarme, lo que sea. Pero deja que yo corra ese riesgo. Quédate aquí, y cuida de Elizabeth.

Capítulo 7

Como era de esperarse, Elizabeth puso el grito del cielo apenas enterada de los planes de su padre. Otra vez en la pequeña celda, Julien y Gael eran solo espectadores de la discusión entre padre e hija.

—¡Es peligroso, padre!

—También para Gael, y no te escuché cuestionarlo.

—¡Claro que no! Él está acostumbrado a esto, por más que me duela admitirlo. ¡Sabe cómo manejarse! Tú… ¡Papá, solo eres un doctor!

—Demonios, niña. Perdón… pero ¿podrías darle un poco de crédito a tu padre? Tampoco soy un anciano, o un tonto. Sé cómo manejar un bisturí, tampoco es tan difícil manejar un arma. Sé hacerlo y te juro que no me dispararé en un pie.

—¿Esto te parece una gran broma? ¿Acaso estás deseoso de vivir esto como una aventura, como un juego? ¡Dios santo! No puedo creer ser yo la que te diga esto, pero… ¡Todo esto no tiene gracia en absoluto! Es un asunto muy serio, muy peligroso. Y tú intentas hacerte el héroe, cuando no estás preparado para ello. ¡Puede pasarte algo grave!

—¡De acuerdo! ¿Quieres discutir seriamente? Claro que es peligroso, no soy tonto. Pero también es peligroso para Gael. También él puede resultar herido. ¿Acaso prefieres que sea él?

Elizabeth abrió la boca, y volvió a cerrarla con impotencia. Miró a Gael, luego a su padre, y finalmente sacudió la cabeza, casi al borde de las lágrimas.

—No, claro que no… No quiero que nada le suceda. ¡Pero tampoco a ti! Si estuviera en mi mano, preferiría que ninguno de los dos se moviera de aquí.

—Pero eso no es posible. Y he decidido, que es preferible que Gael permanezca oculto por ahora. Yo puedo encargarme de esto.

Elizabeth se volvió hacia el joven, con impotencia.

—¿No tienes nada que decir a esto? ¿No puedes impedírselo?

—Ya lo intenté, te lo juro. Pero no me escucha. Y tampoco puedo obligarlo por la fuerza. Lo que sí puedo hacer es aconsejarlo para que corra los menores riesgos posibles.

—Y después de todo —volvió a intervenir el médico—, todas son suposiciones. Está bien que tomemos recaudos, pero en realidad no sabemos si estamos exagerando. Quizás ese hombre ni haya llegado a Wiltshire, y nos estemos preocupando por nada.

Todos, hasta el sacerdote, le dirigieron una mirada cargada de intención, y el médico abrió los brazos a modo de disculpa.

—Está bien, está bien… Pero solo por si acaso, seremos cuidadosos. Solo trataba de ser optimista.

—Optimista… Inconsciente, diría yo —murmuró ella.

—Te escuché, jovencita.

—No discutan más —intervino Gael—. Si de veras vas a hacer esto, será mejor que pongamos manos a la obra. Veamos… Puedo disfrazarte. Quizás de forma convincente, pero solo por si acaso, no vas a pasar por el pueblo.

—¿Cómo hago eso? Al menos tengo que bajarme en la estación de trenes…

—Te bajarás en la estación anterior. Allí consigues un caballo, y te vas directo a tu casa. Puedes tomar los senderos aledaños y así evitar pasar por el pueblo. No quiero que te acerques allí para nada. Es más, si puedes mantenerte oculto en la casa, y que tu vuelta sea lo más discreta posible, sería ideal.

Randall pensó un momento y asintió, de acuerdo con eso.

—Pero necesitamos saber si alguien anduvo por allí, saber sobre ese hombre —continuó Gael—. Tendrás que buscar a alguien de confianza de la casa para que haga las preguntas por ti.

—Jane… —dijo Beth—. Ella puede hacerlo.

—No quisiera involucrar a Jane en esto…

—Tampoco yo —dijo Gael—. Pero Elizabeth tiene razón. Es discreta, y si me permites decirlo, más inteligente que el resto del personal. Encontrará una forma de preguntar sin llamar la atención. Por no decir que yo confiaría en ella ciegamente.

—También yo… —respondió Randall

—Entonces, está decidido. Que sea Jane

En algo Gael tenía razón: Podían confiar en Jane ciegamente. No iba a cometer ninguna indiscreción, ni siquiera en forma involuntaria. Y mucho menos los delataría. Y ahora que lo pensaba… Ahora que pensaba específicamente en ella, se dio cuenta de que debería estar esperando su regreso. Había mandado un telegrama desde Londres, avisando de su arribo. Y luego habían dejado el tren, y habían huido y…

“Dios santo, nos esperaban ayer. Deben estar preocupados, angustiados… Y quién sabe si…”

Levantó la cabeza de golpe, para encontrarse con la mirada inquisidora de los otros tres.

—No estabas escuchando —le dijo Gael—. ¿Te pasa algo?

—No… o sí. Creo que se nos escapó un pequeño detalle…

Expuso sus dudas ante los demás, que lo escucharon con atención. Al final extendió los brazos, con impotencia.

—Lo lamento. Lo olvidé por completo. Supongamos que hayan ido a la estación a esperarnos. Tal vez preguntaron, tal vez encontraron nuestro equipaje… ¿Tal vez estamos en un problema? Digo, si algo de eso sucedió, el pueblo ya estará alertado de nuestra desaparición.

—Demonios… —susurró Gael—. Bueno, ni modo. Ya está hecho. Tendremos que arriesgarnos. Aunque quién sabe, tal vez podamos voltearlo a nuestro favor.

—¿Cómo? —preguntó Elizabeth.

—Si ya han estado haciendo preguntas sobre ustedes… Bueno, no resultará raro que Jane siga haciéndolas. Quizás hasta sea algo beneficioso, tengamos fe en eso.

—Dios querrá que así sea —agregó Julien.

—Eso espero. No perdamos el tiempo especulando en algo que no podremos evaluar, hasta que Randall no lo vea por sí mismo. En lugar de eso, empecemos a pensar en el viaje. Primero, el disfraz.

∞∞∞

Londres

Harry cerró la puerta detrás del hombre que acaba de marcharse, luego de dejarle un sobre lacrado con el reconocible sello de Lord O’Connell. No necesitaba abrirlo para saber lo que decía, aunque claro, en ausencia del dueño de casa, lo haría. Era el segundo que recibía. La primera misiva había llegado ayer, y luego de disculpar a Gael diciendo que estaba ausente, se había marchado al escritorio y la había abierto sin dudar.

Lord O’Connell estaba de regreso, y esperaba contar con la compañía de Gael en la cena. Harry supuso que la respuesta que había dado era suficiente, y guardó la carta con algo de inquietud.

¿Qué se suponía que hiciera?  No tenía idea. Ya bastante preocupado estuvo cuando Gael se marcó por tres días sin decir adonde. Aunque al menos en esa oportunidad, había tenido la delicadeza de avisarle que se ausentaba.

Luego, había aparecido en medio de la noche, con un aspecto terrible. Harry no había preguntado, y él no había dado explicaciones, pero teniendo en cuenta que parecía exhausto, imaginó que solo quería descansar, y tal vez a la mañana siguiente…

Pero la mañana siguiente, Harry encontró la cama sin deshacer. Y su señor parecía haberse esfumado en el aire una vez más.

No se había inquietado demasiado ese día. Al menos no hasta que se hizo noche, y Gael seguía sin dar señales de vida. Luego, la preocupación fue en aumento, cuando no regreso, y Harry notó que solo faltaba un arma.

Se había guardado muy bien sus temores, claro. Para el resto de la servidumbre, su señor estaba fuera de la ciudad por negocios. Solo él sabía la verdad, y era que, en apariencia, Gael había vuelto a desaparecer.

Pero ahora, además de su natural preocupación, tenía que lidiar con lord O’Connell

Harry volvió a buscar el refugio de la biblioteca, se encerró con llave y fue directo a buscar el bonito abrecartas de plata, que Gael guardaba en el primer cajón de su escritorio.

Se deshizo rápidamente del sello, y desplegó frente a él, una hoja con la prolija caligrafía de O’Connell

“Querido amigo:

¿Acaso tengo que ir a buscarte de los pelos? ¿O debo sacarte de entre las piernas de alguna mocosa con la que te has encaprichado?

Bueno, donde sea que hayas estado ayer, espero que ya estés de regreso, porque necesito hablar contigo. Algo de negocios, y mucho de los placeres de los que he disfrutado en París. ¡Gael, tienes que acompañarme el mes entrante! La pasaremos en grande, te lo prometo.

Pero bueno, ¿por qué estoy hablándote por este medio? Mierda, Gael, vente para aquí más pronto que tarde. Estoy exhausto de mi viaje y si me haces ir allí para poder conversar contigo, te daré de patadas en tu santo culo, ¿me oíste?

De verdad, hazte tiempo, te estoy esperando.

O’Connell”

“Lo que me temía…”, se dijo el hombre con un suspiro. Acaba de enviar de regreso al emisario, con la misma respuesta evasiva del día anterior, y ahora una visita de Lord O’Connell era inminente.

Entonces, ¿qué hacer?

Meditó por unos momentos, hasta que tomó una decisión. Esperar a que ese hombre se presentara allí de improviso era un error. Que lo tomara desprevenido, y no supiera explicar la ausencia de Gael, era algo que no deseaba. Lo ponía nervioso. En cambio, era mejor que él hiciera el primer movimiento. El mismo iría a ver a lord O’Connell y le diría… ¿Qué cosa?

El hombre se pasó la mano por la frente y se dio cuenta de que estaba sudando.

“Bien… Creo que lo único que puedo decir es la verdad. Lo poco que sé. Parte de la verdad. Eso es… Aquello que conforme a lord O’Connell, sin poner en peligro la confianza que Gael pone en mí. Y que sea lo que Dios quiera…”

Un rato después, con abrigo y sombrero, Harry dejó la casa, rumbo a la residencia de O’Connell.

∞∞∞

Parado en medio del lujoso recibidor de la mansión, Harry esperaba ser anunciado.

—Lord O’Connell lo recibirá en un momento.

La voz de la joven criada, lo sobresaltó más de lo debido, y esta lo miró con extrañeza, mientras lo guiaba hasta una salita contigua, donde lo invito a tomar asiento. Y antes de que Harry pudiera siquiera respirar, el mismísimo lord apareció ante él, ajustándose una bata y evidentemente desnudo debajo de ella. Su cabello revuelto y sus ojeras, le dieron al mayordomo una idea de las actividades que acaba de interrumpir, y se maldijo por eso. Esperaba que el caballero no estuviera irritado con él.

Pero, por el contrario, O’Connell solo parecía ansioso y preocupado. Apenas lo invitó a sentarse nuevamente, antes de atacarlo con preguntas.

—¿Sucede algo malo con Gael? ¿Acaso está enfermo o en alguna dificultad?

—No, milord. Bueno, en realidad no estoy muy seguro. Antes que nada le pido disculpas por mi atrevimiento al venir aquí, pero no sabía que más…

—¡Vamos, hombre! No dé rodeos y déjese de cortesías. ¿Qué demonios pasa?

—No está en la casa.

—Me doy cuenta de eso. Es lo que usted ha respondido ante mis dos misivas, que supongo mi amigo no ha recibido. ¿Y dónde está?

—Ese es el problema, milord. Por eso me atreví a venir personalmente. La verdad es que no sé dónde se encuentra.

O’Connell fue frunciendo el ceño, y Harry se puso en guardia, aunque no supo bien por qué. ¿Qué podía hacerle? Él no era más que un empleado dando explicaciones sobre la ausencia de su patrón.

—No sabes donde se encuentra. ¿Quieres decir que salió de casa y no te dijo adónde iba? Eso no parece tan extraño. No tiene que darte explicaciones, ¿o sí?

—Señor, con todo respeto, ¿cree que habría venido aquí, si sospechara que ha estado fuera de casa una sola noche, porque anda de juerga, o algo?

—No… Imagino que no. 

—Entonces, milord, digamos que está algo así como desaparecido.

—¿Desaparecido? ¿Cómo que desaparecido? ¿Cuánto hace que falta de casa?

—Esta última vez, tres días.

—¿Última vez? ¿Ya desapareció antes?

—En realidad, no exactamente. Faltó de la casa por unos días, pero en esa ocasión sí me aviso. No es que me esté dando cuenta de sus actos, por supuesto. Pero digamos que me mantiene sobre aviso, si es que va a ausentarse más de una noche. Fue lo que me dijo esa vez, que tenía asuntos de que ocuparse, y que faltaría por unos días.

—¿Qué asuntos?

—No lo dijo, pero imaginé que eran asuntos de mujeres. Y claro, tampoco pregunté.

—¿Y cuándo regresó?

—Al cabo de unos pocos días, creo que fueron cuatro, no recuerdo exactamente.

—¿Dijo algo?

—Nada preciso. Solo que estaba agotado y quería asearse y descansar.

—¿Y qué paso luego?

—Bueno… esa noche le preparé el baño y luego me retiré. Pero a la mañana siguiente, cuando fui a su cuarto, ya no estaba. La cama estaba intacta. Así que supongo que volvió a salir durante la noche.

—¿Y desde entonces no ha regresado? ¿No has tenido ninguna noticia?

—Nada, milord. Nada de nada. Es como si la tierra se lo hubiera tragado.

O’Connell se recostó en su sillón con aire pensativo, y Harry esperó la siguiente pregunta que sabía iba a venir.

—Dime, ¿no existe la posibilidad de que haya tenido que salir de viaje de improviso y no te haya avisado?

—No lo creo, milord. No se ha llevado nada, nada absolutamente, como no sea una pistola.

—¿Cómo sabes eso?

—Llevar recuento de las armas que hay en la casa, y mantenerlas en condiciones es parte de mi responsabilidad, milord.

—Claro, entiendo. Con el hecho de que no se ha llevado nada te refieres a que no llevo equipaje, ¿verdad?

—Ni una prenda. Se ha ido con lo puesto.

Eso no era exactamente la verdad. Otra cosa que Harry había notado, era un cierto desorden en el lugar donde su amo guardaba sus disfraces. Pero si, por algún motivo, Gael deseaba pasar desapercibido, eso era algo que tampoco iba a revelar.

O’Connell se puso de pie y empezó a caminar por la estancia con las manos a la espalda.

—Entonces, repasemos la situación. Gael desapareció hace tres noches, llevándose solo un arma y haciéndose humo.

—Así es, milord.

—¿Hay alguna cosa en especial que haya pasado en los días anteriores a su desaparición? ¿Algo que haya sucedido en mi ausencia?

—No lo creo, milord.

—Piensa, Harry. Cualquier tontería puede darnos una pista, aunque te parezca algo sin importancia. ¿Alguna carta, alguna visita extraña?

Harry fingió hacer memoria, y luego negó con la cabeza.

—Nada más que la visita de dos prostitutas que ya habían estado antes en la casa.

—¿Pasó algo con ellas? ¿Algún problema?

—No. Estuvieron parte de la tarde con el señor Gray, y luego las despachamos en el coche, como de costumbre. Nada fuera de lo normal.

—Entonces, casi podemos decir que está desaparecido. Otra vez… Otra maldita vez.

Harry no pudo dejar de notar la forma en que dijo las últimas palabras. Casi como masticando rabia, con impotencia. Pero nada dijo. Se quedó callado, esperando. Al fin, luego de unos minutos, O’Connell se volvió hacia él, con un aire calmado.

—Y bien, ¿qué esperas de mí?

—Pues… no lo sé, milord. Supongo que algún consejo sobre qué hacer. Obviamente, no he ido a las autoridades. Pero estoy preocupado, milord. Este no es un comportamiento habitual en el señor Gray.

—O al menos no lo era hace unos meses… —masculló el caballero.

El mayordomo trató de ignorar ese comentario. Al parecer no era el único que había advertido el cambio operado en Gael.

—Está bien, Harry. Te agradezco que hayas venido a ponerme al tanto, y también tu preocupación. Desde aquí, yo me hago cargo.

—¿Va a buscarlo?

—Por supuesto. Y te tendré al tanto de las novedades, si es que se producen. Y tú harás lo mismo conmigo, ¿de acuerdo?

—Claro, milord. Así lo haré.

—Cualquier novedad, cualquier movimiento, cualquier cosa, por tonta que te parezca, me informarás inmediatamente.

—Lo mantendré informado.

—Bien, puedes irte.

—Gracias por todo, milord. Buenos días.

Harry salió de la casa, quizás con más rapidez de la necesaria. No se sentía cómodo allí. O más bien, no se sentía cómodo con O’Connell, y eso era extraño. Si bien sabía que era un hombre de cuidado, nunca se había sentido especialmente amenazado por él.

“¿Amenazado? Qué tonteras piensas…”, se dijo mientras recorría las calles de regreso a la casa. “Debe ser que tienes la conciencia sucia, porque le mientes, le ocultas cosas. O tal vez porque estás preocupado.” Claro que no había transmitido a lord O’Connell todas sus preocupaciones, porque para hacerlo hubiera tenido que revelar cosas. Cosas que con sus años y experiencia, y con lo mucho que conocía a Gael, se le habían hecho más que evidentes. Pero cosas que imaginaba que su patrón no deseaba se supieran.

Que estaba enamorado de esa joven que se había presentado en la casa esa tarde, y había huido, dejándolo en un estado de desesperación. Que el médico parecía ser el padre de la joven, y que no estaba feliz con la relación o lo que fuera que hubiera entre ellos. Que había alguna especie de peligro que los rodeaba, aunque Harry no estuviera seguro de donde provenía. Si del mismo lord O’Connell, si de las actividades del joven señor Gray, o de alguna otra situación. Y que el señor Gray… estaba bastante alterado. No era el mismo desde que había regresado, eso lo había notado enseguida, y por más que había intentado retomar su vida anterior, la cosa no había funcionado.

Algo había pasado esa tarde en la casa, cuando el médico había venido a increparlo con respecto a su hija. Había escuchado los gritos, aunque no pudo reconstruir la historia claramente. Pero su amo parecía no querer seguir adelante. Lo que fuera que pasara con esa joven, había cambiado su vida. Pero difícilmente pudiera modificar su pasado, y supuso que allí estaba el impedimento. Si esa gente sabía quién era en realidad, esa relación no tenía ningún futuro. Ningún padre cuerdo iba a permitir a su hija, relacionarse con alguien así. Eso significaba que Gael habría perdido el amor de esa joven y quién sabe cómo pudiera reaccionar a eso. Hasta donde él sabía, era la primera vez que estaba enamorado. Y ya era un hombre adulto, y no parecía estar llevándolo bien.

Ese era su verdadero temor. Que al haber perdido a esa joven, hubiera hecho alguna tontería.

Porque de otra forma, no sabía cómo explicar esta ausencia…

Capítulo 8

Gael estaba algo apartado del grupo que rodeaba al caballo, justo tras la puerta del convento, a espera de que esta se abriera. Randall aparecía casi irreconocible detrás de su disfraz, o al menos eso esperaba.

El hombre aparecía enfundado en ropas sencillas y abultadas, que los monjes se habían preocupado en conseguir. Le habían aplicado a su vientre, el mismo que usara Gael, lo que lo hacía ver prominente. Su cabello había sido “encanecido” a base de cenizas, y medio ocultado bajo un sombrero de ala ancha, algo raído, y unas gafas sin cristales completaban el cuadro. Un pequeño bulto, que no contenía más que una manta vieja, simulaba ser su equipaje e iba atado firmemente al caballo.

“No es un mal disfraz, teniendo en cuenta que no tenemos mucho más a lo que echar mano.”, pensaba Gael, mientras miraba como Julien le daba su bendición, y Randall se inclinaba desde su cabalgadura para darle un último beso a su hija.

Elizabeth casi se colgó de su cuello, lanzando un sollozo. Temía por su padre, y aun sabiendo que no podía cambiar su decisión, hubiera querido no soltarlo y retenerlo en la seguridad de las paredes del convento.

Gael, en cambio, seguía parado junto a la puerta. Luego se haría cargo de Beth. Ahora quería unas últimas palabras con su padre, a solas. Para eso había instruido a su amigo, para que la apartara y no viera a su padre marcharse. Una vez que los vio alejarse rumbo a la capilla, Randall condujo el caballo hacia la puerta. Se detuvo para mirar hacia abajo, mientras Gael tomaba las riendas.

—¿Qué haces? ¿Te has arrepentido, y vas a impedirme salir?

Por toda respuesta, Gael puso en sus manos algo envuelto en un lienzo.

—Solo quiero detener tu caballo, para que guardes eso convenientemente. No quería dártelo frente a ella.

Randall frunció el ceño y abrió el lienzo. Era el arma de Gael.

—¿Qué es esto? No puedo llevármela.

—Claro que puedes. No quiero que salgas a los caminos sin tener al menos algo con que defenderte.

—¿Y ustedes? ¿Cómo van a defenderse ustedes si alguien irrumpe aquí? Porque dudo mucho que estos monjes tengan un arsenal oculto.

—No te preocupes por eso. Me las arreglaré. Siempre tengo mis manos.

—Eso es estúpido…

—Es mi trabajo, Randall. Aunque no te guste, es lo que mejor hago. Pero necesito la cabeza fresca para eso, y si estoy preocupado de tu seguridad, será imposible. De verdad, no te preocupes. Todo estará bien aquí.

Randall pareció dudar, pero Gael le dio una palmada al caballo, que se movió impaciente.

—Ahora será mejor que guardes eso, y partas de una vez.

El joven se dirigió al portón y quitó la pesada traba, mientras Randall ocultaba la pistola en su abrigo, con el corazón acelerado. Traspasó las puertas con Gael a su lado.

—Recuerda, mantente alejado de los caminos principales, y por ningún motivo te acerques al pueblo. No importa lo que pase, no te expongas. No te hagas el héroe. Si tienes la menor duda acerca de alguien, solo apártate de su camino, quítate de su vista.

—Si…

—Dependemos de ti, ¿de acuerdo? Así que cuídate mucho, por favor.

—No te preocupes, no haré nada estúpido. Al menos no a sabiendas.

—Envía noticias apenas sea posible, pero no te arriesgues. Nosotros esperaremos aquí, el tiempo que haga falta. Y antes de que lo digas, cuidaré a Elizabeth con mi propia vida.

Randall sintió las lágrimas atenazándole la garganta, así que solo pudo asentir en silencio, y extender una mano que Gael estrechó con fuerza.

—Hasta pronto, querido amigo —le dijo el joven, sonriendo.

El médico ya no pudo más, y espoleó el caballo que salió al trote por el camino.

Gael se quedó parado allí unos minutos, mirándolo alejarse. Hasta que se convirtió en una nube de polvo, hasta que también el polvo desapareció, y lo perdió de vista. Entonces alzó una pequeña plegaria para su protección, y volvió al interior del convento, cerrando la puerta.

∞∞∞

—Va a estar bien, Beth, ya verás.

—¿Cómo lo sabes? ¿Cómo puedes estar seguro?

—Lo presiento.

Gael se encogió de hombros con una sonrisa, y ella se enderezó, dejando el refugio de sus brazos.

—Me gustaría que me dieras un argumento más valedero que solo un presentimiento, o una expresión de deseo. Eso me dejaría más tranquila.

—Sé que no vas a estar tranquila hasta que regrese o tengamos noticias. No voy a negarte que exista algún peligro, y también siento esa ansiedad, pero tengo confianza en tu padre, querida. Estoy convencido de su buen juicio, y de que tratará de hacer las cosas discretamente.

—¿Y si aún así, algo sale mal? ¿Cómo vamos a vivir con eso, Gael? Ya cargamos con la muerte de mi madre… ¿Cómo podré soportar ser responsable también, si él…?

—Shhh…

Gael la atrajo hacia sí, y la abrazó con fuerza. Elizabeth se aferró de su cuello, conteniendo las lágrimas a duras penas.

—Me mantuve fuerte todos estos días. Intenté no ponerlo nervioso, ni interferir en las decisiones que ustedes tomaban. Hasta hice lo posible por aceptar que esto era lo mejor, que no había otro remedio, pero ahora… ¡Tengo miedo!

Ya hacía un buen rato que ambos estaban a solas en la capilla, compartiendo sus miedos. O más bien Elizabeth los expresaba, y Gael intentaba mitigarlos.

—Está bien que tengas miedo, pero no dejes que eso te desesperé, no te rindas. No es bueno para ti, ni para el bebé. Apóyate en mí. Estaré aquí para ustedes todo el tiempo. Yo te cuidaré…

Elizabeth se abrazó a él con más fuerza y cerró los ojos. Deseaba quedarse así todo el tiempo, en la seguridad de sus brazos.

—Escúchame… Vamos, mírame.

Le alzó la barbilla, y sus rostros quedaron muy cerca. Le dio un suave y casto beso en los labios, y luego le acarició la mejilla.

—¿Recuerdas lo que me dijiste hace poco? Que querías aprovechar estos días juntos, como si no existiera otra preocupación. Ser una pareja normal, pensar en nuestro niño…

—Sí, pero…

—Sin peros. Yo estuve de acuerdo, y creí que eso querías. ¿Ahora vas a echarte atrás?

Elizabeth hizo un mohín, y fue a protestar, pero Gael puso un dedo en sus labios.

—Escúchame. Tu padre se ha ido. Lo acompañan nuestros mejores deseos y nuestros rezos. Pero ahora depende de él. No hay nada que podamos hacer desde aquí, salvo preocuparnos, y caer en la desesperación no va a ayudarlo. Tampoco será de ninguna utilidad que termines enfermándote de preocupación. No sé qué nos depara el futuro. Me gustaría pensar que vamos a estar juntos, suceda lo que suceda, pero el caso es que no lo sé. El caso es que lo más probable, es que antes o después, debamos separarnos.

Los ojos de la joven se llenaron de lágrimas, pero permanecieron fijos en su cara, muy grandes y muy tristes.

—Entonces, también yo quiero aprovechar este tiempo, porque no sé qué vaya a ser de mi vida en el futuro. Por favor, hazlo por mí… Por nosotros. Pero sobre todo, por el bebé. Sé fuerte. Pongamos nuestro mejor esfuerzo en este tiempo de espera, e intentemos disfrutarlo. No digo que olvidemos a tu padre, claro que no. Pero tratemos de estar juntos, del mejor modo que podamos.

La joven asintió y se limpió las lágrimas con torpeza. Gael la ayudó y sonrió para animarla.

—Al fin, nunca llegamos a elegir el nombre del bebé.

Eso la hizo reír un poco, y Gael se sintió satisfecho. Quería mantenerla ocupada y feliz, para alejar sus temores, que eran los suyos propios.

—Te propongo algo. Vamos a rezar aquí juntos, para pedir protección para tu padre, y rogar por su pronto regreso. Y luego iremos a dar un paseo. Quiero que tomes aire y sol, luego comeremos, y en medio de todo eso empezaremos a barajar nombres para nuestro hijo. ¿Te parece bien?

—Sí, está bien.

Parecía más tranquila, por lo cual, cuando se hincaron a rodillas, lo primero que Gael hizo, fue dar gracias a Dios por eso. Pedir fortaleza para los dos en la espera. Pedir que Randall estuviera a salvo.

Miró a su lado como la joven rezaba con fervor, las manos unidas bajo la barbilla. ¡Era tan hermosa, y la amaba tanto!

Por último, cerrando los ojos, pidió fuerzas para sí mismo. Para soportar el encierro, la angustia de la espera, para refrenar los deseos de salir él mismo a los caminos y acompañar a Randall, y asegurarse que todo estuviera bien. Fuerzas. Iba a necesitar mucho de eso. Ahora y en el futuro.

∞∞∞

Wiltshire, dos días después…

Jane apagó la última lámpara de la sala, y echó una mirada en derredor, para asegurarse que todo estaba en orden. Después de cerrar la última puerta, antes de la suya, dio un largo suspiro y meneó la cabeza, siguiendo su camino.

¿Para qué demonios hacía esto? Por supuesto que todo estaba en perfecto orden. Cada cosa en su sitio, todo limpio, ordenado, prolijo. ¿Quién iba a desordenar algo, si no había nadie en la casa?

Si solo estaban ellos para mantener la casa en pie, limpiando sobre lo limpio, ordenando lo ordenado, ventilando y sacudiendo solo para que este sitio no acabara pareciendo un lugar abandonado, fantasmal.

Jane entró en su cuarto, cerró la puerta, y subió un poco la luz de su lámpara de noche.

Extendió su camisón sobre la cama, y empezó a quitarse la ropa. La dobló sobre la silla, se enfundó la prenda de dormir y se sentó ante el tocador para soltarse el cabello, que cayó como una rubia cascada sobre sus hombros. Mientras lo cepillaba, y miraba el espejo sin ver, sus pensamientos seguían derramándose sin que pudiera evitarlo.

¿Qué sentido tenía tener todas las habitaciones abiertas?  ¿No hubiera sido más sensato cubrir los muebles y cerrarlo? Lo mismo que las habitaciones de Elizabeth y Larry. Hasta la de los señores. ¿Qué sentido tenía? Solo agregaba trabajo al personal, y emociones encontradas a ella misma, cada vez que recorría estos sitios, y sentía la terrible ausencia de la familia.

Eso le había planteado Mary y el resto de los criados hacía poco, y ella había estado a punto de ceder. En ausencia de Elizabeth, las decisiones parecían haber recaído sobre ella. Hacia ella se volvían los criados, esperando instrucciones o en busca de consejo. Y ella se había hecho cargo, claro que sí.

Alguien tenía que hacerlo. Alguien tenía que mantener la casa en pie, para cuando la familia regresara. Antes o después, de seguro, retornarían al hogar. Su amiga estaría de vuelta, y necesitaría ayuda para llevar la casa, y criar al niño que venía. Aunque aún seguía teniendo dudas sobre como su padre solucionaría esto… ¿Qué tal si la casaba con alguien, y Elizabeth no regresaba jamás?

“¿Qué va a ser de mí?”, había pensado de manera egoísta.

Pero el caso es que no imaginaba una vida sin Elizabeth. No concebía como pasarían sus días en la mansión, sin la compañía de su casi hermana. Toda su vida había estado pendiente de la joven, viviendo a su sombra, acompañando sus pasos… ¿Y ahora?

Habían sido para ella días atribulados, en los que intentaba distraerse con los quehaceres de la casa, solo para no pensar en su futuro, en su insignificante existencia, que solo parecía tener significado a la sombra de esta familia.

Y entonces, unos días atrás, había recibido un telegrama. Un telegrama que la había hecho saltar y batir palmas, ante la mirada asombrada de Mary y Maud. ¡La familia regresaba a casa!

Y llegado el día señalado para el arribo, se había puesto su mejor abrigo y junto con el cochero, habían ido a la estación, a recoger a los viajeros. Parada en el andén, esperó ansiosa la llegada del tren. Se sentía tan feliz, que la sonrisa no abandonaba su cara para nada. La ansiedad se hizo presente cuando la hora del arribo se acercó, y cuando escuchó a lo lejos el silbato de la formación, el corazón le pegó un salto.

Algunas personas se acercaron al borde de la plataforma, empujándola un poco, pero ella no se movió. Mirando como el tren comenzaba a acercarse, se sintió estúpidamente emocionada y casi al borde de las lágrimas.

El arribo se hizo en medio de ruido, voces, humo y algunas corridas, mientras ella solo intentaba encontrar el rostro de Elizabeth o de su padre, a través de las ventanillas. Fue corriendo al final del andén, buscando, mientras veía descender a unas pocas personas que se encontraban con familiares o amigos, o simplemente se marchaban con sus pertenencias, en busca de un transporte. Pero de Randall y Elizabeth no veía ni señales.

La alegría y la ansiedad, empezaron a transformarse en preocupación cuando la gente empezó a irse, y el andén a quedar casi desierto.

Confundida y preocupada, y al ver que nadie más descendía, se animó a acercarse al guarda, para preguntar por el resto de los pasajeros. El hombre la miró de arriba abajo, y se encogió de hombros, antes de responderle que ya todos habían bajado.

¿Tal vez habrían perdido el tren? ¿Se había retrasado su vuelta por algún motivo? ¿Alguien estaba enfermo, quizás?

Se sentó en una banca por unos momentos, tratando de ordenar sus ideas, pero se dio cuenta de que no tenía sentido seguir allí. Si había acaecido algún inconveniente, seguro se lo informarían en un nuevo telegrama.

Con esa idea en la cabeza, había ido a la oficina de correos, donde quizás hubiera alguna misiva que aún no fuera repartida. Pero tampoco allí encontró noticias, y al fin se regresó a casa, tan sola como había venido.

Luego de un par de días, Jane empezó a preocuparse aún más. No tenía noticias de ningún tipo, y ya no podía esperar, así que decidió enviar un telegrama a Londres, para indagar sobre la suerte de sus patrones.

Así que, por el momento, seguía igual de angustiada y confusa. Y esperaba…

El ruido la sobresaltó e hizo que soltara de un golpe el cepillo que sostenía en sus manos, y con el cual estaba peinándose, pérdida en sus pensamientos. El mismo cayó sobre el tocador, con un ruido seco, mientras la joven se daba vuelta, escuchando.

Silencio. Tal vez lo había imaginado, o tal vez era el gato. Y ella estaba tan nerviosa, que saltaba como una langosta por cualquier sonido de la noche.

Y entonces sucedió otra vez. Una especie de golpe sordo, a lo lejos, y como un vidrio que se quebraba. Esta vez estaba atenta, y muy segura de lo que había oído.

Se levantó de un salto y abrió la puerta de su cuarto con cuidado, escudriñando el pasillo. Le pareció escuchar pasos y ver como una sombra al final del mismo, y el corazón casi se le detuvo en el pecho.

¡Alguien había entrado a la casa! ¡Un ladrón, o quién sabe qué! Cayó en la cuenta de que los hombres dormían en las dependencias alejadas de la casa. Las únicas que lo hacían aquí, eran las jóvenes criadas, Maud y ella misma. Todas mujeres. Mujeres solas.

Tuvo un ataque de pánico y estuvo a punto de gritar, pero se tapó la boca con las manos, tratando de dominarse. Volvió a cerrar la puerta y se apoyó contra esta con la respiración agitada. ¿Qué iba a hacer? Bien podía encerrarse con llave y… ¿Pero qué pasaría con Mary y las demás? ¡Tenía que advertirles, pedir auxilio!

Entonces su mirada recayó en un candelabro pequeño que tenía en su tocador. Pequeño, pero lo suficiente duro como para defenderse. Sin pensar más, se armó de valor, tomo el objeto y abriendo la puerta con cuidado, salió al pasillo con la mano armada en alto.

Sus pies descalzos no hacían ruido sobre las losas y avanzó despacio, muerta de miedo, pero decidida. Vio que la puerta del cuarto de su amo, estaba apenas entreabierta. El ladrón se había metido allí, seguro en busca de las joyas de la señora que aún se conservaban.

Jane empujó la puerta. Vio la figura alta de un hombre, inclinada sobre el tocador, y avanzó despacio, calculando si alcanzaría su cabeza para golpearlo. ¡Era tan alto!

Llegó por detrás y levantó el candelabro todo lo que pudo, tomando fuerzas para descargar el golpe. Y entonces el intruso se volvió de pronto, atrapando su mano en el aire.

Jane forcejeó, aterrada, pero el hombre no la soltaba. Al contrario, la enlazó por la cintura, apretándola contra su cuerpo. Eso la asusto lo suficiente como para soltar el candelabro, y empezar a chillar y patear para defender su honor.

—¡Basta, Jane! ¡Quédate quieta! ¡Soy yo!

Pero Jane estaba demasiado asustada. Siguió removiéndose, y al fin arrancó el sombrero de la cabeza del hombre, con la intención de arañarle la cara, y solo entonces, vio sus ojos.

Se quedó paralizada, aun cuando el hombre la deposito en el suelo de nuevo, liberándola. Su ropa podía ser extraña, su cabello parecía sucio, pero, aún en la oscuridad, reconocería esos ojos donde fuera.

—¿Doctor…?

—Sí, Jane… soy yo.

Se llevó las manos a la boca, ahogando un sollozo, mitad de alivio, mitad de alegría, tratando de contener sus emociones.

—Estoy de regreso… —dijo Randall con voz cansada.

Jane rompió en llanto. Y entonces olvido toda su cordura, y se echó en sus brazos.

Capítulo 9

Primero se quedó sorprendido por la reacción de la muchacha, pero luego, respondió al abrazo. Sin pudores, sin pensar en si era correcto. Solo la abrazó con fuerza, sin darse cuenta de que eso parecería a los ojos de otras personas mucho más que un abrazo afectuoso, teniendo en cuenta que los pies de Jane no tocaban el piso y estaba colgada de su cuello.

Pero no podía pensar en eso… ¡Era tan agradable! Tan bueno volver a casa, y sentir que lo recibían con alegría, con calidez. Por unos segundos solo pudo pensar que, otra vez, unos brazos amorosos se abrían para él, en la oscuridad del cuarto, en el remanso de su hogar. Tan, tan agradable…

Tenía tanta necesidad de afecto, de un abrazo cariñoso. Llevaba tanto, tanto tiempo sin besar una boca…

—¡Oh, por Dios!

La exclamación, y que Jane se removiera en sus brazos, lo trajeron a la realidad, como si despertara de un sueño. Depositó a la chica en el suelo, y esta se apartó rápido, ruborizada, como él mismo lo estaba.

—¡Perdón, perdón! —decía ella—. ¡Es que me ha sorprendido! Y… Y… Estoy tan contenta de verlo… ¡De verlos! Al fin están de regreso… ¿Elizabeth? ¿Está afuera? ¡Voy a verla!

—¡No! ¡No salgas! Elizabeth no está aquí. Estoy solo.

—¿Cómo que no está aquí?

—No ha venido conmigo.

—Pero ¿dónde está?

—Lejos. A salvo. Gael cuida de ella.

—¿A qué se refiere con que está a salvo? ¿Qué ha pasado?

—Cosas… Es una historia larga. Te juro que te contaré, pero no esta noche. Ha sido un viaje largo… Estoy muy cansado.

—Creí que un ladrón había irrumpido en la casa. Escuché ruido de vidrios al romperse.

—Me temo que rompí una de las ventanas de la cocina para entrar. La puerta de entrada está bien cerrada, de lo cual me alegro.

—Pero ¿por qué entrar así? ¿Por qué no llamó a la puerta?

—Jane, hay algo importante que tengo que decirte. Y necesito que me obedezcas sin preguntas.

—Sí, claro. Dígame.

—Nadie debe saber que estoy aquí. ¿De acuerdo?

—Pero, señor…

—¡Nadie! Al menos por esta noche. Al menos mientras descanso. Luego veremos qué hacer. Pero esta noche solo necesito asearme y dormir. Te juro que ya no puedo más…

—No se preocupe. Iré por agua caliente. Regreso en un momento.

Salió del cuarto casi corriendo. En la cocina, puso agua a calentar, recogió los vidrios del piso y luego se quedó mirando el caldero y el fuego, como hipnotizada.

¿Qué le pasaba? ¿Por qué había reaccionado de esa forma tan impropia al ver al doctor? Está bien, se había asustado y la había sorprendido por completo. Y de verdad que se alegraba de verlo, pero… Echarse a su cuello de esa forma, como si fuera su…

Se detuvo en seco ante el pensamiento, y sacudió la cabeza para alejarlo. Debía dejarse de tonterías, y concentrarse en atenderlo y… ¿Qué estaría pasando? ¿Por qué Elizabeth no venía con él? ¿Dónde estaba? ¿Y por qué había enfatizado que estaba “a salvo”?

También le sorprendía que estuviera con Gael, cuando Randall se oponía a esa relación. ¿Qué había cambiado ahora? ¿Y por qué volvía a casa, ocultándose como un ladrón?

“Demasiadas preguntas. Y no creo que vayas a obtener respuestas esta noche. Pobre hombre… Se ve tan cansado.”

Un rato después, Jane llevaba una enorme jarra de agua caliente al cuarto. Randall le abrió la puerta, luego de que ella golpeara suavemente, y dejó que le preparará el sitio para asearse. Se había deshecho del abrigo y el chaleco, y otra cosa que parecía una almohadilla con tiras. Junto con el sombrero, todo estaba hecho un montón en un rincón del cuarto. Randall tenía la camisa por fuera del pantalón, y ya parecía más el de siempre.

—¿Qué quiere que haga con eso? —preguntó la joven señalando la ropa.

—Por ahora déjalo ahí. No sé si tenga que volver a usarlo. ¿Crees que puedas prepararme algo de comer? Aunque sea algo ligero. Estoy muerto de hambre.

—Por supuesto, señor.

Otra vez Jane se marchó corriendo, y estuvo afanándose en la cocina por un rato, solo para no pensar y no seguir haciéndose más preguntas. En ese estado se encontraba, mitad alerta, mitad distraída, cuando tomó la enorme bandeja donde había preparado un emparedado de pollo, un tazón de caldo y dos pequeñas jarras. Una con agua y otra con vino.

Cargada con ello, fue directo al cuarto y distraída como estaba y como la costumbre le dictaba, empujó el picaporte con el codo para abrir la puerta, esta vez sin llamar.

Se dio la vuelta, entrando de improviso al cuarto, y se quedó pasmada con lo que vio. Solo un milagro impidió que soltara la bandeja e hiciera un desastre.

Randall estaba parado en medio de la estancia, mirándola con la misma expresión de sobresalto, y con solo una toalla anudada a la cintura.

Jane se lo quedó mirando como una estúpida. Mirando su pecho ancho y fuerte, sus músculos marcados, su cabello aún húmedo cayendo en un suave mechón sobre su frente…

“Oh, por Dios…”, fue todo lo que pudo pensar.

Randall fue el primero en reaccionar, corriendo a buscar una bata y enfundándose en ella rápidamente. Mientras, la joven seguía parada allí, con la bandeja en sus manos, y sin saber qué hacer. Otra vez, ambos se habían sonrojado, pero Jane parecía estar en un estado más vulnerable. Al fin, Randall se sobrepuso a su propio sobresalto y fue en su ayuda, quitándole la bandeja de las manos.

—Yo… Lo lamento. Debí tocar.

—No te preocupes, he trastornado tu rutina y no te explico nada. Estás alterada, es eso. Te agradezco esto, Jane. Huele muy bien.

—No es nada… —tartamudeó un poco—. Yo… ¿Hay algo más que pueda hacer por usted?

Solo entonces Randall se volvió, y le sonrió. Parecía repuesto del reciente incidente, y aún así ella sintió un sobresalto en la boca del estómago. ¿Por qué era eso? Tal vez porque la escena resultaba tan íntima. Los dos en el cuarto. Él casi desnudo, ella en ropa de dormir. Era…

“¡Jane, Dios Santo! ¿Qué te sucede?”

—No, Jane. Con esto es más que suficiente. Te lo agradezco, y te pido disculpas por haberte sobresaltado.

—No… yo… Está bien, es mi deber…

—Sé que tienes muchas preguntas. Sé que todo esto es muy raro para ti. Que me comporto de forma sospechosa, pero todo tiene una explicación. Y te prometo que voy a contarte lo que pasa, es solo que necesito una noche de tranquilidad. Dormir, descansar. Mañana, te juro que hablaremos.

—Está bien. No necesita darme explicaciones, señor. 

—Debo hacerlo, porque además, voy a necesitar tu ayuda. Pero mañana. ¿De acuerdo? ¿Puedes mantener en secreto mi estancia aquí al menos por unas horas?

—Sí, señor.

—¿Y puedes despertarme temprano? Si pudieras hacerlo apenas amanezca…

—Sí, señor. Así lo haré. No se preocupe. Que descanse.

—¡Jane!

—¿Señor?

Se volvió para ver que él le sonreía nuevamente. Se le aflojaron las piernas y se tomó del pomo de la puerta con fuerza.

—Gracias.

Respondió a su sonrisa como pudo, arqueando los labios de forma temblorosa, pero sin que una palabra surgiera de su boca. Hizo una pequeña reverencia, y dejó el cuarto con dignidad, teniendo en cuenta las cosas que sentía en su interior.

Pero apenas cerró la puerta, tuvo que apoyarse en ella, para recobrar el aliento, con las manos cruzadas sobre el pecho.

¿Qué era esto? ¿Qué le sucedía? Por un momento tuvo miedo de desmayarse. Se sentía asustada sin saber bien de qué. Tal vez era cansancio. O el susto que se había llevado. ¿O la impotencia de no saber qué ocurría?

“Demasiadas emociones… Demasiadas para una sola noche”, trató de consolarse.

Lo único de que estaba segura, era que debía alejarse de allí. Casi corrió por el pasillo, a refugiarse en su cuarto.

∞∞∞

Saltó de la cama, antes de que el cielo terminara de aclarar. Randall le había pedido discreción, así que si quería darle aunque fuera un desayuno decente, debía prepararlo antes de que el resto de la servidumbre apareciera por la cocina.

No perdió tiempo en vestirse. Se echó encima una gruesa bata, se recogió un poco el cabello y salió del cuarto. No era una vestimenta apropiada, lo sabía, pero lo primero era lo primero. ¡Y qué diablos! ¿Acaso ya no la había visto con menos ropa la noche anterior? ¿Y acaso no la había estrujado contra su cuerpo en esa situación?

“¿Otra vez con esos pensamientos? ¡Contrólate muchacha, por Dios! ¡Hay mucho que hacer!”, se dijo mientras preparaba café y tostadas, apresuradamente.

Un rato después tenía todo listo y agradeció a Dios que Maud aún no apareciera por allí. Puso todo en una bandeja y fue a la habitación principal. Esta vez tampoco tocó a la puerta, pero se sentía más preparada, aunque rogó por no encontrar ninguna escena que la sobresaltara.

Se abrió paso en la oscuridad, cerrando de nuevo la puerta con su propio cuerpo y fue a depositar la bandeja junto a la otra. Sonrió al ver que estaba vacía, señal de que el doctor había dado buena cuenta de la improvisada cena, y solo entonces se volvió hacia la cama.

Se acercó algo reticente, pero suspiro aliviada al ver que Randall dormía, tapado hasta la barbilla. Descorrió solo un poco las cortinas gruesas, para que entrara algo de luz y volvió junto al lecho.

—¿Señor? —susurró despacio.

Por toda respuesta, Randall lanzó un ronquido, y se estiró, haciendo que las mantas bajaran por su pecho, dejando parte de este al desnudo. Jane cerró los ojos, y suspiró de nuevo.

“Ay, Dios, por favor. Ayúdame un poco, ¿quieres?”

Estiró la mano una vez, y la detuvo en el aire, algo dudosa. Pero tenía que despertarlo de algún modo, ¿no?

Casi conteniendo la respiración, puso la mano sobre el brazo de Randall y lo sacudió un poco.

Lejos de sobresaltarse, el hombre abrió un poco los ojos, y la miró como enfocándola, mientras sonreía, soñoliento. Se sentía adormilado, sí, pero muy bien, muy descansado, como si hubiera dormido un día completo. Y además estaba en la comodidad de su cama, en su hogar. Y con una visión que le producía paz. Jane se inclinaba sobre él, y hasta podía percibir su perfume.

La tenue luz que entraba por la ventana, le hacía un marco dorado al cabello de la muchacha, dándole un aspecto casi virginal.

—Disculpe, señor, pero ya amanece. Me pidió que lo despertara.

—No te preocupes, Jane. Creo que es el amanecer más bonito que he visto en mucho tiempo…

No supo por qué, pero Jane tuvo la seguridad de que no hablaba del día soleado que ya se adivinaba fuera. Se quedó en silencio, mientras ambos se miraban fijamente.

Capítulo 10

Había estado feliz de cumplir los encargos, pero no solo por el deseo de saber de una vez que sucedía con Elizabeth y develar tanto misterio, sino porque esto le permitía salirse de una situación incómoda, y volver a ordenar un poco su cabeza.

Bueno, era una manera de decir. Su cabeza seguía hecha un lío, pero al menos debía recomponerse en lo exterior. Y además, debía prestar atención, no distraerse del tema principal que, por ahora, era mantener el regreso de Randall en secreto.

Así, el hombre seguía encerrado en su cuarto, adonde Jane le había alcanzado algunas cosas de su escritorio, y ella había vuelto a vestirse y luego a la cocina, donde dio cuenta de su propio desayuno, y como al pasar, anunció que, ya que los señores aún no regresaban, iba a limpiar  y cerrar las habitaciones principales y el escritorio hasta nuevo aviso. Al menos hasta que anunciaran su vuelta.

Se puso un pañuelo a la cabeza, un delantal, tomó plumero y escoba, y se fue para el cuarto de Randall, con una sonrisa que no lograba controlar.

Ahora hacía un buen rato que ambos estaban sentados frente a frente. Había escuchado a Randall atentamente, sin interrumpirlo, hasta que se quedaron en silencio. Estaba pasmada con lo que acababa de escuchar. Con la historia casi increíble y novelesca de su escapada de Londres. Parecía horrorizada de que su amiga estuviera corriendo tales aventuras y peligros, y eso que apenas sabía una parte.

Randall no se había animado a contarle todo. Por una parte, por su propia seguridad, y por otra, porque temía como Jane juzgaría las decisiones que estaba tomando en cuanto a su hija. Y eso no le gustaba. Así que le había dicho solo lo necesario, sobre todo en lo que a Gael concernía.

El “donde” se ocultaban era algo que no le había revelado, aun cuando la joven había insistido. Amparándose en que cuanto menos supiera, más seguro sería para ella, Randall no le había dado ni siquiera un indicio.

—¿De verdad están seguros allí?

—De verdad, allí están a salvo de…

—¿Y usted no ha corrido peligro con esa gente? ¿No debió ser él quien saliera?

Randall sonrió, y levantó una mano. Era de esperarse esa reacción. Así que se apresuró a contarle como él mismo había insistido en venir a casa y que fuera Gael quien se quedara con Elizabeth.

—Mire, doctor. Sé que no soy quién para cuestionar sus decisiones, pero ¿cómo ha podido dejar a su hija en manos de ese hombre sabiendo ahora lo que sabe?

—¿Cómo explicarte? No ha sido fácil. Nada de lo que ha pasado estos días lo ha sido. Pero créeme, esto ha sido lo mejor, considerando las circunstancias. Ya no se puede volver atrás sobre los errores, así que solo intento, o intentamos, hacer lo mejor que podemos. Y aunque te suene descabellado, tengo confianza en Gael. Sé que estamos en este problema por su causa, pero también sé que hizo todo lo posible por mantenernos apartados. Ahora las cosas están complicadas, y buscamos como resolverlas, para que nadie salga…

Estuvo a punto de decir “lastimado” pero imaginó que eso no traería más tranquilidad a la joven sentada frente a él.

—… perjudicado. Y estoy convencido de que Elizabeth está a salvo con él. Sé que la defendería con su propia vida, si fuera necesario. Ahora, ya te he contado lo que sucede, pero perdóname si no tenemos demasiado tiempo para ahondar en ello. Hay cosas que hacer, cosas que necesito saber. Y para eso, necesito tu ayuda. ¿Puedo contar contigo?

—Por supuesto. Cualquier cosa que necesite…

—Primero. Necesito saber si alguien ha estado por aquí. Algún extraño.

—¿En la casa?

—Sí. Alguien que se haya apersonado aquí, o haya interceptado a alguien de la casa, haciendo preguntas sobre nosotros.

—No que yo sepa al menos.

—¿Han visto a algún extraño merodeando por los alrededores?

—No, no lo creo.

—¿No lo crees? ¿Tienes dudas al respecto? Piensa, Jane, es importante.

—Estoy segura de no haber visto nada por mí misma, pero no puedo hablar por el resto de la casa. Lo siento.

—Está bien, no te preocupes. Pero voy a necesitar que hables con ellos, y les preguntes.

—¿A todos?

—A todos y cada uno. Hazlo de la manera más discreta posible.

—¿Ahora mismo?

—Sería lo mejor. Que no perdiéramos tiempo. Luego habrá otras cosas de las que necesitaré que te ocupes.

Jane no se lo hizo repetir. Salió rápidamente del cuarto, pero fue aminorando el paso. ¿Qué iba a decirles a todos? ¿Qué excusa iba a poner para hacer ese tipo de preguntas?

La respuesta le llegó por sí sola, cuando entró a la cocina, y Maud la encaró, cuchara en alto.

—Dime, muchacha. ¿Qué demonios ha pasado en mi cocina?

—¿Qué cosa? —tartamudeó algo sorprendida.

Por toda respuesta, Maud señalo a la ventana, donde había un enorme agujero en el vidrio.

—¡Oh! Eso… Pues… Olvide decirte… No sé qué demonios pasó. La encontré así esta mañana, pero ya recogí los vidrios.

—¿Olvidaste decirme? Jane, ¿dónde tienes la cabeza? ¡Puede haber sido un ladrón!

—¿Un ladrón? Dios, no pensé en eso… Pero… No falta nada en la casa, ¿no?

—¡De todas formas! ¡Cuando menos, alguien apedreó mi cocina, quién sabe con qué intenciones! ¡Por lo menos, han intentado entrar!

—Válgame Dios… Tienes razón… ¿Crees que alguien ande por los alrededores, espiándonos o algo?

—¡Yo qué sé!

—¿No has visto a nadie extraño? ¡Piensa, Maud! Es importante.

—¡Hasta hace cinco minutos, ni siquiera te pareció importante contarme que habían roto una ventana!

Le llevó un rato tranquilizar a Maud, y lograr que en verdad pensará si había visto extraños por allí, y luego, con esa excelente excusa, Jane se dedicó a interrogar a toda la servidumbre de la casa, para luego ir a los establos y los jardines, y seguir con el resto del personal.

Todos se mostraron preocupados por el hecho, pero aunque se esforzaron, nadie recordó haber visto nada extraño, aunque prometieron estar atentos, e informar de cualquier novedad.

Rato después, Jane volvió al cuarto de Randall, y le contó lo que había averiguado. Al hombre le gustó la forma ingeniosa en que había volcado el incidente de la ventana en su favor y lo había usado para interrogar a todos sin levantar sospechas.

—Creo que Gael tuvo razón contigo…

—¿Conmigo?

—Sí. Dijo que eras perfecta para averiguar sin despertar sospechas. Porque eres inteligente y discreta.

—Ah… que bien.

—Bien, entonces, podemos estar tranquilos con respecto a la casa. No se han acercado aquí. Y ya todos están advertidos sobre extraños, así que podemos pasar a la siguiente cuestión.

—¿Y esa cuál sería?

—Necesito que vayas al pueblo.

∞∞∞

Mientras tanto, a kilómetros de allí, una pareja de monjes caminaba lado a lado, dejando atrás el convento que los cobijaba. Rodearon la construcción y se adentraron en el bosque, rumbo a la laguna que este ocultaba.

El monje más alto, miraba furtivamente, como vigilando, mientras que el más pequeño, solo miraba al suelo, tratando de seguirle el ritmo de caminata.

Al fin los árboles quedaron atrás, y llegaron al borde de la laguna. El monje alto miró a todos lados, y luego de unos momentos pareció satisfecho. Entonces se volvió y quito la capucha al otro monje. Una cascada de pelo castaño cayó sobre sus hombros, y el monje sonrió.

—¿Sabes que te ves muy rara dentro de ese atuendo?

—¿Estás seguro de que es seguro que estemos aquí?

Elizabeth echaba aún miradas inquietas en derredor. Era la primera vez en muchos días que cruzaba la puerta del convento y se sentía desprotegida.

—Por supuesto. De no ser así, no te habría traído.

Gael se agachó y le dio un suave beso en los labios para tranquilizarla. Aunque no pudo dejar de pensar que se hubiera sentido más tranquilo él mismo, de haber tenido su pistola.

—Vamos a sentarnos un rato —le dijo tomándola de la mano.

Ambos se sentaron a unos metros de la orilla, y Gael también dejó caer su capucha, y levantó la cara para aspirar el aire fresco de la tarde. No estaba acostumbrado a la gruesa tela del hábito, y tenía un poco de calor.

Ella, en cambio, se veía fresca y relajada. Para ella, el hábito era cómodo y fresco en comparación de las enaguas y los vestidos. Le causaba una sensación extraña, el aire entrando por debajo de él y acariciando sus piernas desnudas, sin las botas o las medias que usaba habitualmente.

Gael se sentía satisfecho. Había tenido que batallar un poco con Julien para convencerlo de que no era peligroso salir un poco del convento. Al menos hasta este sitio. Si las cosas no habían cambiado, nadie frecuentaba esos lares, como no fueran los mismos monjes, y eso era bastante raro. Por eso había sido elegido como el sitio de sus travesuras de antaño. Hasta que el hermano Octavio los había descubierto, y…

No pudo evitar un estremecimiento y bajó la mirada. La joven lo advirtió, y tomó su brazo acercándose a él.

—¿Qué te sucede?

—Nada… Recuerdos. Cosas que preferiría olvidar.

—¿Es este sitio? Si te trae malos recuerdos, podemos regresar. Ya he paseado y he tomado aire.

—No es el sitio. Es algo que pasó aquí.

—¿Quieres contarme?

Gael dudó un instante, y luego se decidió y empezó a relatarle como de pequeños, él y Julien se bañaban en esa laguna. Ese había sido, le dijo, su refugio de muchachos. Escenario de juegos, descanso. Hasta que Octavio los había descubierto y había hecho insinuaciones poco decorosas en relación con ellos dos, y finalmente él había recibido una paliza.

—Y eso fue todo. Nunca más regresamos. Esa fue la última vez.

Elizabeth se estiró para besar su mejilla y apoyo la cabeza en su hombro.

—Es injusto. Un sitio tan hermoso… Transmite tanta paz. Y que no pudieran disfrutarlo… Ese hombre era un monstruo.

—No tienes idea de cuánto.

El corazón de la joven se dolió. Lo sintió tenso, y pensó que era de verdad muy injusto que no tuviera un solo sitio donde tener un recuerdo agradable.

—Y a veces hacía tanto calor —continuó Gael—. Pero ni en sueños podíamos regresar. Yo me hubiera arriesgado, pero Julien… No podía hacerle pasar por eso de nuevo, por mucho que extrañara refrescarme en estas aguas.

Elizabeth se enderezó un poco y lo miró a la cara, muy de cerca. Se miraron a los ojos por unos segundos, y ambos sonrieron, cómplices.

En estos días, sin la mirada vigilante de Randall sobre ellos, habían logrado relajarse y sentirse más cómodos, menos vigilados. Sin quererlo, y sin buscarlo, comenzaron a gozar de un poco de intimidad. Los peligros parecían más lejanos, y muchas veces los olvidaban casi por completo.

Hubo besos robados tras las columnas, que se volvían más ardientes en el escondite del jardín, sin que pudieran evitarlo.

Eran jóvenes, sanos, y se amaban. Y aunque intentaran de verdad guardar las formas, a veces les era imposible.

Sobre todo a Gael, estaba costándole horrores. Amaba a Elizabeth con todo su corazón, y la deseaba de la misma forma. Deseaba amarla en cuerpo y alma, como antes hacían. Como hubiera deseado que fuera siempre. No podía evitar esos pensamientos, ni las reacciones de su cuerpo cuando la tenía cerca. Y aunque luego se arrepentía y pedía perdón a Dios por tener pensamientos impuros entre esas paredes… No podía evitar que volviera a suceder. Como ahora mismo…

No pudo evitar inclinarse y besarla, y que ella se apretara contra él no ayudaba mucho. La estrechó con fuerza, mientras sus lenguas se enredaban y sus manos la acariciaban sobre la tela rústica del hábito. Sin querer se dejaron caer sobre la hierba y su mano encontró uno de sus pechos, y lo apretó con suavidad. Elizabeth lanzó un gemido dentro de su boca, y él abrió los ojos, echándose atrás.

—Perdón…

Ella misma se quedó sobresaltada, entre el deseo y la vergüenza. Se enderezó y se arregló el cabello. Ella también lo deseaba. Lo extrañaba a horrores. Extrañaba sus caricias, y él sentirlo piel contra piel, dentro suyo. Pero se daba cuenta de la lucha que Gael libraba consigo mismo y no deseaba forzar nada que luego lo hiciera sentirse miserable. Ya bastante tenía…

—No te preocupes. No ha pasado nada.

—Pero casi. Dios santo… Ahora mismo un remojón me vendría muy bien. Sí que estoy acalorado…

—Bueno… ¿Y por qué no? ¿Por qué no te quitas esas ropas y te das un chapuzón?

Gael la miró como si de pronto hubiera enloquecido y luego, meneó la cabeza, incrédulo.

—No lo dices en serio…

—¡Claro que sí! ¿Qué tiene de malo? Tú mismo has dicho cuanto extrañabas hacerlo, cuanto lo habías deseado de niño. Bueno, ahora no hay ningún hombre horrible que te lo impida. Eres dueño de tus actos —le dijo con firmeza, levantando la barbilla—. Si, señor. Eres muy dueño de quitarte todo y echarte de cabeza en ese lago, y nadar hasta que te canses.

—Es una locura, y es peligroso. Si alguien nos viera…

—Es igual de peligroso, que estar aquí, besándonos en la hierba. Para el caso, no deberíamos haber dejado el convento. No le hace diferencia, y a ti te hará bien. Te relajará un poco.

Gael miró en derredor y pareció dudar, y Elizabeth sonrió por dentro. Solo necesitaba un pequeño empujón.

—¡Vamos, hazlo!

Él la miro muy serio, pero al fin se deshizo en una sonrisa traviesa, y la joven pensó que parecía un chico ansioso.

Se puso en pie de un salto y desatando el nudo del lazo que llevaba a la cintura, lo dejo caer al suelo, para luego quitarse el hábito por sobre la cabeza. Se quedó solo con la ropa interior, y Elizabeth desvió la vista de su pecho desnudo y del triángulo suave de su vientre.

Gael pareció ni notarlo, se agachó y le dio un beso rápido, antes de salir disparado hacia la orilla, donde entro chapoteando entre risas, para luego echarse de cabeza al agua.

Emergió un poco más allá, con un grito y sacudiendo el cabello mojado que ahora le caía casi hasta los hombros.

Elizabeth batió palmas, mientras veía como nadaba, con brazadas largas y elegantes, dejando una estela en el agua serena. Lo vio adentrarse en el lago, y se puso en pie, acercándose un poco a la orilla, para observarlo mejor.

Fuera por el clima, la ropa, o la situación, el caso es que ahora, ella también tenía calor. En un impulso, se quitó las sencillas sandalias que los monjes le habían dado, y metió los pies en el agua.

Estaba deliciosa, apenas cálida, y se agachó para mojarse una mano y pasársela por el cuello.

Entonces Gael la vio y se acercó un poco, nadando hacia ella.

—¡Está fresca! ¡Es una maravilla! ¡Ya había olvidado lo bien que se sentía!

—¡Me alegro! ¡Disfrútalo! ¡De verdad te envidio!

—¡Entra un poco más, para refrescarte!

—No. No es correcto. Además, mojaré la ropa, y…

Se quedó en silencio, sin terminar la frase. Ninguno de los dos necesitaba de palabras. Ambos tuvieron el mismo pensamiento, y este se les salía por los ojos, mientras se miraban ansiosos.

Gael no se movió, apenas se mantenía a flote, expectante. Hasta que de pronto, Elizabeth retrocedió hacia la orilla, y él suspiró, no supo si de alivio o decepción.

Pero para su sorpresa, vio que la joven empezaba a quitarse el hábito, tal como él lo había hecho. Debajo del mismo, llevaba sus calzones, y una fina camisa. Nada más.

Se volvió a mirarlo, y cuando creyó que eso era todo, la muchacha se deshizo de todas sus ropas, quedando totalmente desnuda, para luego volver al agua. Hizo unos cuantos pasos, y se detuvo, mirándolo en silencio.

Gael se quedó mirando su figura, que recordaba delgada, pero a la que ahora adornaban otras redondeces, que la hacían más atractiva a sus ojos, si eso era posible. Elizabeth estaba con el agua a las rodillas, y se cubría los pechos con los brazos, en un ademán pudoroso, que pareció enardecerlo aún más. Lo miraba silenciosa, y esperaba.

Entonces solo estiró su mano fuera del agua, invitándola.

Elizabeth sonrió, dejo caer los brazos a los costados del cuerpo, y empezó caminar, adentrándose en las aguas.

Capítulo 11

Solo el ruido de los pájaros, y el susurro del viento entre los árboles. Y sol brillando sobre ellos. Tan salvaje, tan natural… Tan excitante.

Gael empezó a luchar con su ropa interior con una sola mano, mientras la otra seguía abrazando el cuerpo de Elizabeth, estrechándola contra el suyo. Luego de una serie de movimientos bruscos, la alzó en alto, como si fuera un trofeo, mientras ambos reían. Luego la dejó caer, para abrazarla, para acomodarla contra su piel, mientras la prenda se alejaba, flotando.

Sus piernas se enredaron bajo el agua, ahora sí, desnudas. Sus sexos se acercaron, frotándose apenas, con suavidad.

Los vientres juntos, empezando a sentir esa vibración, ese calor maravilloso que se desparramaba por todo su cuerpo. Solo el hecho de que el vientre de Elizabeth ya estaba abultado, impidió que la apriete con fuerza contra sus caderas. Era un impulso tan fuerte, tan animal. Pero se obligó a ser suave, delicado. Más aún de lo que era antes con ella. Porque ahora no solo eran ellos dos, sino esa vida que portaba en su interior. Esa, que hacía que su comunión fuera más fuerte, más intensa.

¿Era tal vez un perverso por tener tales pensamientos, mientras se besaban lentamente? ¿Mientras su mano acariciaba su espalda y bajaba hasta la suave curva de sus glúteos? ¿Mientras sentía el deseo hacer crecer su sexo, hacerlo latir ansioso?

—Te amo tanto… —susurró la joven en su oído, con esa voz cargada de amor y de deseo que recordaba tan bien.

Pudo sentir los pezones contra su pecho, duros y ansiosos. Y darse cuenta de que sus pechos estaban más llenos, como si cada centímetro de su cuerpo fuera reconociendo nuevamente el cuerpo de Elizabeth, amoldándose, acostumbrándose a él. ¡Y se sentía tan bien, tan glorioso! Tanto que no quería apresurarse, aun cuando la pasión lo quemaba.

Alejó a la joven de su cuerpo, y enlazando sus piernas, la inclinó para hacerla flotar. Puso un brazo bajo su espalda y la cabeza de la joven se recostó en su hombro. El sol hacía brillar las gotas sobre su cuerpo desnudo como miles de diminutos diamantes, y Gael recorrió sus formas con su mirada, maravillado.

Lento, comenzó a acariciar sus pechos. El agua sobre la piel, hacía que su mano se deslizara con delicadeza y Elizabeth cerró los ojos, sonriendo, mientras él le hablaba al oído.

—Estás tan hermosa… Mucho más de lo que recordaba…

Miró la pequeña ondulación de su vientre, y eso le produjo una sensación muy rara, muy fuerte. Una especie de explosión dentro de él, entre el deseo y el amor, que casi dolía. Tuvo deseos de llorar.

La mano siguió su camino y acarició el vientre con la punta de los dedos, como si temiera hacerle daño. Ella no pudo evitar un estremecimiento, él apoyó toda su mano, ahora más confiado. El estremecimiento se hizo más notorio, y sus miradas no se separaban. Beth abrió la boca, y él reconoció cada gesto, cada sensación. Era como volver a leer un libro amado, a interpretar una canción deliciosa y familiar. Sabía lo que venía a continuación, y aún así, lo disfrutaba como la primera vez.

Entonces se animó a más. La caricia bajó hasta el pubis, y el cuerpo de la joven pareció sobresaltarse. Él la sostuvo con más firmeza, y de a poco, su mano fue acomodándose entre sus piernas, sus dedos buscando, descubriendo ese punto de placer que sabía la hacía delirar. Pero sin brusquedad, sin apuros. Con una lentitud deliberada y exquisita, que hizo que los pechos de Elizabeth se hincharan y subieran y bajaran agitados, cada vez más…

—Oh, Dios… —susurró la joven, y quizá enderezarse por temor a hundirse en las aguas, pero Gael no se lo permitió.

—Relájate… No te soltaré… Amor… Mi pequeña… Déjate ir…

La caricia se hizo un poco más rápida, pero solo un poco, y Elizabeth empezó a jadear, abriendo mucho los ojos, como sorprendida, como si esta fuera su primera vez. Dejó de mirar a Gael y alzó los ojos al cielo, y tuvo miedo y ganas de reír a la vez, y de pronto su cuerpo empezó a temblar, alcanzando un orgasmo lento y exquisito, mientras Gael besaba su frente, y le decía que la amaba.

Casi se echó a llorar, temblando, al sentir que de pronto él la soltaba, y volvía a acomodarla contra su cuerpo. Se sentía ligera y vulnerable, y se aferró a su cuello porque tenía la sensación de que no podría mantenerse a flote por sí sola.

Él buscó su boca con ansias, y mientras se besaban lenta, pero apasionadamente, pudo sentir su miembro erecto, duro, contra su vientre. Hasta podía sentir su calor en esas frescas aguas…

Gael la elevó un poco, y acomodó sus piernas en torno a sus caderas.

—No te sueltes… —susurró.

Y entonces, justo cuando apoyaba su miembro, cuando buscaba su camino, la sintió ponerse tensa.

Se detuvo y la miró a los ojos. Parecía a punto de llorar.

—¿Qué sucede?

—Tengo miedo…

—¿Miedo de mí?

—El bebé… —susurró apenas.

Gael suspiró y se maldijo por dentro. Era un animal. Se había dejado llevar. Los dos lo habían hecho y jamás había preguntado si…

—No te preocupes. No tenemos que hacerlo si no quieres…

—Es que si quiero… ¡Te deseo tanto, Gael! ¡Te extraño tanto! Soy mala, ¿verdad? No debería sentir esto… estando embarazada.

—No digas tonterías. No eres mala. Eres joven, y estás viva… y sí, esperamos un hijo. Pero ¿sabes qué? A mí me hace amarte mucho más, desearte mucho más. Mi corazón te ha extrañado tanto… Mi cuerpo también te añora. Y…

—¿Qué? Dime…

—Pensaba… —dijo muy a su pesar—. Que puede ser la última vez que volvamos a estar así… Pero no importa la forma. En realidad no es importante, salvo estar juntos. Y ahora no hay nada más que tú y yo… Nada más.

Elizabeth se apretó a su cuerpo, con deseo, pero también con temor. No quería pensar, no quería. Y solo se concentró en las caricias que Gael le hacía abajo el agua. En ese vaivén suave y fresco, y en ese calor que empezaba a ganarla. Se separó apenas, y lo miró a los ojos. Esos ojos oscuros, profundos y hermosos que la hacían morir de amor.

Le sonrió, como aceptando, y él frunció el ceño.

—¿Estás segura?

—Ámame… —susurró temblorosa.

Gael la besó otra vez, mientras volvía a subirla a su cadera, y esta vez, la joven se apretó a él sin miedo.

—Seré cuidadoso… te lo juro… —prometió.

Su mano volvió a buscar los pliegues de su intimidad, y a moverse con cuidado, hasta que la sintió agitarse entre sus brazos.

Y entonces, su hombría busco el camino. Lentamente, sin apuro, encontró la puerta a ese rincón cálido y maravilloso que tanto había extrañado. Se adentró suave, pujando lento, mientras Elizabeth gemía despacio, y lo recibía sin dudar. Se acopló en su cuerpo de forma maravillosa. El mismo gimió un poco al sentir como las paredes de esa cueva sublime lo aprisionaron, como si no quisieran dejarlo ir jamás. Y empezó a moverse suavemente, con un ritmo cadencioso que provocaba ondas en el agua.

Cruzó las manos detrás de la cintura de la joven, para sostenerla mejor, mientras sus caderas se movían al compás. Elizabeth se sostuvo de sus hombros, y poco a poco ganó en confianza, pues se sentía ligera en el agua, y empezó a acompañar el movimiento.

Las sensaciones empezaron a ganarlos, como si los recorrieran al unísono, y también al unísono sus gemidos empezaron a llenar el aire, acallando los cantos de los pájaros y sonando como música para sus oídos, pues el placer del uno, excitaba y acrecentaba el placer del otro.

No había nada más. Solo esa creciente ola que los llenaba, que los hacía sentir únicos, solitarios. Los únicos seres habitantes de este paraíso, llegando a la cima juntos, y gritando sus nombres en medio de un beso.

∞∞∞

Se quedaron abrazados con fuerza, los cuerpos palpitantes, los corazones aun galopando, y la emoción rompiéndoles el pecho y empujando las lágrimas en sus ojos.

Gael no podía dejar de sonreír, mientras el llanto lo podía, y todo parecía maravilloso. Llorar de alegría, llorar de amor, llorar de satisfacción…

Hasta que el llanto de Elizabeth dejó de ser silencioso, y eso acabó con su sonrisa. Aún aferrada a su cuello con fuerza, y cuando su hombría aún descansaba dentro de ella, la muchacha empezó a llorar con fuerza. Tan fuerte, que logró asustarlo.

La separó apenas de sí, mirándola con preocupación, imaginando en un instante con pánico, que la había lastimado de alguna manera.

—¿Qué tienes? ¿Te hice daño? ¿El bebé? —preguntó con angustia.

Pero ella solo sacudió la cabeza, y volvió a abrazarse a él con fuerza. Presa de la preocupación, Gael empezó a nadar hacia la orilla como pudo, sin soltarla para nada. Cuando hicieron pie, la condujo hasta donde estaban sus ropas. La secó con su propio hábito y luego la ayudó a vestirse con sus ropas. Finalmente, Elizabeth se sentó abrazando sus piernas y él mismo se vistió y se sentó a su lado. Todo ese tiempo la joven no había dejado de llorar, así que volvió a abrazarla.

—¿Por qué no me dices que te pasa? Beth, me estás asustando…

—No… Es que… es que…

—¿Es por lo que sucedió en el agua? ¿Acaso lo hiciste obligada? ¿Me mentiste? ¿No querías que te hiciera el amor?

—¡No! ¿Estás loco? ¡No, claro que no! Es que… que… ¡Oh, Gael, no quiero dejarte! ¡No quiero que nos separemos, no quiero!

Volvió a echarse en sus brazos, llorando a más no poder. Con tanto sentimiento, que sus pobres reservas, la poca calma que lograba mantener hacía unos días, se fueron al diablo. Tampoco él lo quería. Claro que no, claro que sentía que se desgarraba por dentro de tan solo pensarlo. Y terminó haciendo algo que quizás no ayudaba a la situación. También se echó a llorar.

Así como minutos atrás, el bosque había sido mudo testigo de sus gemidos de amor, ahora lo era de sus lágrimas. Dolor, impotencia, un amor que no podrían echar al olvido ni en un millón de años. Ni siquiera con la esperanza de resignarse a ello.

Cuando las lágrimas se acabaron, solo quedaron suspiros. Se sentían agotados y vulnerables, y se abrazaron con fuerza, una vez más.

—¿Qué vamos a hacer? —dijo ella.

Él solo pudo suspirar. ¿Qué podía responder a eso? No quería pensar en eso, no ahora. No en esta tarde maravillosa, inolvidable, que estaba amenazado a convertirse en otro recuerdo triste. No iba a permitirlo. Ya tendría suficiente de eso, en ese futuro incierto.

—Aún no elegimos el nombre… —dijo él con esfuerzo.

—¿Qué?

—Dijimos que estos días íbamos a disfrutarlos como si nada más hubiera en la tierra, salvo nosotros y nuestro niño. Ningún cuestionamiento, ninguna otra preocupación.

—Sí, pero…

—Pero nada. No quiero más lágrimas. Quiero verte sonreír. Hemos hecho el amor, y ha sido glorioso volver a sentirte mía. Te amo más que nunca, con tanta fuerza, que hasta me duele el pecho. Entonces, amor mío. Nuestro niño aún no tiene nombre. ¿Qué te parece si lo elegimos de una vez?

Ella inspiró profundamente y sacudió la cabeza, como para alejar los malos pensamientos, y asintió con una sonrisa.

—De acuerdo…

Rato después, llevaban barajados varios nombres, pero sin llegar a un acuerdo. Los Peter, Henry, Stuart, Samuel habían pasado por sus labios, sin que ni uno ni otro se conformara con la elección.

Luego de unos segundos de silencio, cuando parecía que las posibilidades se agotaban, Gael dio un respingo, como si hubiera tenido una gran idea.

—¡William!

—¿William? —preguntó ella con curiosidad.

—Como Shakespeare.

—Oh… —sonrió asintiendo con la cabeza.

—¿No te gusta?

—Es lindo… pero no sé…

—Entonces que sea Randall, como tu padre. Es un nombre fuerte. Tu padre es un hombre fuerte. Seguro le gustará, y creo que merece un homenaje como ese. Después de todo, será su primer nieto. ¿Qué dices?

La joven asintió en silencio, emocionada, y se estiró para darle un fuerte beso.

—Gracias…

—No me agradezcas, no lo hago por ti. Es por nuestro niño. Temo que si te dejo elegir a ti… —bromeó entonces— le pongas algún nombre estrambótico, como Galileo o Ulises, o algo así.

—¡Yo no haría eso! ¡Eres malo! —rio—. Entonces que sea Randall —dijo ella—. ¿Y si es niña?

—Margaret

No supo por qué lo dijo. Tal vez porque le pareció natural, o tal vez fue su subconsciente. Pero el caso es que no fue una feliz elección y se dio cuenta de su error, al ver el cambio en el semblante de la joven.

—Lo siento… Creí que… Si le poníamos el nombre de tu padre, el de tu madre no estaría mal.

—No, Gael. El nombre de mi madre, no.

—¿Por qué no?

—¿Necesitas preguntar?

—Sí, tienes razón. Lo lamento.

—No solo es la culpa. No solo sería recordar lo que paso cada vez que tuviera que decir el nombre de nuestra niña. Es… que me parece injusto. Ningún niño debe cargar con los errores de sus padres, aunque solo sea en un nombre. Si bien mi madre merecería ese homenaje… no quiero que nuestra hija lleve sin querer el peso de un nombre ligado con una tragedia, con un terrible error, con tanto dolor. No sería justo para ella. Ese es nuestro dolor, no debe ser el suyo.

—Tienes razón, como siempre, mi amor. Busquemos otro nombre. ¿Qué tal el tuyo?

—¿El mío?

—¿Por qué no? Muchas niñas se llaman como su madre. ¿No te gustaría?

—¡No, por Dios!

—¿Sabes por qué mi padre me puso Elizabeth? ¡En honor a la Reina!

—¿Perdón? —se sorprendió y no pudo evitar reír—. ¿Estás hablando mal de un personaje histórico?

Cuando las risas se acallaron, se quedaron mirando el cielo en silencio, por un rato.

—No elijamos nombre de niña… —dijo ella de pronto.

—¿Por qué no?

—Porque es un varón, estoy segura, y….

—¿Y qué? ¿Qué más ibas a decir?

Ella lo miró a los ojos. Se veía serena, y más hermosa que nunca cuando sonrió, y sus ojos se iluminaron. Y entonces se lo dijo.

—Y de que quiero que llevé tu apellido.

Gael la miró en silencio durante un momento, tratando de entender el alcance de esas palabras.

—¿Estás diciendo lo que creo?

—¿Qué crees?

—Tal vez no te des cuenta, pero eso no es tan sencillo. En realidad, solo hay una forma y es que…

—Nos casemos —completó ella con seguridad.

—¿Eso es lo que pretendes?

—¿Pretender? Suena un poco feo, como si te disgustara la idea. ¿No quieres casarte conmigo?

—¡Por supuesto que quiero! Pero sabes que es imposible.

—No, no es imposible. Que sea difícil, lo acepto. Pero no imposible. Podemos hacerlo si de verdad queremos.

—Tu padre jamás lo consentirá.

—No digo que le preguntemos…

—¿Te das cuenta de que es una completa locura? Ya hemos tenido bastantes problemas por ocultar, por mentir. No voy a hacerle a tu padre algo semejante.

—¿Pero si se lo harás a tu hijo? ¿O a mí?

—Yo… —tartamudeó—. ¿Hacerles qué? No sé adonde quieres llegar.

—Mira… Sé que parezco loca, imprudente, una chiquilla…

—Hace unos momentos estaba pensando que habías madurado, pero ahora, con este cuestionamiento, lo dudo seriamente.

—Estás enojado.

—¿Acaso no tengo razón para estarlo? Esto no es un juego, Beth.

—Ya lo sé. No me dejas terminar de hablar y ya me juzgas. No lo estoy diciendo a la ligera. Es algo en lo que he pensado mucho, cuando pienso en nuestro futuro. ¿No merezco al menos que me escuches?

—Está bien…

—Casarnos, aunque te parezca una locura, solucionaría un tema que me angustia y que a ti al menos debería preocuparte.

—¿Cuál?

—Que mi padre me presione para casarme con otro hombre, para darle un apellido al niño y salvar mi ya insalvable reputación.

Gael apretó los puños por debajo del hábito, pero Elizabeth pudo observar como también apretaba las mandíbulas. Aún así, su voz sonó calmada y casual.

—¿Y no sería lo mejor? ¿No acabaría eso con los problemas?

—¿Tú crees? ¿Un hombre extraño en mi cama y criando a tu hijo como suyo?

—No hablo de un extraño. Siempre está la posibilidad de que te cases con Liam…

—¿De verdad quieres eso? ¿Quieres que me acueste con Liam, que me ponga una mano encima, que…?

—¡Basta!

Gael se puso en pie de un salto, dándole la espalda, y ella fue tras él.

—¿Lo ves? Ni siquiera soportas la idea, igual que yo. Ya le he dicho a mi padre que no voy a casarme con Liam, ni con nadie más. Y eso es definitivo.

—¿Entonces? Si tu padre ya lo sabe, ¿a qué viene este planteo?

—A que lo ha aceptado, por ahora. Con el tiempo, volverá a la carga. No va a resignarse a tener una hija que sea madre soltera y esté en boca de todo el mundo. Conozco a mi padre.

—No puedes culparlo por eso.

—¡No lo culpo! Pero en esto no puedo darle el gusto. Jamás podría. Escúchame, por favor…

Lo tomó del brazo con fuerza, y su rostro se veía tranquilo, pero firme y decidido.

—No estoy hablando de que nos casemos e iniciemos una vida juntos. Por mucho que me duela, por mucho que llore, sé que no va a suceder. Y eso me desgarra por dentro. Pero si al menos pudiera tener tranquilidad para aceptar que no estarás conmigo… Y no la tendré si me veo constantemente presionada u obligada para un matrimonio sin amor.

Gael la miró en silencio. Él tampoco deseaba saberla unida a otro hombre pero ¿qué más podía hacer?

—En cambio, si nos casamos, eso ya no sería posible. Si soy tu esposa, aun cuando no estés a mi lado, aún si inventamos que estás de viaje, o… no lo sé, hasta prefiero que se diga que me has abandonado. Como sea, seré una mujer casada que espera un niño. Sin un esposo a la vista, pero con un esposo. Y eso tira por tierra cualquier especulación de un matrimonio por conveniencia. Yo tampoco quiero mentir a mi padre, pero como dijiste, no lo permitiría. Y ante el hecho consumado, no tendrá más remedio que aceptarlo.

—Sigue siendo una locura…

—No tienes que decidirlo en este momento, pero al menos piénsalo —insistió la joven.

Se quedó dándole la espalda, en silencio, y ella solo espero, rogando que al menos estuviera considerándolo. Al fin, Gael se volvió, muy serio y le habló con calma.

—Hay una parte de toda esa idea que pareces no considerar.

—¿Qué parte?

—Supongamos que yo accediera y que aun desafiando a tu padre, nos casáramos en secreto. ¿Te das cuenta de que tu nombre quedaría irremediablemente ligado al mío, para siempre? ¿Y no es eso lo que hemos estado tratando de evitar, por lo que hemos estado huyendo? ¿Te das cuenta del despropósito que eso sería? Ni siquiera habías pensado en eso, ¿verdad?

—Claro que sí. ¿Acaso crees que soy una tonta, una inconsciente? No te estoy pidiendo que nos casemos en Londres, con toda la pompa y ante toda la sociedad. No soy estúpida. Estoy hablando de una boda casi secreta, aquí mismo. En este pueblo dejado de la mano de Dios, ¿cómo crees que ese hombre encontraría los registros de una boda, que desconoce totalmente?

—Dios, Elizabeth… Es una locura. ¡Ni siquiera debe haber un juez de paz en este sitio!

—No lo necesitamos. Es un pueblo pequeño, casi inexistente en el mapa. El padre Julien puede casarnos.

—¿Qué cosa?

—Él puede hacerlo. Tiene la autoridad, justo porque aquí no hay juez de paz. Puede certificar nacimientos, defunciones y oficiar bodas, ante Dios y ante los hombres. Puede darnos un certificado de matrimonio.

—Espera… ¿Cómo sabes todo eso?

—Porque hable con él.

“Oh… demonios… ¡Demonios!”, pensó casi furioso. Ahora entendía, o al menos creía entender.

—¿Estás diciéndome que Julien está detrás de toda esta loca idea? ¿Que han estado confabulando a mis espaldas con esta locura?

—No digas eso. Lo haces parecer como si fuera algo malo.

—¡No es malo! ¡Es descabellado!

El rostro de la joven se contrajo, como si fuera a llorar, pero se contuvo.

—No, no lo es. Es una idea pensada y meditada. Puede ser buena o mala. Puedes querer hacerlo o no. Pero no es una locura. Admito que disgustará a mi padre, pero no por eso es descabellado. Puede hacerse si de verdad lo queremos. Más bien, si de verdad quieres, puede hacerse y sin riesgos. Pero tu reacción… Ni siquiera lo consideras. Y no me queda claro si es porque respetas muy poco mis ideas, considerándome una niña tonta, o porque en realidad no deseas casarte. Me desilusiona un poco, Gael. Pensé que, al menos, lo discutiríamos como adultos.

—¡Es lo que hacemos!

—No, no es lo que estamos haciendo. Yo he estado argumentando y tú solo negándote a todo y diciendo que es una locura. Eso no es discutir, es negarse simple y llanamente. Pero está bien. Tampoco quiero que sea algo obligado. Solo he estado intentando ver cómo puedo ordenar mi futuro, como puedo sentirme más segura. Creo que fui un poco tonta, porque… hasta pensé que te haría un poco de ilusión la idea. Veo que me equivoque.

—Elizabeth, escucha…

—No te preocupes. Yo lo resolveré. Encontraré otra manera. Olvida lo que dije. Ahora volvamos al convento, es tarde.

Y echó a caminar sin más, mientras Gael se quedaba confuso y sin saber qué hacer. Al fin vio que se perdía entre los árboles y corrió tras ella.

Capítulo 12

Londres

—¡No puede simplemente haberse esfumado en el aire!

El golpe con que O’Connell acompañó sus palabras hizo saltar todas las cosas que estaban sobre su escritorio. En cambio, el hombre parado frente a él, parecía imperturbable. Como si esperara a que su acceso de furia se calmara.

—¡Nadie desaparece del mapa de un día para otro!

—Si me permite, milord… En el caso del señor Gray, es la segunda vez.

—¿Acaso te burlas de mí?

—No, milord. Solo señalo un hecho evidente. Esa otra vez, hasta lo dimos por muerto.

—Eso fue porque la gente del italiano echó a correr el rumor. Y al no aparecer, lo dimos por hecho.

—Y, sin embargo, estaba sano y salvo. Bien oculto.

—Había perdido su memoria. Esto… es… diferente.

—Eso intento decir, milord. Que no parece haber desaparecido en circunstancias violentas, o contra su voluntad. Entonces, si no pudimos hallarlo cuando solo estaba perdido, ¿cuánto más difícil será ahora si ha sido por propia voluntad? Si está ocultándose, no necesito decirle que el señor Gray puede ser muy bueno en eso.

O’Connell le echó una mirada furiosa, pero guardó silencio. Mal que le pesara, Parker tenía razón. El hombre parado frente a él seguía mirándolo pacientemente, con esa actitud que lo enervaba. Tan tranquilo, tan controlado. Una actitud que contrastaba bastante con su metro noventa de altura y sus 120 kilos. Un hombre enorme, de aspecto intimidante, pero que hablaba con suavidad y frialdad tanto de destripar a alguien, como de tomar un buen vino.

A él en persona le había encargado ahora la búsqueda de Gael. Pensaba que era el único en quien podía confiar, aún con reservas. Parker era fiero, inteligente y poco escrupuloso. Un muy buen elemento, aunque no se comparaba con Gael, claro. Le faltaba su sigilo, su agilidad de gato, su… bueno, esa cosa que lo había mantenido en el anonimato todos estos años. Que lo hacía casi invisible, para su desgracia.

O’Connell dejó el escritorio y caminó hacia la ventana con las manos a la espalda. No le pidió a Parker que tomara asiento, no llevaba ese trato con él. Así que el hombre permaneció de pie, solo esperando, mientras su patrón miraba hacia afuera, y pensaba.

Ya hacía muchos días que Gael había desaparecido. Su criado no podía dar más detalles, o al menos eso decía. Pero por alguna razón, O’Connell le creía. Y para ser sincero, si el tipo supiera algo más y aunque hubiera intentado quitarle esa información por la fuerza, sabía que habría sido inútil. El viejo Harry le era leal a Gael. Adoraba el suelo que pisaba, y estaba seguro de que no era solo lealtad lo que sentía por su patrón. Era auténtico afecto, como si Gael fuera su hijo.

“Sentimientos poco recomendables si intentas sacar una palabra de gente así. Prefieren convertirse en mártires, antes que traicionar a los que aman. Ya he visto eso…”

Así que “presionar” al viejo Harry había sido algo desechado desde el principio. Estaba seguro de que Gael habría enfurecido con algo así, y no deseaba indisponerse con él si es que regresaba solo, claro.

Y ese era el meollo de la cuestión. Aunque hasta ahora se había resistido a la idea, tenía que reconocer al fin que, como Parker decía, Gael se había hecho humo por propia voluntad. El porqué, el dónde, eran otras cuestiones.

Pero el caso es que no tenía sentido seguir negando que desde su regreso no había sido el mismo de antes. Fuera por el golpe en la cabeza o fuera por lo que hubiera vivido mientras duró su amnesia, pero jamás había vuelto a ser el mismo. Sí que lo había intentado, era testigo de eso. Había hecho lo posible para retomar su vida anterior, pero O’Connell no era tonto. Había visto sus dudas, el evidente esfuerzo que le costaban cosas que antes, solo eran detalles nimios de su vida diaria.

Cosas que antes habría disfrutado sin pensar, como por ejemplo, el encuentro con Roxane. No se había tragado ni por un momento que a esa zorra no le hubiera gustado llevárselo a la cama. Algo había pasado allí, que ninguno de los dos decía. En algún momento tendría que hablar con esa mujer cuando volviera a Londres. Había elegido un muy mal momento para seguir a su marido a América. ¿O tal vez ese viaje no era casual?

Por un momento se le cruzó la idea de que hubiera huido con Gael, y se rascó una ceja, pensativo. Iba a tener que averiguar sobre eso. Aunque América era un terreno difícil para él. No tenía contactos allí, pero encontraría alguna forma de ver si lady Haverfield estaba con su marido o no.

Mientras tanto, el gran problema seguía sin resolverse. No tenía pistas de Gael, y eso lo sacaba de quicio. Ya casi había descartado que algo malo le pasara. La idea de que simplemente había huido de él se hacía cada vez más fuerte.

Y si, por algún motivo, Gael no deseaba ser encontrado, se le iba a hacer muy difícil hallarlo. Más aún cuando no contaba con gente lo suficiente inteligente para hacerlo.

Y esto era pura y exclusivamente su culpa, mal que le pesara. Todos estos años, había depositado su entera confianza en un solo hombre: Gael mismo. El resto de la gente que lo rodeaba no le llegaba ni a los talones, y para desgracia, también la mayor parte de ellos, desconocía quién era Gael en realidad.

Toda la malla de contención, de protección que habían tejido durante años para proteger su identidad ahora se le volvía en contra. Y eso lo enfurecía.

Cerró los ojos e inspiró hondo, tratando de conservar la calma. Se volvió hacia el hombre, que seguía esperando sus órdenes, y sonrió.

Parker era lo mejor que tenía a mano, y tendría que confiar en él.

—De acuerdo. Sé que es una tarea difícil, pero te juro que si consigues el mínimo dato que nos lleve hasta Gray, serás recompensado. Y no habló solo de dinero.

Parker no sonrió. Apenas inclinó la cabeza, como gesto de agradecimiento o lo que fuera.

—Sigue buscando. Remueve cada piedra de Londres si hace falta, pero encuéntralo.

—¿Lo quiere vivo o muerto?

O’Connell no pudo evitar un sobresalto. No había pensado en eso. Era duro tomar esa decisión.

—Intenta que sea vivo. Hay cosas que necesito aclarar con él. Pero si no queda otro remedio… Tráelo como sea. Ahora vete.

Parker volvió a inclinar la cabeza y salió sin decir palabra. O’Connell volvió a la ventana y apoyó la frente en el vidrio con un gesto casi dolorido.

“Maldito seas, Gael. ¿Por qué me haces esto? ¿Por qué me obligas?”

Pero cuando abrió los ojos, el gesto cambió de inmediato. Su mirada echó fuego y apretó las mandíbulas con rabia.

“Pero voy a encontrarte. Puede que me lleve tiempo, pero voy a encontrarte. No vas a poder huir de mí, maldito ingrato…”

∞∞∞

Gael fue caminando tras ella. No muy rápido, pues pretendía que su propio enojo se aplacara un poco antes de alcanzarla. Ella también lo estaba, y no tenía intención de provocar una pelea, sino de poder razonar y solucionar el entredicho. No podía creer como una tarde hermosa podía acabar de esta manera. Tampoco podía entender por qué razón Julien le había dado alas a esta idea, y no quería ni imaginar que en realidad fuera el sacerdote quien la hubiera puesto en la cabeza de Elizabeth. Tendría que hablar seriamente con él, una vez que hubiera solucionado el tema con la joven, claro.

Y entonces alzó la mirada, y Elizabeth no estaba. Se detuvo en seco, mirando a todos lados.

¿En qué momento la había perdido de vista? Por un segundo sintió miedo. Miedo de perderla en el bosque, de que alguien los hubiera encontrado y se la hubiera llevado. Miedo que se transformó en pánico. Echó a correr como loco, con el corazón latiéndole a mil. Pero una vez que dobló la curva y tuvo el sendero a la vista, pudo ver una figura delgada corriendo adelante, levantándose el hábito. El alma le volvió al cuerpo. Solo se le había adelantado, solo estaba corriendo…

¿Y si se caía? ¿Si se lastimaba por huir de él? ¡Demonios, estaba embarazada, no debería correr así! Así que corrió más rápido, todo lo que pudo. En un momento casi se fue de bruces al pisar el hábito. No estaba acostumbrado a correr con estas cosas. ¡Hacía tantos años que no usaba nada como eso!

Gael se levantó el hábito todo lo que pudo, y echo a correr otra vez.

Para cuando llegaron al convento, había acortado bastante distancia, y la hubiera alcanzado de no ser porque apenas Elizabeth pasó por en medio de los jardines como una ráfaga, dos monjes aparecieron entre ellos, mirándolos asombrados.

Gael refrenó la marcha, maldiciendo por dentro. Se soltó las ropas, inclinó la cabeza a modo de saludo, y siguió adelante, hasta salir de la vista de los religiosos. Entonces echó a correr nuevamente.

Casi la alcanzaba, casi… Pero no lo hizo. Elizabeth fue directo a su cuarto, y cerró la puerta, cuando Gael iba un par de metros atrás. Llegó maldiciendo, ahora en voz alta y resoplando, y golpeó la puerta dos veces.

—¡Elizabeth! ¡Ábreme!

—Ahora no. Déjame sola un rato.

—Ábreme la puerta. Hablemos.

—¡Ahora no! Quiero descansar y pensar. Déjame sola, por favor.

Gael levantó el puño cerrado, como si fuera a aporrear la puerta, furioso. Pero se quedó con la mano en el aire, conteniéndose. Finalmente, apoyó la palma sobre la puerta, contó hasta diez con los ojos cerrados.

“Así está mejor…”, se dijo.

Pero el enojo seguía ahí. Bien, si no podía hablar con ella, hablaría con la segunda persona involucrada en esta locura. Pegó media vuelta y se alejó en busca de Julien.

Dentro del cuarto, Elizabeth estaba apoyada contra la puerta. Después de unos segundos, se apartó y fue a tenderse en el camastro. Estaba agotada, fruto de la tarde de amor en la laguna, y esta inesperada carrera. Pero de verdad necesitaba estar un rato a solas, calmarse. No llorar, ya no. Ya no quería seguir derramando lágrimas. Era solo que de verdad se había ilusionado con la posibilidad de casarse con Gael. Y se sentía tan tonta…

Porque de verdad, no albergaba ilusiones con respecto al futuro de ambos. Llevaba muchas noches pensando si habría una posibilidad de estar juntos, pero de veras que no la veía. E imaginaba que a él le pasaba lo mismo, o ya se lo habría dicho. Tal vez por eso, la negativa le dolía tanto.

¡Todo lo que quería era darle su apellido al niño! Conseguir un seguro para que su padre no la presionara a contraer un matrimonio de conveniencia, algo que sabía sucedería antes o después. Y quizás sí, la tonta ilusión de ser una familia. Una familia diferente, a la distancia. Pero saber que aún así, aún sin estar juntos, serían esposos. Y ella podría resignarse a la soledad, a la ausencia. Podría mirar a su niño a la cara, y decirle que sí, tenía un papá en alguna parte. Que su origen no era fruto de la vergüenza, sino del amor. Aun cuando sus papás no estuvieran juntos.

Pero Gael no lo entendía así. Todo le parecía tirado de los pelos, una niñería. Eso también dolía. Darse cuenta de que nada de lo que ella dijera era tomado en consideración, sino al contrario, siempre era visto como una tontería propia de una niña caprichosa.

Y ella intentaba pensar en el futuro. De verdad que lo intentaba…

Dando un suspiro, intentó voltearse de costado y tuvo un súbito dolor en la cintura. Se quedó muy quieta, algo asustada, hasta que la molestia desapareció, y entonces sí, se puso de lado, echa un ovillo.

“Es un aviso… Tienes que descansar, quedarte tranquila, o le vas a hacer daño al bebé…”

Y eso era lo último que quería. Esta vez sí, tuvo deseos de llorar. Solo tratar de imaginar la cara que tendría su hijo, le llenaba los ojos de lágrimas. Pero se dijo que debía estar tranquila. Dejar de lado los pensamientos tristes, las preocupaciones. ¿Qué le había dicho a Gabriel? Que intentaría resolverlo sola. Bueno, eso haría, pero con calma. Ahora era mejor descansar, pensar en cosas agradables. Recordó los hermosos momentos que habían pasado en laguna, antes de que la discusión por la boda apareciera. Se centró en eso, y en lo relajada y feliz que se había sentido flotando en las aguas, entre sus brazos…

Cerró los ojos, y al cabo de unos segundos, una sonrisa dulce se dibujó en sus labios, y allí se mantuvo, hasta que se quedó dormida.

∞∞∞

—No sé qué demonios se le ha metido en la cabeza. Hasta ahora habíamos estado de acuerdo en que lo mejor era que se mantuviera apartada de mí, por su propia seguridad y la del niño. ¡Y ahora me sale con que quiere casarse!

Gael recorría la pequeña sacristía de un lado a otro, gesticulando con sus brazos. Y a pesar de mostrar enojo, la verdad es que se estaba controlando y prestando atención a las reacciones de su amigo Julien. Y no se le escapaba para nada, que desde el momento en que había entrado y le había contado de sus tribulaciones, no lo miraba a los ojos. Al contrario, cuanto más avanzaba él en su relato, cuanto más airadas se hacían sus protestas, Julien bajaba la cabeza cada vez más, hasta llegar a este punto, en que su mirada estaba clavada en el suelo.

Gael se detuvo y poniendo sus brazos en jarra, se lo quedó mirando. Tenía un aire culpable. Como cuando eran niños, y él cargaba con la culpa de sus travesuras. Nunca había entendido como los hermanos no notaban que Julien tenía alguna responsabilidad en tales hechos. Su rostro simplemente era un libro abierto. No pudo evitar que los recuerdos, aplacaran un poco su enojo.

—Julien, dime por favor que no tienes nada que ver con esta idea.

Pero el religioso solo empezó a retorcer el rosario en sus manos, mientras Gael se dejaba caer en una silla, resignado.

—¿Cómo, en nombre de Dios, pudiste acompañarla en una idea tan descabellada? ¿Cómo pudiste entusiasmarla en tal cosa? Debiste decirle que era una tontería, que no debía pensar en esas cosas… Ella está encinta, y las mujeres en ese estado tienden a tener ideas románticas y poco prácticas. Si vino a ti en busca de apoyo, debiste disuadirla.

—Es que tal vez… tal vez… las cosas no fueron exactamente de esa manera.

—¿Eso qué significa?

—Que tal vez…

El cura se rascó la cabeza, y Gael empezó a perder la paciencia.

—¡Dios Santo, Julien! Ya no tenemos diez años. ¿Puedes por favor decirme qué paso? ¿Y puedes, por favor, mirarme a la cara cuando lo hagas?

Julien levantó la mirada y lo enfrentó con esa expresión que le conocía tanto. Culpa. Era inevitable. En un alma tan limpia, cualquier percance resaltaba como una mancha en un lienzo blanco.

—Bueno… quiero decir que… tal vez… No. No tal vez. No fue su idea, Gael. Me temo que yo tengo toda la responsabilidad en este asunto.

—¿Cómo que…? ¿De qué hablas?

—Fue mi idea.

—¿Cómo que tu idea? ¿Quieres decir que no se le ocurrió a ella?

—No. Fue mi sugerencia.

—¡¿Sugerencia?!

—¡No te exaltes!

Pero Gael ya había saltado de su silla y caminaba por toda la estancia, tomándose la cabeza.

—¡¿Que no me exalte?! ¿Sabes lo que me ha costado que aceptara que debíamos separarnos? A mí, a su padre. Y cuando al fin parecía que las cosas estaban encaminadas… ¿Has perdido el juicio, padre Julien? ¿Cómo se te ocurre meterle esas ideas en la cabeza?

Hubo un silencio pesado en medio de los dos, casi palpable. En otras épocas, ante estas explosiones de Gael, Julien habría agachado la cabeza, escuchado en silencio, aceptado. Y si bien estos días, Gael sintió en muchas ocasiones como si el tiempo hubiera vuelto atrás y aún fueran esos muchachos, el caso es que no era así. Eran hombres. Julien podía seguir siendo un alma sensible, pero ya no era un muchachito miedoso o impresionable.

De pronto se puso de pie, y pareció crecer ante sus ojos. Lo enfrentó con seriedad y decisión, poniéndole las manos en los hombros.

—Primero, no grites aquí. Puede que esta no sea la capilla, pero sigue siendo la casa del Señor. Segundo, no juzgues sin escuchar antes.

Y aun cuando su voz era calmada, su tono fue lo suficiente firme como para que Gael se calmara, y hasta se sintiera un poco avergonzado. Aflojó el gesto, y sacudió la cabeza con impotencia.

—Lo lamento… Pero no entiendo cómo pudiste…

—Siéntate, y hablemos un poco. Pero sin gritos.

El joven inspiró, buscando calma, y obedeció. Julien mismo se sentó cerca de él, y le palmeó una mano, sonriendo.

—Así está mejor. Antes que nada, quiero que sepas que lamento haber hecho esto a tus espaldas. Pero te juro que no fue nada premeditado. Pensaba decírtelo, en realidad, hablar con ambos. Fue solo que la situación se dio naturalmente. Y en verdad, solo le dije a Elizabeth una pequeña parte.

—¿Una pequeña parte de qué? Te juro que no entiendo nada.

—Sí, creo que no estoy siendo claro del todo. Bien, deja que te explique. Desde que llegaron aquí, o más bien desde que el doctor partió, he estado hablando con Elizabeth.

—¿Sobre qué?

—Oh… Muchas cosas. De la vida, de las culpas. De la historia que los unió. Hasta de su madre. Sigue guardando mucha culpa y angustia con respecto a eso.

—Oh…

Gael bajó la cabeza, y sintió una punzada de culpa por haberse enojado. Por haber pensado que hablaban a sus espaldas. Lo cierto es que desde que había descargado su conciencia con Julien, se sentía más aliviado. ¿Pero Elizabeth? Ella aún cargaba con sus fantasmas, y tenía el mismo derecho de buscar alivio para su alma.

—Ella se acercó a mí para contarme sus dudas. Y la he escuchado, y tal como es mi deber, la he aconsejado de la mejor manera posible. Al menos lo he intentado, y no creo haberlo hecho tan mal. Parece haber hallado consuelo, y algo de equilibrio. El caso es que en medio de esas charlas, me contó de su temor al futuro. No en lo que respecta a su hijo, sino en cómo enfrentar el día a día en casa de su padre. Creo que es a lo que más le teme.

—¿A su padre?

—No a su persona, sino a como las circunstancias de un nieto sin padre lo afecten. Cree que, aunque ahora acepte su deseo de no casarse con nadie, con el tiempo no podrá sobrellevar la vergüenza, y la presionará para que busque un esposo.

—No creo que haga tal cosa. Randall no es de ese tipo.

—Es su hija, y es un hombre público. Van a vivir en el pueblo de toda su vida, y hasta donde sé, Wiltshire no es un puñado de granjas dispersas. Es casi una ciudad, con una sociedad de la que el doctor es un miembro prominente. La situación de Elizabeth no puede pasar desapercibida, y si bien él puede tolerar su propio disgusto, si hay habladurías sobre su hija, no lo llevará bien. Tarde o temprano querrá para ella una situación más regular, una familia. Empezará a pensar en el futuro, en cuando él ya no este para protegerla. Créeme, en algún momento, volverá a la carga con la idea de encontrarle un esposo.

Gael sopesó sus palabras, y mal que le pesara, tuvo que admitir que tenía razón.

—Está bien, puede que sea así. ¿Y entonces le sugeriste que se casara conmigo?

—Algo así… Bien, sí, fue así. Le dije que la única manera de evitar eso, era que su hijo tuviera un padre reconocido. Y la única manera que tienes de dar tu apellido al niño, es si te casas con ella.

—Dios…

Gael escondió la cara entre las manos, con impotencia.

—En su defensa debo decir que al principio también dijo que era una locura. Dijo que si bien era lo que más ansiaba en esta vida, sabía que su padre no lo permitiría. Que ni siquiera soñaba con esa posibilidad.

—¿Y qué la hizo cambiar de opinión, entonces?

—Yo. Todas las justificaciones que ella te dio para apoyar esa idea, fueron las mismas que yo usé.

—¿Te das cuenta de la situación que has creado? Sé que tienes buenas intenciones, pero sigue siendo un imposible. Ahora ella está enojada, porque cree que no quiero casarme, y…

—¿Y quieres?

—¡Por supuesto que quiero! ¡Pero no puedo hacerlo!

—Pero quieres.

—¿Qué es esto? ¿Qué cosa quieres de mí, que quieres que diga exactamente?

—Solo lo que sientas en el corazón. Deja de lado la mente por un momento, y dime que quiere tu corazón.

Guardó silencio por un momento, dejando caer los brazos con cansancio, y al final le habló con sentimiento.

—A ella. La quiero a ella, y a mi hijo. Los amo y los quiero para siempre. Quisiera pasar el resto de mi vida a su lado, y que todo lo demás quedara lejos. Eso quisiera.

—Entonces, ¿por qué te niegas?

—¡Porque es imposible! ¿Acaso no recuerdas nuestra situación? Julien, por favor, ¿por qué me haces pasar por todo esto de nuevo? Ya estábamos resignados a… No me tortures.

—No lo hago. Al contrario, intento ayudar. Intento ayudarles a encontrar otro camino, que no sea el de la separación.

—¿A qué te refieres?

—A la parte que no le dije a Elizabeth.

—No comprendo…

—Imagina, por un momento, que hubiera un modo de que Elizabeth y tú pudieran estar juntos. Una manera, que los alejara del peligro, y permitiera que fueran una familia. Entonces, ¿te casarías con ella?

—Sin dudarlo, pero el caso es que…

—Espera, no sigas. ¿Estarías dispuesto a escuchar una idea, aunque te parezca muy loca, que puede hacer realidad lo que sueñan?

Gael se lo quedó mirando en silencio. No tenía idea de que hablaba, ni imaginaba ninguna forma. Pero algo en la mirada de Julien pareció encender una luz dentro de él. Una luz de esperanza. Y solo asintió en silencio, mientras el sacerdote sonreía, complacido.

—Bien, entonces escúchame, porque esta puede ser la diferencia entre el final o el principio de una historia mejor.

Capítulo 13

—Básicamente, ¿me propones que huya con Elizabeth?

—No de su padre, pero sí de esa gente. No tienes por qué seguir con esta vida, Gael.

—No pensaba hacerlo. La verdad, si había pensado en huir, en esconderme. Pero una vez que estuviera seguro de que ellos están a salvo, de que no los siguen o los relacionan conmigo.

—Bien, me parece una buena decisión. Pero si realmente ellos estuvieran a salvo, ¿por qué no irte con ella?

—¡Porque está embarazada! No puedo arrastrarla por todas partes, ni luego con el niño, vivir a los saltos, yendo de un sitio a otro. Eso no es vida, por no decir que es peligroso.

—Puedes encontrar un lugar tranquilo y discreto. No te digo que vivas en grandes ciudades, no soy tonto. Allí te encontrarían fácilmente.

—Querido amigo, no hay un sitio en toda Inglaterra donde podamos escondernos.

—No pensaba en Inglaterra…

—Ni en toda Europa. O’Connell tiene suficientes influencias como para dar vuelta todo el continente hasta encontrarnos.

—Tampoco pensaba en Europa.

—¿Qué sugieres entonces? ¿Asia? Sí, tal vez podamos perdernos en China. Es grande.

—América también es bastante grande, y tal vez menos dificultoso el idioma.

—¿América?

—¡Sí, América! Es tan grande, Gael. Crece día a día. Lo he investigado.

—¿Investigaste? ¿Has estado buscando un lugar para que huyamos?

—No, no. No fue así. Esto fue hace un tiempo. Y fue por mí. Unos meses atrás, bueno… me sentía algo inquieto. Tal vez sea que nunca he dejado este sitio, salvo para breves visitas a pueblos cercanos. Pero el caso fue que empecé a sentir que mi vida no tenía demasiado sentido.

—¿Qué dices? —se alarmó un poco.

—No te preocupes, no lo digo en ese sentido. Amo la vida, y la respeto. Me he expresado mal. Digamos que mi “trabajo” aquí, no tenía sentido.

—Qué tontería. Este sitio nunca ha estado mejor.

—Es cierto, y tal vez es eso. Ya no hay mucho que hacer aquí. Cualquiera de los hermanos podría reemplazarme sin problemas. Por lo demás, solo es rutina. Ya no hay niños que criar. No se están formando nuevos sacerdotes aquí tampoco. Entonces, por momentos, me siento como si solo fuera un mayordomo de este sitio. Lo cuido, lo mantengo en orden y no hay mucho más. A pesar de los años duros vividos aquí, amo este sitio, es mi hogar. Pero ya no hay desafíos, ni metas que cumplir. Y me siento un poco, no sé cómo decirlo. Siento que mi vida está pasando y pasando, sin que le dé una verdadera utilidad, sin cumplir un verdadero servicio.

Se quedó pensativo por unos segundos, en un silencio que Gael no interrumpió, y luego levantó la mirada, sobresaltado.

—Perdón, me perdí en mis pensamientos. No quiero aburrirte con mis historias.

—No lo haces.

—Te lo agradezco. Pero ahora esto no es importante, y si lo es vuestra situación. Como te decía,  estaba inquieto. Y se me ocurrió, que tal vez debería dejar este sitio. Seguir mi misión en otra parte, donde fuera más necesario. Y entre las posibilidades que barajé América fue una de ellas.

—¿Ibas a irte de aquí? ¿De verdad?

—¡Nos estamos yendo por las ramas! Olvídate de mí, y concéntrate en lo que te digo. América es muy grande. Muy, muy grande. No me animaría a decirte que vayas al sur, porque no conozco mucho de esa parte. Como sea, hablo de los Estados Unidos de América, claro. En este momento hay mucha inmigración allí, y todos son bien recibidos. Si bien tienen ciudades importantes y enormes, también hay vastos territorios completamente desiertos, esperando para ser poblados. Así que imagínate… No sería tan imposible. A menos que ese hombre también tenga contactos allí.

Gael frunció el ceño y se quedó pensando, lo cual entusiasmó a Julien. Si al menos lo consideraba, es que la idea ya no le parecía tan temeraria.

—No los tiene. Al menos que yo sepa. Nunca le gustaron los americanos, ni se interesó en lo más mínimo por comerciar o tratar con ellos. Más bien los desprecia, como si fueran una especie de nuevos ricos, ignorantes y salvajes. Siempre se refería a ellos como “advenedizos”, cuando se cruzaba con alguno, y jamás aceptó hacer negocios. Decía que no quería tener nada que ver con ese tipo de gente, y que deberían haber seguido siendo colonia para siempre.

—Esas son buenas noticias, ¿o no?

—Supongo…

—Piensa un poco. Te casas con Elizabeth y se marchan de inmediato, antes que nazca el niño. Su padre puede volver a casa y decir que su niña ha contraído matrimonio como Dios manda, y se ha marchado al extranjero. Su reputación estará a salvo, ustedes serán felices, y por ende, él también estará feliz y tranquilo.

—De eso último dudo mucho, te lo aseguro. Jamás dará su autorización.

—No se la pidas.

—¿Te estás escuchando, padre Julien? ¿Te das cuenta del tipo de consejos que me estás dando? Se supone que aquí tú seas el prudente, y no paras de proponerme planes descabellados.

—¡No tienen por qué ser descabellados!

—¡Lo son! A pesar de las buenas intenciones, lo son. A ver, dime… ¿Cómo se supone que lleguemos a ese paraíso al otro lado del océano?

—En barco, por supuesto.

—¿Dejando nuestros nombres en las listas de pasajeros, para que O’Connell los rastreé?

—Me subestimas, Gael. No soy tan tonto.

—No dije eso, yo…

—No importa, no importa. El problema es que ahora piensas como un hombre rico. ¿Imaginas salir de Inglaterra, en un enorme y lujoso barco? No, querido amigo. Si haces eso, seguro tendrás a ese hombre pisando tus talones, tal cual has expresado. Pero vamos, simplemente te estás negando a todo esto. Tú mejor que nadie sabría ultimar los detalles para abandonar Inglaterra de manera silenciosa y discreta. Hasta a mí se me ocurren algunas cosas. Solo intentas poner excusas, dificultades, para no considerar la idea que ya no te parece tan loca. ¿Me equivoco?

Gael bajó la vista, y se miró las manos, para al fin lanzar un suspiro.

—Está bien, tienes razón.

—¿Lo ves?

Levantó la mirada, sin poder creer lo que veía. Julien estaba tan entusiasmado, que solo le faltaba batir palmas. ¿Es que acaso solo él veía las dificultades de todo esto? Pero el caso es que no tuvo ni tiempo de quejarse. Julien le tomó las manos con fuerza y lo miró a los ojos, sin dejar de sonreír.

—Solo por un momento, deja todo de lado y háblame con el corazón. Tal como hiciste antes. Por favor.

—Está bien. ¿Qué quieres?

—¿Te gusta la idea? Olvida las dificultades para llevarla a cabo. Solo dime, si te atrae la posibilidad de casarte con Elizabeth, e irte lejos para empezar una familia con ella, en un sitio tranquilo. La oportunidad de cambiar de vida, de construir el futuro que tanto soñaron. ¿Te gusta?

—Bien sabes que sí…

—Entonces al menos piénsalo.

—De acuerdo, lo pensaré. Pero una cosa, ni una palabra de todo esto a Elizabeth. No le digas nada, ¿de acuerdo?

—No, claro que no.

—De verdad, Julien. No quiero que se ilusione hasta que yo haya pensado en esto, y haya tomado una decisión. Ni una palabra.

∞∞∞

Wiltshire

Hacía ya un par de días que Randall se mostraba libremente dentro de la casa. Se sentía un tanto más relajado, lo bastante como para dejar su encierro, aunque aún tuviera reservas. Y ese atisbo de tranquilidad, se lo debía a Jane, claro.

La joven había cumplido de manera eficiente con los encargos que le había encomendado. A saber, averiguar en el pueblo, si alguien desconocido hubiera arribado, o si algún forastero anduviera haciendo preguntas sobre el doctor y su familia.

Valiéndose del episodio de la ventana rota como excusa, tal como lo había hecho en la casa, Jane recorrió el pueblo, advirtiendo a los vecinos sobre posibles extraños que estuvieran tratando de ingresar en las propiedades.

Preocupados ante el hecho, todos se mostraron colaboradores, y no les resultó para nada extraño que la joven hiciera preguntas. Al contrario, se esforzaron en hacer memoria, en prestar atención a los detalles, para coincidir en que no, nadie había preguntado por los Dwight, ni ningún desconocido había sido visto merodeando por el pueblo o sus alrededores.

Así, Randall se animó a salir de su habitación. Claro que solo lo hizo al día siguiente, contando al resto de la servidumbre que había llegado de madrugada, y todos aún dormían. En cuanto al paradero de Elizabeth, dio una excusa vaga que la situaba aún en Londres, en casa de una amiga imaginaria.

Se tomó un momento de especial atención, para responder una carta de Larry. El chico parecía estar bien, encaminado en Kent con su trabajo y empezando sus nuevos estudios. Hablaba con entusiasmo de la familia de un nuevo amigo con la que había hecho amistad, y con particular énfasis, en la hermana de ese joven, a la que describía como “bonita”, “simpática” y “toda una dama”, cosa que hizo sonreír a Randall y olvidar por un momento todas sus tribulaciones. Al menos uno de sus hijos parecía estar encauzando su vida, y era bastante paradójico que fuera Larry.

Entonces ya tenía claro que no hubo extraños cerca. Bien podía seguir esperando y buscando noticias todos los días, pero ¿hasta cuándo? ¿Cuánto tiempo se suponía que necesitaba para estar seguro, y regresar al convento?

Esas fueron las preguntas que empezaron a atormentar a Randall. Era una locura, pero se sentía más nervioso de lo que había estado desde que salieran de Londres. ¿No se suponía que ahora, estando descansado y más tranquilo con respecto a los posibles peligros que los acechaban, pudiera reflexionar con claridad?

¿O tal vez era que había llegado el momento de las decisiones, y tenía miedo?

Se sobresaltó de manera estúpida cuando Jane apareció con la bandeja y esta se lo quedó mirando.

—¿Se encuentra bien?

—Si… bien. Solo estaba distraído.

La joven lo miró unos segundos, como evaluándolo, y luego empezó a servirle. Casi iba a retirarse, cuando Randall tuvo un impulso.

—¡Jane, espera!

—Dígame, doctor. ¿Le hace falta algo más?

—Sí, compañía. ¿Quisieras sentarte conmigo y compartir el almuerzo?

—Yo… No sé si sea correcto.

—¿Por qué no? Otras veces has compartido con la familia. Y además… ¡Qué diantres! Yo soy tu patrón, ¿no? ¿Quién osaría decirme si es correcto o no?

Jane no pudo menos que asentir dándole la razón, pero no se movió del sitio.

—Demonios, niña. ¿Quieres sentarte o no? ¿O tengo que ordenarte que me hagas compañía? —dijo sonriendo.

—No, señor, no necesita hacerlo. Será un gusto. Voy por un plato.

Al darse la vuela, su falda hizo un vuelo extraño. Algo que pareció remarcar su breve cintura y su figura grácil, mientras se alejaba hacia la cocina. Algo que hizo que Randall siguiera sonriendo, aun cuando ya no la tenía a la vista. Y el porqué de esa sonrisa fue algo que no quiso analizar. Tal vez también por miedo.

∞∞∞

En la soledad de su celda, Gael estaba sentado al borde del camastro, mirando a la pared. Casi había pasado de puntillas frente a la puerta de Elizabeth, pues ahora no quería encontrársela. No sin antes pensar a solas y tomar una decisión, pues estaba seguro de que si la tenía frente, aceptaría sin pensar en las consecuencias, de eso estaba seguro.

Él se sentía muy capaz, si realmente se lo proponía, de escapar de Inglaterra, de huir de O’Connell, y de llevarse con él a Elizabeth. Y bien sabía que ella aceptaría sin dudarlo, que lo seguiría hasta el fin del mundo. Pero Randall jamás daría su aprobación. Y aun cuando ya había estado resignado, ahora sentía una profunda tristeza.

“Pero ¿por qué al menos no lo intentas? ¿Por qué te rindes sin luchar por ella? Nada pierdes con probar… Con tratar de convencerlo”, dijo una voz en su interior.

Pasaron varias horas hasta que pudo tomar una determinación, y solo entonces, se animó a dejar la celda. Primero fue por Julien, y luego de recomendarle por enésima vez que nada dijera a Elizabeth sobre sus planes, le comunicó lo que había decidido. Luego, fue en busca de la joven.

La encontró orando en la capilla, y se sentó tras ella, esperando a que terminara. Pero como si hubiera sentido su presencia, ella volteó y se lo quedó mirando muy seria, pero sin sorprenderse.

Gael le sostuvo la mirada por un momento y luego sonrió, inclinándose sobre el banco.

—¿Podemos hablar ahora?

—¿Aquí? —respondió ella, incorporándose y tomando asiento.

—Es un sitio como cualquier otro. Y en todo caso, que sea como un compromiso. Lo que te diga entre estas paredes, tendrá ese significado.

Ella frunció el ceño, algo confusa, mientras Gael le tomaba las manos.

—Elizabeth Dwight, ¿quieres casarte conmigo?

Capítulo 14

Wiltshire

Jane caminaba tomada del brazo de Randall. Su brazo descansaba sobre el del médico desde hacía unos metros atrás, cuando había tropezado, y él había evitado que cayera de bruces. Entonces había tomado su mano y poniéndola sobre su antebrazo, había seguido caminando tranquilamente.

Claro que no habían salido así de la casa. Ya bastantes dudas tuvo cuando Randall la invitó a salir a dar un paseo después del almuerzo. Ni en sueños hubiera pensado en tomarse de su brazo, era inconveniente. Se había limitado a caminar a su lado, con las manos enlazadas a la espalda, mientras hablaban de cualquier cosa. Y cabe decir que ella iba bastante distraída. No quería mirar a Randall directo a la cara, pero no podía evitarlo. No tenía idea de que estaba diciendo, y apenas se limitaba a asentir, o contestar con algún monosílabo, mientras observaba su perfil.

Era un hombre muy guapo, no había duda de eso. A pesar de que ya no era joven, y ya peinaba algunas canas. Pero seguía siendo un hombre fuerte y ágil, muy lejos de algunos hombres de su edad que ya ostentaban calva y un abdomen prominente. Sin querer, la mirada de Jane bajo hasta esa parte de su anatomía y sonrió satisfecha.

No, no. El vientre del doctor seguía siendo plano y fuerte, o al menos así imaginaba que se vería bajo las ropas. Y así fue que por no mirar el camino, tropezó con una piedra y se hubiera dado de cara contra el suelo, si Randall no la atrapaba.

La había enlazado por la cintura, mientras le preguntaba si estaba bien, y ella solo pudo balbucear cualquier cosa, roja como una amapola, avergonzada de los pensamientos que la habían distraído.

Así que ahora caminaba pisando con mucho cuidado, y manteniendo la vista al frente. No fuera que esas ideas poco decorosas la asaltaran de nuevo.

Tan concentrada estaba, que no se dio cuenta del rumbo que los pasos de Randall habían tomado, hasta que llegaron al claro donde se encontraba la glorieta. Allí se sentaron lado a lado, y por unos momentos el silencio reino entre ambos.

—No debería estar aquí…

Jane se sobresaltó un poco, creyendo que se refería a que era impropio que estuviera paseando con la criada.

—Si quiere quedarse solo, puedo regresar a la casa.

—¿Qué?

—Digo… Tiene razón. Yo no debería estar aquí, no está bien.

—Qué tonterías dices. Estás perfecta aquí, estás exactamente donde debes estar.

Jane tragó con algo de dificultad, nerviosa, sin saber por qué, pero trato de controlarse.

—No hablaba de ti, sino de mí.

—No lo comprendo…

—No puedo evitar sentir culpa.

Hizo una pausa, pero Jane no pregunto nada, esperando a que continuará.

—¿Cómo puedo dormir tan tranquilo, con Elizabeth lejos, y con la situación que nos aqueja?

—Está cansado…

—Sí, claro que lo estoy, pero… No puedo permitirme descansar ahora. No con lo que tenemos por delante. Yo debería… debería… Demonios, debería estar tomando un caballo, y regresando allí por mi hija. ¡Ni siquiera sé si está bien, o que esté ocurriendo en ese sitio!

—Tranquilícese un poco…

Jane puso una mano sobre su brazo, y de verdad, Randall pareció calmarse de inmediato.

—No sé si esto sea lo que desee escuchar, doctor, pero si algo malo sucede allí, no hay nada que usted pueda hacer estando aquí.

—Eso no me deja muy tranquilo, ¿sabes?

—¡No lo digo para que se asuste ni nada! Me refiero a que si tuvo usted confianza en dejar a Elizabeth al cuidado de ese hombre, debió ser por algo. Usted es un hombre prudente e inteligente. No conozco a nadie más inteligente y bueno que usted —dijo con énfasis.

—Gracias, pero no estoy muy seguro de estar haciendo cosas inteligentes últimamente. Creo que solo me estoy dejando guiar por mi corazón, y a veces no sé si es lo correcto. Pero como tú dices… por alguna razón que no puedo explicar, confió en Gael. Sé que está a salvo con él, y mal que me pese admitirlo, sé que ella está feliz a su lado, en la circunstancia que sea.

Randall volvió a mirar al frente, pensativo, y cuando habló pareció que lo hacía más para sí mismo, que para que la joven lo escuchara.

—A veces me planteo si estoy haciendo lo correcto al apartarla de su lado. Si no debería intentar ayudarlos a que estén juntos. Hacer algo para que Elizabeth fuera totalmente feliz. Y luego me lo reprocho a mí mismo, porque pienso que tales pensamientos son una señal de debilidad. Me cuestiono si realmente soy un buen padre, o un padre terrible.

—De ninguna manera es un padre terrible. Es lógico que tenga esas dudas. Es una situación difícil. Pero yo confió en usted, sé que tomara las decisiones correctas.

—¿De veras? Yo no estoy tan seguro. Creo que ya ni puedo pensar claramente. Pensé que unos días aquí, dormir bien, me ayudarían, pero no estoy haciendo más que dormir como una marmota, sin solucionar absolutamente nada.

—Está agotado. Al límite de sus fuerzas. Eso le pasa. No tiene por qué sentirse culpable por estar cansado. Su cuerpo y su mente, necesitan un poco de reposo. No puede estar siempre corriendo de un lado a otro, solucionando los problemas de todos, siendo el apoyo de todos. Todo tiene un límite. ¿Y de qué le servirá a los que intenta proteger o ayudar, si termina teniendo un colapso?

—¿Eso te preocupa? ¿O es una manera elegante de decirme que ya estoy viejo para tantas emociones?

—Usted no es viejo. Es solo un hombre maravilloso.

Jane dijo la última frase, inclinándose hacia él, casi en un hilo de voz. Randall no se movió, solo se quedó mirándola fijamente, mientras ella sonreía un poco, y el sol filtrándose entre las hojas le ponía destellos dorados a su cabello.

—Usted es humano. A usted también le suceden cosas, ¿o no?

De pronto dejó de prestar atención a esa voz de su mente, que siempre intentaba razonar las cosas de manera prudente. De pronto no podía prestar atención a nada más que no fuera la cercanía de esa joven, su perfume, las hebras de su cabello que el viento desprendía y agitaba sobre su rostro suave y fresco. Y la forma en que sonreía, como sus labios se curvaban apenas, poniendo un gesto dulce en su boca. Y esa boca… Labios húmedos y rosados. Una boca trémula que tal vez nadie había besado. Una boca como esa había sido creada para ser besada, y tal vez…

Tal vez fue el entorno, el susurro del viento entre las hojas, el sonido del agua en la pequeña laguna junto a la glorieta, la soledad que invitaba a encuentros íntimos. O tal vez fue el hecho de que Jane no se moviera, ni dijera nada. Solo que lo mirara de esa forma, como esperando algo. Algo que él podía darle, algo que debía hacer, a lo que no debía resistirse.

Randall se inclinó un poco sobre ella, y que no se retirara fue un incentivo para seguir adelante. Jane ni siquiera pestañeo, al menos hasta que él entrecerró sus ojos, y poso sus labios con suavidad sobre los de ella, en un beso corto y casi casto.

Pero cuando se separó apenas, y la miró, buscando la respuesta, vio que ella también tenía los ojos cerrados, y una expresión en el rostro. Una expresión de paz, de espera, de entrega. Todo pareció tan mágico…

Fue casi natural que se acercara aún más, y la tomara delicadamente entre sus brazos, y ahora si… buscara su boca con algo más de insistencia.

Jane no se resistió. No la sintió ponerse tensa, ni cuando su lengua buscó la de ella. Pero aún en ese momento de abandono, Randall pudo sentir su inexperiencia, y eso pareció inflamar sus sentidos.

Tenía deseos de besarla más. De devorarse esos labios, que eran dulces y suaves. De enseñarle como devolver el beso. Y algo dentro de él pareció despertarse de un largo letargo. Algo que quizás llevaba aprisionado mucho tiempo. El hombre que habitaba bajo la piel del padre de familia, del médico abnegado, del esposo fiel. El hombre apasionado que llevaba demasiado tiempo dormido, y al que al fin le soltaba las amarras.

Y el hombre apasionado besaba como nadie. O al menos eso sentía Jane, mientras se abandonaba a esa sensación indescriptible, con los ojos cerrados y el corazón agitado. Sensaciones nuevas la recorrían toda, en cuerpo y en alma. Era su primer beso… ¡Y Dios, era tan increíble!

Después de la sorpresa del primer momento, ni siquiera fue capaz de reaccionar. Solo le dejó hacer a él, dejó que la guiara, y lejos de sentirse molesta, rápidamente se sintió confiada para responder.

No lo rechazó, cuando la enlazó por la cintura y la acercó más a su cuerpo, estrechándola.

No rechazó el calor que su contacto le producía, ni la asusto la urgencia de sus labios, que parecían querer comérsela, cada vez más.

Se encontró levantando sus manos y acariciando su cabello, y eso pareció gustarle, porque la apretó con más fuerza, y ella sintió una emoción extraña, que no comprendió del todo. Algo en el corazón, algo en el cuerpo. Era excitante. Y que estuviera pasando a plena luz del día, lo era aún más. La sensación de estar haciendo algo prohibido, aquí mismo, en el bosque. En la glorieta. En la misma glorieta que Randall había construido para su esposa.

Jane abrió los ojos desmesuradamente en medio del apasionado beso, como si despertara de un sueño. Se echó hacia atrás, tapándose la boca, mientras el hombre se quedaba agitado y con las manos en el aire.

—¡Oh, Dios mío!

Y el hechizo se rompió. De pronto vio las cosas como si un enorme haz de luz los hubiera enfocado, y tuvo pánico. Randall mismo pareció algo confuso. Se miró las manos y luego a ella, y su gesto, también horrorizado, no ayudó mucho.

—Jane, yo…

Pero Jane no lo escuchó. Salió huyendo de la glorieta a todo correr, y no se detuvo para nada. Ya antes de entrar a la casa, estaba llorando, y no le importó. No le importó hacer una escena, al pasar corriendo por el vestíbulo y tropezar con Mary, que estaba quitando el polvo. Ni le importó la forma en que ella la miró, tratando de detenerla. La apartó sin miramientos y corrió a encerrarse en su cuarto.

Dentro del cuarto, Jane lloraba tendida sobre la cama. Había cerrado la puerta con dos vueltas de llave, y apretaba la misma en su mano. ¿Para qué?, se preguntaba. ¿Acaso temía que Randall la siguiera e irrumpiera en su cuarto, para…?

¿Para qué entraría en el cuarto? ¿Para seguir con lo que había interrumpido? ¿Para echarse sobre ella? ¿Para reclamarle por haberlo dejado excitado, o por haberse comportado como una cualquiera?

O tal vez solo para disculparse y decirle que había sido un error. Eso era lo más probable. Y estúpidamente, era lo que la hacía llorar más.

Le producía un dolor intolerable que no entendía. Después de todo era su culpa. Ella lo había provocado, o al menos, lo había propiciado.

Había dejado que las cosas llegaran a ese punto y no había hecho nada por impedirlo. Al contrario, había dejado que sucediera y lo había disfrutado. ¿Cómo, en nombre de Dios, había hecho tal cosa?

“Dejaste que te besara”, se reprochó. “No solo eso… ¡Tú también lo besaste! ¡Al doctor! ¡A tu patrón! Demonios, Jane… ¡Es el padre de Larry! ¡Del muchacho que amaste por tanto tiempo!”

Dejó caer las manos de su rostro, hipando y algo sorprendida. Había pensado en su amor por Larry como algo del pasado…

En realidad, llevaba mucho tiempo sin pensar en él. Demasiado. Y ahora que lo pensaba, no la sorprendía tanto. Al menos no la falta del sentimiento. Solo que jamás se había detenido a pensar en ello, pero ya no lo amaba.

Tuvo en ese momento, la certeza de que ese sentimiento había ido muriendo de a poco, empezando la noche en que descubrió que tenía amores con lady Roxane, y todo lo que sucedió después. Poco a poco, había dejado de pensar en él, y el que hubiera partido lejos había ayudado bastante. Debía sentirse agradecida por eso…

“Sí, y en lugar de encauzar mejor tus sentimientos, en lugar de ser más cuidadosa, ¿terminas fijándote en su padre?”

¡Era inconcebible, descarado, improcedente! Ya lo era pensarlo, pero ¿permitir que la tocara? ¿Dejar que las cosas llegaran a este punto? ¿Cómo iba a mirarlo a la cara ahora? ¿Cómo iba a seguir viviendo bajo este techo, después de…?

“Oh, Dios, ¿qué voy a hacer?”, sollozó otra vez.

∞∞∞

Mientras tanto, Randall seguía en la glorieta, sentado casi en la misma posición en que Jane lo dejara, como paralizado. Se sentía casi como habiendo profanado este lugar. ¿Qué demonios estaba haciendo? Si hasta hace unos momentos sentía culpa por estar aquí descansando, mientras su hija estaba lejos y quizás corriendo algún peligro, ahora todo se magnificaba. No solo estaba sin hacer nada, sino que lo poco que hacía era… ¿Seducir a la criada?

“¿En qué demonios estás pensando? ¡¿Qué te pasa?!”

Escondió la cara entre las manos con un gemido. El corazón aún le latía apresurado, y ni que hablar de la sensación de latido en su entrepierna.

Era vergonzoso, era…

“Natural…”, pensó dejando caer las manos con un suspiro.

Llevaba demasiado tiempo de abstinencia, demasiado tiempo sin una mujer.

“De acuerdo. Digamos que puedes justificar las reacciones del cuerpo. Eres un hombre, y aún no eres un anciano, pero… ¿Jane?”

Y no se trataba solo de que Jane fuera la criada. ¡Era casi una niña! O no tanto, pero… ¡Demonios, si casi tenía la edad de Elizabeth! Fácilmente, podría ser su hija…

“Pero no lo es…”, pronunció una voz dentro de su cabeza, pero eligió no escucharla.

Podía ser su hija. Y ahora se le echaba encima, solo cediendo a sus necesidades, ¿cómo si fuera una cualquiera?

Eso puso una luz de alarma en su cabeza, y se enderezó de golpe. Esto era bastante más grave que faltarle el respeto a la memoria de su esposa. ¡Le había faltado el respeto a esa joven, que ahora mismo debía estar pensando que era un degenerado!

—Santo Dios… ¿Cómo pude? ¿Cómo pude meterme en este lío y hacer semejante cosa? Como si ya no tuviera bastante… ¿Acaso no hay suficientes mujeres en este mundo en las que fijarme? ¿Por qué Jane?

Se quedó en silencio de pronto, como si debiera responder esos interrogantes. Y el caso fue, que sin quererlo, empezó a hacerlo. Bien podía buscar como excusa que llevaba tiempo alejado del mundo social, y que Jane era a quien tenía más cerca. Pero eso no era totalmente cierto, ¿o no? En realidad llevaba fuera de Wiltshire… ¿Cuánto? ¿Un mes?

Más o menos eso…

“No llevas meses en una isla desierta. No es excusa…”

Y antes de ir a Londres, si de verdad lo hubiera querido o necesitado, bien podría haber buscado alivio en el pueblo. Era un hombre de familia, pero no desconocía cuáles eran los sitios que otros hombres frecuentaban. Ahora mismo, si estaba tan necesitado, podía tomar un caballo e ir en busca de alguna mujer…

Pero el pensamiento se detuvo allí, con una sensación de disgusto. No era eso lo que quería. No se trataba de sexo o al menos, no solo de eso.

¿Por qué se había fijado en Jane? “Porque te gusta. Vamos, ¡admítelo!”

Meneó la cabeza y se puso de pie, recorriendo la glorieta a paso nervioso, tratando de alejar esa idea. No podía ser cierto. Siempre había mirado a Jane casi como a una hija más. ¡Jamás se había fijado en ella como mujer!

“No mientras Maggie vivía… ¿Pero después?”

Se detuvo, con el ceño fruncido. Mal que le pesara, tenía que abrir los ojos y dejar de hacerse el tonto. Más de una vez se había sorprendido a sí mismo, mirándola con otros ojos. Y más de una vez, había rechazado siquiera preguntarse el porqué. Había alejado la sensación, avergonzado, sin enfrentarla. Sin querer ver lo evidente. Que aunque fuera una locura, aunque fuera impropio, indecente, aunque estuviera mal…

“Te gusta esa joven… Y te gusta mucho.”

¿Qué iba a hacer con esto? ¿Qué diantres iba a hacer?

Se quedó unos momentos como suspendido, antes de sacudir la cabeza, molesto.

“No, no, no… Ahora no. Santo cielo, ya no puedo con más preocupaciones. No puedo con esto, no ahora…”

¿Y entonces? ¿Qué se suponía que hiciera? ¿Volver a la casa, como si nada hubiera pasado? ¿Ignorar esto que había sucedido, como si fuera su derecho, por ser el patrón? ¡Eso era despreciable! Y no era lo que sentía, en absoluto.

Pero tampoco sabía cómo enfrentar a Jane. Ni mucho menos lo que ella sentía. Ya tenía demasiadas preocupaciones. Cosas importantes que atender, cosas de las que no debía distraerse. Cosas de las que debía ocuparse ahora mismo, antes de seguir haciendo tonterías. Y tomó una rápida decisión.

“Me voy a Londres…”

Se puso en pie y rápidamente emprendió el regreso a la casa.

∞∞∞

Elizabeth miraba a Gael en silencio. Tan sorprendida que no atinaba a decir palabra. De verdad ya se había resignado a que él rechazara la idea del casamiento, a que eso nunca sucedería. Y ahora, de pronto…

—¿Quieres casarte conmigo? —volvió a repetir.

—¿Qué has dicho?

—Te pregunté si quieres ser mi esposa.

—¿Me tomas el pelo?

—¡No! ¿Por qué dices eso?

—¡Porque hasta hace unas horas, decías que era una locura! ¡Cuando yo te lo propuse, casi me mandaste al diablo!

—Bueno, tal vez porque no es lo apropiado… —trató de bromear—. Se supone que sea el hombre quien haga la propuesta. Me ofendiste.

Pero Elizabeth parecía poco dispuesta a bromas, y lo miraba seria.

—De acuerdo, cambié de parecer.

—Pero no comprendo. ¡Te negabas tanto! ¿Qué te hizo cambiar de opinión?

—Varias cosas. Tampoco me dejaste asimilar la idea. Fue muy repentino que me dijeras eso en la laguna, y luego ni siquiera quisiste hablar conmigo.

Le tomó las manos y las acarició y luego de besarlas, levantó hacia ella un rostro sonriente y conciliador. Elizabeth no pudo evitarlo y también sonrió un poco, aunque sin dar el brazo a torcer del todo.

—Lo lamento. Estaba enojada.

—Lo sé, lo sé. Y también lo comprendo, como tú deberías comprenderme. Necesité pensarlo… Y además hablé con Julien.

—Es un hombre bueno. Sabía que si hablabas con él, lo verías de otra forma. Es capaz de convencer al más testarudo.

—Sí, algo así. De todas formas, hay algo que debo decirte.

—¿Qué sucede?

—Odio tener que decir esto, te lo juro. Quisiera que las cosas fueran diferentes y no tener que poner condiciones a…

—¿Condiciones? ¿Qué condiciones? ¿Y a qué?

—A nuestra boda. Y es solo una.

—¿Cuál? Te escucho.

—Que tu padre de su aprobación.

—Gael…

—¡No lo haré a sus espaldas! Ni lo haré si no da su consentimiento.

—¿Entonces para qué toda esta farsa? Sabes bien que no querrá autorizarme.

—¡Podemos intentarlo! Intentar convencerlo. Luchar por lo que queremos. Julien va a ayudarnos, y creo que, entre los tres tal vez podamos hacer que cambie de opinión.

La joven meneó la cabeza, y trató de soltar su mano, pero Gael siguió sosteniéndola con fuerza.

—Dijiste que Julien era capaz de convencer a cualquiera, ¿lo olvidas?

—Esto es diferente…

—Nada perdemos con intentarlo. Te amo, te amo más que a mi vida. Y nada deseo tanto como casarme contigo. Suceda lo que suceda después. Pero no puedo traicionar a tu padre, no otra vez. No puedo causarle otro dolor, ya le he causado bastantes. No me pidas que haga eso, porque de verdad no puedo.

—Va a decir que no…

—Confiemos en que no sea así. Tengamos esperanzas, no todo puede salirnos tan mal. Hemos cometido muchos errores, ya nos merecemos una pizca de felicidad, ¿no crees?

Le sonrió, y acarició su rostro, y los ojos de la joven se llenaron de lágrimas, pero no llegó a derramarlas. Obedeciendo a un impulso, se echó hacia adelante y lo besó con fuerza.

Gael respondió al beso tomándola por la nuca. Por un instante pudo olvidar donde estaban y que las circunstancias no eran las mejores. Por un instante solo estaba pidiéndole matrimonio a la mujer que amaba. Y ella estaba aceptando.

—¿Eso es un sí?

—¡Sí, sí! ¡Te amo, Gael, te amo tanto!

Volvieron a besarse y luego solo se quedaron con las cabezas muy juntas, mirándose a los ojos.

—Entonces, Elizabeth Dwight, apenas tu padre regrese, le pediré formalmente tu mano. Y si logramos que me acepte… Bueno, no será lo que de veras mereces, pero tendremos boda.

La joven solo atinó a reír. No podía creer que esto estaba pasando, y no importaban las circunstancias. ¡Estaba tan feliz!

Gael levantó la mirada hacia el altar, y volvió a sonreír.

—Demos un paseo por el jardín. Quiero seguir besándote, pero no quiero escandalizar este sitio.

Salieron de la capilla tomados de la mano y corrieron entre las flores del jardín, y los hermanos los vieron pasar, sobresaltados. Sí, estaban escandalizando este lugar, pensó Gael. Pero al demonio con todo, no le importaba. Al menos por un rato, eran felices.

Capítulo 15

Cuando Randall regresó a la casa, tuvo la sensación de que lo observaban. Se volvió rápidamente, solo para encontrar a Mary que limpiaba las ventanas, de espaldas a él.

“Eso es porque tienes la conciencia sucia”, se dijo, mientras echaba una nerviosa mirada en derredor. Pero para su alivio, no había nadie más a la vista. No había señales de Jane. Casi como un ladrón, se escurrió dentro de su cuarto y cerró la puerta.

“Eres un asqueroso cobarde”, pensó mirándose al espejo, y acto seguido, buscó una pequeña maleta, apenas una bolsa de viaje que podía llevar en un caballo, y empezó a meter algo de ropa.

“No sé cuánto tiempo más pasemos allí. Espero que sea poco o…”

Se detuvo con una prenda en la mano, sorprendido al darse cuenta de que quizás no quería regresar tan pronto.

—¡Esto es ridículo! —se reprochó a sí mismo—. Te comportas como si fueras un chico, tratando de escapar de una situación sentimental incómoda.

De pronto sus pensamientos fueron interrumpidos por un golpe en la puerta, y se sobresaltó. Más cuando, al abrirla, se encontró con Jane. Se quedó sin habla, el corazón encogido por la culpa, cuando vio sus ojos enrojecidos por el llanto. Pero por lo demás, se veía muy seria y compuesta.

—Doctor, ¿puedo hablar con usted?

—Claro, claro… Yo… entra, por favor…

Dejando la puerta abierta, el médico rehuyó su mirada y volvió junto al lecho, para seguir acomodando sus cosas.

—¿Qué está haciendo?

—Yo… Me marcho. Me voy a Londres.

—¿Londres? ¿Entonces Elizabeth está en Londres?

Se volvió con cuidado, y vio que la joven lo miraba con algo de desconfianza. Estaba haciendo todo mal, y al parecer a cada paso que daba, lo hacía peor.

—No. Solo es una forma de decir. Sabes que no puedo contarte.

—Claro. Doctor, quería decirle…

—¡Alto! Mira, Jane, con respecto a lo que paso ahí afuera… Quiero disculparme sinceramente. No sé qué me paso…

—No se preocupe.

Jane bajó la mirada y se apretó las manos, y Randall tuvo la sensación de que iba a llorar. Eso lo puso aún más nervioso y empezó a hablar.

—No quiero que pienses que traté de aprovecharme de ti. Es solo que… Llevo mucho tiempo solo y… Sé que no tengo perdón, porque tú eres tan joven y… Fue un impulso, ni siquiera lo pensé. Pero te juro que no quise faltarte el respeto. Nada más lejos de mis intenciones, y… Y creo que será mejor que me callé de una vez. Yo… Solo te pido disculpas. Ahora, necesitaría que me prepares algo de ropa para Elizabeth, algo pequeño, que pueda transportar en un caballo. Quiero salir en la mañana, a primera hora.

—Doctor.

—¿Sí?

—Le dije que quería hablar con usted.

—Ah sí… Bueno, yo pensé…

—He estado pensando que quizás debería irme.

—¿Qué? ¿Qué cosa has dicho?

—Creo que sería mejor para todos si buscara trabajo en otra parte.

Randall se quedó suspendido por un segundo, y luego paso de largo junto a la joven, y cerró la puerta del cuarto. Jane se volvió y lo miró sobresaltada, y más aún cuando lo vio avanzar de nuevo hacia ella, con un gesto tan alterado como le había visto pocas veces. Retrocedió, solo para chocarse con la cama.

—Escúchame, Jane, y escúchame atentamente. No vas a ir a ninguna parte, ¿de acuerdo? No te moverás de aquí.

Jane no contestó, apenas atinó a llevarse la mano a la garganta algo asustada, y ese simple gesto hizo que Randall volviera a la cordura, al darse cuenta de que la atemorizaba. De inmediato suavizó sus palabras y su semblante.

—Perdón, no quise gritarte. Y sé que no puedo obligarte a quedarte aquí si no quieres, pero… Por favor, te lo suplico. No te vayas.

—Yo solo… No quiero incomodarlo.

—¡Pero si tú no me incomodas! Soy yo el del problema. Ya te pedí disculpas, y sé que no es suficiente con eso. Sé que debemos sentarnos y hablar sobre ello. Pero ahora no tengo tiempo. No es que no quiera, pero no puedo. Tengo demasiadas cosas en la cabeza, y lo último que necesito es otro problema.

Jane bajó la cabeza y él se maldijo por dentro.

—No estoy diciendo que tú seas un problema. De verdad, quiero hablar contigo y aclarar las cosas, pero no en este momento. Mi cabeza no está clara, y a lo mejor por eso estoy haciendo o diciendo tantas tonterías Pero voy a volver. Y cuando eso ocurra, necesito que estés aquí. Necesito que me prometas que vas a esperarme. No quiero irme con la preocupación de que a mi vuelta no te encuentre, ¿entiendes? Porque te necesito…

La joven levantó la mirada y lo observó entre asombrada y confundida, y Randall supo que sí, estaba diciendo más de lo debido.

—Elizabeth y yo te necesitamos —se apresuró a decir—. Imagina que regrese aquí y no te encuentre. ¿Qué voy a decirle?

Jane pareció dudar un poco y al fin asintió, haciendo que Randall suspirara aliviado. Y en un impulso tomó sus manos.

—Gracias. Jane. Te juró que te compensaré por todo esto. Hablaremos y todo, y…

Pero la joven bajó la mirada, y a la vista de sus manos entrelazadas, ambos se soltaron como si les hubiera dado una corriente eléctrica.

—Y si después de que hablemos, si después aún quieres irte, no te retendré.

Se quedaron mirando en silencio, por segundos que parecieron eternos. Al fin, Jane apartó la mirada, mientras se encaminaba hacia la puerta.

—Iré a preparar la ropa de la señorita —dijo, antes de abandonar el cuarto.

∞∞∞

Randall hizo el camino de regreso al convento en menos tiempo del que le había llevado ir de allí a Wiltshire. Si bien aún era cuidadoso, y seguía llevando la pistola que Gael le diera, ya no tuvo que dar tantos rodeos, ni alojarse en lugares alejados para ocultarse. Hizo un viaje discreto, pero mucho más cómodo que el anterior.

Aun cuando le costara mucho esfuerzo, porque la imagen de la joven no se alejó de su pensamiento en todo el camino. Había pensado que al dejar la casa y poner distancia podría concentrarse solo en las cuestiones que tenía por delante. Pero no sucedió así, y eso le hizo sentir algo culpable. Hasta que al fin se dio por vencido. Era inútil tratar de controlar sus pensamientos. Entonces solo se esforzó en estar atento a que nadie lo siguiera y a las caras extrañas que encontraba en su camino.

El viaje se hizo más corto, y en menos de lo que esperaba, tuvo al fin a la vista las altas paredes del convento. Estaba de regreso.

El doctor arribó al convento al cabo de tres días de un viaje tranquilo. Los religiosos lo reconocieron enseguida y le franquearon la puerta, mientras uno de ellos corría a avisar a Julien, y a los demás.

El hombre estaba desmontando cuando escucho el grito de su hija, y al volverse, vio que corría hacia él, levantándose las faldas. Mientras la joven se echaba en sus brazos, Randall no pudo evitar reprenderla.

—¡Niña, niña! ¡No debes correr así en tu estado!

—¡Papá! ¡Estaba tan preocupada por ti!

Elizabeth lo besó en las mejillas, colgada de su cuello, y Randall no pudo menos que emocionarse. ¿Cuánto hacía que no lo recibía de esa forma? Creyó recordar que, la última vez, aún llevaba trenzas. Por sobre su hombro, vio que Gael llegaba también corriendo y con rostro ansioso. Metros detrás, divisó la figura del monje.

—¡Randall, al fin! ¿Tuviste un buen viaje?

—Está bien —sonrió el médico—. No necesitas guardar las buenas formas. Sé lo que de verdad quieren saber.

—Doctor… Me alegra verlo —jadeó Julien, llegando con ellos.

—¿Qué novedades tienes? —preguntó Gael

—Buenas. Creo que no tenemos de que preocuparnos.

Elizabeth batió palmas, y lo abrazó nuevamente, y Julien se santiguó, dando gracias a Dios, pero Randall observó que Gael no hacía ni una cosa ni la otra. Aún permanecía serio.

—¿Estás seguro?

—Sí, lo estoy. A menos que yo haya sido muy descuidado, o esta gente demasiado inteligente para nosotros. Pero creo que estamos a salvo. No te preocupes, te contaré los detalles.

Así lo hizo, rato después, mientras esperaban el almuerzo y Randall tomaba una taza de té, que el mismo Julien había preparado.

Les relató de su viaje hacia Wiltshire, y de los temores que había tenido al llegar al pueblo, de los recaudos para entrar a su propia casa, y del susto que le había dado a Jane.

—¡Jane! —lo había interrumpido Beth—. ¿Cómo está ella, papá?

—Bien, bien…

—La extraño. ¿Me envió algún mensaje, una carta?

—No hubo tiempo, teníamos cosas importantes de que ocuparnos.

La joven pareció algo dolida de su reacción, y se quedó en silencio. Para su suerte, Gael pareció venir en su ayuda, sin quererlo.

—¿Y entonces?

—Entonces todo está tranquilo. Nadie estuvo por la casa, ni por el pueblo. Nadie que preguntara por nosotros, ni tampoco por ti.

Y allí les contó como la forma tan poco habitual de entrar a su casa, les había servido de excusa para realizar sus averiguaciones.

—Decidí no volver enseguida, esperar un poco solo para asegurarme. Pero no hubo otras novedades. Si ese hombre llegó a Wiltshire, sencillamente debe haber vuelto por donde vino.

—No lo creo. Debe haberse bajado antes del tren. Un desconocido no hubiera pasado desapercibido en un pueblo pequeño, y menos si intenta regresar apenas se baja del tren.

—¿Crees que descubrió que no estábamos en el tren?

—Seguramente. Y habrá descendido en un punto intermedio.

—Bueno, entonces supongo que podemos dar por zanjado este asunto, ¿verdad? Si ya es seguro podemos volver a casa de una vez.

No es que Randall esperara que su hija saltara de alegría, ni mucho menos. Sabía que regresar a casa, significa alejarse de Gael para siempre, y que eso iba a ser duro y doloroso. Sin embargo, la reacción de su hija le confundió.

Lejos de ponerse triste, o protestar, simplemente sonrió, y cruzó una mirada con Gael. Una mirada que solo podía definirse como cómplice.

—¿Qué sucede?

—Randall… —respondió Gael—. Tenemos que hablar.

Con algo de alarma, Randall vio que Julien se apartaba de la mesa, y para rematar la situación, vio que Elizabeth extendía la mano y Gael la estrechaba con fuerza.

“Oh no… no, no…”

—¿Hablar sobre qué?

—¿Podríamos hablar a solas?

—Mira, creo que podemos hacerlo aquí mismo, no sé qué…

—Por favor, papá —intervino la joven—. Habla con él.

Sin saber exactamente qué pasaba, Randall los miró con el ceño fruncido, y con una creciente sensación de alarma creciendo dentro de él.

—Está bien.

—Vamos a mi cuarto —invitó Gael.

—Yo esperaré aquí.

La joven volvió a dedicarle a Gael una enorme sonrisa, y Randall sintió que se le contraía el estómago. ¿Qué demonios pasaba? Esperaba que no fuera lo que creía.

Una vez llegaron, el doctor no se fue con rodeos.

—¿Qué demonios pasa?

—Siéntate, por favor.

—Gael, ya tengo suficientes preocupaciones, así que por favor, no des rodeos. Di de una vez lo que tengas que decir.

—Quiero pedirte la mano de Elizabeth en matrimonio.

Puede que inconscientemente Randall hubiera imaginado algo de esto. De ahí la inquietud que había sentido, pero de todas formas fue como un balde de agua fría. Se lo quedó mirando con la boca abierta, hasta que solo alcanzó a balbucear.

—¿Has perdido el juicio?

—Sé que así parece —sonrió—. Yo mismo al principio…

—¡No te rías, maldita sea! ¡No te comportes como si fueras un maestro de escuela pidiendo la mano de mi hija! ¡Como si fueras libre de darle un apellido honesto!

—Sé que tienes razón. Sé que me merezco lo que dices… Pero sin tan solo pudieras por un momento mirar a los ojos a tu hija, y ver lo feliz que se siente con esto, y…

—¡¿Se lo has dicho?! ¿Aprovechaste mi ausencia para proponerle matrimonio? ¡Eres un traidor!

—No es así…

—¡No me digas como son las cosas! ¡Me prometiste cuidar de ella! ¡Me prometiste que no le harías más daño! ¡Con un demonio, ya ni sé todas las cosas que has prometido! ¡Confié en ti una vez más, y una vez más me traicionas!

—Tienes razón en reaccionar así, pero te juro que no es de esa forma. Las cosas no ocurrieron así. Si me dejaras explicarte…

—¡No voy a escuchar más explicaciones! ¡No voy a volver a escucharte jamás! ¿Sabes que voy a hacer? Lo que debí hacer hace mucho. ¡Voy a tomar a mi hija ahora mismo y me la llevo a casa!

El hombre se dirigió hacia la puerta, antes de que Gael pudiera detenerlo, pero al abrirla se topó con Elizabeth. La joven tenía los ojos llenos de lágrimas, pero una actitud decidida.

—Recoge tus cosas, Elizabeth. Nos vamos.

—No voy a ninguna parte.

—¡Ya no me desafíes más!

—No te estoy desafiando, solo te pido que oigas lo que tiene para decirte. ¡Por favor, padre!

—Ya no quiero oír más. Ni de ti, y sobre todo de él. Todo esto es una trampa. Tengo que sacarte de aquí. Esto ha ido demasiado lejos, entiende. ¡Por mucho que te duela, tienen que separarse!

Por toda respuesta, Elizabeth entró a la celda, cerrando la puerta tras ella, y fue a pararse junto a Gael, ante la mirada atónita de su padre.

—Si vamos a separarnos para siempre, ¿no merecemos al menos que nos escuches? Además, no tienes de que preocuparte. Gael ha puesto como condición que tú estés de acuerdo, o no me desposará.

—¿Qué clase de juego es este? ¿Estás tratando de conformarla? ¿Qué estás haciendo, Gael? Porque sabías de sobra que yo no estaría de acuerdo.

—Sí, lo sabía.

—¿Entonces para qué le metes esta estúpida idea en la cabeza?

—¡No es una idea estúpida! —explotó ella—. ¡Y no fue suya, fue mía!

—No pienses que voy a creerme eso…

—¡Es la verdad! Cuando se lo dije se negó.

—¿Me dices que tú le propusiste matrimonio a él, y que te rechazó?

—No fue rechazo. Como a ti, al principio me parecía una locura.

—Así es. Él no quería. Tuve que convencerlo… En realidad el padre Julien lo convenció.

—¿El cura? ¿Él también está en esto?

Elizabeth le dijo como se habían dado las cosas, y como Gael se había negado de plano. Su enojo, y como luego, tras hablar con Julien, Gael le había propuesto matrimonio. Se hizo un silencio. Randall se quedó mirando al vacío, para al fin dejarse caer en una silla, desconcertado.

—Dios mío, no puedo creer esta locura… No puedo creer que nadie tenga un mínimo de cordura, de sentido común…

—No seas injusto —respondió Beth—. Gael tuvo todos los reparos. Y la suficiente “cordura”, como tú dices, para rechazar mi propuesta de casarnos mientras estabas ausente.

—¿Qué cosa?

—Supuse que si lo hacíamos mientras no estabas, ante el hecho consumado, no tendrías otro remedio que aceptarlo.

—Pero no me pareció correcto —intervino Gael—. Eso sí hubiera sido traicionarte. Y no tengo intenciones de hacer nada más que te lastime. Nada que no apruebes, Randall. Amo a Elizabeth con toda mi alma, y jamás la lastimaría, no otra vez. Y me muero por ser su esposo, si eso la hace feliz. Pero no lo haré a tus espaldas, y tampoco si no das tu consentimiento.

El médico levantó hacia él una mirada desconfiada.

—Sabes de sobra que si hubieras accedido a ese matrimonio a escondidas, no habría tenido ninguna validez.

—Tienes razón, no pensé en eso.

—¿De verdad? ¿O solo utilizaste esa supuesta fidelidad hacia mí, como excusa para no incurrir en un delito?

—¿Te parece que un delito debería preocuparme? Después de lo que sabes sobre mí, ¿de verdad crees que fue eso?

—Ya no sé qué creer. Saben que no puedo permitirlo.

De pronto, Elizabeth se echó a sus pies, tomando sus manos.

—Por favor, no hagas esto…

—Escúchame, papá, solo escúchame un momento, te lo suplico. Padre, no quiero desafiarte, ni causarte un disgusto más. Todo lo que quiero es un apellido para mi hijo.

—Entonces cásate con Liam.

—Sabes de sobra que jamás haré eso. Y no estoy hablando de un apellido cualquiera. Quiero que lleve el apellido de su padre.

—Tú más que nadie sabes que eso es un despropósito. Dijiste que nada debía relacionarlos contigo, ¿y ahora quieres darles tu apellido?

Pero antes de que Gael pudiera responder, Elizabeth tomó el rostro de su padre entre sus manos, y lo obligó a mirarla.

—¡Habla conmigo, padre! Escucha, por Dios. ¿Recuerdas la carta que tu abogado te envió?

—¿Carta?

—Sí, en la que respondía a tus órdenes para averiguar sobre Gael. Yo la leí, papá. Y recuerdo muy bien, que dijo que una sola letra del apellido de Gael cambiada, hacía casi imposible relacionarlo con la persona que en realidad era. Que la burocracia todo lo hacía difícil. Hemos hablado sobre esto con el padre Julien.

—Puede casarnos aquí —intervino Gael—. Será legal. Hasta puede darte un certificado que ten lleves a Wiltshire, por si fuera necesario. Y nadie tiene porque saberlo. Si no me relacionan con el pueblo, como parece, ¿quién en Londres se enteraría de un matrimonio secreto, efectuado en un convento en medio de la nada? Solo nosotros…

—Mi reputación, papá. Sé que eso te preocupa, y así quedaría a salvo. Podemos decir que Gael se ha ido a trabajar al extranjero, que me abandono, ¡cualquier cosa!

—Pero eso te quitaría cualquier posibilidad de conseguir otro esposo.

—No quiero otro esposo, padre. Te lo dije antes, te lo repito ahora, y es algo que nunca cambiara.

—Estarás condenando tu futuro…

—Al contrario. Es una forma de asegurarlo, de asegurar mi tranquilidad, y aunque ahora no puedas verlo, también la tuya.

—No sé cómo podré volver a estar tranquilo alguna vez.

—Papi, por favor. Al menos piénsalo. Me haría feliz. Acallaría todas las habladurías, o al menos las que tengan que ver con mi virtud. Tú dejarás de ver en cada hombre que se acerque a nosotros a un posible candidato a desposarme, y yo podré evitarme el dolor de rechazarlos una y otra vez. Por favor…

—No sé…

—¡Por favor, papá! No te pido que decidas ahora, pero no lo rechaces sin pensarlo. Solo quiero su apellido, solo quiero la felicidad de poder llamarlo esposo y de que el día de mañana, mi hijo sepa que ha nacido en el seno de una familia. Quizás una familia distinta, separada, pero una familia al fin. Y que sus papás se amaban. Que no ha sido el resultado de un engaño, que su nacimiento no fue objeto de vergüenzas y ocultamientos. Solo eso quiero. No te estoy pidiendo irme con él…

De pronto, Gael apareció a su lado, y la instó a levantarse.

—Elizabeth, creo que sería mejor que salieras, y nos dejarás seguir esta conversación a solas.

—No quería escucharte, no me quedó otro remedio.

—Ahora estoy escuchando —dijo Randall—. ¿Qué más tienes para decir?

—Lo que tengo para decirte, es una conversación entre hombres. Lo siento, Beth, pero de verdad… necesito que nos dejes.

La joven no pareció convencida, pero al fin asintió en silencio. Besó a su padre en la mejilla, y luego a Gael en los labios, y dejó la celda. El hombre seguía mirando a Gael, esperando. Ahora, al menos, parecía calmado. En contraste, el joven era un manojo de nervios. No era fácil lo que tenía que decirle. Temía su reacción, y mucho más temía la negativa.

Estos días, teñidos con la esperanza de un futuro junto a Elizabeth, habían sido deliciosos. Pero sabía que era probable que estuvieran llegando a su fin.

—¿Y bien? —lo apuró el médico.

Gael tomó asiento en el camastro, tratando de conservar la calma todo lo posible. Era importante usar las palabras correctas, si al menos quería tener una mínima ilusión.

—Antes que nada, quiero volver a repetirte, que no intente ni intento hacer nada a tus espaldas. La última decisión en todo esto es tuya.

—Eso es fácil para ti. A los ojos de Elizabeth, siempre seré el villano de esta situación.

—Te juro que no. Yo no lo permitiría.

—Ya basta, acabemos con esto. ¿Qué cosa querías decirme? ¿Qué otra locura vamos a agregar?

—Entiendo todos tus reparos para con este matrimonio. No hay una sola de tus razones que pudiera cuestionar o rebatir.

—Que bien.

—Pero también entiendo los deseos de Elizbeth. Entiendo sus razones, sus miedos. Y no puedo menos que compartirlos. Tampoco yo quisiera que otro hombre la despose, ni que crie a mi hijo.

—Creí que ya habíamos discutido esto. Estuviste de acuerdo en que, por muchas razones, que no voy a volver a comentar, Elizabeth y el niño estarían mejor lejos de ti.

—Es verdad, y tienes razón en eso, pero…

—Es egoísta de tu parte no permitirle seguir con su vida, sobre todo cuando tú no puedes darle nada. Si no vas a estar a su lado, si no vas a ser un esposo y un padre presente, no es justo que le niegues esa oportunidad.

—Tienes razón, pero dime, con una mano en el corazón. Si hubiera una manera de que estuviéramos juntos, ¿permitirías este matrimonio?

El médico siguió mirándolo en silencio, como si no hubiese captado el sentido de sus palabras, así que se apresuró a seguir.

—Sé que no soy para nada lo que hubieras soñado como yerno. Más bien soy un engendro del demonio, pero sabes que he cambiado. Y sabes que amo a Elizabeth más que a mi vida, y ella a mí. Y nada deseamos tanto como poder estar juntos, ser una familia.

—No te comprendo…

—Quiero decirte que tal vez, solo tal vez, hubiera una posibilidad de que Elizabeth y yo no debamos separarnos. Entonces, si fuera posible, ¿permitirás que se case conmigo, y que iniciemos una vida juntos?

Capítulo 16

—Es una absoluta locura…

Randall llevaba un buen rato repitiendo eso. El joven había intentado exponer la idea de la forma más justa posible. Ni adornándola, ni presentándola de forma dramática. Quería ser justo con él, y con ellos mismos. Que supiera cuáles eran sus deseos y esperanzas, pero también los riesgos. Por eso, a pesar de las repetidas veces que Randall había calificado esto de locura, siguió adelante con sus explicaciones.

—Quiero que te quede claro, que aunque creo que puede hacerse, aunque creo que podemos lograrlo, existe al menos un pequeño riesgo. Yo estoy dispuesto a correrlo, pero también tu hija está de por medio y…

—Y ella también quiere hacerlo, ¿verdad? No le importa ni su seguridad, ni la del niño, con tal de irse contigo —le interrumpió.

—La verdad, aún no lo sé.

—¿Perdón? ¿Cómo que no lo sabes?

—No se lo he dicho.

—Gracias a Dios… Gracias por eso.

—No iba a ilusionarla con algo así sin estar seguro de que aceptaras, y nos apoyaras en esa decisión. También es cierto que si nos fuéramos lejos, no verías a Elizabeth al menos por un largo tiempo, o…

—O tal vez nunca más. Te das cuenta de no puedes esperar una respuesta afirmativa de mi parte, ¿verdad?

—Me doy cuenta de que es una idea difícil de digerir. ¡Si yo mismo no quería ni pensar en ello!

—¿Entonces?

—Entonces solo te pido una cosa. Que hables con Julien.

—¿Para que me convenza, como hizo contigo?

—Para que veas otro punto de vista, que no sea ni el mío ni el tuyo. Y si, no puedo negar que tengo la esperanza de que te convenza, no puedes culparme por eso. Si logró hacerlo conmigo…

—Es diferente. Tú “quieres” creer en esa idea.

—¡Justo por eso! Tú tienes otra forma de ver las cosas, desde otro lugar. Entonces, si hablar con Julien te hace cambiar de idea, aunque solo sea un poco… Sabré que no es un proyecto descabellado.

Randall sacudió la cabeza con cansancio. Entonces Gael se puso de pie, y puso una mano en su brazo, apretándoselo con sentimiento.

—Por favor, es lo último que te pido. Habla con Julien, y piénsalo, aunque solo sea una noche. Yo no diré nada, no hablaré con Elizabeth sobre esto, porque sé cuál sería su reacción. Y si decides que lo mejor es que no nos casemos y que regrese a casa contigo, lo respetaré, lo juro. Y no te pondré en la posición de ser el malo de esta historia, agregando otra ilusión rota para ella. Por favor, Randall…

—Está bien…

—¡Gracias, Randall! ¡De verdad, muchas gracias!

—No sé por qué estás tan feliz. Esto no significa nada, solo que voy a pensarlo.

Lo sé, lo sé… pero no importa. Tan solo que accedas a eso, que me des una mínima oportunidad… para mí es mucho. Gracias.

—No olvides tu promesa, no le dirás a Elizabeth ni una palabra sobre esto.

—No lo olvidaré.

—De acuerdo. Me voy a hablar con el cura.

∞∞∞

Julien no se sorprendió cuando el médico golpeó a su puerta. Más bien lo estaba esperando. Esperó que lo enfrentara ofuscado y furioso. Sin embargo, Randall parecía serio. Enojado, tal vez. Pero bastante tranquilo a pesar de las circunstancias.

—¿Podemos hablar, padre?

—Por supuesto, doctor. Pase y póngase cómodo. Creo saber de qué quiere que hablemos.

—Lo imagino. ¿Quiere escuchar algo loco? Una parte de mí desea que Gael haya vuelto a mentirme, y que usted no tiene arte ni parte en esta locura. Porque si usted, a quien yo creía la parte más equitativa y centrada en todo este asunto, de verdad le ha propuesto esa idea… Ya no sé qué pensar.

El silencio del sacerdote fue suficiente respuesta. Pero Julien no bajó la mirada, ni puso un gesto de culpabilidad. Seguía mirándolo con esos ojos límpidos y serenos, que hacían imposible que uno se enfadara con él.

—Lamento decirle, doctor, que no soy parte equitativa. Gael es mi amigo. Y deseo su felicidad, por supuesto. Tal vez por eso, puedo ver las cosas desde otro punto, y en lugar de buscar la forma de separarlo de la mujer que ama, he pensado en la forma en que podrían seguir juntos.

—Yo no puedo pensar en otra cosa que no sea la seguridad de Elizabeth. Y de mi nieto, por supuesto.

—Lo comprendo. Y es entendible, pero ¿ha pensado en su felicidad? —Randall se quedó un poco sorprendido con la pregunta.

—Siempre pienso en ello, claro…

—¿Está seguro? Analícelo un poco, piense. Por supuesto, usted es un buen padre, y debe velar por ella. Por tanto, trata de hacer lo correcto, lo moralmente adecuado, lo que debe hacerse. Pero esto… ¿Es lo que hará feliz a su hija?

—Quizá no —aceptó—. Pero no hay elección posible, no puedo hacer otra cosa. Su madre jamás me lo perdonaría.

—Su madre está muerta. Lo lamento, doctor, pero es la verdad. Su esposa ya no está, pero su hija está viva, y para ella, la vida apenas comienza. Y tal vez haya una mínima posibilidad de que sea una buena vida. Tal vez no la que usted o su esposa hubieran soñado para ella, pero de todas formas una buena vida. Una vida en la que pueda formar una familia, y ser feliz.

Randall se pasó una mano por la cara, sin decir nada. Parecía confuso. Julien apoyó los codos sobre las rodillas, en una actitud que lo hacía parecer más humano y menos sacerdote.

—Déjeme explicarle mi idea, y por lo menos, considérela. Así no sentirá que no puso todo de su parte para que Elizabeth sea feliz.

El médico lo miró, y aceptó.

∞∞∞

Ya había anochecido cuando Randall dejó la celda del sacerdote. Se veía cansado, y algo apesadumbrado. Antes de que se retirara, Julien puso una mano en su hombro.

—Medite durante esta noche, pero deje que su corazón le hable.

—No lo sé padre, ya he aceptado lo de la boda…

—Y eso me llena de alegría, como seguro les pasará a Gael y Elizabeth.

—Pero el resto… ¿Cómo puedo olvidar el pasado de Gael? ¿Cómo puedo confiarle a mi hija, para qué la llevé al fin del mundo, y tal vez no volver a verla?

—Para eso, deberá tener fe. Confiar en que Gael ha cambiado.

—¿Y ha cambiado?

—Yo lo creo. Estoy seguro. Así como estoy seguro de que nada sucede porque sí. No fue casualidad que sus malos pasos lo llevaran cerca de su hogar, ni que ustedes lo encontraran. Dios así lo quiso. Los puso en su camino para ayudarle a enmendar sus errores, y ser un hombre mejor.

—No lo sé…

—Piense en Elizabeth.

—Siempre lo hago.

—No, de verdad. Usted quiere tomar las decisiones correctas, para no sentirse culpable si algo sale mal. Y eso es muy loable, pero también algo egoísta. Le repito, piense con el corazón y de verdad, piense en lo que haría feliz a su hija. Aunque no sea lo que usted quiere para ella.

El hombre asintió en silencio, y se retiró a su cuarto.

∞∞∞

Elizabeth temió lo peor cuando vio a Gael sentado solo en medio del jardín. Después de que lo dejara a solas con su padre, se había retirado a la capilla, a rezar y pedir que el corazón de este se ablandara y permitiera su matrimonio.

Parecía poco probable, a juzgar por los gritos que había dado y se habían escuchado a través de la puerta cerrada. Y a pesar de que sabía no debía intervenir, no pudo contenerse. No le parecía justo que Gael cargara con todo el peso de la situación, si era una cuestión que les atañía a ambos. Pero a decir verdad, no se había sentido muy útil, y que quisieran hablar a solas, no la había tranquilizado para nada.

Y ahora, ver a Gael allí… Que no la hubiera buscado, no significaba buenas noticias, ¿verdad? Si su padre hubiera accedido a la boda, seguro habría corrido a su lado, para comunicárselo. Esto solo podía significar una cosa. Randall había dicho que no.

Se le estranguló la garganta de solo pensarlo, pero contuvo las lágrimas mientras se acercaba por detrás. Se sentó en la banca y  su mano entre las de Gael, mientras él se daba vuelta y le dedicaba una suave sonrisa. Elizabeth se sorprendió un poco. No se había sobresaltado, como si todo el tiempo hubiera sabido que ella se acercaba. Y tampoco parecía triste, ni decepcionado. ¿Significaba eso que tal vez…?

—Tu padre dijo que va a pensarlo.

El corazón de la joven dio un salto dentro de su pecho, y no pudo evitar que sus ojos se llenaran de lágrimas, y se echó en los brazos de Gael, riendo.

—¡No puedo creerlo!

—No quiero ser aguafiestas, pero no te alegres de antemano. Solo dijo que lo va a considerar, no que aceptara.

—Para mí es suficiente… O no, pero… ¡Es que estaba tan segura que iba a negarse de plano!

—Y lo hizo. Me costó mucho arrancarle la promesa de al menos pensarlo por esta noche. Y luego lo envié a hablar con Julien. Si él no lo logra…

—Nadie lo hará, lo sé. Pero ¿por qué no fuiste a contarme enseguida? Creí que eran malas noticias y por eso estabas aquí solo.

—Fui a buscarte. Pero estabas rezando, y no quise importunarte.

—¿Importunarme? ¿Con esa noticia?

—Bueno, digamos que la noticia podía esperar un poco, y los rezos… En fin, supongo que necesitamos toda la ayuda posible, ¿verdad?

Elizabeth asintió en silencio, y luego se acomodó contra él, recostando la cabeza en su hombro. Gael la beso, y se quedaron un momento mirando el jardín, sin hablar. Luego de un rato, fue la joven quien rompió el silencio.

—Juro que si nos permite casarnos, no pediré nada más.

Gael hizo una pausa antes de responder con una pregunta cuidadosa.

—¿Estás segura de que te conformarás solo con eso? Lo que siga puede ser duro.

—Lo sé. Sé que separarnos será la cosa más difícil de hacer. Pero me llevaré el consuelo de ser tu esposa al fin. El recuerdo de al menos unos días, unas horas de felicidad plena…

Se puso una mano sobre el vientre, y su voz ahora sonó temblorosa.

—Y una parte tuya creciendo dentro de mí, y eso me acompañará para siempre. Me servirá de consuelo en la soledad. Veré en sus ojos los tuyos, y eso me hará fuerte. Me ayudará a mantener tu recuerdo junto a mi corazón, sin decaer. Y a seguir viviendo aún sin tenerte a mi lado.

Gael no pudo responder. Tenía un nudo en medio del pecho. Solo atinó a abrazarla muy fuerte, mientras la joven escondía la cabeza en el mismo, y sollozaba quedamente.

Gael dejó la celda antes del amanecer. Pasó por la capilla, y sostuvo una breve conversación con Dios, pidiendo claridad para su mente, fuerzas para aceptar las decisiones de Randall, y sobre todo para sobrellevar el futuro, si no eran las que esperaba. Luego fue a la cocina, y allí espero un rato, hasta que Julien apareció. Elizabeth llegó un rato después del amanecer. Estaba nerviosa y lo primero que hizo fue buscar a su padre con la mirada.

—¿Ha salido del cuarto? ¿Lo han visto?

Ambos hombres negaron con la cabeza, y justo cuando Julien iba a sugerir que se sentarán y tomaran algo de desayunar, la puerta se abrió de improviso, dejando paso a Randall. Todos lo miraron en silencio, con la ansiedad pintada en el rostro, pero los corazones de Elizabeth y Gael eran los que corrían más de prisa, como si quisieran saltar de sus pechos.

El hombre parecía cansado, y era evidente que no había dormido en toda la noche.

—Sé que esperan una respuesta, así que no lo llevaré a la larga. No haré discursos, ni daré rodeos. Si aún desean casarse, pueden hacerlo. Mi respuesta a eso, es un sí.

Capítulo 17

Hubo un momento de silencio, como si el tiempo se hubiera detenido. Y en esos pocos segundos, Gael estuvo seguro de que, o había escuchado mal, o quizás estaba soñando todo esto. Se quedó inmóvil, mientras veía como Elizabeth se llevaba las manos a la boca ahogando un grito de felicidad y luego se echaba en brazos de su padre. Sentada en su regazo, lo abrazó con fuerza, mientras repetía “¡Gracias, papá! ¡Gracias! Gracias!”, como si le hubieran devuelto la vida con la noticia.

Y él solo podía quedarse allí parado, pasmado e incrédulo. Miró a Julien, y vio que este sonreía, emocionado. Y luego a Elizabeth, que se volvió y corrió hacia él. La abrazó con cuidado, como si temiera romperla, o romper la ilusión de ese momento. ¿O tal vez no era un sueño? Randall había dicho que sí…

“Puedes casarte con ella…” repitió una voz dentro de su cabeza “¡Ha dicho que sí!”

Separándose apenas de él, Elizabeth le tomó la cara con las manos. Lo miró a los ojos, con algo de preocupación ante su falta de reacción.

—¿Gael? Vamos a casarnos. ¿Escuchaste?

Algo pareció quebrarse dentro de él. Era verdad. Iba a casarse con la mujer que amaba, con la madre de su hijo. Como tantas veces había soñado. Elizabeth iba a ser suya para siempre. Se le llenaron los ojos de lágrimas, y nada pudo decir, salvo sonreír, igual que ella lo hacía ahora. Se miró en sus ojos, se miró en sus lágrimas, y se abrazó a ella, ahora sí, estrechándola contra su corazón.

No supo cuánto paso, hasta que escucho un carraspeo, y recordó que no estaban solos. Se apartó apenas de la joven, y mientras esta se secaba las lágrimas, se enfrentó a su padre.

—Gracias, Randall…

—No tienes que agradecer.

—De todas formas… Gracias.

—¡Bueno! —interrumpió Julien, como para cortar el tenso momento—. ¡Así que al fin, tendremos boda! Tenemos que hablar, hacer preparativos. ¿Verdad, Elizabeth?

—Aún no termino —dijo Randall—. Queda pendiente el otro asunto. Algo que tengo que resolver con Gael a solas. Lo siento, querida. Sé que estás feliz, y seguro quieren hablar entre ustedes, pero necesito llevármelo por un rato. Te lo devolveré pronto, lo prometo.

∞∞∞

Randall cerró la puerta tras ellos, y se apoyó en la misma, con aspecto cansado. Gael no dijo nada, y esperó en un respetuoso silencio.

—No tienes idea de lo difícil que es esto para mí…

—Imagino la respuesta. Es más, la esperaba. Si te hace sentir incómodo, o… Solo déjalo ir. Está bien, puedo entenderlo.

—No imagines nada. Déjame hablar. Suponiendo… Solo suponiendo que accediera a que se fueran a América… ¿Cómo piensas hacerlo? Porque ni en sueños creas que voy a permitir algún plan temerario. No voy a dejar que te salgas de aquí a caballo, con mi hija embarazada, corriendo a tontas y a locas. No me importa que tan esposa tuya sea, jamás dejaré que…

—¿Acaso estás diciendo que la dejarás venir conmigo?

—Aún no digo nada, jovencito. No te apresures.

No, no debía apresurarse, ¿y cómo no hacerlo? Había llegado a este cuarto, solo a escuchar el argumento de porque era imposible que tuviera un futuro junto a Elizabeth, y ahora, de repente… El corazón le latía de manera casi dolorosa.

—Me pediste que lo pensara, y es lo que hice. Pero antes de tomar ninguna decisión, quiero saber el cómo, el dónde y el cuándo, piensas llevar a cabo ese plan.

—Es que… Randall, la verdad… No he hecho planes. No quise hacerlos hasta no obtener una respuesta de tu parte, no quería ilusionarme.

—Genial… —respondió con ironía—. ¿Me pides que tome una decisión con base en un plan que ni existe? Mala forma de empezar.

—¡Espera un momento! No me hables como si fuera un niño, porque no lo soy. Entiendo tu preocupación, y la respeto. Pero no podía hacer planes sin saber a qué atenerme. Y claro que no voy a salir de aquí a tontas y a locas. No pienso mover un pie de este sitio, hasta no tener la seguridad de que iremos directo a un barco y sin correr ningún riesgo. Ahora, el cómo, todavía no lo pienso… ¿O acaso es tiempo de que lo haga?

—Tal vez…

El joven se lo quedó mirando con la boca abierta, tratando de controlar sus nervios.

—Bueno… Necesitamos papeles, supongo. O tal vez no. Dependería del barco. No estoy seguro de si los piden en la clase más baja. Y un coche o caballos, para llegar a puerto, pasajes… algo de equipaje, aunque no mucho. No queremos llamar la atención. No será sencillo.

—¿Por qué? No debería ser tan difícil. Con tus contactos y tu dinero…

—No hay dinero, Randall.

—Creí entender que tenías una pequeña fortuna.

—La tengo. Pero obviamente no puedo tocar un chelín de eso. El dinero está en el banco, y si muevo una sola libra fuera de allí, me descubrirán. Ni hablar de “contactos”. Tendría a O’Connell en mis talones antes de darme la vuelta. Ni siquiera es prudente que vuelva a casa por mi ropa. Mal que me pese, digamos que estoy en la ruina más absoluta.

Randall se dejó caer en una silla y se pasó las manos por el rostro, irritado.

—Obviemos el tema del viaje. Solo dime, ¿cómo demonios piensas mantener una familia en esas condiciones?

—Trabajando. Trabajando decentemente.

—¿Haciendo qué?

—Bueno, trabajaba cuando vivía con ustedes, ¿no? Decías que era bueno con los números, y esas cosas. No lo hice tan mal, o eso creo. Y también tengo el piano. Si lo que te preocupa es que vuelva a delinquir, puedes quedarte tranquilo. No voy a volver a empuñar un arma, ni hacer nada, a menos que sea para defender a mi familia. ¿Está claro? Y si no puedo conseguir trabajos de ese tipo, pues haré lo que sea. Trabajaré de cualquier cosa, mientras sea trabajo decente.

Otra vez se hizo silencio entre ellos, hasta que Randall se puso de pie y se acercó a Gael. Lo miró directo a los ojos, y su gesto pareció suavizarse.

—Júrame… Júrame por ese hijo que viene en camino, que de verdad has cambiado. Júrame que eres el joven amable que levanté de ese barranco. El de sentimientos nobles, el amigo… El hijo que llegué a considerarte. Júrame que puedo confiar en ti y que no volverás a defraudarme.

—Te lo juro. Jamás volveré atrás. El Ángel está muerto.

—Te creo. Quiero creerte. El amigo que supiste cosechar en otro tiempo quiere creer en ti. Pero el padre de Elizabeth, tiene algo importante que decirte.

El rostro del médico cambió por completo. Acercó su cara a la de Gael y le habló en tono bajo, pero severo. Casi amenazante.

—Ahora escúchame atentamente. Que te quede claro, que tendrás que convencerme de que mi hija no corre peligro. De lo contrario, no permitiré que cruce esa puerta contigo, y me la llevaré de regreso a Wiltshire aunque tenga que llevarla atada. Y otra cosa, si cruzas esa puerta con ella, ten mucho cuidado, Gael Gray. Más te vale que la cuides y la protejas con tu vida. Si mi hija sufre el menor daño, físico o moral. Si la haces desgraciada de alguna manera, te juro por la memoria de mi esposa que iré a buscarte hasta el fin del mundo, y no me importa que te llames Ángel o demonio, te sacaré la cabeza.

Gael le sostuvo la mirada con firmeza, y le contestó en tono calmado y seguro.

—Si hago algo para merecerlo, no levantaré un dedo para defenderme. Pero yo también te juro, que no dejaré que nada le pase, aunque mi vida vaya en ello, Randall. Lo prometo.

—Bien, veo que nos entendemos. Ahora quiero que hagas algo más. Quiero que cuando le digas, cuando le cuentes sobre esto… Estoy seguro de que dirá que sí, sin pensar en las consecuencias solo porque es joven y te ama. Pero quiero asegurarme de que sepa a lo que se expone, ¿me entiendes? A los peligros, por un lado, y a la clase de vida que llevarán lejos de Inglaterra. Que por lo que veo, no será ni por asomo a lo que está acostumbrada. Le harás ver la realidad de ese futuro.

—Por supuesto.

—También yo se lo diré. Solo para asegurarme de que lo entienda.

—Estoy de acuerdo.

—Entonces, si después de saber a lo que tiene que enfrentarse, si a pesar de tu pasado, ella decide aceptarte e irse contigo, los ayudaré. El dinero que haga falta…

—No… No, no. No puedo permitir que además de todo… No, que nos des dinero no es una opción, no puedo permitirlo.

—¡Tendrás que hacerlo, si pretendes que te dé a mi niña! No te hagas el orgulloso conmigo, porque no te queda. No tienes en donde caerte muerto, y ninguna otra posibilidad de siquiera comprar un pasaje de barco. Ni se discute este tema. Tómalo como la dote de Elizabeth, si quieres. Pero no dejaré que pasen miserias, cuando yo puedo evitarlo. Tú más que nadie sabe lo que es eso. Tú, que has pasado hambre, no querrás eso para tu familia, ¿verdad?

—No, claro que no…

—Entonces, si esto se concretara, tomarás el dinero que yo crea necesario. Al menos para pasajes, y para que sobrevivan al principio, hasta que puedan acomodarse. Y sobre todo…

El hombre se acercó más y le puso una mano sobre el hombro. De repente, Gael sintió que la habitación se esfumaba y que retrocedía en el tiempo, meses atrás.

—Hazla feliz. No dejes que le suceda nada. Bastante duro será verla partir. Ya no me siento capaz de soportar otro dolor.

—Haré todo lo posible. Te lo juro.

—Bien, ve a hablar con ella. Debe estar preocupada. Llévale las buenas noticias, supongo.

Y le dedico una pequeña sonrisa. Gael sintió como si de pronto saliera el sol dentro de la habitación. Le dio a Randall un abrazo rápido, y salió a todo correr, dejando al hombre confundido y emocionado a la vez.

No tardó más de unos segundos en retornar a la cocina, a la que entró corriendo y agitado. Elizabeth y Julien se sorprendieron, pero solo a la mirada inquisidora del cura, Gael respondió algo.

—Fue casi un sí —dijo.

—¡Gracias a Dios!

—¿Un sí a qué? ¿Qué pasa? —preguntó Beth.

—Nada malo, amor mío. Ven conmigo, tenemos que hablar.

—¿Adónde vamos?

—A la laguna.

∞∞∞

Para cuando llegar junto a la orilla, Elizabeth estaba exhausta y le faltaba el aire. Se dejó caer en la hierba, abanicándose con las manos.

—Espero que sea lo suficiente importante como para justificar que casi mates a tu novia con esta carrera.

—Perdóname… Tienes razón. ¿Te sientes bien?

—Sí, solo estoy cansada. Me siento pesada. Ahora dime, ¿qué es lo que está pasando? ¿Por qué tantos secretos? ¿Acaso sucede algo malo? ¿Algo que impida nuestra boda?

—No, querida, al contrario. Es algo bueno… O al menos eso espero. Porque es algo que tú tendrás que decidir.

—Entonces cuéntame de una vez.

—Perdóname, es que… No sé por dónde empezar.

—¿El principio? No puede ser tan difícil.

—No, seguro que no… Bien… Tu padre accedió a nuestra boda.

—Sí. ¿No es increíble?

—Es verdad, no creí que diera su consentimiento, ni mucho menos a lo que voy a contarte ahora. Bueno, vamos a casarnos, eso ya es un hecho. Como también lo es, que estamos resignados a separarnos después de eso. Ahora, supongamos, que existiera una mínima posibilidad de que eso no fuera necesario.

—¿Qué quieres decir?

—Si yo decidiera viajar, lejos de aquí, muy lejos. Escapar de todo esto y buscar un destino en otra parte, ¿vendrías conmigo?

—Sabes que te seguiría al fin del mundo… —dijo ella con cuidado—. Pero no es posible. Es lo que has dicho todo este tiempo…

—Tal vez si sea posible.

—¿Hablas en serio?

—Muy en serio.

Y se lanzó a hablar como un poseso. De la idea que Julien había tenido. De América y sus posibilidades de perderse en ese inmenso territorio. Del dinero que no podía tocar, y las privaciones que podrían llegar a pasar. De que existía algún peligro, pero que tal vez podían lograrlo, y tener una vida juntos, la vida con que habían soñado.

Elizabeth lo escuchaba en silencio. Finalmente, Gael se detuvo y se quedó mirándola en silencio.

—Mi padre… No lo permitirá…

—Ha dicho que sí.

Elizabeth se llevó las manos al pecho. Sus ojos se llenaron de lágrimas.

—Ha sido muy difícil convencerlo, pero ha dicho que sí, con algunas condiciones, claro. La principal es que estés advertida de la vida que llevaríamos. Que recuerdes mi pasado. Que no olvides que soy… o he sido, un asesino. Pero dijo que si me aceptas… va a ayudarnos.

—Oh Dios mío…

Gruesas lágrimas empezaron a resbalar por el rostro de la joven, mientras Gael tomaba sus manos entre las suyas con fuerza.

—Tuya es la decisión, mi amor. Solo recuerda que nunca nadie te amara como yo. Nadie te necesitará tanto, ni verá a través de tus ojos como yo lo hago. Te prometo protegerlos, a ti y a nuestro hijo, con mi propia vida si fuera necesario. Entregarte mi alma toda, mi corazón, para que los moldees, para que les enseñes que hay otra vida posible, que puedo ser otro. Ese del que te enamoraste, ese que se enamoró de ti, y que lo hará para toda la vida. Te amo. Amo cada centímetro de tu piel y cada latido de tu corazón. Solo a tu lado puedo redimirme y ser un hombre mejor. Una vez te dije que eras mi faro, la luz que guiaba en la oscuridad. Eres mi todo, mi pequeña, y aceptaré cualquier cosa que decidas. Pongo mi vida y mi futuro en tus manos… Te amo.

Capítulo 18

Elizabeth no se lo pensó ni un segundo. Se arrojó en sus brazos, llorando como no lo había hecho en mucho tiempo. Besó a Gael mientras murmuraba, “¡Si, si!”, como si fueran las únicas palabras que pudiera recordar o fuera capaz de pronunciar. Se unieron en un prolongado y apasionado beso, mientras sus lágrimas se mezclaban. Al separar sus bocas, respiraban agitados y sonrientes, y frente contra frente, se miraron a los ojos.

—¿Estás segura?

—Segurísima…

—¿De verdad?

—¿Acaso tienes que preguntarlo? ¿Dudaste por un momento de cuál sería mi respuesta? ¡Gael, yo te amo! Eres el primer hombre que he amado, y serás el único en mi vida. Por supuesto que quiero ir contigo. Me iría en este mismo momento, sin perder un minuto, si fuera posible. Nada me importa, salvo que estemos juntos, tú y yo, y nuestro bebé.

—Espera un poco…

—¿Qué pasa? ¿No estás feliz? ¡Es lo que hemos deseado siempre!

—Sí, es verdad. Pero también lo es, que cuando soñábamos y hacíamos planes, imaginábamos otras circunstancias.

—Bueno, la vida no siempre es lo que esperamos, ¿verdad?

—Yo soñaba con que nos casáramos de otra forma. Que llevaras un primoroso vestido blanco. Que entrarás a la iglesia de la mano de tu padre…

—Todo eso vamos a hacerlo. Tal vez el vestido esté un poco difícil, pero el resto, es lo que haremos.

—Sabes a qué me refiero. Hubiera querido mostrar nuestra unión al mundo con orgullo. No que tuviéramos que casarnos así, a escondidas.

—No importa, Gael. Todo eso no es más que apariencias, y yo solo necesito casarme con el hombre que amo y que me ama.

En un impulso, Gael tomó su cara entre sus manos y le estampó un beso.

—Te amo. Y para mí siempre serás una reina, no importa en qué sitio nos encontremos. Sé que serás la novia más bella de toda la tierra.

—Entonces, ¿qué más te preocupa?

—El futuro. Quiero que entiendas que no puedo ofrecerte una historia color de rosa. No puedo darte las cosas a las que estás acostumbrada. Trabajaré día y noche si es necesario para darles la mejor vida posible, pero al principio va a ser difícil. Será una vida de privaciones y sacrificio. ¿Tienes eso en claro?

—Sí, si lo entiendo. Y no me importa Gabriel. ¿De qué me sirven el dinero y las comodidades, si voy a estar triste toda mi vida? El dinero no me abrazará en el lecho por las noches, ni cargará en brazos a nuestro hijo, ni le dará un padre presente. Quiero una familia, y una familia contigo. No me importa el lugar, ni si llevamos una vida modesta. Y estoy dispuesta a ayudarte, a trabajar contigo para salir adelante.

—De eso ni hablar.

—¡Claro que vamos a hablar, tonto! No soy ninguna muñeca de porcelana, no voy a romperme. Entre los dos nos construiremos un futuro, ya verás.

—Está bien, no vamos a discutir eso ahora, ya veremos cuando llegué el momento. Pero que sepas que no me entusiasma la idea.

—Pues qué pena. También es bueno que tú sepas, que seré tu esposa, no tu hija, así que no vas a prohibirme o mandarme nada. Ve enterándote.

Pero Gael la atrapó por la cintura y la hizo caer sobre su regazo.

—¿Eso crees? ¿Qué tal si te prohíbo que te alejes de mí? ¿Qué tal si te ordeno que me dejes amarte por siempre?

—Entonces tal vez… Solo tal vez… No tenga otro remedio que obedecerte…

Los besos fueron ganando en intensidad, y por unos momentos, se dejaron llevar solo por lo bello del momento, y la tranquilidad del entorno. Pero cuando la pasión empezaba a llenarlos, Elizabeth le puso una mano en el pecho, y se echó hacia atrás suavemente, con el ceño fruncido.

—Vas a decir que soy una tonta, pero… Siento que no debemos.

—No, no lo eres. Creo que siento algo parecido. No quiero hacerte el amor así, a escondidas nunca más. La próxima vez que te tome, quiero hacerle el amor a mi esposa.

—Aún no me lo creo. Y voy a llorar otra vez.

—No tenemos tiempo para eso, señorita prometida. Tenemos una boda que preparar, y un futuro que planear.

Dicho lo cual, la levantó en sus brazos, mientras ella reía, echándole los brazos al cuello, y emprendió el regreso al convento.

∞∞∞

Dos días después…

Pese a lo imposible que había parecido al principio, Elizabeth tuvo su vestido blanco. El hermano que se ocupaba de confeccionar y remendar la ropa de los religiosos se empeñó en fabricarle uno, a partir de una blanca túnica que Julien usaba en ocasiones festivas.

Durante un día entero ajustó, cosió y arregló la sencilla prenda, hasta transformarla en un vestido de corte princesa, lo que disimulaba un poco el vientre de la joven, aunque no lo ocultaba para nada. Puso un cordón plateado en torno al talle, y un simple bordado en el ruedo y el borde de las mangas y del escote redondo. Los hermanos jardineros, le confeccionaron una corona y un ramo con lirios blancos, tan perfumados y primorosos, que hasta daba pena tocarlos.

En cuanto a Gael, no había mucho que pudiera hacer. Sus ropas fueron lavadas y planchadas por él mismo, mientras vestía un hábito como el resto de los religiosos. Julien le había recortado el cabello, y esa mañana se afeitó. Uno de los lirios con que se había hecho el ramo de la novia, adornaba su solapa, y en general, tenía un aspecto muy apuesto, aunque sencillo.

Mirándose en el pequeño espejo de su amigo, se sintió satisfecho. Solo un detalle ensombrecía su alegría. No tenía un anillo para poner en el dedo de Elizabeth, y por desgracia nada podía hacer al respecto, al menos por ahora. No había nada en el convento que pudiera servir a tal efecto.

Ya había hablado de eso con la joven, y le había prometido comprarle el anillo, apenas estuviera en condiciones de hacerlo. El intercambio de promesas iba a ser algo simbólico, y habían planeado darse mutuamente una flor, como símbolo de compromiso. Julien lo había aprobado y el asunto parecía zanjado. Sin embargo, se sentía apenado por eso.

“Ni siquiera puedo darle un anillo… Al menos merecía eso. El anillo es simbólico, pero es importante…”

Había suspirado con resignación. No debía quejarse. Esto era mucho más de lo que había soñado. Y más de lo que merecía. Debía dar gracias a Dios, por una recompensa que estaba lejos de merecer, y por la oportunidad de una nueva vida junto a Elizabeth.

Estaba solo y orando, pidiendo perdón por sus pecados y agradeciendo a Dios una vez más, cuando escucho un golpe en la puerta, y Randall asomó la cabeza. Lo miró con algo de preocupación, pues se suponía que estuviera con Elizabeth, alistándose para la ceremonia.

—¿Tienes un minuto?

—Por supuesto. ¿Sucede algo malo?

—No lo creo.

Randall entró y cerró la puerta tras él. Se veía algo triste, pero sereno. Gael no pudo dejar de sentir algo de inquietud.

—No te asustes, no vengo a recriminarte nada más, ni a interrumpir la boda.

—Es un alivio escuchar eso. Entonces, ¿qué sucede?

—Mira, no es fácil. He tomado una decisión, pero no por eso es menos difícil.

—¿En cuanto a la boda?

—Sí, pero nada que debas temer. Al contrario, es algo que espero aceptes con agrado, porque es algo que hago de corazón. Al menos por este día vamos a olvidar el pasado. Y en el futuro, voy a hacer todo lo posible para superarlo, porque a pesar de todo lo desgraciado que ha sucedido, no puedo evitar seguir apreciándote. No puedo evitar seguir queriéndote.

—Randall, yo… no sé qué decir.

—Entonces no hables, no digas nada. Solo…

Le dio un abrazo. Tan fuerte y sorpresivo, que casi se le aflojaron las piernas, pero al que respondió con rapidez, conteniendo las lágrimas.

—Solo hazla feliz. Recuerda que me lo prometiste.

Randall se apartó, y de pronto lo vio quitarse el anillo del dedo. Su anillo de bodas. Tomó su mano y lo puso en él con un golpe. Gael se lo quedó mirando con la boca abierta.

—¿Qué haces?

—Pruébatelo.

—¿Qué? ¡No, no! ¿Qué haces? No puedo permitir…

—Cierra la boca, maldita sea…

Y para rematar la situación, vio que abría un poco el cuello de su camisa. De su cuello colgaba una fina cadena, de la que colgaba otro anillo.

—Oh, Dios mío… No, Randall, no por favor…

No necesitaba preguntar. Era el anillo de Maggie, y Randall lo puso en su mano, junto al otro. Vio que el hombre tenía los ojos llenos de lágrimas, cuando le cerró el puño.

—No digas nada. Sí, es un sacrificio enorme separarme de esto. Pero mucho mayor es el de ver partir a mi hija y no poder siquiera acompañarla en lo que vendrá. No podré estar allí cuando nazca mi nieto, ni ver como construyen su familia. Tal vez algún día, pero…

Hizo un gesto vago con la mano, conteniendo el llanto.

—No quiero que les falte nada, ni aquí, ni allí, al menos en lo que yo pueda ayudar, así que… ¿Qué mejor destino pueden tener esos anillos, que el ser portados por dos seres que se aman? ¿Qué mejor destinatario tiene el anillo de mi esposa, que el dedo de su única hija, a la que amaba tanto? Y el mío… Bueno, solo hazte merecedor de llevarlo, y me sentiré satisfecho.

Gael no respondió. Volvió a mirar los anillos en su mano, a través del velo de las lágrimas, y cerró el puño, apretándolo con fuerza. Luego se estrechó en un nuevo abrazo con Randall. Con ese hombre al que ahora más que nunca, podía llamar padre. Un hombre que le había devuelto la vida una vez, en un oscuro barranco. Y que ahora lo hacía nuevamente, entregándole lo más preciado de su vida: su hija.

Y también su apoyo, su amistad y cariño. Ya no se sentía capaz de pedir nada más. Era totalmente feliz.

∞∞∞

Elizabeth se vistió a solas, sin ninguna asistencia, pues en ese sitio todos eran hombres, y tan solo su padre o Gael, hubieran podido verla en paños menores. Que su prometido la viera, era de mal augurio, y su padre había desaparecido misteriosamente desde hacía un rato, lo que la tenía algo nerviosa.

Cuando al fin estuvo vestida, entonces sí, uno de los hermanos le ayudó con su tocado, y para que pudiera verse, tuvo que mirarse en el reflejo de su imagen sobre el vidrio de una puerta. Se quedó viéndose allí por un rato, con el corazón estrujado de sentimientos muy encontrados.

¡Por un lado, estaba tan feliz! Estaba arribando al momento que había esperado por tanto tiempo, y que por largo tiempo también, había pensado que jamás se realizaría. Iba a casarse con el hombre que amaba, con el padre de su hijo. Se acarició el vientre con la mano libre, y su sonrisa se entristeció sin que pudiera remediarlo.

Esta era la otra parte de lo que sentía. “Ojalá estuvieras aquí, mamá. Ojalá pudieras verme, ver que soy feliz. Ver que nos amamos, y que aquello… Eso que viste, fue un error. Una equivocación… Que pudieras comprobar que nuestro amor es verdadero y puro. Que no era solo lujuria… Que…”

Se detuvo, mordiéndose el labio, al borde de las lágrimas. Su padre apareció a su lado y la abrazó con suavidad.

—Ella lo sabe, mi niña… —levantó la mirada hacia él con sorpresa—. Sé lo que estás pensando. Y ten por seguro, que ella está aquí, con nosotros, y que está sonriendo. Ella quiere que seas feliz, Elizabeth. Los dos lo queremos, hija mía.

—Oh, papá…

—Shhhh… No llores más. No es momento de tristezas, sino de festejo. No querrás entrar a la iglesia toda llorosa. ¿Qué pensará Gael? ¿Que te has arrepentido?

—Eso nunca…

—Entonces, mi niña, ya es hora. Déjame verte…

La apartó un poco, y la miró de arriba abajo, con una amplia sonrisa.

—Estás hermosa.

—¿De verdad? ¿Crees que le gustara?

—Si no le gusta, es que está ciego. Eres la novia más hermosa de toda la tierra. Y estoy orgulloso de ti.

La boca de Elizabeth empezó a temblar, pero antes de que la situación comience a desbordarse nuevamente, Randall puso su mano en su brazo, la besó en la frente, y la condujo fuera, rumbo a la capilla.

Capítulo 19

Gael y Elizabeth se unieron en matrimonio una mañana soleada, a los ojos de Dios y de los hombres y de acuerdo a las potestades que el padre Julien tenía entre esas paredes. Más allá de los inconvenientes y carencias que sufrían, fue para ambos, un momento mágico.

Gael había marchado hacia la capilla. Iba dispuesto a agradecer a Dios una vez más por la oportunidad que le brindaba. Pero cuando llegó allí, apenas cruzó las puertas, se quedó tan pasmado que de pronto se le olvidaron las plegarias. Por un momento, pareció que se había equivocado de sitio.

La capilla tenía sus puertas y ventanas abiertas, de modo que el sol entraba a raudales por ellas, y también por altas ventanas fijas con vitrales multicolores. Hasta los sitios un poco más oscuros, donde la luz del sol no llegaba, estaban iluminados con velas.

Julien y los demás hermanos habían llenado la capilla de flores. Por todas partes se veían jarrones llenos de flores multicolores, y sobre el altar, sobre un blanco mantel primorosamente bordado con hilos de oro, había dos ramilletes de rosas blancas, uno a cada lado.

Gael caminó despacio, mirando todo maravillado. Era como transportaste a otro sitio. Nada quedaba del lugar oscuro y lúgubre de su niñez. De aquello que le hacía sentir miedo o rechazo a las imágenes santas. Nada de los recuerdos de humillación y dolor. Se quedó sentado en una banca, con una enorme sensación de paz, mientras veía a los religiosos ultimar detalles. Hasta que vio aparecer a Julien, con su túnica blanca y su estola púrpura, ya listo para la ceremonia. Se le acercó con una enorme sonrisa, y puso una mano sobre su hombro.

—¿Estás listo? —asintió—. Entonces vamos al altar. La novia está llegando.

Cuando se paró le temblaban las piernas, y para cuando llegó al altar le sudaban las manos. Se dijo que era ridículo. Un hombre como él, con su sangre fría, ¿cómo podía estar tan nervioso por una simple ceremonia?

“Porque ese hombre ha muerto”, susurró una voz en su cabeza. “Eres un hombre nuevo”.

De pronto recordó los anillos, y se los entregó a Julien, que los miró con sorpresa.

—No preguntes, no ahora. Estoy demasiado nervioso para explicaciones.

Julien asintió, algo intrigado, pero se ubicó tras el altar, y le sonrió, como infundiéndole confianza, cuando de pronto el órgano empezó a sonar, y se sobresaltó como un tonto. Escuchó un murmullo a sus espaldas, y al volverse, vio que los hermanos estaban ubicados en los bancos.

Y entonces apareció, y todos sus nervios, sus miedos… Todo se esfumó.

Ni siquiera vio a Randall, que llevaba a su hija del brazo, muy circunspecto y emocionado. Toda su atención era para ella, sus ojos no podían ver nada más que esa figura etérea y bella, caminando hacia él, casi deslizándose como una aparición.

“Dios mío, es tan bella… ¡Y la amo tanto!”, pensó con un nudo en la garganta.

Y ella solo avanzaba, tranquila y sonriente, con las mejillas sonrosadas y los ojos brillantes, mirándolo fijamente. Sus ojos se encontraron y ya no se apartaron para nada. Randall le entregó la mano de la joven y se apartó un poco, y Gael la beso con suavidad.

—Estás tan bella… —susurró.

Elizabeth le respondió con un “te amo”, y ambos se enfrentaron al sacerdote, con sus corazones acelerados y felices.

Después, cuando todo hubiera terminado, Gael no recordaría las palabras de Julien en la ceremonia, y sería Elizabeth quien se las contará. Porque no podía sustraerse al encanto de su presencia, a la emoción de saber que al fin iba a ser suya. Su mujer, su compañera. Su esposa.

Solo cuando Julien indicó que iba a bendecir los anillos, pudo volver su atención a la ceremonia. Entonces le tocó a Elizabeth ser la sorprendida. Miró los anillos, luego a Gael, con un gesto interrogante, pero esté solo le apretó la mano.

Pero cuando los anillos fueron presentados a los novios, Elizabeth tuvo un sobresalto. No pudo dejar de reconocerlos. Los anillos de sus padres no eran comunes. Miró los anillos, luego a su padre, que simplemente sonrió, y otra vez a Gael.

Él tomó su mano, y deslizó el anillo que había sido de su madre con delicadeza, y luego besó sus dedos con devoción. Al levantar la mirada, vio que las lágrimas corrían por las mejillas de la joven. Entonces fue el turno de Elizabeth. El anillo casi se le cayó, porque ahora le temblaban las manos, pero al fin lo deslizó por el dedo de su amado, mirándolo a los ojos y sonriendo entre sus lágrimas.

Al fin, tomados de la mano, se volvieron hacia el sacerdote.

—Gael Gray, ¿aceptas a Elizabeth Dwight como tu legítima esposa, para amarla y respetarla, en la salud y enfermedad, en las alegrías y tristezas, hasta que la muerte los separe?

—Si… Acepto.

—Elizabeth Dwight, ¿aceptas a Gael Gray como tu legítimo esposo, para amarlo y respetarlo, en la salud y enfermedad, en las alegrías y tristezas, hasta que la muerte los separé?

—Sí, lo acepto.

—Entonces, los declaro marido y mujer. Que el hombre no separé lo que Dios ha unido.

—Amén… —Fue el murmullo escuchado en la capilla.

Pero ellos ya no lo escuchaban. Ni siquiera esperaron el consabido “puedes besar a la novia”, pues ya lo hacían. Con lágrimas en los ojos, se fundieron en un beso. Al fin, estarían juntos para siempre.

∞∞∞

Hubo un alegre almuerzo al aire libre para celebrar a los recién casados. Comida sencilla, pero sabrosa que los monjes habían preparado, acompañada por un poco de vino y agua. Frutas y hasta un pequeño pastel.

Los novios presidían la mesa, con Randall a un lado, y Julien al otro. Gael apenas podía en sí de alegría. Miraba a su bella esposa con amor, pero su mirada también se veía atraída por todo el entorno. No recordaba haber visto este sitio tan lleno de alegría, de luz, de color y de paz.

Los hermanos reían y bromeaban entre ellos, y brindaban a la salud de los novios. Elizabeth, en tanto, no apartaba su mano de la de su ahora marido, como no fuera para comer, como si temiera que escapara. Ella no podía dejar de sonreír, ¿cómo no hacerlo, si se sentía la mujer más feliz del mundo? En este pequeño lugar, escondidos y apartados del mundo, su sueño de amor se había hecho realidad. Gael y ella estaban casados, al fin. Unidos para toda la vida. Formando la familia que tanto habían deseado. Y esperaban un hijo. ¿Qué más le podía pedir a la vida?

La celebración se extendió hasta la tarde. Luego hubo que levantar todo, Gael y Elizabeth dieron un paseo con Randall, mientras los monjes se ocupaban de eso, antes de que fuera hora de su oficio religioso.

Como de común acuerdo, no se tocaron temas tristes. Charlaron como en los viejos tiempos, hablaron del niño por venir, y evitaron referirse a la inminente partida de los recién casados.

Beth se sentía feliz, caminando entre los dos hombres, tomada de su brazo. Luego, Randall regresó al interior del convento y los dejó solos. Gael condujo a su esposa fuera del convento, hacia la laguna.

Pasearon, se besaron y se hicieron promesas de amor eterno, cargadas de emoción y lágrimas. Y luego se quedaron abrazados en silencio, solo disfrutando de la paz de aquel hermoso lugar.

Para cuando regresaron, casi oscurecía y fue hora de una cena frugal. Todos estaban cansados de tantas emociones, así que se retiraron.

Julien había hecho preparar una habitación para que los esposos compartieran, en la celda más apartada. Les dijo que así tendrían la privacidad que necesitaban y los bendijo, antes de retirarse.

Lo propio hizo Randall. Los saludo afectuosamente, pero se retiró con un gesto extraño en el rostro.

Un rato después, se encontraron a solas en su cuarto de casados, por primera vez. Gael cerró la puerta, y se volvió a mirar a la joven, que estaba parada en mitad de la pequeña habitación, muy seria, esperando. Él sabía lo que debía hacer, sin embargo…

—Esta no es la escena que imaginada en nuestra noche de bodas.

—Tampoco yo —respondió ella, con algo de tristeza.

—No sabes cómo deseo abrazarte, y hacerte el amor hasta quedarnos exhaustos. Sentirte mía como nunca.

—Y yo deseo que lo hagas.

—Pero en este sitio… —miró en derredor, sacudiendo la cabeza—. No puedo…

Elizabeth se acercó a él y le puso un dedo sobre los labios.

—No digas más, lo entiendo. Te juro que lo entiendo, y yo tampoco me sentiría cómoda. Sé que somos esposos y todo eso, pero creo que yo tampoco podría. Creo que me da algo de pudor. Saber que todos están imaginando lo que sucede aquí dentro. Mi padre, los monjes. Es una tontería, lo sé, pero no puedo evitarlo.

Se encogió de hombros, sonriendo y se apretó contra él. Gael la abrazó. Sus razones para sentirse incómodo, tenían muy poco que ver con el pudor, pero esto era algo que Elizabeth nunca sabría. Y se sintió desolado. Después de tantos años, el hermano Octavio seguía haciéndole daño, y también a su esposa.

—Perdóname. Esta no es la noche de boda que mereces. Debía ser algo especial y, en cambio…

—No digas eso. No necesitamos hacer el amor para que sea especial. Nuestro amor es más que eso, ¿o no?Entonces no te sientas mal. Tendremos nuestra noche de bodas cuando sea el momento. Y esta noche, aquí, también será especial, y tendrá un hermoso recuerdo.

Gael torció la boca, en un gesto de incredulidad, pero entonces Elizabeth se separó de él, y lo arrastró hacia la cama, sonriendo. Sin decir nada, le obligó a que se quitaran la ropa. Gael desvió la mirada, pues el verla desnuda era algo que incendiaba sus sentidos.

Pero la joven no se sintió avergonzada. Se metió entre las sábanas de los dos camastros que, juntos, conformaban una improvisada cama matrimonial, y lo invitó con una sonrisa. Gael dudó un poco, y luego bajó la luz de la lámpara y se deslizó bajo las sábanas junto a ella.

Elizabeth se tendió boca arriba, y lo miro sonriendo. Notó que evitaba tocarla, y vio que ponía de lado, apoyándose sobre un codo, para mirarla.

—Tengo una sorpresa para ti.

—¿Una sorpresa?

—Ajá. Dame tu mano.

La apoyó sobre su vientre, y Gael la miró intrigado.

—¿Qué pasa?

—Solo espera…

Durante unos segundos, nada paso, y la joven empezó a sentirse frustrada.

“Por favor bebé… ¡Papi está aquí! Y necesita una alegría. Los dos lo necesitamos…”

Y entonces hubo un movimiento. Una especie de espasmo muy leve. Los ojos de Elizabeth se abrieron muy grandes, y su rostro se iluminó.

—¿Lo sentiste?

—¿Qué cosa?

—¡El bebé! ¡Se movió!

Gael miró su mano con el ceño fruncido, pero terminó negando con la cabeza.

“¡Ay no! ¡Es demasiado pequeño como para que él lo sienta!”, pensó con decepción. “Dios, por favor…”

—Espera un poco, tal vez se mueva otra vez…

Pero tenía poca esperanza. Había esperado tanto este momento, darle esto como regalo de bodas…

El pequeño volvió a agitarse, y ella tenía deseos de llorar de frustración, cuando advirtió el cambio en las facciones de su esposo. Había levantado las cejas, y la miraba intensamente.

—¿Qué fue eso? ¿Es el bebé?

—¿Lo sentiste?

—No lo sé… No estoy seguro. Sentí algo, pero…

Y allí estaba de nuevo. Era como si algo se moviera bajo la piel del vientre de Elizabeth. Presionó un poco con su mano, y otra vez.

—¡Allí está! —gritó entusiasmado—. ¡Se mueve!

—¡Sí, lo está haciendo!

—¡Es increíble!

Ahora él también reía. Su mirada iluminada, feliz, emocionada. Se quedaron un momento más así, solo mirándose, con lágrimas en los ojos, y sonriendo ante cada nuevo movimiento que lograban percibir.

—Creo que ya se quedó quieto…

Gael se tendió a su lado, y la joven se refugió entre sus brazos.

—Gracias —murmuró él.

—¿Gracias por qué?

—Por este momento. Por transformar esta noche. Por haber llegado a mi vida, y cambiar la noche oscura y macabra que era, y transformarla en luz y en amor. Mi pequeño ángel, te amo.

La besó con suavidad, y luego Elizabeth se refugió en su pecho. Puede que no fuera la noche de bodas que habían imaginado, pero no por eso dejaría de ser inolvidable. Se quedaron abrazados, en el silencio de la noche, hasta quedarse dormidos.

Capítulo 20

No hubo luna de miel, pero sí un par de días tranquilos en que pasearon y hablaron mucho. Hicieron planes, soñaron bastante, y se sintieron dichosos, aún en circunstancias tan irregulares. Porque después de todo, a pesar de los desencuentros, las tragedias y el dolor, estaban juntos, y se amaban.

Y aunque hubieran deseado solo ocuparse de su amor, había mucho que hacer.

Necesitaban sentarse a planear su partida, y ponerse en acción. Gael no quería perder tiempo, sentía urgencia en salir de Inglaterra cuanto antes. En dejar de esconderse, y de mirar sobre su hombro. La necesidad de poder, al fin, empezar una vida nueva, de estar en paz. De saber que su familia iba a estar a salvo.

Así que en medio de esos días que debían ser románticos, hubo de reunirse con Randall y Julien.

Elizabeth también exigía saber, pero Gael insistió en que aprovechara esos momentos para descansar. Lo que en realidad quería era mantenerla apartada de los nervios y los miedos que todo esto acarrearían, al menos en lo que fuera posible. Los hombres podían hacerse cargo de eso. Él, sobre todo. A él le correspondía cargar con las responsabilidades, y cuidarla.

Lo más importante hubiera sido elegir un destino. Pero ese destino no dependía de sus deseos o gustos, sino del primer barco que zarpara con destino a América en el cual pudieran subirse.

La prioridad eran los pasajes. El segundo tema era la documentación. Los papeles de Elizabeth estaban en poder de su padre, pero los de Gael estaban perdidos, guardados en una caja fuerte en el escritorio de su casa de Londres. Por lo tanto, se podía decir que era un indocumentado.

No tenían tiempo para conseguir documentos falsos. Eso llevaría dinero, pero aunque lo tuvieran, debían moverse contactos, poniéndose en riesgo de ser descubiertos. Y tampoco tenían tiempo.

—Si pretenden viajar en primera clase, o conseguir una ubicación acomodada en el barco, están en problemas. Habrá que presentar documentos, entrar en las listas de pasajeros, y todo eso —dijo Randall.

—Lamento decir que es un tema que desconozco —respondió Gael—. Nunca he salido de Europa, y cuando viajé, siempre lo hice por tierra. Jamás me he subido a un barco. Y más allá de eso no puedo aparecer en ninguna lista de pasajeros. Sería como dejar un rastro brillante de mi paradero.

Los tres se quedaron algo pensativos. Parecía un callejón sin salida. Y entonces, Julien apareció como un salvador.

—Quizás nos ahogamos en un vaso de agua. Ustedes no ven la salida, y eso probablemente se deba a que han vivido en una posición acomodada. Pero los pobres también viajan. Los que emigran a otras tierras. Me refiero a que existen clases económicas en los barcos. Los pasajes son baratos, las comodidades casi inexistentes, y por lo que me han dicho, no hace falta presentar ninguna documentación para comprar pasajes de ese tipo. Basta con que tenga el dinero suficiente, y el viaje es suyo. Por ende, no hay lista de pasajeros para esa gente.

—¿Está seguro de eso? —preguntó Randall.

—Sí, si no se embarcan en un barco grande. Incluso los barcos mercantes suelen llevar pasajeros que no pueden pagarse esos lujos. Ellos se hacen de un dinero extra.

—Y los que necesitan dejar estas costas apresuradamente consiguen su objetivo —completo Gael—. Entiendo lo que quieres decir.

—Pues yo no. ¿Quieren explicarme? —preguntó Randall.

—Quiero decir que probablemente no sea solo gente humilde la que aborde ese tipo de barco. Puede haber gente de toda calaña. —Gael se encogió de hombros—. Sin ir más lejos, yo sería un buen ejemplo de eso, ¿verdad?

El médico no respondió. No le gustaba la idea de pensar en su hija mezclada con quien sabe qué clase de alimañas. “Pero dejaste que se casara con un asesino, y si fuera seguro pagarías de buen grado un pasaje de primera clase para que se fuera con él.”

—No te preocupes, Randall, nada le pasará estando conmigo. Lo juro.

—¿Y si no puedes? También me preocupo por ti.

—Es seguro que he cambiado. Tan seguro como que el sol sale cada mañana. Pero también es cierto, que si alguien trata de dañar a mi mujer o mi hijo, esa cosa está en mi esencia. Jamás atacaré a nadie otra vez. Pero si nos atacan… Sé defenderme. Cualquiera sea la cosa que encontremos en nuestro camino, yo puedo ser peor.

Randall se limitó a asentir, y cambio rápidamente de tema. Prefería no seguir pensando en eso, o iba a volverse loco.

—Necesitamos dos pasajes en clase económica. Supongo que debería buscar algún puerto de alguna ciudad pequeña, ¿verdad?

—No nos conviene eso. Los extraños, los recién llegados, son más notorios en un pueblo pequeño. Es más fácil perderse en una ciudad grande.

Gael se volvió hacia Julien, con otra preocupación.

—Bien, si conseguimos esos pasajes, puedo salir de Inglaterra. Pero ¿qué sucederá en América? ¿Cómo voy a ingresar a otro país sin documentos?

Julien cruzó sus manos, con gesto resignado.

—Tendrás que actuar un poco, supongo. Conozco a un hombre. Se fue con su familia hace un par de años. Más o menos en estas condiciones. Me refiero al viaje humilde, con mucho esfuerzo. Iban en busca de un destino mejor. Tenían cinco niños, era difícil. Algunos papeles se perdieron. Concretamente los suyos, y el de la niña mayor.

—¿Y entonces?

—Pues dijo la verdad. Que los habían perdido. Mostraron el resto de los documentos, suplicaron un poco. En resumen, los dejaron entrar, viendo que eran una familia. No consideraron que fueran peligrosos ni delincuentes. Y parece que allí están ávidos de trabajadores.

Gael enarcó las cejas, algo intrigado.

—Me asombra como estando entre estas paredes, casi aislado, sabes tantas cosas que yo desconozco. ¿Cómo demonios te enteraste de todo eso?

—Me escribieron al llegar. Vivían en el pueblo, e iban a misa los domingos. Solíamos charlar. Son buena gente.

—No lo dudo. Bueno, supongo que si se trata de mentir, o fingir, no tendré problemas.

—No estarás mintiendo —le cortó Randall—. Si dices que de ahora en más serás un hombre decente, solo serás eso. Un hombre en busca de mejores oportunidades, de una vida mejor. Un hombre casado, con una esposa embarazada. Y tus papeles se han perdido, no importa cuáles sean las circunstancias.

—¡Eso es un punto a tu favor! —se entusiasmó Julien—. ¡Tienen el certificado de matrimonio! Eso ayudará, estoy seguro.

—Eso espero. Como sea, tendremos que esperar a estar allí. Me las arreglaré de algún modo, no se preocupen. Sigamos adelante.

—Está bien —le dijo Randall—. Entonces, pasajes económicos, a una ciudad grande o desarrollada. ¿Qué más?

—¿Ropa? —terció Julien—. No pueden cruzar el océano, vestidos como San Francisco de Asís, si me permiten decirlo.

—Me ocuparé de eso también. Le pediré a Elizabeth que me haga una lista con las cosas que necesite y…

—Randall, escucha —le interrumpió Gael—. Debemos viajar ligeros de equipaje, ¿comprendes? Solo lo imprescindible. Y que sea ropa sencilla, nada que sobresalga. Se supone que somos gente humilde, buscando mejores oportunidades.

—Lo tendré en cuenta. Y también traeré ropa para ti.

—Gracias —le sonrió, más relajado.

Después estuvo el tema del dinero. A Gael le costaba aceptar el dinero de Robert. Acostumbrado como había estado todos estos años a disponer de sumas importantes propias, ahora se le hacía cuesta arriba. Pero no tenía otro remedio si deseaba sacar a Elizabeth de Inglaterra. Así que la discusión no fue si aceptaba el dinero, si no la suma que Randall quería darles.

—¡No quiero que mi hija pase necesidades! No seas obtuso —se enojaba el hombre.

—¡No es eso! No es por orgullo, aunque confieso que me sentiría mucho mejor si no tuvieras que darnos dinero, si yo fuera capaz de mantener a mi esposa en este momento. Pero debemos guardar las apariencias. ¿Cómo se vería que un matrimonio humilde anduviera alojándose en lugares acomodados, o gastando un dinero que se supone no debería tener? Por no hablar de que es peligroso. No sabemos con qué vamos a encontrarnos en el barco, y no deseo atraer curiosos, o despertar la tentación de algún ratero, o…

—¡Tampoco tienes que andar con los billetes colgando de tus bolsillos! Puedes esconderlo, ser discreto. ¡Tú sabes de eso!

—De todas formas…

—¡Solo es orgullo! Y ya te conozco en ese aspecto, aun cuando no sabíamos quién eras. Pero ahora no se trata de ti, sino de mi hija y mi nieto. ¡Tu familia! Así que métete el orgullo en el bolsillo, y toma el dinero que te ofrezco, maldita sea.

Discusiones de ese tipo, se sucedieron con más o menos frecuencia, antes de que Randall partiera para efectuar los encargos, y una vez hubo vuelto al convento. Al fin, acordaron en una suma, que sin ser exagerada, mantendría cubiertas sus necesidades por un tiempo, sobre todo si eran moderados en sus gastos.

∞∞∞

Randall se fue un miércoles, con una lista de compras en el bolsillo, y montones de recomendaciones de parte de todos. Tenía compras que hacer, necesitaba conseguir los pasajes, y retirar dinero del banco. Todo en el menor tiempo posible, y sin despertar sospechas. Podría haber buscado otra ciudad en el camino, y hacer allí su retiro, al igual que sus compras. Pero los pasajes suponían un problema.

Difícilmente iban a encontrar un barco que zarpara rápidamente con destino a América en un puerto menor. No quedaba otro remedio que arriesgarse e ir a Londres. Las compras y el dinero, quedarían para el camino de regreso, ya que no se animaba a moverse tanto por la ciudad, y tampoco podía entrar disfrazado al banco.

Los nervios lo carcomían cuando entró a Londres, seguro de que alguien podría estar espiándolo. Pero luego se dijo que eran tonterías. No estaban seguros de que supieran su nombre, se habían esfumado de allí hacía muchos días, y él contaba con un buen disfraz. Pero no quiso arriesgarse ni tentar a la suerte, así que se fue directo al puerto, pregunto un poco aquí y allá, y antes de mediodía, ya llevaba en su bolsillo dos pasajes. Se marchó rápido, volviendo a los caminos, con la seguridad de que en esos simples papeles llevaba la libertad de su hija y su yerno.

Era viernes, y apenas amanecía cuando Randall golpeó a las puertas del monasterio, y fue recibido con alegría. Gael fue el primero en correr a su encuentro, apenas escucho que llegaban visitantes. Estos dos días casi no había dormido, y se pasaba el día con la mirada ansiosa, clavada en la entrada. Había intentado disimularlo, pero Elizabeth lo había notado. También ella había estado nerviosa, temiendo que algo pudiera pasarle a su padre.

Randall estaba desmontando, cuando Gael lo alcanzó, jadeando, y lo estrechó en un abrazo, para luego mirarlo anhelante.

—¿Todo está bien? ¿Pudiste…?

—Todo está en orden, o eso creo. Espero no haber olvidado nada —le sonrió para tranquilizarlo, y le puso una mano en el hombro—. Tienen que prepararse.

—¿Conseguiste los pasajes? —asintió.

—Tienen tres días. El barco zarpa el lunes por la tarde…

Gael no pudo menos que echar una risa, mitad nerviosa, mitad aliviada. Se le entrecortaban las palabras, pues quería preguntar tanto, ¡y a la vez estaba tan feliz!

—Genial… No puedo creer… ¿Adónde?

—Dijiste una ciudad grande, así que será mejor que te guste, porque ya no hay reembolso —bromeó un poco el hombre, mientras sacaba los pasajes de la seguridad de su bolsillo, y se los entregaba.

Gael los miró como si fueran la cosa más preciada de la tierra. Y por cierto que en este momento lo era. Era el salvoconducto a otra vida. A la paz, a la felicidad.

—Gracias… Yo…

—Ya, ya… no empieces con eso otra vez. Ve a contarle a Elizabeth mientras descargamos los bultos del caballo.

Gael no se lo hizo repetir. Corrió como loco a través del patio, se metió a los claustros y entró como una tromba al cuarto, donde Elizabeth aún dormía, abrazada a la almohada.

La joven pegó un salto, sobresaltada, y se sentó de golpe.

—¿Qué pasa? —se alarmó, asustada. Pero Gael solo sonreía frente a ella, agitando unos papeles en alto.

—¡Lo consiguió, Beth! ¡Tu padre lo consiguió! ¡Nos vamos a San Francisco!

∞∞∞

Elizabeth dobló la última prenda que tenía sobre el camastro y la acomodó dentro de la pequeña maleta, para luego cerrarla. No lo logró, por más esfuerzo que hizo, y lanzó un bufido de impaciencia.

—Deja que yo lo haga.

Gael la apartó suavemente, con una sonrisa. Empujó un poco la ropa, y cerró la maleta sin demasiados problemas.

—Gracias.

—De nada, amor mío. ¿Estás lista?

—Sí, eso creo.

—Entonces vamos…

Tomó la maleta, le dio un beso corto y salió del cuarto. Elizabeth se quedó un momento más, mirando en derredor con algo de pena. Tenía sentimientos encontrados. Por un lado, la emoción y la excitación de la partida, del viaje, del comienzo de su nueva vida. Por otro, algo de nostalgia por dejar este lugar donde se había sentido segura y había conseguido concretar su sueño de amor. Y algo de temor, no lo negaba, ante lo que les esperaba. Ante peligros que pudieran encontrar en su camino, ante lo desconocido de un nuevo país, de un nuevo hogar. Muchas cosas. Tantas que por momentos sentía que no le cabían en el corazón. Y eso que estaba evitando mirar de frente a la tristeza. A la que le provocaba tener que dejar a su padre, en estas circunstancias.

Pero era el camino que había elegido. El del amor, el de su propia familia. Y no había otra forma de recorrerlo, como no fuera esta.

—¡Elizabeth!

Escuchó la llamada impaciente de su esposo y se apresuró a dejar el cuarto.

Tres hombres esperaban junto a la entrada, esperando para subir al sencillo transporte que Julien había conseguido prestado de un granjero, para hacer el viaje hasta Londres. La partida se había apresurado, de forma que llegaran con el tiempo adecuado a puerto. Pero solo con el tiempo justo para abordar sin problemas. Gael prefería evitar tener que quedarse dando vueltas por allí, y correr el riesgo de que lo reconocieran.

Randall y Julien iban a acompañarlos. El médico, con el mismo disfraz que usara en su anterior visita a la ciudad. Julien, en cambio, había dejado atrás los hábitos, por primera vez en casi toda su vida, vistiendo como un sencillo hombre común. Gael disimuló su aspecto todo lo que pudo, y al fin solo Elizabeth aparecía medianamente reconocible.

Así, luego de breves despedidas, dejaron atrás el convento muy temprano, cuando aún el sol no despuntaba del todo, rumbo a Londres. Beth vio a los hermanos saludar con la mano, y luego como las puertas se cerraban. Echó una mirada entonces a las dos maletas que iban a su lado, sencillas y pequeñas. Allí dentro iban todas sus pertenencias. Todo su mundo, o lo que quedaba de él. Una pequeña parte se quedaba aquí, entre esas paredes que dejaba. Y la gran mayoría, en la casa familiar en Wiltshire. Cosas, recuerdos, personas que amaba, y que quizás nunca volvería a ver.

Gael estrechó su mano y le sonrió, como adivinando su estado de ánimo.

—¿Estás bien?

Ella solo asintió con la cabeza, pues tenía la garganta estrangulada de emoción. Pero el rostro sonriente de Gael le infundía ánimos. ¡Se veía tan feliz! Él no dejaba atrás más que dolor y malos recuerdos. Para él, esta partida solo podía estar teñida de esperanza. No creía que lamentara nada de lo que dejaba atrás. ¡Quería tanto hacerlo feliz! Y estaba segura de poder lograrlo. Iban a estar bien.

Viajaron todo ese día, y al anochecer encontraron una posada humilde, donde se alojaron, para pasar la noche. Lo mismo el día siguiente.

Esa noche, ya cansados, se durmieron muy temprano. Mañana emprenderían la última parte del viaje, que hasta ahora había sido tranquilo y sin sobresaltos. Si todo iba bien, mañana por la tarde, estarían abordando el barco con destino a América.

A la mañana siguiente, muy temprano y luego de un buen desayuno, se prepararon para partir nuevamente.

Les quedaba algo más de medio día de camino, y no querían atrasarse. Gael y Julien estaban acomodando el carro y los caballos para partir, mientras Elizabeth esperaba un poco apartada.

—¿Tienes un momento para tu viejo padre? Quiero hablar contigo.

—Si, claro. ¿Sucede algo, padre?

—Solo quería despedirme.

—Pero aún no me marcho.

—Lo sé. Pero una vez que lleguemos a Londres, sé que no habrá tiempo. No tendremos un momento de calma, y necesitaba un momento a solas contigo, y decirte…

¡Qué difícil era! Desde que dejaran el monasterio, había estado pensando en todo aquello que le diría a su hija. Y ahora era como si se le hubieran olvidado las palabras. Lo único que podía hacer, era sentir con tanta fuerza…

“Deja que hable tu corazón…”

—Te quiero, hija mía.

—Padre…

—Te quiero muchísimo, y no quiero dejar de decírtelo todas las veces que pueda, porque luego quién sabe cuándo pueda volver a hacerlo.

“O si eso no sucede nunca más… Oh, Dios…”

—Quiero que sepas que no importa lo que haya pasado, siempre serás mi niña, y… Estoy orgulloso de ti.

—¿De mí? ¿Cómo puedes? Después de todo…

—Eres una mujer fuerte. Mucho más fuerte de lo que yo pensaba. O no podrías enfrentarte a todo esto, y a lo que vendrá en el futuro. Eres una mujer que tiene claros sus objetivos. No te preocupa la comodidad, ni el dinero, solo el amor. Eso habla muy bien de ti, y me hace pensar que no me he equivocado tanto.

—Papi… —le acarició la cara con dulzura—. No soy más que una mujer llena de defectos, que ha cometido muchos errores. Bien lo sabes.

—¿Y quién no? Yo mismo… Tan lleno de buenas intenciones, y queriendo hacer lo correcto, me he equivocado tanto. Ahora mismo, no sé si todo esto sea una equivocación, pero estoy siguiendo a mi corazón, como me dijo el padre Julien.

—Igual que yo…

—Es verdad. Quiero que me prometas que vas a cuidarte mucho. No soportaría saber que algo malo te pasara… Y también cuida a mi nieto. Y…

Sin quererlo, Randall echó una mirada hacia los otros hombres, que hablaban junto al carro. Elizabeth siguió su mirada, y sonrió comprensiva.

—A él también voy a cuidarlo. Sé lo que sientes por Gael, papá. Y con las cosas que han pasado, no imagino lo difícil que debe ser para ti lidiar con esos sentimientos. Justo por eso, por todo lo que has pasado por nuestra causa, quiero agradecerte que me hayas permitido casarme y que me dejes seguir a mi esposo.

—Aún me cuesta digerir eso, pero lo estoy intentando.

—No estés preocupado, papá. Él ha cambiado, de verdad. Sé que no hay forma de deshacer su pasado, pero estoy segura de que juntos podemos hacer un mejor futuro, algo que enmiende en parte los errores que ha cometido. Y también los míos.

El hombre la besó en la frente y la abrazó con fuerza.

—Tú eres un ángel. Tu único pecado es haberte enamorado, y no estoy tan seguro que sea pecado. Yo…

Cerró los ojos con fuerza, para dominar las lágrimas.

—Solo júrame que cuando sea totalmente seguro, me harás saber que están bien. Recuerda que aquí queda tu viejo papá, y que nunca dejaré de extrañarte.

Elizabeth lanzó un sollozo entrecortado contra el pecho de su padre, pero luego levantó la cabeza hacia él.

—Volveremos a vernos, papi. De una forma u otra. Puede que pase tiempo, pero te juro que volveremos a encontrarnos. ¡Te amo, papá!

—Y yo a ti, mi niña, y yo a ti…

Se quedaron un momento juntos y en silencio. Randall hubiera deseado que el tiempo se detuviera. No deshacer nunca ese abrazo, y no dejarla ir.

—¡Ya nos vamos!

La voz de Gael lo sacó del ensueño, y soltó a su hija, con infinita pena. Esta vez fue Elizabeth quien echó una mirada hacia Gael, mientras se secaba los ojos. De pronto, metió la mano en el bolsillo de su abrigo, y sacó dos sobres.

—Ya que estamos solos… Iba a darte esto antes de partir, pero este un buen momento.

—¿Qué es esto? —El hombre los tomó, y miró los nombres escritos con la letra de su hija.

“Para Larry”, rezaba uno. “Para Jane”, decía el otro.

—Me hubiera gustado poder despedirme de ellos, pero no es posible. Y no quiero dejarlos sin una palabra, sin una explicación…

—Qué bueno. Porque yo aún no sé qué voy a decirles. Sobre todo a tu hermano.

—No va a gustarle la noticia.

—No. Va a ser digno de escuchar. Estoy tratando de no pensar en eso.

—¿Qué vas a decirle?

—En este caso, voy a seguir el consejo de tu esposo: lo menos posible. Y aguantaré el estallido de ira.

—Perdón por eso también… Solo diles… que los quiero, y que no voy a olvidarlos.

Elizabeth estuvo a punto de echarse a llorar, pero se dominó. Ya tendría tiempo de eso, cuando estuviera lejos. Ahora no quería poner más triste a su padre. Así que ensayo una sonrisa lo más convincente posible, y lo besó con fuerza.

—¡Te quiero tanto, papi! Todo va a salir bien, ya verás. Y algún día volveremos a estar todos juntos, como una verdadera familia.

—Eso espero. Vamos, se hace tarde.

Randall besó sus manos con fuerza, y también sonrió. Ya estaba. No había nada más que pudiera decir que hiciera más fácil lo que iba a suceder. Prefería disfrutar las últimas horas junto a su hija sin más lágrimas.

Tal cual había pensado Elizabeth, ya habría tiempo para eso más tarde. Puso la mano de la joven sobre su brazo, y fueron a unirse con los otros.

∞∞∞

Asomados desde la cubierta inferior del barco, Gael y Elizabeth miraban el muelle, donde Randall y Julien los despedían con la mano.

Habían entrado a Londres con el tiempo justo para abordar el barco, y solo había tenido una rápida y sentida despedida. Besos, abrazos. Y habían subido por la pasarela sin mirar atrás, y buscado un sitio sobre las barandas, para poder despedirse con la mano, por última vez, mientras la sirena sonaba, y luego de un rato, el barco empezó a moverse.

Elizabeth había contenido las lágrimas, y había sonreído hasta que le dolió la cara. O al menos lo hizo, hasta que consideró que su padre ya no podía verla en detalle. Entonces sí, empezó a llorar sin poder controlarse. Gael la abrazó por detrás, y la apretó contra su cuerpo, intentando contener sus propias lágrimas, sin lograrlo.

Las figuras de los dos hombres allá abajo iban alejándose y haciéndose cada vez más pequeñas, hasta que ya no pudo distinguir sus queridos rostros, y entonces volteó a Beth y la abrazo con fuerza.

Mientras la joven sollozaba contra su pecho, Gael echó una mirada a la ciudad que la bruma empezaba a ocultar.

No lamentaba dejar este lugar. No lo lamentaba nada. Era triste, porque este había sido su hogar, su patria. ¡Pero había pasado tanto dolor, tanta pena! Su vida había sido tan oscura…

Solo lamentaba a los que dejaba atrás. Pero una voz dentro de su cabeza le recordó que atrás también quedaba O’Connell, y eso era una bendición.

Y al fin, Londres se perdió de vista. Inglaterra se quedaba atrás, y la vida que había conocido hasta ahora también. Muerte, intrigas, vicios. Todo se quedaba allí, con un océano de por medio. Y él iba por una vida diferente. Trabajo, futuro, amor. Un hijo que llegaba. Una vida con la que ni había soñado, y que ahora se abría ante él como un arco iris. Al fin podía ser feliz.

Levantó el rostro de Elizabeth, que a pesar de sus ojos llorosos, parecía más serena, y le sonrió. Ella le devolvió la sonrisa y se besaron largamente. Luego miró al horizonte, y solo vio agua. La brisa les sacudió el cabello, y Gael inspiró profundamente, con la sensación de que no lo había hecho en mucho tiempo.

Al fin era libre.

Capítulo 21

Podría decirse que el trayecto hasta Wiltshire fue una especie de sueño. Lo transitó sin sobresaltos, sin demoras, y casi como deslizándose hacia algo inevitable. Llegó al sendero de entrada a la casa poco después de mediodía. El caballo iba al paso, como si de repente todas sus urgencias, o su energía se hubieran agotado. Ahora que estaba a un paso de su hogar, tenía miedo de lo que encontraría allí. A su soledad, a sus recuerdos, a sus propios reproches, o lo que temía más, a su arrepentimiento por haber dejado marchar a Elizabeth.

Pero la cabalgadura seguía su paso, acercándolo más y más a la casa. Al fin, con un suspiro, lo espoleó un poco, y apretó el paso. De nada servía demorar el momento, si de todas formas llegaría a ello. El muchacho del establo dio la voz de alerta y corrió hacia él, para tomar el caballo y ayudarlo a desmontar. Le dio una breve bienvenida, y antes de que pudiera indicarle que mandara su pequeño equipaje a la casa, escuchó el grito de Jane, y al volverse, la vio venir corriendo a su encuentro.

El corazón le dio un salto dentro del pecho, y casi tuvo un momento de júbilo. No estaba solo con su pesar. Jane estaba allí. Podía compartirlo con ella, que seguro lo entendería, y buscar algo de consuelo en sus…

Había estado a punto de decir brazos, cuando ya se lo recriminaba por dentro, y recordando que le había prometido una charla a su regreso para aclarar la situación incómoda en que habían quedado.

Pero entonces la joven llegó frente a él, jadeante y con las mejillas arreboladas, y con gesto preocupado.

—¡Gracias a Dios que ha llegado!.. ¿Dónde está Elizabeth? ¡Ya no sé qué decirle, ni qué excusas poner!

—¿Qué? ¿A qué te refieres?

—A su hijo. Llegó esta mañana. ¡Larry está en la casa, señor!

∞∞∞

—Debiste avisarme que vendrías.

Randall caminaba rumbo a su cuarto, con el muchacho pegado a sus talones, intentando no mirarlo a la cara. Abrió la puerta y se quitó la chaqueta arrojándola sobre la cama.

—¿Que te anuncie mi llegada? —preguntó Larry, incrédulo— Perdona, pero ¿me perdí de algo? ¿No habíamos quedado en buenas relaciones?

—Por supuesto que sí.

—¿Entonces porque debería anunciar mi llegada a mi propia casa? ¿Acaso no soy bienvenido?

—Lo siento, no es eso lo que quise decir. Solo es que me sorprendiste… no te esperaba.

El joven fue a decir algo, pero se detuvo en el último instante, pensativo.

—No entiendo.

—¿Qué cosa no entiendes?

—Que no pensarás que iba a venir en algún momento, teniendo en cuenta que hace un mes no responden mis cartas. Que el telegrama que envié, tuvo una respuesta estúpida de parte de Jane, acerca de que estabas muy ocupado o no sé qué. ¿No se te ocurrió pensar que, en algún momento, volvería a casa a ver qué sucedía?

—Supongo que sí, tienes razón. Pero…

—Porque algo sucede, ¿verdad?

Hubo un silencio. Randall le dio la espalda a su hijo, pero este se adelantó y tomándolo del brazo, lo giró bruscamente.

—Padre, no me des la espalda. ¡Exijo saber que está pasando en esta casa, y exijo saberlo ahora! ¿Qué es lo que pasa? Ya estoy lo suficiente asustado, padre. Por favor… Llegó aquí, no te encuentro a ti ni a Elizabeth, ni tampoco una explicación de parte de nadie. Apenas un rumor susurrado acerca de que Beth huyó de casa y fuiste tras ella.

—¿Quién te dijo eso?

—¡No importa! Lo que importa es que vuelves y te comportas raro, como si estuvieras ocultando algo, y mi hermana no viene contigo. ¡Por Dios, papá! ¡Dime que pasa! ¿Dónde está mi hermana?

—Tienes todo el derecho de preguntar, y yo la obligación de responderte. Es solo que no sé por dónde empezar, Larry. No es fácil.

—Empieza por responderme. ¿Elizabeth está bien?

—Sí, está perfectamente.

—De acuerdo, eso es lo único que importa, ¿verdad? Que ella esté bien me tranquiliza. Ahora, ¿dónde está?

—Lejos. Fuera de Inglaterra.

—¿Fuera del país? ¿Por qué? ¿Adónde ha ido?

Randall tuvo una sensación de impotencia, y algo de pánico. Todo era muy sorpresivo, muy rápido. Había tenido la intención de inventarse una historia, de pensar qué debía o no decir. Había creído tener tiempo para eso. Pero ahora Larry estaba allí, exigiendo respuestas, y no sabía muy bien que decirle.

—¿Adónde, padre? —insistió.

—América…

—¡¿América?!

—Por Dios, Larry, intenta conservar la calma. Te prometo que te contaré todo, pero trata de calmarte, porque ya es bastante difícil toda la situación. Por favor, cierra la puerta, y ven a sentarte.

El joven resopló mirándolo fijamente, pero luego obedeció.

—Bien, estoy calmado. Ahora, dime que sucede.

El médico se retorció las manos, pero se dio por vencido. No tenía ni tiempo, ni las fuerzas suficientes para inventos. Diría la verdad, o al menos solo lo necesario.

—Tu hermana ha marchado a América con su esposo.

—¿Esposo? ¿Cuál esposo?

—Gael.

—¿Ga…? —se echó hacia atrás sin terminar el nombre—. ¿Se ha casado con él? Acaso… ¿Escaparon juntos? ¿Eso fue?

—No exactamente.

—¡¿Ese desgraciado tenía amores con mi hermana?!

—¡Por favor, guarda silencio, y déjame hablar! Si sigues interrumpiéndome…

El joven levantó las manos en señal de paz, haciendo un esfuerzo, aunque mantenía las mandíbulas apretadas.

—Elizabeth y Gael se casaron hace apenas unos días con mi consentimiento.

—Está bien. Dejaste que se casaran, ¿y nadie me aviso de la boda de mi hermana?

—No fue una boda regular. Ni siquiera se casaron aquí.

—¿Dónde?

—En una pequeña iglesia en las afueras. No es importante el sitio. Y no te avise porque no había tiempo. Ni para avisarte a ti, ni a nadie. Fue algo íntimo y apresurado.

Larry fue frunciendo el ceño, y la arruga en su frente se profundizó aún más, al escuchar la última palabra. “Apresurado”. ¿Qué significaba eso? ¿Acaso…?

Randall interpretó su mirada de duda, y asintió con pena. Pero tuvo que armarse de valor para decírselo.

—Tu hermana está embarazada.

Larry palideció y luego escondió la cara entre las manos.

—Dios mío… —murmuró.

—¿Te das cuenta de por qué no podía esperar? Ni mucho menos que vinieran aquí, a la vista de todos. Hacer una boda normal, solo para cubrir las apariencias.

El muchacho dejó caer las manos y levantó hacia él una mirada que le hizo doler el corazón. Pena, decepción, rabia. Tantas cosas veía en esa mirada.

—¿Por qué no?

—Porque ya está muy avanzada. Lleva más de cuatro meses.

—¿Qué? ¿Por qué esperaron tanto? Él no quería hacerse cargo, ¿verdad? ¿Es eso? ¡¿El muy desgraciado la embarazo y no quería casarse?!

—Las cosas no fueron de ese modo. Por favor, déjame contarte todo.

Había una parte de la historia que sí podía contar tal cual era. Y confiaba en que esa parte, hiciera la figura de Gael menos odiosa a los ojos de Larry.

Le contó como apenas se habían solucionado las cuestiones familiares, Gael le había contado lo que sucedía y le había pedido permiso para cortejar a Elizabeth. Le relató de su sorpresa y su enojo, pero que luego había entendido que se amaban. Pero que no podía permitir la relación sin saber del pasado de Gael, y que entonces lo había enviado a Londres, para que tratara de encontrar su identidad.

—Se fue y ya no regreso, ni tuvimos noticias.

—¿Estás diciéndome, que una vez que puso los pies en Londres, decidió abandonarla, embarazada como estaba?

—¡No, no, no! Él no sabía que estaba encinta, ni yo tampoco. No lo supe, hasta que tu hermana escapó tras él, y Jane me lo contó.

—Jane lo sabía… —masculló.

—Sí, pero no la culpes. Ya ha tenido bastante…

—Me importa un comino la criada. Quiero saber qué paso con mi hermana. ¿Y por qué Gael la dejó sin una explicación?

—Eso es un poco más difícil de explicar. Gael encontró su pasado. Solo que no era un pasado muy recomendable. Al menos no para que yo lo considerara un buen candidato para tu hermana. Antes de que se fuera, le hice prometer que si tenía familia, o algún impedimento para casarse con Elizabeth… Bueno, que no regresaría, y la dejaría libre para seguir con su vida.

—¿Y cuál era el impedimento? Está claro que no estaba casado antes, o no podría haberlo hecho con Beth.

—Su trabajo. Él no se relacionaba con gente muy recomendable, si me entiendes.

—No, no te entiendo. No des rodeos. ¿Qué clase de gente?

—Delincuentes.

—¿Cómo que delincuentes? ¿Qué clase de delincuentes?

—Eso no es importante. Lo importante es que Gael está arrepentido. Ha tenido una vida difícil, una niñez terrible, y ha cometido errores. Pero ha cambiado. Quiere ser un hombre nuevo, el hombre que conocimos cuando vivía aquí, ¿entiendes?

—Dios… Estás justificándolo.

—No. Solo trato de hacerte entender como son las cosas. Sé que se ven terribles…

—¡Porque lo son! No puedo creer que hayas permitido… ¡No puedo creerlo! ¿Dejaste ir a mi hermana a la otra punta del mundo, con un delincuente? Padre, ¿qué te pasa?

—¡Me pasa que sé cómo son las cosas! ¡Tú no estabas aquí! Apenas sabes una pequeña parte de la historia, y…

—¡Sé lo suficiente!

—Imagino como se ve desde tu punto de vista. ¡Pero por un momento, ponte en mi lugar! Gael y Elizabeth se aman. Si no hubiera permitido este matrimonio, tu hermana hubiera pasado la mayor de las vergüenzas, y se habría muerto de pena. ¡O quién sabe si no decidiera huir detrás de él de todos modos! ¡¿Qué más podía hacer?! ¡Solo intento ayudarles!

—¿Ayudarles? ¡¿No podías ayudarles en Inglaterra, donde vieras por el bienestar de tu hija?! ¡¿Acaso sabes cómo va a vivir allí, que cosa pueda pasarle en manos de ese tipo?! ¡La dejaste irse al fin del mundo, lejos de su familia, lejos de cualquiera que pueda auxiliarla si tiene problemas! ¿Por qué, en nombre de Dios, permitiste que se fuera?

—¡Porque era peligroso que siguieran aquí!

—¿Peligroso?

—La gente con la que Gael trataba no lo dejaban salirse de esa vida. Lo amenazaban. Tenían que irse de aquí, por su propia seguridad.

Larry abrió la boca y volvió a cerrarla. Pareció buscar palabras justas o suaves, pero solo consiguió que brotaran las que tenía en la cabeza y el corazón.

—¡Es un hijo de puta! ¡Un bastardo!

—No digas eso…

—¡Pone en peligro a mi hermana! ¡¿Cómo quieres que lo llame?!

—No seas injusto. Es un ser humano como cualquiera de nosotros, con virtudes y defectos. Ha cometido errores, sí. ¿Y quién no? Pero está arrepentido, ha cambiado. ¡Se puede cambiar! Tú eres la prueba. Cometiste errores, te arrepentiste y te enmendaste.

—¿Te atreves a compararme con él? A las estupideces que yo hice se le pueden llamar errores. ¿Pero a lo que él hizo? ¿Delincuencia? Y ni hablar de Elizabeth. Mira, padre, debe haber pocos tipos tan estúpidos como yo lo fui. Irresponsable, inmaduro y creído de mí mismo. Pero no anduve por ahí embarazando a jóvenes decentes, eso puedo jurártelo. Y eso es más que un error. ¡Es una bajeza!

Randall no supo que responder a eso, y bajó la mirada, rindiéndose. Porque lo peor de todo, era que no podía refutar los razonamientos de su hijo.

—A mi modo de ver, Gael no merece ni siquiera mi compasión, por cualquier cosa que le haya pasado en su vida. Llegó aquí medio muerto. Salvaste su vida, le diste refugio, casa, comida. Lo vestiste y hasta le diste dinero. Lo llamaste amigo, padre. ¡Lo metiste a nuestra familia! ¿Y como recompensó eso? Seduciendo a tu hija a escondidas, embarazándola y arrastrándola a una vida incierta y peligrosa. A mis ojos, todo esto es un enorme error. Una desgracia. Y que me hayas mantenido apartado de lo que estaba pasando con mi propia familia, no me hace sentirme mucho mejor. Ni siquiera he podido despedirme de mi hermana. ¿Sabes cómo se siente eso? Un asco.

Estuvo a punto de marcharse, cuando Randall lo detuvo.

—¡Espera!

—¿Qué quieres?

—Elizabeth te dejó una carta.

Larry se quedó mirando la carta y por un segundo pareció a punto de llorar. Pero se repuso, y pegó media vuelta. Se detuvo en la salida, con la puerta abierta y la mano en el picaporte, y se dirigió a Randall, con una voz cargada de rabia.

—Si algo malo le sucede a mi hermana, tú serás el único responsable. Y juro que jamás te lo perdonaré.

Cerró la puerta de un golpe. Randall se quedó parado en medio del cuarto, sin mover un músculo. De pronto ya no sentía nada. Como si estuviera muerto.

∞∞∞

Larry cerró la puerta, y empezó a echar maldiciones por lo bajo, tratando de tragarse las lágrimas que pugnaban por brotar. Se sentía furioso. Frustrado, enojado, asustado. Tan ensimismado iba en su enojo, que se llevó a Jane por delante, y casi la hace caer.

La sostuvo un momento por los brazos, mirándola como si no la reconociera, y luego la soltó. ¿Cuánto hacía que estaba allí? Probablemente había escuchado toda la discusión. La joven lo confirmó, acercándose a él con gesto apenado.

—Por favor, Larry. Su padre la está pasando pésimo, no tiene idea de lo que ha sufrido. No sea duro con él.

—¡Déjame en paz! Para el caso, si tú también sabias que mi hermana andaba de amores con ese infeliz y la cubriste, ¡no eres mejor que él!

Pegó media vuelta para marcharse, pero apenas hizo unos pasos, cuando se detuvo en seco, y se volvió. Jane estaba apoyada en la pared, con las manos cruzadas sobre el pecho, y lloraba. Se sintió fatal. Culpable. Tendría todo el derecho de estar furioso, pero no de transformarse en un bruto. Se acercó a la joven, un poco a regañadientes. Las disculpas nunca se le habían dado bien, aun cuando sintiera que debía pedirlas.

—Mira, Jane… Lo siento, no quise gritarte, ¿de acuerdo?

La joven alzó hacia él unos ojos llorosos, y asintió. Eso solo lo hizo sentir peor. ¿Por qué simplemente no lo mandaba a la mierda? Era lo que merecía.

—Es que estoy enojado. Y no puedo creer lo que está pasando. Sé que te has criado con mi hermana, y que son íntimas. Créeme que aunque me moleste, puedo entender que la hayas ayudado y que la hayas cubierto en este desastre. Pero… ¿Mi padre? No puedo entenderlo. No puedo creer que no haya matado a ese desgraciado que se aprovechó de mi hermana.

—¡Señor, por favor, no diga esas cosas!

—¡Está bien, está bien! Tal vez exagero. No debió matarlo, pero si…  ¡Ay, no sé, Jane! En una situación normal, es lógico pensar que un hombre reparé una afrenta así a una joven. ¿Pero en este caso? ¿Te parece lógico que para cubrir las apariencias, o salvaguardar la reputación de una hija, permitas que se case con un delincuente y se vaya a la otra punta del mundo?

Jane dejó de llorar de pronto, mirándolo con asombro.

—¿Se ha casado? ¿Se han ido?

—¿No lo sabías?

—¿Cómo voy a saberlo? ¡Su padre acaba de regresar!

—Pues bien, entonces ve a que te cuente. Que te cuente el despropósito que ha permitido. Y lo que él no sepa, tal vez mi hermanita lo cuente aquí.

Sacudió el sobre frente al rostro confuso de la joven.

—También hay una para ti. No sé qué demonios pueda decir como para que no me sienta fatal, pero iré a averiguarlo a mi cuarto.

Se marchó sin decir más, dejando a Jane en el pasillo, con el alma encogida. El portazo la sobresaltó, como despertándola. Y aún así, se quedó largos segundos como paralizada, tratando de digerir la noticia, que la había golpeado como un balde de agua fría. ¿Elizabeth se había casado?

“Y se ha marchado… Eso dijo. ¿Se fue adonde? ¿Y sin despedirse, sin una palabra?”

Corrió hacia el cuarto del médico, golpeó solo una vez y entró sin esperar respuesta.

∞∞∞

Sentado junto a la ventana de su cuarto, Larry leía la carta de su hermana con el ceño fruncido. Empezaba con pedidos de disculpas, y suplicando que no juzgara a Gael.

—Maldito abusador, hijo de perra… —masculló con rabia.

Y continuaba relatando más o menos lo que su padre dijera. No demasiados detalles, todo en rasgos generales. Que estaba embarazada, que se habían casado casi en secreto, el porqué de su partida.

Y mientras leía esas líneas, el enojo de Larry se iba trocando en amargura. ¿Esto era todo?, pensó deteniendo su lectura un momento y mirando hacia afuera. ¿Solo enumerar sus errores, pedir disculpas y luego desaparecer de sus vidas, así como así?

“No es justo…”

Se mordió la boca, tratando de contener las lágrimas. ¿Por qué, ahora que las cosas parecían encaminadas, su familia se desmoronaba de esta forma?

Meneó la cabeza con impotencia, y siguió leyendo.

“Tú, que alguna vez has cometido errores por amor, tú más que nadie podrás entenderme. Por amor hice cosas que no debían hacerse. Me arrepiento de ello, pero no porque piense que han sido sucias o pecaminosas, sino porque a consecuencia de mis acciones, otros han sufrido. Sobre todo nuestro pobre padre, que ha cargado sobre sus espaldas con mis equivocaciones y locuras.

Que te quede en claro, hermano, de eso me arrepiento. Del dolor que he causado y sé que no puedo reparar. Pero no de mi amor por Gael. Eso es algo que no puedo ni quiero controlar, porque es la razón de mi vida. Lo sigo, alejándome de ustedes. Lo sigo por ser mi esposo, pero sobre todo por ser el hombre que amo y amaré toda mi vida.

Los errores ya están hechos, y no tienen remedio. Por algunos llevaré una carga en mi conciencia por toda la vida que me quede, y ese será mi castigo. Por otros, intentaré ser buena esposa, buena madre. Ser una mejor mujer, un mejor ser humano. Pondré en ello todo mi empeño, y lo haré con alegría. Mi única tristeza será estar lejos de ustedes, pero de momento, es necesario e inevitable. Tal vez algún día podamos volver a encontrarnos como la familia que somos. Deseo que mi hijo pueda conocer a su abuelo y a su tío, y poder abrazarlos y decirles una vez más que los amo, y que no los he olvidado ni un instante mientras estuvimos separados.

Por último, hermano, te ruego, no seas duro con nuestro padre. No necesito imaginar tu reacción cuando te enteres de todo esto. Es como si estuviera viéndote. Pero por favor, no lo culpes de nada. Ha hecho lo mejor que ha podido, y lo indecible por ayudarnos, y sé que lo ha hecho en contra de sus convicciones y solo pensando en mi felicidad. Así que por favor, intenta perdonarme a mí, y acompañarlo a él en estos momentos. Sé que lo necesitará mucho.

Por último, cuídate mucho. Tal vez no lo creas, pero me preocupo por ti. Sabes que te quiero, pero siento que no te lo he dicho lo suficiente. Y ahora es tarde para hacerlo en persona. Me hubiera gustado poder despedirme de ti con un beso y un fuerte abrazo, y decirte que voy a extrañarte y que pronto volveremos a vernos. Pero no quería dejarte sin una palabra, sin decirte todo esto.

Sé que volveremos a vernos algún día, y ese día me colgaré de tu cuello como cuando era pequeña solo para molestarte, y te llenaba de besos y tú me tirabas de las trenzas. ¿Lo recuerdas?

¡Te quiero mucho, hermano! Perdóname y no me odies. No me olvides.

Tu hermana que te ama, Elizabeth”

Se quedó mirando la carta mientras la sonrisa se desdibujaba lentamente, hasta que al fin las letras fueron solo un manchón borroso sobre el papel y no pudo verlas. Y entonces dejó a las lágrimas fluir libremente, para librarse del dolor que sentía en el corazón. Elizabeth se había marchado lejos. Tal vez no volvería a verla.

Su hermanita pequeña se había ido, y a pesar de las promesas, tal vez fuera para siempre. Y tampoco él le había dicho nunca, lo mucho que la amaba. Enterrando la cara entre las manos, dejó escapar un sollozo angustioso.

¿Por qué todo tenía que ser así, tan triste, tan definitivo? ¿Por qué las mujeres que más amaba, desaparecían de su vida de esta forma? Primero su madre, ahora su hermana…

“Es una mierda, todo es una mierda…”, sollozó.

Y le pedía que perdonara a su padre, que lo consolara. ¿Y él? ¿Quién iba a consolarlo a él?

“Me pides mucho, más de lo que puedo sobrellevar en este momento…”

∞∞∞

Jane había entrado al cuarto como una tromba. Entre ansiosa y enojada, no sabía bien qué, pero con toda la intención de exigir explicaciones. Tal vez “exigir” era mucha dada su condición, pero al menos se sentía con el derecho de pedirlas. Podría ser una criada, pero toda su vida la había pasado en esa casa. Había crecido junto con Elizabeth, compartido su vida, su educación, sus juegos, y luego atendiéndola y cuidándola como una hermana mayor. ¿Y ahora simplemente se había marchado de su vida, como si nada? ¡Se había casado y se había ido a la otra punta del mundo! No podía creerlo, no lograba que entrara en su mente.

En ese estado de ánimo abrió la puerta, con las preguntas y algunos reproches, casi cayendo de su boca. Pero lo que vio, la detuvo como si alguien la hubiera empujado, como si le hubieran puesto una mano sobre el pecho.

Randall estaba a un lado de su cama, sentado en el suelo. Con las rodillas alzadas, y la cabeza entre las manos, y lo escuchaba llorar. Se dio cuenta de que ni siquiera advertía su presencia, y entro cerrando la puerta tras ella sin ruido, con el corazón sobrecogido.

Ni siquiera lo pensó. Si era correcto o no, poco le importaba. Fue a sentarse junto al hombre, y puso una mano sobre las suyas con suavidad. Randall no se sobresaltó ni movió para nada, como si el contacto le resultara natural, como si presintiera que era ella.

—Qué desastre… Todo se ha acabado… mi familia está destruida.

—No diga eso…

—¿Qué quieres que diga? ¿Acaso no ves lo que ha pasado?

—Debería descansar. Todo se verá mejor cuando haya dormido un poco.

—¿Cómo puede verse mejor? Aun cuando duerma días y días, al despertar encontraré lo mismo. Mi esposa está muerta. Mi hija se ha ido para siempre, y probablemente Larry hará lo mismo.

—No… Solo está sacudido por la noticia. Pero al fin reflexionará y entenderá…

—No va a entenderlo. Y no puedo culparlo por eso, si ahora mismo, a la distancia y con la cabeza fría… No puedo dejar de preguntarme si no he cometido un error. Un terrible error…

—Seguramente si se ha equivocado, no ha sido a propósito, y estoy segura… Bueno, aún no sé bien qué ha pasado, pero seguro no es su culpa.

—Te dejo una carta. Allí te dirá algo, supongo… Y si no, yo lo haré luego cuando me sienta más fuerte. Ahora, me siento demasiado. No sé qué sentir. Sabía que la vuelta a la casa sin ella iba a ser difícil. Pero encontrar a Larry aquí, tener que explicarle, lo ha empeorado. Me culpa de lo que pasa, y no tengo argumentos para defenderme. Es una situación desgraciada. Una más de las tantas que ya llevamos. Estoy cansado de pelear, Jane. Siento que la vida se me ha ido de las manos… Y al final de todo esto, solo me quedará una casa vacía. Una vida vacía. Al final, estoy solo.

Dejó caer la cabeza, y hubo un momento de silencio. La tristeza era casi palpable, como algo pesado sobre los hombros de ambos. Y Jane tuvo ganas de llorar, ganas de abrazar a ese hombre con todas sus fuerzas, de consolarlo. A él, que siempre le había parecido un pilar de fortaleza, y ahora parecía un perro apaleado.

Era injusto. Injusto lo que la vida había hecho con él, e injusta la forma en que sufría. Algo dentro de ella se rebeló de pronto. Olvidadas todas las formas entre criada y patrón, le tomó la cara con una mano, y se la volteó para que la mirara a los ojos.

—No se equivoque. No importa lo que Elizabeth diga en esta carta. No importa cuál sea la actitud de Larry. Usted no está ni estará solo. No mientras yo esté en esta casa, lo juro.

El hombre se la quedó mirando en silencio, con algo más que sorpresa en el fondo de sus ojos verdes. Pero se quedó de una pieza, cuando ella tomó su mano entre las suyas, y le sonrió con dulzura.

—Siempre voy a estar aquí para usted. Siempre que me necesite y me lo permita, estaré a su lado, Randall, porque yo…

La joven se detuvo, y las palabras no dichas quedaron como flotando entre ambos, en el aire. Jane dejó de sonreír y sus miradas se quedaron prendidas, como si el alma les fuera en ello. Y de pronto, contra todo pronóstico, a pesar de lo triste y terrible del momento, Randall se sintió en paz. Una paz extraña que le transmitían los ojos de esa joven, y la seguridad de que podía confiar en ella, y algo más, algo que no se atrevía a mirar aún.

Solo algo que podía sentir en el pecho. Una calidez que le hacía bien, que lo calmaba, y a la que se aferró con sus últimas fuerzas. Inclinándose un poco sobre la joven, una vez más la

∞∞∞

Altamar, una semana después

Gael caminaba por la cubierta inferior, aferrándose a lo que encontraba y tratando de no perder el equilibrio.

El barco se movía y corcoveaba como un potro sin domar, sacudido y elevado por las olas. En un momento perdió el asidero, y se fue al suelo de rodillas. Se quedó allí, afirmado sobre las manos, resoplando en medio del mareo. Se sentía fatal desde hacía un par de días por lo menos. Desde que el mar había empezado a embravecerse, preparándose para la tormenta que habían soportado por la noche. Ya estaba convencido: el mar no era para él. Todo había ido bien al principio, mientras navegaban en aguas serenas, y el movimiento del barco era apenas un leve balanceo, que casi hasta era agradable, sobre todo para el descanso. Entonces se sentía casi como un arrullo el sonido del mar, como ser acunado en esa enorme masa de metal y madera.

Pero la sensación había acabado después de un par de días, y a partir de allí, había sentido el estómago en la boca durante casi todo el día. Intentaba llevarlo lo mejor posible, estoicamente, que no se notará su malestar. Después de todo era hombre, era fuerte, y tenía una esposa encinta a la que atender y cuidar.

Pero para su sorpresa, ella parecía estar llevando estas penurias mucho mejor. El extremo movimiento de la embarcación solo le producía algún que otro mareo, y si se mantenía en el camarote y en cama era solo por precaución y para evitar alguna caída.

Por lo demás, seguía alimentándose bien, aunque en forma liviana, y descansaba como un ángel. En cambio, él más de una vez había tenido que abandonar el camarote precipitadamente para ir a echar el almuerzo o la cena por la borda, y de a ratos se sentía tan mal, que tenía que arrastrarse fuera de la cama.

Si hubiera tenido la libertad de hacerlo, se habría quedado echado todo el santo día. Pero no quería preocupar a Elizabeth, y mucho menos que ella tuviera que andar fuera con esta situación espantosa. ¿Y quién iba a ir por la comida, si él no lo hacía? No, debía ser fuerte, sobreponerse a las náuseas y los mareos constantes. Estaba seguro de que, en algún momento, su cuerpo se acostumbraría a esto, y se sentiría mejor.

Una nueva oleada de náuseas lo sacudió con fuerza. Pero mientras su estómago lo empujaba hacia la borda, para vomitar, su instinto lo mantuvo allí, tratando de no hacerlo. Estaba seguro de que si se asomaba en ese estado y con las sacudidas que daba el barco, acabaría de cabeza en el océano.

El instinto de supervivencia pudo más que el malestar, y se arrastró como pudo hasta la pared más alejada, apoyando allí la espalda y cerrando los ojos, intentando controlar el torbellino de su estómago.

Estuvo así algunos minutos, sintiendo que el agua lo salpicaba, pero sin atreverse a moverse ni a abrir los ojos siquiera. La sensación de náuseas fue retrocediendo un poco, pero el mareo persistía. Si abría los ojos, y veía el mar subir y bajar frente a él…

—¿Te encuentras bien? ¿Puedo ayudarte?

—No… solo necesito un momento… Estoy bien.

—Pues no parece. Estás hecho una desgracia.

Maldijo por dentro. ¿Es que simplemente no podían dejarle pasar sus miserias en paz?

—Oye, ya me he dado cuenta de que eres orgulloso y lo respeto. Pero necesitas ayuda para llegar a tu camarote, y a mí no me cuesta nada. Solo quiero ayudarte.

Abrió los ojos a regañadientes, y a pesar del mareo pudo reconocer al chico pelirrojo. Johan Smith, el mismo. Como no hacerlo, si cada vez que salía del camarote para ir a alguna parte lo encontraba pegado a sus talones, sonriendo, como si disfrutara del accidentado viaje, y todo fuera una enorme diversión. Ni a él ni su mujer parecían afectarle para nada estas peripecias. Se veía igual de fresco y sano como si estuvieran pisando tierra firme. Y lo odió francamente por eso.

—Podré solo, no te preocupes….

Pero lejos de eso, Johan se acuclilló frente a él, sin dejar de sonreír, claro.

—No, no podrás solo. Mira, no quiero ser pesado, ya me he dado cuenta de que no te agrado. También que no somos de la misma condición social. No quiero molestarte, ni imponerte mi presencia. Es solo que he pensado que es un viaje muy largo. Estás solo, con una esposa embarazada, y el mar no es lo tuyo, es evidente. Eso significa que mal que te pese, no vas a pasarla bien en esta travesía. Ya bastante difícil va a ser, para que encima te dejes llevar por el orgullo, y no aceptes una ayuda sincera. No tenemos que ser amigos, por supuesto. Pero tener alguien a mano cuando nos sentimos mal o la situación nos sobrepasa, no está mal. A mí me gustaría saber que puedo contar con ustedes si fuera necesario. Solo como compañeros de viaje. Luego cada quien seguirá su camino, por supuesto. Si no lo haces por ti, hazlo por tu esposa. ¿Quién va a atenderla si te pones enfermo? —¿“Más” enfermo?

—Necesitarás una mano, aunque no quieras admitirlo. Y no veo a nadie más que te la ofrezca, así que… ¿Qué tal si aceptas mi ayuda e intentamos llevarnos bien?

Gael había escuchado cada palabra calar hondo a través de su malestar. Seguía teniendo desconfianza, seguía deseando mantenerse apartado, pero se sentía jodidamente mal, y Elizabeth estaba sola en el camarote, y necesitaba comida y…

Cuando Johan volvió a sonreír y extendió una mano frente a él, esta vez no lo dudo, y la estrechó con fuerza.

Capítulo 22

Larry había permanecido en la casa desde que Randall llegara, hasta la mañana de su partida de regreso a Kent. Las cosas no habían quedado bien entre ellos. Por más que Randall había intentado establecer una conversación con su hijo y terminar de aclarar las cosas, este parecía poco dispuesto.

Terminaron conviviendo esos dos días en medio de una forzada amabilidad, y al fin el muchacho se fue, prometiendo una próxima visita.

Y entonces, al fin, se quedó solo. La casa le parecía enorme, fría y silenciosa, y en medio de sus cavilaciones, hasta estuvo fantaseando con la idea de venderla. ¿Para qué quería semejante propiedad? No tenía ni siquiera la ilusión de que algún día se llenará de nietos, de niños corriendo y ensuciando, y haciendo su vida digna de ser vivida. Pero, por otra parte, se decía que cualquier novedad acerca de Elizabeth sería dirigida a esta casa. ¿Y qué, si ya no quedaba nadie para recibirla?

Los días empezaron a transcurrir entre la amargura y la inevitable resignación. De a poco empezó a sentir que debía salir al mundo de alguna manera. No podía simplemente sentarse y dejarse morir de tristeza, no estaba en su naturaleza. Debía volver al trabajo, para al menos ocupar algunas horas, y de a poco la vida se haría un poco menos dura, o al menos, no resultaría un esfuerzo vivirla.

Pensaba que si pasaba mucho tiempo fuera, tal vez no fuera tan difícil, así que al principio se iba al amanecer y regresaba con la última luz del día, solo por la precaución de no andar por los caminos a oscuras.

Pero contra lo que había imaginado, los regresos a casa no se le hicieron tan duros. Hasta que empezó a volver a horas más normales, y casi hasta añorar el momento del regreso.

Y la responsable de eso, tenía un nombre: Jane.

Casi silenciosa e invisible al principio, su sola presencia le hacía sentirse acompañado. Hablaban poco y lo necesario. Sin embargo, parecían entenderse sin palabras. A veces un apretón de manos al pasar, un abrazo cuando se sentía desesperar. Y los besos… Los besos que no dejaron de sucederse, en medio de esos silencios. Besos que se daban con naturalidad, más cargados de cariño que de deseo. Besos que los dejaban con una sensación dulce y extraña.

A Randall poco le hubiera importado que lo vieran, como no fuera para salvaguardar la reputación de Jane. Si fuera por la suya, le daba lo mismo todo. Estaba cansado, harto. A nadie debía explicaciones, dado que nadie de su familia quedaba en esa casa. Y en cuanto a la gente del pueblo, le daba igual lo que pensaran.

Claro que no había podido evitar alguna que otra pregunta sobre la desaparición de Elizabeth. Pero antes de que hubiera habladurías o conjeturas, o la gente empezara a hablar por su cuenta, decidió dar un corte definitivo a eso.

Así que fue el mismo quien hizo correr la novedad. Su hija estaba felizmente casada. Se había casado en Londres, y para su inmensa alegría, lo había hecho con Gael, el hombre al que había ayudado tanto y quería casi como a un hijo. El mismo que la sociedad de Wiltshire había terminado por aceptar con agrado, y considerar uno de sus miembros. ¡Si hasta habían ido a despedirlo, cuando marchara a Londres! ¿La causa de la boda tan apresurada? Fácil. Gael había obtenido un muy buen empleo en América, pero la condición era que viajara de inmediato. Había sido una boda sencilla e íntima, en atención a que la muerte de su madre aún era reciente. ¡Y además se amaban! ¿Qué más podía hacer él, salvo alegrarse y bendecirlos?

Luego se regresaba a casa, dejaba de sonreír con un autómata, y por unas horas, podía descansar, dejar de fingir que estaba feliz, y entregarse a su rutina de tristeza y soledad.

Salvo, claro cuando Jane lo visitaba. Ella era la única nota de dulzura y paz en su rutina. La única que lograba arrancarle una sonrisa, y hacerle sentir que seguía vivo.

∞∞∞

Altamar, dos semanas después

A estas alturas, Gael no tuvo más remedio que admitir que se había equivocado con respecto a los Smith. A fuerza de buenas intenciones, conversaciones amables, y ayuda hacia ellos, la joven pareja fue ganando su confianza. Elizabeth y Mary, la esposa de Johan, parecían entenderse bien.

Al principio, Gael intentaba escuchar todo lo que podía. Pero con el correr de los días, se dio cuenta de que las conversaciones versaban principalmente en temas de mujeres. Hablaban del matrimonio, de los niños que iban a venir, de costura y cosas por el estilo.

En cuanto a él mismo… Bien, al fin Johan era un joven simple, que hablaba un mucho para su gusto, pero que más de una vez había logrado hacerlo reír con sus ocurrencias. Era extrovertido, simpático y bastante práctico. Poco a poco fue bajando la guardia, sintiéndose más a gusto, y aunque aún era cuidadoso con lo que decía, ya no se sentía tan perseguido, y se permitió disfrutar de su compañía. Al fin y al cabo, un poco de conversación ligera con un hombre, le hacía bien.

Así, Gael se enteró de que los Smith no tenían un sitio determinado al que fueran de inmediato. Johan tenía muy claro cuál sería su futuro, y no era en esa ciudad precisamente.

—San Francisco solo será un escalón. No tenemos mucho dinero, y es el mejor sitio para ganarlo, pero de ninguna manera es el lugar donde quiero pasar el resto de mi vida y criar hijos.

—¿Ah no? ¿Y eso por qué?

—Ah, bueno… No me gustan las grandes ciudades. En verdad, ni siquiera las pequeñas. Lo que de verdad me gusta es el campo.

—¿Y elegiste San Francisco?

—Solo como algo momentáneo, ya te lo dije. Mi intención es trabajar duro y junto con Mary, reunir todo el dinero que podamos. Y en cuanto sea posible, me largo al oeste.

—¿Y qué es lo que hay en el oeste?

—Tierras, amigo mío. Tierras extensas y vírgenes. Con montañas y ríos. Un sitio donde levantar una granja, y tener animales, y labrar la tierra. Un lugar donde hacerte tu propio paraíso. ¿Te imaginas? Levantarte todas las mañanas, mirar por tu ventana y ver solo cielo y montañas y praderas…

Johan hablaba con entusiasmo y le brillaban los ojos, mientras le describía a Gael las maravillas que las extensas tierras americanas tenían para brindar a quien quisiera animarse.

—Parece que te sabes todo acerca de eso.

—He averiguado mucho. No te creas que me lance a esta aventura a tontas y a locas. Mary y yo tenemos un proyecto, lo que es más que un sueño. Si la suerte nos acompaña, estoy seguro de lograrlo.

—Pero esas tierras de que hablas deben salir mucho dinero.

—No, no lo creas. Ese es el punto. Las tierras no le pertenecen a nadie, son del gobierno. Es territorio fiscal, y llevan años disputándolo con los indígenas. Por lo tanto, prefieren que se vayan poblando a que estén desiertos. Hay una especie de campaña, ya hace tiempo. Si encuentras un lugar y te comprometes a trabajar la tierra, puedes reclamarlo como propio.

—¿Así como así? ¿Las tierras que se te ocurran?

—No tanto. Obviamente, tienen un tope, una cierta cantidad de acres que puedas reclamar.

—Es interesante…

—¿Por qué no te animas?

—¿Animarme a qué?

—¡Al oeste!

—¿Yo?

—¿Por qué no? Sería genial. Es una buena oportunidad, y podríamos hacerlo juntos, buscar parcelas vecinas y…

—¡No, no, no! Me temo que eso no es para mí.

—Sí, perdóname. Me dejé llevar. Claro que no es para ustedes.

—Oye, no me malentiendas. No es que me crea muy superior, o que tener una granja me parezca poca cosa. No se trata de eso. No te sientas ofendido.

—No, pero si no me ofendo. Es lógico, se nota que están acostumbrados a otro tipo de vida.

—No es eso. No es que me asuste o me desagrade, es que no sabría cómo hacerlo, ¿entiendes? No es lo mío. Lo más cerca que he estado de trabajar la tierra ha sido… Bueno… alguna vez, ayude con un jardín y un huerto. Pero era muy pequeño. Nada que se compare con labrar, sembrar, cosechar o criar animales. No tengo ni idea.

—Entiendo. Te pido perdón por enredarte con mi entusiasmo. Es solo que me caes bien, y me hubiera gustado que pudiéramos tener un proyecto en común. Entonces, ¿qué planes tienen?

—¿Planes?

—¿Tienes un empleo esperándote o algo?

—En realidad, no. Creo que estoy como tú, esperando encontrar algo para empezar, y luego veremos.

—Pero la idea es vivir en la ciudad.

—Tal vez, aún no lo decidimos. Creo que nosotros si hemos venido a la aventura. De momento, solo espero conseguir un empleo, establecernos, esperar que llegué el bebé. Luego veremos. No sé si nos quedemos en San Francisco para siempre, pero por ahora, es nuestro destino inmediato.

—¿Y qué tipo de trabajo tienes pensado? ¿Qué sabes hacer? Mary me dijo que llevabas las cuentas de tu suegro o algo así.

—Sí, soy bueno con los números y esas cosas. Y sé tocar un poco el piano, aunque no se para que pueda servir eso.

—Pues la música siempre es una bendición. A mí me gusta la música.

—También a mí…

∞∞∞

Unos días después

Apenas amanecía cuando avistaron las costas de los Estados Unidos. Y no eran los únicos asomados sobre la borda, mirando el horizonte, con el corazón encogido de miedo y emoción a la vez. Así como Gael abrazaba a Elizabeth por detrás, asimismo Johan y Mary estaban tomados de la mano, y otras tantas personas, solitarias o en familia, se asomaban para ver como las orillas del nuevo mundo, se hacían cada vez más cercanas.

Al fin, el largo viaje había acabado. Al fin, el futuro era presente.

La aduana del puerto de San Francisco era un enorme recinto, que pronto se llenó de un mar de gente, de tan distinto aspecto como condición social. Los Grey y los Smith se mantenían juntos, tratando de ubicarse y ver dónde dirigirse para sus trámites.

—Esto es un desastre —decía Johan—. Tardaremos horas en salir de aquí.

En eso se escuchó un grito, alguien vocifero que le había robado su maleta, hubo corridas más allá. Los cuatro volvieron a apiñarse cuidando sus pocas pertenencias.

Gael observó el sitio, tratando de concentrarse. La gran mayoría de los pasajeros se dirigía a los mostradores generales, donde había un gran desorden. Dejó la maleta en el suelo, y miró a Elizabeth. Se dio cuenta de que estaba ansiosa, aunque intentaba sonreír.

Esperó un poco. Pasaron algunos minutos, la fila fue adelantando algo. Todos los que estaban delante ya tenían sus papeles en la mano, así que se dijo que ya era tiempo. Tenía que comenzar su actuación.

—Mis papeles no están.

—¿Cómo que no están?

—No, los encuentro…

—¿Tal vez en la maleta?

—¡No los puse en la maleta!

Se agachó y abrió la maleta en el suelo. Empezó buscando con cuidado y luego empezó a revolver todo, mientras maldecía en voz más o menos alta.

—¿Qué sucede? —preguntó Johan.

—No encuentro mis papeles…

—Cálmate, deben…

—¿Cómo voy a calmarme? ¡Te digo que he perdido mis papeles!

—Entiendo, entiendo, pero con ponerte así no logras nada. ¿No los habrás guardado en otro sitio? ¿Dónde los viste por última vez?

—En el sobre, cuando abordamos el barco.

—¿Y luego?

—¡Los guardé allí mismo! ¡Y no he vuelto a tocarlos, estoy seguro! ¡No es posible que no estén!

—Dios mío… ¿No van a dejarnos entrar?

La voz algo llorosa de Elizabeth los hizo volverse. Tenía las manos sobre el pecho y los ojos llenos de lágrimas, y en medio de esa situación, Gael se admiró un poco. O estaba realmente asustada, o era una actriz excelente.

—Yo… yo no sé. Maldita sea, no puede pasarnos esto ahora. Me gasté la mitad de nuestros ahorros en los pasajes. ¿Qué vamos a hacer?

—Por lo pronto, vamos a calmarnos todos. Tal vez pueda haber algún arreglo, alguna alternativa…

—¿Cuál? —insistió Gael.

—¿Por qué no echamos un vistazo en los mostradores?

Los dos hombres se alejaron, dejando a las mujeres a cargo del equipaje y empezaron a deambular entre la gente, mientras Gael seguía lamentándose de su suerte.

Se ubicaron a corta distancia de los mostradores, observando el procedimiento. Así notaron que la mayoría de los empleados, lo hacían de forma casi mecánica. En realidad, apenas si inspeccionaban los papeles. Simplemente los recibían, contaban cuantos eran de familia, y luego cuantos documentos tenían. ¿Cinco personas? ¿Cinco documentos? Todo estaba en orden entonces. Un par de sellos, y ya podían seguir su camino y empezar su vida en tierra americana. El problema era, que Gael no contaba con documento alguno, y no creía que fueran tan tontos como para tomar su acta de matrimonio en su lugar.

Estaban comentando esto, cuando de pronto escucharon gritos y vieron una especie de tumulto un poco más allá. Al acercarse, pudieron escuchar las voces airadas. Un grupo de personas discutía con un empleado. A diferencia de lo que habían visto en los otros, este parecía bastante torpe, y encima de mal talante.

—Allí le darán algo provisorio —dijo este—. ¡El que sigue!

Mientras Gael se ponía al final de la fila, Johan fue en busca de las mujeres. Unos momentos después, los cuatro esperaban ser atendidos. Gael tomó los papeles en la mano, y puso su gesto más casual, mientras Elizabeth se tomaba de su brazo. Al sentir la presión sobre el mismo, volteó a mirarla. Simulaba estar tranquila, pero él conocía de sobra esa mirada. Estaba asustada, y podía imaginar porque. Se inclinó para besarla en la frente, y ella suspiró.

—Tranquila, amor, todo va a salir bien.

La fila fue moviéndose. Cuando le tocó el turno, el corazón le latía tan aceleradamente que supuso que todos podían escucharlo. Se adelantó para poner sus papeles sobre el mostrador. Una vez el empleado los tomó, se puso a mirar en derredor con aire casual y distraído.

—Falta uno.

—Perdón. ¿Qué ha dicho?

—¡Que falta uno! Falta un papel.

—No, fíjese bien. Acabo de darle todo.

—¿Va a enseñarme mi trabajo? ¡Aquí solo hay dos! Una especie de acta de matrimonio y el documento de la señora.

Se acercó un poco más al mostrador, y empezó a hablar en voz baja, que fue ganando en volumen hacia el final.

—Le di todos los malditos papeles… ¡Tal vez debería revisar si no los ha tirado por allí, en lugar de estar mirando a mi esposa!

El tipo parpadeó un par de veces, pero aunque intentó sostenerle la mirada, no pudo evitar la duda y miro por sobre su escritorio. Entonces Elizabeth entró en escena, acercándose con gesto preocupado.

—¿Qué pasa, querido?

—No encuentra mis papeles. ¡Y acabo de dárselos!

—Pues no están aquí…

—¿Quiere buscar mejor?

—¿Cómo que no tiene tus papeles?

—Tranquila…

—¿Cómo voy a estar tranquila? ¿Cómo vamos a pasar la aduana si perdieron tus papeles?

—¡No están perdidos, señora!

—¡Oiga, no le grite a mi esposa!

—Oigan, ¿qué está pasando? —Johan se acercó un poco—. ¿Acaso nos van a tener aquí todo el día?

—Pasa que este imbécil ha perdido mis papeles, y encima le grita a mi mujer —le respondió Gael.

—¿Que los perdió? ¡¿Otra vez?!

Por sobre el hombro de Johan, Gael vio asomarse a varias personas y escuchó un murmullo generalizado.

—¿Y ahora qué? —se escuchó gritar a alguien desde atrás.

—Parece que este tipo ha perdido los papeles de este hombre, y encima está maltratando a su esposa que está encinta. ¡Es increíble! —gritó Johan.

—¿Otra vez perdió documentos? —replicó una voz.

—¡Es un imbécil! —dijo otra.

El ambiente ya parecía bastante caldeado, cuando Elizabeth hizo otra intromisión y se llevó las palmas.

—¡No van a dejarnos entrar al país! —lloriqueó de pronto.

—Cálmese, querida, habrá alguna solución —dijo Mary.

—¿Cómo voy a calmarme? Estamos en un país extraño, han extraviado nuestros documentos y quién sabe qué hacen aquí con los extranjeros. ¡Tal vez nos envíen a prisión, no sé!

Pero para ese entonces, el llanto de la joven embarazada había sensibilizado aún más a los pasajeros que esperaban, que empezaron a gritar y a venirse sobre el mostrador. El empleado tenía el rostro congestionado, y olvidada su altanería, revolvía todos los papeles que tenía sobre su escritorio, tratando de encontrar el dichoso documento extraviado, que ahora no estaba seguro de no haber recibido.

Observando todo eso, Gael decidió dar el golpe de gracia, y en voz bien alta, espetó:

—¡Parece que ser un inepto en el trabajo es un deporte en este país! ¡Tal vez, señor, debería buscar a alguien que sepa hacer las cosas! ¡Tal vez, deberíamos hablar con algún superior! —se arriesgó.

Fueron palabras mágicas. En cuestión de segundos, se encontró con la papeleta para el documento provisorio en sus manos y recibiendo sentidas disculpas del pobre infeliz tras el mostrador. Y no solo eso. Cuando se retiraron de la fila, recibieron el aplauso de todos los presentes.

“No puedo creerlo. Casi lo logramos…”

Casi dos horas después, cuatro jóvenes animosos dejaban atrás las instalaciones de la aduana para pisar, por primera vez, el suelo de la ciudad de San Francisco.

Gael apretaba en su bolsillo, el papel que era un símbolo de su nueva vida. Un documento transitorio, pero que según le habían asegurado al entregárselo, era válido para cualquier cosa que quisiera hacer en territorio americano: desde trabajar hasta ir al banco.

Así que ahora era “Clarence Gael Grey” para todo el mundo, y siempre podía decir que usaba el Gael, porque no le gustaba su primer nombre. Que por cierto fue el más feo que se le ocurrió en el momento.

Tenía una nueva identidad. Era un hombre nuevo. Era libre.

Capítulo 23

Londres

—¡Fuera de aquí! ¡Fuera!

El hombre esquivó por centímetros el vaso que se estrelló contra la pared, y se apresuró a ganar la puerta y dejar la biblioteca.

O’Connell se quedó resoplando, mirando como el whisky chorreaba por el caro empapelado, y luego lanzó una especie de rugido animal, descargando toda su ira, tratando de quitársela de adentro.

Apoyó las manos en su escritorio, y al fin se dejó caer en el sillón, pasándose los dedos a través del pelo, con gesto nervioso. ¡A lo que había quedado reducido! Era lamentable. Lamentable el espectáculo que daba ante su gente, y lamentable que no lograra controlarse. Más lamentable aún, era el fracaso que todo este asunto le significaba. El fracaso, la frustración, la desilusión…

Gael se había esfumado de la faz de la tierra, sin dejar rastro. Había huido de él, eso ya lo tenía más que claro. Al fin todo había encajado en su lugar. Sus raras actitudes desde que había vuelto, aquella pregunta a la que no había dado crédito, pero que ahora tenía una importancia enorme: Si podía salirse de esta vida. Todo encajaba.

Hasta dudaba de que hubiera tardado tanto en recuperar la memoria. Quizás ni siquiera la había perdido, quizás solo había sido una excusa para justificar una ausencia de meses. Tal vez esa vida que había tenido le había gustado, y solo había vuelto para ver si podía deshacerse del pasado. Por algo jamás le había confesado el nombre de esa gente que le había ayudado, ni siquiera donde había estado.

“Por gratitud y protección hacia ellos”, había dicho.

¿Pues por qué iban a necesitar protección, si no fuera porque él planeaba regresar con ellos en algún momento? Y había una chica de por medio, eso también era un dato seguro. Solo que de poco servían todas las descripciones que le hubieran hecho sobre ella. Ni las del mismo caballero al que Gael se la había birlado en un burdel. Era él quien más cerca había estado de esa joven, pero todos los datos que le había dado, no ayudaban para nada. Que era joven, que era bonita, que era morena, que era delgada, que parecía delicada, que tal vez era su primera vez en el prostíbulo… Rasgos que podían aplicarse a centenares de jóvenes en todo Londres. Ah, y que se llamaba Jane. Un nombre más que común, que si no venía acompañado de un apellido, era totalmente inútil.

“Todo inútil. ¡Estoy rodeado de inútiles!”, pensó dando una palmada sobre el escritorio.

¡Estaba tan furioso! Esa palabra resumía el cúmulo de sentimientos que la desaparición de Gael le causaba. Se sentía decepcionado, traicionado, burlado. Gael se había esfumado en sus narices, pero obviamente no se había desvanecido en el aire. Tenía que estar en alguna parte, huyendo o escondiéndose. Y él lo buscaba… ¡Oh, claro que lo buscaba! Había hecho seguir cada maldita pista, solo para encontrarse con las manos vacías, una y otra vez. Y a esta altura ya estaba sospechando que tales pistas eran puros inventos para hacerse con el dinero que ofrecía como recompensa por la información.

Si hasta había presionado al viejo Harry, convencido ya de que le decía la verdad. Hasta parecía dolido por la forma en que Gael se había ido, sin dejarle ni una palabra. Pues si Harry se sentía así, ¿cómo se suponía que se sintiera él? Después de haberlo sacado de la calle, después de haberlo vestido, educado y tratado como si fuera un hermano o un hijo. Después de tantos años de dar y dar, ¿qué había obtenido a cambio? Traición. Traición e ingratitud.

—Maldito ingrato, corriendo detrás de una pollera, como si no hubiera tenido suficientes a lo largo de toda su vida —murmuró para sí.

Y entonces fue como una revelación. De pronto tuvo frente a sí la causa por la cual su protegido, su querido Gael, había levantado vuelo. Se echó hacia adelante, con los ojos muy abiertos, asombrado. ¿Cómo no lo había visto antes? ¡El idiota estaba enamorado! ¡Se había enamorado de esa puta y había huido con ella, quién sabe adónde!

—No puede ser… —se dijo a sí mismo, dándose una palmada en la frente.

Pero ¿qué otra explicación había? De no ser más que una calentura pasajera, simplemente se la habría llevado a casa para follársela hasta cansarse, como tantas otras veces. Pero no. Casi se había matado con un lord para sacarlo de entre las piernas de esa prostituta y luego había huido. Eso era amor. O al menos era lo que Gael creía, por lo visto.

Tanto amor, como para que eligiera dejar todo. Su casa, su posición, la protección que él le brindaba. Si ni siquiera había tocado una libra de su cuenta bancaria. Ni se había llevado ropa, ni otro efecto personal. Hasta sus papeles seguían en la casa.

“Quizá anda con una identidad falsa. Y debe haber ido guardando dinero, fuera de mi control, esperando este momento. Lo ha estado planeando, lo ha estado planeando por mucho tiempo.”

Debió darse cuenta. Con tantas actitudes raras como había tenido. En lugar de eso se había dejado cegar por la alegría que le había causado su vuelta, y lo había ignorado todo. Porque ahora veía señales, claro que sí. Como por ejemplo…

—Roxane. —se dijo enderezándose de pronto.

Si… Lady Haverfield. Nunca se había tragado del todo ese supuesto rechazo a Gael. O al menos le había resultado extraño. Roxane podía ser una dama, pero no le hacía asco a un hombre guapo y joven, de eso estaba seguro. Algo más había pasado allí que Gael no le había dicho.

Bueno, ahora era tarde para preguntárselo a él, pero no demasiado para hacerlo con ella. En su rostro se dibujó una sonrisa malévola, mientras buscaba papel y una pluma para escribir una carta.

∞∞∞

Algún lugar de los Estados Unidos, dos semanas después…

Roxane arrugó la carta entre sus manos, entre indignada y furiosa. Y lanzó un par de maldiciones, bastante poco propias de una dama. Pero gracias a Dios estaba sola en su cuarto y nadie podía oírla. Y gracias a Dios también que su esposo no estaba en la casa, y ella misma había recibido el correo de manos de la criada. No hubiera querido tener que explicarle por qué recibía una carta de lord O’Connell, o peor aún, que en un rapto de celos el viejo hubiera decidido abrirla él mismo.

Al menos en ese aspecto estaba a salvo, aunque quién sabe por cuánto tiempo. Si O’Connell cumplía sus amenazas, estaba frita, literalmente.

Volvió a estirar la carta y se forzó a calmarse, para leerla tranquila.

“Estimada Roxane

Notará que estoy obviando el respetuoso trato de “milady”, pero no es por falta de cortesía, sino porque esta misiva no lleva intenciones formales, ni de convenciones sociales. Y como es un tema urgente, me perdonará si no me ando por las ramas con amabilidades innecesarias. Así que espero esto llegue a sus manos exclusivamente, Y AHÍ SE QUEDE, por el bien de todos. Es una cuestión privada, que solo atañe a nosotros y a una tercera persona que tengo en alta estima: Gael Gray.

El caso, mi querida señora, es que Gael ha vuelto a desaparecer. Temo por su seguridad, pero también temo que solo esté escapando. No sé exactamente de qué o de quién, pero por alguna razón, creo que usted sabe algo al respecto. No sé qué haya pasado entre ustedes, pero al menos las explicaciones de Gael no me dejaron nada satisfecho. No sé si intentó ser caballero o qué, pero me dijo que usted había rehusado honrarlo con sus favores. Algo de que “No era su tipo”. Sin ánimo de ofenderla, usted y yo sabemos que es una excusa bastante tonta. Nunca tuve dudas de que se entenderían, y sé que es el tipo de hombre que le gusta, aun cuando últimamente los prefiera casi salidos de la cuna…”

—Maldito hijo de puta… —masculló con rabia.

“Por lo que deduzco que algo pasó entre ustedes. Algo que Gael me ocultó, pero que usted será tan amable de contarme. Porque cualquier cosa, cualquier dato que me lleve a él, será de suma ayuda. Y además contribuirá a ganar mi silencio. No dudo que su esposo se sentiría muy desdichado si de pronto le llegara una lista con los nombres de todos los hombres con los que usted le ha puesto cuernos, dejándolo en el más absoluto ridículo. Y no hablemos ya de que esa lista llegará a los diarios, y su reputación se viera arrastrada por los suelos.

Antes de que siga leyendo, y algún loco plan pase por su cabeza, le advierto que si no quema esta carta apenas la lea, si tan solo intenta utilizarla para hacer ver que la extorsiono, si compromete mi nombre de alguna manera, la voy a destrozar, Roxane. Y estoy siendo literal. Ni usted ni Gael tienen idea de con quién se han metido cuando decidieron mentirme. Así que por su bien, y la tranquilidad de todos nosotros, espero una pronta respuesta con algo que me ayude a calmar mi enojo, y me llevé directo al señor Gray.

Afectuosamente suyo,

O’Connell”

Roxane suspiró, echó una mirada hacia el jardín y luego se acercó a la chimenea, y echó la carta al fuego sin dudar para nada. ¿Que si tenía miedo? Por supuesto, no era tonta. Sabía, como tantos otros en Inglaterra, que lord O’Connell no era exactamente lo que parecía, aun cuando nadie se atreviera a decirlo en voz alta. Todos preferían su parte encantadora y se cuidaban de ponerse en su camino solo para agradarlo, o para divertirse con él. Ni por un momento nadie soñaría con desafiarlo o hacer alguna tontería.

Ella nunca se había sentido atemorizada por ese hombre. Aunque lo reconocía atractivo, no era del tipo que le gustaba, y entendía que ella tampoco lo era para él, así que apenas lo cruzaba en reuniones, charlaban de tonteras, y hasta habían bailado alguna que otra vez. No más que eso.

Y ahora resultaba que se encontraba en esta situación por un idiota con el que ni siquiera se había acostado… ¡Era increíble!

Volvió a la mesa junto a la ventana y se sirvió una taza de té que empezó a beber lentamente.

“Bueno, una cosa es segura, y es que este hombre es peligroso. Debo andarme con cuidado, no alterarme, pensar fríamente. Manejarme como siempre lo hice, dejando de lado las emociones. Si dejo que me domine el miedo, estaré en verdaderos problemas”.

Estuvo pensando un buen rato, dándole vueltas al asunto. Entre muchas cosas se preguntaba qué tipo de relación unía a Gray con lord O’Connell, porque su reacción era desmedida. Más propia del ataque de celos de una amante, que de un amigo o protector. ¿Acaso había allí algo más de lo que parecía? Bueno, en todo caso no era su problema. Ya bastante tenía con verse metida en medio de esto, sin tener arte ni parte.

“Piensa Roxie, piensa…”, se dijo tamborileando los dedos sobre la mesa. “A ver, ¿qué sabemos en realidad del señor Gray?”

Bueno, pues al parecer ella sabía algo que O’Connell no. Y era donde había pasado Gray el tiempo que había estado desaparecido. Y después del último encuentro que habían tenido, le había quedado claro que el tipo y la tonta hermanita de Larry tenía o habían tenido amores.

“No tan tontita, en realidad, si logró que un hombre como ese le prestara atención” suspiró. “Pero bueno, en el fondo todos los hombres son iguales. Idiotas que piensan más con su polla que con su cabeza.”

Como fuera, esos eran datos que fácilmente podía escribir ahora mismo y enviar a Londres. Pero algo la detenía.

Mal que le pesara, y aunque Elizabeth y su padre le importaban poco, eran la familia de Larry. Y si bien el muchacho se había comportado como un demente acosador y la había obligado a hacer cosas que no deseaba, como denunciarlo y el desenlace que todo eso había tenido, el escándalo, la muerte de su madre, eran cosas que hubiera preferido que no pasaran. Larry podía ser un mocoso engreído, pero bueno, el caso es que tampoco le era indiferente. No lo amaba ni lo había amado nunca, pero le tenía cierto cariño. Habían compartido agradables momentos, y en algunas ocasiones la había hecho casi feliz.

Enviar a O’Connell directo a sus vidas no le parecía una buena idea. Tampoco le deseaba mal a esa gente, aun cuando la muchacha había sido con ella despreciativa y maleducada. Pero no era más que una mocosa, ¿qué podía esperarse?

“Pero tengo que darle algo a O’Connell. Algo para que me deje en paz, o al menos algo para ganar tiempo…”

Roxane estuvo pensando por un rato más, antes de ir a su escritorio, y empezar una misiva que debía escribir con sumo cuidado.

∞∞∞

O’Connell recibió la carta de lady Haverfield unos días más tarde, pero tal vez más rápido de lo que había esperado. No había creído que le respondiera de inmediato, más bien que se tomaría tiempo para hacerlo. Así que recibir esa misiva le produjo una fuerte emoción. Eso solo podía significar que la zorra pelirroja sabía algo importante y que no tenía problemas en compartirlo.

Se encerró en su escritorio para leer más tranquilamente, ya disfrutando de las pistas que por fin tendría. Rasgó el sobre y desplegó la hoja, frunciendo el ceño al ver que no era muy larga. O eran datos muy precisos o…

“Estimado O’Connell,

Así como usted hiciera en su misiva anterior, yo también me abstendré de las formalidades, para ir directo al punto.

Tiene razón en algo, y es que Gray le mintió cuando le dijo que yo no estaba interesada en él. Lejos de mí hubiera estado rechazar sus avances, siendo como es un hombre tan interesante. Pero la cosa fue  al revés. Mal que me pese admitirlo, el señor Gray no pareció interesado en mis encantos, y para mi vergüenza, debo decir que me rechazó abiertamente, en su propia casa. En el único encuentro que tuvimos (y le advierto que fui a esa casa sin ser invitada), me encontré en medio de un escándalo que no esperaba.

El señor Gray no estaba solo, sino acompañado de dos jóvenes prostitutas, que estaban desnudas y en su cama. Y para completar el cuadro, una tercera mujer (también desconocida para mí) apareció en escena, montando toda una escena de celos. Era evidente que se conocían o había algún tipo de relación. Y ella era joven, muy joven, si me interpreta. El caso es que vista la situación incómoda en que Gray se encontraba, lo ayudé a salir del paso haciéndome pasar por su amante, esperando que esto nos acercara de algún modo. Pero una vez que la joven en cuestión se marchó de la casa en medio de acusaciones y llantos, Gray despachó a las prostitutas, y a mí misma junto con ellas, poniéndome en una situación de lo más indecorosa. Fue muy poco caballero y desagradecido para conmigo.

Y eso es todo lo que puedo decirle de este hombre. Nunca más lo he visto, ni sabido de él, y como imaginará, alejados como estamos de Londres, poco más puedo hacer por usted en esta cuestión.

Espero que con esto sea suficiente, y apelo a su caballerosidad y discreción, para que nuestra relación siga siendo cordial como siempre lo ha sido.

Atentamente suya

Roxanne Haverfield”

O’Connell arrugó la carta, frustrado y furioso. ¿Que esto fuera suficiente? ¿Suficiente que cosa? ¡No le había dado nada, nada de nada! Nada, salvo la confirmación de que Gael le había mentido. Por lo demás, esta carta era una burla, una tomadura de pelo. Y si Roxane pensaba que con esto iba a salirse del asunto, estaba muy, pero muy equivocada.

Rápidamente, escribió la respuesta, escueta y firme.

“Vamos, lady Roxane, puedes hacerlo mejor que esto, estoy seguro. La lista en mi escritorio está ansiosa por salir a la luz, apenas puedo detenerla. No hagas que me canse, y la deje escapar.

C.”

Cuando Roxane recibió la respuesta y antes de abrir la carta, ya supo que estaba en problemas. Era evidente que el desgraciado no se había conformado. Quería más, y ella no tenía más que darle, salvo el nombre de los Dwight, y eso era algo que no quería hacer. Pero estaba en peligro su propio nombre, tal vez hasta su pellejo. Necesitaba algo, algo que darle que lo dejara contento, o al menos que lo calmara. La cuestión, era encontrarlo.

Esta vez, Roxane se tomó un poco más de tiempo para responder a la amenazante carta llegada de Londres. Tres días después de que la dama recibiera la intimación de lord O’Connell, este recibió un telegrama, con una frase bastante corta.

“NECESITO TIEMPO SI ES QUE QUIERE RESULTADOS. R.”

O’Connell había releído la frase varias veces, no porque no la entendiera, sino porque buscaba entre sus letras un mensaje oculto. Pero tampoco era tan difícil. Si le pedía tiempo, era porque al menos creía poder conseguir algo de información. Y eso era lo que lo intrigaba. ¿Estaría diciendo la verdad, o solo era una excusa para ganar tiempo?

Esperaba que fuera lo primero, y de ser así, también daba lugar a otras especulaciones. ¿Sabía dónde estaba Gael? ¿Había tenido con él más contacto del que ambos habían asegurado? ¿Sabía algo que él desconociera sobre su ex amigo? Lo había meditado un poco antes de decidirse y llegar a la conclusión de que sacar a la luz los pecados de lady Haverfield, no le traería ningún beneficio. Eso no haría aparecer a Gael mágicamente ante a sus ojos, y de momento era todo lo que le importaba. Así que, al menos, le daría el beneficio de la duda. Iba a darle una oportunidad, a ver si salía algo bueno de esto. Sobre todo teniendo en cuenta que no tenía ninguna otra pista de la que agarrarse.

Un par de días después, Roxane recibió otro telegrama, casi tan escueto como el suyo.

“QUIERO RESULTADOS. LE CONCEDO EL TIEMPO, PERO NO ABUSE DE MI PACIENCIA. C.”

Respiró aliviada. Al menos por el momento, estaba a salvo. Se había arriesgado pidiéndole tiempo y casi sugiriendo entre líneas que podía darle alguna información. Claro que no tenía idea de que significaba la palabra “tiempo” para él. ¿De cuánto tiempo hablaban exactamente? ¿Y de qué le serviría si no tenía nada que entregarle, si no tenía ni idea del paradero de ese soberbio de Gray?

Solo una cosa le quedaba por hacer, y era regresar a Londres. Tendría que inventarse alguna cosa, algo que pudiera convencer a O’Connell de que era una información verdadera, aun cuando luego no le llevara a ninguna parte. Necesitaba hacer que confiara en ella, y solo conocía una manera. Él no era su tipo, pero si necesitaba meterse en su cama para obtener su silencio, lo haría sin dudar. Después de todo, era una situación de fuerza mayor. Se trataba de salvar una vida. La suya.

Capítulo 24

San Francisco

De a poco la vida parecía encaminarse, aunque al principio no había sido fácil.

Johan y Gael habían visitado la oficina de empleos al día siguiente de su llegada a tierra americana, pero con distinta suerte. Johan encontró trabajo enseguida en la cocina de un restaurante. El pelirrojo tenía poco dinero y muchos deseos de juntarlo lo más pronto posible para cumplir su sueño. Así que cualquier cosa, fuera lavar platos o pelar patatas, era bueno para él.

Para Gael, sin embargo, la cosa estaba más difícil. Si bien tenía muchos deseos de trabajar, intentaba buscar algo que les permitiera establecerse y empezar a sentar bases para su familia. Su situación era distinta de la de los Smith. Primero, contaban con algo de dinero que podía cuidar y estirar durante un tiempo. Segundo, Elizabeth estaba embarazada, y por ningún motivo iba a permitir que trabajase, y por más que esta había insistido en ayudarle, no había querido ni escuchar hablar del asunto. Ella debía cuidarse, y cuidar del niño que no tardaría en llegar. Ya bastante trabajo tendría luego, le decía. Él era el hombre, él se haría cargo de mantenerlos a los dos y luego a los tres.

Pero los empleos buenos, para un escribiente, o secretario, o ayudante de contaduría, no eran algo que abundara para los inmigrantes. Ese primer día se había vuelto algo desilusionado, pero todavía con esperanzas de que algo apareciera pronto.

Un par de días después, Mary se ocupó como costurera en un taller cercano. Gael se alegraba por ellos, de verdad, pero el hecho de que la joven consiguiera un empleo antes que él le hizo más patente su situación, y empezó a tener temor. El dinero no iba a durar eternamente, mientras él esperaba que un trabajo aceptable lloviera del cielo. Elizabeth le rogaba paciencia, pero esta lo abandonaba día a día.

Una semana después de llegar a San Francisco volvió a la oficina de empleos, como hacía cada mañana, pero esta vez decidido a tomar cualquier cosa que apareciera.

Estuvo un buen rato, buscando entre los anuncios, hablando con los empleados, hasta que de pronto dio con algo que podía ayudarlo. Algo que sabía hacer bien. No era lo que esperaba, pero antes que nada…

El pedido era para un restaurante, y buscaban un músico. No especificaba que tipo de músico, y quizás eso fuera un problema. Una cosa era un violinista, que llevaba su instrumento con él, y otra un pianista. Si el restaurante no tenía piano, era lo mismo que nada.

Pero decidió probar suerte. Tomo la papeleta y después de preguntar un poco sobre cómo llegar, se encaminó a la dirección que allí figuraba.

Cuando llegó al lugar, revisó el papel con la idea de que tal vez se había equivocado. Pero no, esa era la dirección correcta. Se quedó mirando primero el vecindario y luego el supuesto “restaurante” con algo de desilusión e inquietud. Tuvo una leve duda, y tal vez debió prestar atención a eso, y haber vuelto por donde había venido. Pero el caso es que necesitaba el trabajo, y de momento no había otra cosa, así que se armó de paciencia y entró al lugar.

“Restaurante” era un nombre demasiado pretencioso para un lugar como ese. Bar, cantina, hubieran sido apelativos más justos. Era grande sí, y tenía bastantes mesas, y una enorme barra al fondo. Pero todo se veía deslucido. A lo sumo era un comedero de clase media, y eso siendo muy generoso. Sin quererlo se encontró rogando porque no hubiera piano alguno. Pero al recorrer el sitio con la mirada con más atención, lo vio allí atrás, a un costado de la barra. Sobre un improvisado escenario, que no era más que una tarima, había un viejo piano.

—¿Buscas algo?

Se volvió rápidamente y se encontró con un hombre de mediana edad, calvo y de barriga prominente.

—Vengo por el trabajo de músico.

—¿Qué sabes tocar?

—Cualquier cosa que pueda interpretarse en un piano.

—¿Ah sí? Bueno, eso vamos a verlo.

Unos minutos después, Gael estaba sentado al piano, interpretando a Beethoven. Sin levantar la mirada, podía sentir que a sus espaldas, se había juntado una pequeña cantidad de gente. Interrumpió la interpretación y se giró en el banquillo.

Había al menos diez personas, y se dio cuenta de que algunos eran simples curiosos que habían escuchado la música y se habían aventurado dentro del local. El hombre se adelantó un poco y lo miró con el ceño fruncido, pero Gael pudo interpretar su mirada. Aunque intentaba disimularlo, estaba impresionado.

—No está mal —dijo como al descuido—. Pero me temo que es demasiado refinado para la concurrencia que frecuenta mi humilde establecimiento. ¿Puede tocar algo más…?

—¿Algo más ligero, más festivo? ¿A eso se refiere?

—Sí, eso mismo.

Se dio vuelta hacia el teclado y en un apurado popurrí, tocó una polka, un vals, y un par de melodías ligeras que solían interpretar en los burdeles de Londres.

Para cuando acabó, el dueño del lugar aplaudía satisfecho, y también la gente que lo rodeaba.

Deseó poder sentirse más feliz de lo que estaba, pero se conformó. El trabajo era suyo.

∞∞∞

Debería haber hecho caso a su presentimiento. Ese no era sitio para él. No, si quería mantenerse alejado de los problemas. Pero quería trabajar, y de momento esto era todo lo que había encontrado. Así que la primera noche que llegó a “Wild Dreams” (que así se llamaba el sitio), lo hizo poniendo su mejor actitud. El nombre no ayudaba mucho, pero tal vez con las luces, y la gente, y… Bueno, tal vez las cosas mejoraran, se había dicho.

Pero apenas cruzó la puerta del local, y vio a la poca concurrencia que lo habitaba, sus esperanzas empezaron a irse por el desagüe. Las pocas personas que se sentaban a las mesas eran todos hombres. Algunos bebían y reían a carcajadas, otros jugaban cartas, y estaban apostando. Se obligó a seguir adelante solo por orgullo y por no fracasar en el primer intento de un empleo medianamente digno.

Se sentó al piano, y tocó durante toda la noche, de forma mecánica e intentando no mirar hacia atrás. Tratando de no ver la calaña de gente que empezó a llenar la cantina, de no escuchar las risotadas de borrachos, ni los gritos, ni cuando alguno se dirigía a él mismo de forma grosera, pidiéndole que tocara otra cosa o que se detuviera, según el caso. El dueño solo se le acercó una vez, para traerle un trago y un poco de agua, y para indicarle que ignorara a los revoltosos e hiciera su trabajo.

Regresó a casa un poco antes del amanecer. Elizabeth dormía tapada hasta la barbilla, y la besó en la frente. Se quitó la ropa y se metió a la cama cuidando no despertarla. Se sentía desilusionado, pero se dijo a sí mismo que debía aguantar. Tal vez con el correr de los días se acostumbraría, y al menos tendría trabajo hasta que apareciera algo mejor.

Y esta segunda noche había empezado de manera similar, y él había imaginado que iba a ser más fácil. Solo tenía que cerrar la mente, concentrarse en la música y buscar cosas agradables en que pensar, para pasar el tiempo.

En eso estaba, cuando un golpe casi lo hizo caer del taburete y sus manos se arrastraron sobre el piano, causando un sonido discordante y estrepitoso. Se recuperó rápidamente de la sorpresa, para encontrarse con dos tipos peleando, casi sobre la tarima donde él estaba. Se apartó un poco, mientras veía como los hombres se daban golpes, y lanzaban gritos, acusándose de haber hecho trampa en las cartas. Ambos parecían algo bebidos, y poco dispuestos a calmarse.

Gael echó una mirada en derredor, donde el resto de la gente apenas miraba desde sus mesas con aire indiferente, como si esos escándalos fueran algo habitual. ¿Qué se suponía que debía hacer él? ¿Solo sentarse y seguir tocando como si nada? De pronto el dueño del local apareció blandiendo un enorme palo. Tomó a uno de los revoltosos del cuello del saco, y lo arrastró para separarlo del que estaba debajo.

—¡Ya basta, malditos cerdos! ¡Si quieren matarse, háganlo fuera de aquí! ¡No voy a dejar que destrocen el lugar!

—¡A mí no me digas cerdo! —gritó el que estaba de pie con gesto amenazante.

El dueño se volvió, y tomando su arma con las dos manos, lo corrió hacia la puerta. Pero mientras el borracho escapaba a los tropezones, el que había quedado en el suelo, se levantó, y de entre sus ropas sacó un cortaplumas.

No supo si nadie más lo vio, pero el caso es que fue Gael el único en reaccionar y correr hacia el tipo. En una rápida maniobra, le torció el brazo e hizo que soltara en cuchillo.

Allí sí, hubo un pequeño revuelo, algunos gritos. El propietario se dio la vuelta, vio la situación y abrió la boca, asombrado y algo asustado, mientras Gael forcejeaba con el atacante. Pero nadie intervino. Tuvo que librar su propia pelea, y en medio de la refriega, uno de sus golpes acertó en una columna. Así se había lastimado los dedos, pero en ese momento no lo sintió, apurado como estaba por terminar con esa situación. Sus prácticas de boxeo en Londres le ayudaron a esquivar los golpes, y en poco más, le asestó una derecha al desgraciado que lo noqueó, derribándolo por los suelos. Hubo aplausos, risas.

Él solo se quedó resoplando por el esfuerzo y la tensión, mirando al desgraciado a sus pies. Le sangraba la boca, y si no le había roto la nariz, sería de pura casualidad. El propietario se le acercó, le puso una mano en el hombro, y lo llevó aparte, mientras los camareros se hacían cargo de sacar fuera a la escoria golpeada. Esta vez, Gael creyó notar un tono diferente en el hombre, cuando le agradeció sinceramente su intervención.

—Me salvaste la vida, muchacho. Te lo agradezco. Ahora tomate una copa, y veamos esa mano.

—Mi mano está bien, gracias. Pero aceptaré la copa, la necesito.

Se bebió el whisky de un trago, mientras miraba en derredor, como si viera el sitio por primera vez. Los camareros recogían el destrozo, y el resto de los comensales seguían en lo suyo. Juego, alcohol… ¿Qué demonios estaba haciendo allí?

Entonces se dio cuenta de que el propietario seguía hablándole, pero no había entendido lo que decía. Algo sobre que estaba agradecido, y que si no quería tocar más por esta noche estaba bien, que cuidara su mano. Algo sobre que merecía un poco más de dinero. Algo que hizo sonar una alarma en su cabeza.

—Oye… Eres muy hábil para defenderte. Para ser un músico, digo…

—No es nada. Solo fue un reflejo.

—Pues tienes los mejores reflejos que yo haya visto nunca. Y mira que he visto peleas… Dime, ¿no te gustaría otro tipo de trabajo?

—¿Otro trabajo?

—Puedes seguir tocando, claro. Se ve que te gusta. Pero ya que eres tan bueno peleando… ¿No te gustaría ser una especie de guardaespaldas o algo así? Aquí solo yo salgo en defensa de mi local. Los camareros no se meten, y yo solo no puedo hacer demasiado.

—Y esto es habitual. Las peleas, digo…

—No puede evitarse. La gente viene a beber, a pasar el rato, y una vez que se emborrachan, cualquier tontería dispara una pelea. A veces se queda en palabras, a veces se van a las manos. Necesito alguien que me ayude con esto. Por supuesto te pagaré otro dinero. Será bueno para ti, y yo estaré más tranquilo. ¿Qué dices?

El hombre le había palmeado el hombro, y sonreído, casi convencido de que diría que sí. Se quedó de una pieza cuando le respondió, no solo que no quería emplearse como matón, sino que renunciaba también al piano.

No se dejó convencer ni por los ruegos, ni por las promesas de más dinero. Este no era sitio para él. Un lugar donde cada noche tuviera que convivir con la violencia, no era el indicado para la nueva vida que deseaba vivir.

Esta noche había tenido suerte. Había reaccionado por puro instinto, y solo para evitar que alguien saliera herido. ¿Pero cuánto tardaría hasta que el mismo fuera el protagonista de la disputa? ¿Cuánto, hasta que alguien recibiera algo más que unos golpes? ¿Cuánto, hasta que acabara lastimando a alguien seriamente, o matándolo? Y eso siempre y cuando la suerte siguiera de su lado, y no terminara siendo la víctima, muerto en un local mugroso, por unos pocos dólares, dejando a su mujer sin esposo, a su hijo sin padre. No, definitivamente no podía seguir allí.

Lo único bueno que había sacado de aquello era la experiencia de que no importa lo buena que fuera la paga, tenía la fuerza de voluntad suficiente para no querer ceder a vivir con violencia. Y los dólares de más que el dueño del local le había pagado como agradecimiento.

Ahora debía volver a casa. Si Elizabeth despertaba y no lo veía, se inquietaría. Miró su mano e hizo un gesto de dolor al mover los dedos. Tendría que explicarle eso, y el hecho de que otra vez era un desocupado. Estuvo unos minutos pensando en que decirle, hasta que tomó una decisión. No iba a mentirle, ni a inventar excusas, ni historias. No se sentía con fuerzas para andar fingiendo, y además no quería mentirle. Era mejor ir con la verdad, y hacerle frente a las dificultades, los dos juntos. Aún tenían dinero, solo había que cuidarlo, y seguir buscando.

∞∞∞

Johan fue la única otra persona con quien compartió sus temores. Obviando las referencias a su pasado, le contó de su temor a verse en problemas en ese trabajo, y por qué lo había abandonado a solo dos días de haber empezado.

—Hiciste bien. No vale la pena meterte en líos o acabar herido o algo peor. Tampoco es como si te pagaran una fortuna.

—Ni aunque lo hicieran. No quiero correr riesgos, no de ese tipo. Solo quiero un empleo decente y tranquilo, no importa de qué, pero tranquilo.

—¿Estás seguro? Digo, ¿no quieres seguir buscando algo de lo tuyo, con los números y eso?

—A esta altura me da igual. Lo primero que aparezca, lo tomo. Mientras no sea como lo que acabo de dejar, claramente.

—Pues si estás dispuesto a hacer otra cosa, tal vez pueda ayudarte.

—¿Ayudarme? ¿Cómo?

—¿Cómo te verías de mesero?

—¿Yo? Pues, no sé…

—Si no tienes miedo a estropearte las manos, claro.

—¡No es eso! Solo que… ¿Dónde?

—Donde yo trabajo. Sé que están buscando meseros y no te creas que es tan fácil. Este si es un restaurante fino, Gael, y quieren gente que parezcan, bueno, caballeros. Yo no entró en ese perfil, pero tú… Con solo verte, se van a morir —lanzó una risa.

—¿Crees que pueda hacerlo?

—No es ninguna ciencia. Si tienes memoria como para tomar un pedido, y sabes escribirlo en un papel. Si eres capaz de llevar una bandeja sin echar los platos al suelo, supongo que puedes hacerlo.

No tuvo que pensarlo demasiado. Era una oportunidad, y las oportunidades no se desperdiciaban. Johan conocía el lugar y decía que era bueno. Y era un desafío. Puede que algunas personas pensaran que era una tontería. ¿Cómo podía un trabajo tan simple ser un desafío? Pues para él lo era. Y le encantaban los desafíos.

Dos días después, uno de los restaurantes más modernos de San Francisco estrenaba mesero. Después de verlo actuar durante un buen rato, el encargado asintió satisfecho. Era una buena incorporación. Rápido, eficiente, y con los modales de un caballero. Por no hablar de su aspecto: estaba más para sentarse a la mesa con las damas que lo miraban con franca admiración, que para servirles su comida. Y ese era otro punto a favor. Mientras el susodicho no se hiciera el galán con las clientas, todo iría sobre rieles.

Gael también estaba feliz. Una semana después, ya se sentía como pez en el agua. Le agradaba el trabajo, pues era sencillo, el ambiente agradable y la paga aceptable. Y por primera vez en mucho tiempo empezó a tener un atisbo de seguridad en sí mismo. A sentir que podía ganarse la vida honestamente, y mantener a Elizabeth. Y fue a partir de ese momento, que la vida de ambos, realmente empezó a cambiar.

∞∞∞

Tres meses después

Le costaba creer que su suerte hubiera cambiado en tan poco tiempo. Miraba a su alrededor, y su vida anterior parecía lejana, como si la hubiera vivido otra persona y no él mismo. Ahora estaba regresando a casa después del trabajo. Y sí, ahora podía decir “a casa” con más convencimiento.

Hacía algo más de una semana que se habían mudado a un pequeño apartamento. Pequeño, sencillo, con lo indispensable, pero era su hogar, y Elizabeth estaba haciendo maravillas con lo poco que tenían para transformarlo en un sitio cálido y acogedor. Un sitio al que, en poco tiempo, llegaría su hijo.

Los días de Gael como mesero fueron cortos. El encargado del restaurante vio su potencial y atractivo, y antes de dos semanas estaba oficiando como recepcionista, y siendo la cara visible del lugar. Elegantemente ataviado con un smoking negro, Gael recibía a los comensales, confirmaba las reservas, y se aseguraba de que estuvieran bien atendidos.

El rápido ascenso lo había entusiasmado, aunque había tenido temor de que sus compañeros se resintieran por ello, o generar algún tipo de envidia. Sin embargo, su buena disposición y el hecho de que siempre estaba dispuesto a ayudar en lo que fuera, más su trato amable, le ganaron más simpatías que rechazos. El ambiente de trabajo era agradable, y la paga había aumentado.

Pero lo que realmente lo había hecho sentirse exultante fue cuando el cajero enfermó y tuvo que ayudar con eso. El encargado se mostró muy conforme con su desempeño esa noche. A partir de allí, y viendo su habilidad con los números, el encargado lo había requerido varias veces para que le ayudara con las cuentas. Y luego le había dicho que estaba pensando seriamente en quitarlo de la entrada y darle tareas en la administración del restaurante. Ya era casi un hecho cuando decidió que se mudarán, y esta noche, esta noche…

Esta noche debían festejar, porque acababan de confirmarle un puesto en la administración, con una paga superior.

Ahora tenía la idea de esperar a que naciera el bebé. Podían quedarse en el pequeño departamento por un tiempo, seguir ahorrando dinero y si las cosas salían bien, podrían rentar algo con un poco más de espacio. De pronto se dio cuenta de que iba por la calle sonriendo como un tonto. Pero no podía evitarlo, ¡estaba tan feliz! Ansiaba llegar a casa para contarle todo a Elizabeth. Esta noche sí, iba a despertarla y contarle las novedades.

Dios, la vida, el destino… Como fuera, estaba teniendo una segunda oportunidad, y no iba a desperdiciarla por nada. Todo gracias a su pequeño ángel.

La miró dormida sobre su pecho, y sonrió. Siempre había detestado el nombre de “Ángel”, un apelativo que otros le habían puesto, y que era sinónimo de muerte, dolor y vicios. Pero ahora pronunciarlo tenía otro significado. Porque un ángel vivía a su lado, y cuidaba de él.

Capítulo 25

Wiltshire

Jane se despertó algo sobresaltada y confusa, hasta que entendió dónde estaba.

“Demonios, me quedé dormida…”

Estiró los brazos sobre la cabeza con pereza, y tardó unos momentos en decidirse a dejar la cama. Se bajó y levantó el camisón que estaba en el suelo, para pasárselo sobre la cabeza y cubrir su desnudez. Luego echó una mirada hacia la cama, donde el hombre dormía, apenas tapada su hombría por la sábana. Su pecho ancho, fuerte y desnudo, subía y bajaba, en un sueño profundo.

Jane dio la vuelta a la cama, para ver el rostro de Randall a la luz de la luna que entraba por la ventana, y sonrió. Tan apuesto, tan fuerte… y tan frágil a la vez.

Se agachó y depositó un beso suave en sus labios, para no despertarlo. Como respuesta recibió un fuerte ronquido, que la sobresaltó y estuvo a punto de lanzar una carcajada, pero la ahogó con las manos. Pronto la luna iba a palidecer, y luego el amanecer estaría cercano. Era hora de volver a su propio cuarto. Se echó la bata sobre los hombros, y dejó la habitación sin hacer ruido.

Se metió a la cama de un salto y se tapó hasta la nariz. Hacía frío, y se estremeció un poco. Hubiera deseado quedarse abrazada a Randall, sintiendo su calor y sus brazos fuertes rodeándola. Pero sabía que era imposible, así que debía conformarse con el recuerdo de la noche pasada.

Aún podía sentir la caricia urgente de sus manos recorriendo todo su cuerpo, la forma en que entraba en ella, a veces suave, a veces con una pasión desesperada, con movimientos que la levantaban del lecho, y la hacían morderse la boca para no gritar. No de dolor, de puro placer. ¡Dios, a veces deseaba tanto poder abandonarse por completo y gritar como loca que lo amaba, y que le diera más y más!

Tenía tantos deseos de gritarle que se hundiera en ella con más fuerza, que no se detuviera, que lo amaba. Se sintió acalorada, y echó las mantas a un lado, tapándose los ojos con una mano, algo avergonzada de sí misma.

“Contrólate, Jane, pareces una…”, dejó caer la mano con un suspiro “¿Una qué? ¿Una prostituta? Solo soy una mujer enamorada. Enamorada y feliz de poder amarse con un hombre maravilloso.”

Y ese deseo también desenfrenado de poder gritar tenía que ver con que no podía hacerlo libremente. No podía ni siquiera besarlo a la luz del día. No era dueña de mirarlo a los ojos con todo el amor que sentía, si no estaban a solas.

Porque su amor era un amor oculto, prohibido. Nacido entre noches oscuras y amaneceres que nunca veían juntos. Porque, o bien ella se deslizaba de la cama hacia su cuarto, o viceversa, cuando Randall la visitaba en el suyo.

Prefería lo primero. Así al menos se dormían juntos, y ella podía disfrutar un poco más de su compañía. Cuando Randall la visitaba… Bueno, solo se quedaba un rato más, charlaban y todo. Pero al fin, temeroso de quedarse dormido en su cuarto, se marchaba.

En cambio, no tenía reparos en dormirse en su propia cama, seguro de que Jane saldría por la puerta antes que nadie pudiera descubrirlos. Entonces sí, se quedaban abrazados, charlaban sin apuros, y generalmente era él quien primero se dormía.

Pero esta noche, el sueño la había vencido. Tendría que ser cuidadosa, no quería traerle a Randall ningún disgusto.

“Tonta enamorada. Deberías estar más preocupada por salvaguardar tu reputación, que porque él se disguste”, se dijo sonriendo.

Pero el caso era que su reputación no le interesaba demasiado, salvo porque ese sería el motivo de disgusto de Randall. Sabía que se sentía culpable por esta relación, en falta. Que aunque no se lo dijera más que a medias palabras, sentía que la había puesto en una situación desgraciada. Y aunque ella le había dicho que nada de lo que sucedía entre ellos había sido forzado, que ella había consentido gustosa, porque también lo deseaba, no dejaba de ver que la culpa lo torturaba un poco, entre tantas otras cosas.

¿Y cómo habían llegado a esto? Bueno, todo había empezado poco después de que Larry se marchara. Cuando ella ya había aceptado que estaba enamorada de Randall, y que deseaba hacerlo feliz, consolarlo, no importaba la forma. Pero no había sido fácil.

Al principio todo había sido bastante inocente. Randall se confiaba con ella, le abría su corazón, se descargaba de sus penas. Tenían largas charlas, y daban paseos por el jardín y más allá de los árboles.

Jane había notado que evitaba la glorieta, y eso le producía sensaciones encontradas. Por una parte, entendía que quisiera respetar ese sitio, que había construido para su esposa. Pero por otro, se sentía como si ella fuera una tercera en discordia, como si no pudiera ni pisar ese sitio sin profanarlo. Y si bien toda su cordura le decía que eso era una estupidez, no podía dejar de sentirse incómoda cuando rondaban ese sitio y se daba cuenta de que Randall no hacía ademán de acercarse.

Por el contrario, se alejaban de allí, y entonces sí, sin decir palabra, la tomaba en sus brazos, la miraba y le acariciaba el rostro, y el pelo. Ella solo lo miraba a los ojos, y sonreía. Y se sentía feliz cuando él correspondía a esa sonrisa, cuando le veía entrecerrar los ojos con placer ante una caricia de su pequeña mano. Y cuando se inclinaba sobre ella, y empezaba a besarla, creía tocar el cielo con las manos.

Poco a poco, esos besos que eran más demostraciones de cariño, ansias de consuelo, empezaron a despertar en ambos el deseo. Jane empezó a sentir cosas que nunca antes había experimentado. Sí, había tenido ese cosquilleo en el estómago, esa emoción que parecía ponerle alas, cuando veía a Larry, cuando se le acercaba.

Pero esto que Randall le hacía sentir era totalmente nuevo. La excitación que le causaba tenerlo cerca, y el sobresalto que sentía su cuerpo apenas la tocaba, aunque solo fuera un leve roce. Y las miradas…

Ver como el deseo se reflejaba en los ojos del hombre, era algo que la excitaba, y a veces se preguntaba si los demás lo notarían, o solo era ella y su vasta imaginación, la que hacía parecer que Randall la desnudaba con la mirada.

Las cosas se contuvieron por un tiempo. Aunque los besos y las caricias se tornaban más apasionados, no pasaba de allí. Pero poco a poco, las barreras empezaron a caer. Fuera porque Randall al fin y al cabo aún era un hombre y llevaba mucho tiempo solo. Fuera porque Jane al fin y al cabo era una mujer apasionada, debajo de esa máscara de muchachita recatada y simple. Fuera porque simplemente se deseaban, y ante el deseo solo eran hombre y mujer.

El caso es que Randall empezó a avanzar, y ella no hizo nada por detenerlo. Muy al contrario, lo alentaba, y por Dios que hubiera deseado que las cosas fueran más rápido. Pero tampoco quería forzar la situación, porque una parte suya entendía, sin palabras, la lucha interna que el hombre sostenía. A pesar de lo cual su cuerpo parecía ir ganando la batalla.

Así se desarrollaba su relación. En silencio, al menos en lo que a esta parte se refería. Hablaban mucho sí, pero nunca de lo que le sucedía al uno con el otro. Randall era dulce con ella, y le abría su corazón como no lo hacía con nadie. Pero lo que pasaba entre ellos solo se traducía en hechos, no en palabras.

Hasta que una noche, luego que todos se hubieran retirado, solo ellos quedaban en pie. Randall revisaba unas notas de sus pacientes en el escritorio, y Jane le llevó café. Parecía que iba a trabajar hasta tarde. El hombre levantó la mirada de sus papeles cuando la escucho entrar y sonrió.

—Aquí está el café.

—Gracias, Jane.

La miraba fijamente, mientras ella le servía y la joven era consciente de eso. Empezó a sonreír sin poder contenerse, pero ninguno de los dos dijo nada.

—¿Desea algo más?

—Sí, tu compañía, como siempre.

Esta especie de juego se repetía casi todas las noches. Ella preguntaba, él respondía. Ella solía tomar asiento enfrente de él, y a veces compartían el café o el té. Y hablaban de todo por largo rato, y luego ella hacía ademán de retirarse, y él la retenía un poco para besarla y acariciarla. Luego cada quien se iba a su cuarto, con el corazón latiendo con fuerza y una sensación cálida en el cuerpo y en el pecho.

Pero esta noche, en especial, Jane no llegó a la puerta. Ni siquiera se había puesto en pie, solo estaba sirviendo un poco más de café, cuando se dio cuenta de que Randall había dejado de hablar en medio de una frase. Sorprendió su mirada, y algo dentro de ella dio un vuelco. La estaba mirando de una forma… no sabía decir si diferente, pero sí más intensa, como si estuviera buscando algo dentro de sus ojos. Como si intentara transmitirle algo. Y vaya si lo estaba haciendo…

De pronto el estómago de Jane se contrajo. ¿Mariposas? Más le parecía tener un panal de abejas dentro, así de intenso se sentía. Dejó la taza con cuidado, porque de pronto le temblaban las manos, pero no despegó sus ojos de los de Randall, y casi se quedó sin aliento cuando él le tendió una mano a través del escritorio.

—Ven acá… —susurró apenas.

Jane obedeció con piernas temblorosas. Dio la vuelta al escritorio, mientras tomaba su mano y se paró junto a él.

Randall la atrajo hacia él, enlazándola por la cintura, y apoyó la cabeza bajo su pecho, con un suspiro.

Ella se quedó quieta por un segundo y luego empezó a acariciar su cabello. Randall besó su mano, y después levantó el rostro hacia ella, como invitándola al beso. Y Jane respondió sin dudar, inclinándose un poco y besándolo con suavidad, mientras él la tomaba por la nuca.

De repente se encontró sentada en su regazo, y el beso se hizo más profundo. La lengua de Randall recorría su boca, y le enviaba ondas al resto de su cuerpo, como pequeñas olas que la ponían más sensible.

Sus bocas se despegaron un momento buscando recuperar el aliento, pero esta vez Randall no se detuvo. Ni siquiera la miró a los ojos, sino que descendió a su cuello, y empezó a besarla de una forma que la hizo sentir en la gloria. Entrecerró los ojos, estremecida por ese contacto tan agradable, y entonces… la mano de él dejó su falda y se posó sobre su pecho, presionándolo suavemente.

Casi dio un respingo de sorpresa, pero no hizo ningún ademán de detenerlo. Porque ahora el roce era suave, en una caricia circular que la dejo otra vez sin aliento. Se quedó quieta, muy quieta, con los ojos abiertos y sorprendidos. La mano experta del hombre iba de un pecho al otro, acariciándolos con destreza, logrando que sus pezones se endurecieran y casi doliera. ¡Pero era un dolor tan dulce! Deseaba que no acabara, y a la vez que sí, como sabiendo que había algo más, un final que desconocía, pero que ansiaba.

Randall buscó otra vez su boca, devorándola, y su mano dejó su pecho. Sintió que le levantaba la falda, y empezaba a buscar entre sus ropas, deslizándose entre sus piernas, hasta que se posó sobre su intimidad, y presionó.

El gemido que lanzó la sorprendió hasta ella misma, como si viniera de otra persona, pero no fue la única sorprendida. Randall apartó un poco la cara, y la miró un segundo. De pronto la presión desapareció como por arte de magia, y se encontró de pie y algo tambaleante.

—Dios, ¿qué estoy haciendo?

—Está bien… todo está bien… —dijo ella agitada.

—No, ¡claro que no está bien! Yo… estoy aprovechándome de ti. ¡No debes dejarme! ¡Esto está mal!

—No está obligándome a nada…

—¡No es necesario que te obligue! Tú eres una joven inexperta, y… —se detuvo como si no pudiera encontrar las palabras, y luego escondió la cara entre las manos con un gemido.

Se adelantó y puso una mano sobre su brazo, pero él retrocedió rechazando el contacto.

—No, Jane, no… Será mejor que… Será mejor que te retires por esta noche.

Eso había dolido. Que la rechazara, fue algo que la lastimó más de lo que esperaba. Pero el dolor que vio en sus ojos, pudo más que todo, y simplemente le dio las buenas noches, y se fue a su cuarto, con el corazón desbocado, y muchas sensaciones extrañas y extremas, en el cuerpo y en el alma.

Después de esa noche, las cosas se pusieron raras. Randall la evitó durante dos días, y fueron dos días penosos para ambos. Mientras él se refugiaba en su trabajo, y se encerraba en el cuarto todo el tiempo que podía, Jo fue pasando por varios estados.

Paso de la pena al ver que la evitaba, a sentirse humillada al pensar que la ignoraba, y de allí al enojo. Fue creciendo de a poco, a medida que pensaba en lo sucedido, y empezaba a analizar las cosas.

Podía entender las dudas de Randall, tampoco era una insensible. ¿Por qué había empezado con algo que luego no quería terminar? Era ella quien debería sentirse dolida o molesta. Era ella quien tenía más para perder en esta situación y, sin embargo, parecía ser la única que iba hacia adelante sin miedos. Nada le pedía, nada le reprochaba. ¿Entonces para qué la arrinconaba, para qué la seducía? ¿Solo para después darse golpes en el pecho y llamarla “joven inexperta”?

Para el término del segundo día, estaba francamente enojada. Le sirvió la cena en absoluto silencio, mirándolo con insistencia, pero Randall mantenía la mirada baja, como si su plato fuera la mar de interesante. Para los postres ya estaba furiosa, y cuando lo vio retirarse y encerrarse en el cuarto, hubiera podido caminar por las paredes.

Casi lo hizo. Dentro de su propio cuarto, cuando ya todos dormían, Jane seguía vestida y caminando en círculos por la habitación. ¿Qué demonios se creía? Podía ser su patrón todo lo que quisiera, pero esto era otra cosa. ¿Acaso se creía con derecho de haberla enamorado y ahora dejarla a un costado, ignorándola como si fuera una cosa?

¿Y qué se suponía que hiciera ella? ¿Solo aguantarse, bajar la cabeza sumisa y dejar que la cosa corriera? ¡Pues no, señor! No podía dejarlo así, no debía y no quería. Porque estaba enamorada de ese hombre, y si él no quería nada con ella, estaba bien. Pero iba a tener que decírselo mirándola a la cara y con todas letras. No se merecía menos que eso, no, señor.

Ni siquiera lo pensó un segundo. Salió del cuarto directo al de Randall.

No golpeó la puerta, solo se metió de golpe y cerró de un portazo. Randall estaba de espaldas, desvistiéndose, cuando ella irrumpió.

—Jane, ¿qué manera de entrar es esta?

—Tenemos que hablar.

—Es tarde, y este no es el modo de encarar ninguna…

—¡Me importa un demonio el modo! ¡Y para que quede bien en claro, la que acaba de entrar sin permiso a tu cuarto, no es Jane la criada, sino la mujer a la que has estado besando y acariciando durante no sé cuánto tiempo!

Randall pareció retroceder ante su enojo, y eso la aplacó un poco

—Si crees que después de todo este tiempo simplemente vas a apartarme a un lado sin una palabra, te has equivocado. No soy un trapo para que me dejes tirada. Ni soy una tonta que va a quedarse tan tranquila, y otra vez hacer como que nada pasa, y dejar que el tiempo transcurra sin que las cosas se aclaren, sin que las cosas se digan. Si ya no te intereso, si te resulto una molestia, al menos ten la decencia de decírmelo a la cara, y mirándome a los ojos.

—¡Jamás dije que no me interesaras! Todo lo contrario, solo trato de cuidarte.

—¿Cuidarme de qué?

—¡De mí! De una situación indecorosa. De algo que pueda perjudicarte. Nunca fue mi intención ofenderte, te lo juro.

—¿Dije yo que me hubieras ofendido?

—Pues deberías estarlo.

—¡Sí, claro que debería! Pero no por haber aceptado tus besos y caricias, sino por la actitud que estás tomando ahora, ¡eso sí me ofende!

—Yo, yo… No quiero que pienses mal, no te confundas.

—¿Que no me confunda? ¿Cómo puedo no hacerlo?

—Quiero decir que no es que me haya aprovechado de ti, y ahora quiera correrme del asunto.

—¿No? Pues es lo que parece.

—Al contrario, solo trato de protegerte. ¿Por qué no lo entiendes?

—Porque no eres claro. Y probablemente también yo tenga la culpa, porque nunca te pregunté nada, nunca dije nada. Solo dejé que esto siguiera y siguiera, sin que las cosas estuvieran claras entre nosotros. ¿Pero sabes por qué fue eso?

“Porque te amo…”, pensó.

—Porque me gustas.

Solo en ese momento, se dio cuenta de que, desde que había cruzado la puerta, estaba tuteándolo. Y eso era algo que nunca había hecho. Pero había cruzado una línea, y ya no iba a volver atrás.

—Y creí que yo también te gustaba. Y me pareció que era todo lo que importaba. Por eso te dejé seguir adelante, por eso nunca te detuve. Porque creí que a pesar del silencio, teníamos algo. No estoy hablando de nada romántico, claro. No soy una niñita, no me estás engañando, ni obligando a nada. Somos dos adultos, y nos gustamos, y nos deseamos. ¿Cuál es el problema?

—Que no es correcto.

—¿Por qué no?

—No puedo hacerte algo semejante.

—¿Hacerme? Mira, no soy una cualquiera, y creo que lo tienes claro. Pero tampoco soy una dama de sociedad a quien debas prometer compromiso y matrimonio si deseas intimar con ella. Soy, simplemente, una mujer. Una mujer libre, que gusta de un hombre libre, y quiere estar con él. Si tú no deseas lo mismo, solo dímelo de frente y terminemos con esta situación. Pero no prolongues las cosas, no las confundas con tus silencios. No hagas una cosa, y luego quieras borrarlo escapándote.

—No estoy escapando…

—¡Si lo haces! ¿Y sabes qué pienso? Que quizás solo me buscaste porque te sentías solo y desesperado. Quizás ni siquiera te gusto mucho, solo que era la que estaba a mano. Y ahora que estás más fuerte, más tranquilo, ya no te hago falta. Quizás ni te guste tocarme, porque soy poca cosa para ti.

—¡Eso no cierto!

Jane retrocedió algo asustada por su reacción, y sobre todo cuando se le vino encima y sin más la tomó y empezó a besarla con furia. Lo dejó hacer por un momento, sin responder, preguntándose si de verdad era esto lo que quería. ¿Que la tomara en un arrebato, porque ella casi se lo estaba exigiendo? Con esfuerzo le puso las manos en el pecho y lo empujó hacia atrás.

—Suéltame…

—Perdóname…

—¿Que te perdone? No sé qué es lo que debería perdonarte. ¿Cuál de todas las cosas que estás haciendo, o no haciendo?

—Todas…

—Por Dios, ¿a qué le tienes tanto miedo?

—Me gustas… Me gustas más de lo que quisiera aceptar. Y eso me asusta mucho. Tengo miedo de lastimarte, miedo a equivocarme, una vez más, y arrastrarte conmigo en una situación de la que tú serás la más dañada. ¡Quiero resistirme a ello, y a la vez no puedo, y me siento tan… confuso!

—¿Solo es eso?

—¿Solo eso? ¿Te parece poco? ¿No has entendido lo que dije?

—Lo entiendo, pero no sé si creerte. Una parte mía lo hace, y otra, se pregunta si no estás asustado de mí.

—¿De ti? ¿Cómo podría?

—Si tienes miedo del futuro… Si temes que te exija algo, que te reclame, puedes estar tranquilo. No es mi intención. Sé la posición que ocupo en esta casa, pero no tengo en claro cuál es la posición que ocupo en tu vida, y solo porque tú lo pones difícil. Quiero estar contigo, quiero que ambos lo disfrutemos, y es por mi propia elección. Pero tú… No sé qué quieres, no sé qué temes. O si solamente eres un cobarde que no logra hacerse cargo de lo que siente, de lo que desea.

—No me llames cobarde…

—Entonces no te comportes como tal. No vengo aquí buscando más que al hombre. A un hombre libre, viudo y solo. No intento faltarle el respeto a tu mujer muerta, pero tampoco quiero faltármelo a mí misma. Ya hice mi parte, te he dicho lo que siento y lo que quiero. Ahora es tu turno.

No supo cómo logró decir todo eso sin que se le escaparan las lágrimas, pero no iba a contenerse mucho más, y salió de la habitación sin decir más. Casi corrió a su cuarto, y soltó el sollozo apenas cerró la puerta. Seguía llorando cuando se quitó la ropa y se puso el camisón, cuando apagó la lámpara y se metió bajo las sábanas.

Tuvo una pesadilla. O al menos eso creyó, porque despertó con un sobresalto, solo para ahogar un grito sin saber si estaba despierta o dormida. Había una sombra en su cuarto y tuvo un instante de pánico, cuando la sombra se adelantó hacia su cama.

—No grites, no te asustes…

—¿Randall?

—Lo siento, no quería asustarte.

Jane se echó el pelo hacia atrás, tratando de despabilarse, y estiró la mano para encender la lámpara, pero él la detuvo.

—Tienes razón, soy un cobarde. Mira, si ni siquiera puedo hablarte con las luces encendidas… Temo que no soy el hombre que esperabas, así que entenderé si me dices que quieres que me vaya ahora mismo.

—Llegaste hasta aquí, ahora ten el valor de seguir adelante.

—Jane, lamento todo esto. Lamento que te sientas así, y te juro que lo último que deseo es causarte algún daño. Yo… Yo te quiero, Jane. Pero es muy difícil para mí aceptar algunas cosas que me pasan, porque realmente aún no las entiendo. Quiero estar contigo. Te deseo… Pero no sé si pueda darte mucho más que eso, no quiero mentirte.

—Es suficiente para mí…

Y entonces, todo sucedió. Randall la atrajo hacia él, y busco su boca, que ella le ofreció gustosa, mientras intentaba no llorar. No quería pensar, no quería hacer más que sentir. Sentir sus manos acariciar su cuerpo sobre el fino camisón, y oh… ahora podía sentir mucho más.

Lo sintió estremecerse y gemir dentro de su boca cuando acaricio sus tetillas, y Randall le respondió con la misma caricia. Y ella sintió que la recorría una corriente cálida y urgente. Poco a poco él fue deshaciéndose de su ropa. Luego se acercó a ella, le desató las cintas de su camisón, y se lo quitó por la cabeza. En un último gesto de pudor juvenil, Jane se cubrió los pechos con los brazos, sintiéndose algo tonta.

Randall acomodó las almohadas y la hizo recostarse. Le apartó el pelo con las manos, abriéndolo como un abanico, suave y dorado. Se inclinó sobre ella, muy, muy cerca, mirándola a los ojos. Aún en la penumbra pudo ver brillar los suyos con deseo.

—Eres tan hermosa…

Se hundieron en un beso profundo, largo y apasionado. Su mano volvió a buscar su pecho que esta vez estaba desnudo. Lo presionó un poco y luego empezó a acariciar sus pezones con la palma abierta, suavemente, en un movimiento rítmico y circular, que le arranco un gemido, y le provocó un espasmo.

¿Cómo algo tan hermoso podía ser malo? ¿Cómo alguien podía catalogar de sucias esas caricias? Nunca imagino sentir algo así, y de pronto todo su pudor, o el miedo que pudiera causarle lo que vendría a continuación, la abandonaron por completo.

Entonces él tomó el borde de sus calzones, única prenda que le quedaba, y empezó a deslizarlos suavemente por sus muslos. Jane se quedó muy quieta, con la sensación de que el corazón iba a saltarle del pecho. Volvió a besarla en el vientre, y ella dio un respingo cuando posó su mano en su entrepierna. El hombre se detuvo, y levantó el rostro hacia ella.

—Si no quieres que siga adelante, este es momento de detenerme.

—No… no te detengas.

Y cuando eso llegó, no pudo evitar el grito. Cuando sus dedos abrieron la flor de su intimidad, y empezaron a juguetear con su clítoris, creyó que el cuerpo iba a estallarle en mil pedazos. Quería comportarse, pero su cuerpo parecía manejarse por sí solo, retorciéndose de gozo, agitándose en espasmos, temblando de placer.

—Oh, Dios mío, Dios mío… —gimió sin control.

—Eres bella, tan bella…

Se aferró a las sábanas, cerrando los ojos con fuerza, y dejando a su cuerpo libre, para que se sacudiera, para que sus caderas acompañaran el ritmo de la mano. Entonces sintió los dedos hurgando en su interior, su cuerpo se arqueó hacia arriba, y gritó.

El mundo se rompió, estalló y se derramó sobre ella, en el primer orgasmo de su joven vida. Hubiera deseado que no acabara, que los dedos de Randall siguieran allí, explorándola y enviándola al cielo. Pero fue breve. Intenso y breve. La mano se retiró y ella cayó sobre el lecho, jadeante y llorosa. Abrió los ojos, y vio el rostro del hombre sobre ella. Sonreía. La besó con suavidad, y ella estuvo a punto de echarse a llorar, pero no hubo tiempo de eso.

Otra vez la mano del hombre acarició su intimidad, jugueteó con su botón, y empezó a sentir un fuego por dentro. Algo que reclamaba, algo que ansiaba. Pudo sentir el miembro viril, presionando sobre su entrepierna, duro, caliente, ansioso también.

Estaba húmeda, dispuesta. No necesitó que Randall le apartara las piernas, porque ella misma se abrió a él como una flor, madura y rozagante. Él buscó el camino, apoyándose apenas en su entrada, acostumbrándola a su invasión. Sus rostros estaban muy juntos, sus alientos tocando la boca del otro. Empezó a penetrarla, despacio, cuidadoso. Solo un poco, y se sentía delicioso. La miraba con ansias, viendo sus ojos sorprendidos y abiertos cuando la penetraba un poco más. Entonces se detenía, la besaba, mientras las paredes de su cueva se amoldaban al delicioso invasor. Y luego un poco más… y un poco más. Entonces vino el dolor. Sabía que iba a ser así y, sin embargo, la sorprendió. Emitió un grito ahogado, y él se detuvo.

—Va a doler un poco, mi niña… No hay remedio, pero te juro que seré suave… Será rápido.

Ella asintió en silencio, y él empujó un poco… y luego pujó fuerte, de una sola vez, con un empujón seco.

Lo abrazó con fuerza, y el dolor fue cediendo, dejándole lugar a algo cálido, a la sensación increíble de tenerlo dentro. Su cuerpo empezó a aflojarse y a disfrutar de esta nueva sensación, hasta que sintió la necesidad de acompañar el movimiento, como si debiera ayudarlo a buscar algo, a conseguir algo más. Los latidos de su corazón empezaron a acelerarse, y sintió la mano de Randall otra vez en su botón, masajeándolo, dándole placer, humedeciéndola nuevamente, mientras no dejaba de moverse dentro de ella. Algo iba creciendo, lo sentía… Empezó a sudar, a estremecerse y a perder el control. ¡Iba a suceder otra vez!

Randall dejó de tocarla, y se afirmó mejor en la cama. Y él también empezó a gemir, mientras sus embestidas empezaban a hacer más fuertes y profundas, y más rápidas. Empezó a tener la sensación de que iba a caerse, de que necesitaba aferrarse de algo, y estiró los brazos hacia atrás, tomándose del respaldo de la cama. La levantaba con cada embestida, y ella misma levantaba sus caderas, buscando que la penetrara más hondo, más fuerte, como si quisiera que la partiera en dos.

Empezó a gemir con fuerza, al sentir que la ola se acercaba, que otra vez la elevaba, que su cuerpo se partía y esta vez, la sensación no fue breve. Porque aún en el éxtasis de su orgasmo, pudo sentir como él seguía moviéndose, más y más… y el orgasmo se prolongó exquisito, intenso, sublime, hasta que se sintió desmayar. Hasta que se aferró a él con fuerzas, y entonces él gritó al mismo tiempo que se retiraba de su interior y caía sobre su cuerpo, temblando y derramándose en un orgasmo intenso.

Se quedó sobre ella, con la cabeza sobre su pecho, abrazándola y tratando de recuperar el aliento.

Y entonces, lo sintió agitarse y sollozar. Con un llanto sentido y descontrolado, sobre su pecho. Y ella también lloró, mientras acariciaba su cabello y lo besaba.

Y no hubo más preguntas, no hubo más palabras. No hubo necesidad de más. Randall la había hecho suya, le había hecho el amor. Estaban compartiendo un sentimiento que quizás no fuera el mismo, pero sí igual de intenso y verdadero. Y en esta cama, acaban de unir sus vidas de una manera íntima y fuerte. Y ella estaba feliz. Y lo amaba. Y nada más importaba en el mundo, si él le daba su cuerpo y su alma, de la manera en que pudiera.

Estaban juntos. ¿Por cuánto tiempo? No lo sabía, no se lo cuestionaba, no se lo preguntaba. ¿Tal vez porque no quería ver las respuestas? ¿Por negación? Pudiera ser. Pero nadie iba a cuestionar que lo que hacía, lo hacía por amor. Y nada pecaminoso había en eso. Recién ahora podía entender a Elizabeth. Y de la misma manera que su amiga lo hacía al otro lado del mundo, deseó tenerla cerca, para contarle que estaba enamorada.

Capítulo 26

San Francisco

Tres semanas. Solo tres semanas faltaban para que naciera el bebé. Sus papás estaban ansiosos, pero felices e ilusionados con su llegada.

Gael trabajaba mucho, y se esforzaba no solo en el restaurante, sino también en el apartamento, ayudando a Elizabeth con las tareas del hogar, para que ella pudiera descansar todo lo posible.

Ya se sentía pesada, y aunque ella no había engordado mucho, el niño que llevaba en el vientre si lo había hecho. Al parecer iba a ser un bebé grande a juzgar por el tamaño de su vientre, y el médico había mencionado la posibilidad de que fueran mellizos. Eso los había asustado un poco. Por supuesto que serían recibidos con amor y felicidad, pero les preocupaba como atender a dos bebés sin ninguna ayuda.

Si bien el sueldo de Gael les estaba permitiendo vivir tranquilamente y sin sobresaltos, no era tan grande como para tener personal doméstico. Ni pensaban en eso, y además trataban de ahorrar.

Pero al fin el doctor dijo que solo era una posibilidad.

Elizabeth ya tenía casi listo el ajuar del bebé. Había trabajado mucho en ello, y por una vez se alegró de lo mucho que su madre había insistido en que aprendiera las labores de tejido y costura. Asimismo, había preparado las sábanas y mantas para la cuna que Gael había encargado a un carpintero de la ciudad, y que estaban pagando en cuotas. Allí esperaba el mueble, a que el bebé naciera para ser traído a casa. Todo estaba casi listo y en su sitio.

Elizabeth no debía controlarse con el doctor hasta la semana entrante. Pero el caso es que esa mañana se sentía muy rara. Cuando se despertó y quiso levantarse, no pudo hacerlo. Le dolía la cintura, y tenía una sensación de opresión en el bajo vientre. No era un dolor en sí, solo una sensación molesta. No le quedó otro remedio que despertar a Gael para que la ayudara a ir al baño, y tuvo que decirle lo que sentía.

Si bien no había querido preocuparse, el trayecto hasta el hospital, convenció a Elizabeth de que era mejor que el doctor la viera. Para cuando llegaron al hospital, estaba cansada y sudorosa, y le parecía que iba a partírsele la cintura. Por suerte, para ella, no la hicieron esperar demasiado y un doctor de guardia la atendió en seguida.

Gael esperó afuera, ansioso y preocupado. A medida que los minutos transcurrían y nadie salía a decirle nada, su ansiedad fue en aumento. Ya no estaba sentado, sino caminando por el pasillo, retorciendo el sombrero que llevaba en la mano. Una enfermera salió al pasillo y casi la arrinconó contra la pared.

—Por favor, quiero saber cómo está mi esposa.

—¿Es la joven embarazada?

—Sí, ella misma.

—El doctor hablará con usted en un momento.

—¿Pero está bien?

—No se preocupe, señor, el doctor le dirá todo lo que deba saber.

Quizá no fueron más de cinco minutos, pero se le hicieron eternos, hasta que la puerta volvió a abrirse y un médico salió mirando en ambas direcciones.

—¡Elizabeth Grey! ¡Familiares de Elizabeth Grey!

—¡Aquí estoy! Soy el esposo. ¿Qué sucede con ella?

—Su esposa acaba de romper fuentes. Su bebé ya está en camino.

—Pero aún le faltan tres semanas.

—Lo sé, lo sé… Su esposa me lo ha dicho, está algo asustada. Pero esto puede pasar, sobre todo en el primer parto. A veces se adelantan, a veces se atrasan. Tómelo con calma.

—¿No habrá ningún problema entonces? ¿Ella estará bien? ¿Y el bebé…?

—Todo va a salir bien, no se preocupe. Solo hay que tener paciencia, porque aún no dilata, y el niño es grande. Llevará tiempo, así que le sugiero que se ponga cómodo y lo tome con calma.

—¿Puedo verla?

—Le permitiré quedarse con ella, al menos hasta que empiece el trabajo de parto propiamente dicho. Luego tendrá que salirse y esperar aquí, ¿de acuerdo?

—Sí, si… Muchas gracias.

Tuvo que contenerse para caminar y no correr hacia ella. Elizabeth estaba acostada en la cama, tapada con una manta, que aferraba bajo su barbilla con ambas manos. Se veía pálida y asustada, y se le encogió el alma de solo verla. Sonrió con alivio al verlo y estuvo a punto de echarse a llorar, pero se contuvo-

—Gael, tengo miedo…

—No te preocupes, el doctor dijo que todo estará bien.

—¡Pero aún no es tiempo!

—Tal vez si, tal vez no hicimos bien las cuentas. Además, el médico dijo que la primera vez puede adelantarse.

—No, no es así… Unos días, dos semanas… pero no casi un mes. Eso no es normal.

—Trata de mantenerte calmada, ¿sí? Todo va a salir bien. El doctor dijo…

—¡El doctor dijo! ¡El doctor dijo! ¡Tal vez el doctor no sabe nada! ¡O tal vez no te dice la verdad! No soy una tonta a la que van a conformar con palabras. ¡Soy la hija de un médico, y he visto lo suficiente para saber que esto significa que hay un problema!

—Escucha, trata de calmarte y de razonar conmigo. ¿Por qué iba a mentirme el médico?

—No digo que mienta, solo que no sabe lo que dice…

—¿No confías en él?

—No… Quiero a mi doctor…

—De acuerdo, hablaré con él y veré si pueden localizarlo antes de la tarde. ¿Eso te dejaría más tranquila?

Elizabeth asintió, intentando calmarse.

—Volveré en un momento.

Casi echo a correr por la sala. La enfermera le salió al cruce, y le pregunto qué sucedía.

—Quiere a su doctor.

—Lo entiendo, señor. Pero el doctor Parker es muy bueno, no tiene de que preocuparse.

—¡No me diga que no debo preocuparme! Ella ha estado viendo al doctor Johnson durante meses. Ahora hay un problema, no me importa lo que el otro médico diga, y quiero consultarlo con él. Por favor, necesito que lo llamen. Y si ustedes no pueden hacerlo, denme su dirección y yo mismo iré por él.

La mujer dejó de sonreír, intimidada ante su vehemencia, y prometió ver que podía hacer al respecto, mientras Gael volvía junto a su esposa.

—Ya está… Van a buscarlo, quédate tranquila. Sé que estás asustada, y es normal. Pero has un esfuerzo por mantenerte tranquila. El niño solo tiene ganas de venir al mundo. Creo que no tiene intenciones de hacernos las cosas fáciles. Parece que va a ser rebelde, igual que su mamá.

Elizabeth lo miró con el ceño fruncido, pero al fin pareció aflojarse un poco y sonrió.

—Claro, porque tú eres un santo…

—Totalmente. Todo lo malo que saque, será tu herencia, todo lo encantador, será la mía…

Elizabeth sonrió y volvió a suspirar. Esta vez más profundo, y pareció más calmada. Gael le acarició la cabeza con ternura.

—Eso es… Relájate y trata de descansar un poco

Pero la calma duró poco. De pronto el rostro de la joven se puso tenso, y se llevó las manos al vientre, con un gemido.

—¿Qué sucede? ¿Qué sientes?

Por toda respuesta, el cuerpo de Elizabeth se arqueó en la cama, mientras lanzaba un alarido agudo.

Gael se quedó pasmado por un segundo, y luego salió disparado en busca de ayuda.

∞∞∞

El grito volvió a escucharse, y Gael se tapó los oídos instintivamente, hasta que el sonido acabo, y dejó caer las manos con desaliento.

Estaba solo en el pasillo, sentado en un banco y con la espalda apoyada en la pared. ¿Cuánto llevaba ahí? No lo tenía muy claro, salvo que era más de mediodía. Horas. Horas llevaba Elizabeth luchando para dar a luz, sufriendo y gritando cuando ya no soportaba. Se daba cuenta de eso porque los gritos no se escuchaban muy seguidos, pero cuando lo hacía, eran desgarradores. Sufría mucho, y él sentía que se moría por dentro.

El doctor Johnson salió con una cara que no lograba ocultar su preocupación y lo había apartado a un lado para conversar a solas.

—No voy a mentirle, señor Grey. La cosa está complicada.

—¿Complicada? ¿Qué tan complicada?

—Bastante, pero trataremos de tenerlo bajo control.

—¿Eso qué significa?

—Que haremos todo lo posible para sacar al bebé, y que la madre no sufra demasiado. El caso es que el niño es grande, y su esposa un poco estrecha. Está difícil.

—No les va a pasar nada, ¿verdad?

—Tómelo con calma, quizás lleve un poco de tiempo. Y luego su esposa va a necesitarle descansado y tranquilo.

Y había vuelto a entrar. Y él se había sentado a esperar. De pronto, la puerta se abrió, y pudo ver a Elizabeth sobre una camilla. Extendió una mano hacia él, que se apresuró a tomarla, y a correr junto a la camilla que llevaban dos enfermeras. Los médicos iban detrás, Johnson y también Parker.

—¿Qué sucede? ¿Adónde la llevan?

—Vamos a la sala de operaciones —respondió Parker.

—¿Por qué? ¿Qué pasa?

—Hasta aquí, señor Grey. No puede entrar.

—¿Qué está pasando? ¡¿Qué le sucede a mi esposa?!

—El niño está encajado, pero no tiene suficiente espacio para salir. Vamos a intentar cortar el canal para ayudarla.

—¿Cortar?

—Sí, a cortar, o va a desgarrarse. Escúcheme Grey, no quiero ser grosero y entiendo su preocupación, pero no puedo perder el tiempo con usted. Tengo que atender a su esposa. Espere aquí, le avisaremos.

Así que Gael se quedó allí, y tuvo que conformarse con esperar. Cuando la puerta de la sala se abrió, pegó un respingo, sobresaltado. Y más aún cuando vio al doctor Johnson, con su bata y gorro. Sus guantes estaban ensangrentados. Mientras lo veía caminar hacia él y se ponía de pie, se le encogió el estómago por el temor.

—Señor Grey…

—¿Qué sucede? ¿Cómo está mi esposa?

—Complicada. No logramos sacar al niño, y está teniendo una hemorragia. Perdone si no tengo tiempo para sutilezas, pero la vida de los dos está en peligro. Necesito operarla para quitar al bebé, y necesito su autorización.

Gael se quedó pasmado, con una sensación de aturdimiento.

—¿Señor Grey? ¿Me ha entendido?

—Sí, si… Haga lo que haya que hacer. Yo… estoy de acuerdo.

—No es suficiente con que me lo diga, tendrá que firmar una autorización.

—¡Pero dijo que era urgente!

—Lo es. Procederemos mientras usted firma esos papeles. La enfermera lo acompañará.

—Venga conmigo, señor Grey —dijo la enfermera.

Se dejó conducir. Apenas registró lo que decía el papel que le pusieron delante, salvo que debía firmar en el sitio que el dedo índice de la mujer estaba marcando.

—Eso es suficiente —dijo la enfermera—. ¿Está solo, señor Grey?

—Yo… sí, vinimos solos.

—Si desea ir a avisar a alguien… La familia… Esto llevará un rato.

—No, no hay familia.

—¿Alguien más a quien quiera avisar? ¿Alguien que le haga compañía mientras espera?

—No, no voy a moverme de aquí.

—Mire, entiendo que no quiera dejar a su esposa. Esto no es habitual, pero si quiere avisar a alguien puedo conseguir que un ordenanza lleve un mensaje suyo.

—¿Por qué haría algo como eso?

—Nadie debe estar solo en un momento así.

La respuesta lo sacudió, y sintió como si le faltara el aire. “Ella cree que van a morir… Por eso se preocupa por mí. Cree que no van a lograrlo.”

Tuvo una sensación de pánico, y una parte suya pareció retraerse, encogerse. La otra parte, la fría y controlada, tomó el dominio por un momento.

—¿Tiene un papel?

La mujer se lo alcanzó y rápidamente anotó la dirección del restaurante.

—¿Alguien en especial?

—No, a cualquiera que esté allí. Díganle que… estoy aquí y… que las cosas se complicaron.

—No se preocupe, le indicaré que decir.

—Yo… gracias, de verdad.

La mujer sonrió, creyó ver que con compasión, y sintió deseos de llorar.

∞∞∞

—¿Gael?

Dio un salto como si se hubiera despertado y al mirar hacia arriba, vio el rostro de Johan, y a Mary detrás de él. Sin pensar, obedeciendo solo a un impulso, se puso en pie y se abrazó al joven. Tal vez fue una reacción exagerada, pero verlos allí le causo tanto alivio.

—Tranquilo, tranquilo…

—Ya están aquí… ¿Pero como…? Deberían estar trabajando…

—Mary ya cumplió su turno, y yo avisé que me tomaba el día para acompañarte. Todos te mandan sus buenos deseos.

—Gracias…

—¿Qué es lo que ha pasado?

Se encogió de hombros, de repente el peso de su corazón parecía demasiado, y se le llenaron los ojos de lágrimas.

—Oye, no te pongas así. Ven, siéntate aquí…

Gael obedeció, y se sentó con Johan y Mary, uno a cada lado, empezando a contarles lo que había sucedido.

—Todo va a ir bien, ya verás —le dijo Mary.

Y justo entonces, el claro, resonante y estridente llanto de un bebé les cortó la respiración. Gael palideció y se puso en pie, mirando a la puerta fijamente, esperando. Hasta que la puerta se abrió, y la enfermera apareció por ella, sonriente, y cargando un bulto envuelto en una manta.

—Felicitaciones, señor Grey. Es un varón.

Era hermoso. Fue todo lo que su mente pudo esbozar. El pequeño era hermoso: blanco como la espuma, con las mejillas apenas sonrosadas. Una fina pelusa castaña le cubría la cabeza y tenía largas pestañas oscuras. Su nariz y su boquita… eran de Elizabeth, estaba seguro…

—¿Quiere tomarlo en brazos?

Levantó la mirada hacia la enfermera, viéndola borrosa, y solo entonces fue consciente de que estaba llorando. Estiró los brazos, y tomó a su hijo, y por un instante el mundo se detuvo. No hubo ruidos, ni gente a su alrededor. Por un instante, solo él y el pequeño ángel dormido entre sus brazos. “Mi hijo…”

—Dios, es precioso…

La voz de Mary pareció traerlo a la realidad, y parpadeó un par de veces, espantando las lágrimas.

—Mi esposa… Enfermera, ¿cómo está mi esposa?

—Aún están atendiéndola. El doctor hablará con usted apenas terminen. Ahora, tengo que llevármelo.

—¿Adónde?

—Lo llevaremos a la enfermería. No se preocupe, cuidaremos bien de él hasta que… Lo cuidaremos bien.

El abrazo de Johan lo sorprendió, y fue incapaz de reaccionar.

—¡Felicidades, Gael! ¡Es un niño hermoso!

—Es muy bonito, y Elizabeth estará bien, no te preocupes —le decía Mary.

Apenas pudo dar las gracias, y se dejó caer otra vez en el banco. Sentía que las piernas no lo sostenían. Todo parecía irreal, y confuso. Una emoción tras otra, sin tiempo a reponerse ni a pensar con claridad.

Hasta que al fin la puerta se abrió. El doctor Johnson salió quitándose el gorro, serio y con aspecto cansado. Su bata estaba manchada de sangre y Gael trató de no pensar que era la sangre de Elizabeth.

—Mi esposa, doctor… ¿Cómo está ella? ¿Ha pasado algo malo?

El médico lo tomó del hombro y lo apartó un poco, mientras Gael sentía que el piso se movía bajo sus pies.

—¡Por favor! ¿Acaso ella está…?

—¡No! No, no… tranquilícese. Están terminando de suturarla.

—Dígame que sucede entonces. Por malo que sea, quiero saber la verdad. Es mi mujer, tengo derecho.

—Fue más difícil de lo que esperábamos. Evitamos que se desgarrara por fuera, pero el desgarro se produjo por dentro. Esa fue la razón de la hemorragia. Sacamos al bebé sin sufrimiento para él y reparamos el daño en la matriz. Detuvimos el sangrado, pero el caso es que perdió mucha sangre. Le estamos haciendo transfusiones, pero…

—¿Pero?

—Está delicada, señor Grey. Más allá de reponer la sangre que ha perdido, tenemos que esperar a ver cómo reaccionan sus órganos. La verdad es que no puedo prometerle nada. Desde el punto de vista médico, hemos hecho todo lo posible. Tendrá que tener paciencia, y rezar.

Dándose cuenta de su turbación, el médico le puso una mano en el hombro.

—Piense en su niño, señor Grey. Lo necesita fuerte. Y le repito, tenga fe. He visto casos peores salir adelante. Su mujer es joven, sana… Tengamos fe.

“Dios, esto no está pasando…”

—En un rato la llevarán a una habitación, y podrá verla. Con permiso.

Johnson se alejó, y Gael caminó tambaleante hasta el banco, donde se dejó caer y escondió la cara entre las manos, ante la mirada conmovida de sus amigos.

—Dios… no puede ser. No me hagas esto… —murmuraba.

Razonar era difícil, respirar era difícil. Sentía como si tuviera una enorme losa sobre el pecho, oprimiéndoselo. Y no tenía nada que ver con un malestar físico, sino con angustia, con miedo.

El ruido de una puerta, abriéndose a sus espaldas, hizo que se volvieran con rapidez. Una camilla rodeada de dos enfermeras y los médicos avanzaban por el pasillo.

Gael corrió hacia ellos. Al fin, luego de una vuelta a la derecha y otro pasillo, y otra vuelta a la izquierda, se detuvieron frente a una habitación. Todos se metieron por la puerta, pero ellos tres debieron esperar fuera con el corazón expectante.

Luego de algunos minutos de esperar en silencio, enfermeras y médicos abandonaron la habitación. Solo Johnson se detuvo junto a Gael.

—Ya está instalada. Aquí estará cómoda y tranquila. Ahora solo resta esperar a ver cómo reacciona.

—¿Puedo...?

—Sí, pero solo usted. Si hay algún cambio, llame a la enfermera. De todas formas pasaremos en un rato a ver cómo sigue.

—Gracias…

El doctor se alejó y Gael se metió al cuarto, sin ni siquiera mirar a sus amigos, que quedaron fuera esperando. Se acercó a la cama con un temor irracional de encontrar a Elizabeth sin respirar. Parecía pequeña, como perdida en esa fría cama de hospital. Estaba pálida, y tan quieta…

Posó su mano sobre la frente de la joven. Estaba apenas tibia, pero eso le resultó suficiente. Acercó una silla a la cama, y se sentó muy cerca, mirándola fijamente.

“Tal vez debería rezar, debo hacerlo. No para mi alivio, solo para pedir ayuda para ella y nuestro bebé…”, pensó con desesperación.

Apoyó los codos sobre la cama y juntó las manos, apoyando la frente sobre ella, cerrando los ojos, para pedir con fervor.

“Por favor… Por favor, Dios, no permitas que le suceda nada. No sería justo… Es tan joven, tan inocente… Nos dejaste llegar hasta aquí, por favor… No me la quites ahora, no se la quites a nuestro niño. Necesita a su mamá…”

Las lágrimas empezaron a agolparse en sus ojos, y a escapar sin control, mientras empezaba a hablar con Dios, como si fuera una persona allí presente.

—Si esto es una especie de castigo, no la tomes con ella. No es culpable de nada. Ni ella ni nuestro hijo. Si alguien debe pagar alguna culpa, ese soy yo… Envíame a mí cualquier castigo que merezca, envíame la muerte si quieres, pero no a ella, no a ella. Por favor, quédate conmigo… Ángel mío… te necesito. No me dejes…

Capítulo 27

Gael pasó dos días junto al lecho de Elizabeth. Casi sin moverse para nada, como no fuera para satisfacer sus necesidades elementales y comer algo. Y esto último, solo porque el médico lo había amenazado con no dejarlo entrar más si no se alimentaba al menos una vez al día. Ni las súplicas de Mary, ni el insistente Johan lo habían logrado. Pero el doctor Parker podía ser muy convincente cuando quería.

—O sale de aquí y come algo, o no lo dejaré entrar hasta que su esposa despierte. Usted decide.

No había discutido con él. La sola idea de alejarse de Elizabeth, de no mirarla constantemente, lo llenaba de angustia. Pensar en que no le dejaran verla, lo aterraba.

“Hay que esperar”, eran tres palabras que habían llegado a odiar. Mary venía desde el trabajo y se quedaba hasta la hora de la cena. Johan lo hacía apenas salía del restaurante, y se quedaba hasta mediodía. Pero las horas que pasaba a solas se le hacían eternas. Tristes y llenas de pensamientos lúgubres que no lograba evitar.

“¿Qué va a ser de mí si algo te sucede?”, se preguntaba, para luego arrepentirse y sentirse culpable por ser tan egoísta. Que iba a ser de su bebé, era un pensamiento más justo. Que iba a ser de ese niño sin su madre, y con un padre que apenas estaba intentando una nueva vida, y tenía un pasado oscuro y sangriento…

Su niño, su pobre niño, apenas llegado al mundo, para estar aislado en ese frío hospital, en lugar de en los cariñosos y cálidos brazos de su madre.

Lo veía una vez al día. De nada le habían servido las súplicas de que le permitieran quedárselo allí, y cuidarlo, para al menos estar los tres juntos. El médico decía que era innecesario. Le aseguraban que estaba atendido de lo mejor, bien alimentado y cuidado por enfermeras de manos expertas.

Estaba en un estado de sensibilidad como nunca había conocido, y se sentía frágil. Y eso no debería estar pasando. Se suponía que fuera fuerte, íntegro y controlado para sobrellevar la situación. Su familia lo necesitaba y él también los necesitaba a ellos.

Justo ahora lo tenía entre sus brazos. Ahora estaban solos los tres. Bueno, casi. La enfermera permanecía al lado de la puerta, esperando para llevarse al niño de vuelta. Lo estaban alimentando a biberón, pero al parecer eso no le satisfacía del todo, y lloraba bastante, según le habían dicho.

Gael lo acunó suavemente, tratando de calmarlo, pero cada vez lloraba más fuerte.

“Qué diablos, tú no sirves para esto… ¡Necesita a su mamá! No es solo hambre. Necesita de sus brazos, de su contacto. Escuchar su voz, ver su rostro. Pero ¿qué más puedo hacer? Le he hablado hasta el cansancio, hijo mío. No sé si no me escucha o…”

Se quedó suspendido en medio de la frase, abriendo los ojos muy grandes, como si hubiera tenido una revelación. Miró al niño, y luego hacia la cama.

“Si fuera posible…”

—Ya debo llevármelo… —La voz de la enfermera le hizo dar un respingo.

—¡No! —lo retuvo contra su pecho y la mujer enarcó las cejas con sorpresa.

—Señor… Es hora de su biberón, por eso…

—Espere un momento, solo un momento…

Gael se acercó a la cama, y sin mediar palabra, puso al bebé junto a la cabeza de Elizabeth.

—¿Qué está haciendo? Señor, ¡su esposa necesita descanso!

—¡Mi esposa necesita abrir los ojos! Necesita algo que la impulse a despertar, y a luchar por recuperarse. ¡Y si el llanto de nuestro hijo no lo hace, entonces nada lo hará! Así que solo déjenos.

La enfermera meneó la cabeza con tristeza, pero retrocedió otra vez hasta la puerta. Se le agolparon las lágrimas en los ojos, pero se los limpió con rudeza, mientras se sentaba al borde de la cama, y tomaba una mano a su esposa.

—Escucha, Beth… ¿Lo oyes?

El pequeñito se retorcía, y estiraba las manitos como buscando algo, sin cesar de llorar.

—Es nuestro bebé, amor mío. Nuestro hijo… Te está llamando, ¿lo oyes? Necesita que despiertes, que lo mires… ¡Mira, Beth, es tan hermoso!

Desde la puerta, la enfermera se secó una lágrima con disimulo y miró hacia otro lado, conmovida.

—Los dos te necesitamos, mi ángel. El bebé tiene hambre, ¿sabes? Pero sobre todo tiene necesidad de tus brazos, de que lo acunes, y le cantes con tu voz dulce. Por favor… Haz un esfuerzo. Solo abre los ojos, y míralo. Después todo será más fácil, te lo prometo.

El chillido del bebé, ahogó el sollozo que al fin no pudo contener. Bajó la cabeza, sacudido por el llanto, y rezando por dentro. Rezando con tal fervor como nunca lo había hecho. Rogando, suplicando…

“Deja que lo escuche… Por piedad, Señor, permite que escuche a nuestro hijo.”

Y entonces, el corazón casi se le detuvo. Levantó la mirada, como enloquecido, para mirar el rostro de Elizabeth, que permanecía igual de inmóvil, y luego su mano. Le había presionado la mano, estaba seguro. Muy levemente, muy suave, pero lo había hecho…

—¿Beth? ¿Amor mío?

El bebé volvió a llorar, con un chillido largo y agudo, y esta vez sí, la presión se repitió con más fuerza.

Se quedó paralizado, apretando su mano, y Elizabeth abrió los ojos. Fue apenas un segundo, un parpadeo, y volvió a cerrarlos. Gael lanzó una risa en medio del llanto, y empezó a gritar, a lo que la enfermera se acercó asustada.

—¡Se ha despertado! ¡Abrió los ojos!

Pero la mujer no veía ningún cambio, y le puso una mano en el hombro con gesto compasivo.

—¡Le digo la verdad! Abrió los ojos… ¡Está apretando mi mano!

Y justo entonces, como si quisiera intervenir para reafirmar lo que Gael decía, Elizabeth lanzó un gran suspiro y movió la cabeza. Los dos se quedaron inmóviles, hasta que ella empezó a murmurar algo que no se entendía, y Gael volvió a sonreír.

—¿Lo ve? ¡Está reaccionando!

—¿Puede cuidar al bebé un momento? Voy por el doctor.

Y salió corriendo del cuarto. Ahora sí estaban solos.

—Elizabeth, por Dios, mírame… Mira a nuestro bebé, amor mío, te lo ruego… Abre los ojos, por favor…

Fue como si un velo se apartara del rostro de la joven. Como si esa sombra que la había cubierto durante estos días, se alejara. Elizabeth volteó la cabeza, hacia el lado donde el bebé seguía llorando, y abrió los ojos.

Parpadeó una vez, dos veces, como si intentara fijar la mirada. Y luego se quedó mirando al niño. Gael levantó su mano, y mientras las lágrimas le corrían por el rostro, la puso sobre la mejilla del niño, produciendo así el primer contacto de la madre con su hijo.

Entonces Elizabeth sonrió, el bebé dejo de llorar y Gael sintió que volvía a nacer.

∞∞∞

Quince días después

El sol volvía a brillar para los Grey. Después de su dificultoso despertar, Elizabeth había mejorado. Los médicos se sentían felices de su evolución que atribuían a su buena salud y juventud. Entre las enfermeras, en cambio, la palabra “milagro” había circulado aunque en voz baja. Y Gael se inclinaba por esto último. Nadie iba a convencerlo de que no había sido su pequeño Bobby, quien había hecho el milagro. Su pequeño ángel, y una gran ayuda de Dios, sin la cual su destino se hubiera vuelto oscuro definitivamente.

Dos semanas después del nacimiento estaba casi recuperada, aunque todavía no podría hacer esfuerzos por un tiempo, y conservaba la ayuda de la criada. Gael había retornado al trabajo luego de una semana, descansado y con renovados bríos. El mal trago pasado aún estaba fresco, pero se sentía lleno de esperanzas. Sentía que Dios le había escuchado, que seguía dándole nuevas oportunidades, aun poniendo duras pruebas en su camino. Y se sentía agradecido por eso. Solo rogaba, que si debía seguir purgando sus culpas, fuera él quien debiera superar esas pruebas, no su familia. Pero no eran sentimientos tristes, sino al contrario, llenos de alegría.

Tenía el amor de Elizabeth, tenían un hermoso hijo. Una casa, un trabajo decente. Una nueva vida. En fin, que la vida le sonreía.

En eso pensaba esa noche, mientras repasaba las cuentas del restaurante. El negocio era exitoso, ya se había dado cuenta hacía mucho, y él tenía una posición intermedia pero de confianza. El propietario estaba contento con él y cada vez aparecía menos por allí, y Gael tenía la esperanza de que algún día lo nombraran encargado. De hecho, muchas noches, el local quedaba casi completamente a su cargo, ya que el encargado actual estaba mayor y algo enfermo. Los días que debía permanecer en reposo, Gael se había hecho cargo sin que nadie se lo pidiera, y eso había sido bien visto, hasta por el mismo hombre, que ya veía cercano su retiro.

En todo eso pensaba, cuando una cifra discordante salto ante sus ojos. Levanto la factura más a la luz, creyendo que había visto mal los números, que su vista lo engañaba. Pero no, allí estaba.

“¿Alguien gastó mil doscientos dólares en una cena? ¿Acaso estamos en el palacio de Buckingham?”, se dijo frunciendo el ceño.

Era evidente que había un error. Se puso la chaqueta, tomó el papel y dejó la oficina para pasar al salón. Las luces lo deslumbraron un poco, y parpadeó un par de veces. “Cualquier día de estos necesitaré anteojos… ¡Los años no vienen solos!”, se dijo risueño.

Fue directo a hablar con el adicionista, y mientras este revisaba los papeles para subsanar el error, Gael echó una mirada al salón. El sitio estaba lleno a rebosar, como solía suceder los sábados por la noche. Había un controlado bullicio, y se escuchaban risas y animadas conversaciones. Caballeros elegantes, damas ataviadas con sus mejores sedas. Un ambiente cálido y agradable.

Gael sonrió con satisfacción, como si se tratara de su propio negocio. Y es que lo sentía un poco suyo. Era su primer trabajo en serio, y sentía que lo hacía bien. No le desagradaba la idea de tener algo así que realmente fuera suyo en el futuro.

“Quien sabe… Tal vez…”, soñó un poco con los ojos abiertos.

—Aquí está, señor Grey…

La voz del hombre lo volvió a la realidad, y tomó la factura, que ahora tenía el importe correcto. Luego de agradecer al hombre con una palmada en el hombro, se retiró de nuevo hacia la parte trasera, para volver al trabajo.

En ningún momento se dio cuenta, que desde los reservados del fondo, alguien lo había seguido con la mirada, muy atenta.

∞∞∞

Lo miró por un momento y luego volvió la vista a su plato. No podía ser él. En este sitio, a escasos metros, y estaba trabajando allí, ¿o le parecía?

Roxane levantó la mirada, siendo muy cuidadosa y disimulada, mientras sonreía al resto de los comensales, sin registrar nada de lo que decían. Volteó la cabeza despacio, y le echó otra mirada.

Sí, definitivamente era Gray. Lo vio hablar con el maître, luego con el adicionista. Le mostraba unos papeles y miraba a los comensales. Roxane ocultó el rostro y esperó unos segundos antes de atreverse a mirar nuevamente. Vio que Gray recibía los papeles de regreso y luego pegó media vuelta y desapareció por una puerta.

¿O trabajaba allí, o era el dueño, quizás? ¿Había escapado de Inglaterra para ponerse un restaurante en San Francisco? Tal vez ni siquiera usaba su nombre verdadero. Como fuera, ni podía preguntar ni mucho menos permitir que él la viera. Bastante suerte estaba teniendo con que se cruzara en su camino, justo cuando ya desesperaba de encontrar algo que decirle al desgraciado de O’Connell. Ahora sí, podía marchar a Londres tranquila, con un dato firme para entregarle a cambio de su silencio.

De momento, era mejor que se marchara, antes de que Gray volviera a aparecer por allí. Era mejor no correr riesgos, así que fingió un repentino dolor de cabeza, y salió del restaurante rápidamente.

Mientras iba en el coche, Roxane fue tejiendo sus planes. Iba a marcharse a Londres enseguida, pero no le adelantaría nada a O’Connell. Si le hacía saber sobre Gray, mientras ella permanecía en San Francisco, quizás quisiera forzarla a algo más, y prefería terminar con este asunto cuanto antes. Un par de semanas más no le harían diferencia, y si se presentaba ante él con este dato tan jugoso seguro podría conseguir que la dejara en paz.

∞∞∞

Terminó de quitarse la ropa con los ojos cerrados. Sonreía de lado, anticipando el placer. Ya sentía el efecto del elixir, casi podía sentir la sangre bullendo en su interior, deslizándose hacia el miembro viril.

Se quedó parado por unos segundos, desnudo y parado frente a la chimenea, solo para sentir el calor del fuego en su piel, hasta que se le hizo insoportable. El calor exterior y el fuego que iba sintiendo por dentro.

Se dio la vuelta y su figura quedó recortada contra el fuego, en la habitación en penumbras. Afuera brillaba el sol, pero dentro era noche oscura. Las gruesas cortinas lo aislaban de la luz exterior, creando esta ilusión nocturna. El ambiente estaba caldeado y las sombras solo recortadas por el crepitar de las llamas y un solitario candelabro con velas encendidas, allí, junto a la cama. Noche oscura, que invitaba al placer, a la lujuria más descontrolada, al sexo en estado salvaje.

Desde la cama, la joven lo miraba. Ella llevaba largo rato desnuda, casi desde que llegó. O’Connell la había desvestido poco a poco, palpando cada una de sus formas. Acariciando, mordiendo, chupando. Arrancándole las prendas una a una y arrancándole gemidos cada vez. Después, le había pedido que bailara para él. Obediente y desnuda ante el fuego, la joven se movió cadenciosamente, al son de una canción algo atrevida que ella misma cantaba.

Así que detuvo el instinto de echarse sobre esa hembra magnífica y penetrarla con fuerza hasta sentir que podía partirle las caderas, e hizo un esfuerzo por controlar a su inquieto miembro, que ya estaba pleno de esplendor, anhelante de hundirse entre los pliegues húmedos de esa caverna ansiada.

—Voy a destrozarte… voy a hacer que chilles…

—¡Sí, si por favor!

O’Connell empezó a embestir con más fuerza, más duro, mientras los gemidos de su pareja arreciaban. Cuando empezó a elevar la voz, pujó dentro de ella más rápido, cada vez más, hasta que dejó de escucharla.

Lo único que podía oír era el rugido de la sangre dentro de su propio cuerpo. Cada embestida, cada golpe contra sus caderas, resonaba en su cabeza, como el golpe de un gigantesco tambor. El estallido fue monumental, grandioso y siguió moviéndose con furia, como estrellándose contra una pared, una y otra vez y otra vez, gritando, hasta que se sintió desvanecer. El mundo estalló en pedazos y se oscureció por unos segundos.

Cuando volvió en sus sentidos , estaba echado sobre la joven. Podía sentir su respiración aún agitada, y como aún gemía de placer bajo su cuerpo. Él sentía que el corazón se le saltaba del pecho, y se asustó un poco. “Un día de estos va a darte un infarto… Pero qué manera agradable de morir, carajo”, pensó.

“Y tal vez lo logres un día de estos… Demonios, tengo que compartir esta experiencia con Gael…”

Frunció el ceño, molesto. El maldito aún se colaba en sus pensamientos… ¿Pero en un momento como ese?

“Maldito traidor, hijo de puta…”, pensó pasándose una mano por la cara para despejarse, y alejar el recuerdo.

Se tranquilizó al ver que su respiración iba volviendo a la normalidad, y salió de la cama de un salto, paseando su desnudez sin ningún pudor. Apenas echo una mirada a la cama, donde la joven seguía con una sonrisa que le partía la cara.

—¿Estás bien? —preguntó solo por cortesía.

—¿Que si estoy bien? Aún estoy en el paraíso… usted es…

—Sí, sí. Ya lo sé. ¿Necesitas algo?

—No, milord. Ya me has dado más que suficiente.

O’Connell sonrió satisfecho y asintió. La joven conocía su lugar. La tendría en cuenta para futuros encuentros.

—Entonces, te agradezco el buen momento. Ya sabes por donde salir, ¿verdad?

—Sí, milord.

—De acuerdo. Hasta pronto, bonita. Te aseguro que volveremos a vernos.

Apenas vio que la joven se levantaba y buscaba su ropa, abrió las puertas que separaban el cuarto de su estudio privado, con la intención de tomar algo. Se quedó clavado en el lugar, los brazos en cruz, sostenido las puertas abiertas, su miembro aún en su plenitud al viento y con cara de asombro.

—Vaya, lord O’Connell, esa sí es una manera peculiar de recibir a una dama.

—¿Roxane? ¿Qué diantres haces ahí?

Roxanne Haverfield estaba sentada en su sillón de lectura, toda ella vestida de seda color verde musgo. Le echó una mirada, deteniéndose sobre todo en sus partes íntimas, y enarcó las cejas. O’Connell estaba tan sorprendido, que ni siquiera atinó a cubrirse. Seguía desnudo y agarrado de las puertas como si estas lo sostuvieran a él.

—¿No está feliz de verme, milord? Confieso que esperaba otro recibimiento.

El hombre seguía sin poder reaccionar, y Roxane sonrió, mientras le hacía un gesto evidente hacia sus partes.

—Tal vez debería cubrirse un poco, no sea cosa que se enfríe.

O’Connell enrojeció, pero esta vez sí reaccionó. Dio media vuelta, fue por su bata y entonces vio a la muchacha que estaba a medio vestir.

—Sal por la puerta de atrás, lo más rápido que puedas. Tengo visitas… —le dijo, mientras se envolvía en la prenda y la ajustaba a su cuerpo. La joven no discutió, y se apresuró, mientras el hombre dejaba la habitación y cerraba la puerta.

—Así está mejor —dijo Roxanne, levantándose hacia él y extendiendo su mano—. Buenas tardes, milord.

—Milady… —se enderezó—. Le pido disculpas. Solo estoy sorprendido de verla. La hacía aún en América.

—Pues ya ve que no. Estoy de regreso.

—¿Cuándo volvieron?

—Volví. Mi esposo se quedó allí, aún tiene negocios que atender. Llegué esta mañana, y ya ve, lo primero que hice, luego de asearme y descansar un poco, fue venir a visitarlo.

—Ya veo…

Poco a poco, O’Connell iba recobrando el dominio sobre sí mismo. La invitó a sentarse y le ofreció algo de tomar. Roxane le pidió champaña, y él se apresuró a pedirlo.

—Bien, pasada la sorpresa —tomó asiento frente a ella—. Antes me gustaría preguntar, como fue que llegó hasta aquí.

—En coche.

“Maldita perra, ¿tienes ganas de jugar? Yo te daré juego…”, pensó molesto.

—Me refiero a como llego hasta mi cuarto…

—Oh, eso. No fue de lo más educado, ¿verdad? Sé que debí dejar que me anunciaran, pero…

—¿Se supone que debo despedir a mi mayordomo?

—¡No, por favor! Es mi culpa, me hago totalmente responsable. Creo que le mentí un poco, y otro poco usé mis encantos.

—¿Acaso lo sedujo?

—No, solo le dije que teníamos una cita privada, y que estaba esperándome para un encuentro íntimo. Supongo que está habituado a esas cosas, porque no me cuestiono para nada.

—Claro...

Un golpe en la puerta, una criada con una bandeja y la champaña ya estaba allí. O’Connell se apresuró a despedirla, y fue a servir las copas. Mientras le daba la espalda a Roxane, podía sentir su mirada clavada en su espalda. Y, sin embargo, la mujer no decía nada, se hacía la misteriosa, y él estaba hartándose.

—¿Vamos a seguir fingiendo por mucho tiempo más, milady? Porque estoy cansado. He tenido una tarde agitada, como ya habrá notado, y me gustaría descansar, así que si fuéramos al grano…

—Sé dónde está Gray.

O’Connell levantó la cabeza como si le hubieran dado un latigazo, y se volvió lentamente.

—¿Qué has dicho?

—Vaya, ahora nos tuteamos…

—Déjate de tonterías, Roxane. ¿Sabes dónde está?

La mujer se levantó y se acercó a él, sonriendo.

—No hubiera venido hasta aquí si no tuviera novedades para darte. ¿Querías que te trajera respuestas? Pues ya las tengo.

—¿Dónde está?

—No tan pronto, milord. Primero, quiero mi recompensa.

—¿Recompensa? ¿Qué diablos quieres? ¿Dinero?

—Claro que no. Lo que quiero es su promesa de que no comprometerá mi reputación, ni me difamará, tal como amenazó hacer.

—Difamar es mentir, mi querida señora, y tú no eres precisamente un dechado de virtudes.

Lejos de ofenderse, Roxane le devolvió una sonrisa falsa, y se quitó el sombrero en un gesto de confianza.

—Vamos, milord, nadie mejor que usted debería entenderme. Es sabido y he comprobado con mis propios ojos, que tanto Gray como usted, saben lo que son las debilidades del cuerpo. ¿Por qué para ustedes los hombres, se supone que sucumbir a las tentaciones es una prueba más de su hombría, pero en las mujeres solo es sinónimo de prostitución?

—Tienes razón, milady —respondió pasándole una copa—. No es prostitución si no cobras por ello.

Roxane sonrió tomándola de su mano y dejó pasar el agravio. No quería discutir, solo llegar a un acuerdo.

—¿Entonces…?

—De acuerdo. Si la información que traes es valedera y valiosa, tienes mi palabra de caballero.

Por primera vez desde que había llegado, Roxane se puso seria. Le dio un sorbo a su copa, y suspiró algo aliviada.

—Está en San Francisco.

∞∞∞

Unos minutos después, O’Connell tamborileaba los dedos sobre la copa a medio tomar. Había escuchado toda la historia de los labios de Roxane, atentamente y sin perder detalle. Y aún no sabía si debía alegrarse o no. No sabía si agradecerle o enojarse con ella. Estaba un poco confuso

—Debiste quedarte —dijo después de un rato de silencio.

—¿Para qué? Ya te traje lo que pediste. Ya sabes dónde buscarlo. ¿Qué utilidad hubiera tenido mi presencia allí?

—Espiarlo. ¡Asegurarte de que no fuera a ninguna parte!

—¿Y arriesgarme a que me reconociera y saliera huyendo otra vez? Creí entender que está escapando de ti. Si me hubiera visto, se hubiera largado y no habrías tenido ni idea de su paradero. Además, ¿cómo se suponía que yo fuera a retenerlo?

—¡Al menos debiste avisarme enseguida! ¡Ahora quién sabe si sigue allí!

—¡Claro que sigue allí! ¿Acaso no me has escuchado? No era un comensal, no era el petimetre señor Gray que vestía de lujo y te acompañaba a las fiestas. ¡Estaba allí trabajando! No tengo claro si el restaurante es suyo o solo es un empleado, pero tampoco me arriesgué a preguntar y ponerlo sobre alerta. Hubiera sido una tontería.

—Está bien. Pero no explica que no me hayas avisado de inmediato. Hemos perdido días preciosos.

—No has perdido nada. Gray está instalado allí, estoy segura. Cree que está a salvo, no irá a ninguna parte. Y si no te avisé de inmediato, fue por mi propia seguridad. Quería decírtelo cara a cara, y asegurarme de que no me presionaras para que me quedara allí y me expusieras de alguna forma. Querías alguna respuesta, alguna pista, parecías conformarte con eso. Yo te he traído mucho más, te he dado “certezas”. Te he dado su exacta ubicación.

O’Connell se la quedó mirando, sopesando sus palabras. Tenía razón. Hasta este momento, solo había desesperado, persiguiendo pistas falsas, derrochando dinero en datos inexactos y quedándose siempre con las manos vacías. Y si bien había presionado a Roxane, solo había esperado obtener algún dato de sus encuentros, alguna palabra dicha por Gael, algún indicio que le indicara en qué dirección buscar. Pero ahora resultaba que le había traído algo mucho mejor. Le había dado un dato inestimable, preciso. Eso claro, si era verdad.

—Si estás mintiendo…

—¿Para qué te mentiría? ¿Solo para ganar tiempo y terminar poniéndome la soga al cuello?

—De acuerdo, digamos que te creo.

—Haces bien.

—Pero…

Roxane se enderezó y su rostro se puso en alerta.

—No te asustes.

—No estoy asustada.

—Mientes…

Se echó hacia adelante, y le sonrió de modo malévolo. Era muy hermosa. Y tenía siempre ese aire altanero y provocador. De pronto tuvo muchos deseos de bajarle el copete, y subirle las faldas.

—Digamos, milady, que te libero del compromiso de… Bueno, que tienes mi silencio.

—Gracias… —dijo con fingida amabilidad.

—Lo que me has dado, seguro, me será de gran utilidad.

—Me alegro mucho.

De pronto parecía incómoda, y O’Connell se preguntó si quizás no había cerrado bien su bata. ¿Tal vez estaba viendo algo que la inquietaba? Con estudiada lentitud, se echó hacia atrás y abrió un poco más las piernas.

Atrapó la mirada de Roxane de inmediato. No fue más que un segundo, pero logró inquietarla. La mujer se puso en pie de golpe y busco su sombrero. ¿Por qué ahora se ponía así, si antes lo había visto completamente desnudo y ni se había inmutado? Quizás no le era indiferente.

—Me alegra haber sido de utilidad, pero es tarde y ya debo marcharme. Tengo que…

Antes de que pudiera completar la frase, se encontró atrapada por detrás por los fuertes brazos de lord O’Connell. La apoyaba contra su cuerpo con fuerza y resopló contra su cuello.

—No tan rápido, milady…

—¿Qué haces?

—¿Qué hago? Pues digamos que agradecerte a mi manera —dijo mientras su mano subía y le acariciaba un pecho.

La sintió envararse, pero no resistirse. Eso era bueno.

—Digamos que tal vez quiero un nuevo acuerdo.

—¿Un acuerdo? Creí que habíamos terminado con Gray…

—Con él sí, conmigo, creo que no —hundió la nariz en su cuello, y la besó suavemente.

Roxane no pudo evitar el estremecimiento, y entrecerró los ojos. Llevaba mucho tiempo sin un hombre.

—¿Qué quieres?

—A cambio de mi total silencio, quiero un poco de ti —empujó sus caderas hacia adelante, haciéndole sentir toda la plenitud de su hombría.

Diablos, el elixir aún seguía allí, al parecer.

—Al demonio, no quiero un poco, quiero todo.

La giró y empezó a besarla furiosamente, casi comiéndosela. Roxane se quedó sin reaccionar por un momento, con los brazos colgando, dejándose estrujar por ese cuerpo fuerte y vigoroso, y luego…

Solo dejó caer el sombrero, enredó sus dedos en los cabellos de O’Connell, y devolvió el beso con pasión.

Fue todo lo que el hombre necesitó. Fue empujándola hacia la puerta del cuarto, y la cerró tras ellos con un portazo, mientras sonreía por dentro.

Tenía a la zorra pelirroja a su merced para hacer con ella lo que quisiera, y sabía dónde estaba Gael. Era un gran día.

Capítulo 28

San Francisco

Elizabeth se inclinaba sobre el bebé con una enorme sonrisa en los labios. Desde la cama, el niño la miraba atento con sus enormes ojos, tan parecidos a los de papá. Gael seguía insistiendo en que se parecía a ella, pero a medida que los días pasaban y el pequeño Bobby iba creciendo, se le hacía más patente que iba a parecerse a su padre. Hasta las primeras sonrisas que empezaba a ensayar eran un reflejo de las de Gael. Y eso la hacía feliz.

De pronto unos brazos le enlazaron la cintura por detrás, y sintió un peso apoyándose contra su cuerpo.

—Señora, ¿sabe lo que provoca con esa pose tan insinuante? —dijo una voz ronca contra su oído.

—¿Insinuante, señor? Solo soy una madre atendiendo a su hijo. No debería aprovecharse de un momento tan sagrado. ¿Es usted un pervertido, acaso?

La presión se hizo más fuerte, mientras ella maniobraba con el pañal, y esbozaba una media sonrisa.

—Cuarenta días, señora mía. Puede que muera antes que eso. ¿Sabe lo que son cuarenta días para un hombre que la desea tanto?

—Creo recordar que serán bastante más de cuarenta, si tiene en cuenta el tiempo de abstinencia anterior, pero no desespere, pasará pronto —replicó en tono burlón.

Gael lanzó un gruñido de protesta, pero no la soltó, a pesar del olor poco recomendable que estaba sintiendo. Cerró los ojos y trató de ignorarlo, y seguir siendo seductor. Pero no era nada fácil…

—Tendré que controlarme. Después de tanto tiempo de desearte, temo que cuando al fin pueda tocarte… acariciarte… Te haría tantas cosas ahora mismo…

—Por Dios, hay un niño aquí, ¿lo olvidas? —dijo tratando de parecer indignada, aunque no lo lograba.

Ella misma extrañaba las caricias de Gael. Ya ni recordaba cuando había sido la última vez que…

—Oh, diablos…

Gael abrió los ojos, y frunció la nariz. El pañal abierto revelaba una realidad difícil de ignorar. El bebé se había ensuciado.

—Bien, caballerito, sí que tienes una forma directa de enfriar los impulsos amorosos de tu pobre padre —dijo retirándose un poco—. A este paso nunca conseguirás un hermanito.

—¿Hermanito? ¿Estás demente? ¡Acabo de parir!

—Bueno, no estoy diciendo que ahora mismo… ¿Pero… algún día?

—Algún día es un día muy lejano, señor mío. Por ahora tengo muy fresco el recuerdo de lo que me costó traer a Bobby a este mundo. Así que si esas son tus intenciones, olvídalo. No dejaré que me toques.

—¡¿Qué cosa?!

Elizabeth le dio la espalda con un aire muy digno, mientras reprimía la risa. Gael la miró alarmado y luego al niño.

—¿Ves lo que has hecho, jovencito?

—¡Ah no! ¡Que ni se te ocurra culparlo a él!

—¿Y a quién sino? ¡Era el quien no quería salir!

Pero a pesar de que la conversación iba en broma, Elizabeth no pudo evitar los recuerdos de los días pasados. Cuando se volvió estaba seria, y con la mirada baja.

—Oye, solo bromeaba.

—Lo sé, no me hagas caso.

—De verdad, solo estaba jugando, ni pensé en lo que decía. Tengo claro que debemos esperar un buen tiempo para estar juntos de nuevo.

—No es eso, Gael. Es… En algún momento vas a querer otro hijo.

—No, claro que no. No quise decir eso, te lo he dicho, solo bromeaba.

—No es cierto. Te gustaría otro niño, a pesar de lo pequeño que es Bobby.

—Mira, princesa… —le besó una mano—. Amo a Bobby, te amo a ti, y me gustaría tener una familia enorme contigo. Todos los niños que quisieras tener. Pero ya sé que no es posible, y todo está bien. Estoy más que agradecido a Dios por nuestro hijo, y porque tú estés bien. No importa, ¿de acuerdo?

—Claro que importa. No digo que ahora, pero si es importante para ti, en unos años, podríamos intentarlo…

—No. De ningún modo.

—Gael…

—Casi te perdí esta vez, casi te perdimos. No voy a arriesgarme de nuevo. No vamos a arriesgarnos, de ningún modo. Te amo, me has dado el hijo más hermoso del mundo, y soy el hombre más feliz que pueda pisar esta tierra. No deseo nada más. No necesito nada más.

Elizabeth sonrió con un brillo de lágrimas en sus ojos y asintió en silencio.

—Olvida lo que dije, fue una estupidez, ni siquiera estaba pensando. Y no quiero verte derramar ni una lágrima más por este tema, ¿de acuerdo? Quiero que seas feliz, y quiero…

Gael sabía cómo hacer pasar estos momentos de zozobra. El médico le había advertido, sobre los cambios de ánimo que sufriría Elizabeth en este período, y se sumaba la idea de que no podrían tener otros niños sin peligro para ella. Así que volvió a adoptar su tono juguetón y seductor, mientras el pequeñito se sacudía, desnudo y ya limpio y libre de sus pañales. Lanzaba pequeños grititos, mientras su madre se sentaba en la falda de su padre, y ambos se unían en un beso profundo.

De repente el pequeño lanzó una risa. Ambos se separaron y lo miraron con sorpresa. Era la primera vez que reía, ¿y no era muy pequeño para eso?

—Va a ser un niño muy inteligente… —dijo Beth algo asombrada.

—O por lo menos muy simpático.

Ambos se miraron y rieron a su vez. Elizabeth le dio un sonoro beso y se puso en pie. El momento de tristeza había pasado.

—Bueno, ya terminamos aquí —dijo mientras ponía talco en el trasero del bebé, y luego se volvió—. Toma, detenlo un poco…

Gael se quedó mirando al niño desnudo, mientras algo pasaba bajo su nariz.

—¿O prefieres hacerte cargo del pañal?

—¡Cielo santo, no!

Elizabeth se fue riendo a más no poder, mientras él levantaba al bebé en alto, y lo ponía frente a su cara.

—Eres un jovencito muy lindo, ¿sabías? Ey… y hasta parece que vas a estar bien dotado. Pero que tu mamá no se entere, o pensara que te meto ideas raras en la cabeza. Empezará con eso de que eres muy pequeño y esas cosas… Que sea un secreto entre nosotros, algo entre hombres, ¿de acuerdo?

El niño sacudió sus pies y volvió a hacer ese sonido, mitad gorjeo, mitad risa. Gael estuvo a punto de decir algo divertido, cuando las palabras se ahogaron en la garganta, al sentir una súbita humedad en la pechera de su camisa.

—¡Beth!

La joven apareció corriendo, algo asustada, para encontrarse con una imagen que hubiera deseado poder inmortalizar de alguna manera. Su guapo esposo sostenía en alto al bebé que estaba orinándose en su pecho. No pudo evitar las carcajadas, mientras rescataba al niño de las manos de Gael, que no estaba nada feliz.

—Deja de refunfuñar —siguió riendo—. O no te verás tan lindo como siempre.

—¿Lindo? ¡Se ha orinado en mí!

—No hay nada más excitante que un hombre con olor a orines de bebé…

—Estás loca…

Pero no pudo reprimir la sonrisa. Elizabeth se estiró de puntillas, y le dio un fuerte beso en la boca, para luego volver a limpiar al bebé sobre la cama, mientras él se quitaba la camisa.

No podía dejar de sonreír. Era tan inmensamente feliz, que por momentos le daba miedo.

∞∞∞

Londres

O’Connell alargó por sobre el escritorio el sobre. El hombre frente a él lo tomó, inspeccionó su contenido y luego volvió a guardarlo, con aire satisfecho.

—¿Algo más que necesites?

—No, milord, con esto es suficiente.

—¿Alguna pregunta?

—Ninguna.

—Bien, entonces espero que tengas un buen viaje. Avísame cuando llegues a destino, y recuerda tenerme al tanto de todos tus movimientos.

—Así lo haré.

—Telegramas, nada de cartas. No quiero pérdidas de tiempo innecesarias.

—Por supuesto.

—Y ten cuidado con las palabras que utilizas. Nada que pueda comprometernos. Sobre todo a mí.

—No se preocupe, milord. Seré sutil.

—Eso espero. De la misma forma que espero que cumplas el encargo sin demora y sin problemas.

—Delo por seguro. No lo defraudaré.

—Eso espero. Ahora puedes marcharte.

—Milord…

El hombre le extendió una mano, que O’Connell se quedó mirando. Era evidente que o era un caradura, o no tenía idea de las formas. Pero de todas formas estrechó su mano, como un gesto de confianza. De una confianza que, esperaba, no traicionara.

El hombre se marchó y O’Connell se quedó viendo la puerta con una curiosa sensación de pérdida. Si alguna duda había tenido hasta el momento sobre cómo proceder, ahora ya era tarde. El plan estaba en marcha. Ya estaba hecho.

“Es una pena, pero no me has dejado otro remedio.”

El enviado de O’Connell, al que le gustaba hacerse llamar Seños “Equis”, arribó al puerto de San Francisco doce días después, en el mismo transporte que usara Roxane para regresar a Londres.

Había tenido un viaje placentero y cómodo, en la primera clase del buque. Con los honorarios que estaba cobrando por este encargo, bien hubiera podido permitirse un pasaje en la clase superior, pero no quería llamar tanto la atención. Así que prefirió un pasaje más adecuado a la apariencia que deseaba dar, que era de un hombre de negocios, discreto y aburrido. No hizo sociales a bordo, salvo las elementales para no resultar huraño o descortés.

Para cuando llegó a San Francisco, tenía la decisión de no demorarse demasiado. Quería cumplir el encargo, y salir de América tan rápido como fuera posible. Así que apenas hubo desembarcado, y luego de buscar hospedaje, se fue directo a la oficina de transportes marítimos, para ver cuál sería su próximo destino, ya que regresar a Londres no era una opción, al menos no de inmediato.

Una hora después, salía de la oficina, con el problema resuelto y descansando en su bolsillo derecho. Un pasaje con destino a España para dentro de una semana. Ese era el tiempo que consideraba necesario para investigar a su objetivo, observar sus costumbres y decidir el modo y el mejor momento para ejecutar su trabajo.

Con estas cuestiones resueltas, el señor Equis se encaminó directo al centro de la ciudad para dar un paseo y reconocer el terreno.

∞∞∞

Era media tarde, y fiel a su costumbre antes de ir a su oficina, Gael paso por la cocina del restaurante para saludar a todos, pero principalmente para charlar un rato con Johan. Mientras le preparaban una taza de café, y el joven pelirrojo pelaba patatas sin cesar, ambos hablaban de todo un poco.

—Si las cosas siguen a este ritmo, calculo que en un año podríamos estar considerando poner rumbo al oeste.

—¿Tan rápido? —se sorprendió Gael.

—No es rápido, al menos para mí. Si dejamos pasar mucho tiempo tomarán las mejores tierras, y hasta es posible que nos quedemos sin nada. No sé cuánto tiempo mantengan esta posibilidad. ¿Qué tal si cuando reúno lo suficiente, resulta que las tierras ya no están en oferta? Te juro que ni quiero pensar en eso…

—Bueno, la verdad es que vamos a extrañarlos. No puedo evitar no sentir tu mismo entusiasmo, pero sé que es un deseo egoísta. Me gustaría que Bobby tuviera a sus padrinos más cerca.

—Eso sería posible si nos acompañaran.

—Sabes que no puedo. Pero si espero visitarlos, eso te lo prometo.

Luego se quedó dudando un momento, hasta que se decidió.

—Johan… si llegara el momento, o si supieras que estás apremiado con el tiempo para conseguir las tierras, y no llegarás con el dinero, bueno… Quisiera que me lo digas, y si está en mi mano contribuir con algo… digo, si está en mis posibilidades ayudarte con algo de dinero, cuenta conmigo.

—Gracias, Gael. De verdad te lo agradezco, pero no podría aceptarlo.

—¿Por qué no?

—Porque tienes una familia que mantener. Tienes un hijo. Y jamás me perdonaría tomar un dinero que les corresponde a ellos.

—Solo sería un préstamo, no seas tonto.

—No, pero te agradezco el gesto. De verdad, lo valoro mucho. Eres un buen amigo.

Gael le dio un rápido abrazo, y entonces ambos escucharon una tos. Al volverse vieron al encargado, mirándolos fijamente.

—Siento interrumpir.

—No, señor, no está interrumpiendo. Solo vine por mi café…

—Está bien, si no estoy reprendiéndolos. Aún no es su horario, señor Grey, aunque sí el suyo.

Johan enrojeció y volvió la mirada a sus patatas.

—Señor Grey, ¿puedo hablar con usted en privado?

—Sí, señor. Dígame.

—Preferiría que fuera en mi oficina. Sígame por favor.

Gael se quedó mirando la espalda del hombre unos segundos, antes de seguirlo, con algo de aprehensión. ¿Acaso habría algún problema? ¿Había hecho algo mal? Por un momento la idea de que fueran a despedirlo cruzó por su mente, y se le encogió el estómago.

“Por favor, no ahora…”, pensó con algo de temor.

Cuando el señor Thomas le franqueó la puerta, lo miró directo a la cara, buscando algún indicio de enojo o incomodidad, pero solo se encontró con la sonrisa franca de siempre, así que se tranquilizó un poco.

—Siéntese, ¿puedo llamarlo Gael?

—Si… Sí, claro.

—Dígame, Gael. ¿Tiene idea de porque estamos aquí sentados?

—La verdad… no.

—¿Ninguna?

—Honestamente, lo primero que pensé es que iban a despedirme. Pero no es eso… ¿O sí?

—No, claro que no. Más bien todo lo contrario.

—Bueno, que bien… —suspiró aliviado, y luego intrigado—. ¿Todo lo contrario?

—Antes, hablemos un poco. Ese joven de la cocina… el pelirrojo.

—¿Johan? Sí, ¿qué pasa con él?

—¿Cuánto hace que se conocen?

—Bien… no mucho. Unos meses.

—Sin embargo, parecen tener una estrecha amistad.

—Es verdad. Nos conocimos en el barco, durante el viaje.

—Ajá… Un barco es un sitio con mucha gente. ¿Por qué, precisamente, trabó usted amistad con el señor Smith?

Gael se quedó un momento en silencio. Sus sentidos se pusieron en alerta, su viejo instinto, dormido durante estos meses, pareció despertar y sacudirse el polvo.

—A decir verdad, fueron él y su esposa quienes se acercaron a nosotros. Mi esposa estaba embarazada, y el viaje fue algo movido, digamos. Yo mismo la pasé mal al principio. Los Smith se acercaron y nos ofrecieron su ayuda, que por cierto fue inestimable. Les estamos muy agradecidos.

—Y continuaron la amistad aquí, en San Francisco.

—Sí, señor. De hecho, fue él mismo Johan quien me avisó para este trabajo. Nunca lo hubiera conseguido de no ser por él.

—Si usted consiguió este trabajo no es por la recomendación de un mozo de cocina, Gael, no se engañe. Han sido sus propias habilidades las que le consiguieron el puesto, y las que le han hecho progresar en el restaurante.

—Discúlpeme, señor, pero… Estoy un poco confuso. ¿A qué vienen estas preguntas?

—Digamos que quiero hacer un ejercicio con usted.

—¿Ejercicio?

—Sí, una especie de juego. Preguntas y respuestas. ¿Está dispuesto?

—Si es necesario…

—Solo llevará un momento. Entonces, quedamos de acuerdo en que usted y Johan Smith, son amigos.

—Sí, señor…

—¿Diría usted que tiene una relación casi de tipo familiar?

—Sí, es correcto. De hecho, los Smith son padrinos de mi hijo.

—Bien… Entonces entiendo que guarda usted un aprecio especial hacia ese joven, que se siente agradecido con él y su esposa.

—Por supuesto.

—Correcto. Ahora, pongamos una especie de escenario imaginario. Supongamos que por alguna razón usted tuviera en sus manos el tomar decisiones dentro de este establecimiento…

El corazón de Gael empezó a latir con fuerza. ¿Quizás…?

—Supongamos que fuera así. ¿Estaría usted dispuesto a hacer lo necesario, lo mejor para el desarrollo del trabajo en este lugar?

—Por supuesto que sí.

—¿Sin importar lo que fuera? ¿Sin dudar? ¿No le temblaría la mano?

—No, señor, claro que no. Respeto este sitio, y me gusta mi trabajo. Claro que haría lo que fuera necesario.

—Bien, estamos en este escenario imaginario, usted toma las decisiones. Supongamos que yo soy el propietario, lo llamo a mi oficina y le cuento que tenemos problemas de presupuesto. ¿Qué se hace en estos casos?

—Bien… Supongo que empezaría por revisar las cuentas minuciosamente. Buscaría donde está el mayor gasto, y trataría de reducirlo. En caso de que fuera un problema de costos de insumos, buscaría mejores precios, otros proveedores, ajustar los números…

—Ya hicimos todo eso. Siempre en el terreno de las suposiciones, claro. Ya lo hicimos, y hemos encontrado que el problema está en los sueldos. Los comensales se han reducido, el ingreso es menor, y tenemos muchos sueldos que pagar. ¿Qué me aconseja?

“Oh diablos…”, pensó empezando a entender.

—Bueno… supongo que… se impondría una reducción de personal.

—¡Bien! ¡Buena deducción! Entonces, tenemos que reducir personal. Le pido una lista de los empleados, empezamos a estudiarla. Es una decisión ingrata elegir a quién despedir, pero es necesario para el negocio. Finalmente, yo, que soy el propietario tomo las decisiones. Decisiones que usted como encargado tendrá que ejecutar. No es agradable, pero es su trabajo. ¿Puede hacerlo?

—Sí, es mi obligación.

—De acuerdo, señor Grey. Entonces quiero que despida a… Burke, el camarero… Jamie, el chico de la limpieza y… Ah, sí… al ayudante de cocina. A Johan Smith.

Gael sintió que se le aflojaban las piernas. Por suerte estaba sentado, o se habría tambaleado. ¿Ejercicio? Eso esperaba, porque si esto era verdad…

—Bien, Gael. Ya le he dado una orden. Ahora, ¿cómo va a proceder?

—Yo…

—Entiendo que no es una decisión fácil. ¿Qué haría con Burke y Jamie?

—Me preocuparía que se les pague lo correcto, y les daría una buena recomendación. Son eficientes y decentes.

—Pero los despediría sin dudar.

—Sí, lo haría.

—¿Y qué haría con Smith?

Gael bajó la mirada, frunciendo el ceño. ¿Qué esperaba que le respondiera? ¿Y por qué estas preguntas?

—Gael, estoy esperando su respuesta.

—Sí, perdón. Pero como usted dice, es una decisión difícil, así que no procedería a la ligera. Pensaría la mejor forma de llevar a cabo su orden.

—¿Y eso sería…?

—Hablaría con Johan, en privado, y como amigo.

—Como amigo…

—Sí, le explicaría la situación. Le comunicaría cuál es la decisión del propietario y le haría ver que es mi obligación ejecutarla si quiero conservar el empleo. Un empleo que apreció y que necesito para mantener a mi familia.

—O sea, lo despediría sin más.

—Sí, porque no tengo otra opción. Cumplo órdenes.

—Pero haría algo más, ¿verdad?

—Sí, pero eso no le atañe a usted. A usted, el propietario, siempre siguiendo con el ejercicio, claro.

—Touché… De todas formas, necesito saber que más haría por el señor Smith.

—Pues obviamente que lo mismo que con los otros, solo que tal vez me esmeraría un poco más. Tal vez, le suplicaría a usted que reforzáramos un poco su indemnización.

—Me niego. ¿Qué hará entonces?

—Ser más dedicado con su carta de recomendación. Darle una recomendación más que excelente. Contactarme con otros restaurantes de la ciudad y recomendarlo. Buscarle cualquier tipo de empleo que pueda ayudarle, tal como él hizo conmigo. Y si no lo consiguiera, ayudarle con mi propio dinero. Instalarlo en mi casa si fuera necesario, hasta que pueda recomponer su situación. Eso haría, señor. Cumpliría con mi deber como empleado, pero también con mi deber como amigo.

Lo dijo todo de corrido, casi sin respirar, y luego soltó un suspiro. Al diablo si no era esa la respuesta que esperaban, pero era lo que sentía.

El hombre se lo quedó mirando seriamente por unos segundos, y luego sonrió, y le extendió la mano por sobre el escritorio. Gael la estrechó sin dudar, pero cada vez más confundido.

—Felicitaciones, Gael. Acaba usted de aprobar un examen, pero no solo como empleado, sino como ser humano. Ahora entiendo por qué ha hecho progresos y amistades tan fácilmente y en tan poco tiempo. Es usted un buen hombre, Gael Grey, y un hombre íntegro.

Se quedó de una pieza, con la garganta estrangulada. Que alguien le dijera a él, que era un buen hombre… Bueno, era algo que había escuchado de labios de Elizabeth, de Randall, de Julien… Hasta de Johan, aunque este desconocía su pasado,. Pero siempre de boca de gente que lo quería, que lo estimaba. Gente que no era objetiva. Pero el viejo Thomas… Escucharlo de él, le hacía pensar que, en verdad, se estaba convirtiendo en eso, que estaba haciendo las cosas bien, que al fin había cambiado.

Solo atinó a dar las gracias, y para su suerte el hombre siguió hablando, porque él no tenía palabras. Y menos después, cuando escucho el resto de lo que tenía para decirle.

—Como le dije, esto ha sido una especie de examen. Espero no haberlo incomodado.

Gael negó con la cabeza.

—Bien, el caso es que lo hemos estado observando por un largo tiempo. En realidad casi desde que llegó aquí como camarero, y se nos hizo evidente que usted era demasiado para ese trabajo. Por eso, y por la dedicación y el esmero que ha puesto en el trabajo, y obviamente por sus cualidades, es que ha ido ascendiendo en el establecimiento.

—Y estoy más que agradecido, señor.

—Ahora nos preguntamos si ya está listo para un desafío más grande.

—¿Más grande?

—No daré más rodeos. Dígame, ¿se siente capaz de reemplazarme?

Era lo que esperaba. Era lo que había deseado, con lo que había soñado. Sin embargo, se quedó sin habla, porque nunca había esperado que si sucedía alguna vez, fuera tan pronto. Empezó a tartamudear como un tonto, y el hombre lanzó una risita comprensiva.

—Parece que lo he dejado sin palabras. Vamos, no es un secreto para nadie que soy un viejo y que en algún momento debo retirarme. Bien, ese momento está llegando. No de inmediato, pero casi está a la vuelta de la esquina. Tengo planeado retirarme antes del próximo invierno, mis huesos lo reclaman. O sea que si le interesa el puesto, tenemos por delante unos meses para que vaya poniéndose a tiro con las responsabilidades. Cuando considere que está listo, lo dejaré al frente, pero lo acompañaré un tiempo hasta que se sienta más seguro y luego sí, me tomaré mi merecida jubilación. ¿Qué le parece?

—¿Qué me parece? Que no sé de qué forma agradecérselo, señor.

—Agradézcalo aceptando, mi querido muchacho, porque si usted dice que no, estaré en problemas y no tengo intención de dejar este sitio solo para caer en mi ataúd —bromeó.

—Claro que acepto, señor. ¡Acepto encantado!

Otra vez la mano del viejo se extendió y esta vez Gael la apretó con fuerza. Luego se forzó a quedarse sentando y conversar con él un rato más, reprimiendo las ganas de salir corriendo a contarle a Johan, y más aún, de correr a casa a decirle a Elizabeth y festejar con ella.

Esa noche, Gael se permitió brindar con Johan, casi a escondidas, con una copa de vino. Pero aún no podía ir a casa, y necesitaba descargar toda la alegría que llevaba dentro. El joven se puso tan feliz por él, que por poco terminaban los dos llorando, de no ser porque no querían parecer unos flojos sentimentales, y menos en el trabajo.

Al fin y notando su ansiedad, el viejo Thomas lo había enviado a casa antes de hora.

“Seguro su esposa se pondrá contenta de tenerlo en casa un rato antes, y más con las noticias que va a llevarle, ¿verdad?”

Gael le agradeció sinceramente, y despidiéndose de todos, casi salió a la corrida del restaurante, rumbo a su hogar. Llevaba una sonrisa enorme, y el corazón tan liviano, que hubiera podido escapar de su pecho y levantar vuelo. ¡Estaba tan feliz!

Tan feliz, que no miró a los comensales al salir. Y aunque lo hubiera hecho, ¿qué sospechas le hubiera levantado ese hombre de mediana edad, bien vestido, que comía su plato de pescado y verduras, mientras leía el periódico? ¿Por qué ese hombre de mediana estatura, aspecto corriente y lentes, le parecería otra cosa que un hombre común?

El señor Equis lo había seguido con la mirada durante toda la velada. Desde que sentado a la mesa del restaurante, lo vio pasar un momento detrás del mostrador, para perderse por una puerta, y decidir que, según las descripciones que tenía, ese era Gael Gray. Pudo confírmalo cuando, al marcharse, pasó casi junto a su mesa, y vio su rostro claramente a la luz de las lámparas. Se marchaba apresurado, y parecía contento. Mejor así. Un hombre feliz, era un hombre relajado. Un hombre relajado, era un hombre despreocupado. Un hombre despreocupado, era vulnerable.

El señor Equis no era tonto. Sabía de la peligrosidad de Grey, o más bien de la peligrosidad de El Ángel. Ahora, gracias al encargo de O’Connell, sabía que eran la misma persona. Así que no iba a cometer ninguna estupidez como enfrentarlo y poner en riesgo su propia vida.

Lo primero que iba a hacer, era asegurarse de que era la persona correcta. Estaba seguro, pero solo por si acaso. Y luego… bueno, luego vería que tipo de “accidente” podía sufrir el apuesto señor Grey. Un accidente que nadie relacionara con su persona, o que levantara sospechas de ningún tipo. Un accidente mortal.

Capítulo 29

Londres, 15 de abril

Texto del telegrama recibido por lord O’Connell:

“PROPIEDAD RECOMENDADA, UBICADA Y RECONOCIDA. SE AJUSTA A LOS DETALLES DADOS POR UD. PROCEDO A PLANIFICACIÓN PARA LA OPERACIÓN DE COMPRA. ATTE. X.”

O’Connell volvió a releer el papel, y luego lo arrojó al fuego. Apoyó las manos en la chimenea y dejo caer la cabeza con un suspiro.

Al fin, Roxane no había mentido. Allí estaba, en otro país, llevando otra vida. Tal vez con esa mujer. ¿Trabajando? ¿Trabajando decentemente? No quería saberlo. No deseaba detalles de cómo estaba viviendo, ni con quién. Como fuera, estaba llevando una vida lejos de él, lejos de su alcance. O eso había creído. No tardaría en descubrir que nada escapaba a su control, y para cuando lo hiciera, sería demasiado tarde.

Sintió la humedad en sus ojos, pero le echó la culpa al humo de la chimenea. Nunca iba a reconocer que eran lágrimas.

∞∞∞

San Francisco, noche del 16 de abril

El señor Equis no había ido al restaurante hasta esa noche. No deseaba que lo reconocieran, prefería pasar desapercibido.

Discretamente, había vigilado los movimientos de El Ángel. Muy de lejos. Puede que aquí llevara una vida de hombre de familia, pero seguro no había perdido sus mañas, ni su instinto. Debía ser muy, muy cuidadoso. Seguirlo durante el día no era problema. El señor Equis se mezclaba entre la gente común, con su aspecto común, y se mantenía lo suficiente apartado como para ni siquiera cruzarse en su camino. Sabía donde vivía, y también quienes eran sus amigos y donde residían. Ya conocía sus horarios, la hora en que dejaba su apartamento, solo para ir directo al restaurante. Al parecer tenía una esposa, joven y bonita. Y un niño pequeño. Quien lo hubiera dicho… ¡El Ángel, tenía familia! O al menos eso aparentaba ser.

El señor Equis los había visto juntos solo en una ocasión. Fue la única vez que pudo ver a la hermosa joven, con el bebé en sus brazos y a Grey, rodeándole los hombros con el brazo en un gesto protector.

Se veían felices y despreocupados. Grey parecía un hombre de familia, honesto y trabajador. Por momentos le costaba relacionar a este con el asesino frío y despiadado, de rostro invisible que era el terror de muchos. Pero si O’Connell decía que este era, él no tenía nada que discutir. Y obviamente no se dejaría engañar por su aspecto inofensivo, no iba a cometer tamaño error.

El señor Equis ya había hecho sus cálculos, y estaba casi decidido a atacarlo por la noche. En su trayecto, y una vez que abandonaba la calle principal y bien iluminada donde estaba el restaurante, transitaba por otras que, a esa hora, estaban completamente desiertas. Terreno libre de testigos, y propicio para un hombre que, como él, tenía una excelente puntería. No necesitaría acercarse demasiado. Era capaz de darle a una lata a veinte metros de distancia, y la cabeza de Gray era más grande que una lata. Solo necesitaba un buen disparo, algo que lo tumbara. Si le acertaba correctamente, una sola bala sería suficiente para acabarlo. De todas formas pensaba asegurarse y rematarlo, una vez que lo tuviera indefenso, para lo cual necesitaba ser rápido.

La fecha elegida era el 20 de abril, dentro de cuatro días. Su barco partía el 22, pero decidió no esperar hasta el último momento. No quería que su salida de San Francisco pareciera precipitada, cuando acababa de cometerse un crimen. Tenía todo bien planeado para eso. Su pasaje adquirido una semana antes, el hotel pago y con aviso del día que lo abandonaría. Es más, hasta pensaba ir a cenar al restaurante esa noche, y condolerse con las malas noticias. Si es que no estaba cerrado por duelo, claro.

Como fuera, compraría el periódico o escucharía las malas nuevas de la boca de algún curioso y se lamentaría sobre lo inseguras que se volvían las grandes ciudades. Después de lo cual, dormiría tranquilamente en su hotel y partiría a la mañana siguiente rumbo a España, con el placer del deber cumplido, y la tranquilidad de una cuenta bancaria que habría aumentado considerablemente.

Levantó la mirada de su plato, al ver pasar a Gray rumbo a la puerta, hablar con el recepcionista, y reír con él, para luego volver adentro. Se veía feliz. Bien, que lo disfrutara. Mejor morir con una sonrisa, que con tristeza, ¿verdad? Y por cierto, ese filete estaba muy bueno.

∞∞∞

17 de abril

Elizabeth y Gael llevaban varios días de festejo a su modo. No era que hubieran hecho grandes cosas, salvo tener un almuerzo con los Smith el fin de semana para celebrar el inminente ascenso de Gael. Los cuatro habían brindado por el futuro, que aparecía venturoso para todos. Hicieron planes para el bautizo de Bobby, y rieron y hasta cantaron.

Ese día, Gael echó en falta el piano. Hubiera deseado poder tocar algo alegre para acompañar sus cantos, se prometió que cuando fuera posible se daría el gusto y compraría uno. Uno pequeño, solo algo que le permitiera volver a su vieja pasión.

Pero esa mañana, en particular, Gael se sentía algo melancólico, sin saber bien por qué. En realidad, hacía un par de días que se sentía raro, con una sensación extraña que no lograba definir. Estaba sumido en esos pensamientos, preguntándose a sí mismo el porqué de eso, mientras se tomaba un café y miraba a la calle desde la ventana. Afuera una tenue llovizna caía como una cortina que llenaba el aire de bruma y desdibujaba el contorno de las cosas.

“Este tiempo no ayuda mucho…”, se dijo.

De pronto unos brazos lo rodearon por detrás, y sintió la cabeza de Elizabeth apoyarse en su espalda. Eso le arrancó una sonrisa y se volvió para envolverla con su brazo libre.

—¿Ya se durmió?

—Sí, como un ángel…

Gael volvió a mirar hacia la ventana, y su sonrisa se desdibujó un poco. La melancolía persistía.

—¿Qué te pasa?

—Nada.

—No mientas. Algo te sucede, lo veo en tu mirada. ¿Qué te preocupa?

Gael se encogió de hombros y le dio un rápido beso.

—No lo sé, nada en particular… Solo me siento raro.

—¿Raro?

—Sí, como… No sé explicarlo. Como una sensación… un presentimiento.

Vio que la joven fruncía el ceño con preocupación, y se arrepintió de haberlo dicho.

—No me hagas caso. Solo estoy algo cansado, y han sido muchas emociones juntas este último tiempo.

—¿Estás seguro?

—Segurísimo.

Volvió a abrazarla y se quedó algo pensativo. En la calma del cuarto los envolvía el silencio. Gael cerró los ojos con fuerza, y suspiró. La sensación persistía.

—Tal vez sea… —reflexionó en voz alta— que no estoy acostumbrado a ser feliz.

—¿Y eres feliz?

—Por supuesto —respondió sin dudar—. Y supongo que eso me asusta. Tengo miedo de que algo suceda, que algo estropee el momento maravilloso que estamos viviendo.

—Eso no va a suceder…

—A veces quisiera que el tiempo se detuviera. Ahora, en este mismo instante, cuando somos tan felices… Te juro que… si Dios me llevara en este instante, me iría feliz.

—No digas esas cosas, ni en broma.

—Solo es una forma de decir. De ningún modo pienso morirme y dejarte a ti y a Bobby. Ustedes son mi vida, y pienso pasarme un largo tiempo haciéndolos felices, tal como ustedes me hacen a mí.

Los ojos de la joven se llenaron de lágrimas.

—Te amo… —le dijo en un susurro.

—Y yo a ti, mi pequeño ángel… —respondió antes de cubrir su boca con un profundo beso.

∞∞∞

Madrugada del 18 de abril

Gael se volteó boca arriba y abrió los ojos una vez más, mirando el techo de la habitación, resignado a abandonar el esfuerzo por dormirse. Llevaba al menos dos horas en la cama, y ni siquiera se había adormilado. Elizabeth, en cambio, dormía a su lado. Giró la cabeza para observarla y sonrió levemente. Se veía preciosa, con el rostro algo ruborizado. Se veía tan joven y tan frágil… Y, sin embargo, él la sabia tan fuerte. Mucho más fuerte y más valiente de lo que él mismo era.

Ella se había atrevido a todo por seguirlo. Para seguir a su corazón, había desafiado a su familia, echado a un lado los prejuicios, ignorado cualquier escollo que hubiera en su camino. Si hasta había pensado en la muerte solo por…

Cerró los ojos, dolorido por el recuerdo, y sacudió la cabeza, tratando de alejarlo. ¿Por qué demonios estaba pensando en esas cosas, justo ahora, cuando todo estaba perfecto? ¿Por qué venían a él como si estuviera ante el juicio final y debiera revisar sus pecados?

Se frotó la cara con las manos, con exasperación. No le gustaba sentirse así, no le gustaba nada.

“Dios, espero que solo sea pasajero y se me quite pronto…”, pensó, e inmediatamente decidió dejar la cama. Se bajó del lecho y se vistió, sin hacer ruido. De todas formas no pensaba regresar a la cama. Iba a prepararse una taza de café. No, mejor una de té, el café solo lo pondría más nervioso.

Se acercó a la cuna, donde el bebé dormía, y lo arropó con cuidado, para luego dejar la habitación.

Al pasar por la sala, echó un vistazo al reloj de pared. Eran las 4:40 de la mañana.

Bien, qué diablos. Ese día se iría a trabajar sin dormir, y probablemente para las ocho de la noche, iba a estar cabeceando sobre su escritorio.

Un rato después, estaba otra vez frente a la ventana, con una humeante taza en sus manos. Se sentía despejado, y un poco más relajado. Todo se veía tan tranquilo, apenas un par de personas cruzando el parque que estaba al frente del edificio, trabajadores tempraneros que corrían a sus empleos.

De pronto escucho un sonido extraño y abrió los ojos sobresaltado. Era un perro. Estaba sentado en medio del parque, aullando y mirando hacia abajo. De pronto empezó a escarbar el suelo, como desesperado y a dar vueltas en círculo.

Gael lo miró con curiosidad. Nunca había visto a un perro hacer eso, no se veía normal, y de improviso el animal volvió a aullar de manera ensordecedora y echó a correr calle abajo como alma que lleva el diablo.

“¿Qué demonios…?”, pensó mientras lo seguía con la mirada.

Y de improviso se sintió mal. O raro, o… una sensación extraña que nada tenía que ver con la melancolía o los recuerdos. Era algo físico, como un hormigueo en todo el cuerpo. Se volvió con cuidado, sintiéndose un poco mareado y dejó la taza sobre la mesa, poniendo las manos sobre esta, buscando apoyo. Eran las 5:11…

Cerró los ojos e inspiró profundo, pero la sensación no se le quitó, hasta que la vibración pareció dejar su cuerpo y extenderse a la mesa. Cuando abrió los ojos, vio que la taza tintineaba sobre el plato, moviéndose apenas.

¿Cuánto fue? ¿Una milésima de segundo? Levantó la cabeza de manera instintiva, para ver como la lámpara de techo empezaba a mecerse ligeramente, con ritmo, y de pronto el suelo estaba moviéndose bajo sus pies. Escuchó un grito, y corrió a los trompicones, tratando de mantener el equilibrio, hacia el dormitorio.

Elizabeth ya estaba en pie, sacando de la cuna al bebé, que lloraba asustado.

—¡Beth!

—¡¿Qué está pasando?!

Se gritaban para hacerse oír por sobre un ruido ensordecedor que parecía surgir desde las entrañas de la tierra, mientras se sostenían uno del otro.

—¡Es un terremoto!

Se quedaron una fracción de segundo mirándose a los ojos, aterrados e inmovilizados por el miedo. Entonces se escuchó un fuerte crujido a su derecha, y ambos volvieron la cabeza. Una enorme rajadura se extendía atravesando la pared, corriendo como un rayo hacia el techo.

Fue suficiente. Gael tomó a Elizabeth de la cintura y empezó a arrastrarla hacia la puerta.

—¡Tenemos que salir de aquí, va a derrumbarse!

Echaron a correr fuera del apartamento, tropezando en las escaleras, que parecían tener vida propia, mientras techos y paredes empezaban a desmoronarse. Corrían. Corrían por sus vidas.

Nota histórica:

El gran terremoto de San Francisco fue un poderoso sismo que sacudióa la ciudad la mañana del 18 de abril. El terremoto fue de una magnitud de entre 7,9 y 8,6 grados Mw1 y su epicentro estuvo sobre la costa de Daly City y al suroeste de San Francisco.

Los temblores principales empezaron a las 05:12 de la mañana a lo largo de la falla de San Andrés. Se dejó sentir sobre la costa del Pacífico desde Oregón hasta Los Ángeles y hacia el interior se sintió hasta Nevada. Después de eso se produjo un incendio que, junto al sismo, se considera la catástrofe más importante de los Estados Unidos.

En un principio se dio la cifra de 478 fallecidos, pero en la actualidad se sabe que el desastre fue más catastrófico, y que las autoridades de la época lo subestimaron, sobre todo en las zonas de habitantes chinos. Las cifras aproximadas arrojan al menos tres mil muertos, la mayor parte de los cuales fueron dentro de la ciudad de San Francisco, pero hubo 189 fallecidos en otras zonas de la Bahía de San Francisco. Algunos de los principales lugares que también estuvieron muy afectados por el sismo fueron Santa Rosa, San José y en el área de Redwood City y Universidad de Stanford.”

Capítulo 30

Lograron escapar por un pelo, bajando a trompicones los dos pisos que los separaban de la calle, mientras otras puertas se abrían y otras personas tan aterradas como ellos luchaban en las escaleras para ganar la salida.

Apenas pusieron un pie en la calle, corrieron, cayéndose y levantándose para alcanzar el parque, y allí se dejaron caer al suelo, que no dejaba de temblar.

Se quedaron arrodillados, abrazándose, mirando incrédulos como las casas empezaban a caer hacia adentro y luego hacia los lados, como si fueran castillos de naipes. Los gritos desgarradores se confundían con el sonido de los derrumbes, y el ruido ensordecedor de la tierra que se abría, rugiendo furiosa desde sus entrañas.

Vieron como una grieta enorme se abría paso por en medio de la calle, y se tragaba a una mujer que corría en camisón. Elizabeth empezó a chillar, y Gael la abrazó con fuerza contra su pecho, para que no mirara, mientras él mismo cerraba los ojos, y le pedía a Dios que los protegiera.

El ruido de los derrumbes empezó a mezclarse con el de explosiones, al reventar las cañerías de gas que corrían bajo la calle.

Gritos, ruido, fuego… Muerte.

De pronto, y con una última sacudida, como si se quitara el polvo de encima, la tierra dejó de temblar. Se detuvo tan de improviso que, por unos segundos, hubo un silencio sepulcral. La gente dejó de gritar, conteniendo el aliento, tratando de reaccionar, temerosa de que volviera a empezar. Entonces se escuchó otra explosión, un grito solitario, al que rápidamente le hicieron eco otros gritos, hasta transformarse en un clamor ensordecedor.

Gael abrió los ojos, y miró en derredor, para encontrarse con un panorama aterrador. La ciudad pujante y hermosa que estaba empezando a amar, estaba devastada. Parecía el escenario de una enorme batalla, como si la hubieran bombardeado.

Y su casa… Dios santo, ¡el edificio ya no existía! Era solo un montón de escombros en medio de una nube de polvo. Habían salvado la vida por milagro…

“Padre nuestro que estás en los cielos…”, empezó a rezar.

En medio de la conmoción, Gael solo pudo pensar en que debía levantarse, levantar a su familia, y salir de ahí.

Estuvieron caminando durante mucho tiempo, en círculos, sin dirección fija. Como tratando de alejarse de tanto horror, de tanta muerte, de tanta destrucción. Pero allí adonde iban, las imágenes de la tragedia parecían peores. A cada paso solo encontraban más destrozo, más caos. Pasó tiempo hasta que la mente de Gael empezó a aclararse un poco y a razonar que no estaban yendo a ninguna parte, que quizás no había sitio adonde ir.

Se detuvo en medio de la calle, mirando en derredor, protegiendo a Elizabeth y al bebé con su cuerpo, para que la gente que corría de un lado a otro no los atropellara. Beth tiritaba entre sus brazos, pero ya no lloraba. La miró por un momento. Tenía la cara sucia, manchada de tierra y las lágrimas habían dejado surcos en sus mejillas. Miraba todo con los ojos muy abiertos y horrorizados, y luego miraba al bebé y lo apretaba contra su pecho. Parecía en estado de shock. En cambio, el niño dormía profundamente entre sus brazos, como si estuviera agotado.

Ni él ni Elizabeth habían dicho una palabra, solo intercambiaban miradas silenciosas y asustadas. Se dio cuenta de que necesitaban cobijo, un abrigo, un lugar seguro donde descansar y reponerse un poco, donde recuperar la cordura. ¿Pero dónde?

∞∞∞

Cuando los temblores se iniciaron, el señor Equis estaba despierto. Así que estaba en pie y vestido, cuando sintió el primer indicio, y así como le pasara a Gael, su mirada se vio atraída por la lámpara de la habitación. Apenas la vio oscilar supo de qué se trataba, y no perdió tiempo. El señor Equis tenía alguna experiencia en temblores, pues los había sufrido unos años atrás, durante una breve estadía en Constantinopla.

Así que en vez de quedarse paralizado por el miedo, hizo lo que tenía que hacer sin pérdida de tiempo. Tomó su abrigo, sus papeles y dinero, el arma, y dejando el resto atrás, se lanzó escaleras abajo y corrió fuera del hotel, ignorando los gritos que empezaban a escucharse, y esquivando la mampostería del techo de la recepción, que empezaba a caerse a pedazos. Ganó la calle, sosteniendo el equilibrio como podía, hasta llegar a la plaza que estaba a unos metros y se situó bien en medio de la misma. Solo allí se detuvo y se dejó caer al suelo, a esperar que pasara.

Una rápida mirada, mientras el suelo no dejaba de sacudirse, le bastó para entender que esto no se parecía en nada a los temblores de Constantinopla. Esto era mucho más fuerte, y más destructivo. Había logrado salir ileso del hotel, pero quién sabe si el peligro había pasado. Sus temores fueron confirmados, cuando empezó a escuchar las explosiones, y vio que las calles a su alrededor se rajaban. El edificio de la esquina se hundió, derrumbándose hacia adentro y desapareciendo dentro de un enorme hueco. En cuestión de segundos solo era un enorme agujero, del que salía una nube de polvo.

El señor Equis apretó el arma en su bolsillo, y esperó.

∞∞∞

—Dios mío, Dios mío… ¡Dios!

Fueron las primeras palabras que salieron de la boca de Elizabeth, y Gael siguió el rumbo de su mirada. Había un niño muerto en medio de la calle. Lo vio venir, la forma en que ella pareció dejar de respirar, abriendo la boca muy grande. Ahora sí, estaba estallando el pánico. La volteó hacia él, y la sacudió por los hombros.

—¡Vamos, Beth, contrólate!

—¡Está muerto, está muerto! —empezó a gritar.

—¡Elizabeth! —gritó a su vez, mientras la tomaba por la cara y la miraba directo a los ojos—. ¡Ya está! ¡Ya termino! ¿Me entiendes?

—¡Pero está muerto!

—¡Sí, está muerto! ¡Pero nosotros no lo estamos! ¡Estamos bien, nuestro hijo está bien y lo tienes en brazos! ¡Cálmate!

Elizabeth lo miró como confundida. Luego bajó la mirada, y vio al niño que seguía durmiendo a pesar de sus gritos, y lanzó una risita medio histérica.

—Está aquí… Bobby está aquí… No es Bobby…

—No, no es Bobby, pequeña… Tranquila.

La atrajo contra su pecho, y desde allí la joven volvió a echar una mirada al niño tendido en la calle, como si reaccionara al fin.

—No es Bobby… pero es el hijo de alguien más… Oh, Gael… ¡Gael!

Empezó a sollozar contra su pecho, pero esta vez como si se aflojara, como descargando todo el miedo, todo el terror que la había tenido paralizada.

—Escucha… Escúchame bien, ¿sí? Esto es un desastre. Pero estamos bien, ¿de acuerdo? Nos salvamos. Salimos de eso sin un rasguño. Estamos sanos, y estamos juntos. Es lo único en lo que debes pensar, lo único que importa. El resto… es un caos, pero no importa. Lo resolveremos. Estamos bien.

Gael la besó con fuerza, y volvió a abrazarla, mientras ahora sí, miraba más allá, e intentaba decidir qué hacer.

—Tenemos que buscar un lugar seguro. Un lugar para quedarnos hasta que esto pase un poco.

Apremiado por las circunstancias, la fría mente del viejo Gael tomó el control, aunque solo fuera en parte. Trató de evaluar la situación y la situación era caótica, desastrosa. Por doquier había destrucción, gente herida, descontrol. No se veían autoridades ni nadie que se hiciera cargo. Estaban a la buena de Dios.

“Piensa, piensa… ¿Qué sucede en estos casos? ¿Qué pasa luego de una tragedia de grandes magnitudes?”

La respuesta fue rápida. Al caos y el descontrol, le seguían los delitos. Fuera por falta de insumos, o por los que se aprovechaban el desastre, sobrevenían los saqueos, la violencia. Tenía que sacar a su familia de la calle. Eso era lo primordial.

—Gael… ¿Johan y Mary estarán bien?

Eso era. Tenía que buscar a los Smith. Aunque dudaba que el pequeño hotel donde aún vivían se hubiera conservado más en pie que el edificio donde ellos vivían. La construcción era más económica, pero quién sabe…

—Vamos a buscarlos.

Sin dudar un segundo, se pusieron en marcha.

∞∞∞

El señor Equis se levantó del suelo, se sacudió la ropa, y suspiró con alivio. Si hubiera creído en Dios, habría dado gracias. Así que solo agradeció a su suerte, y miró en derredor fríamente. El hotel, metros más allá, estaba casi derruido, al igual que el resto de la calle, y hasta donde le daba la vista, observaba el mismo panorama. No había adonde ir, al menos no de inmediato. Caminó unos pasos, ignorando los gritos y el caos a su alrededor, y fue a sentarse en la única cosa que quedaba en pie en la plaza: un banco de madera. Unos metros más allá, la enorme estatua de algún personaje ilustre que no conocía, estaba clavada de cabeza en la tierra.

“Vaya mierda… Mira qué desastre, y en qué momento tan poco oportuno”, pensó molesto.

¿Qué iba a hacer? Tenía que ordenarse, pensar con calma. ¿Lo primero? Revisó sus papeles, para ver si había salvado todo lo importante. Allí estaban, sus documentos, el dinero que había traído, y el bendito pasaje salvador. Imaginaba que ahora, con este desastre, conseguir la forma de salir de San Francisco sería casi una epopeya. Por suerte tenía su salvoconducto en la mano, y no debía preocuparse, a menos que… Se preguntaba qué habría pasado en el puerto. ¿Podrían los navíos zarpar y atracar sin problemas? Bien, lo averiguaría luego.

Ahora, la otra cuestión: ¿Qué hacía con el encargo? Esto lo había complicado todo.

Primero, se dijo, tendría que averiguar que había sido de Gray. Tal vez se había hundido junto con su casa, en cuyo caso ya no tendría de que preocuparse.

“O si… Si tú no lo has eliminado, si ha sido la naturaleza, O’Connell no va a pagarte por un terremoto, ¿verdad? No creo que se trague que tú lo causaste. ”

Frunció el ceño con preocupación, y maldijo en voz baja. Bueno, no quedaba remedio, salvo que le mintiera y le dijera que lo había matado antes del desastre. Tendría que pensarlo. Lo primero era encontrar a Gray, o lo que quedara de él. Se puso en pie, y empezó a caminar, esquivando a la gente, rumbo a la casa de los Gray.

∞∞∞

El pequeño hotel, se había mantenido medio en pie por milagro. Tal vez el hecho de que gran parte de la construcción fuera de madera había ayudado a eso. De todas formas, había grandes destrozos, y era claramente inhabitable.

Gael y Elizabeth habían llegado hasta sus puertas, solo para encontrar alguna gente que sacaba cosas, que trataba de salvar sus pocas pertenencias. Cuando intentaron entrar un hombre los detuvo con firmeza.

—¿Adónde van? No pueden entrar, ¡esto va a caerse en cualquier momento!

—Buscamos a los Smith —le respondió Gael—. ¿Los ha visto?

—¿La pareja? ¿El pelirrojo?

—¡Sí, esos mismos! —intervino Elizabeth—. ¿Están bien?

—Eso creo… Se marcharon hace casi nada, con lo que pudieron rescatar.

—Gracias a Dios… —suspiró Gael—. ¿Sabe adónde fueron?

—Ni idea, pero supongo que lo más lejos posible de aquí. Es lo que todos tratamos de hacer, antes de que llegue el fuego.

—¿Fuego?

El hombre le señalo al otro lado de la calle. Se veían varias columnas de humo negro.

—Eso va a llegar hasta aquí tarde o temprano. Estas estructuras de madera será lo primero que se incendie, así que mejor nos damos prisa. Si yo fuera usted, saldría corriendo de aquí, más pronto que tarde. Ponga a salvo a su familia.

Dicho lo cual los esquivó y siguió corriendo como pudo, arrastrando un fardo improvisado con una sábana. Gael intuyó que se llevaba más que sus propias pertenencias, y eso volvió a ponerlo en alerta. Ya había empezado. El saqueo, el sálvese quien pueda. Ellos no tenían nada, salvo lo puesto.

“Salvo los anillos de oro…”, pensó de pronto alarmado.

—Vámonos de aquí… —Solo se le ocurría otro sitio adonde ir de momento, y rezaba porque estuviera en pie: el restaurante.

Capítulo 31

El señor Equis llego hasta el edificio donde vivían los Grey, o más bien a lo que quedaba de este. Se quedó parado durante unos minutos enfrente, mirando el montón de escombros. Buscó con la mirada para ver si Grey andaba por allí, pero no pudo ubicarlo. Ni entre la gente que buscaba en medio de las ruinas, ni entre aquellos que estaban en el parque, ni entre los que deambulaban a su alrededor, como perdidos. El señor Equis se sintió un poco frustrado.

El problema era saber si El Ángel había logrado salir, o yacía con sus alas rotas debajo de ese montón de piedra y hierro. Muy a su pesar, no tendría otro remedio que arriesgarse un poco. De todos modos, con tanta confusión, nadie repararía en él. Solo sería un desgraciado más, buscando a alguien perdido.

Con decisión, se acercó a las ruinas y caminó sobre el desastre, tratando de no caerse. Tal como pensaba, nadie le prestaba atención. Todos se veían desesperados o conmocionados. Se acercó a un hombre, que revolvía la tierra con sus manos, y lo tomó de la ropa, echándolo hacia atrás.

—¿Qué hace? ¡Suélteme!

—¿Ha visto a los Grey? ¿Alguien ha visto a Gael Grey?

—¡Salga de aquí o lo mataré! ¡Déjeme buscar a mi hija!

El señor Equis se dio cuenta de que no sacaría nada de ese infeliz y lo dejó en paz, pero siguió mezclándose entre la gente y gritando sus preguntas al aire. Después de un rato se dio por vencido. Había obtenido pocas respuestas, la mayoría negativas. Solo un chico dijo que le había parecido verlos en las escaleras cuando escapaban, pero no podía asegurar que hubieran salido. Los había perdido de vista cuando el mismo escapaba con sus padres.

Fue el único dato que pudo sacar de ese sitio. Habían dejado el apartamento, pero puede que no hubieran logrado salir del edificio. ¿O sí?

Luego de pensar por un rato, decidió que seguiría la pista, tal cual si ellos estuvieran a salvo. Si estaban entre los escombros, ya no irían a ninguna parte, pero si hubieran salido, ¿adónde habrían ido?

“A casa del pelirrojo”, se respondió de inmediato, y también de inmediato se puso en marcha.

∞∞∞

Gael condujo a su familia en medio de destrucción, sobrevivientes, descontrol y dolor. Se las ingenió para escurrirse, sorteando obstáculos, rodeando calles, y tardando mucho más tiempo de lo que habitualmente le llevaba hacer ese trayecto. Pero la mayoría de las calles estaban destruidas o bloqueadas por los derrumbes.

Cuando al fin pudieron alcanzar la calle del restaurante, se sintió algo esperanzado al ver que algunas construcciones seguían en pie, aunque con graves daños.

Y cuando llegó al local casi tuvo deseos de llorar. El restaurante seguía allí, a pesar de todo. La marquesina del frente había caído por completo, bloqueando la entrada principal y no quedaban vidrios sanos. Se acercó todo lo que pudo y echó un rápido vistazo al interior. Parte del techo había caído sobre las mesas, pero las columnas aún sostenían la otra parte, aunque no duraría mucho, estaba seguro. Eso lo desanimo un poco. Tal vez no se había derrumbado, pero no tardaría en hacerlo. Tal vez no era seguro. De todas formas era imposible entrar o salir por esa puerta.

Entonces, alcanzó a ver como una sombra, un movimiento en la parte trasera del local.

“¡Claro, la puerta de atrás!”, se dijo entusiasmado.

Se volvió hacia Elizabeth, y tomándola de la mano, la arrastró hacia la calle para rodear la manzana. Allí, encontraron una pila de escombros, que debieron trepar para llegar a la pequeña puerta, que por suerte no estaba bloqueada. Gael hizo ademán de abrirla, pero se frenó de golpe, pensándolo mejor.

—¿Qué pasa? —preguntó Beth.

—Vi gente dentro. Probablemente gente que busca refugio como nosotros, pero no estoy seguro si sean amigables.

—¿Por qué no? Estamos en su misma situación, ¡y tú trabajas aquí!

—Cuando se trata de sobrevivir la gente se comporta muy diferente. Quédate detrás de mí.

Gael miró en derredor, hasta que encontró un enorme trozo de madera, que podía usar como arma para defenderse, y defender a los suyos. Cuando levantó la madera, tuvo una curiosa sensación de déjà vu. Muchos años atrás, otro callejón, otra necesidad de supervivencia, y él enarbolando un palo similar, para defenderse de las ratas, y luego, para defender la vida de O’Connell. Sintió un escalofrío en todo el cuerpo, y sacudió la cabeza, para volver a la realidad.

—Recuerda, mantente siempre detrás de mí. Apenas entremos, cierra la puerta. ¿De acuerdo?

Elizabeth asintió, asustada, mientras Gael abría la puerta con cuidado.

Por un segundo temió que estuviera trabada desde adentro, pero se alivió al ver que cedía fácilmente. Escudriñando en la oscuridad, se adentró con cuidado, seguido de la joven. Caminó unos pasos, y la oscuridad se hizo mayor cuando Elizabeth cerró la puerta. Ese pasillo llevaba directo a la cocina, a la que se ingresaba por otra puerta. Al acercarse, pudo ver un hilo de luz saliendo debajo de esta, y se puso en alerta cuando vio una sombra. Había alguien esperando. Puso la mano en el pomo de la puerta, empujó.

Lo primero que sus ojos vieron, algo deslumbrados, fue la hoja de un enorme cuchillo alzándose ante él, y la primera reacción fue descargar un golpe al brazo que lo sostenía. Todo fue muy rápido y simultáneo, el brazo armado esquivando el golpe y a la vez un grito de mujer.

—¡No, Johan!

Gael detuvo el impulso de un nuevo golpe, y vio que cuchillo caía al suelo. Recién entonces vio a su atacante, y si no hubiera sido por el cabello rojo, probablemente no lo habría reconocido.

—¡Gael!

Apenas tuvo tiempo de reaccionar, cuando se encontró entre los brazos de su amigo, mientras escuchaba las risas histéricas de Mary. Para cuando logró deshacerse del abrazo y mirar a Johan, la mujer corría por el pasillo, y pudo escuchar los llantos de Elizabeth y el bebé, y los gritos de alegría ante el reencuentro.

—Johan… Oh, Johan, me alegro tanto de verte…

El pobre tenía un aspecto desastroso. La cara ennegrecida de tierra y hollín y la ropa desgarrada. Tenía una mano herida, envuelta en un trapo bastante sucio, pero por lo demás, parecía entero.

—Dios santo, Gael… Creí que no volvería a verte.

—Pero aquí estamos, amigo… Estamos bien, estamos vivos —le dijo abrazándolo con fuerza.

“Y solo eso importa. Estamos vivos.”

Pasada la emoción del reencuentro, los lógicos comentarios de como habían logrado sobrevivir, y el reponerse un poco anímicamente, empezaron a ver las cuestiones prácticas. Los hombres fueron a revisar las instalaciones y ver que en condiciones estaba todo y que se podía rescatar. Mientras hacían esto, Johan le contó que había tenido esperanzas de que alguien más se presentara en el restaurante, ya que parecía que la mayor parte de las viviendas estaban destruidas.

—Pero hasta ahora solo ustedes han aparecido. No sé qué habrá sido de los demás.

—Quizá están ocupándose de sus familias. No todos viven en las cercanías, Johan. Tal vez los daños no fueron tan serios en todas partes. Seguro están bien, no pienses en eso.

—No necesito pensar. ¿Acaso no viste las calles?

—Sí, claro que lo vi, pero nada podemos hacer, salvo proteger a nuestra propia familia, hasta que las cosas se calmen. Sé que no puedes borrar esas imágenes de tu cabeza, pero intenta no comentarlo frente a las mujeres. Ya están bastante asustadas.

—Tienes razón… Lo siento.

—No te preocupes. Veamos que podemos rescatar.

∞∞∞

Empezaron a sentirse algo mejor más tarde, cuando lograron acomodarse. Cuando pudieron higienizarse un poco, comer algo y descansar. Cuando las conversaciones se hicieron más normales y pudieron evaluar con que contaban para resistir aquí. Tenían comida y agua para varios días, pero tendrían que buscar la forma de hacer fuego, ya que no había gas.

Gael agradeció al cielo que los Smith hubieran rescatado algo de sus ropas y a ellos mismos el que la compartieran. De no ser por eso, estarían casi desnudos. Se le estrujó el alma cuando vio los pies de Elizabeth. Tampoco él había notado que estaba descalza, y se sentía culpable por eso. No la había cuidado lo suficiente, se decía. Ahora se veía más tranquila. Mary había curado sus pies lo mejor que había podido, y le había dado un vestido y zapatos.

Todos parecían más compuestos, y el niño dormía plácidamente en el sillón, con pañales hechos con servilletas, y tapado con el único abrigo que habían podido salvar.

Gael fue a sentarse en el suelo, junto a su mujer. Elizabeth lo miró e intento una sonrisa, que no resulto muy convincente, mientras Gael le revisaba los pies.

—¿Te duele?

—No…  —mintió.

—Perdóname… No me di cuenta. Te hubiera cargado —dijo con pena.

—¿Al niño y a mí? No seas tonto. No te preocupes, Gael, no habrías podido.

—Ya lo hice una vez, ¿te acuerdas? Te cargué por sitios más difíciles, y durante mucho más tiempo.

Beth lo recordaba muy bien. Como la había cargado desde la cueva, en medio de la nieve, y la había llevado durante kilómetros, sana y salva hasta su casa. Gael la había salvado. Como aquella vez en el puente. Gael siempre la salvaba. Se estiró hacia adelante y le tomó la cara con las manos para besarlo.

—Te amo.

—Y yo a ti, mi pequeña. Sé que todo esto se ve mal, y de verdad está mal. Pero nos recuperaremos, te lo prometo. Saldremos adelante otra vez.

—Hemos perdido todo, pero nos tenemos el uno al otro, ¿verdad? Y tenemos a nuestro hijo y…

—Y todo va a salir bien —finalizó él—. Ya lo verás, todo se va a arreglar.

—Sí, seguro que sí.

—Ahora… Beth…

—¿Qué sucede?

—Tengo que pedirte algo, y sé que es difícil, pero…

—¿Qué? Dime…

—El anillo.

—¿Mi anillo?

—Si. Sé que juramos no quitárnoslo nunca, pero es peligroso. Son muy valiosos, y después de esto… Habrá miseria, y puede que haya robos, violencia. No quiero arriesgarme. Será mejor que los guardemos por ahora.

Para reforzar su decisión, Gael se quitó el anillo y lo guardó en el bolsillo de su pantalón. Elizabeth se lo quedó mirando un momento, dándole la vuelta al anillo en su dedo, pensativa. Luego se lo quitó, pero antes de dárselo a Gael, lo sostuvo en alto.

—Te lo daré con una condición.

—Sí, dime…

—Si fuera necesario, si las cosas se ponen difíciles… Véndelos.

—¿Qué? No, de ningún modo. Son los anillos de tus padres.

—Son nuestros. Mi padre los obsequió, son nuestros, y jamás me habría deshecho de ellos en circunstancias normales, pero… Sé que dices que todo estará bien, pero no soy tonta. Hemos perdido todo, hasta nuestro dinero. No tenemos nada, ni donde vivir y ni siquiera tendrás trabajo quién sabe hasta cuándo. Y tenemos un niño que mantener. Si es necesario, vende los anillos. No dudes.

Gael asintió en silencio, y tomó el anillo de su mano. Luego de guardarlo, la abrazó en silencio, y la besó en la frente. Esa era su pequeña valerosa, su ángel de la guarda.

∞∞∞

En la acera de enfrente, o lo que había sido una acera, el señor Equis estaba oculto en la oscuridad. No tenía miedo de ladrones ni saqueadores, porque iba armado. Y se sentía tranquilo, porque al fin, su objetivo seguía vivo y coleando, y lo tenía al alcance de la mano. Ahora solo tenía que encontrar el modo de llevar a cabo su encargo.

No iba a moverse de allí. Le dio una mordida a la manzana que se había conseguido, y se sentó en la oscuridad.

En medio de la primera noche del desastre más grande que hubiera visto el pueblo americano, el señor Equis vigilaba, y pensaba. Para cuando las primeras luces alumbraron el día posterior a la tragedia, el señor Equis ya había tomado sus decisiones, y lo que era mejor, las había llevado a cabo en parte.

Toda la noche estuvo en su escondrijo, meditando la mejor forma de acabar con El Ángel. Sus anteriores planes habían sido descartados por completo, ya que era poco probable que Grey abandonara su refugio, al menos hasta que las cosas se calmaran. Ni siquiera las pequeñas réplicas del temblor, sucedidas por la tarde, habían logrado sacarlo del restaurante, donde permanecía con su familia y amigos.

No le había costado mucho ubicarlos a todos. Cuando llegó a casa de los Smith y preguntó por ellos, le dijeron lo mismo que a Gael, salvo que agregaron que ya otra gente los andaba buscando. El señor Equis les dio su descripción, y sus interlocutores asintieron. Sí, esos eran, una pareja y un niño de brazos. Pero no, no sabían adonde habían ido.

Pero al señor Equis no le costó mucho dilucidar eso. El único otro lugar que todos esos frecuentaban, era el restaurante, y seguro allí estarían. Si seguía en pie, claro.

Y el restaurante seguía allí. Maltrecho, pero todavía servía de refugio. Y bien refugiados estaban…

Pensó primero en algún modo de atraer a Gael hacia la calle. Pero luego de meditarlo, se dijo que aunque lo consiguiera, era poco práctico. Ya no podía contar con la distancia para acabarlo, con tanta gente deambulando por ahí. ¿Disparar un arma de fuego en medio de este caos? No era tan simple, no sin acercarse.

¿Acuchillarlo? Eso sería más silencioso, y en medio de algún disturbio, con gente en derredor, era factible. Podría pasar desapercibido en un tumulto. Herirlo de muerte y desaparecerse entre la gente. Pero…

“Pero no hablamos de un tipo cualquiera, ¿verdad? Hablamos de un hombre que ha sido una especie de pantera, de demonio invisible durante años. No solo nunca lo atraparon, sino que ni siquiera lo vieron venir. Nadie pudo enfrentarlo, nadie defenderse. No te enfrentas a un tipo así como si nada, ni siquiera por la espalda.”

Y el señor Equis era arriesgado, era frío, pero no era estúpido. Quién sabe si Grey no estuviera armado. No podía estar seguro. Y hasta donde sabía, ni siquiera necesitaba armas. Con sus manos tenía suficiente. No, no iba a arriesgarse a acercarse a él y terminar muerto. No había dinero que pagara eso.

¿Entonces? Entonces tenía que encontrar una manera de acabar con él sin que saliera del restaurante.

Toda la noche, los fuegos lejanos habían alumbrado la oscuridad, acercándose cada vez más. También parecieron iluminar la mente del señor Equis que dejó su escondite mirando el resplandor en el cielo, con una súbita idea. Rato después, sonreía satisfecho.

Capítulo 32

El amanecer mostró gruesas columnas de humo en el horizonte. El señor Equis escuchó decir que los bomberos tenían graves problemas para sofocar los incendios, pues las bocas de agua se habían roto con el terremoto. Había saqueos, montones de muertos. Había menos gente en la calle, salvo la que estaba muerta, y aún nadie se preocupaba de recoger. Los vivos importaban más por ahora.

El señor Equis se dijo que era un buen momento. Ya había preparado el terreno, y era mejor que le diera curso a su plan. Era ahora o nunca.

Con decisión, el señor Equis dejó el escondite y se fue directo a la parte trasera del restaurante.

Dentro, reinaba la calma. Los hombres habían acordado turnarse para hacer guardia durante la noche, por temor a que alguien quisiera saquear el local, creyéndolo desierto. Gael tomó el primer turno, y fue a sentarse cerca de la puerta que daba al salón del restaurante. Desde allí dentro, podía divisar las ventanas del frente, aunque de verdad no se veía gran cosa.

Se mantuvo firme hasta las tres de la mañana, y luego fue a despertar a Johan. Hubiera querido dejarlo descansar un poco más, pero el cansancio lo estaba venciendo, y no quería arriesgarse a quedarse dormido.

Elizabeth dormía acurrucada en el sillón, con el bebé en sus brazos. Más allá, en una improvisada cama hecha en el suelo con manteles y cortinas, los Smith hacían lo propio, abrazados el uno al otro.

Gael se acercó con cuidado, sacudió un poco a Johan, y este se despertó sobresaltado.

—Ya te toca…

El joven pelirrojo lo miró un momento, algo confuso y luego asintió y se levantó. Gael le pasó el puesto de vigilancia con un par de indicaciones, a lo que Johan respondió solo asintiendo con la cabeza. No parecía muy despierto.

—¿Estás bien? ¿Quieres que te haga café o algo?

—No, estaré bien, no te preocupes. Y ya no tardará en amanecer. Ve a dormir. Necesitas descansar.

—De acuerdo. Cualquier novedad, solo grita.

Volvió a la cocina, y por primera vez desde que esto empezara, le pareció que las piernas no lo sostenían. ¡Estaba exhausto!

Se echó al suelo al lado del sillón, tomó la mano de Beth, y en menos de cinco minutos, estaba profundamente dormido.

Menos de media hora después, Johan hacía lo propio, con la cabeza colgando sobre el pecho.

Fue Mary la primera en advertir que algo pasaba, y fue porque era quien más cerca estaba del pasillo trasero. Comenzó a toser entre sueños, hasta que la respiración se le dificultó y se despertó medio ahogada, solo para ver sobre su cabeza, una suave nube de humo. Se sentó de golpe, y vio que el humo provenía del pasillo trasero.

—¡Johan! —gritó alarmada.

Gael dio un salto y estuvo en pie en un segundo, completamente despierto. Y solo un segundo necesito para ver el humo…

“Oh no…”

—¡Fuego! —gritó Mary.

Elizabeth fue la última en despertar del todo, al escuchar el grito de su amiga. Apretó a Bobby contra su pecho, mirando a todas partes.

—¿Cómo empezó…? ¿Dónde?

Johan parecía confuso, y Gael comprendió de inmediato que se había dormido en su puesto de vigilia. Pero ahora eso poco importaba.

Ambos corrieron por el pasillo, tapándose la boca y la nariz con el brazo para protegerse, pero era difícil respirar, y apenas se acercaron a la puerta, vieron que solo era una llama enorme, ardiendo furiosa. Esa salida estaba cerrada y el fuego empezaba a avanzar por las paredes. Tiró de Johan hacia atrás, retrocediendo hacia la cocina.

¿Era posible que el fuego hubiera llegado por detrás y ellos no lo hubieran advertido?

No había tiempo para pensar en ello ahora. Tenían que salir de allí y solo había una ruta posible: la parte delantera. Empujó a Johan con más fuerza, para dejar el pasillo, donde ya no se podía respirar. Salieron a la cocina, tropezando y tosiendo

—¡Por aquí es imposible salir! —gritó Gael—. ¡Vamos adelante!

Los cuatro corrieron sin dudar un segundo. Los Smith por delante, Gael, Elizabeth y el bebé, detrás.

Pero apenas entraron al salón, se frenaron de golpe, mirando en derredor, horrorizados. Todo el frente del restaurante estaba en llamas, y avanzaban hacia ellos.

—Dios mío…  —murmuró Elizabeth, retrocediendo.

Johan miró a todos lados, y luego se volvió hacia los demás con el pánico pintado en el rostro.

—No hay salida…

Gael no podía dejar de mirar, intentando encontrar un lugar por donde salir. Se acercó a las llamas, ignorando los gritos desesperados de Elizabeth que le pedía que retrocediera.

Trataba de encontrar un hueco, o a alguien que los viera a través de las ventanas y les prestara ayuda. Entonces lo vio. Entre las llamas, logró ver a un hombre parado en el frente del restaurante.

Empezó a gritar, sacudiendo los brazos sobre la cabeza, para hacerse ver.

—¡Oiga! ¡Aquí! ¡Estamos encerrados! ¡Auxilio!

El hombre no se inmutó, y por un segundo Gael creyó que no le había visto, así que repitió sus gritos. Pero entonces comprendió. El hombre empezó a sonreír y se dio cuenta de que lo miraba. Lo estaba viendo, lo estaba mirando todo y no hacía nada para ayudarlos. Y sonreía…

No necesitó esperar a que el desconocido hiciera la clara señal de pasarse el dedo por la garganta, para entender qué sucedía. Para darse cuenta de que ese hombre lo conocía, de que el fuego era intencional, y que buscaba una víctima. A él.

—No… No…

Retrocedió, comprendiendo que no había salida, y que todos los que lo acompañaban iban a morir por su culpa. El único vidrio que quedaba sano estalló de golpe y las llamas se alzaron aún más. Apenas alcanzó a ver como el desconocido le saludaba con la mano y luego se alejaba tranquilamente.

—¡Gael!

El chillido de Elizabeth lo sacó de su inmovilidad y corrió junto a ella. La abrazó con fuerza, pero esta se soltó y lo miró a la cara, con el terror reflejado en el rostro.

—¿Qué hacemos? ¡¿Por dónde salimos?!

Solo la miró en silencio, con los ojos llenos de lágrimas, y ella entendió. Empezó a negar con la cabeza, llorando.

—¡No, no! ¡Por favor no! ¡Nuestro bebé! ¡No!

Volvió a atraerla hacia su pecho, llorando también. Echó apenas una mirada a los Smith que, metros más allá, se abrazaban también llorando.

El humo empezó a llenarlo todo, y las llamas a avanzar, igual que el terror. Gael buscó acercase a los Smith, para estar juntos, y entonces sintió el crujido. Levantó la cabeza, justo para ver como el techo se quebraba.

En un acto reflejo se echó sobre Elizabeth, mientras el cielorraso les caía encima, y escuchaba los gritos de Johan.

∞∞∞

Cuando los gritos se alejaron hacia el fondo del restaurante, el señor Equis se acercó al frente. Mientras los ocupantes intentaban sofocar el fuego de la parte trasera o buscar escapatoria, el señor Equis le prendió fuego a otras prendas y papeles que había juntado y los echó por las ventanas rotas del restaurante. Entonces se fue al otro lado de la calle, y esperó.

Cuando vio a Grey a través de las llamas, tuvo un momento de duda. Por un instante, la leyenda del El Ángel se le hizo presente, y esperó verlo saltar entre las llamas, y correr hacia él como un león enfurecido. Pero al fin y al cabo, El Ángel no era más que un hombre de carne y hueso. Lo vio gritar, pedirle ayuda. No pudo evitar la sonrisa, y sentirse un poco orgulloso de sí mismo. Él, había derrotado a El Ángel. Y tampoco pudo evitar el deseo irrefrenable de hacérselo saber, de que en sus últimos instantes Grey comprendiera que no era víctima de un desastre, sino de una ejecución. Fue cuando se pasó el dedo por la garganta, en el claro gesto de cortar el cuello. Y vio también la mirada horrorizada de Grey, al comprender de qué se trataba.

Entonces se dijo que su misión estaba cumplida. Nadie iba a salir de allí con vida. Lo lamentaba por los demás, pero eran daños colaterales.

“Gajes del oficio”, pensó mientras se alejaba. Al llegar a la esquina escuchó un estruendo y se volvió a mirar. Parte del techo se había derrumbado. Ahora se parecía más al resto de la ciudad, derruida, destruida e incendiada. Una gran tumba, se dijo mientras se alejaba. Ya no volvió mirar atrás. No era necesario.

∞∞∞

Hubo un momento de aturdimiento, de ahogo. Los sentidos se escaparon, y solo tuvo un zumbido en su cabeza. Y luego sintió que algo se removía debajo de él y abrió los ojos. Intentó respirar profundo, pero solo logró toser. Entonces recordó… El fuego, el derrumbe… ¡Elizabeth!

Trató de levantarse, pero algo lo aprisionaba contra el cuerpo de la joven. Estaba tendido sobre ella, con sus cabezas juntas, y la sentía jadear, buscando aire. Una gran viga de madera había caído sobre ellos, junto con parte del cielorraso y eso los aprisionaba, impidiendo que se movieran.

Entonces, con un esfuerzo supremo, apoyó sus manos y empujó hacia arriba. Logró levantarse lo suficiente para despegarse del cuerpo de Elizabeth.

Tenía la cara congestionada y sucia, pero estaba consciente. Apenas…

—Gael… Nuestro hijo…

Buscó al bebé con desesperación, solo para encontrarlo a su lado, recostado sobre el brazo de su madre. No parecía haber sufrido ni un rasguño, pero tosía y lloraba a la vez.

—Beth… Resiste. ¡Resiste por favor!

Empujó otra vez con todas sus fuerzas, hasta que las venas de su cuello parecían explotar, pero no logró mover la viga ni un centímetro.

—¡Johan! —gritó, mientras intentaba ver en derredor.

Pero nada veía, salvo fuego, destrozos. Habían quedado separados por el derrumbe.

“Y quién sabe si estén vivos…”

—Gael… —sollozó Elizabeth, y luego empezó a toser.

El humo empezaba a cubrir el piso, y Gael se dio cuenta de que no iban a lograrlo. Dejó de luchar para quitar la viga, concentrándose solo en sostenerla y no caer sobre Elizabeth y terminar ahogándola con su peso. No quería eso. Quería poder verla un instante más, y a su niño.

Este era el fin… ¡Y le daba tanta tristeza! ¿Por qué llegar hasta aquí, si no tenían futuro? ¿Para qué Dios les había permitido sobrevivir al temblor, solo para hallar un final más desgraciado y doloroso?

“Porque este es mi castigo. El final que merezco por mis pecados…”

El niño seguía llorando, y por un segundo se preguntó cómo podía. Él mismo ya no podía respirar. Empezó también a toser, mientras sentía la quemazón en su espalda, y que las fuerzas empezaban a fallarle.

“Es el fin que merezco, ¿pero por qué ellos? ¿Por qué así? Dios mío… Permite que mueran sin dolor.”

—Te amo….

Abrió los ojos que había cerrado por un segundo y encontró la mirada de Elizabeth. En medio de su cara enrojecida y deformada por el dolor y la asfixia inminente, sus ojos parecían dos luces. Dos estrellas que alumbraban aún en este momento final.

—Te amo, Beth… Siempre amor mío, siempre…  —lloró.

—Bobby, hijo…

Elizabeth abrazó como pudo al niño con el brazo que lo sostenía, y Gael sintió que el corazón se le partía. Y como nunca, era verdad. Hubiera deseado abrazar a su hijo, besarlo. Pero no podía hacerlo…

—Hijo, te amo… Perdóname… Perdónenme los dos… Los amo. ¡Los amo tanto!

Aflojó un poco la presión solo para besar a Elizabeth. Sus labios se rozaron por última vez, mientras sus lágrimas se mezclaban.

Se iban juntos, y tal vez ese era el único consuelo. Nadie iba a quedarse para llorar la muerte del otro. Al fin, la muerte los abrazaba como una amiga amable, para conducirlos a otra vida, que quizás les permitiera estar juntos otra vez, y ser felices.

Gael empezó a perder la batalla. Primero perdió la visión, luego el aire lo abandonó por completo. Y aun así, por unos segundos, solo la fuerza de voluntad, solo el amor, lo sostuvo. Hasta que no pudo más, hasta que la negrura cubrió su mente por completo, y entonces cayó sobre Elizabeth. La joven chilló por unos segundos, y luego todo quedó en silencio. Salvo el crepitar de las llamas, y el llanto desesperado de un bebé.

Capítulo 33

El señor Equis consideraba que su trabajo había concluido. Así que una vez se alejó del restaurante en llamas, fue directo a ocuparse de asuntos más urgentes.

Primero visitó la zona del puerto, donde para su alivio los daños no habían sido mayores, pero de todas formas reinaba un gran desorden. La oficina marítima sí había resultado dañada, pero había un empleado con una mesa en plena calle, intentando responder las preguntas de varias personas. El señor Equis esperó su turno pacientemente, hasta que fue atendido.

Las respuestas que recibió lo dejaron tranquilo. Sí, se suponía que el navío partiera en fecha. Y si, sus papeles y pasaje estaban en regla. Solo le pedían que se acercase el día anterior para confirmar la partida. Todos los pasajeros deberían hacer lo mismo, ya que casi nadie tenía un alojamiento fijo.

Después de dar las gracias, fue a recorrer un poco la ciudad, o lo que quedaba de ella. Lo que más le interesaba era encontrar algún sitio donde descansar y quedarse hasta la partida. Y averiguar qué pasaba con la oficina de telégrafos. Tenía que informar a lord O’Connell de sus progresos.

Fue por esa vía, que las primeras noticias del desastre atravesaron el océano y llegaron a Europa. O’Connell leyó los periódicos con una mezcla de sorpresa e incredulidad. ¿De verdad San Francisco había sido casi barrida del mapa? Parecía algo de novela. Una especie de desastre bíblico que tal vez hubiera echado sus planes por tierra. ¿O no? No tenía forma de saberlo. Las noticias que iban llegando apenas hablaban de un gran desastre, destrucción y una enorme cantidad de muertos. Pero no mucho más que eso. Habría que esperar para saber más detalles, y quién sabe cuánto para que una lista de víctimas fuera publicada.

A pesar de la ansiedad que sentía, la noticia lo tomó por sorpresa. Teniendo en cuenta las circunstancias trágicas, no había esperado tener novedades en varios días. La magnitud del desastre y la distancia hacían poco probables las comunicaciones rápidas, así que estaba resignado.

Pero cuando su mayordomo le entregó el telegrama y vio su procedencia, se quedó de una pieza. Apenas el día anterior habían conocido la noticia del terremoto y aquí estaba. Su ansiada respuesta.

Rasgó el papel a toda velocidad, y leyó con el alma en un hilo.

∞∞∞

“LA TRANSACCIÓN FUE COMPLETADA CON ÉXITO. LA PROPIEDAD HA QUEDADO SEPULTADA POR EL DESASTRE. ESPERO ESTÉ COMPLACIDO. PARTO SEGÚN LO ESTIPULADO. DARÉ DETALLES A MI REGRESO.

X.”

O’Connell pestañeó algo confuso. Releyó el papel varias veces, solo para asegurarse de que había entendido bien. Y eso parecía. No había margen de error. “La transacción” era la muerte de Gael.

¿Sepultada? No entendía bien que significaba exactamente, pero poco importaba. El caso era que…

“Está muerto…”

Se quedó mirando el papel hasta que las letras se borronearon, y tardó un poco en darse cuenta de que estaba llorando.

¿Debería estar satisfecho? ¿Feliz? Pues no lo estaba. Se había hecho lo que se debía hacer, pero eso no significaba que debiera sentirse feliz por la muerte de alguien a quien hasta hace poco había considerado un amigo, casi un hermano. Casi la familia que no había tenido. Un muchacho al que prácticamente había criado y hecho hombre. Al que le había dado un lugar en su vida, a su lado. En quien había confiado ciegamente.

“Pero te traicionó, y ahora está muerto. Y no deberías lamentarte…”

Pero lo hacía, claro que sí… No podía evitarlo.

“Descansa en paz, Gael.”

∞∞∞

La terrible noticia del terremoto de San Francisco, y la devastación de la ciudad, tardó casi una semana en llegar a Wiltshire.

Al recibir los periódicos que venían de Londres, hubo quien se preguntó si no sería allí adonde vivía la hija del doctor. Sabían que estaba en América, pero no en qué ciudad. Pero nadie se preocupó demasiado. Sería una terrible y desgraciada casualidad.

Randall terminó de asearse y vestirse, y dejó su cuarto para ir a desayunar al comedor. Mientras caminaba por el pasillo, sonreía para sí mismo. Si no hubiera sido porque tenía que ir al hospital, le hubiera encantado desayunar en la cama.

“Bueno, no solo es el hospital. Me hubiera encantado desayunar en la cama, con Jane a mi lado. Pero eso estaría bien difícil…”, suspiró.

Pero no dejo de sonreír. Se sentía bien esa mañana. Era muy temprano, pero ya se adivinaba un día luminoso. Y había tenido una noche increíble. No era algo que pudiera expresar en voz alta, pero bien podía decírselo a sí mismo. ¡Una gran noche! Quizás era un pensamiento un tanto frívolo, sobre todo para alguien de su edad.

“O tal vez es eso… Una noche así, a tu edad…”

Le causó un poco de culpa estar teniendo ese tipo de pensamientos a la luz del día, sentado ante la mesa del desayuno, mientras esperaba a que Jane apareciera con la bandeja, como lo hacía todas las mañanas.

Pero qué diablos, ¿acaso ya no había pasado demasiados momentos malos? ¿Era tan pecaminoso sentirse bien, y permitirse disfrutar un poco? Era lo que Jane siempre decía. Mira hacia adelante, disfruta.

“Y vaya que lo hicimos…” pensó, risueño.

No sabía cómo iba a mirarla a la cara ahora mismo, mientras las imágenes de la noche anterior, muy a su pesar, cruzaban por su mente. Esperaba que viniera sola, porque si Maud la acompañaba, temía que su rostro lo traicionara.

Estaba sumido en esos pensamientos, mirando por la ventana que estaba a su izquierda, cuando escuchó el ruido de las faldas. Se volvió con una sonrisa, para recibirla como merecía, pero esta se le congeló en el rostro. Jane no traía ninguna bandeja. Solo sostenía en sus manos el periódico, que estrujaba con fuerza. Y tenía el rostro demudado, como si estuviera a punto de llorar.

Sin saber bien por qué, Randall sintió que se le contraía el estómago.

—¿Qué sucede?

—Son… las noticias. Es… San Francisco… hubo un terremoto…

Randall seguía mirando la portada del diario, con una mirada desorbitada, oscilando entre la incredulidad y el miedo.

—No puede ser… No es cierto…

Tuvo que respirar hondo para dominarse un poco, y buscar la noticia en el interior del periódico. La leyó, tratando de no dejarse ganar por el pánico que empezaba a amenazarlo. Pero frases como “destrucción casi total”, “montones de muertos en las calles”, y cosas así, no eran de mucha ayuda.

Al fin dejo caer el diario sobre la mesa y se lo quedó mirando en silencio.

¿Esto había sido hacía casi una semana? Dios santo, su hija podía llevar una semana muerta y él…

Escondió la cara entre las manos con un gemido largo y profundo. Jane ya estaba llorando y se acercó a él, poniéndole una mano en la cabeza.

—Randall, por favor…  Intenta calmarte.

—¿Calmarme? ¡¿Cómo puedo calmarme?! Pueden estar muertos, ¿te das cuenta? ¡Mi hija puede estar muerta!

—¡No digas eso!

Jane tuvo que hacer un esfuerzo supremo, porque sentía el alma como partida en dos, pero alguien tenía que conservar los estribos al menos un poco. Tomó el rostro de Randall entre sus manos y lo obligó a mirarla.

—Escucha, tienes que serenarte, tienes que hacer un esfuerzo. No la des por muerta, porque no sabemos si lo está. No des nada por sentado. Mientras alguien no lo confirme, Elizabeth está viva, ¿me oyes? ¡No te des por vencido!

—¿No has leído acaso? Hay muchos muertos…

—Y también muchos sobrevivientes, eso es seguro. Pero nadie va a poner eso en las noticias, porque no vende. Cálmate un poco, y trata de pensar un poco más fríamente.

—No puedo ser frío, no con esto…

—Tampoco yo. Pero no quiero pensar en que algo malo les haya sucedido. ¡Me rehúso a ello!

—Al menos espera más noticias… Tal vez… Tal vez están exagerando. Tal vez son alarmistas. A veces las cosas parecen más graves de lo que luego resultan.

El hombre se detuvo de golpe, y casi se lo llevó por delante. Cuando se volvió hacia ella, parecía estar pensando, decidiendo.

—No puedo quedarme aquí. No puedo seguir esperando noticias que demoren una semana más. Si algo más se sabe… Tengo que irme a Londres. Ahora mismo.

—Pero…

De pronto pareció acometerlo una energía incontrolable. Salió casi corriendo del comedor hacia su cuarto, tomó una pequeña maleta y empezó a echar unas cuantas cosas dentro.

—¿Qué haces? Espera un poco…

—¡Es jueves! Hay un tren a las tres de la tarde, y pienso tomarlo. Si hay noticias, es allí donde las encontraré. En Londres, no sentado aquí en la sala y esperando. Me voy ahora mismo.

—Calma, tienes tiempo…

—Créeme, si algo no tengo es tiempo. Si pudiera encontrar la forma de llegar más rápido te juro que volaría por los aires.

Le hablaba sin detenerse frente a ella, mientras rebuscaba en sus cajones, y echaba las cosas a la maleta sin ningún cuidado. Jane le miraba hacer, mientras una idea maduraba rápidamente en su mente.

—Voy contigo.

—No, de ningún modo.

—¿Por qué no? ¡Quiero acompañarte!

—No, Jane. Y perdóname, ¡pero no tengo tiempo para lidiar contigo en este momento!

—No te estoy pidiendo que lidies con nada. Quiero acompañarte, que no estés solo.

—Estaré bien, no te preocupes.

—¿Que no me preocupe? ¡Maldición, yo también estoy asustada! ¡Elizabeth es mi amiga, mi hermana! ¡También estoy aterrada de que algo le haya pasado! Quiero ir a Londres y esperar contigo. ¡Quiero ayudar!

—¿No entiendes? No es momento para algo así. Claro que estoy asustado, y ni puedo pensar claramente. ¡No puedo con nada más, por Dios!

—¿Con… qué más? ¿De qué hablas?

—¿Cómo se verá que viaje con mi empleada a Londres? ¡Dios santo, niña, piensa! No puedo estar cuidando de tu reputación en este momento, por favor.

Jane abrió la boca con asombro y meneó la cabeza. No podía creerlo…

—¿De eso se trata? ¿Tienes miedo al que dirán en un momento como este?

—Baja la voz…

—¡No voy a bajar la voz ni una mierda! ¡Si te preocupa viajar con tu empleada, despreocúpate porque renuncio!

Randall la miró un segundo, sorprendido, y luego arrojó una prenda a la cama con furia.

—¡No me estás ayudando con estos planteos, Jane!

—No es ningún planteo. Me voy a Londres. Contigo o sola, me da lo mismo.

—No, no vas a hacerlo.

—¿No me has oído, Randall Dwight? Acabo de renunciar, ya no me das órdenes. Y no puedes prohibirme que suba a ese tren. Así que hazte a la idea, porque vas a verme ahí. Si me siento a tu lado, o en otro vagón, es algo que tú tendrás que decidir.

Jane salió del cuarto, dando un portazo y tragándose a duras penas las lágrimas. Pero estaba decidida. Se iba a Londres, y se iba ahora mismo.

Al igual que Randall, buscó una maleta muy modesta que llevaba largo tiempo guardada, la sacudió para quitarle el polvo y empezó a guardar toda su ropa dentro. Casi ni se dio cuenta de que se estaba llevando mucho más que lo necesario, y tal vez tenía que ver con su firme decisión de renunciar. Tal vez una parte suya no pensaba regresar de Londres.

Maud apareció de improviso en el cuarto, mirándola con gesto preocupado.

—Me voy a Londres —le dijo.

—Sí, eso escuché.

Jane se detuvo un momento y la miró. Tenía un gesto casi culpable, aunque claro, no era su culpa que ellos hubieran dado semejantes gritos. Seguro toda la casa los había escuchado. Rehuyendo su mirada, siguió metiendo las cosas a la maleta.

—Déjame ayudarte… —Maud estuvo pasándole las cosas en silencio, durante unos segundos—. Jane…

—Dime.

—¿Sería este un mal momento para preguntarte…?

—Sí, es un muy mal momento.

—Está bien, lo siento. Solo quiero que sepas, que… te apoyo. Todos lo hacemos.

Jane se quedó de una pieza. ¿Eso qué significaba? ¿Que toda la casa sabia de su relación con Randall? Su mente registró eso rápidamente y luego lo echó a un lado. No importaba, no en este momento.

—Gracias…

En ese momento la puerta del cuarto volvió a abrirse y Randall apareció. Se veía muy serio, pero más calmado.

—Maud, ¿puedes dejarnos un…?

—¡Quédate! —le ordenó Jane.

La muchacha los miró a ambos, pero no se movió del sitio. Randall suspiró, y asintió resignado.

—Bien… Yo… creo que no encuentro mis lentes, y…

—He renunciado, doctor. ¿Lo ha olvidado? Tal vez Maud se los encuentre luego.

El hombre se pasó una mano por los ojos, y luego la dejó caer con gesto cansado.

—De acuerdo, Jane, me lo merezco. Pero no me castigues, no en este momento.

La joven se lo quedó mirando en silencio, en un momento que a Maud le pareció larguísimo, y que le hizo pensar que debió haberse marchado cuando el doctor se lo ordeno. Eso era muy incómodo.

—He pensado que tal vez si me hicieras el favor de ayudarme con mis cosas. Como has dicho, tenemos tiempo. Puedo ir al pueblo a sacar los pasajes, y luego volver por ti y por el equipaje. Si es que estás de acuerdo en viajar conmigo… Si… me hicieras el honor de acompañarme.

Hubo otro silencio, otra larga mirada, y al fin Maud perdió la paciencia. Siendo más atrevida que de costumbre, tomo a Jane de un brazo y casi la empujó hacia Randall.

—Por Dios, Jane, deja de ser tan orgullosa. Te lo está pidiendo. Ve a ayudarlo y yo terminare de armar tu equipaje.

Esta vez Jane no se lo hizo repetir. Se acercó a Randall, y lo miró hacia arriba. Cruzaron una mirada llena de dolor, pero también llena de cariño y entendimiento. Una mirada que no necesitaba de palabras.

Y de pronto, en un gesto que la sorprendió, Randall la atrajo hacia él y la estrechó con fuerza entre sus brazos.

—Te necesito… —susurró en su oído.

Jane se aferró a él con fuerza, tratando de no llorar, y asintió en silencio. Salieron del cuarto, abrazados, mientras Maud sonreía y se enjugaba una lágrima.

∞∞∞

A partir del momento en que dejaron la casa, las convenciones sociales parecieron esfumarse. Había asuntos más urgentes, más reales y dolorosos de los que ocuparse, como para estar preocupándose por habladurías.

Si a alguien le pareció extraño o sospechoso que el doctor viajara con la criada, no lo mencionó para nada. Todos estaban demasiado conmovidos con la noticia de que quizás Elizabeth y Gael hubieran sido víctimas de ese terrible terremoto.

Se sentaron juntos, sin pensar en si había miradas indiscretas o no. Y cuando el tren finalmente partió, y Randall le tomó la mano, Jane se sintió profundamente emocionada. Se hubiera sentido feliz si las circunstancias fueran otras, pero sí le causaba emoción el gesto tan natural y despreocupado de Randall. Que buscara su contacto, a la vista de todos, era para ella un paso enorme. Un paso que quizás el mismo Randall no supiera que estaba dando.

El viaje se hizo largo, silencioso y triste. Para cuando arribaron a la estación central, era medianoche. Fueron directo a la casa, donde Cecil los estaba esperando con los cuartos listos.

Tomaron una cena ligera, de la que el hombre apenas probó bocado y luego se retiraron a sus aposentos.

Randall se quedó tendido en la cama, con los ojos abiertos y la mirada clavada en el techo. Ya sabía que no dormiría. Ni ese día, ni quién sabe en cuantos más. No hasta que supiera exactamente qué había pasado con su hija y con Gael.

“Dios no puede hacerme esto… ¿Cuánto más puedo soportar? ¿Cuántos golpes más? Por favor…”

La puerta del cuarto se abrió con un leve crujido. No necesitó mirar para saber que Jane se estaba deslizando dentro de la habitación, y no se sorprendió cuando se metió bajo las mantas y se abrazó a él, sin decir palabra. Solo la rodeó con sus brazos, sintiéndose confortado por su contacto y compañía. Rato después, la joven dormía profundamente, pero él seguía despierto.

Iba a ser una noche muy larga.

∞∞∞

Se marchó a primera hora, dejando a Jane instalada en la casa como dueña y señora. La muchacha seguía sorprendiéndose a cada paso que Randall daba, pero no lo contradecía en absoluto. Cuando la presentó al mayordomo como una querida amiga de la familia, y le dijo que estuviera a su disposición y que siguiera sus órdenes si fuera necesario, se sintió un poco abrumada.

Se sentía confusa al respecto, pero otra vez, no era momento de tal análisis. Encontrar a Elizabeth, saber de su paradero, era lo primero. Esta vez Randall no permitió que lo acompañara, así que se quedó en la casa, descansando un poco, y recorriéndola toda. Después del desayuno, se sentó a leer los periódicos, casi con temor.

Randall llevaba más de dos horas con el abogado. Se había aparecido en el estudio aún antes de que el hombre arribara. Este había sido alertado por telegrama, y estuvo tratando de recabar toda la información posible, que por desgracia, no era mucha.

Tal como Jane había leído, San Francisco seguía siendo un caos, y aunque las autoridades se esforzaban por controlar la situación, las comunicaciones todavía eran difíciles, y las noticias llegaban con cuentagotas. Un empleado que había sido enviado a la embajada estadounidense, volvió con noticias poco alentadoras.

—Creen que llevará bastante tiempo tener un listado de víctimas completo. Pero calculan una semana para tener algo provisorio. En cuanto a localizar personas, tampoco es fácil. Pero podemos presentar un escrito y ellos se comunicarán con las autoridades allí, a ver que se puede hacer. En realidad era lo que mucha gente estaba haciendo. También hablaban de poner edictos en los diarios de las principales ciudades cercanas a San Francisco, con los nombres de las personas buscadas. Es una idea…

El abogado asintió en silencio, le agradeció al joven y lo despidió. Randall tenía la cabeza gacha y el ceño fruncido.

—¿Quieres poner un edicto en los diarios? Eso puede hacerse fácilmente.

El médico no respondió ni se movió.

—Dime, ¿hay alguna cosa que no me hayas contado? Porque todo lo que sé hasta ahora, es que me dices que tu hija estaba en San Francisco, y estoy un poco desorientado con eso. Lo último que supe, es que intentabas alejarla de un candidato poco recomendable, por no decir peligroso. Y ahora resulta que está casada con ese sujeto, y que se marcharon a América. Ahora dime, ¿hay alguna cosa que deba saber?

—Si… Creo que hay un par de cosas que necesitas saber, pero necesito que me asegures tu absoluta discreción.

—Por supuesto, la tienes. Te escucho.

Rato después, los dos hombres estaban en silencio, pensativos. Randall le había contado todo acerca de Gael, o casi todo. El abogado lo había escuchado en silencio, y ahora parecía estar meditando la situación.

—Es una situación complicada… —dijo al fin.

—Sí, sé cómo debe parecer a los ojos de los demás. Si yo mismo todavía no puedo creer las cosas que he hecho… Pero hice lo mejor que pude.

—Yo no te juzgo. Cada uno hace con su vida lo que puede, y con la de los hijos… A veces se puede menos. Uno siempre cree hacer lo mejor, pero como dices, apenas si hacemos lo posible.

—Te lo agradezco.

—Volviendo al tema principal y lo que me has contado, eso hecha por tierra la idea de poner sus nombres en los diarios. Me temo que debemos ser un poco más discretos.

—Pondría carteles enormes en todas partes, si con eso los encontrara más rápidamente.

—Pero no puedes hacerlo. Mucho me temo que tendrás que ser paciente, y esperar novedades, sin hacer mucha alharaca.

—¿Pero esperar cuánto? ¿Cuánto se supone que espere? ¿Meses? ¡Yo no puedo esperar tanto, no voy a soportarlo! ¡Necesito saber qué pasó con mi hija! Debería ir allá.

—¿Qué? No, no es una buena idea…

—¿Cómo que no? ¡Es mejor que estar sentado aquí, sin hacer nada al respecto!

—¡No puedes irte así!

—¡Lo que no puedo es quedarme sin hacer nada, sin saber si mi hija está viva o muerta! Por Dios, ¿no te das cuenta de que estoy volviéndome loco?

El hombre se levantó y fue a abrazarlo, en un gesto cariñoso y contenedor. Randall se desmoronó en sus brazos y lloró como un chico durante unos segundos. Luego se enderezó, avergonzado de estar dando semejante espectáculo, pero dejó que el hombre lo acompañara a la silla nuevamente, y trató de recomponerse.

—Cálmate un poco y toma un vaso de agua.

Mientras Randall bebía y se limpiaba la cara con su pañuelo, el abogado volvió a su sillón, y le dio unos segundos.

—¿Estás mejor?

—Si, lo lamento.

—No lo lamentes, es comprensible. Ahora que te has descargado, tal vez puedas escucharme y razonar conmigo. Irte a San Francisco en este momento es un despropósito. La ciudad es un caos ahora, y nadie te dice que no lo sea en tres semanas. Porque ese es el tiempo que tardarás entre encontrar un barco y en llegar allí. Y mientras estés en viaje, puede haber novedades. Es más seguro esperar aquí.

—¡No estoy pensando en seguridad, necesito certezas! ¡Si estoy allí, puedo buscarlos yo mismo!

—¿Dónde? ¿Tienes idea de donde vivían, donde se alojaban exactamente?

—No… En realidad, no.

—¿Y estás seguro de que iban a quedarse allí?

Randall se echó atrás en la silla, algo pasmado. No había pensado en eso. Si bien San Francisco era el puerto de destino, su destino inmediato cuando partieron, habían pasado meses. Quién sabe si no se habían trasladado a otra ciudad…

—Si no estaban allí, vas a buscar en vano. Y si ellos deciden comunicarse de alguna forma, lo harán aquí. Cualquiera sea la noticia, este será el sitio donde primero se recibirá, ¿te das cuenta de eso? Buena o mala, será en Londres donde encuentres las respuestas.

—Entonces, ¿qué me sugieres que haga? ¿Que vuelva a casa a esperar en mi sillón?

—No, todo lo contrario. Quédate, no regreses a Wiltshire. Instálate en Londres. Si te quedas aquí, puedo tocar contactos en la Embajada de los Estados Unidos. Puedo conseguir que la información nos llegue a nosotros antes que a la prensa. Aquí, tengo influencias que puedo mover. Aquí podremos manejarlo mejor.

No le quedó otro remedio que aceptar. ¿O tal vez es que ya le faltaban fuerzas? No, no era eso. No iba a rendirse hasta encontrar a Elizabeth. Pero aunque se sintiera destrozado y con deseos de tirar todo al diablo e irse a América, tuvo que reconocer que su abogado tenía razón. Desde aquí las cosas se manejarían con más orden y más seguridad. Solo había que tener paciencia y esperar. Y eso era lo más difícil.

∞∞∞

Estaban tomando una taza de té, y releyendo los periódicos del día, cuando el mayordomo anunció al abogado. Randall se puso en pie tan rápido, que derramo parte del contenido de la taza, y las hojas del diario cayeron al suelo.

Que su amigo se apersonara en su casa a esa hora, solo significaba una cosa. Había noticias de Elizabeth. Casi corrió a su encuentro, sonriendo, con el corazón latiéndole a mil. Al fin, al fin iba a saber qué sucedía.

“Tal vez la encontraron, tal vez ya saben dónde está…”

Entonces se topó cara a cara con su amigo, y el alma se le vino al suelo. Con rostro demudado, el abogado le tendió un sobre blanco.

—Lo lamento…

El grito de Jane a sus espaldas, lo sacudió, pero una parte de su mente se negaba, se negaba de plano a entender. Se quedó mirando el sobre sin tocarlo.

—Es la primera lista. Lo siento mucho, querido amigo.

—¿Qué? ¿Qué estás diciendo?

—Están muertos. Elizabeth y su esposo están muertos…

Capítulo 34

Randall parpadeó un par de veces, como si no entendiera aún. Luego recordó el sobre, lo tomó y sacó la hoja que estaba en su interior. Ni siquiera leyó el encabezado, ni miró el membrete de la embajada. Sus ojos se vieron atraídos de inmediato por el listado de nombres que había debajo. Empezó a buscar desesperadamente, pero sin querer encontrar lo que al fin encontró.

De la mitad de la lista hacia abajo, casi en los últimos lugares, se encontraban los nombres de Gael Grey y Elizabeth Dwight.

El papel resbaló de sus manos, mientras levantaba una mirada aturdida hacia el hombre frente a él.

—Cuéntame todo… —dijo con voz ronca.

—Tal vez deberías tomarte un momento antes de entrar en detalles.

—¿Para qué? ¿Se supone que eso cambiará algo? ¡Quiero saber todo, ahora mismo!

—Está bien, está bien… Ellos no murieron en el terremoto. Randall, quiero que entiendas que estamos manejándonos con supuestos y…

—¿Que estén muertos también es un supuesto?

—No, me temo que no. Ya identificaron los cuerpos.

—Continúa.

—No fue durante el sismo. Hubo muchos incendios en la ciudad. Parece que estaban refugiados en un restaurante. Aparentemente tu yerno estaba trabajando ahí. Y ese sitio, bueno… resultó afectado por el fuego.

Esta vez sí, los ojos de Randall se dilataron por el horror, y su voz fue un tenue balbuceó.

—¿Murieron… quemados?

—Sí, eso fue…

—Oh, por Dios…

Randall se tambaleó ligeramente y tanto Jane como el hombre corrieron a socorrerlo. Le ayudaron a sentarse, y la joven le alcanzó un vaso de agua. Sus propias manos temblaban tanto que derramó parte en el suelo, y al fin el abogado se lo quitó para dárselo a Randall. Después de beber, pareció recuperar un poco los colores.

—¿Estás bien? —se preocupó el abogado.

—Si… No… ¿Cómo puedo estar bien? Dios santo…

Escondió la cara entre las manos, mientras el hombre le ponía la mano sobre el hombro, respetando su dolor. Pero, repentinamente, Randall levantó la cabeza, con un dejo de esperanza en su rostro.

—¿Cómo saben que son ellos? ¿Cómo pueden estar seguros? ¿No es posible que haya algún error?

—Me han asegurado que no ponen a nadie en las listas sin confirmar su identidad.

—Pero si se quemaron, también sus papeles lo han hecho.

—Sus papeles fueron encontrados entre los restos de la casa donde vivían. En cuanto a confirmar que eran ellos, no sé exactamente como lo hayan hecho. Tal vez alguien que estaba con ellos, que los conocía. Lo lamento, sé que quieres tener esperanzas, pero la realidad es esta. Es dura, es terrible, pero tendrás que aceptarla.

Randall se quedó un momento como en suspenso. No lograba reaccionar. No era posible.

—¿Y… mi nieto? Elizabeth estaba a punto de dar a luz…

—Lo siento. No dicen nada sobre un niño. La verdad, no creo que haya nacido.

—Pero… Tal vez, el hospital…

—El hospital ya no existe. También se incendió, así que los registros se han quemado o perdido. Solo tienen un hospital de campaña, y hacen lo que pueden con eso.

—¿O sea que no hay nada que pueda hacer? ¿Ninguna cosa para tener esperanza?

El abogado volvió a palmearle el hombro, visiblemente conmovido.

—Aférrate a tu familia. Busca consuelo en ellos.

—¿Mi familia? La única familia que me queda es Larry, y no querrás escuchar lo que va a decir cuando sepa esto. Va a odiarme, más de lo que ya lo hace. Ya no tengo familia… ya no queda nada…

Jane bajó la cabeza y cerró los ojos con fuerza. Si la situación no fuera tan terrible, hasta podría haberse sentido mal por esas palabras. ¿Pero como no comprender su dolor, si ella misma se sentía desgarrada por dentro?

“Oh, Beth… Dios mío, Beth…”

—No sé qué decirte, estas cosas nunca son fáciles. Pero que sepas que cuentas conmigo para todo. De hecho, ocúpate de los asuntos familiares. Yo me encargaré del resto.

—¿El resto?

—Sí, supongo que quieres traer los cuerpos a Inglaterra, ¿verdad?

Randall solo asintió en silencio.

—Bien, hay mucho papeleo que hacer con eso, pero despreocúpate. Me ocuparé de todo, y solo te molestaré si es necesario que firmes algo.

—Los quiero de vuelta. Haz lo que sea, pero quiero a mi hija de vuelta.

—Te lo juro. Puede que lleve un poco de tiempo, pero la traeremos de regreso, amigo mío.

El hombre volvió a quedarse con la mirada perdida, y el abogado ya no supo qué más hacer. Hasta que comprendió que su presencia ya no era necesaria. Solo abrazó a Randall afectuosamente, volviendo a prometerle que se encargaría de todo. Luego saludó a Jane, y los dejó solos.

∞∞∞

Liam recibió la misiva apenas regresó a su apartamento, al volver del hospital. Había tenido un día agotador, y solo esperaba llegar, quitarse la ropa y sumergirse en una tina de agua caliente.

Pero cuando su casera le entregó la carta, y vio quién la enviaba, se quedó sorprendido, no solo porque fuera Jane quien le escribía, sino por saber que estaba en Londres. Hasta donde recordaba, jamás había salido de Wiltshire. Tuvo un momento de entusiasmo. ¿Eso significaba quizás que Elizabeth estaba en la ciudad? No podía ser otra cosa, pensó mientras subía las escaleras de dos en dos.

Llevaba tiempo sin saber de los Dwight, salvo una carta en la que Larry lo increpaba por ser un mal amigo, pero sin dar precisiones de que se trataba. Liam imaginó que al fin el tema del embarazo de su hermana había llegado a sus oídos, como también que él estaba enterado. Había supuesto que eso no le había causado mucha gracia, y entendió el mote de traidor que le echaba en cara en varias frases.

Liam sabía que esto debían aclararlo en persona, pero en ese momento no había podido viajar a Kent, y Larry no pasó por Londres. Al fin le había mandado una carta, tratando de suavizar las cosas, y rogándole un encuentro, pero jamás había recibido respuesta. En realidad estaba esperando un hueco en sus obligaciones para viajar y hablar con él, pues no quería que las cosas se quedaran así.

Y también estaba un poco dolido, porque Randall nunca lo había mandado a llamar como había prometido. Pero ahora, al fin, había noticias.

Entró al apartamento, dejó el sombrero sobre la mesa y rasgo el sobre rápidamente, para leer la carta, con una sonrisa entusiasmada. Sin embargo, a medida que iba leyendo, su ceño se fue arrugando con temor. El mensaje era breve, pero preocupante.

“Estimado señor Liam:

Sé que le sorprenderá que sea yo quien le escribe, pero me atrevo porque soy la única persona que puede ocuparse de estos menesteres en este momento.

El caso es que ha ocurrido una tragedia, algo muy serio, que no puedo decirle por este medio. Le rogaría se acercara a la casa, aquí en Londres. Su presencia es realmente necesaria en estos momentos, y también su consejo. La familia lo necesita. Por favor, venga a vernos sin demora.

Atte. Jane”

“¿Tragedia? ¿Qué demonios…?”, pensó agitado.

Su primer pensamiento fue que algo le había pasado a Randall, y tuvo una punzada de culpa. Eso explicaría por qué nunca más había vuelto a saber de él. ¿O tal vez era Larry? ¿Tal vez había vuelto a meterse en algún problema serio, y por eso no había respondido a su carta?

Volvió a mirar la carta y la palabra tragedia pareció resaltar otra vez ante sus ojos. Sin pensar más, volvió a tomar el sombrero y salió a la carrera.

∞∞∞

Liam tomó con cuidado la taza de té que la criada le había servido, mientras trataba de recomponerse. Aún no podía creer lo que estaba pasando. Mientras daba un sorbo, seguía teniendo esa rara sensación de irrealidad, de estar en medio de un sueño, que tenemos cuando atravesamos una situación terrible e inesperada.

No se reponía de la noticia, o más bien no lograba asimilarla. ¿Elizabeth muerta? No era posible… Era una frase que había repetido hasta el cansancio, mientras pedía explicaciones, pero a cada cosa que Jane le contaba, se le hacía una historia más increíble todavía.

Beth se había casado con Gael. De algún modo, al fin, Randall había terminado permitiendo ese matrimonio y había ayudado a que dejaran el país rumbo a una muerte terrible. Gael muerto, Elizabeth y el bebé que llevaba en su vientre también…

—No puede ser… —volvió a decir meneando la cabeza.

Miró a Jane, qué sentada frente a él, se enjugaba las lágrimas y retorcía el pañuelo entre sus manos.

—No sabía a quién más recurrir, señor. Todo ha sido tan espantoso. Y Randall está tan desesperado, tan…

—¿Randall?

Ni supo por qué pregunto eso. Fue una reacción espontánea ante el hecho de que lo llamara por su nombre y no señor. No era algo que tuviera importancia, y menos algo por lo que preocuparse en este momento. Pero Jane enrojeció y se lo quedó mirando, y de pronto todo le quedó muy claro.

—No importa, haz de cuenta que no he preguntado nada —se apresuró a decir.

—Yo… no es algo de lo que debamos hablar en este momento, perdóneme.

—No quise ser grosero, no me prestes atención. Tienes razón, hay otras cosas de que ocuparse. Lo siento, es que estoy tan sacudido. Creo que no me convenzo.

—A todos nos pasó. Pero ya está confirmado. Por eso él está así, y estoy preocupada. No come, no ha dormido en días. Se la pasa mirando el techo de la habitación, y ahora esto…. Esta confirmación lo ha matado. Yo no sé cómo va a continuar. No sé qué vamos a hacer.

Dijo las últimas palabras con voz temblorosa, y Liam intentó mantenerse en calma. Pero la enormidad de lo que sucedía estaba empezando a colarse en su corazón. Sintió el escozor de las lágrimas amenazando, y se esforzó por contenerlas.

Entonces Jane empezó a llorar y ya fue casi imposible. Terminó dejando su taza, y yendo a sentarse a su lado. La joven acabó llorando sobre su pecho, y él sobre su hombro.

Elizabeth se había ido. La única mujer que había logrado conmover su corazón, la que había amado en silencio desde siempre. Ahora podía decírselo a sí mismo sin culpa, sin el esfuerzo de controlar ese sentimiento para que no creciera, porque sabía que no sería correspondido. Y a pesar de todo, había mantenido la secreta ilusión de que el embarazo de Elizabeth significara algún tipo de señal, una oportunidad para acercarse a ella, para demostrarle su cariño y protección. Una oportunidad para, quizás, conquistar su corazón.

Ahora sabía que tales ilusiones habían sido vanas e inútiles. Solo que hubiera preferido saberla feliz al lado de Gael, en la otra punta del mundo, que muerta de un modo tan espantoso. Eso se le hacía casi intolerable.

Cuando ambos jóvenes lograron recomponerse, pudieron hablar más tranquilamente. Liam se sorprendió de que no hubieran avisado a nadie más, sobre todo a Larry.

—Randall no parece estar en condiciones de tomar decisiones, señor. Y francamente, no sé si quiere avisarle el mismo, o de qué forma quiera decírselo. No sé si prefiere que Larry venga aquí, o ir a Kent, o… También por eso lo llamé. Necesito de su consejo, y necesito… Él necesita un amigo, ¿comprende? Alguien más en quien apoyarse. Y también necesita un doctor y…

—Está bien, está bien, tranquila. Comprendo lo que dices, e hiciste bien en llamarme. Yo siempre me he sentido parte de esta familia. Mi lugar está aquí, junto a ellos. No te preocupes, encontraremos la mejor forma de manejarlo. Ahora deberíamos calmarnos, y pensar.

Jane asintió. Esperó paciente, mientras Liam pensaba que hacer, hasta que este se puso en pie.

—Creo que no debemos tomar decisiones por nuestra cuenta, a menos que Randall de verdad no pueda hacerlo. Me parece que lo más oportuno es que lo vea, y hable un poco con él. Luego evaluaremos que hacer.

—Sí, señor, tiene toda la razón. Se lo agradezco de corazón.

Liam empezó a caminar hacia la escalera, con la joven pegada a sus talones, pero repentinamente se detuvo y se volteó.

—Y otra cosa…

—Sí, dígame.

—Deja de llamarme señor.

—Yo…

—No vamos a tocar el tema, ya me lo has dicho —le sonrió un poco, y luego le tomó una mano—. Mira, cualquiera sea la posición que ocupes ahora en la vida de esta familia, no me corresponde a mí juzgarlo. Pero es claro que no es la de una criada. Nunca lo ha sido del todo, ¿verdad? Tú también eres parte de ellos, por lo tanto, estamos en esto juntos, como familia. Todo lo demás, se queda fuera, no tiene importancia. ¿De acuerdo?

Los ojos de la joven volvieron a llenarse de lágrimas que contuvo a duras penas, y se limitó a sonreír un poco, y asentir con la cabeza. En un impulso, Liam le dio un beso en la mejilla.

—Buena chica. Ahora vamos arriba, y veamos como están las cosas.

∞∞∞

—Dígame qué quiere que haga, Randall.

El hombre seguía mirando a la nada y guardando silencio. Liam dio un suspiro y miró a Jane encogiéndose de hombros. Pero la joven también le devolvió un gesto similar. Era evidente que esperaba que él hiciese algo, solo que no sabía qué.

Llevaba un largo rato en la habitación, y habían hablado sí, pero apenas.

Randall no parecía demasiado comunicativo en estos momentos. A todas sus preguntas contestaba con monosílabos, o frases cortas. Y todas las cosas que se habían dicho eran más bien formales. Liam suponía que ya habría tiempo para eso en el futuro, cuando la conmoción hubiera pasado y todos estuvieran más calmados y fuertes.

—Por favor —suplicó Jane—. Sé que te sientes mal, pero al menos debes decirnos como proceder.

—El abogado va a ocuparse, ¿que no lo oíste?

—¿El abogado va a hablar con Larry? —le espetó Liam, sin mucha delicadeza—. ¿Va a ser quien le diga que su hermana está muerta?

Randall se volvió hacia él con una mirada furiosa. “Bueno, al menos es algo…”

—Lamento no ser delicado, pero hay cuestiones prácticas que resolver. No cosas que pueda resolver un abogado, cosas que debe hacer la familia. Y ya que no hay nadie más aquí, pues creo que solo estamos nosotros tres. Usted no está en condiciones y lo entiendo. Entonces solo estamos Jane y yo, pero necesitamos alguna instrucción, sobre todo con respecto a Larry. Solo exprésenos sus deseos, y nosotros lo haremos.

El hombre lo miró en silencio un momento, y Liam lo interpretó de una manera equivocada.

—Hay que decírselo, no podemos ocultárselo. Sería una crueldad.

—No es que no quiera decírselo. Es que no sé cómo. ¿Entiendes?

Claro que entendía. Se echó hacia atrás con un suspiro de resignación. De todas formas tendría que preguntar, aun sabiendo la respuesta.

—¿Quiere que yo se lo diga?

—No sé… Sé que me corresponde hacerlo. Debería ir a Kent, o pedirle que venga.

—Podría decírselo por carta, pero imagino que no es el mejor modo.

—No, claro que no.

—Entonces será mejor que yo vaya a Kent, y le diga, y lo traiga a Londres, ¿no cree?

—Se va a indisponer contigo…

—Ya está indispuesto conmigo. Hace meses que no me habla, supongo que por el tema de Elizabeth y Gael…

—No se tomó bien lo de la boda. Ya me odia por eso, imagínate lo que pasará ahora.

—No lo hará —intervino Jane—. Le explicaremos… Sería injusto…

—No, Jane. Me duele, pero me lo merezco. En realidad lo siento por él. Al fin tenía razón. Cuando se fue, me dijo que si algo le pasaba a su hermana yo sería totalmente responsable, y que jamás me lo perdonaría.

—Esas son palabras —dijo Liam—. Ahora deben estar juntos. Apoyarse como familia. Hablaré con él, no se preocupe, y lo traeré a Londres.

—Gracias…

Por primera vez desde que lo viera, Randall pareció reaccionar. Parecía al borde de las lágrimas, y tuvo que hacer un verdadero esfuerzo para controlar las suyas.

—No se preocupe, lo hago de corazón. ¿Hay algo más que quisiera que hiciera? ¿Avisar a Wiltshire? ¿Poner un aviso fúnebre en los diarios de Londres?

—¡No!

El grito de Jane, lo sobresaltó, y al volverse a mirarla, pescó la mirada entre los dos. Una mirada cómplice, de entendimiento.

—Jane tiene razón. Sin avisos.

—¿Por qué? ¿Qué otra cosa sucede?

—Lo mismo por lo cual te pedí que te apartaras de nuestros problemas en aquel momento, ¿recuerdas?

—¿Esa gente que perseguía a Gael?

—Sería mejor —se atrevió Jane— que quedara solo entre la familia.

Liam volvió a mirar a Randall, pero este guardó silencio, como aprobando, y Liam se sintió molesto. Dolido, casi furioso. Tenía los sentimientos a flor de piel, a duras penas lograba controlarlos, y ahora esto…

—No quiero ser grosero. Pero si voy a estar aquí en medio, actuando como si fuese de la familia, y de hecho así me siento y me he sentido siempre, ¿no me merezco al menos la verdad? Y no me hable otra vez de mi seguridad, porque si Gael está muerto, no sé cuál es el problema ahora.

El médico volvió a mirar a la muchacha, y esta parecía dudar. Pero Randall se incorporó en la cama, con decisión.

—Tiene razón. Merece saber todo. ¿Quieres la verdad? Pues la verdad es terrible y triste, y empieza por asumir que he sido un mal padre, que me he equivocado y que mandé a mi hija a su muerte.

Horas después, mientras estaba en su apartamento haciendo la maleta, Liam seguía sintiéndose extraño. Sentía dolor por Elizabeth de un modo que aún no lograba expresar del todo, y que intentaba controlar porque le daba miedo.

Y, por otro lado, tenía sorpresa, enojo. Tantas emociones encontradas con respecto a Gael, y a como se había llevado a Elizabeth a América.

Todo tan extraño, tan peligroso, y, sin embargo… todo se había hecho en nombre del amor, ¿o no?

“Y mira donde acabo el amor…”, se dijo tristemente.

En cuanto a la peligrosidad que implicaba tan solo rozar el nombre de Gael Gray… Bien, Randall le había contado, pero tenía la impresión de que solo lo necesario. No quiso darle el nombre de la gente que lo perseguía, solo para protegerlo, según decía, pero había entendido claramente que había gente de la nobleza metida en el asunto. Le daba igual saber el nombre de esas alimañas, no iba a devolver la vida a Elizabeth, y eso era todo lo que le importaba. Lo lamentaba también por Gael, a pesar de todo, le tenía aprecio. Siempre se lo había tenido, y ahora, aún a sabiendas de lo que era en realidad, el saber algunas circunstancias de su vida, atemperaban un poco el rechazo que le hubiera tenido naturalmente.

Ahora le quedaba enfrentar un momento duro. Ser el emisario de semejante noticia, y dársela a un amigo del alma, era terrible. Sobre todo presintiendo que no podría servirle de consuelo, que no se lo permitiría. Más bien, sería una razón más para la distancia que existía entre ellos, y aún así, sentía que era su deber. Mejor que se enterara por una voz amiga, que por la fría realidad de una carta. Mejor que tuviera alguien en quien apoyarse si lo deseaba. Él estaría ahí, dispuesto a lo que fuera: un abrazo o un rechazo.

Y por sobre todas las cosas, haría eso por Elizabeth. Siempre supo que haría cualquier cosa por ella. Desde defenderla hasta casarse sabiendo que no lo amaba y hacerse cargo del hijo de otro hombre. Nada de eso le había sido permitido. Pues bien, ahora tenía la oportunidad de hacer algo por ella. De sostener a su familia, de acompañarla, y de honrar su recuerdo.

“Solo por ti... porque siempre te amé.”

Capítulo 35

Liam llevaba un buen rato esperando en el recibidor de la casa de apartamentos. Esperaba el regreso de Larry de su trabajo. Había llegado a Kent pasado el mediodía. Aún no tenía idea de cómo iba a hacerlo. Mientras estaba en el tren, había pensado varias formas, buscado las palabras, la mejor manera. Y no la había encontrado.

La puerta del pequeño edificio se abrió repentinamente a sus espaldas, y se volvió sobresaltado. Larry estaba entrando, y se frenó en seco al verlo, con evidente sorpresa.

—Hola… —Fue todo lo que atinó a decir.

—¿Qué estás haciendo aquí, Liam?

—He venido a hablar contigo.

—Mira, Liam. Tal vez debiste escribirme o algo. Yo no creo…

—Lo hice. Te escribí en su momento y no respondiste. De todas formas, no es de eso de lo que vengo a hablar.

—¿No?

—Bueno, también. Pero no es el motivo principal de mi visita.

—¿Entonces?

—¿Podemos, por favor, hablar en otro sitio? Por favor, Larry. Te juro que es importante.

El chico se limitó a asentir y le indicó que fuera tras él. Mientras subían los dos pisos por las escaleras, Liam empezó a tener algo parecido al pánico. ¿Cómo se le dice a un hombre una cosa tan terrible, tan definitiva?

—Bien… —dijo cuando estuvieron a solas—. ¿Quieres tomar asiento? Y supongo que querrás tomar algo…

—No, preferiría… Dejémoslo así por ahora.

—Te estás comportando bastante raro. Si esto es una artimaña para que escuche disculpas…

—No, te juro que no lo es. Y ya te dije que no vengo por nuestro entredicho particular, sino por otro asunto.

—Bueno, ya lograste intrigarme. Te escucho.

—Tu padre me envió.

El rostro de Larry pareció transformarse. Se encrespó visiblemente, e hizo una mueca amarga.

—¿Eso era? ¿Te ha enviado como emisario para que lo perdone? No puedo siquiera creer, que después de lo que ha pasado entre nosotros, te hayas prestado a semejante…

—¡No! ¡Por Dios, guarda silencio un momento! Tu padre no me envió aquí por disculpas. Quería que te comunicara algo. Él hubiera deseado hacerlo en persona, pero realmente no está en condiciones de viajar y…

—¿Qué le pasa a mi padre? ¿Está enfermo? ¿Qué le sucede?

—No, no está enfermo exactamente…

—¡Con un demonio! ¿Quieres decirme de una buena vez a que has venido?

—Ha sucedido algo terrible. Una tragedia, Larry… Tu padre está devastado. Pero no quiso que lo supieras por una carta o un telegrama o…

Se detuvo al ver como Larry palidecía. Sus ojos se abrieron muy grandes y asustados, como pocas veces lo había visto. Y algo debió leer en su rostro, porque pareció comprender de inmediato.

—¿Elizabeth? —preguntó en un susurro—. ¿Le ha pasado algo a Elizabeth?

—El… terremoto… ¿Leíste sobre eso?

—¿El de San Francisco? ¿Qué tiene que…? ¡Oh, por Dios…! ¿Estaban allí? ¿Elizabeth estaba allí? —Liam asintió en silencio—. ¿Ella está… está herida?

Un nuevo silencio cayó sobre ellos con la fuerza de una lápida, y golpeó a Larry con fuerza. Su palidez fue extrema, mientras negaba con la cabeza, negándose a aceptar tamaño dolor.

—No… No, no…

Liam tuvo que armarse de valor y tragándose su propio dolor, lo enfrentó con decisión.

—Quedaron en medio del desastre. Ella, Gael… Lo lamento.

—¡¿Qué cosa lamentas?! ¿Cómo saben que no está bien? ¡Leí que todo es un caos! ¡Puede estar perfectamente! ¡Tal vez solo no puede comunicarse! ¡Tal vez…!

—¡Está muerta!

Eso logró callarlo. Retrocedió unos pasos, con el horror reflejado en el rostro y se dejó caer en una silla. Lo miraba con ojos desorbitados por el dolor, y Liam se acercó a su lado, poniéndole una mano en el hombro.

—Está muerta. Y también Gael. Ya lo han confirmado. Lo siento, Larry, lo siento tanto…

Larry siguió mirándolo durante unos segundos, y luego se echó a llorar.

∞∞∞

—Debió venir… Decírmelo él mismo.

Llevaban un rato en silencio, después que Liam le diera los detalles de la tragedia.

—No está en condiciones, Larry. Y no lo digo como amigo, sino como médico. Tu padre no es tan joven, y lleva mucho tiempo soportando un disgusto tras otro. Este ha sido un golpe muy duro, temo que le dé un colapso. Deberías volver a Londres conmigo. Te necesita.

Por respuesta recibió una mirada llena de dolor, pero también de dureza. Y silencio.

—No es algo que tengas que decidir de inmediato, por supuesto. Esto es muy reciente. Me iré en dos días. Hasta entonces, estaré aquí para ti, si así lo permites, y si quisieras regresar conmigo sería muy bueno para los dos. Para ti y para tu padre. No deben estar solos en un momento como este.

—¿Te das cuenta Liam de lo que me pides? ¿Quieres que vaya allá y lo conforte, cuando ha enviado a mi hermana a la muerte?

—No digas eso…

—No lo diré si no quieres, pero es la verdad. ¡Se lo dije, le dije que esto iba a pasar! ¡Permitió que Elizabeth se fuera tras ese tipo, que se casara con un delincuente, y mira en que ha terminado!

—¡No seas injusto! Esta tragedia no tiene nada que ver con el pasado de Gael. ¡Ha sido la naturaleza y no sus perseguidores!

—Da lo mismo. Si mi padre no le hubiera permitido irse, ella estaría aquí mismo. Viva, sana.

—¡Estaba embarazada! ¿Qué querías que hiciera? ¡Tu padre pensó que era lo mejor para proteger su reputación!

—¿Su reputación? ¡Pues hubiera preferido que anduviera en boca de todo el mundo, a que acabara muerta de una forma tan espantosa! ¡Yo la hubiera defendido! ¡Yo la hubiera protegido con mi vida! ¡En lugar de eso, me apartaron como a un paria, me dejaron fuera de todo lo que acontecía a mi familia! —gritó descontrolado—. ¿Y ahora quieres que vaya a juntar los pedazos de este destrozo? ¿A consolar a un padre que olvido que tenía dos hijos?

—¡No, no es lo que te pido! Aunque si sería tu obligación como hijo, pero no es eso lo que digo. Solo que en este momento, deberían olvidar viejas rencillas y rencores, y apoyarse mutuamente. ¡Solo se tienen el uno al otro! No dejes que el dolor te ciegue, no ahora.

—No me pidas nada entonces. En este momento, apenas puedo conmigo mismo.

—Solo piénsalo, ¿de acuerdo? Tómalo con calma, pero piénsalo.

—¿Tomarlo con calma? Toda mi familia está destrozada, y me pides que lo tome con calma. ¿Sabes? Durante un tiempo pensé que las cosas habían cambiado entre nosotros. Pero sigue siendo lo mismo. Sigue pensando que soy un inútil y que no merezco tener ni voz ni voto en las decisiones familiares. Y así nos ha ido…

Liam no pudo argumentar nada más. Apenas apoyar la mano en su hombro y apretárselo de forma afectuosa. No había mucho más que pudiera hacer por ahora, salvo hacerle compañía.

∞∞∞

Liam volvió al hotel por un rato, para asearse y cambiarse de ropa, pero se apresuró a regresar. Cuando golpeó la puerta del apartamento, le sorprendió que una joven le abriera la puerta. Se quedó algo sorprendido, hasta que la misma muchacha se presentó, extendiéndole la mano. Era Rachel, la prometida de Larry. El mismo Larry apareció entonces, y volvió a hacer las presentaciones formales.

La joven era bonita, y parecía simpática, una buena persona. Le cayó bien de inmediato y, sin embargo, no se sentía cómodo. Era evidente que este compromiso era ignorado por Randall, y eso empeoraba las cosas cada vez más, al menos a su parecer. Por suerte para él, luego de prepararles una taza de té, la joven tomo sus cosas y se disculpó.

—Debo irme. Mis padres no saben que estoy aquí, me matarían —se sonrió—. Creen que he ido de compras. Estoy encantada de conocerlo, Liam. Solo lamento que sea en circunstancias tan tristes.

—También yo, señorita Rachel. —Luego se volvió hacia Larry.

—Volveré en la tarde. ¿Estarás bien, querido? —extendió hacia él una mano, que el joven tomo y beso con sentimiento.

—Sí, no te preocupes. Ve tranquila, y gracias por todo.

—Yo me quedaré con él, si eso la deja más tranquila. —La muchacha le dedicó una sonrisa luminosa.

—Se lo agradezco de verdad. No me gusta que esté solo en un momento como este.

Luego hubo una breve despedida, un beso en la mano, y Larry le acompaño a la puerta. Liam se puso de espaldas, para no estar observando cómo se besaban. Seguía incómodo. Solo se volteó cuando escuchó el ruido de la puerta al cerrarse.

—Es muy bonita, Larry.

—Sí, si lo es

—¿Estás enamorado?

—Sí, por supuesto. ¿Si no porque estaría con ella?

—No lo sé. Últimamente no sé mucho de ti. Ni siquiera sabía que estuvieras comprometido. ¿Cuánto hace?

—Un mes.

—Vaya, te felicito. ¿Tu padre lo sabe?

—No, no lo sabe.

—¿Puedo preguntar por qué?

—No se me participo de la boda de mi hermana, ¿lo olvidas? ¿Por qué debería sentirme obligado a comunicar mi compromiso?

—¿Cómo supo…? ¿Tu prometida, como se enteró de lo que sucedía? Digo, porque no le avisaste a nadie, ¿o sí?

—No se enteró, ella… Ella pasa por aquí todas las mañanas, antes de que me vaya al trabajo.

—¿Todas las mañanas? ¿Te refieres a que viene a visitarte a escondidas de sus padres? La estas respetando, ¿verdad? ¿No estarás haciendo ninguna tontería?

—¡Liam, haz el favor de no sermonearme! Teniendo en cuenta los desastres que han acontecido en mi familia, creo que mi comportamiento ya resulta poco menos que inocente. ¡Y sí, la estoy respetando! Pretendo casarme con ella.

Tampoco respondió a eso. En un punto, tenía algo de razón. Después de los amores ocultos de Gael y Elizabeth, su embarazo, la huida, y algunas cosas que seguramente Randall le había ocultado, las tonteras de Larry con Roxane, parecían cosas de niños.

“Y ni hablar si se enterara de lo que parece suceder entre su padre y Jane…”

Así que guardo silencio, nuevamente.

∞∞∞

Cuando Rachel regresó por la tarde, no lo hizo sola. Sus padres la acompañaban, y un hermano adolescente. Todos vinieron a saludar a Larry, y a condolerse de su perdida. De repente, el apartamento pareció demasiado pequeño, o fue la impresión que tuvo Liam, que se sintió como ahogado. Aprovechando que Larry estaba acompañado, decidió volver al hotel, a descansar un poco.

Apenas llegó, se tumbó en la cama, completamente agotado y se quedó dormido. Se despertó casi de noche, y otra vez corrió a casa de Larry.

Tan apresurado, que no reparó en el coche que estaba en la entrada. Larry le abrió la puerta, pero casi sin mirarlo a la cara. Al entrar al apartamento, tuvo un momento de entusiasmo. Larry estaba vestido por completo, tenía mejor semblante y estaba terminando de cerrar una maleta.

“Eso solo puede significar una cosa. Se regresa conmigo a Londres”, pensó entusiasmado.

Pero la alegría le duró poco, cuando escucho un golpecito en la puerta. Larry la abrió, y allí estaba el padre de Rachel.

—¿Estás listo, Larry?

—Sí, señor. Bajo en un momento.

—De acuerdo, apresúrate y llegaremos para la cena. Oh… y usted también es bienvenido, Liam.

Liam sonrió de manera tonta, sin decir nada, hasta que el hombre desapareció. Entonces se volvió hacia Larry como un rayo.

—¿Qué estás haciendo?

—Los padres de Rachel me han invitado a pasar unos días en su casa. Consideran que no es bueno que esté solo en estas circunstancias. Y les he dicho que sí.

—¿Y no ibas a avisarme?

—Iba a dejarte un recado con la casera, para que me buscaras allí si lo deseabas. Yo…

—¿Que ni siquiera ibas a decírmelo en la cara?

—No hagas un drama. No es algo personal contra ti.

—No, claro. Y supongo que tampoco contra tu padre. Porque también supongo que no vas a regresar a Londres conmigo.

—Bueno, me pediste que lo pensara. Fue lo que hice durante estas horas. ¿Querías una respuesta? Ya la tienes.

∞∞∞

El viaje de vuelta a Londres, se le hizo largo y tedioso. Se sentía, a la vez, triste y enojado. Triste, porque no podría cumplir la promesa que le había hecho a Randall de traerle a su hijo. Triste por la forma casi odiosa en que Larry se había deshecho de su compañía. Triste porque sentía que una enorme grieta se había abierto en su amistad, y tenía la sensación de que no sería fácil repararla, o que quizás no lo hiciera nunca.

Y enojado. Oh sí, eso lo estaba y mucho. Enojado con Larry, enojado con la vida misma, y con su propia persona. Porque había sido un fracaso en la única y verdadera misión que Randall le había encargado. Ni traía a su hijo, ni traía al menos una respuesta amable. Al menos eso suponía, porque la carta que Larry había escrito para su padre, le había llevado menos de cinco minutos. Y todo eso, porque él se había plantado y le había exigido que al menos enviara unas palabras para explicar su ausencia en Londres. Le había parecido una falta de respeto, así que había doblado el papel, y se la había llevado al hotel, donde la había metido dentro de un sobre, y cerrado rápidamente. Solo esperaba que la misiva fuera algo aceptable, y no una sarta de improperios o reproches.

También fue triste su visita a la casa Dwight, y también se sintió enojado. Todo el breve entusiasmo que Randall sintió al entrar y encontrarlo parado sobre sus dos pies y con un semblante un poco mejor, se vino abajo al ver la tristeza que lo embargaba mientras leía las breves líneas de Larry. Cruzó con Jane una mirada de preocupación, y ambos menearon la cabeza con tristeza. Esto no estaba bien, no era justo.

—No voy a decir que me sorprenda su actitud, pero creí que tal vez cedería un poco. Realmente, pensé que vendría, aunque solo fuera para insultarme.

—Lamento haber podido hacer tan poco. También yo creí que volvería conmigo. Me sorprendió…

—Sí, también a mí. No esperaba de verdad que viniera a echarse a mis brazos, pero tratándose de su hermana, pensé que querría estar aquí. No esperaba algo tan frío como esto.

Jane se acercó a él rápidamente, y lo tomó del brazo, en un apretón afectuoso.

—No te preocupes. Sé que no es lo mismo, pero estamos aquí para acompañarte. No estás solo.

—Lo sé, querida, lo sé.

Liam desvió la mirada, pero no lo suficiente rápido, como para no ver la caricia en la mejilla de la joven, y la forma en que ambos sonreían. Tristes, pero con una especie de intimidad, de cariño, que era más que evidente. Bueno, se alegraba por ellos. Al menos se tenían el uno al otro.

—No te sientas mal, Liam…

El joven se sobresaltó como si hubieran leído sus pensamientos, y tardó unos segundos en darse cuenta de que Randall se refería a su gestión con Larry.

—Hice lo mejor que pude, pero me temo que no fue suficiente.

—Está bien, y te lo agradezco de corazón. Has sido un amigo muy dedicado con nosotros. Gracias. Quisieras contarme, ¿qué pasó con Larry? ¿Qué te dijo exactamente?

“No, no quisiera, pero no tengo otro remedio…” pensó con resignación. Así que durante un rato estuvo contándoles como había sido su encuentro con Larry, intentando suavizar un poco las palabras demasiado duras. Hasta que llegó al final y a como Larry se había quedado en casa de su prometida.

—¿Se ha comprometido? Bien, me alegro por él, si es que está feliz con esa joven. Y supongo porque no considero necesario que yo lo supiera.

—Parece una joven agradable. Y también su familia.

—Espero que sea feliz. Que encuentre consuelo. ¿Te dijo algo más?

—Bueno, en realidad sí, pero no sé si ya se lo haya puesto en la carta. Dijo que esperaba que le comunicara cuando trajeran a Elizabeth de regreso. Que quería estar presente en el funeral, que… esperaba que esta vez no lo dejara a un lado. Dice que quiere despedirse de su hermana.

—Por supuesto se le avisará. Jamás lo mantendría apartado de eso. Luego será su decisión si quiere venir o no. Le avisaré apenas tenga noticias sobre la repatriación de los cuerpos.

Lo dijo casi con esfuerzo, pero con una enorme fortaleza. Liam no podía dejar de sentir admiración por el hombre. Aún con sus errores, era el hombre más fuerte que hubiera conocido en su vida.

—¿Hay alguna novedad acerca de eso?

—Aún no. Pero el abogado dice que pronto tendremos noticias. Dice que el trámite será largo, no hay remedio con eso, pero puede que pronto tengamos al menos una fecha estimativa. Quise ir yo mismo a los Estados Unidos. Pero él insiste en que solo conseguiré meterme en medio de ese caos, y que me sentiré aún peor. Como si eso fuera posible.

—Creo que tiene razón. Si su presencia allí no agiliza los trámites, no tiene mucho sentido. Es mejor que espere aquí, en su casa, con nosotros acompañándolo. O tal vez debería volver a Wiltshire…

—No. No volveré a pisar esa casa hasta que no lo haga con mi hija. Hasta que no haga los funerales correspondientes aquí, y luego los lleve a casa, junto con su madre y su hermano.

—Randall, ¿está seguro de querer hacer las cosas de esa forma?

—Sí. ¿Por qué lo dices?

—No cree que tal vez sería prudente que fuera algo íntimo, algo…

—¿De qué hablas?

—Digo, si es prudente enterrarlos con sus nombres. ¿No es atraer el peligro? ¿No hay probabilidades de que ese hombre…?

—¡Alto, alto, detente!

—Lo lamento, no quiero inquietarlo. Solo que en el momento en que usted se encuentra, entiendo que no pueda ver más allá de esta tragedia. Lo único que trato de hacer es ayudar. Tal vez intentar tener la cabeza un poco fría, para acercar alguna idea que…

—No se trata de tener la cabeza fría o caliente. No hay nada que pensar, ni que evaluar, ni que discutir. Voy a traerlos a Inglaterra, y a sepultarlos como Dios manda.

—Entiendo, pero…

—¡No hay nada más que decir al respecto! ¡No voy a enterrar a mi hija como si fuera un perro, en un sitio desconocido y sin un nombre sobre su lápida! Voy a traerla a casa y a enterrarla junto a su madre. Y también a su esposo. No voy a ocultarlos, ni a dejarlos en una tierra desconocida, donde nadie ponga una flor en sus tumbas. Ni siquiera él merece eso.

—Claro que no… Solo… pienso en los que quedan vivos. Usted sigue aquí, ¿y si ese hombre decidiera que aún quiere venganza?

—Te lo repito. Los traeré a casa. Y si ese infeliz o sus secuaces deciden aparecer por aquí, francamente, poco me importa. Larry estará lejos, espero. Y aquí ya no queda nada…

Randall pegó media vuelta y dejó la estancia, mientras Jane y Liam se miraban en silencio. La joven parecía algo dolorida, y él solo se dejó caer en un sillón con cansancio.

—Solo lo dice porque está conmocionado, Liam. Seguro después lo pensará mejor.

—No creo que vaya a ceder en esto. Solo espero que si ese hombre que perseguía a Gael, se entera de su muerte… Bueno, espero que se conforme con eso, y no le dé por indagar más allá. Recemos por eso…

∞∞∞

Unos kilómetros más allá, en la parte más lujosa de la ciudad, ese hombre estaba a punto de recibir detalles sobre la muerte de Gael. Detalles que había esperado mucho, pues a pesar de haber visto su nombre en la lista de víctimas con sus propios ojos, aún le costaba convencerse.

Por medio de sus contactos, se había conseguido una copia de la lista, la misma que el abogado le entregara a Randall. Allí, el nombre de Gael aparecía mezclado entre otro montón que le resultaban desconocidos. Apenas si busco indicios de esa ramera que supuestamente lo había acompañado, pero para su frustración, no encontró ni una Jane dentro del listado. Al fin había abandonado la idea. Quién sabe si ese fuera el verdadero nombre de la mujer, y quién sabe si ella hubiera sobrevivido o no. Para el caso daba lo mismo, si no tenía forma de identificarla.

Los días de espera hasta que el señor Equis al fin arribo a Londres se le hicieron eternos. Días en que alternó entre la tristeza y la rabia. Entre la impaciencia y el dolor de la pérdida.

Iba a sobreponerse a eso, lo sabía. Ningún sentimiento arraigaba en él demasiado tiempo, ni el amor, ni la culpa. Esto no iba a ser diferente, se decía. Solo que necesitaba cerrar la historia completamente, y para eso necesitaba detalles.

Cuando el señor Equis se presentó esa mañana, se sentía tan excitado como un chico, pero se cuidó muy bien de demostrarlo. Lo recibió detrás de su escritorio, con su aire digno y majestuoso de siempre. Con la mirada fría y penetrante de sus ojos verdes.

El señor Equis le presentó sus respetos y O’Connell se esforzó por no mostrarse demasiado ansioso. No quería estropear la imagen que le había llevado años construir. Le ofreció té, que el otro acepto de buena gana, y cuando se quedaron a solas, espero paciente a que fuera Equis quien iniciara la conversación.

—Bien, milord. Espero estará satisfecho con el resultado de mi trabajo.

—Eso lo evaluaré cuando me dé los detalles correspondientes. Por ahora, todo parece ir bien. Pero me gustaría tener más certezas, y debo decir, que con pocas y frías palabras de un telegrama, no es suficiente.

—¿Acaso no ha leído las listas de muertos? Porque su muchacho aparece ahí, y a nadie ponen en ese sitio, si no está pudriéndose dentro de una caja.

El señor Equis comprendió que había abierto la boca de más cuando vio el cambio en el rostro de lord O’Connell, que se encrespó y se inclinó sobre el escritorio, taladrándolo con la mirada.

—Primero, lo de “mi muchacho”, está fuera de lugar, no se tome tanta confianza. Segundo: no hable de él como si fuera un pedazo de carne. Muestre un poco de respeto por los muertos, señor.

El señor Equis tragó con dificultad, murmuró una disculpa, y tomó nota de que si bien lord O’Connell había mandado a matar a ese infeliz de Grey, le tenía un evidente afecto. Razón de más para ser cuidadoso con lo que decía en el futuro. O’Connell volvió a repantigarse en su sillón, se acomodó el cabello, y sonrió de una forma que hizo que al señor Equis se le erizara el cabello de la nuca.

—Ahora, si ha quedado claro, lo escucho.

El señor Equis empezó a hablar despacio, poniendo atención en lo que decía, pero abundando en detalles, para hacerle saber que se había tomado su trabajo muy a pecho y había sido cuidadoso.

Le contó de cómo había ubicado a Grey, de su trabajo y de que, al parecer, tenía familia. Allí lo interrumpió, frunciendo el ceño.

—¿A qué se refiere con “familia”?

—Una mujer, y un niño pequeño.

O’Connell palideció un poco, y volvió a acodarse en el escritorio, interesado.

—¿Que tan pequeño?

—Un niño de brazos, unos pocos meses.

“Diablos, así que eso fue…”, pensó algo sacudido. Gael tenía un hijo. Por eso se había ido, por eso había huido. Un hijo…

“Maldición…”

—Continúe.

El señor Equis siguió con su relato. Le contó de como lo había seguido, y de los planes que tenía para ejecutar sus órdenes, y como al fin, todo se había trastocado con el maldito terremoto. Allí se perdió un poco con los detalles del desastre, pero hizo hincapié de que, en ningún momento, había perdido de vista su objetivo. Solo que sus planes habían tenido que ser modificados, dadas las nuevas circunstancias.

—¿Por eso dijiste lo de “sepultado bajo los escombros”? ¿Eso sucedió?

—No exactamente, milord. Digamos que fue una frase cifrada, para que comprendiera que el trabajo había sido llevado a cabo.

—Entonces no murió en los derrumbes.

—No, señor. Logró salir con bien del terremoto.

—Pero está muerto. En eso estamos de acuerdo, ¿verdad?

—Totalmente señor, me aseguré de ello.

—¿Cómo?

El señor Equis se sintió más seguro y le detalló su plan. Le relató como los incendios habían asolado a la ciudad, y como muchos de ellos habían sido provocados. Y luego se despachó con un relato concienzudo de cómo había encerrado a Grey y a la gente que lo acompañaba y había prendido fuego al lugar. O’Connell se lo quedó mirando, sintiéndose repentinamente descompuesto.

—Estás diciéndome que encerraste con él a la mujer y al niño… ¿Y los quemaste vivos?

El señor Equis se quedó pasmado, y sin saber bien que responder. ¿Que no lo habían contratado para matar? ¿A qué venían ahora estos remilgos? No comprendía…

—Milord, no es la forma en que suelo trabajar. Pero considerando las circunstancias, temo que cualquier método es válido, si cumple con el cometido. Usted quería a Grey muerto, y es lo que le he dado. Jamás especificó como quería que lo hiciera.

O’Connell se puso de pie repentinamente y fue hasta la ventana, dándole la espalda, y tratando de controlar el temblor de sus manos, pero sobre todo, el de su interior. Sí, claro que lo había contratado para matar a Gael, pero también porque sabía que sus métodos eran rápidos y limpios. Necesitaba a Gael muerto, pero no necesitaba que fuera de una forma lenta y cruel.

“Y quemó vivo a su hijo… ¿Quemó vivo a un bebé? Dios santo…” Cerró los ojos con fuerza, tratando de controlarse. Era horrible…

El señor Equis esperó pacientemente, conteniendo el aliento, hasta que O’Connell se volvió y su rostro ya era el de siempre. Ahora parecía más calmo, aunque no se veía nada feliz. El señor Equis respiró un poco más tranquilo.

—¿No existe la posibilidad de que se hayan salvado? ¿De que alguien haya escapado?

—No, señor. Como le dije, me aseguré de cerrar bien todas las salidas, y no me fui hasta que el lugar estaba ardiendo hasta los cimientos. No me marché del todo, hasta que el sitio se derrumbó. Créame, nadie puede haber sobrevivido a eso.

O’Connell lo siguió mirando fijamente durante un momento, hasta que las imágenes mentales de ese horror empezaron a colarse en su mente, y se le hizo insoportable. De pronto ya no quería tener nada más que ver con el señor Equis. Rodeando su escritorio rápidamente, abrió un cajón y sacó un grueso sobre.

—Aquí está el resto de su paga.

—Gracias, milord. Fue un gusto trabajar para usted, y espero que en el futuro…

—No quiero volver a verte. No quiero volver a saber de ti. Te olvidarás de que alguna vez me conociste y de que hicimos algún tipo de trato. ¿Está claro?

—Por supuesto, milord.

No necesitó que le dijeran que la entrevista había terminado. Se puso de pie y extendió una mano que O’Connell ignoró y hasta con una mueca de disgusto. El señor Equis se enderezó lo más digno que pudo, saludo con una inclinación de cabeza, y se marchó sin decir más.

O’Connell se dejó caer en el asiento y escondió la cara entre las manos con un gemido. No era esto lo que había querido, no de esta forma. Pero ya nada podía hacerse, salvo rezar por el alma de Gael, y esperar que no hubiera sufrido demasiado.

Después de un rato de intentarlo, dejó caer las manos. Hacía años que no rezaba, demasiados. Al final las palabras perdían sentido, y se le antojaban inútiles. ¿Debía sentir culpa? No lo creía. Al fin y al cabo, le había advertido a Gael en su momento, le había dicho claramente que no lo pusiera en esta posición. Se lo había buscado.

Y en cuanto a la forma en que había muerto, bueno, tampoco era su culpa. No había sido su decisión, sino la de ese miserable sicario. Él quería algo rápido, algo que solo lo borrara de la faz de la tierra, no tenía intención de que sufriera. Él no era un sádico.

“Pero el bebé se quemó vivo…”

Se puso de pie tan rápido que el sillón cayó al suelo, mientras él se sacudía como si tratara de quitarse alguna suciedad de encima.

No. No iba a permitir que esto lo persiguiera por el resto de su vida. Ya no había vuelta atrás, y se había hecho lo que se debía. Punto.

En ese mismo instante, decidió que no se ocuparía más del asunto. No quería saber nada más. Pero claro que la gente preguntaría, sobre todo cuando esas listas aparecieran en los periódicos y leyeran su nombre. A él vendrían por respuestas, y tendría que saber qué responder. Ya había dicho que Gael estaba de viaje, vagamente, sin dar ninguna precisión. Pues bien, si alguien preguntaba, su viaje lo había llevado a América, y había encontrado un final trágico. Hasta se esforzaría por llorar un poco, para que nadie sospechara.

Pero ni de broma intentaría traer su cuerpo a Inglaterra. Bueno, nadie lo reclamaría, eso era seguro, y probablemente él y su recién estrenada familia, ya estarían enterrados junto con tantos otros.

Y de a poco todo se olvidaría, y él seguiría adelante, solo. Como lo había estado por mucho tiempo. Antes. Antes de que Gael llegara a su vida.

Capítulo 36

Casi tres meses habían pasado desde la tarde en que Liam trajera la carta de Larry, y recién hacía unos pocos días que habían tenido una certeza de la fecha en que los cuerpos de Gael y Elizabeth arribarían por barco a Londres. A pesar de los buenos oficios del abogado, el trámite había sido largo y penoso, porque las víctimas eran muchas y, como era lógico, se le daba prioridad a los que vivían en el país.

En ese largo tiempo de espera, Randall había permanecido en Londres. Buscando ocupar su tiempo en algo para que los recuerdos y pensamientos no lo volvieran loco, había recalado en el hospital, buscado a un viejo amigo y conseguido un empleo temporario. Solo unas pocas horas, sin sueldo, pero al menos se mantenía ocupado.

Jane no se había movido de su lado, acompañándolo y apoyándolo en todo momento, llevando adelante la casa y siendo su compañera incondicional. De las puertas de la residencia hacia afuera, era el ama de llaves, dama de compañía de su difunta hija, casi una hija para su difunta esposa. De las puertas hacia adentro, era la señora de la casa. Nadie en la residencia osaba siquiera hacer algún comentario o trasladar algún chisme fuera de la casa.

En medio de la tensa y triste espera, habían ido acomodándose y dándose fuerzas mutuamente. A veces en las noches, mientras la miraba dormir a su lado, Randall pensaba que Jane era una especie de ángel. Alguien que Dios había puesto en su camino, hacía mucho tiempo, destinado a algún día ser su sostén y su compañía.

Amor. Era una palabra que a veces se colaba en sus pensamientos, pero que en estos momentos no tenía lugar en su vida. ¡Si hasta le parecía un pecado el solo pensar en eso! Entonces lo echaba al fondo de su mente, lo apartaba, y solo seguía adelante.

En esos tres meses también había mantenido una fluida correspondencia con el padre Julien.

Darle la noticia de la muerte de su amigo no había sido fácil. Le llevó bastante escribir una larga carta, relatando lo sucedido y dándole la triste noticia.

Y cuando recibió la respuesta, fue como revivir todo el dolor otra vez. La carta de Julien estaba plagada de tristeza, y borroneada en tantos lados, como lágrimas había dejado caer sobre el papel. Pero finalizaba con un mensaje de esperanza, de consuelo, que en realidad no le sirvió de mucho, al menos esa primera vez.

Le respondió, solo por cortesía, y a los días ya tenía otra carta del sacerdote sobre su mesa. Y así, de ida y vuelta, las misivas seguían yendo y viniendo, y Randall empezó a encontrar algo de consuelo en las palabras de Julien y de desahogo en las suyas propias, cuando las volcaba al papel.

Ahora, la espera parecía llegar a su fin. Al fin tenía una fecha certera para recibir el cuerpo de su hija. Sin pérdida de tiempo, le escribió a Larry para notificárselo, y luego al padre Julien.

El barco atracó en el puerto de Londres, el 15 de julio. A pesar de estar en pleno verano, era un día gris. Una llovizna fría y pegajosa parecía adherirse al cuerpo, y ensombrecía el alma de los que esperaban por sus muertos. Randall notó con desolación y tristeza que no era el único que esperaba por una carga tan terrible. Había otras personas, familias enteras, que aguardaban cerca de él.

Cuando se hizo la descarga de los ataúdes, en medio de sus lágrimas, Randall contó al menos veinte mientras intentaba, de manera inútil, identificar cuáles eran de Elizabeth y Gael.

Después de una larga espera, el abogado volvió con algunos papeles que Randall firmó sin mirar, porque sobre el hombro del abogado, veía cómo cuatro hombres trasladaban en una especie de enorme carretilla, dos ataúdes, y los llevaban hacia la calle. Esos eran. Esa era su niña.

Mientras las cajas eran entregadas en la funeraria, Randall las miró fijamente con un nudo en la garganta. Eran de madera oscura. Una madera basta y ordinaria, con una confección sencilla y básica. Imaginó la cantidad de esas cajas que se habrían fabricado en esos días para albergar a tantos muertos, y sintió un escalofrío en todo el cuerpo.

Los trasladaron a una sala privada, donde fueron colocados sobre unos caballetes, uno junto a otro. A un lado, los sobrios ataúdes que había elegido, lustrosos y suaves, esperaban para abrazar a sus definitivos ocupantes en el sueño eterno.

El empleado de la funeraria le dijo si deseaba despedirse, luego salir y esperar fuera, mientras ellos hacían el traspaso de los cuerpos. Pero para sorpresa de sus acompañantes, Randall se negó de plano.

—No. Quiero que abra los ataúdes en mi presencia.

—Randall… —dijo el abogado—. No será una imagen agradable. No es necesario que hagas esto.

—Nada de esto es agradable, ni lo será nunca. Y por supuesto que es necesario. Yo lo necesito. Necesito verlos, necesito convencerme de que son ellos. No puedo quedarme conforme solo mirando una caja cerrada. No me importa como estén, quiero verlos. Quiero ver a mi hija. Si les impresiona, ustedes pueden esperar fuera.

Obedeciendo al pedido, el empleado se dispuso a abrir las cajas mientras él esperaba a un lado, acompañado del médico. Necesitaba armarse de valor. Claro que no iba a ser fácil, y claro que lo que viera iba a perseguirlo por toda la vida. Mientras escuchaba el ruido del martillo, y de la madera crujiendo, el nudo que tenía en el estómago, empezó a subir hasta su garganta, y el llanto a ahogarlo.

—Ya están listos, señor. Si quisiera acercarse…

—¿Podría, por favor, dejarnos solos un momento?

El empleado le dirigió una mirada comprensiva, y se retiró a esperar fuera. Solo cuando la puerta se cerró detrás de ellos, Randall levantó la mirada hacia su amigo y abogado

—¿Estás seguro de querer hacer esto?

—Sí, si lo estoy.

Entonces se acercó decididamente a los ataúdes, y miró dentro. Ahogó un gemido al ver esos cuerpos esqueléticos, calcinados y ennegrecidos. No llevaban ropas, y tenía hasta la sensación de que faltaban partes, faltaban huesos.

Miró los cuerpos alternativamente, a través del llanto, furioso consigo mismo, porque esto no le permitía ver con claridad. O tal vez no eran las lágrimas, tal vez era otra cosa. Porque a pesar de toda su experiencia como galeno, no lograba diferenciar, no podía identificar…

—¿Cuál… cuál de ellos…? —preguntó en medio de un balbuceo.

Su amigo se acercó y le puso una mano en el hombro.

—¿Elizabeth? El de la derecha… ¿Ves la forma de su cadera? Es una mujer…

—¡No puedo ver nada! ¿No ves en qué estado están? ¡No puedo reconocer a mi hija! ¿Cómo puedes tú… como puedes…?

—Tranquilo. Confía en mí, es ese. Además, los ataúdes están marcados por debajo, con un número. Es ella, no te preocupes.

—Mira lo que te hice… Beth, mi pequeña… Perdona… Papá no sabía… No sabía…

El abogado se enjugó unas lágrimas, y bajó la mirada, compungido.

—Espera… El… El bebé… Elizabeth debió estar casi a término… Si hubiera nacido…

—Déjalo así, ¿quieres?

—¡No puedo dejarlo! ¿No entiendes lo que digo? Si hubiera nacido… ¡Falta un cuerpo!

—No hagas esto más doloroso de lo que ya es, no tiene remedio.

—¡Por favor! ¡Si eres mi amigo, entonces ayúdame a razonar!

—Solo intento evitarte detalles desagradables.

—Soy médico. ¿De qué podría asustarme?

—Estamos hablando de tu hija y de tu nieto. No es lo mismo.

—No importa. Ayúdame… ¿Falta o no falta un cuerpo?

El hombre desvió la mirada, como tomando valor, y luego negó con la cabeza.

—Si aún no hubiera dado a luz, dado el estado de calcinamiento del cuerpo de Elizabeth y el grado de descomposición que ya tiene, no hay forma de recuperar nada del feto. Y además, ¿para qué? De todas formas estará enterrado con su madre, ¿no?

—Sí, es verdad… Y si hubiera nacido…

—Sus huesos se deshacen, son muy pequeños. Ellos eran adultos y mira a lo que quedaron reducidos. No te angusties, nada queda. Los has traído a casa, o al menos todo lo que se ha podido rescatar de ellos.

—No hables así, como si fueran cosas… Son mi familia.

—Lo sé, lo sé… Perdona, no quise que sonara así. Solo que no te angusties más, porque nada más puedes hacer. ¿Te das cuenta?

Pero Randall no respondió. Se quedó mirando la nada fijamente, como si estuviera muy lejos de allí. Y, de pronto, se abalanzó sobre los ataúdes. Empezó a mirar uno y otro, a levantar los miembros calcinados que se deshacían entre sus manos, buscando frenéticamente.

—¿Qué haces? ¿Qué estás buscando?

—Tenían unos anillos. Los anillos de boda. ¡No los tienen! ¡Tal vez no son ellos, tal vez…!

—¡Son ellos! La gente que vive allí lo corroboró, las autoridades, todos. ¡Tenían sus papeles! ¡Hasta nos enviaron lo que encontraron de su equipaje!

—¡Pero los anillos…!

—¡Eran de oro!  Se los han robado. Eso en caso de que no se hayan deshecho con el fuego. Tú leíste los periódicos. Hubo robos en medio del caos, saqueos. ¡No me digas que no leíste sobre las vejaciones y profanaciones que hubo a los cadáveres!

—No, no… no… —musitó, mientras se derrumbaba llorando—. Eran los anillos de Maggie, ¡nuestros anillos de boda! Se los obsequié… ¡Y ahora se han perdido!

El abogado no supo qué decir, salvo palmear su espalda. Bien sabía que no lloraba por los anillos, sino por la confirmación de que su hija estaba muerta. Pero que pudiera aceptar eso llevaría tiempo, y sería duro, durísimo.

∞∞∞

¿Cómo sobreponerse al dolor y la tristeza? A veces simplemente no es posible. Algo de todo se respiraba en la casa Dwight el día de los funerales.

La sala había sido despejada de muebles, salvo un par de sillones, y allí los dos ataúdes cerrados, uno junto a otro, recibían los respetos correspondientes. Rodeados de hermosas flores, y en un clima silencioso, eran mudos y dolorosos testigos de las lágrimas que se derramaban sobre ellos, de las caricias sobre la cálida madera, o de las palabras respetuosas de los que  habían venido a acompañar a la familia.

Larry llegó ese mismo día por la tarde. Cuando Randall lo vio ingresar a la casa sin ningún equipaje, entendió que no iba a alojarse en su propia casa sino en un hotel, y ni siquiera preguntó. El saludo entre ellos fue cortés, pero distante, a pesar de que Randall tenía deseos de abrazarlo, aguantándose quizás su rechazo, pero demostrándole que lo quería y necesitaba.

Pero el caso es que Larry no venía solo. Lo acompañaban su joven prometida y su familia. Fue un momento tenso e incómodo para todos. ¿Presentaciones familiares en medio de un funeral? Randall intentó poner su mejor cara, estrecho manos, besó otras, dijo palabras amables por compromiso, y acepto las condolencias, mientras que Larry parecía incómodo y nervioso, y rehuía constantemente la mirada de su padre.

Fue Liam quien le indicó a Larry que era el de la derecha, y luego él mismo cerró las puertas de la sala, dejándolo a solas.

Randall fue el único que se quedó parado junto a la puerta. Se quedó con la cabeza apoyada contra esta, escuchando con los ojos cerrados como Larry murmuraba, y luego como estallaba en llanto. Apenas un momento se quedó observando la escena de Larry abrazado al ataúd de su hermana, y llorando como un chico. Se acercó a él y lo apartó tomándolo entre sus brazos. Larry no lo rechazó, sino que se abrazó a su padre con fuerza, y ambos hombres lloraron con sentimiento el uno en brazos del otro.

—Perdóname…

—¿Y eso de qué servirá? Seguirá muerta. ¿Puedes traerla de vuelta, padre? ¿Puedes hacerlo? Porque es lo único que haría que deje de sentir lo que siento…

Randall negó tristemente con la cabeza, mientras Larry iba a sentarse lejos de él, con la cabeza entre las manos. Sabía que ya no debía acercarse a él, que cualquier nuevo contacto sería rechazado. Lo sabía, y lo aceptaba.

∞∞∞

La llegada a Wiltshire estaba prevista para las cuatro de la tarde, y ya se había decidido que irían de la estación al cementerio, sin hacer escalas en la casa. Lo que Randall no había esperado, ni ninguno de los demás tampoco, fue encontrar a casi todo el pueblo esperando por ellos en la estación.

Se quedó pasmado por la cantidad de gente que esperaba en el andén y en los alrededores, los que, alertados de la noticia, venían a presentar sus respetos y a acompañar al doctor en tan penoso momento. Se quedó parado en la escalerilla, mudo de emoción, mientras el sacerdote se acercaba a él, y lo saludaba.

—Todos esperamos por ustedes, y estamos tan acongojados, doctor. Quiero que sepa que lo acompañamos en su dolor.

Detrás de él, Jane se tapó la boca para ahogar un sollozo, pero Randall se sentía incapaz de responder. Viendo su turbación, el sacerdote se apresuró a tranquilizarlo.

—Nadie va a importunarlo, no se preocupe. Será un acompañamiento silencioso y respetuoso.

—Gracias a todos. —Fue todo lo que pudo decir.

Si el funeral había sido solitario e íntimo, el cortejo hasta el cementerio, y la ceremonia que acompañó al entierro fue realmente emocionante para todos.

Todos los comercios del pueblo cerraron sus puertas, y prácticamente todos sus habitantes marcharon detrás de los ataúdes camino al cementerio. Todos y cada uno de los presentes tenían algo que agradecerle a Randall. A todos ellos alguna vez los había curado, o traído al mundo, o consolado cuando no había podido hacer nada más por sus parientes. A muchos de ellos jamás les había cobrado un centavo, y a algunos los había ayudado con su propio dinero. En una comunidad donde era amado y respetado, nadie podía ser indiferente a este momento de dolor, y querían hacérselo saber.

Asimismo, toda la servidumbre de la casa se hizo presente. Maud lloraba en brazos de una temblorosa Mary, musitando el nombre de esa niña que había visto nacer, y que ahora se había marchado.

La primera palada de tierra fue como un golpe para todos los presentes, sobre todo para Randall, que se tambaleó un poco. Fue Liam quien acudió a su lado, y luego Jane. Ya no quedaba fuera de lugar su presencia a su lado.

Al fin, todo termino. La gente pasaba junto a Randall y murmuraba palabras de consuelo y aliento, pero no se detenían para no importunarlo. Los concurrentes se fueron dispersando, y mientras subían a los carruajes, Liam observó que Larry se quedaba atrás. No hacía ademán de subir, ni siquiera de acercarse a ellos. Dejando a Randall al cuidado de Jane, volvió sobre sus pasos y fue a enfrentarlo.

—¿Qué pasa? ¿Por qué no subes?

—Me quedaré en el pueblo.

—¿Qué dices? ¿Para qué?

—Para registrarme en el hotel, no voy a la casa.

—¿Estás loco?

—Al contrario. Estoy muy tranquilo.

—¡Demonios, Larry! ¡No des un espectáculo, no es el momento! ¡Tu padre te necesita!

—Necesita tranquilidad, y yo estoy lejos de poder dársela.

—Eres su hijo, por favor… ¡El hombre está solo!

—No. Te tiene a ti. Lo siento, pero hasta aquí llego. Ya no puedo con más. Dormiré en el hotel y mañana tomaré el tren de regreso a Londres. Los padres de Rachel se ofrecieron a esperarme, para volver todos juntos a Kent y…

—¡Vete a la mierda! —le interrumpió con indignación—. De verdad, vete a la mierda. Hasta ahora sentía una especie de pena por ti, casi que te justificaba. Pero te has pasado de la raya. ¡Esto va más allá que el dolor por la muerte de tu hermana, esto es rencor! Vuelve a casa con tu prometida, no te preocupes. Yo ocuparé tu lugar, ese que siempre dices que te quitan. Pero trata de no olvidar que esta vez eres tú quien lo abandona.

Se pegó media vuelta, con el escozor de las lágrimas en los ojos, tan furioso, tan enojado, que no volteó hasta que no subió al coche, y Jane lo interrogó con la mirada. Solo entonces volvió a mirar. Larry ya no estaba. Ya nadie quedaba. Solo un viento helado que empezó a soplar y deshojo las flores de un árbol cercano.

Mientras el coche se alejaba, Liam pudo observar como los pétalos blancos volaban y caían sobre las tumbas recién cerradas. Como una última ofrenda a los amantes que ahora reposaban juntos, para siempre, para toda la eternidad.

Capítulo 37

Londres, casi dos años después

—Jane, ¿quieres apurarte? ¡Vamos a llegar tarde! —gritó al borde de la escalera.

—¡Ya bajo!

Randall dio un suspiro de resignación y al volverse casi se chocó con el viejo mayordomo, que le traía su abrigo y el sombrero de copa.

—Gracias… ¿Por qué las mujeres no pueden nunca estar listas a tiempo, como hacemos nosotros?

—No lo sé, señor. Supongo que uno de los tantos misterios de la vida —le respondió el hombre con una sonrisa.

—Deja de quejarte, ya estoy lista.

Al volverse, ambos hombres se quedaron casi con la boca abierta. Jane estaba en lo alto de la escalera y lucía deslumbrante, envuelta en un sencillo pero hermoso vestido de seda azul noche. Su cabello rojizo destacaba sobre el oscuro de la tela, en un elaborado peinado alto, y las sencillas joyas le daban apenas un brillo extra al de su rostro juvenil.

—Señora Dwight, está preciosa —le dijo el médico con una sonrisa, mientras le tendía una mano.

—No mientas, no es necesario —respondió con falsa modestia.

De verdad se había mirado al espejo, y casi no se había reconocido. A qué negarlo, por primera vez en mucho tiempo, se sentía linda de verdad, y se había dicho que eso era simplemente porque era feliz.

—Si me permite, señora —intervino el mayordomo—. Estoy de acuerdo con el doctor. Está usted muy hermosa, y elegante.

—Gracias, Cecil, eres muy amable.

Randall ya tenía su capa en la mano y se la echó sobre los hombros, para luego estrecharla un poco contra él, y besarla en el cuello.

—Randall, ¿qué haces? —se sobresaltó algo ruborizada. El mayordomo sonrió con gesto cómplice y desapareció de la sala.

—No puedo evitarlo. Estás demasiado bonita, y casi que me estoy arrepintiendo de esta salida. ¿Qué tal si nos quedamos en casa? —susurró en su oído.

—¿Qué dices? No he estado arreglándome toda la tarde para que ahora no quieras salir. Me lo prometiste.

—Lo sé, es solo que… —le lanzó una mirada pícara y bajó la voz—. Ese vestido es muy bonito, pero no puedo pensar en otra que en quitártelo.

—Pues que te quede claro, que si me lo sacas ahora, solo será para que me ponga un camisón de franela cerrado hasta el cuello, y ya sabes lo que eso significa —le dijo muy seria. Randall se echó a reír y se acercó a ella para besarla otra vez.

—No te enojes, mujer. Solo era una broma. No te privaría de lo de esta noche por nada en el mundo.

Jane aflojó el gesto, y se apoyó en su pecho, mientras le arreglaba la corbata de moño. ¡Se veía tan guapo con ese smoking!

—Gracias. Aunque te confieso que estoy algo nerviosa.

—¿Por qué?

—No sé. Habrá mucha gente. Sabes que no me gusta llamar la atención.

—Vamos, Jane, ya hemos pasado esa etapa. Y no es una reunión social o una cena. Es la ópera. Estarán pendientes de lo que pase en el escenario, y no en quién está en los palcos —mintió un poco.

—Sí, eso supongo…

—Pero si no nos vamos de una vez, llegaremos cuando la función haya empezado, y allí sí, llamaremos la atención. ¿Nos vamos?

—Sí, vamos.

Randall le tendió el brazo que ella tomó, mientras le dedicaba una enorme sonrisa, y salieron para tomar el coche que ya esperaba en la puerta de la residencia.

Las calles de Londres estaban iluminadas por farolas que una leve niebla hacía aparecer como luces fantasmales. Estaban camino al Royal Opera House, y Jane estaba emocionada. Tenía muchos motivos, porque era la primera vez que visitaría un teatro tan grande, y que estaría en medio de una velada de gala. También la primera vez que disfrutaría de una ópera. Y ni hablar de que este era de lejos el vestido más bonito que se hubiera puesto alguna vez, a menos que lo comparara con su traje de novia. Sí que había sido más sencillo, pero jamás habría para ella un vestido más hermoso que ese. Quería poder sacarlo de su caja cada tantos años, y recordar cómo se había visto el día más feliz de su vida.

Claro que no había sido sencillo llegar a ese momento. Ni por la causa que los había devuelto a Londres, ni por el difícil momento que Randall atravesaba. Y también por la resistencia que su situación había encontrado en la sociedad londinense, cuando al fin, tuvieron que aceptar que su relación ya no era un secreto que se guardaba tras la puerta de la alcoba, sino que había tomado estado público. De eso hacía un tiempo no tan largo y; sin embargo, a Jane le parecía que había sucedido en otra vida.

Y si la pequeña sociedad de Wiltshire tuvo algún resquemor, se cuidó muy bien de abrir la boca. Todos tenían alguna cosa que reprocharse o que ocultar, y lo de Randall y Jane era a todas luces más bien inocente. O tal vez no lo había sido tanto, pero el final, era el apropiado.

Se casaron de mañana. Jane tenía un primoroso aunque sencillo vestido blanco y un sombrero haciendo juego, que la modista le había hecho a toda velocidad, trabajando día y noche. No era un secreto para nadie que fue una boda apresurada, y eso era porque el doctor deseaba marcharse cuanto antes.

A Randall le alegró el alma que Julien asistiera a la boda. Al fin, no había venido para el entierro de Gael y Elizabeth, y él realmente lo había echado en falta. Había llegado dos días antes de la boda, y después de visitar el cementerio, ambos habían tenido largas conversaciones que les habían confortado y aliviado el alma.

Algunos miraron extrañados a ese monje sentado en la primera fila, pero imaginaron que quizás fuera algún pariente lejano.

En cambio, lo que sí fue notorio fue la ausencia de Larry. Apenas decidieron la fecha de la boda, Randall le había enviado una larga carta, en la que había intentado explicarle de la mejor forma su relación con Jane, la decisión de casarse y lo invitaba formalmente a la boda, tanto como a su prometida y sus padres. La respuesta le llegó apenas un día antes de la ceremonia, y si bien no le sorprendía mucho, de todas formas fue doloroso.

La carta llegó junto con un costoso obsequio, un jarrón chino muy fino que Randall tuvo la tentación de romper. Y la carta en sí era una misiva formal, amable, en que se disculpaba por no poder asistir, pues sus múltiples obligaciones se lo impedían. Escrita en el mismo tono que si fuera la boda de un conocido lejano, y no la de su padre.

Liam, en cambio, estuvo de lo más feliz. Se alegraba por Randall, se alegraba por Jane y se alegraba por sí mismo, orgulloso de haber sido elegido como padrino y entregar a Jane en el altar.

Fue una ceremonia simple, pero conmovedora para todos los presentes. Sobre todo para los novios, quienes en ese momento, tan sublime y feliz, no pudieron evitar recordar. Randall recordó a su hija, y pensó que le hubiera gustado poder compartir esto con ella. Jane a su vez, lloró pensando que, al fin, ninguna de las dos había podido estar en la boda de la otra.

Julien se enjugó unas lágrimas, al recordar la última boda que había oficiado, y como ahora, esa pareja estaba unida en otra parte, en la eternidad.

De ese día, hacía ya un año. Y desde entonces, Jane era feliz, casi por completo.

A pesar de una leve resistencia al principio, la sociedad había acabado por aceptarla, aunque solo fuera por respeto a su marido. Y para ella era suficiente. Jane se comportaba como toda una dama, para orgullo de Randall, que admiraba lo rápido que se había adaptado a su nueva condición. Las mujeres maduras eran amables con ella, y la trataban como a una igual, y las más jóvenes parecían felices de tener trato con la joven señora Dwight. De a poco, la vida se fue acomodando, y ellos se fueron relajando y empezaron a disfrutarla.

El único momento discordante en todo ese año, vino de la mano de su hijo. Larry había contraído matrimonio hacía tres meses. Randall se enteró casi sobre la fecha, y no por una carta, sino por una formal invitación para la boda que decía “Dr. Randall Dwight y señora”.

Otra vez, se había sentido dolido, y otra vez se había enojado. Y otra vez Jane tuvo que interceder para que asistiera a la boda, cosa a la que se negaba.

—¿A qué voy a ir? ¿Para qué? ¿Para sentirme humillado y rechazado? ¿Para ver cómo mi hijo se casa sin siquiera poder darle un abrazo, un consejo paterno y que esto sea aceptado con agrado? En realidad él ni siquiera quiere que vaya, solo ha enviado la invitación por compromiso. No está esperando que asista. ¡Y con un demonio, no vino a la nuestra, no merece que me comporte de otra forma!

Al fin, Randall se había dejado convencer, y habían asistido a la boda. No fue fácil. Ni siquiera para el propio Larry, que se vio sorprendido de verlos. Pero ellos se comportaron a la altura de las circunstancias, y de verdad que la familia de Rachel y la propia joven habían sido muy agradables.

Su conversación con Larry fue mínima. Apenas para desearle felicidad de todo corazón y volver a pedirle que reconsiderara su actitud hacia él. No había tenido más que una respuesta amable, un agradecimiento y en general, una sensación de indiferencia de su parte.

Al día siguiente se regresaron a Londres, algo melancólicos, pero con la conciencia tranquila por haber procedido correctamente.

Por ahora, las relaciones seguían igual. Randall le escribía cada tanto, y recibía respuestas cortas y formales. Pero ella había recibido una carta de Rachel, donde le contaba de su vida de casada y le decía que estaba intercediendo para que padre e hijo recompusiera su relación. Le rogaba que ella hiciera lo mismo, y Jane le había respondido de manera entusiasta. No perdía las esperanzas de lograr que Randall recuperara a su hijo. Igual que tampoco perdía las esperanzas de darle uno propio algún día.

∞∞∞

La noche en la ópera fue mágica, y Jane supo que nunca la olvidaría. La magnificencia del teatro, los trajes, la música. Todo le había llenado los sentidos de forma embriagadora, y había salido con la sensación que sería capaz de flotar y bailar en el aire.

Después habían cenado en el restaurante más lujoso de la ciudad, brindado con champaña por su aniversario y al regresar a la casa, Randall le hizo el amor como nunca.

Se durmieron abrazados, agotados y felices, y por una vez, sin recuerdos que empañaran su dicha.

A la mañana siguiente, Jane salió de la cama con verdadero esfuerzo. Le dolía la cabeza y todo el cuerpo, pero se sentía relajada y feliz. Mientras Randall se aseaba y vestía para ir al hospital, ella se puso una bata y bajó a supervisar el desayuno.

Ya el servicio estaba dispuesto en el comedor, y el mayordomo le alcanzó los periódicos y la correspondencia. Jane se sentó con el diario y dejó la correspondencia junto a la taza de Randall, que bajó unos minutos después.

La criada estaba sirviendo las tazas, y ella estaba enfrascada en una nota sobre modas, mientras escuchaba a medias, que Randall protestaba acerca de algo del Parlamento y revisaba las cartas.

Tardó unos segundos en darse cuenta de que se había cortado en medio de una frase, y al levantar la mirada, lo vio sosteniendo en alto un sobre, que miraba fijamente.

—¿Qué sucede?

—Esta carta… No sé qué es…

—¿Qué carta?

—Es… Viene de Estados Unidos.

—¿Estados Unidos? ¿Es… de San Francisco?

—No… Procede de… Oregón…

—¿Conoces a alguien allí?

Randall negó con la cabeza. Aún sostenía la carta por el frente, donde se destacaban los sellos postales de procedencia.

—¿Pero quién la envía? ¿Ya viste el remitente?

Entonces Randall dio vuelta el sobre, y observó la letra algo rústica. El remitente era un tal Johan Smith.

—Smith… ¿Es alguien que conozcas?

—No. Al menos nadie que recuerde.

—Bueno, nunca sabremos de qué se trata si no la abres.

Jane se dio cuenta de su turbación, y ella misma tuvo algo de temor. Aunque no supiera exactamente a qué. Pero alguien tendría que abrirla, ¿no?

—¿Quieres que yo la abra?

—No… Es solo que…

—Lo sé, querido, lo sé. También a mí me da miedo. Pero lo que sea que diga, estamos juntos para enfrentarlo. Vamos, quizás solo sea una tontería, y estemos viendo fantasmas. Ábrela de una vez.

Randall rasgó el sobre con decisión y quitó la carta. El papel era ordinario y la escritura irregular. Tuvo que forzar la vista para leer, pues se le borroneaban las letras, por los nervios. Entonces, empezó a leer…

“Estimado señor Dwight:

Sé que mi nombre le resultará desconocido. Conocí a su hija Elizabeth y a su esposo Gael en el barco que los llevaba a América. Mi esposa Mary y yo viajábamos también, y nos hicimos amigos en el trayecto. Luego continuamos nuestra amistad, cuando nos establecimos en San Francisco.

Gael y yo trabajamos juntos en un restaurante, hasta que pasó la tragedia del terremoto.

Señor, le pido disculpas de antemano, si esta carta removerá recuerdos dolorosos para usted y su familia. Sé que es una pérdida terrible para ustedes, y no puedo imaginar cómo se sienten, si nosotros no hallamos consuelo.

Señor Dwight, nosotros estuvimos con ellos en el incendio, solo que tuvimos más suerte. Dios nos tocó con su mano y nos protegió, y ahora oramos todas las noches por el alma de nuestros amigos queridos.

No sé qué tantas noticias haya tenido usted sobre ellos, apenas si supimos que se llevaron sus restos a Inglaterra. Pero quiero decirle, que mientras estuvieron viviendo en San Francisco, fueron muy felices.

Se preguntará por qué le escribo después de tanto tiempo. El caso es que tampoco fue fácil para nosotros. Sufrimos heridas, perdimos todo.

Hace un tiempo logramos mudarnos a Oregón, donde tenemos una pequeña granja. Y recién ahora hallamos la calma para poder pensar en otras cosas, y sentimos que le debíamos esta carta, para enviar nuestras condolencias, aunque no es la única razón.

El caso es, señor, que conservamos en nuestro poder algo que perteneció a Elizabeth y Gael. Suponemos que a usted le gustaría tenerlo, y creemos que es nuestro deber devolverlo.

Me permito invitarlo a mi humilde casa, si fuera posible para usted viajar, para que pudiéramos conocernos y yo le entregara esa posesión. Estaríamos encantados de recibirle, y poder hablar con usted un rato y contarle del tiempo que compartimos con Gael y Elizabeth.

Espero disculpe mi atrevimiento, y ojalá que el tiempo le haya dado algo de consuelo. Esperamos su respuesta, y le enviamos nuestro aprecio.

Johan y Mary Smith”

—Dios mío… —musitó Jane con los ojos llenos de lágrimas.

—¿Qué demonios se supone que es esto? ¿Una broma? —dijo algo enojado.

—No, Randall… ¿Por qué dices eso?

—Por lo menos es de mal gusto. ¿Qué significa que tiene una “posesión”? Y si es tan importante, ¿por qué simplemente no la envía por correo?

—Pues… no sé.

—En lugar de eso, me está pidiendo que cruce el océano y vaya a Oregón. ¡Con un demonio, ni siquiera sé dónde queda Oregón!

—En los Estados Unidos…

—Esto es al menos… extraño.

—¿Y qué vas a hacer?

—De momento, no voy a responder esta carta. Tengo que pensar.

Cuando Randall salió de la casa, llevaba la carta en el bolsillo de su chaqueta, y en lugar del hospital fue directo a ver a James, su abogado. Este pareció igual de sorprendido, y al igual que Randall hiciera, releyó la carta varias veces.

—Bueno, no sé qué decirte, sí que es una sorpresa. Después de tanto tiempo… ¿Y qué piensas hacer? ¿Vas a viajar?

—¿Estás loco? Ni siquiera estoy seguro de que lo que dice esa carta sea verdad. ¿Qué tal si es una trampa?

—¿Una trampa? ¿De quién? ¿De qué hablas?

—De ese hombre, él que seguía a Gael.

—¿O’Connell? Bueno, sé que no es trigo limpio, pero…

“Pero las cosas que sé de él, te pondrían los pelos de punta. Claro que no puedo repetirlas.”

—Mira, ese tipo lo amenazaba para que no lo dejara, para que no se saliera de esa vida, ¿entiendes? Y juró venganza para él y la gente que lo rodeaba, si es que lo hacía.

—Pero, Randall, esta gente escribe desde América. Realmente no me parece, es muy tirado de los pelos. ¡Y han pasado dos años! ¿No es esperar mucho por una venganza?

—No lo sé. Ayúdame a pensar, James, por favor.

—¿Cómo demonios obtuvieron mi dirección?

—Dice que eran amigos… Tal vez tu hija o…

—No. Se estaban ocultando, ¿por qué le darían una dirección en Londres?

—¿Porque les tenían confianza?

—¿Elizabeth? Es posible. ¿Pero Gael? Ni en sueños.

—No tenían tu dirección. Al menos no la exacta.

—¿Qué quieres decir?

—¿No leíste? ¡No tiene dirección! Está dirigida al “señor” Dwight, en Londres, Inglaterra. Ni siquiera te llaman doctor, ¡ni siquiera tiene tu nombre! Apenas tu apellido, la carta tiene otros sellos. Esto no ha llegado por un correo normal, ahora lo veo. Llegó a través de la embajada, por eso fue a dar a tu casa.

—Entonces… ¿Crees que es auténtica?

—No veo porque dudar. Pensar que O’Connell mandó a alguien a Oregón, para que después la carta hiciera todo ese recorrido, es demasiado fantasioso. Si quisiera hacerles algo, te tiene aquí, a mano. Eso, suponiendo que sepa quién eres.

—Está bien, digamos que la carta es verdadera. Que esta gente realmente los conoció, que tuvo algún trato con ellos. ¿Pero esa insistencia a que viaje, para darme una “pertenencia”, no es extraña? Si les pareció tan importante que yo la tuviera, ¿por qué esperaron tanto tiempo?

—Te lo explican allí. Ponte en su lugar, trata de usar la imaginación. Si estuvieron en medio de ese horrible incendio, quién sabe en qué condiciones quedaron. Hablan de heridas, de haber perdido todo. Tal vez no tenían posibilidades o tal vez no se sentían fuertes anímicamente. Es una situación difícil, sobre todo si tienes que dirigirte a gente desconocida.

—Puede ser. De todas formas… ¿Por qué debería viajar? ¿Por qué simplemente no me envían eso… Lo que sea, por correo? ¿No sería más sencillo y menos incómodo para todos?

—Bueno, tal vez sea algo valioso, algo que temen que se pierda.

—¿Como qué?

—Los anillos. Esos que buscabas. Son de oro, son valiosos. Quizás solo quieren asegurarse que lleguen a tus manos.

—No sé. ¿Por qué simplemente no lo dicen? ¿Es tan difícil decir “tenemos sus anillos”?

—No puedo responderte a eso, todas son conjeturas. Pero si tienes tantas dudas, responde esa carta y pregúntales directamente.

—Eso tardará mucho…

—Envía un telegrama. Y a ver qué pasa.

“ESTIMADO SR SMITH: AGRADEZCO SU CARTA. ES COMPLICADO VIAJAR HASTA ALLÁ. ¿PODRÍA ENVIARME EL RECUERDO DE MI HIJA POR CORREO? GRACIAS NUEVAMENTE. RANDALL DWIGHT”

Randall había escrito el telegrama, apenas al salir de despacho de Jane, y había utilizado la dirección de ese tal Smith, tal cual estaba escrita en el sobre. La respuesta se demoró cuatro días, pero al menos era mucho más rápido que una carta, pues también llegó en forma de telegrama. Se apresuró a abrirlo, con Jane pegada a su hombro.

—¿Qué dice?

“SR DWIGHT: TEMO QUE ESTA PERTENENCIA EN PARTICULAR, NO PUEDE SER ENVIADA POR CORREO. ME PERMITO INSISTIR EN SU VIAJE, SI NO ES AHORA, EN CUANTO PUEDA HACERLO. ESPERO SUS NOTICIAS. JOHAN SMITH.”

Randall alzó los brazos con impotencia.

—¡Esto no me aclara mucho!

—No, la verdad es que no… ¿No estás intrigado?

—¡Claro que sí! ¿Pero qué se supone que haga? ¿Por qué no me dice que cosa estamos hablando?

—¿Por qué no le preguntaste tal vez?

—Tienes razón… Soy un idiota.

—No dije eso.

—Pero es la verdad. De acuerdo, se lo preguntaré directamente.

Jane lo vio tomar su chaqueta y salir sin demora, y lo observó a través de la ventana. Estaba nervioso, y hacía noches que no dormía bien. Esto lo estaba afectando, y a ella también, a que negarlo. Era remover recuerdos, momentos dolorosos, y esta falta de claridad en la información, no ayudaba mucho. Ojalá pudieran resolverlo pronto.

“ESTIMADO SR SMITH: PERDONE MI INSISTENCIA, PERO NECESITARÍA PREGUNTAR ESPECÍFICAMENTE, QUE ES LO QUE TIENE PARA DARME. ¿CUÁL ES ESA PERTENENCIA? RUEGO SU PRONTA RESPUESTA.

RANDALL DWIGHT.”

No había forma más directa de preguntar, ¿verdad? Creía haber sido lo suficiente claro, y esperaba, de verdad, terminar con todo este misterio, que estaba volviéndolo loco.

Claro que no tenía más remedio que esperar, y esos cuatro días, fueron los más largos que recordara en mucho tiempo. Hasta que llegó la respuesta, y se sintió excitado como un chico. Jane estaba bajando la escalera, cuando lo escuchó maldecir, y bajo los siguientes escalones corriendo.

—¿Qué sucede? —preguntó alarmada.

—¡Léelo tú misma!

“SR DWIGHT: ME TEMO QUE NO PUEDO DARLE DETALLES SOBRE ESO POR ESTA VÍA. DE VERDAD, ES ALGO QUE DEBE VENIR A BUSCAR PERSONALMENTE.

JOHAN SMITH.”

—¡Esto es ridículo! —gritaba Randall—. Ya está, ¡que se vayan al demonio! ¡No volveré a tener trato con esta gente! ¡Lo que sea que tengan, que se lo guarden! ¡Probablemente, quieren dinero, y por eso insisten tanto! ¡Pues al demonio, porque no voy a responder!

—¿De verdad? Vamos, eso ni tú te lo crees.

—¡Lo digo en serio!

—Sí, seguro. Vas a dejar que un probable y único recuerdo de Elizabeth se pierda, solo porque no te gusta cómo se están llevando las cosas.

—Esto me agota…

—Lo entiendo. Pero no es poniéndote así como lo vamos a solucionar.

—¿Entonces cómo?

—Yo no veo muchas salidas. Habrá que ir a América.

—No. No voy a hacer semejante cosa. No voy a emprender semejante viaje y a dejarte aquí sola, sin saber…

—¿Quién dijo que voy a quedarme sola? Estaba pensando en acompañarte. Al fin, nunca tuvimos una luna de miel.

—Ni siquiera sé adonde tengo que ir. Esto no sería un viaje de placer, sobre todo teniendo en cuenta los motivos que me llevarían allí.

—Eso depende del punto de vista. Podemos reservar en uno de esos barcos lujosos y disfrutar del viaje. Al menos hasta que lleguemos allí, y además, sería una forma de hacer más llevadera la espera, ¿no te parece? —le sonrió seductora.

Randall no pudo evitar sonreír, mientras ella le daba un beso en la oreja, produciendo un agradable cosquilleo.

—Será más fácil si estamos juntos.

—De acuerdo. Conste que solo lo hago porque me lo pides…

—Mentiroso… —le sonrió. Pero él solo volvió a sonreír y besarla.

—Tenemos mucho que hacer, señora Dwight. Sacar los pasajes, avisarle a esta gente de nuestra llegada…

—Preparar el equipaje. De eso yo me encargo.

—Está bien, entonces… América, allá vamos.

Capítulo 38

Mientras tanto, en otra parte de Londres…

—Quítate todo y súbete a la cama.

La orden fue dada con una voz fría, y la jovencita dudó un momento. Pero la mirada que el hombre le echara la puso en movimiento de inmediato. La llamarada de esos ojos verdes, que la asustaba y la excitaba al mismo tiempo, no dejaba lugar a preguntas ni protestas. Debía obedecer, complacer y punto. Ese era su trabajo, y ahora no había lugar para volverse atrás. Después de todo, lord O’Connell había pagado una fortuna por ella, y se suponía que una parte de ese dinero iba a ir a parar a sus manos, o al menos eso le habían prometido.

Una virgen se cotizaba muy alto, y era el momento más importante en la carrera de una prostituta. Eso si tenías la suerte de haber caído en un burdel de buena reputación. Otras perdían su virginidad en la calle, o en algún cuartucho de mala muerte. Pero en un sitio como al que ella pertenecía, era otra historia. Allí te cuidaban, te resguardaban, pues eras una posesión preciada, y un buen negocio para ellos.

Y este momento, en que entregabas tu virtud, era importante. Nunca te pagarían tanto por tus servicios como en ese momento, y si las cosas salían bien, era el comienzo de una carrera que podía ser lucrativa.

Lucy creía que sería su caso. Cuando le dijeron que había sido elegida para complacer a lord O’Connell, se estremeció y batió palmas. Era guapo… guapísimo, y había escuchado comentarios sobre su desempeño en la cama, y todas se morían por ser requeridas por él. Además de que pagaba muy bien. ¿Qué más se podía pedir?

Solo que algo la atemorizaba, y no sabía bien qué. Lord O’Connell no parecía de buen humor. No se parecía mucho al hombre simpático y agradable que ella había visto. Ella había sonreído y él la había estudiado de arriba abajo, con el ceño fruncido.

—¿Cuántos años tienes?

—Dieciocho, milord.

—¿Y eres virgen?

—Sí, milord.

—¿Cómo te llamas?

—Lucy, milord.

O’Connell esperó hasta que estuvo desnuda, y sentada sobre su cama. La miró, estudiando sus rasgos casi infantiles, sus pechos pequeños, y su piel de porcelana. Se suponía que esto lo excitara. Se suponía. Pero para el caso no lo hacía más que cualquier otra puta que se llevara a la cama. Nada que le causara una emoción especial, nada que lo llenara de ansias.

“Si hasta esto pierde su encanto, qué vida de mierda…”, pensó con amargura.

Mientras se quitaba la ropa, de espaldas a la muchacha, se sorprendió de no obtener una rápida reacción, sobre todo con la cantidad que acababa de tomar.

“No seas ansioso, dale tiempo…”, se dijo nervioso.

Se quedó parado, desnudo junto a la ventana, con una creciente sensación de pánico. Hasta que empezó a sentir el calor en sus entrañas, bajó la mirada, y vio el efecto que elixir producía en su miembro. Lágrimas de alivio acudieron a sus ojos, y se sintió patético. A lo que había llegado…

Furioso consigo mismo, se volvió hacia la cama a toda velocidad, echándola de espaldas, le abrió las piernas con brusquedad, y la penetró sin ningún cuidado. Ni el grito de dolor, ni la leve resistencia de su virginidad lo detuvieron. Al contrario, eso sí pareció excitarlo, y cerró los ojos sonriendo con placer. Causar dolor le daba placer, y esto sucedía desde… ¿Cuándo?, se preguntó mientras empujaba cada vez con más fuerza, mientras la resistencia cedía, y encontraba el camino libre.

“Dos años… Dos malditos años… Maldito Gael… Es tu culpa, tu maldita culpa…”

Sí, la culpa era suya. La vida se había desdibujado desde que él lo abandonara, y se había tornado un asco desde que había muerto. Nada era igual. Ni sus negocios, ni la compañía, ni la vida misma. Las fiestas lo aburrían, ninguno de sus supuestos amigos le hacía sentir acompañado y hasta el sexo se había vuelto un esfuerzo. Se sentía solo y miserable.

El orgasmo lo alcanzó de pronto, sin mucho aviso, y se sacudió sobre la joven, pujando aún más, revolcándose en ese único segundo en que lograba olvidar todo. Abrió los ojos y se apartó de golpe de la muchacha, que lloraba con los ojos muy abiertos y aterrados, mirando al techo.

“Oh, demonios…”

De acuerdo, su vida era una desgracia, pero ¿qué culpa tenía esta pobre infeliz de ello? Había querido una virgen para ponerle un poco de pimienta a su opaca existencia, y al fin, no lo había disfrutado. Y para rematar, había dejado un recuerdo de mierda en la vida de una niña.

“Será una puta, pero hasta que la tiraste en tu cama, todavía era una niña…”, pensó con pena.

—No llores… Oye… Tranquila, vamos a probar de nuevo, ¿si? —le quito las manos de la cara, y la chica lo miró aterrada, y cruzo los brazos sobre sus pechos.

“Genial, ahora me tiene miedo…”

—No me temas, perdona, se me fue la mano, yo… Estaba disgustado por algo, y tú pagaste los platos rotos. Pero te juro que te compensaré.

—Está bien, milord… No hace falta.

—No hablaba de dinero, pero también habrá algo de eso, por el mal momento. Pero me refería a otra cosa. ¿Me dijiste que te llamabas…?

—Lucy…

—Bien, Lucy, yo obtuve mi desahogo, pero esta no es la forma en que me gusta. No me gusta que una chica llore en mi cama, a menos que lo haga de alegría y porque haya gozado mucho.

—Perdón…

—No, no pidas perdón. Fue mi culpa y vamos a solucionar eso. No quiero que imagines que siempre va a ser así. Verás que la cama puede ser un lugar donde ganar dinero, pero también donde pasarla muy, muy bien…

O’Connell sonrió, y empezó a acariciar a la joven. En cuestión de segundos, ella parecía más relajada, y logró que bajara los brazos. Besos suaves en puntos estratégicos, fueron haciendo el resto. Eso, y su experta mano.

Fue suave, lento, y cuidadoso. Esta vez, cuando Lucy empezó a gemir, no fue de dolor, sino porque O’Connell succionaba sus pechos alternativamente, mientras su mano masajeaba la intimidad de la joven. Y para cuando empezó a gritar, no era el miedo lo que la impulsaba, sino los certeros movimientos de los dedos de O’Connell dentro suyo.

Mientras el hombre metía la cabeza entre sus piernas, la chica cerró los ojos, y se aferró a su cabello, arqueando el cuerpo y gritando su nombre.

Cuando terminaron, la dejó dormir un poco y cuando estuvo más descansada, la envió a casa con una generosa recompensa, mucho más de lo que habían acordado en un principio, y la promesa de que volvería a pedir por ella. Y no mentía. Al menos esta chica era tan joven, que ni se daba cuenta de sus dificultades en la cama y de cuanto necesitaba esa porquería que estaba en la mesa de noche. No preguntaría, no haría especulaciones y mucho menos iría con el chisme. Eso era lo último que necesitaba, la última humillación que hubiera soportado.

Ya hacía tiempo que sus relaciones íntimas se limitaban a las prostitutas. Después de una breve relación con lady Haverfield, y que acordaran que ya no tenían nada en común, no hubo ninguna dama que atrajera su atención. Se sentía incapaz de entablar un cortejo, una seducción, todo eso había perdido su encanto.

“La vida misma ha perdido su encanto…”

Y que todo tuviera que ver con la muerte de Gael era algo que lo seguía sublevando. Por momentos culpaba al ingrato, por momentos se culpaba a sí mismo. Había cometido un error, y el darse cuenta de eso, lo había dejado en un estado del que no había vuelto a recuperarse.

Cegado por la ira y el despecho, lo había mandado a matar, eliminando así una única oportunidad de retenerlo para siempre a su lado. Lo había tenido ahí, al alcance de la mano, y no lo había visto.

Debería haber controlado su enojo, dejado un poco de lado el orgullo, y entonces lo hubiera advertido. En lugar de mandarlo a matar, debió tomar a su familia como rehén. Sonaba feo, pero podría haberse arreglado, si hubiera tenido la paciencia suficiente.

Haberlos traído de regreso a Londres, poner su atención sobre la mujer y el niño y hacerle entender a Gael que la seguridad de ellos dependía de que siguiera a su lado.

¡Si hasta hubieran podido vivir allí, todos juntos, como una familia! Ahora era tarde. Muy tarde. Y la vida se había transformado en solo una sucesión de días que corrían sin control y sin ninguna emoción. Porque ahora se daba cuenta, que las mayores emociones de su vida, los mejores momentos, los había compartido con Gael. Y aunque lo había intentado, no había nada ni nadie que pudiera llenar el vacío que había dejado, nadie que estuviera a su altura.

La vida apestaba.

∞∞∞

Organizar el viaje no llevo demasiado tiempo, aunque Randall se apresuró cuando averiguo la forma en que tendría que llegar hasta Eugene, en el estado de Oregon, allí donde residían los Smith.

Lo más sencillo parecía ser el viaje en barco hasta San Francisco. Luego deberían tomar otra embarcación para llegar a Portland, y desde allí recorrer los últimos kilómetros que los llevarían a Eugene, el pueblo donde se suponía iban a encontrarse.

Randall le escribió a Johan Smith apenas tuvo los pasajes de barco en su mano. Le anunció su viaje, la fecha de partida y que le enviaría un telegrama apenas arribaran a Portland para avisarle de su llegada. La respuesta les llegó a través del telégrafo, donde les decían que los esperaban ansiosos, y les deseaban buen viaje.

Fue así que una soleada mañana de principios de junio, abordaron un lujoso navío rumbo a América.

Randall estaba resignado. Todos los resquemores y dudas que este viaje le causaba fueron puestos a un lado, siguiendo los consejos de su joven esposa.

Jane tenía razón. No tenía sentido resistirse y vivir estos días como una tortura, cuando no tenía idea de que le esperaba al otro lado del océano, aunque ya estaba casi convencido de que cualquiera que fuera el objeto que los Smith guardaran, seguro esperarían alguna recompensa.

—Y aún si no la pidieran, creo que sería bueno de nuestra parte, mostrar agradecimiento, ¿verdad?

Por lo cual llevaba una buena cantidad de dinero, fuera para ser “agradecido” como Jane decía, o fuera para pagar lo que hiciera falta para recuperar el recuerdo de su hija, si las cosas se ponían difíciles.

El trasbordo de un buque al otro fue un poco incómodo. Además de la gran cantidad de público, cambiar de un navío lujoso a un simple barco de pasajeros, no era lo mejor del mundo. Y sobre todo porque San Francisco aún seguía levantándose de sus ruinas.

No fue un momento fácil, y Jane dio gracias al cielo de que no tuvieran que pasar ni una noche en esa ciudad. Por suerte para ellos, les permitieron permanecer a bordo, hasta que el otro navío estuvo listo para recibirlos. Entonces solo quedó el paso por la aduana, el traslado del equipaje e instalarse en el otro barco, para una travesía de dos días.

Dos días que a Randall le parecieron eternos. Aquí no había cenas lujosas, música ni diversiones con las que distraerse. Tan solo un camarote apenas confortable y un comedor aceptable. Ni siquiera la comida era muy buena, pero no le importaba demasiado, pues tenía el estómago cerrado.

Ahora sí, los nervios lo asaltaban de una manera que no podía ignorar, y que ni siquiera le permitía disfrutar del paisaje. Jane no insistió con sus intentos de distracción porque sabía que serían inútiles y solo lograría fastidiarlo. Se mantuvo a su lado, cariñosa y comprensiva como siempre, para ayudar a pasar el momento. Si ella misma estaba tan ansiosa que apenas podía contenerse.

Para cuando el barco atracó en Portland, ambos se salían de la vaina. Este era el último tramo del viaje, y lo que fuera que les deparara al final, estaba cerca, muy cerca.

∞∞∞

El tren hacia Eugene no salía hasta el día siguiente, así que debieron buscar un alojamiento en un hotel sencillo para pasar la noche. Apenas instalados, Randall fue al correo y envió un telegrama a Johan Smith para anunciarle el día y la hora de su llegada, que sería el mismo día de mañana, a mediodía. Obedeciendo a un impulso, le pidió que no lo esperara en la estación, sino que lo encontrara en la oficina de correos, a las dos de la tarde.

Luego volvió al hotel, a reencontrarse con Jane. Cuando le contó lo que había puesto en el telegrama, esta lo miró extrañada.

—¿Por qué hiciste eso? ¿Por qué no quisiste que fueran a buscarnos? Supuse que estarías ansioso.

—Y lo estoy. Pero quiero tiempo para instalarte en un hotel y que estés cómoda, mientras yo me encuentro con Smith.

—¿Qué? ¿Acaso no puedo acompañarte?

—Preferiría que no lo hicieras.

—Pero, Randall, es ridículo. No vine hasta acá, para que ahora te enfrentes solo a esto… ¡Lo que sea que signifique!

—Lo sé, pero es precisamente porque no sé a qué me enfrento que no quiero que me acompañes. No quiero exponerte.

—¿Crees que es peligroso? ¿Es eso? ¡Porque entonces ni en sueños vas a ir solo, no voy a permitirlo!

—¿Y qué vas a hacer? ¿Tomar tu dedal y tu aguja para protegerme? —bromeó, para aligerar el momento.

—¡No te burles de mí! ¡Podemos ir a la policía, explicar lo que pasa y que alguien te acompañe!

—Jane, cálmate. Voy a ir solo, y es una decisión tomada. No quiero ponerme odioso, pero es una especie de orden.

Vio que fruncía el ceño, y le paso un dedo por la frente, sonriendo.

—No te enojes conmigo. Solo trato de protegerte, y la verdad, estaré más tranquilo, si no siento que debo mirar por ti. De todas formas, solo es precaución. No digo que sean violentos ni nada, pero no sé qué tipo de gente sea, y no quiero que te sientas incómoda o en un sitio que no sea para una dama.

—Yo no soy… —empezó a protestar, pero Randall la calló con un beso.

—Tú eres mi bella y joven esposa. Una dama, una señora, y vas a esperar a tu esposo aquí, hasta que termine con este asunto, y luego te prometo que te llevaré a una luna de miel de verdad.

Jane no tuvo corazón para seguir discutiendo. Y aun cuando su corazón se encogía de temor, terminó aceptando. Randall intentó distraerla, llevándola de paseo, pero la verdad era que no había mucho que hacer en Portland.

Ninguno de los dos pegó un ojo esa noche, entre ansiosos y preocupados, y para cuando llegó la mañana, ya estaban en pie y con su equipaje listo para ir a la estación de trenes. Les quedaba un último tramo por recorrer, y no querían demorarse para nada.

El tren partió en el horario estipulado, así que Randall supuso que de no mediar problemas en el camino, llegarían a tiempo a Eugene. No era un viaje muy largo, pero la ansiedad parecía estirar los kilómetros, a pesar de que se deleitaron viendo el bonito paisaje.

Cuando el tren llego a Eugene, sentía que el corazón le saltaba en el pecho. Era un pueblo pequeño, muy pequeño, pero se adivinaba pujante. Había mucho movimiento ese mediodía, y los Dwight se trasladaron junto con su equipaje hasta una sencilla pensión, único alojamiento para pasajeros que había en el pueblo.

Luego de dejar sus cosas, y refrescarse un poco, hicieron un intento de almuerzo, mientras Randall averiguaba donde estaba el correo. Y después de devolver a Jane a su habitación, y prometerle que regresaría cuanto antes, se puso en marcha, pues ya casi era la hora señalada.

Fuera de la oficina de correos, había tres hombres de mediana edad, hablando entre sí. Los miró por unos segundos, pero ninguno pareció reparar en él, así que entró a la oficina, con el sombrero en la mano y echó una mirada en derredor. Tras el pequeño mostrador había un empleado, algo entrado en años. Más allá, una mujer leía una carta, sentada en un banco, con evidente emoción. Y no había nadie más a la vista.

Solo entonces cayó en la cuenta de que no conocía a Johan Smith, y que tampoco le había pedido alguna señal para identificarlo.

“No has sido muy listo…”

Gruñendo para sus adentros, se acercó al empleado.

—Disculpe… buenas tardes.

—Buenas tardes, señor. ¿En qué puedo ayudarle?

—Yo… bueno, estoy buscando a alguien. En realidad se suponía que lo encontrara aquí, solo que… no sé qué aspecto tenga, y estoy un poco desorientado.

—O sea que no le conoce.

—Exacto.

—Bueno, dígame su nombre. Este sitio no es tan grande, tal vez lo conozca.

—Smith… Johan Smith.

La cara del hombre se iluminó en una sonrisa, y asintió.

—Oh si… Johan. Claro que lo conozco. Un buen muchacho. No viene mucho por el pueblo, tiene una granja en las afueras, y a veces hace algunos trabajos, y…

De pronto el hombre pareció mirar más allá de él, y sonrió más ampliamente.

—Y justo acaba de llegar.

—¿Seños Dwight?

Randall se volvió sobresaltado, y se encontró con un hombre joven, vestido de manera muy sencilla. Llevaba pantalones de trabajo que sostenía con tiradores, unas botas altas, y camisa arremangada. Su cabeza estaba coronada por un enorme sombrero de alas anchas. Un sencillo hombre de trabajo, pero Randall se lo quedó mirando como si fuera una aparición.

—Soy Johan Smith…

Tenía la piel oscura y arrugada, evidente secuela de quemaduras graves. Tragó con dificultad, y luego extendió la suya propia, de forma temblorosa. El apretón fue firme y algo prolongado, y sintió que le escocían los ojos. Pero no era capaz de levantar la mirada.

—Espero que hayan tenido un buen viaje. Mi carreta está fuera. Si quiere acompañarme, lo llevaré a la casa.

El joven se dio la vuelta, pero Randall se quedó parado en el sitio, sin moverse.

—¿No hay nada que quiera decirme antes? —preguntó.

—Aquí no. En la casa. Hasta luego, señor Flinkinson.

—Hasta luego, Johan. ¡Salúdame a tu esposa!

Randall le siguió afuera como en trance, y se subió a la carreta que estaba unos metros más allá. El caballo que la tiraba era grueso y fuerte, pero estaba muy limpio y era un hermoso animal de tiro.

El joven tomó las riendas, y azuzo a la cabalgadura. Unos minutos después, dejaban atrás el pueblo, y salían al campo, siguiendo un ancho sendero. Randall no se atrevía a hablar, ni siquiera miraba al hombre a su lado. Se sentía como en un sueño, con una sensación de irrealidad, mientras miraba los verdes prados, los árboles, y las suaves colinas. Un sitio salvaje, agreste, pero hermoso.

El lugar parecía desbordar paz, y trabajo. Cada tanto pasaban junto a sembradíos más o menos grandes, granjas más importantes, o pequeñas casitas con un huerto y algunos animales. Más allá, un enorme cercado contenía un buen número de vacas, ovejas, y un par de hermosos caballos. Algunos perros corrían hasta el camino, para ladrar a su paso y luego volver a sus hogares. Establos, aves de corral. Tenía todo el aspecto de un lugar próspero, de gente honesta y trabajadora. Un buen lugar.

Tenía tantos deseos de hablar, de hacer preguntas. Pero se sentía incapaz de hacerlo, seguro de que no le saldría la voz, o como en uno de esos sueños en que quieres correr y tus pies están clavados al piso.

Al fin, el camino hizo un giro, y otro. Llegaron a un cercado, que cruzaron para tomar un pequeño sendero, y allí al fondo, en una leve elevación de terreno, apareció una casa.

Rodeada de algunos árboles, la casa se adivinaba espaciosa, pero sencilla. Sin embargo, se veía tan cuidada, con su pequeño jardín al frente, que parecía una postal. Un techo a dos aguas, una chimenea de la que salía un poco de humo. Al acercarse un poco más, Randall creyó divisar cortinas en las ventanas. Una bonita casa. Un hogar.

El carromato se detuvo y el joven a su lado salto fuera, y pegó un grito.

—¡Mary, ya llegamos!

Randall se bajó con cuidado, con la seguridad de que iba a caerse, mientras veía cómo la puerta de la casa se abría.

Una mujer apareció por ella, y emprendió el camino hacia ellos. Llevaba un sencillo vestido marrón, un delantal y se peinaba con dos trenzas cruzadas sobre la cabeza. Pero lo que más atrajo la atención de Randall, fue el niño que llevaba apoyado en la cadera.

Los vio acercarse, mirándolo fijamente hasta que se detuvieron frente a él. El niño era hermoso, muy blanco y de mejillas sonrosadas. Tenía el cabello largo y ensortijado, y unos ojos enormes bordeados de espesas pestañas. El cabello negro de su padre… Los ojos de su madre.

La mujer se acercó más a él, y le puso una mano, sobre el brazo. Solo entonces Randall la miró a la cara, y el corazón casi se le detuvo. Y vio que aunque la mujer sonreía, sus ojos estaban llenos de lágrimas.

—Hola, papá.

Capítulo 39

Se quedó inmóvil. La sensación de irrealidad que había tenido desde que el supuesto Johan Smith le tendiera la mano se hizo más fuerte, desdibujando todo a su alrededor. Sintió que iba a desmayarse.

—No es posible…

—Soy yo, papá… Soy Elizabeth, estoy aquí —le dijo la joven con lágrimas en sus ojos.

—Pero… ¿Cómo puede ser?

—Es largo de explicar, pero tenemos tiempo, papá. Ahora estamos juntos, al fin…

Randall intentó reaccionar. ¿Estaba pasando de verdad? ¿Estaban vivos? Al abrirlos volvió a verlos, y algo dentro de él empezó a bullir.

—Dos años… —dijo mirando a Gael—. Dos largos años…

—Randall…

La respuesta fue una sonora bofetada que le dio vuelta la cara, y le hizo volar el sombrero. Gael fue hacia atrás, pero no respondió el golpe. Solo se mantuvo con la cabeza gacha, mientras Randall arremetía nuevamente contra él.

—¡Papá, no!

El hombre lo tomó por las solapas de la camisa, y lo zarandeó, pero en lugar de golpearlo como Elizabeth temía, de pronto lo estrechó entre sus brazos, con un fuerte abrazo, soltando un sollozo. Gael alzó las manos para responder al abrazo, pero no tuvo tiempo. Randall volvió a empujarlo lejos, y poniéndose las manos en la cabeza, comenzó a dar vueltas, conmocionado y sin dejar de llorar.

Al fin apoyo ambas manos sobre la carreta y dejó caer la cabeza, resoplando y llorando.

—¿Cómo pudieron…? ¿Por qué…?

Gael y Elizabeth cruzaron una mirada angustiada e impotente. Pero fue la joven la primera en reaccionar, acercándose a su padre y poniendo una mano en su hombro

—Papá, ¿no estás contento de vernos? Mira a tu nieto, se llama Bobby…

Randall volteó a verla, y a pesar de que le flaqueaban las piernas, a pesar de que su mente amenazaba con apagarse, pues ya no soportaba más emociones. Esa era su niña. Su niña vuelta de la muerte. ¡Su hija estaba viva!

La atrajo hacia él con brusquedad, abrazándola con fuerza, y casi estrujando al niño entre ellos. Ambos rompieron a llorar, mientras Gael hacía lo mismo, silencioso y apartado. Entonces Randall, sin dejar de abrazar a su hija, extendió un brazo hacia él, y entendió el gesto, entendió la invitación.

Se acercó despacio, y Randall lo tomo con fuerzas de la camisa para sumarlo al abrazo.

Los tres se quedaron unidos, sollozantes, descargando tanto tiempo de dolor, de pena, de desolación. Tanto tiempo de extrañarse, tanto tiempo de separación, de creer que ya no se verían nunca. Y ahora tanto alivio, tanta alegría, que parecía un sueño. Y simplemente, no quería soltarse, no querían separarse por miedo a despertar.

∞∞∞

Randall estiró las manos al frente y viendo que aún temblaban, apretó los puños. Aún no podía creérselo, aún le costaba reaccionar…

“Dios, que no sea un sueño, por favor…”

Levantó la mirada y vio a Elizabeth afanándose en la cocina, preparando un poco de té caliente. Sentado un poco más allá, con las manos sobre las rodillas, Gael lo miraba en silencio.

Se sentía extraño. Tan feliz, y tan enojado a la vez. Una parte suya solo quería saber cómo se habían salvado, como lo habían logrado, y que había sido de ellos todo este tiempo. Otra tenía deseos de lanzar reproches, y de golpear sobre la mesa, de gritar como podían haberle hecho esto. Haber dejado que sufriera durante dos años, sin avisarle…

Entonces, sintió algo sobre su pierna y se sobresaltó. Bobby se estaba encaramando sobre su regazo, sonriendo y sin el menor atisbo de temor ante él, que al fin y al cabo, era un desconocido. Algo dentro de él pareció derretirse al instante, y lo alzó, sentándolo y acariciando sus rizos.

—Eres un muchachito muy lindo…

Bobby lo miró con sus ojos enormes, y luego miró a su padre.

—Papi… —Y luego señalando a Randall—. ¿Lelo?

—Sí, hijo, ese es tu abuelo

—¡Lelo! —repitió el niño, y le echó los brazos al cuello.

Randall se quedó quieto, tan emocionado que tardó unos segundos en abrazarlo, y besarlo. Volvió a cerrar los ojos, a dejar que el calor de ese sentimiento lo inundara por dentro, y barriera con todo lo demás. ¡Estaban vivos! Dios le había devuelto a su hija, y también a un nieto que ni siquiera sabía si había nacido.

Al abrir los ojos, vio a Gael observándolo con una sonrisa. ¿También por él debía agradecer? Y otra vez los sentimientos fueron encontrados. Agradecía volver a verlo, pero…

—Te estás preguntando qué paso, ¿verdad? —dijo Gael—. Por qué no nos comunicamos en todo este tiempo.

—Esto ha sido un poco más que no comunicarse, ¿no crees?

Elizabeth advirtió el tono en su voz, y se acercó con las tazas. Con delicadeza, bajó al niño y le dio un caballito de juguete para que se entretuviera en un rincón. Todos se acercaron a la mesa. Gael miraba el fondo de su taza, pero Randall no le quitaba la vista de encima.

—¡Mírame!

—Papá, por favor… ¿Podemos hablar tranquilamente? Por el niño, por favor…

Randall respiró hondo, y al fin asintió con la cabeza. De todas formas, su voz estaba cargada de angustia y reproches.

—¿Te das cuenta de que hace dos años que estamos llorando por ustedes? Dos años enteros de sentir culpa, de creer que había enviado a mi hija a la muerte, de no saber si mi nieto había nacido o no. ¡Diablos, si hasta los enterré! ¡Hay dos tumbas en Wiltshire, junto a la de tu madre, Beth! ¿Enterré y lloré a dos absolutos desconocidos? ¿Quiénes son esos?

—Ellos son los Smith. Nuestros amigos —dijo Gael.

—Los Smith… Esos, cuyos nombres usurparon para… ¿Para qué? ¿Por qué todo esto?

—Elizabeth quiso escribirte hace mucho, pero yo no se lo permití. Es mi culpa.

—Eso no es cierto —dijo la joven.

—Beth…

—¡No es verdad, y lo sabes! No voy a dejar que cargues con toda la responsabilidad de algo que yo inicié.

—¿Como que tú lo iniciaste? ¿Fue tu idea hacerte pasar por muerta? ¡No hablas en serio!

La joven bajó la mirada, apesadumbrada, pero asintió con la cabeza.

—Como… ¡¿Cómo pudiste?!

—Lo siento, papá…

—Randall, por favor, no la mortifiques. Tómala conmigo si quieres. Ella apenas hizo lo que pudo.

—¡Y lo hizo bien! ¿Tienes idea de lo que hemos pasado durante todo este tiempo?

—¿Y tú tienes idea de lo que pasamos nosotros? Te preguntas cómo pudimos hacerlo, y ahora yo te pregunto a ti. ¿Qué serias capaz de hacer, para proteger a tu familia? ¿Que tanto?

—¿Qué les hizo cambiar tanto de idea? ¿No fue suficiente con que se fueran al otro lado del mundo? Creí que con eso era suficiente. ¿Por qué urdir toda esta patraña?

—¡Papá! Por favor, no sabes cómo fueron las cosas. Deja de reprocharnos y escúchanos. Así podrás entendernos.

Se hizo un gran silencio, y Randall volteó la cabeza hacia el rincón donde estaba el niño. Había dejado de jugar y los miraba, muy serio, como preocupado.

—Lo lamento… Perdóname. Es que estoy… Aún no logro asimilarlo, es eso.

—Está bien —dijo Gael—. No creas que no te entiendo. Si ha sido difícil para nosotros, no imagino lo que habrá sido para ti y para Larry.

—¿Cómo está Larry? —preguntó la joven, entusiasmada.

—Casado…

—¿Casado?

—Sí, pero por favor, dejemos a Larry a un lado por ahora. Necesito… necesito saber, por favor.

—Como te dije, fue mi culpa… —empezó Gael, pero la joven lo detuvo.

—No empieces con eso de nuevo. Deja que yo le cuente, porque en ese entonces tú ni siquiera sabías que seguías en este mundo. No quiero que cargues con culpas que no te corresponden, amor mío. Deja que me haga cargo de mi parte.

Elizabeth extendió una mano a través de la mesa, y Gael la atrapó con una sonrisa algo triste. Randall volvió a fijar la vista en las quemaduras, y frunció el ceño, pero no dijo nada. Observo a Elizabeth por un segundo, pero no encontró en ella señal de ninguna herida.

—Yo te contaré al menos la parte que Gael no puede, porque no estaba consciente. Y fue en esos momentos que yo tuve que tomar decisiones. No sé si fueron buenas o malas, porque a pesar de estar en pie, estaba demasiado conmocionada, y creo que solo actúe por instinto…

—Deja que yo empiece —le suplico Gael—. Te contaré desde el principio, desde que embarcamos y conocimos a los Smith, y todos juntos arribamos a San Francisco.

Durante largos minutos, solo fue Gael el que habló. Le relató de sus dificultades al principio y como poco a poco habían ido acomodándose. Como había logrado al fin un trabajo decente, una vivienda, y de lo felices y esperanzados que se sentían con respecto al futuro.

Luego, los terribles momentos pasados cuando Elizabeth dio a luz, y creyó que la perdería. A Randall se le estrujó el corazón de tan solo pensar que su niña había estado en peligro de muerte y él ni se había enterado.

“Pero también la creíste muerta, y ahora mira…”

De ese disgusto habían logrado levantarse, le relataba Gael, y todo había ido para mejor, hasta le habían ofrecido un muy buen puesto en el restaurante, y estaban buscando una casa más espaciosa para mudarse con el niño.

Y entonces había llegado el desastre. Con palabras justas y crudas, le contó del horror del terremoto, de cómo habían logrado escapar y al fin buscado refugio en el restaurante.

—Fueron momentos terribles. Pero estábamos vivos, y debíamos dar gracias a Dios por eso. Creímos que todo había terminado, que solo restaba esperar que las cosas se compusieran, pero nos equivocamos. Sobre todo yo. Nos despertamos en medio de la noche, con el refugio que creíamos seguro, cercado por el fuego. No nos dio tiempo a nada…

—¿Y entonces?

—Entonces tratamos de buscar una salida, y no la había. La puerta del fondo estaba en medio del fuego, y también la parte delantera, y…

—El techo nos cayó encima —dijo Beth—. Quedamos atrapados debajo de los escombros incendiados…

—Pero ni tú, ni el niño parecen haber sufrido daño.

—Gael nos cubrió con su cuerpo. Por eso no tuvimos heridas serias. Pero deberías haberme visto… Me quedé sin cabello… Bobby no tuvo ni un rasguño, gracias a su papá.

—Los Smith se quedaron al otro lado del derrumbe —continuó Gael—. Por más que grité y grité, nadie me escuchaba. Ya estaban muertos, pero yo no lo sabía. Y luego de unos momentos comprendí que nadie podía ayudarnos. Íbamos a morir. Si hasta nos despedimos…

Las manos de los jóvenes volvieron a enlazarse sobre la mesa, y sus miradas se cruzaron, con tan evidente amor, y con un dejo dolorido, que a Randall se le estranguló la garganta tan solo de imaginar un momento tan terrible.

—Resistí lo que pude tratando de que el techo no nos aplastara, hasta… bueno, creí era el momento de la muerte. Supongo que perdí el sentido, porque ya no recuerdo nada más.

—Todos lo perdimos —continuó Elizabeth—. O tal vez debo ser más exacta. No todos, Bobby siguió despierto, y su llanto, sus gritos, fueron los que nos salvaron la vida.

Los tres se volvieron nuevamente hacia el niño que, inocente del importante papel que había representado en la salvación de su familia, seguía jugando con su caballito.

—Esta es la parte que yo debo contarte, padre —continuó Elizabeth—. Y empieza cuando desperté en una tienda de campaña, confusa y aturdida, creyendo que mi esposo y mi hijo habían muerto.

∞∞∞

Creo estuve un tiempo, no sé cuánto, entre despierta y dormida. Aturdida y mareada, no podía distinguir entre la realidad y el sueño. Hasta que mi cabeza se despejó un poco, pero solo un poco. Alguien me daba de beber agua fresca, y de vez en cuando, un poco de sopa.

Recuerdo que intentaba hablar, preguntar por Gael y Bobby, pero sentía la garganta como ardida, y no lograba hacerlo. El esfuerzo me cansaba y volvía a dormir.

Cuando al fin desperté del todo, estaba sola. O eso creí al principio. Tuve que esperar un poco para enfocarme, y levantar la cabeza parecía un esfuerzo enorme. Entonces alcancé a ver que había otros tres camastros, además del mío. Pero no lograba ver a la gente que estaba en ellos, y tampoco podía gritar para llamar a nadie.

Lo que sí pude advertir, era que todos eran adultos. No había ningún niño allí, y me acometió la desesperación. No sé de donde saqué fuerzas, pero me incorporé y dejé el camastro dando tumbos, para ver a los otros. Todos estaban bastante mal. No había nadie consciente, y ninguno de ellos era Gael.

Me quedé parada en medio de la tienda, con un terror tan grande. No lograba pensar, o no quería supongo. No quería descubrir que ellos estaban muertos y yo había logrado sobrevivir.

Entonces recuerdo que alguien entró, y dijo algo, y me pusieron una manta sobre los hombros. Solo en ese momento advertí que estaba desnuda. Creo que empecé a llorar, y esa persona era una mujer. Me consolaba, y me decía que todo estaría bien, que había tenido suerte. Pero yo solo quería preguntar por mi esposo y mi hijo y no podía hacerlo.

En medio de esa desesperación, no era muy consciente de lo que pasaba a mí alrededor. Trataban de calmarme, y me daban a tomar algo que me atontaba aún más y me hacía dormir.

Nunca me di cuenta. En realidad no tengo noción de en qué momento comenzaron a decirme Mary, o señora Smith. Pero supongo que tuvo que haber sido el momento en que alguien trajo la pequeña maleta de los Smith. ¡Cuando me preguntaron si era mía, asentí con la cabeza, pero solo porque no quería estar desnuda! En ese momento debe haber nacido la confusión, la bendita confusión. Dentro de la maleta, también estaban los papeles de Johan y Mary, y dieron por sentado que éramos ellos. Pero en ese momento yo aún no lo notaba…

Un poco después, la misma mujer del principio, me dijo que el señor Smith estaba en otra tienda, y me preguntó si quería verlo. Pensé en Johan y me dije que seguro él sabría algo de Gael, así que dije que sí. Me ayudaron a llegar allí y a pesar de que no era muy lejos, eso casi me agotó.

Cuando entré en la tienda, lo primero que recuerdo es el olor. Un penetrante olor a carne quemada, que casi me hizo vomitar. Todos los que estaban allí eran víctimas graves de los incendios. Busqué con la mirada la cabellera roja de Johan, pero no pude encontrarlo. Entonces la mujer me condujo junto a una cama. El hombre estaba tendido boca abajo, y tenía horribles quemaduras en la espalda, brazos y manos, y tampoco tenía cabello casi.

Entonces me agaché un poco, y pude ver su rostro… y creí desmayarme de alegría y pena a la vez. ¡Era Gael! ¡Ese era mi Gael! ¡Estaba vivo!

—¿Es este su esposo? —preguntó alguien, y yo volví a asentir.

—De acuerdo, un identificado más entonces… ¡El de la cama cuatro es Johan Smith!

Supongo que debí decir algo, pero lo que menos me importaba en ese momento era el nombre que quisieran darnos. Ya habría tiempo para eso después. Lo único que quería saber en ese momento, era que había sido de Bobby. Así que con las últimas fuerzas que me quedaban, solo pude decir una palabra…

—Bebé…

Recuerdo que me miraron con pena, y estuve a punto de desmayarme, imaginando lo peor. Entonces la mujer me ayudo a sentarme, mientras yo lloraba sin control, y dijo palabras que me sonaron como venidas de los ángeles.

—Había un bebé, y está bien, querida. Solo que al llegar aquí, hay tantos otros. Están todos juntos. ¿Cree que pueda reconocer al suyo?

Es difícil describirte ese momento, papá. Lo que sentí ante esas palabras, las fuerzas que me invadieron y me permitieron ponerme en pie… Y lo que fue reencontrarme con Bobby. Me parecía milagroso que no tuviera ni un rasguño. No hacía más que dormir en medio de otros niños, en una enorme cuna improvisada con mantas.

Querían que lo dejara allí, pero no lo permití. Nada ni nadie iba a separarme de mi niño, y tampoco de mi esposo. Así que ignoré los consejos, las protestas, y con Bobby en mis brazos, me instalé junto a su cama, dispuesta a no moverme de allí hasta que abriera los ojos.

Pero pasaron días, y él no despertaba. Yo seguía allí, alimentando a Bobby, cambiando los pañales que me traían, y tragando a duras penas y con esfuerzo los alimentos que me daban. Me instalaron un camastro junto al suyo, pues me negué a volver a la otra tienda. Estaba tan aterrada de que Gael me dejara, que no tuviera fuerzas suficientes para superar esto. El médico no hacía más que curarlo, y menear la cabeza, y decir que ya habían hecho todo lo posible, que había que esperar.

Esa noche, cuando todo estuvo en calma, dejé al bebé en la cama y me arrodillé junto a la de Gael. Puse mi mano sobre la suya, muy suavemente, y le hablé al oído. No voy a repetir lo que le dije, papá, eso solo lo sabemos él y yo.

El caso es que me escuchó y, por primera vez desde aquella horrible noche, abrió los ojos. No tenía cejas, ni pestañas, pero seguían siendo los ojos más hermosos del mundo. Me miró fijamente, e intentó hablar. Yo no quería que lo hiciera, no quería que se esforzara. Con que hubiera despertado me era suficiente. ¡Era tan feliz! Pero él seguía intentando, así que al fin me incliné sobre su boca, para escuchar lo que quería decirme. Imaginé que eran palabras de amor, o que preguntaría por Bobby. Pero lo que escuché, era lo último que esperaba. Las últimas palabras que esperaba oír.

—Nos… descubrieron.

Creí haber escuchado mal. Entre mis nervios, y que él no se expresaba claramente, creí que había malinterpretado sus palabras.

—¿Qué dijiste?

—Nos descubrieron… Cuidado… Peligro…

Y volvió a quedar inconsciente. Me quedé helada, sin saber qué hacer. ¿Que nos habían descubierto? ¿Pero cómo? ¿Y por qué estábamos en peligro?

Nada más me había dicho, y yo no sabía a qué se refería exactamente. Y para peor, no volvió a despertar hasta casi un día y medio después. Ese tiempo lo viví aterrada, con Bobby no despegándose de mi pecho, y la mirada clavada en cada persona que se nos acercaba, imaginando que, tal vez, era un asesino enviado por ese monstruo de O’Connell.

∞∞∞

En este punto, Randall interrumpió el relato, alarmado.

—¿Cómo que los descubrieron? —preguntó dirigiéndose a Gael.

Esta vez fue él quien volvió atrás en el relato, para contarle lo que había sucedido. Como habían descubierto el incendio, las puertas bloqueadas, y luego ese extraño hombre que lo miraba a través de la ventana, y que ignoraba sus pedidos de ayuda. Hasta llegar al fatídico gesto que le hizo comprender lo que de verdad pasaba.

—Le metió fuego al restaurante con nosotros dentro. Quería matarnos.

Hubo un momento de silencio, hasta que Bobby lanzó una risa, y todos se volvieron a mirarlo.

—Pero no lo logró. Fuimos más fuertes —sonrió Elizabeth.

Solo que Randall no se unió a sus sonrisas. Estaba sacudido por esta revelación. No podía creer que después de tantos cuidados, ellos hubieran estado en peligro todo el tiempo. Se volvió hacia Gael con gesto urgente.

—¿Estás seguro de que fue ese hombre? ¿Seguro de que fue intencional?

—¿Y quién más si no? No había otra persona en la calle. Le pedí ayuda, y en lugar de eso me hace ese gesto. Hasta tú sabes lo que significa. ¿Y a quién más podía ir dedicado? Era un lugar de trabajo, de gente decente…

—¿Por qué piensas que los descubrieron? ¿Y si no fuera ese O’Connell?

—Mira, Randall. Tú más que nadie sabe sobre mi pasado. Pero es eso, pasado. Desde que llegué a este país, no he hecho otra cosa que trabajar decentemente. No tengo por qué tener ningún enemigo.

—Está bien, está bien… Perdona. Solo trato de entender… ¿Cómo demonios los siguió hasta aquí? ¿Cómo se enteró?

—No tengo idea, y tampoco me quedé a averiguarlo. No iba a correr más riesgos. A la primera oportunidad nos salimos de San Francisco como alma que lleva el diablo, con nuestros nuevos nombres, y con lo puesto. Pero no iba a dejar que mi familia estuviera en peligro, no de nuevo.

—¿Volviste a ver a ese hombre?

—No. Y créeme que durante mucho tiempo, no hice otra cosa que mirar hacia atrás. Recién ahora nos hemos relajado un poco. Nos sentimos a salvo. Por eso te llamamos.

Randall asintió con la cabeza y se rascó la frente. Se sentía algo aturdido. Todo era tan increíble…

—¿Y cómo fue que llegaron aquí? ¿Por qué Oregón?

—Ah… Bueno, confieso que esta no era nuestra idea original para nada. Pero el caso es que el plan que teníamos ya no era posible. Vivir en una ciudad, progresar allí, sobre todo en San Francisco, volvía a dejarnos en una exposición peligrosa. Ya no podíamos quedarnos. Este, era el sueño de Johan Smith.

Capítulo 40

Randall observó que su mirada se tornaba triste y hablaba con un dejo de melancolía, mientras le contaba de los planes que la joven pareja tenía, y como ahorraban para ello.

—Pero al principio, ni siquiera pensábamos en ello. Yo seguía más fuera de este mundo que dentro, y el poco tiempo que pasaba despierto, me la pasaba hablando incoherencias a medias, de las que solo era entendible que alguien había intentado matarnos. Los médicos no me prestaban atención, claramente. Creían que eran delirios producto del dolor y la fiebre. Pero Elizabeth sí escucho. Le conté lo que pude, de la forma que pude, pero lo suficiente para que entendiera cuál era la situación.

—Y ese fue el momento en que decidí no decir nuestros verdaderos nombres. ¡Estaba tan asustada! Solo me sentía un poco a salvo dentro de la tienda, no me animaba a poner un pie fuera de ella, segura de que iba a encontrarme con ese hombre. Así que no dudé. Cuando volvieron a preguntar, dije que era Mary Smith, y cuando preguntaron quienes nos acompañaban, de quienes podrían ser los cuerpos que habían encontrado entre los escombros… Solo allí me di cuenta de que Johan y Mary habían muerto. No podía creer que ni siquiera había preguntado por ellos y que en caso de que hubieran estado vivos, toda esa mentira era inútil, y también sospechosa. Me sentí fatal, tan culpable, y tan apenada por ellos. Me eché a llorar como una loca y, en medio de eso, dije que eran los Grey.

Elizabeth se enderezó con gesto decidido, aun cuando derramaba lágrimas.

—Yo fui. Yo tomé la decisión de matar a Elizabeth y Gael, porque necesitaba protegernos. No podía consultarlo con él, y tuve que decidir sola. Y te juro que no me arrepiento. Solo lamento como los verdaderos Smith terminaron…

—… Por mi culpa —finalizó Gael.

—Amor… —le reprochó.

—Esa gente murió solo por tener relación conmigo. Al fin, O’Connell se llevó a alguien a quien estimaba y mucho. Y no quise que volviera a pasar, no otra vez. Estar cerca de nosotros, si seguíamos siendo Elizabeth y Gael, era un peligro constante. No nos quedó otro remedio.

Randall asintió en silencio, comprensivo. A pesar del dolor que había pasado estos años, no podía dejar de entender sus razonamientos.

—Así que cuando pude recuperarme un poco, y pudimos hablar más tranquilos, decidimos que no podíamos permanecer allí. Pero tampoco teníamos adonde ir. Ya no teníamos casa, ni dinero. Apenas la maleta de Johan, sus papeles, y una mínima cantidad que habían rescatado en medio del terremoto. Mudarnos a otra ciudad era volver a empezar de cero, sin nada, y con un niño, y yo tampoco estaba en buenas condiciones. Fueron días difíciles, oscuros. No lográbamos ver hacia dónde ir. Y entonces, la ayuda llegó de donde menos esperábamos.

—¿Otros amigos?

—Lamento decir que si alguien de nuestros conocidos sobrevivió, nos ocultamos muy bien de ellos. No podíamos arriesgarnos a que nos reconocieran y se descubriera la mentira de nuestros nombres.

—Claro…

—Fue el gobierno. Cuando las cosas comenzaron a ordenarse un poco y yo estuve mejor, nos repartieron en casas, o pequeños hoteles, cualquier cosa que estuviera aún en pie. Y allí empezaron un censo. Ver que habías perdido, que ayuda necesitabas. Si querías regresar a tu país, o trasladarte a otro estado. Han sido muy considerados con nosotros, y estoy agradecido por eso.

—¿Y entonces? ¿Por qué decidieron que fuera este sitio?

—Ah… Bueno… Johan quería ir al oeste, tener una granja. Creo que hasta quería pelearle el territorio a los indios. Pero no me animé a tanto. Sin embargo, su idea de la granja no era mala. Un sitio lejano, tranquilo, lejos de grandes ciudades. Eso pedí, que me ayudaran a conseguir un pedazo de tierra donde empezar. Y eso nos dieron. Apenas estuve en condiciones de viajar, pusieron en mis manos las escrituras de estas tierras, como obsequio del Gobierno de los Estados Unidos, como reparación por nuestras pérdidas en el desastre. Nos pagaron los pasajes, y nos dieron una pequeña cantidad de dinero para que pudiéramos mantenernos los primeros días. Así fue que llegamos a Eugene. Pero para mi suerte, encontré gente que nos ayudó. Se conmovieron de ver llegar a estos pobres infelices, tan perdidos y solos. Una joven madre, un niño de brazos y un esposo que apenas podía cargar a su propio hijo. Los sobrevivientes de la tragedia. Y nos ayudaron con todo. Desde levantar los primeros cimientos de esta casa, hasta enseñarme como arar, sembrar, ordeñar, y todo lo que puedas imaginar. Me enseñaron una nueva forma de vivir, y estoy agradecido a Dios de que los haya puesto en mi camino.

Elizabeth volvió a enjugarse las lágrimas con el delantal, y miró a su padre con infinito amor.

—Te extrañé tanto, papá…

—Y yo… —El hombre extendió la mano sobre la mesa y tomó la de la joven, apretándola.

—Debo decir algo más. Quiero que sepas que tu hija quería escribirte cuando apenas hacía seis meses que estábamos aquí. Yo no se lo permití.

Randall lo miró frunciendo el ceño, pero no dijo nada.

—No estaba seguro. Seguía teniendo miedo por ellos. Así que si a alguien tienes que culpar por estos dos años de silencio, es exclusivamente a mí. Pero que quede en claro que solo lo hice para protegerlos.

Se miraron por unos segundos, mientras Elizabeth trataba de leer en el rostro de su padre, cuál sería su reacción. Pero en ese momento, Bobby lanzó un llanto. Se restregaba los ojos, lloriqueando, y su madre se apresuró a levantarlo en sus brazos.

—Lo llevaré a dormir. Ahora regreso… —dijo antes de desaparecer dentro de un cuarto.

Hubo un silencio incómodo, hasta que Randall se dio cuenta de que Gael solo esperaba que él iniciara el diálogo.

—Dime, ¿cómo fue que los rescataron?

—La parte del techo que nos cayó encima, bueno… No sé explicarlo bien, pero a pesar de que nos aplastaba, y que calor del fuego la traspasó, parece ser que también nos sirvió de aislante. Impidió que las llamas llegarán a nuestras ropas, y… bueno, eso.

—¿Entonces?

—Parece que los bomberos llegaron alertados por el fuego, que temían se extendiera aún más. Para ser más breve, escucharon llorar al bebé, y removieron los escombros para encontrarlo. Así nos rescataron. Ese fue otro motivo para no darnos a conocer. ¿Cómo puedo saber si ese hombre, aún no seguía allí, mirando? No tenía forma de saberlo. Ni de saber si hubiera visto los cuerpos de… nuestros amigos, y se diera cuenta de que no éramos nosotros.

—Eso parece difícil…

—¿Por qué?

—Yo abrí los ataúdes, vi los cuerpos. No podía reconocerlos. Estaban… Bien… No había forma de saber si eran ustedes o no. Creo que me aferraba a esa idea, porque no podía soportar tanto dolor. Entonces busqué los anillos de boda. Creí que solo eso me confirmaría que eran ustedes. Después, me convencieron de que seguro se los habían robado, o se habían perdido. Se perdieron, ¿verdad?

—Los guardé cuando comenzó el desastre. Temía que nos robaran, así que los guarde en mis pantalones.

—¿Y te los devolvieron?

—Sí, por suerte la gente que nos encontró era más que decente. Guardaron los anillos, imaginando que era todo lo que teníamos.

—Qué bueno… ¿Dónde están?

—Aquí. En todo lo que ves. No teníamos un centavo. Todo nuestro dinero, el que nos diste, y todos nuestros ahorros de esos meses, se esfumaron en segundos. No teníamos ni que ponernos. Lo que sí teníamos era la urgente necesidad de salir de San Francisco, de volver a escapar. Y si bien teníamos las tierras, necesitábamos una casa donde vivir.

—Los vendiste…

—Yo se lo pedí —intervino Elizabeth entrando en el cuarto y sentándose a la mesa—. Y eso fue antes del incendio, cuando comprendí que no nos quedaba nada, y que teníamos un niño por el que velar. Le pedí que si era necesario, los vendiera, para poder mantenernos.

—Fue doloroso, no lo creas. Desprendernos del que parecía era el último recuerdo de nuestra vida pasada, sobre todo para Beth. Pero esos anillos pagaron el techo, parte de los muros, y la primera cama en que pudimos dormir, los tres juntos. Hasta que pude hacer la cuna de Bobby.

—¿Tú la hiciste?

—Sí. No diré que es una obra de arte, pero es aceptable.

—Es muy bonita. Luego te la mostraré, papá.

—Vaya, me sigues sorprendiendo…

De pronto Randall se encontró sonriendo, y los anillos parecieron perder importancia. Los veía sonreír a ellos, mirarse con amor. Miraba esa pequeña casa, tan sencilla, pero que definitivamente era un hogar. Y era el hogar de su hija, y el de su nieto. Y demonios, también el de su yerno. Todos aquellos que amaba y creía perdidos, y que ahora Dios, la vida, o el destino, les devolvía a su lado.

Le empezaron a escocer las lágrimas, y se frotó la nariz, para alejarlas. No quería llorar, no deseaba hacerlo más. Basta de dolor, de temor, de tristeza. Como fuera, los había recuperado, y pensaba disfrutar de eso.

∞∞∞

Ahora estaban tomando una segunda taza de té, y comiendo unos bollos que Elizabeth tenía listos. Randall tuvo que reconocer que había mejorado mucho en la cocina, o al menos antes no le reconocía estas habilidades.

—Está muy bueno…

—Gracias. Trato de esmerarme, pero supongo que nunca seré tan buena como Maud. Por cierto, ¿cómo están todos? ¿Cómo está Jane?

Randall se atragantó con el bollo, y comenzó a toser tan aparatosamente, que se le saltaron las lágrimas, y su hija tuvo que palmear su espalda.

—Bien… Todos… bien. Jane está muy bien —dijo entre toses.

—Dile que la extraño. Te daré una carta para ella cuando te marches, explicándole todo. Aunque espero que no sea pronto.

El hombre levantó la mirada, y vio que su hija sonreía, esperanzada.

—Te quedarás con nosotros, ¿verdad?

—Yo…

—No tienes que regresar al pueblo esta noche. Puedes quedarte a dormir, y buscaremos tus cosas en la mañana —interrumpió Gael—. ¿Qué te parece?

—Es que… Yo… No estoy solo.

—No viajaste solo, ¿eso dices? ¿Larry está contigo?

Pero Randall negó con la cabeza, buscando las palabras. Era una tontería tal vez, pero se sentía algo asustado. ¿Por qué? ¿Acaso él no había tenido derecho de rehacer su vida? ¿O tal vez era el hecho de que fuera con Jane? La cosa es que estaba nervioso, y no sabía bien cómo proceder. Así que fue directo.

—Es mi esposa.

Los dos jóvenes abrieron la boca, asombrados. Se miraron entre sí, pero fue Gael quien lanzó la pregunta en un tono de incredulidad.

—¿Te casaste?

—Sí, eso parece. Mira, Beth, sé que te debo una explicación con respecto a eso, pero…

—¿Cómo crees? No me debes nada, papá. Si no te critico, estás en todo tu derecho. Es solo que… estoy sorprendida. ¿Quién es ella? ¿Alguien de Londres?

—No…

—¿De Wiltshire? ¿Es alguien que conozco?

—Si… a las dos preguntas.

—Por Dios, padre. Dime que no han logrado endosarte a una de las hermanas Clayton.

—¡No, por favor!

—Bueno, entonces creo que puedo soportarlo. Vamos, dime quién es.

—Creo que preferiría que fuera una sorpresa.

—¿Por qué?

—Ya lo entenderás.

“Porque soy un cobarde y prefiero poner a Jane frente a tu cara, que decírtelo. Dios, me estoy poniendo viejo y patético.”

—Solo dime una cosa. ¿Te hace feliz?

—Sí, si lo hace. Su cariño ha sido un bálsamo en todo este tiempo, una gran ayuda. Me ha dado su apoyo, y sobre todo su amor.

—¿Y tú la amas?

—Sí.

Gael lanzó una risita, y Randall se volvió hacia él.

—Perdona, pero si algo no espere ver nunca, es a ti ruborizándote.

—¡No es cierto!

—¡Oh, si lo es!

Los tres terminaron riendo con ganas, hasta que Elizabeth le dio una palmada en la mano.

—Bien, para mí es suficiente. Si te hace feliz, la voy a querer.

—Gracias, hija.

—¿Acaso creíste que iba a oponerme o algo? ¿Con qué derecho haría algo así? Además, ¿por qué? Yo quiero que seas feliz, papá, y no sabes cómo me alegra saber, que todo este tiempo, al menos, no has estado solo. Porque no lo has estado, ¿no?

—No…

—¿Cuánto hace que se casaron? —intervino Gael.

—Poco más de un año.

—¿Y qué dijo Larry al respecto?

—Mira, preferiría no hablar de tu hermano ahora. No ha sido fácil desde que te fuiste. Pero te contaré luego, tendremos tiempo.

—¿De verdad lo tendremos?

—Sí, si lo tendremos…

—Papi… —dijo apretando su mano—. Estamos bien, ¿verdad?

—Claro que estamos bien, hija. Todo esto fue tan sorpresivo, pero es un regalo del cielo, y un regalo que no esperaba. Agradezco a Dios que los haya traído de vuelta a nosotros, cualesquiera que sean las circunstancias.

—Gracias, papá, por comprender. Por hacerlo una vez más.

Randall le sonrió tranquilizador y luego se volvió hacia Gael, señalándolo con un dedo.

—Pero a ti, aún tengo deseos de golpearte —dijo en broma.

—Si es necesario para que me perdones, puedes hacerlo.

—Lo pensaré.

—Papá, ¿crees que a tu esposa le gustaría quedarse con nosotros? Tal vez la casa sea muy sencilla para ella, pero podemos acomodarlos.

—Estoy seguro de que le encantará. Es más, estará emocionada.

—Bien, no sé qué quieras hacer —dijo Gael—. Pero si quieres ir por tu esposa y tus cosas, deberíamos irnos ahora, para regresar antes de que anochezca. A menos que quieras que te lleve al pueblo, y regrese por ustedes en la mañana.

—No, creo que preferiría venir enseguida. Pero… ¿Te molestaría si fuera solo? ¿Puedes prestarme la carreta?

—Sí, pero… ¿Podrás con ella? ¿No te perderás?

—No, no es difícil. Y cuanto antes me vaya, antes voy a regresar.

Elizabeth y Gael se miraron algo confundidos, pero al fin el joven se encogió de hombros, y lo acompañaron afuera.

—Prepararé la cena para cuando regresen —dijo Elizabeth.

—Y yo el cuarto —añadió Gael.

Randall sintió el corazón tan leve como no lo había tenido en mucho tiempo. Las palabras cariñosas, sus rostros jóvenes, y vivos.

Se subió a la carreta con la garganta estrangulada, y apenas murmuro un “volveremos pronto”, antes de azuzar el caballo y salir al sendero. Miró atrás una sola vez, y vio que lo despedían con la mano, antes de entrar abrazados a la casa, y luego se volvió al camino.

Lloró todo el viaje de vuelta.

∞∞∞

Randall entró como una tromba al cuarto donde Jane esperaba. Tan de golpe lo hizo, que la joven lanzó un grito de susto, para luego echarse a sus brazos llorando. La reacción lo sorprendió, pero antes de que pudiera reaccionar, ella se apartó y lo golpeó en el pecho.

—¡¿Dónde demonios has estado?!

—Yo… en casa de los Smith. Cálmate, Jane…

—¿Que me calme? ¡Te has ido hace horas! ¡Creí que algo malo te había pasado!

—Yo… creo que no me di cuenta de la hora.

—¡Pensé en ir a la policía!

—Pero no lo hiciste, ¿verdad?

—No, claro que no, pero si tardabas solo un poco más… ¡Randall, me lastimas!

—Lo siento, lo siento… —dijo soltándola—. Lo lamento de verdad. Te juro que no fue mi intención asustarte. Solo se me fue el tiempo.

—¿En qué? ¿Qué paso con esa gente?

—Me encantaría contarte ahora, pero no tenemos tiempo.

Y ante la mirada de la joven, tomó las maletas y empezó a poner dentro la ropa, que ella ya había desempacado.

—¿Qué estás haciendo?

—Guardando nuestras cosas. Nos vamos.

—¿Irnos? Pero si acabamos de llegar… ¿Irnos adonde?

—A casa de los Smith. Apúrate, quiero volver antes de que anochezca.

—¡Randall Dwight, detente ahora mismo!

—Querida, sé que parece que estoy loco, pero te juro que no es eso. Te explicaré todo una vez que lleguemos a casa de …

—¡No voy a ir a ninguna parte si no me dices ahora mismo que está pasando!

—Jane, ¿recuerdas nuestra boda?

—¿Qué tiene que ver con esto?

—¿Recuerdas las palabras del sacerdote? ¿Eso de que la esposa debe seguir al marido?

—Yo…

—Pues esta es una de estas ocasiones. Y es una ocasión en que necesito que me sigas sin hacer preguntas…

—Pero…

—Necesito que confíes en mí. ¿Confías en mí?

—Claro que sí, es solo que…

—Es una sorpresa, Jane. ¿De acuerdo? Si te lo digo ahora, perderá la gracia. Y si seguimos hablando y no nos damos prisa, tendrás que aguantarte hasta mañana.

—Está bien. Solo júrame que no es peligroso.

—No, no lo es. Pero el camino lo será si anochece antes de que lleguemos. Date prisa, ¿si?

Le sonrió y deposito un efusivo beso sobre su boca, y la joven supo que no debía preguntar más. Con un gesto resignado, empezó a guardar sus cosas.

Mientras Randall apuraba el caballo por el camino, Jane iba muy quieta. La verdad era que estaba preocupada. Después del terrible susto que había pasado esa tarde, cuando él no regresaba, ahora esta rara actitud la desconcertaba un poco. Bueno, como fuera, tendría que aguantarse hasta llegar a esa granja. Se preguntaba qué aspecto tendrían los Smith.

Jane empezó a mirar con atención a su alrededor. La casita que había visto de lejos parecía sencilla pero confortable, y no pudo dejar de admirar el entorno de las colinas, las flores silvestres. Todo se veía muy hermoso y sereno, como un paisaje de cuentos. Se imaginó que vivir allí debería ser difícil, pero a la vez emocionante. Mientras Randall la ayudaba a bajar del coche, echó una mirada hacia atrás, hacia el camino. Se preguntaba aún si no había en esto alguna especie de trampa, si no corrían algún peligro. Estaba de espaldas a la casa cuando escuchó el grito, y se le heló la sangre.

—¡Jane!

Miró a Randall, pero este solo sonreía con lágrimas en los ojos. Se volvió lentamente para ver a una mujer que corría enloquecida hacía ella, levantándose las faldas, pero estaba contraluz y no lograba ver su rostro.

“Pero esa voz… ¡Esa voz!”

Entonces la mujer llegó a pocos pasos, y su rostro se le reveló por completo. Su corazón pegó un salto y se llevó las manos al pecho, mientras ambas se miraban en silencio, con ojos asombrados.

—¡Jane! Soy yo…

—¿Señorita? —balbuceó apenas—. ¡Señorita! ¡Oh, Dios mío! ¡Oh Dios!

Se echaron la una en brazos de la otra, llorando de una manera tal, que sentían que podrían escucharlas hasta el pueblo. Lloraban, se besaban, se apartaban y se miraban de arriba abajo, como si no dieran crédito a sus ojos. Y volvían a abrazarse.

Gael apareció de improviso junto a Randall y le puso una mano en el hombro. El médico pudo ver que él también lloraba, y ahora sí, dejando de lado todas sus reservas, le dio un enorme abrazo, cargado de sentimiento.

Al fin. Todos estaban en casa.

Capítulo 41

Un mes después

—Desearía que no te fueras…

La voz de Elizabeth sonó muy triste, y Jane dejó la ropa que estaba doblando, para envolverla en un gran abrazo.

—Yo tampoco quiero irme. ¿Pero sabes qué es lo bueno de esto? Que ahora sabemos que solo será por poco tiempo.

—¿Estás segura?

—Por supuesto que sí. Vendremos a visitarlos seguido. A menos que sucediera algo que nos retuviera un poco más en Londres.

—Algo… ¿A qué te refieres?

Jane echó una mirada sobre su hombro, pero los hombres estaban fuera, así que tomó a Elizabeth de una mano y la obligó a sentarse junto a ella, en la cama.

—Necesito contarte algo, pero es un secreto. No se lo puedes decir a Gael y mucho menos a tu padre.

—Un secreto… Bueno, has guardado tantos míos, ¿cómo podría defraudarte? Dime qué sucede.

—Cuando sucedió lo de ustedes, o lo que creímos que había pasado, luego Larry se puso tan difícil, y se marchó. Nunca había visto así a tu papá, tan solo, tan triste. Ni siquiera cuando murió tu madre. Y durante un tiempo, un largo tiempo en verdad, creí que se aferraba a mí solo por eso. Porque estaba solo y desesperado. Porque no tenía nadie más en quien apoyarse. Y aún ahora creo que las cosas empezaron así. Me costó creerme que amaba, que tuviera para mi otro tipo de sentimiento como no fuera agradecimiento, y si, deseo. Cuando me pidió matrimonio fue un desastre. Realmente se la puse difícil, pero es que estaba segura de que solo lo hacía por compromiso, o para cubrir las apariencias, o mi reputación. Y bueno, ya te conté la escena que hizo en la casa para convencerme.

Las dos sonrieron a la vez, pues ya habían tenido un detallado relato de ese “momento memorable”, y todos habían reído mucho, a pesar de que a Elizabeth seguía pareciéndole muy tierno y romántico.

—En fin, que cuando me convencí de que realmente era amor lo que sentía por mí, tanto como yo por él, empecé a fantasear con la idea de…

—¿Qué? ¿Con que cosa?

—Con devolverle lo que había perdido. Con volver a darle una familia, con darle un hijo.

Los ojos de Elizabeth parecieron aún más grandes en su cara asombrada, pero no dijo nada.

—Sé que ni en sueños yo podría reemplazar lo que tu madre significó en su vida, ni ustedes, pero… Imaginé que, quizás, calmaría un poco su dolor.

—¿Qué dices? Jane, por favor, tú no tienes que reemplazar a nadie. Tú eres tú, y no estás en la vida de mi padre para ser objeto de comparaciones, sino para hacerlo feliz. Eso es lo único que yo veo. No sé por qué sigues poniéndote en esa situación. Eres una mujer digna de ser amada, una mujer fuerte, hermosa, valiente, que se ha pasado el que dirán por ya sabemos dónde, solo para estar con el hombre que amaba. Honestamente, no sé si mi madre hubiera tenido ese valor. Pero como te dije, nada tiene que ver con este presente. Tú eres el presente de mi padre, y no tienes que pensar en otra cosa. Y en cuanto a lo del bebé… Nada me haría más feliz.

—Gracias, no sabes lo importante que es para mí escucharte decir eso.

—Entonces, ¿qué dice mi padre con respecto a esto? ¿Está entusiasmado con la idea?

—Nunca hablamos sobre eso. Jamás se lo dije.

—¿Nunca? Pero alguna vez habrán hablado sobre hijos, el futuro…

—Me temo que no. En realidad, creo que ni siquiera lo tiene presente, porque de hecho… —pareció algo incómoda—. No hemos tenido ningún cuidado, si me entiendes.

—Claro…

—Nunca.

—¿Como que nunca? Cuando estaban en la casa y… bueno, no eran novios ni nada… ¿Él no tenía cuidado? ¿Eso dices?

Otra vez, Jane negó con la cabeza.

—Increíble… Sé que soy la menos indicada para decir esto, pero no puedo creer que mi padre fuera tan inconsciente.

—¡Ay por Dios, Elizabeth! Ni siquiera debería estar hablando de eso contigo.

—No digas tonterías. Somos amigas de toda la vida, casi hermanas. Y ahora somos familia con todas las de la ley. Además, ¿a qué otra persona se lo contarías? Si no confías en mí, ¿en quién?

—Tienes razón. ¿En quién más, sino en mi querida Elizabeth?

—Así me gusta. ¿Y entonces…?

—Entonces, no hemos tenido ningún cuidado y, sin embargo…

—Nada sucedió.

—Exacto. La verdad, estaba esperando a quedarme embarazada y soltarle la noticia, así sin más, porque siempre tuve miedo.

—¿Miedo a qué?

—A que no quisiera tener más niños…

—No creo que mi padre…

—No lo sé. Después de la experiencia con tu hermanito… y ahora mismo, con lo que te sucedió en el parto de Bobby, no estoy segura. De todas formas, como nada pasaba, llegué a pensar que quizás nunca tendría que encontrarme en esa situación. Llegué a pensar que había algún problema, que nunca me quedaría embarazada. Y como temía como reaccionara él, bueno, creo que solo lo dejé correr.

—¿Pero…?

—Tengo un atraso…

Elizabeth se quedó como en un suspenso por un segundo, y luego lanzó una especie de alarido, mientras tomaba a Jane por las manos, la hacía levantarse y girar con ella a los saltos.

—¡No puedo creerlo! Espera, ¿un atraso de cuánto?

—Una semana. No estoy segura, puede ser cualquier cosa.

—¿Alguna otra vez has tenido atrasos?

—No. Es la primera vez…

—¿Entonces? ¡Seguro estás embarazada! ¡Ay, Dios, voy a tener un hermanito!

—No sé, Beth, no estoy segura. La verdad es que me siento muy bien. Tengo muy presente como estabas tú cuando…

—Es diferente. En ese momento toda mi vida se había puesto de cabeza, y estaba muy triste y nerviosa. Tal vez eso influía en lo mal que me sentía. Quizás si hubiera estado tranquila y feliz… ¿Quién sabe? —se encogió de hombros—. Estoy segura de que estás embarazada. Pero supongo que habrá que esperar.

—Sí, por favor. No vayas a decir nada.

—No, claro que no. A ti te corresponde darle la noticia a mi padre, aunque lamentaré no ver su rostro cuando lo sepa.

—¿Crees que lo tome bien?

—Estará feliz, estoy segura.

Volvió a darle un gran abrazo. Jane se relajó y sonrió. Ojalá fuera verdad. Que tuviera un niño en sus entrañas, y que Randall se alegrara de ello.

∞∞∞

Se marcharon al día siguiente. El andén de la estación fue testigo de una despedida cargada de emociones. Risas y lágrimas que se mezclaban con las recomendaciones para el viaje, los consejos para quienes se quedaban, las promesas de escribirse y de verse pronto.

Hubo un momento de zozobra cuando Bobby empezó a chillar porque quería subirse al tren con su abuelo, estirándole los brazos. Solo lograron que se calmara cuando Elizabeth le prometió que le haría caramelos de azúcar con forma de animalitos cuando llegaran a la casa. Pero la joven tuvo que tragarse sus propias lágrimas de tristeza para conformar al pequeño, y eso le resultó un esfuerzo enorme.

No quería ver partir a su padre, no quería separarse de él otra vez, ni de Jane. Tanto tiempo de penar por ellos, de no tenerlos, y ahora se iban. Y ya sabía que esta vez era diferente, que ya no estarían tan separados, pero habría dado cualquier cosa para que no se marcharan, para no sentir ese dolor en el pecho.

Bien guardada en la maleta de su padre iba una carta que le había escrito a Larry. Estaba llena de pedidos de perdón, de palabras cariñosas. La había escrito con el corazón y así mismo, esperaba que sus palabras llegaran al corazón de su hermano.

Pero los resultados de eso tendrían que esperar un tiempo, al igual que las noticias de si Jane estaba o no embarazada. Y estaba segura de que se le haría larguísimo.

Al fin, luego de numerosos besos y abrazados regados con lágrimas, los Dwight abordaron el tren. Los “Smith” se quedaron en el andén, saludando con sus manos a los viajeros que les contestaban de igual modo, con la cabeza fuera de las ventanillas. Y así se mantuvieron, hasta que las lágrimas y la distancia del tren ya hizo imposible que se vieran. Volvían a separarse, pero esta vez no sería para siempre. O eso esperaba.

El retorno a la casa fue algo triste, sin que pudiera evitarse. Elizabeth estaba triste, y Gael hizo todo lo posible por animarla. Le ayudó con los caramelos de azúcar, también con la cena, y hasta hizo dormir a Bobby. Recién cuando se quedaron a solas, Beth rompió en llanto y se desahogó de la pena de ver partir a su padre. Gael solo la confortó con abrazos y caricias. Sabía que no había palabras para mitigar ese dolor, pero que con sus acciones era suficiente.

Cuando Elizabeth finalmente se calmó, y estuvo más serena, la llevó al cuarto y le hizo el amor, por primera vez en más de un mes. Era el tiempo que Randall y Jane habían ocupado esa cama y ellos habían dormido con el niño.

Y aunque hubieran podido arreglarse, bueno… El caso es que los hacía sentir incómodos el saber que en la habitación contigua pudieran escucharlos, o que el mismo Bobby se despertara. Así que se habían mantenido apartados todo este tiempo, apenas prodigándose besos y caricias, pero nada más.

Gael no se dio cuenta de lo mucho que necesitaba de su esposa hasta que la tuvo en sus brazos y empezó a quitarle la ropa. Tuvo que refrenar sus ansias, para ser delicado como acostumbraba, y respirar hondo y controlarse. Pero no por mucho. Elizabeth también había extrañado su contacto, y ahora se apegaba a él con deseo y con ansias. En casi nada sus ropas habían volado, y yacían desnudos sobre la cama, con la luz de la luna entrando por la pequeña ventana y tiñendo sus cuerpos de un tinte azulado.

Gael recorría cada palmo del cuerpo de Elizabeth, arrancándole suspiros y luego gemidos cada vez más intensos. Ver como el cuerpo de la joven se arqueaba bajo sus manos, como se mordía los labios y pronunciaba su nombre, lo excitaba. Escuchar cómo le suplicaba, lo enardecía. Y cuando hizo que cambiaran de posición, y él fue objeto de sus caricias y su pequeña y dulce boca, pensó que iba a enloquecer.

Tuvo que penetrarla sin más, encajándola en sus caderas, donde ella danzaba como una sirena sobre las olas. Se agitaban y elevaban como si el mar los rodeara, y tuvieron la sensación de que las paredes, la cama, todo a su alrededor desaparecía, se esfumaba. Gael estiró las manos, posándolas en los pechos de su amada, y ella posó las suyas también como dirigiendo la caricia.

Los gemidos se acompasaban como una canción candente y estremecedora, los dedos se entrelazaron, y los pujos se hicieron más fuertes, y la danza más enloquecida. Hasta que la ola los arrojo hacia arriba, los arrolló, los envolvió y los ahogó en un mismo grito que surcó la noche estrellada, como una gutural llamada de amor.

Esa primera carta fue la que les aviso de su llegada a Londres, y su inmediato viaje a Kent para ver a Larry. A pesar de que la carta era larga, les fue evidente que Randall había evitado ser muy detallado o descriptivo con relación a su reunión con su hijo y a la forma en que le había contado que su hermana estaba viva.

“No me creía. Se enojó, porque pensó que, o bien le tomaba el pelo, o que había perdido la chaveta. Todo el asunto de la carta, de nuestro intempestivo viaje a América, le parecía un invento, e hizo falta que Jane interviniera para asegurarle que era verdad, y que hasta habíamos consultado con un abogado.

Luego, hacerle entender que estaban con vida. No podía entender de qué hablábamos, insistía con que habíamos enterrado a dos personas, y que yo estaba loco. Hizo falta que viera la carta de Elizabeth, que reconociera su letra, para que empezara a aceptar la verdad.

No sé cómo contar lo que paso, es difícil. Tal vez él lo haga cuando les escriba. Tan solo puedo decirles que ha llorado mucho, ha dado gracias al cielo en voz alta. Ha llorado en brazos de su esposa, y en los míos, y una vez que se hubo recuperado un poco, me mando al demonio, como era de esperar. Ni siquiera me detendré en eso, porque no es realmente importante. Lo estamos solucionando poco a poco.

Algo que logró arrancarle una sonrisa fue la mención de un sobrino. Y que Beth hubiera incluido en la carta un dibujo de Bobby fue un acierto importante. Nunca voy a olvidar el brillo de sus ojos ni su sonrisa mientras lo miraba. Eso sí que ablandó su corazón.

Después, hemos tenido una larga conversación a solas. Quería detalles, precisiones de donde estaban, del porqué se habían ocultado. Quería saberlo todo. Y le he contado todo lo que podía ser contado. Me cuidé de no dar el nombre de quien ya sabemos. No necesitaba saberlo, y si no lo sabe, no puede hacer ninguna tontería, ni ningún daño. Ni para ustedes, ni para él mismo o su familia. Le bastó saber que era alguien influyente, pero muy peligroso. Y que la única manera de que ustedes sigan a salvo y vivos, es estando lejos de aquí para siempre, y siendo los Smith. Aunque no le guste, lo ha entendido. Le ha quedado claro que para protegerlos, las cosas deberán ser así, para siempre.”

Gael había respirado al leer esas líneas. Todo el asunto de Larry lo había preocupado. Sabiendo lo impulsivo que era, se había imaginado todo tipo de cosas, la peor de las cuales era que fuera a enfrentar a Connor, y que provocara un desastre para todos. Pero tal como había prometido, Randall había sabido cómo manejarlo, y estaba satisfecho con eso.

Apenas tres días después, recibieron una nueva carta.

“Queridos Johan y Mary:

Esperamos que al recibo de la presente se encuentren bien, al igual que el pequeño Bobby. Seguro no esperaban tener otra vez noticias nuestras tan pronto, pero tenemos algo que comunicarles.

Excelentes noticias: ¡Jane está embarazada! Aún no me lo creo, y tengo que preguntarle a cada rato si está segura, cosa bastante estúpida, si se tiene en cuenta que soy médico y que la noticia ya está confirmada por un galeno de toda mi confianza.

Supongo que estarán tan sorprendidos como yo, porque de verdad, juro que no lo esperaba. Jane insiste mucho en que diga aquí que estoy muy feliz con la noticia. ¡Como si fuera necesario! Pero le doy el gusto, porque está encinta, así que:

YO, RANDALL DWIGHT, VOY A SER PADRE, Y ESTOY MUY FELIZ… ¡Y MUY ENAMORADO!

El mismo día que recibieran esa carta, y al retirarlas del correo, Gael se encontró con otra misiva de Randall. Le extrañó bastante que hubiera una carta dirigida a Johan y Mary Smith, y otra solo para Johan Smith. Pero imaginó que el que viniera solo a su nombre era una señal de que era algo privado, así que la abrió allí mismo, bastante intrigado, y comenzó a leerla. Esta empezaba pidiéndole que no le revelara a Elizabeth su contenido.

“Todavía no tomo decisiones, y no quiero crear expectativas ni lastimar a nadie. El caso es, que tal como te prometí, he estado pensando en esa especie de propuesta que me hiciste cuando hablamos a solas. Y creo que cada vez me resulta más atractiva la idea de dejar Inglaterra. En realidad eso es casi una decisión tomada, a menos que Jane pusiera reparo en ello, cosa que no creo que suceda.

¡La verdad es que quiero ver crecer a mi nieto! No quiero que estemos alejados por tanto tiempo o que pase un año o dos para poder visitarlos. Y ya entendí que ustedes nunca regresaran a estar tierras, así que solo queda una solución y es que nosotros nos mudemos a América. Lo que aún no decido, es si hacerlo a Eugene o alguna ciudad más grande, pero que esté cercana. Es algo que aún tengo que evaluar, y sobre todo, qué hacer con mi futuro. Ya soy un hombre mayor, aun cuando Jane y la llegada de este nuevo hijo, me hayan renovado los bríos.

Probablemente Larry vuelva a poner el grito en el cielo con esto, pero bueno… Él ya vive lejos de mí su propia vida, y aunque las cosas han mejorado, tampoco es que vaya a morirse si estoy un poco más lejos. Y tal vez algún día se anime y venga a visitarnos a todos.

Como sea, quería hacerte saber que lo estoy considerando seriamente, y quizás podremos estar más juntos. Nada me haría más feliz, y supongo que a ustedes también. Si al fin me pongo de acuerdo con Jane, de todas formas tendremos que esperar a que nazca el niño para viajar, así que no será pronto. Pero tampoco tardará mucho, lo prometo.”

El resto de la carta se iba en cuestiones más triviales, saludos, recomendaciones. Gael no podía dejar de sonreír, mientras doblaba la hoja y pensaba si debía destruirla o guardarla. Eran buenas noticias, noticias excelentes, pero se suponía que Elizabeth no debía saberlo por ahora. Al menos la cuestión de que su padre viniera a vivir aquí, pero… ¡Iban a tener un bebé! Eso sí que iba a gustarle. Se quedó mirando el sobre, dudando. Al fin, se decidió a romperla en trozos muy pequeños y los echó al basurero de la oficina de correos, llevándose a casa la carta que iba dirigida a la familia. El secreto que tenía con Randall debía esperar por ahora, y estaba bien guardado.

∞∞∞

Unos días después

La carta de Larry llegó antes de lo que Elizabeth había imaginado. Y de verdad que fue un alivio para su corazón, pues había estado tensa desde que su padre se fuera, esperando por la reacción de su hermano. Las manos le temblaban, mientras rasgaba el sobre que Gael le había traído.

—¿Quieres que me quede contigo, o quieres leerla a solas?

—Preferiría hacerlo a solas, si no te molesta.

No se había molestado, al contrario. Su amado y comprensivo esposo solo la había besado suavemente y se había llevado el niño fuera, para que ella pudiera leer tranquila. Así que se había sentado a la mesa con un suspiro, y bastante nerviosa, al fin, se dispuso a leer.

“Querida hermana:

No sabía cómo encabezar esta carta. ¿Debí poner querida Elizabeth? ¿O ahora debo llamarte Mary? No lo sé en realidad y eso todavía me confunde. Así que opté por llamarte por un nombre que nunca cambiara, no importa dónde y con quién estés: hermana. Siempre serás mi pequeña hermana, no importa lo que pase. Mi pequeña Beth.

¿Cómo expresarte lo que siento? ¡Hay tantas cosas que quiero decirte! Cosas que me han estado ahogando durante estos años, cosas que sentí debí haberte dicho cuando había tiempo. Antes de que te fueras, antes de que salieras de mi vida. Antes de que te creyera muerta…

Te quiero, te quiero inmensamente, y son las primeras palabras que siento debo decirte, porque es lo que me llena el corazón. Y que te he extrañado tanto. Todo lo demás puede esperar, todo lo demás… espero que haya tiempo de discutirlo en persona, algún día, en algún momento. Y ojalá no tarde mucho.

Papá ha tenido que contenerme para que no me tome el primer barco hacia América. Dice que no es seguro, que debo esperar. Que primero debo calmarme y hacer las cosas bien. Supongo que tiene razón, teniendo en cuenta que le dije que quería ir a hacia allá para estrangular a tu esposo.

No te asustes. Sabes que solo es una bravuconada, producto del enojo que llevo acumulando durante tanto tiempo. Por esta vez he seguido su consejo, y me he tomado unos días para serenarme antes de escribirte. No ha sido falta de deseo, sino prudencia. Porque no puedo evitar seguir enojado con todo y con todos, aunque con el correr de los días, me doy cuenta de que esa sensación va menguando. Supongo que tiene que ver con la alegría de saber que estás viva, que te hemos recuperado, aunque sea en la otra punta del mundo y de una forma que no me agrade demasiado. Mal que me pese, te prefiero viva al lado de un hombre que nunca terminará de gustarme del todo, antes que muerta y enterrada en Wiltshire.

Supongo que debo dedicarle unas líneas a tu esposo, solo para aclarar las cosas contigo. Con él lo haré alguna vez, pero cara a cara, y cuando esté seguro de que no sentiré deseos de golpearlo. De todas formas, y solo por ti, y por lo mucho que te amo, haré el esfuerzo de aceptarlo otra vez.

Sabes cuánto me costó congeniar con él cuando estábamos en Wiltshire, cuando lo creía un hombre decente. Ahora, sabiendo de su pasado, es bastante duro. Pero te juro que voy a intentarlo. Solo porque este tiempo ha sido tan duro, tan difícil. Y quiero volver a tener a mi familia, Beth, quiero recuperarla. No quiero seguir sintiendo este vacío en el alma, que no me permite ser feliz, aun cuando he estado tratando de buscar mi propio camino. Los necesito, y los necesito a todos. A ti y a papá, aun cuando todavía necesite tiempo para aclarar las cosas del todo con él.

Sé que soy difícil, lo admito. Pero también ustedes deben entender que han pasado muchas cosas, demasiadas, de la mayoría de las cuales, me han dejado fuera en su momento. Y me ha dolido, y he pasado mucha pena y soledad. Tal vez también tengo un poco de responsabilidad en eso, por ser como soy. Pero no lo hago a propósito, no puedo evitarlo.

Estoy haciendo verdaderos esfuerzos por cambiar. También por Rachel, mi esposa, que me ayuda y me apoya tanto. Quiero que la conozcas, estoy segura de que va a gustarte y de que se llevarán bien.

¿Qué me dices de papá y Jane? Eso sí que fue una sorpresa, pero al fin me alegró. Puedo enojarme mucho con él, pero quiero que sea feliz. Aún con sus errores, ha pasado por mucho, y de verdad lo merece.

Ojalá podamos volver a reunirnos todos. ¡Quiero conocer a mi sobrino! Dile que lo amo, y que me encantó su dibujo. Lo he puesto en un cuadro, para tenerlo protegido y poder verlo a diario. Quiero que volvamos a ser familia, y quiero poder abrazarte y mirarte a los ojos, y decirte cuanto te quiero. Estoy feliz, Beth. Has vuelto a casa, aunque estés lejos. Has vuelto a nuestro corazón. Escríbeme, no dejes de hacerlo. Yo también lo haré, hasta que volvamos a encontrarnos.

Te ama, tu hermano Larry”

Elizabeth se secó las lágrimas y sonrió mientras doblaba la carta. Poco a poco, las cosas volvían a su lugar. Al menos los sentimientos lo hacían. Sabía que nada volvería a ser como antes. La distancia, las desgracias, habían modificado sus vidas de una manera definitiva. Los habían marcado para siempre. Pero nada evitaría que el amor siguiera intacto, a pesar del dolor, a pesar del sufrimiento. Todo seguía allí. Padre, hermano, familia. Porque ella podría tener su propia familia, pero no era suficiente. Había tardado mucho en darse cuenta de eso, y solo había sido cuando las cosas se habían serenado, cuando habían dejado de huir. No es suficiente con tener una parte de tu corazón, si te falta la otra.

Gael y Bobby llenaban su vida, y eran lo más importante que tenía. Pero su padre, Larry, hasta la misma Jane, eran también parte de su corazón.

Ahora entendía que el amor no se resume solo a la pasión, al cariño por el hombre amado, o el amor filial e incondicional hacia los hijos. El amor tiene muchos rostros, y nuestro corazón, lugar para contenerlos a todos. Si te falta alguien, el corazón duele. Como con su madre. Ese era un vacío que nadie llenaría, una culpa que siempre dolería, un recuerdo que nunca la abandonaría.

Pero el resto estaba allí, y no estaba dispuesta a perder a nadie más. Ella estaba impedida de correr a su lado, pero ellos podían cruzar el océano y venir a abrazarla. Ahora era posible, y con eso se conformaba. Ahora podía decir que era feliz.

∞∞∞

—¿Estás segura de que puedes quedarte sola todo el día? ¿No quieres que regrese a mediodía?

—¡Dios, Gael, no! Tengo mucho que hacer, y si vuelves, tendré que ponerme a cocinar. Bobby y yo nos arreglaremos con los restos de la cena de anoche y así tendré tiempo de hacer otras cosas.

Él se recargó en una pierna, y luego en otra, indeciso. Hasta que la joven se volvió hacia él y se apretó contra su cuerpo, con un mohín.

—Vamos, esposo. Di la verdad. Como aún no amanece, lo que quieres es volver a la cama conmigo, ¿no?

—No me tientes, porque mandaré al demonio el sembrado y te llevaré a la cama, y no saldrás de ahí en todo el día…

Se besaron hasta que Elizabeth sintió sobre su cuerpo las señales inconfundibles de que su esposo no bromeaba del todo. Entonces se separó de él con algo de esfuerzo, y sonrió.

—Alto señor, Smith. Hay un niño en el otro cuarto. Y un niño al que hay que alimentar, así que vaya a hacer su trabajo. De verdad, no te preocupes por mí. Preocúpate por poder terminar antes de que empiecen las lluvias, o se estropeará todo.

—Está bien, pero trataré de terminar lo antes posible y regresar a casa temprano.

—Ya te dije que no te preocupes. Estaremos bien, no es la primera vez que faltas de casa todo el día.

Gael suspiró resignado, y acabó de vestirse, mientras la joven terminaba de prepararle una vianda para el almuerzo. Se despidieron en la puerta, con un gran beso, después de lo cual la envió dentro con una palmada en el trasero, mientras ella reía.

Se marchó cuando apenas el sol empezaba a despuntar en el horizonte. Elizabeth lo observó por la pequeña ventana del frente, con una sonrisa, y cuando lo perdió de vista, se apretó el chal sobre los hombros, con un escalofrío.

Gael trabajó sin descanso durante toda la mañana. Al fin el sol había asomado, fuerte y luminoso en el cielo, dejando las nubes como un marco blancuzco sobre el horizonte. Aprovechó el buen tiempo, y le dio duro al trabajo. Para cuando el sol estuvo en el cenit, casi había finalizado. Los brazos le temblaban por el esfuerzo, y luego de trazar un surco bastante irregular, se dijo que era mejor que descansara un poco.

Rato después disfrutaba de un sabroso almuerzo y un descanso reparador a la sombra. Mientras comía una manzana, echó una mirada al campo, satisfecho. Solo un poco más, y el trabajo estaría terminado, al menos en cuanto a la siembra.

Con un suspiro, recargó la espalda contra el árbol, y se echó el sombrero sobre los ojos. La satisfacción del trabajo físico, del sentir que mantenía a su familia, era algo que le llenaba el alma cada día, y hacía que el cansancio fuera casi una bendición. Y en este día, en particular… Bueno, se sentía mejor que nunca. Relajado por primera vez en su vida, pero relajado por completo.

El corazón de la manzana yacía olvidado a su lado, y cruzó las manos sobre el estómago. Se sentía algo adormilado, y supo que debería levantarse para seguir trabajando. Pero se dijo que le faltaba casi nada, apenas una hora o algo más. Bien podía tomar un breve descanso, y también el caballo. Luego terminaría con todo y se iría directo a casa. Ya los días siguientes trabajaría cerca de la casa, y tendría más tiempo para estar con la familia. Mientras estuvieran juntos, nada malo podía pasar.

—Perdone por molestar su descanso, amigo, pero busco a alguien. Tal vez pueda ayudarme…

Sintió como si una mano helada le estrujara el corazón. Aún antes de abrir los ojos, en esas milésimas de segundo en que sabía lo que iba a ver cuándo se abrieran, una pregunta acudió a su mente: “¿Cómo no lo escuché llegar?”

Seguía preguntándose lo mismo, cuando al fin abrió los ojos y vio una figura recortada a contraluz. Su cara quedaba oscurecida por el sombrero de ala ancha y él estaba medio cegado por el sol. Sin embargo, pudo reconocerlo y sentir cómo sus entrañas se contraían.

—O’Connell…

—Hola, mi querido amigo. Al fin volvemos a encontrarnos.

Capítulo 42

De pronto el paisaje pareció desdibujarse. Solo algo se destacaba y era esa alta figura erguida frente a él, como si un haz de luz lo iluminara.

Allí estaba, la peor de sus pesadillas: O’Connell.

—¿No vas a decirme hola? No es la bienvenida que esperaba después de tanto tiempo.

Vestía de una manera extraña, al menos para el hombre que conocía. Llevaba tejanos y botas, y sobre la camisa, una especie de abrigo de cuero. La ropa se veía usada, como si de verdad fuera suya y la hubiera llevado por mucho tiempo. Cuando se quitó el ancho sombrero, pudo ver mejor su cara, y vio que tenía la barba crecida. Nadie sospecharía que este extraño fuera un lord inglés de alta cuna.

—Vamos, si no dices algo, voy a pensar que de verdad te has creído que eres Johan Smith, y no sabes quién soy. Pero… ah —hizo un gesto de asentimiento—. No, si me has llamado por mi nombre. Claro que sabes quién soy. ¿Puedo sentarme?

Sin esperar respuesta, se echó junto a él, y dejó el sombrero a un lado.

—El aire es una maravilla aquí. No me extraña que te guste este sitio. Bueno, eso no es del todo verdad, pero entiendo que te sientas fascinado por esto. Aunque sea por un tiempo.

“No es cierto… Esto no puede estar pasando. ¡No, ahora!”, se decía Gael, sin lograr salir de su parálisis.

—¿Puedo? —dijo mientras metía la mano en la canasta y sacaba otra manzana. Le dio un gran mordisco y lanzó un gemido de placer—. ¡Deliciosa! No se compara a las que llegan a la mesa, allá en nuestra tierra, ¿verdad?

“¡Dios, no puede ser! No puede estar hablándome tranquilamente como si estuviéramos de pícnic, después de todo lo que me ha hecho… Es una pesadilla…”

—Tienes una linda familia…

Lo dijo como al descuido, pero a Gael le resulto como si de repente le hubieran abofeteado. Toda la inmovilidad lo abandonó, y se puso tenso como una cuerda. Apretando los puños, se volvió hacia O’Connell con un gesto de furia.

—Si te atreviste a tocarlos…

—¡Tranquilo! —respondió, levantando los brazos en señal de paz—. Están perfectamente… De hecho, cuando vine hacia aquí, tu bonita esposa le estaba dando de comer a las gallinas, con el niño prendido a sus faldas. Es un lindo muchacho, se parece mucho a ti…

Gael sintió que un frío le corría por la espalda. Esas palabras significaban que al menos se había acercado a ellos. Y mucho. Como si le leyera la mente, O’Connell sonrió de lado.

—Si te preguntas que tan cerca estuve, casi tanto como ahora contigo. En realidad, hablé con tu esposa, la señora Smith. Le pregunté qué tan lejos estaba del pueblo, le dije que estaba perdido. Obviamente me creyó. Ya sabes qué encantador y convincente puedo ser cuando quiero. Así que me dio todas las indicaciones del caso. Pero fue muy amable conmigo. A pesar de su aspecto campesino, no se puede negar que es una dama. Y muy hermosa. Entiendo que hayas perdido la cabeza por ella.

Fueron apenas unos segundos. Segundos en que creyó que explotaría, en que sintió que la violencia era inevitable. Y luego algo pasó. Muy en el fondo de su mente, algo se sacudió como quitándose el polvo. Algo que había estado dormido durante mucho tiempo, se estiró, abrió los ojos y estudió la situación. Y sin dudar, sin preguntar, ni pedir permiso, tomó el control de la mente de Gael. Su viejo yo apareció a saludarlo con una sonrisa.

“Hasta que al fin me has necesitado nuevamente. Pues bien, aquí estoy. Conserva la calma si es que quieres salir con bien de esto.”

Fue como si su mente se desdoblara en dos. Por un lado, seguía apretando los puños, furioso y aterrado a la vez. Con ganas de gritar y llorar de rabia, porque al fin, otra vez, estaba como al principio. Con la soga al cuello y con su familia en peligro. Por otra parte, su viejo yo, le decía que se detuviera, que pensara, que no fuera impulsivo.

Fue aflojando las manos, dejándole el control al segundo. El primero, poco podría hacer.

—Me pregunto como Randall Dwight dejó que te llevaras a su linda hija al otro lado del mundo. Porque supongo que sabe quién eres. Quien eres en realidad, digo. Aunque también me intriga saber cómo que fue que ella acabó en el burdel. Porque era ella, ¿verdad?

Tuvo un nuevo sobresalto sin poder evitarlo. O’Connell lo sabía, lo sabía todo…

—¿Cómo me encontraste? —dijo al fin, tratando de conservar la calma.

—Ah, es una larga historia. Pero supongo que podemos tomarnos un rato para charlar sobre ello. Aunque, ¿te refieres a ahora, o la primera vez?

—A las dos. Quiero saberlo todo.

—Bien. La primera vez, fue un absoluto golpe de suerte. Después de buscarte por cielo y tierra, alguien te vio accidentalmente en San Francisco. Alguien que te conocía.

“No es posible… Si tuve tanto cuidado… ¿Quién?”

—No te devanes los sesos, jamás lo adivinarás. Fue la zorra de Roxane Haverfield. Te vio en el restaurante, ahí donde trabajabas. Tenía una especie de deuda conmigo, así que no perdió tiempo para darme la información. Por cierto, ¿un restaurante, Gael? ¿No había un trabajo más acorde a tus aptitudes?

Lo dijo casi con desprecio, y él solo atinó a menear la cabeza, con gesto incrédulo.

—¿Qué pretendías que hiciera? ¿Ofrecerme como sicario en la oficina de empleos?

—Sí, supongo que tienes razón. De todas formas, me parece indigno de ti, poca cosa.

Le dio otro mordisco a la manzana, y se limpió la boca con el dorso de la mano, mirando el campo arado. Mientras hacía esto, Gael calculó cuanto tardaría en recorrer los metros que lo separaban de la carreta, donde debajo de una manta, descansaba una escopeta. No sabía si O’Connell estaba armado, no tenía nada a la vista, al menos. Pero si lo estaba, no le daría tiempo a llegar hasta allí. Pero con un demonio, necesitaba ver más claramente cuáles eran sus intenciones.

—¿Vas a matarme?

—¡Por Dios! Si quisiera matarte, estarías muerto hace tiempo, y yo no estaría aquí sentado, conversando contigo. Piénsalo…

—¿Pensar? Ya lo intentaste una vez. ¿O acaso vas a decirme que no tuviste que ver en el incendio de San Francisco? Esa vez casi lo lograste… —siseó, furioso—. ¿Por qué ahora sería diferente?

—Porque esa vez me equivoque.

—¿Eso qué significa?

O’Connell arrojó lejos los restos de la manzana, se limpió las manos en los tejanos, y luego se rodeó las rodillas con los brazos.

—Mira, cuando te fuiste, pasé por todo tipo de estados de ánimo. Al principio creí que solo andabas de juerga. Luego me enteré del episodio en el burdel, y supuse que te habías ocultado con la muchacha, para divertirte o lo que fuera. Ya me sonaba raro, pero pensé que quizás era un nuevo capricho. Tienes que admitir que te comportaste raro desde el mismo momento en que regresaste, después de esa primera desaparición. No eras el mismo de siempre.

—No, no lo era.

—Pero pensé que solo era una etapa, que necesitabas algo de tiempo a solas. Y luego simplemente me di cuenta de que si nada malo te había pasado, solo te habías esfumado. Habías escapado de mí. Y eso te juro que dolió, dolió mucho. Me abandonaste, Gael…

La última frase fue dicha en un tono tan bajo, dolorido y profundo, que Gael se puso en alerta.

—No me dejaste otro camino.

—¿A qué te refieres?

—Te dije que quería cambiar de vida.

—Eso no es cierto. Apenas lo sugeriste, como si fuera una idea vaga y estúpida en medio de una conversación. No creas que no lo recuerdo.

—¿Y recuerdas tu respuesta?

—De todas formas, escapar así, fue… cobarde, ingrato. Debiste enfrentarme, decírmelo a la cara.

—¿Para qué? ¿Tu respuesta habría sido diferente? Lo único que hubiera logrado, sería ponerme a tu alcance para que me mates más rápido.

—¿Por qué piensas que te hubiera matado?

—¡Por Dios, O’Connell! ¡No juegues conmigo! ¿Acaso no mandaste a matarme cuando supiste que estaba en San Francisco? ¿Qué hubiera pasado si el terremoto no hubiera ocurrido? ¿Qué iba a hacer ese tipo? ¿Darme un tiro?

—Eso fue un error…

—¡¿Un error?! ¡El error casi costó la vida de mi familia! ¡Ese hijo de puta no solo me prendió fuego a mí, sino a otras personas! Los pobres infelices de los Smith murieron. Mi esposa casi, y… ¡Maldito seas, mi hijo estaba allí! ¡Era un bebé recién nacido!

—¡Lo lamento! —bramó de pronto, de una forma que hizo que Gael retrocediera un poco—. Lo siento, ¿si? ¡Todo fue terrible! ¡Pero yo también he sufrido lo mío! ¡No tienes idea de las cosas que he sentido!

—¿Qué sentiste?

—¡Arrepentimiento! ¡Dolor! ¡Un dolor tan profundo como nunca he sentido! No tienes idea de lo que es saber que has cometido un error terrible y que ya no puedes hacer nada para remediarlo. Santo Dios, Gael, si hasta he rezado. ¡Yo! ¿Puedes creerlo?

—La verdad, no —respondió con frialdad.

—Pues lo hice. Mi vida se convirtió en un desastre, en un infierno. Pasado el momento de enojo, de furia, cuando logré ver lo que había hecho. Cuando al fin pude aceptar que había sido un error, ya no pude conmigo mismo. No podía ni dormir, sin tener pesadillas contigo. No me dejabas descansar…

Sonrió encogiéndose de hombros, como disculpándose. Gael se encontró algo confundido, ante este hombre que de pronto parecía un pobre infeliz, digno de lástima.

“No te engañes… Es O’Connell. ¡No te confíes!”, susurró su viejo yo.

—Llegó un momento en que nada me satisfacía, ni me daba consuelo. Ni las fiestas, ni el alcohol, ni esa cosa que te ponía a mil en la cama, ¿te acuerdas? Creo que abusé demasiado de eso… Pero es que ni las mujeres lograban darme sosiego, ¿entiendes? Fue muy triste…

“Te mereces más que eso, grandísimo hijo de perra…”, pensó, pero guardó silencio, esperando.

—Entonces pensé, necesité más bien, buscarte.

—¿Buscarme? Se suponía que me creías muerto.

—Buscar tu tumba. Buscar un sitio donde visitarte, donde dejar unas flores, tal vez hablar contigo, pedirte perdón.

De pronto tenía una mirada extraviada, como enloquecida, y sonrió de una manera extraña, mientras tomaba su brazo con fuerza.

—Y entonces sucedió. ¿Quieres saber cómo fue que te encontré esta vez? Fue Dios, Gael. Dios me dio una señal…

Gael enarcó las cejas, entre sorprendido e incrédulo.

—¿Dios?

—¡Si! Tardé en darme cuenta de eso, no fue de inmediato, no creas. Pero ¿qué otra cosa podría ser? Dios debe haber puesto ese impulso dentro de mí. Eso que me empujó a buscar tu tumba. Durante dos años no quise ni saber dónde estabas enterrado. Pero presumía que era aquí, en América. Si nadie reclamaba tus restos, y se suponía que solo yo lo hiciera, ¿dónde más ibas a estar? Pero necesitaba precisiones, no quería venir aquí a ciegas. Así que busqué ayuda en la embajada, para saber que había sido de tu cuerpo, y oh sorpresa… Resultó que si estabas en Inglaterra…

O’Connell sonrió como si estuviera contando una gran hazaña. Ahora parecía más tranquilo.

—Cuando llegué a ese punto, cuando tomé la decisión de ubicar el sitio donde estabas enterrado, tenía algo de vergüenza. Había despotricado tanto en tu contra, que no quería reconocer ante nadie que te extrañaba, o que necesitaba visitarte en alguna parte. Solo ante mí mismo podía hacerlo. Así que no me quedó otro remedio que encargarme personalmente del asunto, no podía ponerlo en manos de nadie. ¡Y fue tan fácil de averiguar! Eso me sorprendió bastante. Fuera por mi apellido, o por el dinero con que acompañé mis preguntas, pero de inmediato me encontré con el nombre de la persona que se había hecho cargo de tu cuerpo y lo había retirado del puerto: el doctor Randall Dwight.

Gael cerró los ojos, maldiciendo por lo bajo, y con la sensación de que todo estaba perdido.

—No hizo falta mucho más. Averigüe donde vivía, y si los cuerpos habían sido enterrados en Londres. Resultado: el doctor vivía allí, pero los cuerpos habían ido a parar a un sitio llamado Wiltshire. Viajé hacia allí, solo con la intención de encontrar la tumba, y despedirme de ti. Pero encontré mucho más de lo que esperaba…

Sus ojos brillaron casi con una alegría malsana. Cada vez parecía más entusiasta, más orgulloso de sus descubrimientos.

—Sin decir nada a nadie, me tomé un tren hacia allí. Me vestí para pasar desapercibido, lo cual fue una suerte, pues hubiera llamado mucho la atención en ese pueblo. Me registré en un hotel. Bien, la cuestión es que me presenté como un comerciante que iba de paso, y pregunté si había algún sitio de interés para visitar durante mi corta estadía. No hay mucho por ver allí, pero entre los sitios, me indicaron el viejo cementerio. Y desde allí todo fue sobre rieles. Me fui directo a ese lugar, pero resultó que había demasiadas tumbas, así que para ahorrar tiempo, pregunté a un viejo que estaba allí y que resultó ser el sepulturero. Después de un par de libras y unos tragos de mi petaca, casi éramos amigos. Le dije que había conocido a Randall Dwight hacía unos años y que me había enterado de que habían tenido una tragedia en la familia. El infeliz me mostró las tumbas familiares, ¡y bingo! Allí estaba la tuya. Me hubiera conformado con eso, solo que el tipo tenía la lengua muy suelta. De repente, me estaba contando la historia de toda la familia y sus muchas tragedias, incluyendo la llegada hacía unos años de un infeliz desconocido que había perdido la memoria y a quien el buen doctor había recogido en su hogar. El tipo al fin se recuperó, aunque no sabían quién era, pero se ganó un lugar en el pueblo, y daba clases de piano. ¿Y a que no sabes cómo se llamaba?

Gael le sostuvo la mirada, sin responder nada, apretando las mandíbulas.

—Allí estuviste todo ese tiempo, ¿verdad?

Silencio. O’Connell sonrió y asintió para sí mismo, satisfecho.

—Y luego hubo una especie de historia de amor con la hija del doctor. Una historia muy triste, que culminó en boda, pero luego en tragedia, cuando los tortolos emigraron a América y los sorprendió el terremoto de San Francisco. Ahora descansaban juntos frente a mí, como en una trágica representación de Romeo y Julieta… Muy, muy triste.

Se quedó mirando a la nada, con los ojos muy abiertos, y luego continuó en voz baja.

—Cuando pude deshacerme del viejo, te pedí perdón. Te hablé durante horas, hincado ahí, frente a tu tumba. Lloré y me desahogué, pero no me sentí mejor. No pasó lo que había esperado, no encontré alivio. Ahora entiendo el porqué, simplemente no eras tú. Pero en ese momento no lo comprendía. Me preguntaba que más debía hacer, y en medio de mis cavilaciones, en el cuartucho del hotel, empecé a pensar en que fácil había sido llegar hasta allí. ¡Entendí que era mi culpa! Todas las veces, todo ese tiempo… Siempre encargué a otros la tarea de buscarte. ¡Y todos eran ineptos! Cuando me encargué de ello yo mismo, tuve resultados inmediatos. La cuestión es, que si quieres hacer algo bien, debes hacerlo en persona. Y entonces comprendí, que si cuando Roxanne me trajo noticias sobre ti me hubiera encargado del asunto, en lugar de enviar a ese… ¡Todo habría sido diferente!

—¿Por qué? ¿Por qué te hubieras asegurado de que yo fuera el muerto?

—¡No! ¡No entiendes nada! ¡Nunca te habría matado! ¡Puede que hubiera llegado ante ti furioso, enojado! Hasta que pusiera un arma frente a tu cara, pero jamás habría podido hacerlo.

Lo miraba a los ojos con una sonrisa casi de niño inocente y, sin embargo, volvió a sentir escalofríos.

—No lo habría hecho, igual que tú no lo habrías hecho conmigo. ¿Sabes por qué? Porque tenemos algo… Una conexión, una historia. ¡Somos familia, Gael! Hubiéramos podido aclararlo frente a frente, llegar a un acuerdo. Nada de esto habría pasado.

—Estás loco…

—No, no. Loco estaba entonces, cuando te mandé a matar. Eso no era necesario, de verdad. Pero imagina ese momento, cuando entendí eso y creía que ya no tenía remedio. Fue terrible… Pensé barbaridades…

Apartó la mirada, y se quedó en silencio durante unos momentos. Gael volvió a echar una mirada a la carreta, y luego a O’connell. ¿Sería capaz de reducirlo físicamente? Hacía tanto tiempo que no echaba mano de sus mañas…

—Entonces me entró curiosidad. Por esa familia, los Dwight. Me preguntaba que tendrían de especial, qué cosa los había hecho tan interesantes a tus ojos, al punto que decidieras abandonarme. Por la muchacha, podía entenderlo. Te habías enamorado por primera vez. ¿Pero los demás? ¿Qué tenía ese Randall que lo acercó tanto a ti, al punto de permitir que te casaras con su hija, y luego traerte y enterrarte como si fueras de su familia? Empecé a tener curiosidad por conocerlo.

“Dios, no…”, pensó con algo de pánico.

—No me pareció prudente preguntar nada más en ese pueblo. Demasiado pequeño, los chismes corren rápido, sobre todo si tienen que ver con forasteros. Y después de todo el doctor estaba en Londres, así que me volví a casa. Ya sabía dónde vivía, y no tardé nada en averiguar un poco más sobre él. Que tenía un hijo en Kent, que había vuelto a casarse con una mujer mucho más joven. Fantaseé con la idea de acercarme a él, de entablar algún tipo de relación. ¿Dirás que era imprudente de mi parte? Puede que sí. ¿Pero sabes qué? En ese momento, a pesar de todo, seguía teniendo confianza en ti. No pensé, en ningún momento que Dwight supiera quién era yo. Confié en que habías sido discreto hasta el final, que no le habías hablado de mi persona. ¿Me equivoqué?

Gael supo que su propia expresión lo había vendido. O’Connell sonrió de costado y meneó la cabeza con un leve disgusto.

—Está bien, no importa. Lo solucionaremos.

“¿Solucionarlo? ¡No, no!”

—O’Connell, ellos no…

—¡Aún no acabo mi relato! Sé paciente. Ahora viene lo mejor. Como te decía, traté de acercarme a él. Quería invitarlo a alguna reunión, pero debía hacerlo por medio de otros médicos, nada que fuera directo. Y en eso estaba, cuando me enteré de que había dejado Inglaterra. El doctor y su joven mujer habían emprendido un sorpresivo y fulminante viaje a América. Primero maldije mi suerte. Luego me quedé pensando. ¿Qué diablos iría a hacer en América? Ya sabía que no tenía parientes allí, y supuse que dado los terribles recuerdos que esa tierra debía traerle, difícilmente la elegiría como destino de un viaje de placer. Entonces… ¿A qué iba? Y esa fue la señal, Gael…

Le apuntaba con un dedo, como si esperara alguna respuesta de él. Pero Gael solo atinó a encogerse de hombros, desconcertado, mientras el hombre hacía un gesto de fastidio.

—¿No lo entiendes? ¿Qué hubiera hecho cualquier persona en esa circunstancia? Esperar a que el doctor volviera a Londres. Pero eso no sucedió conmigo. Tuve una extraña sensación, una especie de impulso tan fuerte que no pude ignorar. ¡Necesitaba seguirlo! ¡Necesitaba seguir sus pasos, y ver con mis ojos que cosa lo traía hasta aquí! Esa fue la señal. Dios me mostró el camino a seguir. El camino era ir detrás de Randall Dwight.

Para este punto, Gael ya se sentía fascinado por el relato. Fascinado de una manera morbosa, que la parte fría de su mente no podía dejar de admirar, mientras la otra parte se lamentaba porque, al fin, tantos cuidados habían sido para nada. No había como ocultarse de él, ni siquiera muerto.

—No voy a abrumarte con más detalles. Solo baste decir que tome el siguiente barco, y una vez en San Francisco, el dinero hizo todo lo demás. Pude seguir su rastro hasta este pueblo, teniendo la precaución de dejar a lord O’Connell en aquella ciudad, si es que me entiendes. No tenía idea de que estaba haciendo Dwight aquí, pero por si acaso, no quería alertar a nadie, así que, a partir de allí, me moví de incógnito y con una identidad falsa. No lo hago mal, ¿verdad?

—Seguiste el rastro hasta aquí… ¿Cuánto hace, exactamente, que estás aquí? —preguntó con temor.

—Mucho… —susurró—. Lo suficiente para ver como todos ustedes jugaban a ser la familia perfecta.

El corazón de Gael pegó un salto. Los había visto durante quién sabe cuánto. Los había acechado a todos. No pudo evitar la imagen de Bobby jugando a sus anchas fuera de la casa, de Elizabeth y Jane caminando juntas por el jardín, de él mismo y Randall charlando tranquilamente bajo ese mismo árbol, sin saber, sin imaginar, que el peligro y la muerte los miraba de cerca.

“Pero no hizo nada. Pudo matarnos sin ni siquiera pestañear y, sin embargo, no ha hecho nada… ¿Por qué?”

—¿Puedes imaginar lo que sentí, cuando llegué hasta aquí, y te vi por primera vez? ¿Puedes imaginar la alegría… El alivio…? ¿Pude haberme enojado? ¿Haberme puesto furioso porque una vez más me habías engañado? ¿Porque llevaba dos años sufriendo como un perro, pasando por noches horrendas, lleno de culpa y remordimiento, por un asesinato que, al fin, no había sido cometido? Pude hacerlo… Tenía derecho, ¿no te parece? ¡Pero estaba tan feliz! Tanto, que pude haber corrido hasta ustedes y descubrirme, y pedirte perdón. Pero algo me detuvo. Imaginé tu reacción al verme así, y enfrente de todos. No quise generar un momento violento, que algo se saliera de control. Preferí esperar a que el doctor se fuera, y yo pudiera calmarme y pensar con claridad. Pensar en los pasos a seguir. Tenía que pensar que hacer.

O’Connell estiró las piernas, y se apoyó sobre las manos con un gran suspiro.

—Este sitio ha sido de gran ayuda para despejar mi cabeza. Lo primero que pensé fue que no podía quedarme en el pueblo sin llamar la atención, sin que repararan en mí. Así que he estado, digamos que vagando por los alrededores. Voy de tanto en tanto, compro provisiones. He andado por el campo y el bosque, durmiendo a la intemperie. Tengo un pequeño refugio cerca de las colinas. Pero digamos que lo importante fue hacerme casi invisible. Nadie se fija en mí, nadie pregunta. Me ven como uno de tantos infelices raros, que van y vienen, sin rumbo fijo. Podría desaparecer mañana mismo, y nadie me echaría en falta.

—¿Nadie? No has llegado hasta aquí sin nada, ¿o sí? —preguntó incrédulo—. No llegaste a San Francisco con este aspecto. ¿Qué has hecho con tus papeles, con tu equipaje?

—No llegué a América con mi propio nombre, no soy tonto. Se suponía que estuviera de incógnito, y eso hice. Y en cuanto a esos papeles falsos y el equipaje, siguen en San Francisco. El cuarto de hotel está pagado por tres meses. El tiempo que creí necesario para seguir al médico, ver que sucedía. Podía haber vuelto al cabo de una semana con las manos vacías. Pero las cosas se dieron de otra forma. Fue una suerte que fuera tan previsor. Y todo esto creo que te lo debo a ti. A la forma en que te vi trabajar todos estos años. Algo debo haber aprendido, porque he estado haciendo cosas, que ni en sueños imaginé.

—De acuerdo, es suficiente. Ya entendí todo lo que has hecho, ya he comprendido que has sido muy ingenioso con todo. Ahora, ¿qué fue lo que al fin te decidió a mostrarte? ¿Por qué ahora?

—Ya vi todo lo que tenía que ver. Tus suegros se marcharon. He visto como trabajas, como se mueven. Como te comportas con tu familia. Me pareció que ya era tiempo, sobre todo porque ya he tomado decisiones.

—¿Decisiones con respecto a qué?

El hombre sonrió. De la misma manera que lo hacía allí en Londres, cuando lo hacía partícipe de sus planes, o cuando dictaba sentencia de muerte para alguno de sus enemigos.

—Al futuro, Gael. A nuestro futuro.

Capítulo 43

—¿Futuro? —se puso en pie de un salto—. ¡Ya basta, O’Connell! ¡Deja de jugar conmigo! Lo que sea que vayas a hacer…

—¡¿Qué supones que voy a hacer?! —gritó, poniéndose también en pie—. ¿Crees que vine a matarte? Vamos, Gael, ¿acaso el campo nubló tu inteligencia? ¿No te parece que he tenido tiempo suficiente de volarte la tapa de los sesos, a ti y a toda tu bonita familia?

Claro que lo había pensado, pero el caso es que no entendía que demonios pretendía. Y la sola mención de un daño a su familia, tal vez no nublaba su inteligencia, pero sí su cordura.

“No pierdas la cabeza, no lo hagas… No hagas nada estúpido…”, se repetía, tratando de controlarse.

—¿Entonces a qué has venido?

—¿Acaso no me has escuchado? ¡Te dije que estaba arrepentido! Que venía a pedirte perdón, y… Oh… claro, qué idiota. He hablado hasta por los codos, pero no hice lo fundamental, que es decírtelo de frente y con todas las letras. Gael, lo lamento. Lamentó haberme comportado como un patán contigo, lamento todos los disgustos que te provoqué, y perdóname.

Extendió ante él una mano que Gael se quedó mirando fijamente, sin mover un músculo.

—Vamos, no seas rencoroso. Me estoy disculpando, ¿si? Después de todo, tú también cometiste errores.

—Ninguno que costará tu vida, o la de los seres que amas.

—Sí, claro que si, pudo costar la tuya. Y yo te quiero, viejo, te quiero de verdad. Nunca más me hagas algo así, ¿de acuerdo? ¿Amigos?

Antes de que pudiera reaccionar, se encontró envuelto en un abrazo. O’Connell lo estrechaba con fuerza y palmeaba su espalda, pero él solo se mantuvo rígido, controlando a duras penas el impulso de empujarlo lejos de sí, o lo que era peor, de golpearlo. Al cabo de unos segundos, O’Connell pareció notar su inmovilidad y se apartó, mirándolo como con pena.

—Está bien, entiendo que esto llevará tiempo, pero tiempo es lo que ahora nos sobra. Lograré que me perdones.

—¿Quieres que te perdone? De verdad, ¿es solo eso lo que quieres?

—Entre otras cosas…

—¡Entonces déjame en paz! —explotó, sin registrar casi la respuesta que le había sido dada.

O’Connell pareció retroceder, entre dolido y asombrado.

—¿Quieres mi perdón? ¿Quieres borrar todo lo horrible que me has hecho? De acuerdo, puedes hacerlo. Vete, déjame en paz a mí y a mi familia. Desaparece de mi vida, y consideraré que estamos en paz.

—Sabes que eso no es posible.

—¿Que no es posible? ¡¿Entonces qué demonios haces aquí?! ¡¿Qué es lo que estás buscando?! No quieres matarme, no quieres dejarme tranquilo… En nombre de Dios, ¿qué es lo que quieres de mí?

—¡Que volvamos a estar como antes! ¡Que borremos todo lo que ha pasado, y volvamos a ser lo que éramos!

—¿Qué? ¿Estás loco?

—¡No, claro que no! Quiero recuperarte, Gael, recuperar lo que teníamos.

—¡Lo que teníamos está muerto! ¡Gael está muerto! ¡El Ángel está muerto!

—¡No es cierto! ¡Estás aquí, frente a mí! ¡No eres un fantasma, no eres una ilusión! ¡Solo te has estado ocultando, pero dentro de ti sigues siendo el mismo!

—No, no soy el mismo. ¡He cambiado! ¡Soy otro hombre, y no me refiero al nombre! Soy un hombre decente, ¿entiendes? ¡Y puedo gritarlo a los cuatro vientos! Tengo una familia, y un trabajo decente y… ¡Soy una buena persona!

Lo gritó a voz en cuello, golpeándose el pecho y casi al borde de las lágrimas, mientras O’Connell lo miraba azorado, como si no le comprendiera.

—¿Quién dice lo contrario? Claro que eres buena persona, nunca lo he puesto en duda. Eres leal, buen amigo, capaz de matar para defender a quien estimas. Solo eres diferente del resto, y diferente, no significa malo. Significa mejor.

—Estás loco. ¿No te escuchas? ¿Escuchas lo que dices?

—Por supuesto, y entiendo que estás conmocionado con todo esto, pero una vez que lo pienses fríamente, verás que ya todo estará en su lugar. Solo tienes que regresar conmigo…

Gael abrió los ojos grandes, y luego lanzó una risotada nerviosa.

—¿Qué? ¿Acaso crees que voy a dejar a mi familia para irme contigo? ¿Para volver a lo de antes?

—No, si no te pido eso, al contrario. Todos vamos a regresar a Londres. Juntos… Como una gran familia.

Se quedó en silencio, sorprendido por lo descabellado de tal propuesta. Si había tenido alguna duda acerca de que O’Connell estaba loco, se despejó en ese momento.

—Nosotros… contigo. Mi familia…

—“Nuestra” familia —respondió—. Estoy dispuesto a aceptarlos a todos, a todos ellos, como parte de nuestra familia. Si eso es lo que necesitas para ser feliz. Aprenderé a amarlos, y ellos a mí.

—No… no, no. No sabes lo que dices.

—Son tu familia. Tú eres mi familia, y por ende…

—¡Nosotros no somos familia! ¡Jamás lo fuimos!

—¿De qué hablas? ¡¿Cómo puedes ser tan ingrato?! ¡Te saqué de las calles, te llevé a mi casa! ¡Hice de ti un caballero!

—¡Hiciste de mí un asesino! Cualquier cosa que me hayas dado, créeme que te la cobraste con creces. Te pagué con mi inocencia, con mi decencia. ¡Con mi alma! Pudiste hacer de mí cualquier cosa… —le dijo con voz quebrada—. Cualquiera. Porque sabes que te seguí ciegamente… Pudiste de verdad hacer que fuera tu familia.

—Con un demonio, ¡te hice mi heredero!

—Hubiera bastado con que me mandarás a la escuela. Con que me dejarás frecuentar chicos de mi edad, educarme en un ambiente normal. Hacerme un hombre de bien. Sin lujo, sin dinero. Pudiste guiarme por la buena senda y en lugar de eso, me llevaste al infierno. ¿Quieres una familia? Adelante, forma la tuya. Pero olvídate de mí, y por sobre todas las cosas, olvida a mi gente, porque jamás, ¿me oyes? Jamás permitiría que estuvieran cerca de ti.

O’Connell se enderezó con su típico gesto digno y despreciativo. Ese que lo hacía parecer más alto de lo que era. Y aún en esas ropas burdas, pareció más lord O’Connell que nunca.

—Qué pena… Porque ese es un asunto que no está en discusión, Gael.

—¿Qué dices?

—Lo que oyes. He venido hasta aquí casi arrastrándome, pasando mil penurias, humillándome ante ti solo para pedirte perdón y para hacer que vuelvas conmigo. Y eso, olvidando que después de todo, tú tienes mucha culpa de lo que sucedió. Pero decidí dejar todo a un lado, empezar de cero contigo, aceptar que quieras tener a tu alrededor otra gente. Que quieras llevar otra vida, aunque solo sea en la superficie. Después de todo, hasta puede que sea beneficioso. Te dará una imagen más normal, familiar. Pero no aceptaré un no por respuesta. Nos vamos a Londres.

Lo decía como quien le habla a un muchacho, como cuando se tornaba paciente, pero firme para hacerle entender las cosas, hacía ya mucho, mucho tiempo…

—Jamás dejaré a mi familia. ¿Entiendes eso?

—No es lo que te estoy pidiendo.

—Pero es lo que tendría que hacer. Aún si aceptara la locura de irme contigo, ni mi mujer ni el resto aceptaría semejante cosa. No es posible.

—Mi querido amigo, todo tiene un precio en esta vida. Tu linda mujercita… es verdad, puede que se resista al principio. Pero después sabrá evaluar la conveniencia de este arreglo. Se dará cuenta de que con solo ceder a su esposo durante una o dos noches cada tanto, y cerrar los ojos, puede recuperar su antigua vida. Su posición, su nombre, dejar esta vida de sacrificios y volver a ser una señora de sociedad. Vivir como ha estado acostumbrada toda su vida, que su hijo reciba la mejor educación, que pueda acceder a su herencia el día de mañana. ¿No has pensado en eso? Tu hijo podría tener un brillante futuro siendo un Grey. En cambio, aquí, nunca pasará de plantar papas o criar cerdos.

—La única herencia que quiero para mi hijo es una conciencia limpia, una vida tranquila y decente. Nada más. Y mi esposa está de acuerdo con eso.

—¡Cambiará de opinión! Si la vida acomodada no es suficiente aliciente, el volver a disfrutar de su familia terminará de convencerla. Volver a ver a diario a su padre, a su hermano, dejar de esconderse como una rata. ¿Qué crees que preferiría? Deberemos preguntarle…

—No, no vas a preguntarle nada, porque no vas a acercarte a ella.

—Claro que me acercaré. Y tú me abrirás la puerta, mi querido amigo. Y todos vamos a estar encantados.

Sacudió la cabeza, tratando de despejarse. Tratando de entender adonde quería llegar, a entender algo de toda esta locura. Entonces la idea llegó a su mente, y se le contrajo el estómago.

—Hay alguien en mi casa, ¿verdad? Es eso… Tienes a alguien amenazando a mi familia…

—¿Qué? ¡No, por Dios! ¡Qué imaginación tienes! ¿Cómo crees que haría daño a una mujer y un niño indefensos, cuando puedo razonar con la cabeza de la familia? No, Gael, ya te dije. Estoy solo en esto, no confió en nadie. Nadie sabe que estoy aquí.

Una parte de la mente de Gael, la que se conservaba fría y serena, tomó nota de ese dato, aunque él no lo noto.

—Entonces no te comprendo. No tienes nada con que negociar, nada que razonar. Porque mi respuesta seguirá siendo no, digas lo que digas. ¿Y qué vas a hacer al respecto? No puedes llevarme por la fuerza, no puedes obligarme. Entonces sí, ¿decidirás matarme?

—No, mi querido. A ti no te tocaré un pelo.

Un frío de muerte pareció recorrerle el cuerpo. Se quedó paralizado, mudo, sin lograr reaccionar, mientras O’Connell seguía hablando con tanta calma

—A ti, no te tocaré, pero a ellos sí. A todos ellos. Empezando por tu mujer y tu hijo, y siguiendo por su padre, su mujer, su hermano y todos los que estén relacionados con ellos. Si intentas dejarme fuera de esta nueva familia, si te niegas a que comencemos una nueva vida juntos, entonces no me quedará otro remedio que hacerlos desaparecer. Hasta que te quedes solo nuevamente, y solo me tengas a mí, y no tengas otro remedio que volver conmigo. ¿He sido claro? Ahora vamos, ya hemos pasado aquí demasiado tiempo, y parece que viene tormenta.

Sin esperar respuesta, O’Connell se volvió y echó a andar hacia su caballo, que estaba pastando unos metros más allá de la carreta. Se detuvo junto a su caballo, y se aprestó a montarlo, pero antes se volvió hacia un Gael que lo miraba como en trance.

—Vamos a hacer una cosa. No quiero que tu esposa se asuste, así que vas a ir a casa, le dirás que te has encontrado a un viejo amigo de la infancia, o cualquier cosa así que se te ocurra. Salvo mi verdadero nombre, claro. Y que lo has invitado a cenar. Yo iré dentro de un par de horas. Eso te dará tiempo de serenarte y pensar con frialdad y sobre todo, actuar con naturalidad. No le diremos a tu mujer quien soy, porque me rechazaría de inmediato. En cambio, si primero me conoce y le caigo bien, lo que sucederá luego será más fácil, ya verás. Ve a casa, prepara el terreno, y nos vemos en un par de horas.

—¿Por qué me haces esto?

El hombre estaba casi con el pie en el estribo, pero la pregunta lo detuvo y se volvió algo confundido. Gael lo miraba con aire cansado, con lágrimas en los ojos.

—¿Por qué te hago qué?

—¿Por qué me sigues torturando? ¿Por qué me pones en esta situación? ¿Acaso no te he dado todo?

—¿Tú? No quiero echarte cosas en cara, pero cuando te llevé a mi casa lo único que llevabas eran harapos, hambre, miedo y frío. Ese era tu equipaje.

Gael sonrió entre sus lágrimas, con tristeza.

—No vamos a ponernos de acuerdo, ¿verdad? Es como si no habláramos el mismo idioma, no hablamos de las mismas cosas. Me rindo. No voy a luchar más contigo. Juro que lo intenté… Dios lo sabe.

—Así me gusta. Eso quería escuchar. Ya verás, todo va a arreglarse. Nos vemos luego.

Gael no respondió, pero para O’Connell era suficiente. Todo había salido a pedir de boca. Lleno de entusiasmo, montó a caballo, tomó las riendas, se tocó el sombrero a modo de saludo, y le dio la vuelta a la montura.

Apenas había andado un par de metros y estaba a punto es espolear al caballo, cuando escuchó un sonido inconfundible que le hizo detenerse de inmediato.

—¡O’Connell!

Se dio la vuelta en la silla, lentamente. A unos pocos metros, parado junto a la carreta, Gael lo apuntaba con una escopeta. Tuvo un momento de sobresalto, más bien de sorpresa, y luego sonrió, casi divertido.

—¿Qué demonios haces?

—Algo que debí hacer hace tiempo.

—Déjate de tonterías, baja eso…

—No quería, pero no me dejas opción.

—No seas infantil, Gael. Tú y yo sabemos que no vas a dispararme.

—Claro que voy a hacerlo.

—Si fueras capaz de matarme, lo habrías hecho hace mucho. No habrías pasado por tantas peripecias, ni escondido a tu familia, ni te habrías cambiado de nombre. Si pudieras matarme, lo habrías hecho en Londres, hace mucho. Déjate de tonterías.

Pero Gael no bajó la escopeta. La sostuvo con firmeza, mientras O’Connell reía y se burlaba. La apretó con más fuerza, cuando las lágrimas le nublaron la vista.

—Vamos, hombre, deja eso, porque ni tú te lo crees. Ya estuvo bueno como broma. Pero estás demasiado ligado a mí para hacer algo como esto y, por otro lado, ¿no habías dicho que ya no eras El Ángel? Tal vez él habría podido, pero esté nuevo Gael, se supone que no...

La voz que le respondió, sonó dolida, ronca, y a la vez fría.

—Tal vez te mentí…

La sonrisa de O’Connell empezó a desdibujarse, pero no llegó a borrarse del todo. No antes de que Gael apretara el gatillo y la detonación hiciera un eco en las colinas, asustando a los pájaros que levantaron el vuelo. Luego, solo hubo silencio.

∞∞∞

Había cerrado los ojos en cuanto el dedo hizo presión sobre el gatillo. Tiempo después, reflexionaría en que no hubiera sido capaz de hacerlo si hubiera tenido que ver a O’Connell a la cara. No hubiera podido. En eso, quizás, el hombre había tenido razón. Así que en esas milésimas de segundo de silencio, luego de que el eco del disparo se perdiera en las colinas, se quedó con el arma apoyada sobre el hombro, sin abrir los párpados. Hasta que escuchó un sonido sordo, el del cuerpo cayendo al suelo y el relincho asustado del caballo.

Vio de lejos el cuerpo inerte de O’Connell, con los brazos en cruz, mirando al cielo. El caballo se apartó trotando unos cuantos metros, y se quedó mirándolo asustado.

De repente las fuerzas parecieron abandonarlo. Dejó caer los brazos y la escopeta resbaló de sus manos hasta el suelo. Un paso tras otro, con esfuerzo, obligó a sus pies a moverse, para acercarse a O’Connell. Su mente parecía resistirse a lo que sucedía, como si aún no pudiera registrarlo.

Hasta que llegó junto a él, y pudo ver la sangre que escurría bajo su cuerpo. La herida era apenas un agujero limpio en medio del pecho, y la mancha de sangre sobre el chaleco oscuro era apenas imperceptible. Lo recorrió con la mirada, casi aterrado, y entonces…

—Me disparaste…

Retrocedió un paso, casi dando un salto. Desde el suelo, O’Connell sonreía apenas, con un último hálito de vida.

—Al fin… si sigues siendo El Ángel… Hiciste… lo que había que hacer… —musitó de forma ahogada.

—No, no es cierto. Pero no me dejaste otra salida… ¿Por qué me obligaste? ¿Por qué?

El hombre sonrió, y un brillo extraño destelló en sus ojos. Levantó apenas la cabeza, con un enorme esfuerzo, y mascullo con énfasis.

—Porque me perteneces.

—No. Ya no. No quería que fuera de esta forma, no quería… Lo lamento… Pero se acabó… Ahora soy libre.

—Jamás serás libre. Siempre me tendrás a tu espalda… Nunca te dejaré descansar en paz…

—Por Dios, ¿qué no ves que estás muriendo? ¿No puedes solo irte en paz?

—No importa… Puedes matarme a mí, pero nunca lograrás matar lo que eres… y de esa forma siempre me tendrás dentro de ti. Y siempre mirarás sobre tu hombro, sin saber si dejé a alguien…

Se interrumpió con una mueca y abrió la boca como buscando aire, mientras Gael se enderezaba con un súbito pánico.

—¡O’Connell! —lo agarró por las solapas y lo sacudió con desesperación—. ¡Dijiste que nadie sabía que estabas aquí! ¡Dijiste que estabas solo!

O’Connell abrió apenas los ojos y volvió a sonreír. De esa forma burlona que recordaba muy bien. De esa forma sobradora, que tenía cuando le ganaba una apuesta o lograba adelantarle en algo. Sonrió igual que antes, como si lo hubiera vencido. Y remedó sus propias palabras.

—Tal vez… te mentí…

Lanzó una especie de resoplido, sin dejar de sonreír. La vida lo abandonó en ese último suspiro. Se quedó con la mirada fija en el cielo, la sonrisa en los labios, entre los brazos de El Ángel, que otra vez era el Ángel de la Muerte.

∞∞∞

Alguien estaba gritando. Tardó un poco en darse cuenta de que eran sus propios alaridos, su propia voz la que gritaba en medio del llanto. Fue como un despertar, en que se vio a sí mismo, sosteniendo el cadáver de O’Connell en sus brazos y llorando sobre él.

Mientras su propio cuerpo aún se estremecía, sacudido por los sollozos, El Ángel le preguntó a Gael porque lloraba. ¿Por el hombre muerto? ¿Por sí mismo? ¿Por la vida que podrían haber compartido si las cosas hubieran sido de otro modo? ¿Por el hombre que pudo haber sido?

Gael pudo haber respondido que era eso, y mucho más. Eran años de recuerdos compartidos. De cosas oscuras sí, pero también de las otras. En este momento no podía dejar de recordar la primera vez que había estado en una cama caliente, la primera vez que se había sentido protegido, y todo tenía que ver con él.

Pero El Ángel retrucó: “Él fue quien me creo, no olvides eso. Y él mismo quien me enseñó que no debía tener escrúpulos, que no debía detenerme ante nada. Primero, la supervivencia. ¿Y como ibas a sobrevivir si yo no lo quitaba de en medio? Ahora tu lealtad está en otra parte…”

—Con mi familia —murmuro entre lágrimas—. Por Beth y Bobby… Es por ellos. Lo lamento… Tuve que elegir… Lo siento.

Una luz casi cegadora lo sobresaltó, y luego un trueno pareció estremecer hasta el suelo mismo. Gael levantó la cabeza al cielo, y su mente pareció aclararse un poco. Volvió a mirar al hombre en sus brazos y lo dejó resbalar hasta el suelo. Todo pareció caer en su sitio. La enormidad de lo que acababa de hacer lo golpeó con fuerza.

Musitó una plegaría por el alma del hombre, una plegaría sentida y temblorosa, y luego pareció quedarse vacío.

“Acabo de matar a O’Connell, y esto ya no tiene remedio. Pero mi familia está en juego. He matado a un hombre. Y tengo que buscar la forma de solucionar esto… Pero yo no puedo hacerlo, no puedo...”

Lanzando un suspiro profundo, echó la cabeza atrás, y dejó que El Ángel tomará el control.

Después de revisar las alforjas que se sostenían de la montura, y comprobar que no había nada que relacionará al caballo con O’Connell, nada que tuviera su nombre, ni ningún otro en realidad, golpeó al caballo en las ancas, y lo espantó con gritos y haciendo aspavientos con los brazos, hasta que huyó despavorido. Lo lamentaba por el animal, pero no podía quedárselo. No podía quedarse con nada que lo relacionara con ese forastero, incluyendo su cuerpo.

Estuvo unos segundos pensando en si debía cargarlo hasta el río y arrojarlo al agua. Aún si O’Connell hubiera dicho la verdad y no hubiera dado su nombre a nadie, un hombre muerto de un tiro iba a traer algún tipo de investigación. En cambio, si solo desaparecía… Una vez más tendría que confiar en su palabra de que no se alojaba en ninguna parte. Entonces sería un forastero que había seguido su camino.

Con paso decidido fue hasta la carreta, tomó una pala y busco un sitio donde la hierba no estuviera crecida. Si solo había tierra, nadie notaría que se había excavado recientemente, sobre todo si llovía.

Antes de clavar la pala en tierra, levantó la mirada al cielo. Densos nubarrones negros cubrían todo y un viento frío amenazaba tormenta.

“Si aún me tienes en consideración, déjame terminar con esto, y luego envía un vendaval que borre todo. Es lo último que te pido”, rogó.

Estuvo cavando frenéticamente, sin descanso. Empezó a llover antes de que el pozo hubiera alcanzado la profundidad que deseaba, pero eso no lo detuvo. Al contrario, se esforzó aún más, con los pies hundidos en la tierra, que de a poco iba transformándose en barro.

Apenas tomó unos segundos para recuperar el aliento, y luego corrió a buscar el cuerpo. Lo arrastró por las ropas hasta la tumba recién abierta, y sin dudar un segundo, lo hizo rodar.

El cadáver cayó dentro del hoyo con un ruido de chapoteo desagradable.

“No pienses en eso, no pienses…”, le dijo El Ángel. “Ve por la pala…”

Estaba a punto de echar la primera palada de tierra, cuando se dio cuenta de que el sombrero de O’Connell iba rodando, arrastrado por el viento. Corrió tras él con desesperación, pero para su suerte fue a dar contra las ruedas de la carreta, donde quedó atrapado. Lo rescató y fue a echarlo a la tumba, para ahora sí, empezar a palear tierra sin descanso.

La lluvia empezó a arreciar, torrencial, y la tarea se hacía cada vez más dura. La tierra mojada era pesada, y difícil de echar al pozo. Pero una fuerza más allá de lo racional parecía empujarlo. La parte emocional de Gael había dejado de funcionar y solo la mente racional de El Ángel dominaba sus actos. Era el único capaz de cumplir con esta tarea.

Cuando acabó era noche cerrada. A su alrededor se desataba un diluvio y al mirar a sus pies, ni siquiera la tumba que acababa de cerrar era visible. Al fin, Gael dejó caer la pala, agotado. Elevó el rostro al cielo, y dejó que el agua barriera con todo.

Luego, levantó sus cosas, las echó a la carreta, y enganchó el caballo como pudo, para emprender el regreso a la casa. A medida que se alejaba de ese sitio, sin mirar atrás, El Ángel se fue retirando. Ya había cumplido su tarea, ya había hecho su último trabajo. Todo lo que podía hacerse, estaba hecho. Todo detalle que dependiera de su mano, había sido contemplado. Ahora, podía descansar.

Y a medida que El Ángel volvía a replegarse dentro de Gael, este comenzó a temblar. Otra vez las lágrimas lo asaltaron, y otra vez, tuvo deseos de gritarle al cielo tormentoso. Pero no lo hizo. Se contuvo hasta que llegó a la casa. Bajó de la carreta a trompicones, y apenas llegó a meterla con caballo y todo en el establo.

Antes de llegar a la casa, vio la puerta abrirse, y a Elizabeth correr bajo la lluvia, con un chal sobre la cabeza. Gritaba su nombre, pero él casi no la escuchaba. Con sus últimas fuerzas, se echó en sus brazos, y dejó que lo arrastrara hasta la casa.

—¡Dios santo, mira como estás! ¡Estaba aterrada! ¡Creí que algo malo te había pasado!

Elizabeth lloriqueaba, mientras le quitaba la ropa con esfuerzo, a un esposo que parecía casi en trance, pero en medio de sus nervios, tardó un poco en darse cuenta de que no la ayudaba para nada. Hasta que su inmovilidad se le hizo notoria, y entonces se detuvo, y le tomó la cara con las manos, preocupada.

—Amor mío… ¿Qué paso? ¿Qué tienes? ¿Estás herido?

Gael solo la miro a los ojos con tristeza, y negó con la cabeza, y eso no logró más que confundirla. Pero lo primero era lo primero, así que siguió tirando de las ropas hasta que logró desnudarlo por completo. Lo obligó a sentarse junto al fuego y con una gruesa toalla, comenzó a secarlo frotando su cuerpo con energía.

—¿Qué te pasó? ¿Por qué no regresaste a casa apenas empezó la tormenta? ¡Estaba asustada!

Gael pareció salir de su apatía. Se abrazó a ella con fuerza, con tanta fuerza que casi le hizo daño, enterrando la cabeza en su pecho.

—Por Dios, Gael, ¿qué tienes? —preguntó asustada.

Que él se echara a llorar como un chico no fue de mucha ayuda. Se quedó abrazándolo, llorando a su vez, y acariciando su cabeza. Ya no preguntaba, porque se daba cuenta de que no obtendría respuestas. Lo dejó llorar, desahogarse, mientras le daba besos en la cabeza, y le acariciaba la espalda desnuda.

Elizabeth tuvo que armarse de valor, y dejar el temor a un lado, para llevarlo hasta la cama, pues apenas se tenía en pie. Una vez allí, lo tapo hasta la cabeza y se tendió a su lado, acariciando su rostro, diciéndole palabras dulces, tratando de calmarlo.

Le llevó más de dos horas, hasta que al fin se quedó dormido, y ella, agotada por los nervios, se quedó viéndolo largo rato. Luego se levantó para juntar el desorden que había dejado en la sala. Y solo en ese momento, mientras juntaba las ropas húmedas de su marido del suelo, advirtió que además de las manchas de barro, había otra cosa que parecía sangre.

Cuando despertó al amanecer, descubrió que Gael tenía fiebre. Afuera la tormenta había pasado, pero seguía lloviendo, y Elizabeth miró por la ventana con desaliento. Cualquier idea que tuviera de ir por el viejo doctor, se echaba por tierra con este clima. Salir en la carreta con el niño, con este tiempo, con el riesgo de quedarse enterrada en el barro, era una locura. Por no hablar de dejar a su esposo solo en ese estado. Mal que le pesara, tendría que arreglárselas sola.

Estaba intentando que la fiebre le bajara, poniéndole paños frescos, tratando de que bebiera agua y algo de sopa. Al otro preparando comida para el niño, y haciéndolo dormir. Luego corría fuera a poner comida para los caballos y las gallinas.

Todo el día corrió como loca, abrumada por las tareas, pero sobre todo por la preocupación de ver que Gael no parecía mejorar. Ni siquiera estaba lo suficiente lúcido para responder las preguntas que ella no cesaba de hacerle.

En medio de esa frenética carrera, Elizabeth tuvo un momento extraño en que actuó por instinto. Fue cuando recogió la ropa para lavar, y se encontró con lo que le había inquietado la noche anterior.

Extendió la ropa frente así, examinó las manchas a la luz del día, y luego de decidir que eso era sangre, no dudó y echó todo a la chimenea. Fuera lo que fuera que había causado esas manchas, ahora se consumía entre las brasas.

Por la noche, luego de dejar todo en su sitio y de acostar a Bobby, se puso un camisón y se metió con él bajo las mantas. Afuera había dejado de llover, pero el viento aullaba y movía las ventanas. Antes de quedarse dormida, vencida por el cansancio, se dijo que si en la mañana la fiebre de Gael no había bajado, tomaría un caballo y al niño y se iría al pueblo a buscar al médico. Tendría que arriesgarse.

∞∞∞

Se despertó en mitad de la noche, con un sobresalto y extendió la mano, solo para encontrar el lecho vacío. Asustada, salto de la cama, y corrió fuera del cuarto.

Gael estaba sentado en la mecedora, frente a la chimenea, envuelto en una manta. Se bamboleaba adelante y atrás y tenía la mirada fija en el fuego. Elizabeth se acercó despacio, y lo miró con cuidado. Estaba ojeroso, y tenía una mirada terrible, pero no parecía afiebrado. Sin decir palabra, le tocó la frente, y él levantó la mirada, algo sobresaltado.

—Está fresca… La fiebre ha bajado.

Por toda respuesta, Gael le tendió la mano y ella fue a sentarse en su regazo, como siempre hacía. Él la envolvió con la manta, y Beth se apoyó por un momento en su hombro, con un suspiro.

—¿Mi ropa? —pregunto él después de un momento.

—La quemé.

Gael solo asintió en silencio, y siguió mirando al frente, con aire torturado. Al fin, Elizabeth no soporto más esa inmovilidad y lo obligó a mirarla a los ojos.

—Dios Santo, ¿no vas a decirme que ha pasado?

—No.

—¿Por qué no? ¿No puedes acaso confiar en mí?

—Siempre confió en ti. Confío en que me salvarás de esto, como me has salvado tantas otras veces…

—No te comprendo. Y quiero hacerlo…

Le acarició la cara, y por primera vez desde esa terrible vuelta a casa, Gael le sonrió. De forma cansada, casi forzada, pero era su sonrisa.

—Puedes comprenderme sin que tengas que saber qué ha pasado. No me siento capaz de hablar de ello, y tú no necesitas. Digamos que me encontré con una parte de mí mismo que creí estaba muerta. Y eso me ha sacudido. Me doy cuenta de que jamás lograré librarme de eso, por mucho que lo intente. Es parte de lo que soy. Una parte que odio, pero que no puedo matar. Puedo controlarla, puedo dejarla atrás, pero siempre existirá.

—Me asustas…

—No, mi ángel, no…

Esta vez fue él quien la acarició para tranquilizarla.

—No tengas miedo, ya acabó. Ya pasó todo. Y cualquier cosa terrible a la que me enfrente, cualquier miedo que yo tenga, allí estas tú para sanarme. Siempre tú. Tú me salvas, me rescatas siempre. De mis más negras noches, de una vida miserable, de una mente malvada. Siempre me salvas. Mi ángel… Mientras estés a mi lado, mientras me ames, siempre encontraré la redención.

Sus ojos se llenaron de lágrimas mientras la besaba, y Elizabeth sintió que se le encogía el corazón. Comprender que el pasado seguía torturándolo era terrible.

—Pero… Tu ropa tenía sangre…

—Me encontré con una animal, un animal salvaje. Tuve que matarlo. Y ya está. No volverá a molestarnos, no hay peligro.

Elizabeth se lo quedó mirando fijamente, sin pestañear. Y en la mirada de su esposo, de su hombre, de su amor, supo que mentía. Supo también que nunca diría la verdad sobre eso. Y supo que era para protegerla.

—¿Estás seguro?

—Segurísimo. No hay de que temer.

—Pero no estás bien…

—Lo estaré. Se me pasará, te lo juro. Solo no dejes de amarme… Ámame siempre, como yo te amo. Mientras me ames, mientras estemos juntos, todo estará bien. Lo prometo.

Elizabeth soltó un sollozo, y se apartó apenas para mirarlo a los ojos. Como si necesitara pedirle que lo amara. Como si fuera necesario.

—Te amo… Siempre te amaré, no importa lo que pase. Eres mi amor, mi vida…

—Y tú la mía… Mi pequeña… Mi pequeño ángel…

Se unieron en un largo beso. Dentro de la pequeña casa, el calor los cobijaba. Y no solo era el calor de la chimenea. Era el calor del hogar, el calor del amor.

Fuera, comenzó a llover. Lejos, cerca de las colinas, la lluvia seguía barriendo los restos de un pasado que, ahora, yacía muerto y enterrado.

Epílogo

—¡Papi, bájame!

—No, caballerito, no vas a bajarte hasta que mamá no regrese.

Escuchó el bufido a sus espaldas, casi sobre su cabeza. Bobby estaba montado sobre sus hombros, pero quería correr tras los otros niños mayores que se arremolinaban en torno a la escuela, mientras sus padres los instaban a entrar de una vez, y el maestro agitaba la campana.

Gael se volvió algo inquieto, pues Elizabeth estaba demorando más de lo esperado. Recorrió la calle con la mirada, evaluando cada rostro, pero todos le eran conocidos, familiares.

Esta sensación, que hasta hace unos meses le resultaba intranquilizadora, ahora ya le era familiar.

“Siempre vas a mirar sobre tu hombro…” había dicho O’Connell, y no se había equivocado.

Después de un primer impulso de dejar Eugene y buscar otro lugar donde esconderse, había decidido que eso sería peor. Otro pueblo, otra gente desconocida. Era mejor quedarse aquí, donde ya conocía el terreno, y a la gente. Donde un extraño le sería más visible, donde podía estar más prevenido.

La indolente despreocupación de la que había gozado durante dos años se había acabado. Solo había sido un descanso. Pero no se quejaba. A pesar de lo difícil que había sido en los primeros momentos, luego de la muerte de O’Connell, había encontrado un equilibrio. Había aprendido a convivir con El Ángel.

—¡Aquí estoy!

Se volvió para encontrarse con la cara sonriente de Elizabeth. Joven, vital, hermosa como siempre. Se inclinó para besarla con una sonrisa, ya tranquilo.

—Te demoraste.

—Sí, lo siento. Es que había carta de papá, y no me aguante y la leí allí mismo. Larry fue a visitarlos con su esposa, y parece que al fin ha cedido —dijo con alegría.

—Qué bueno, me alegró por Randall. ¿Y Jane?

—Está bien. Dice que se siente tan pesada como una ballena. Ya no le falta casi nada, lamento no poder estar allí cuando nazca el niño.

—Lo sé… pero no hay remedio.

Elizabeth sonrió y asintió, algo melancólica. Esta era otra de las razones por las que no le había dicho de la muerte de O’Connell. Si creía que muerto él, el peligro había acabado, quizás hubiera querido viajar a Inglaterra, y ese era un riesgo que no podían correr. Jamás.

—Tengo una carta para ti…

—¿Tu padre?

—No, Julien.

Los ojos de Gael se abrieron de puro entusiasmo y alegría. Bajó a Bobby de sus hombros para dejarlo al cuidado de su madre, y tomó la carta y la abrió de inmediato.

La leyó ávidamente, como cada vez que recibía una misiva de su amigo, cosa que sucedía desde que Randall hubiera visitado el convento tiempo atrás y hubiera puesto a Julien al tanto de las felices noticias. Ahora intercambiaban correspondencia seguido. El padre Julien y Johan Smith.

Pero había esperado esta carta en particular con ansiedad, porque implicaba una respuesta a una propuesta.

—¿Y?

Elizabeth se asomaba sobre su hombro, con el niño cargado sobre la cadera. Gael leyó unas líneas más, y sonrió.

—Dice que lo intentará. Si la orden se lo permite…

—¡Eso es muy bueno! Ojalá lo logre…

—Ojalá…

El viejo cura iba a retirarse, y si bien no dejaría Eugene, necesitaban otro sacerdote. Gael le había hablado de Julien y se había ofrecido a interceder entre ambos. Quizás no era la forma más ortodoxa, ¡pero deseaba tanto tener a su amigo cerca! Y después de todo, Julien había hablado de buscar otros horizontes.

—Luego hablaré con el reverendo —dijo guardando la carta en su bolsillo.

—Hablando del reverendo… Dijo que esperaba que el domingo pudieras tocar en el oficio.

Gael asintió sin dudar. Claro que lo haría, y lo haría encantado. Lo haría a pesar de que luego las manos le dolieran el día entero. A pesar de que la piel tirante por las quemaduras ya no le permitiera moverse a sus dedos con la misma facilidad. A pesar de que la interpretación no fuera muy buena y a veces su corazón se dolía por eso. Pero no importaba, si eso hacía feliz a otra gente. Si lograba sentarse delante de un piano, del órgano de la iglesia, en este caso, y sentirse otra vez transportado por la música que siempre había amado.

Pasó el brazo por sobre los hombros de Elizabeth mientras caminaban por la calle central del pueblo. Los niños habían entrado a la pequeña escuela, y los mayores corrían a sus quehaceres. Mientras se dirigían al almacén, para hacer sus compras semanales, Gael paseó la mirada por la gente que cruzaba en su camino. Gente común, gente sencilla, gente buena. Gente que lo saludaba con afecto y con respeto. Su gente, su pueblo, su vida.

Sonrió satisfecho. Si era cierto que el pasado siempre lo perseguiría, aunque solo fuera en sueños, aunque solo fuera en lo más recóndito de su mente. Cierto era que jamás descansaría en paz, jamás podría relajarse del todo, ni sentirse tranquilo. Siempre estaría mirando sobre su hombro, sí. Siempre atento, siempre cuidadoso… Pero eso ya no lo torturaba. Había aprendido a sentirlo como parte de las culpas que debía expiar en este mundo. Como parte del precio que debía pagar. Y así lo aceptaba. Con resignación, con aceptación, y también porque no, con alegría.

Porque al fin había comprendido, que nunca dejaría de ser El Ángel, y esto no debía ser necesariamente malo. El Ángel sabía como protegerse y proteger a su familia. El Ángel sabía ser meticuloso, pero El Ángel había aprendido a ser amable, El Ángel había aprendido a amar.

Entonces, al fin, las negras alas de muerte de El Ángel se habían transformado en blancas alas de protección, de seguridad. En alas de amor, que se extendían sobre su familia, para protegerla, para amarla.

Al fin, El Ángel había encontrado el cielo, y era feliz.

Agradecimientos

Ha sido un largo camino, y cuatro libros, para llegar a este punto. Se me hace difícil darles el adiós a mis queridos Elizabeth y Gael, y todos los personajes que los acompañaron a lo largo de todo el desarrollo de su historia.

Te doy muchas gracias a ti, querida o querido lector, por llegar hasta aquí, por disfrutar la historia y haberle dado una oportunidad entre tantas obras. Espero que este viaje haya valido la pena.

About The Author

Eva McBerry

Eva es una autora latinoaméricana. Madre de 3 hijos, y un bebé perruno. Su pasión son las novelas históricas y la fantasía.

Saga "Desconocidos"

La saga "Desconocidos" está ambientada en la Inglaterra victoriana. Se centra en el desconocido Gael, un hombre que pierde la memoria e intenta recuperarla. A su vez, en Elizabeth, la joven hija del doctor que cuida de Gael. Un amor profundo nacerá entre ambos, pero deberán pasar por muchas dificultades para lograr ser felices.

Un caballero desconocido

Inglaterra, 1880
Un accidente deja a un hombre desconocido en las cercanías de un pueblo inglés. Nadie sabe qué le pasó, y aun así la familia del médico local lo acogerá en casa. Los señores Dwight no tienen idea de la identidad del hombre, y este tampoco: Ha perdido la memoria.
Cuando la joven Elizabeth Dwight decida ayudar a su padre con el cuidado de este caballero desconocido, los sentimientos empezarán a aflorar entre ellos de forma inevitable. ¿Será posible que el amor nazca cuando hay tantos misterios? El caballero no sabe quién es, pero lo único que tiene claro es que desea a Elizabeth como nada en el mundo. Y Elizabeth solo sabe que lo necesita a él para conocer el amor.

Un amor clandestino

Inglaterra, 1881
El amor de Elizabeth y Gael crece y se fortalece en las sombras. Él sigue sin recordar su pasado, lo que complica la situación entre ambos. Y, mientras ellos se entregan a la sensualidad y al descubrimiento de las sensaciones que da el amor, una tormenta los aguarda.
Secretos que acosarán a la familia Dwight, y que pueden llevarlos a la deshonra. Enfermedades, malentendidos. Un hombre que intenta recordar y seguir adelante, una mujer dispuesta a todo por amarlo a pesar de las diferencias.
¿Qué les deparará el destino?

Un caballero conocido

Inglaterra, 1881
Gael ha recuperado la memoria, y con ello el recuerdo de ese pasado infame que lo obliga a alejarse de la única persona que ama.
Mientras el caballero intenta olvidar y retomar su vida, en Wiltshire, Elizabeth se hunde en la tristeza de perder al hombre con el que estuvo dispuesta a pasar el resto de sus días.
Cuando un secreto salga a la luz, Elizabeth hará todo lo posible por encontrar a Gael y hacerlo recapacitar, por más que él desee alejarla para protegerla de sí mismo y los peligros de lord O'Connell.
¿Podrá el amor triunfar sobre todas las cosas?

Books By This Author

El corazón de un francés

Inglaterra, 1818
Thierry de Villenueve viene de una familia francesa con larga tradición militar, y ser el hijo menor de cinco hermanos lo hizo un hombre despreocupado. Seductor empedernido, amante de la noche y las fiestas, conocido en París por sus conquistas. No cree en el amor, y no tiene intención de casarse jamás. Todo cambiará cuando una carta de su viejo amigo de la milicia, lord Martin Devonhill, quien invita a pasar una temporada en su condado.
Lady Winifred es la hija menor del barón de Haverfield, amigo de la familia Devonhill. Ella está a punto de debutar, y tiene altas expectativas de un matrimonio prometedor. Cuando su hermana Lydia, una joven viuda, se enrede con Thierry, ella se verá en una encrucijada. ¿Cómo involucrarse con un hombre tan sinvergüenza? Aun cuando este sea el único capaz de provocar en ella alto estremecedor.
Y para Thierry, conocer a lady Winifred despertará en él sentimientos desconocidos. Algo que jamás esperó experimentar, y de una manera tan intensa. ¿Qué será más fuerte? ¿El amor? ¿O el temor al escándalo?

Deseo salvaje

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¿Podrán Aurora y Keitan ser felices? ¿Aurora será capaz de aceptar a ese peligroso y atractivo hombre-bestia? ¿Qué tiene el destino preparado para ellos?

Pasión salvaje

SEGUNDO LIBRO DE LA SERIE GÁRGOLAS
Blair St. Clair, deshonrado por culpa de la traición de sus hermanos, para probar su lealtad a las gárgolas debe aceptar una nueva misión: viajar a Londres y proteger a la familia de Elliot Stewart; una gárgola antigua que fue asesinada en circunstancias misteriosas.En Londres, Margaret Steward debe regresar del internado para ponerse bajo la protección de Blair. Su vida no es lo que desea, está cansada de las burlas de sus compañeras y de su cruel madrastra Isobel.Blair no puede fallar en esa importante misión llena de intrigas y misterios, donde nada es lo que parece, pero tampoco puede evitar caer rendido ante la belleza y arrebatadora inocencia de Margaret. Y ella tampoco puede resistirse a su sensual guardián.

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Siena McCord está cansada de decepciones. Luego de su horrible experiencia con el violento prometido que le dio el Consejo, está decidida a hacer un voto de virginidad y consagrarse a la vida de hechicera de su raza. En busca de alejarse de todo acepta la invitación de Margaret Steward y va a vivir en Fredensborg, un poblado danés.
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Siena debe luchar por cumplir sus votos y mantenerse pura, algo difícil cuando la tentación es tan grande y la seducción llega en la forma de un sensual hombre prohibido. Viggo sabe lo que debe hacer, verse obligado a seducir a Siena no debería ser tan tentador. Ella no puede ser el objeto de sus deseos.
Sin querer ambos estarán involucrados en una guerra entre traidores, gárgolas sanguinarias y prohibidos. Un peligro que no solo puede destruirlos a ellos, sino a todo lo que aman.

Placer salvaje

El rey Evan de las gárgolas debe ser implacable. Tiene que poner orden en medio del caos y enfrentar a los traidores. Algo cada vez más difícil. Su único consuelo es buscar la compañía de una mujer prohibida para él. Ariadne, la hechicera gárgola más poderosa. Ariadne vive entregada a su labor sagrada. Se ha consagrado a la magia como hechicera virgen, forzándose a renunciar al amor. Pero el retorno de la gárgola legendaria, Duncan McLeon, lo cambiará todo. Su presencia la pondrá contra la espada y la pared. Secretos revelados, conspiraciones, una guerra que está pronta a alcanzarlos. Cuando en medio de la tensión las pasiones se desatan, Evan y Ariadne se verán acorralados, pues luchar contra el amor y el placer puede ser imposible. Ariadne deberá decidir: Ser fiel a las normas, o entregarse a la pasión del que siempre la ha amado. Y el rey también deberá actuar: Defender su trono, o proteger a la que ama.