Un caballero desconocido

Libro I - Trilogía "Desconocidos"

Eva McBerry

Un caballero desconocido

Trilogía "Desconocidos" Nro. 1

Primera edición: Mayo, 2023

Diseño de portada: Eva McBerry

Prohibida la reproducción total o parcial sin la autorización escrita de los titulares del copyright, en cualquier medio o procedimiento, bajo las sanciones establecidas por ley

Dedico este primer libro a las amigas que perdí. El tiempo y la vida las apartaron de mi lado, pero siempre estarán en mi corazón. Gracias por todo lo que me han dado. Por esperar a que los años pasaran para que al fin me sintiera lista de escribir la obra que merecía.

Sinopsis

Inglaterra, 1880

Un accidente deja a un hombre desconocido en las cercanías de un pueblo inglés. Nadie sabe qué le pasó, y aun así la familia del médico local lo acogerá en casa. Los señores Dwight no tienen idea de la identidad del hombre, y este tampoco: Ha perdido la memoria.

Cuando la joven Elizabeth Dwight decida ayudar a su padre con el cuidado de este caballero desconocido, los sentimientos empezarán a aflorar entre ellos de forma inevitable. ¿Será posible que el amor nazca cuando hay tantos misterios? El caballero no sabe quién es, pero lo único que tiene claro es que desea a Elizabeth como nada en el mundo. Y Elizabeth solo sabe que lo necesita a él para conocer el amor.

Introducción

Inglaterra, 1880

El corcel corría a todo galope, levantando una nube de polvo a su paso. El jinete se esforzaba en conservar el equilibrio, cosa difícil teniendo en cuenta que iba descalzo y los estribos le lastimaban los pies desnudos. Cada tanto volteaba a ver el camino, y vigilar si sus perseguidores lograban darle alcance.

Apenas había escapado con lo que llevaba puesto. La excitación de la huida había puesto calor en sus huesos, pero el frío estaba empezando a penetrar su fina camisa. Volvió a azuzar al caballo, el movimiento de sus brazos al sacudir las riendas le produjo un dolor intenso en el hombro, justo debajo de la clavícula. Se miró con un gesto de dolor, y vio que la mancha de sangre se estaba extendiendo. Se dio cuenta de que era una herida que iba a necesitar atención.

Pero no podía detenerse. Si lo hacía, iban a darle alcance, y si lo hacían, era hombre muerto. Necesitaba poner distancia entre ellos, procurarse un escondite seguro. ¿Adónde ir? No podía regresar a Londres, necesitaba un sitio más discreto. Además, sería el primer lugar donde lo buscarían.

Un relámpago cruzó el cielo, que empezó a oscurecerse.

“¡Una tormenta! Eso es bueno, una lluvia fuerte borraría las huellas…”, se dijo.

Como si alguien allá arriba hubiera respondido a sus súplicas, la lluvia comenzó a caer. Pronto estuvo empapado, con la camisa pegada al cuerpo, y su cabello chorreando agua. Casi parecía un espectro, de no ser por la fiereza de sus ojos negros, que parecían dos brasas encendidas.

Volvió a mirar hacia atrás, y creyó percibir ruidos de cascos, aunque tal vez era los truenos. Ya no podía ver con claridad entre la lluvia y el mareo que empezaba a afectarle.

Pero no se detuvo, siguió espoleando al caballo. Una milla más adelante, el corcel resbaló un poco, y el jinete casi cae. De la herida comenzó a manar más sangre, y el dolor se hizo más agudo. Tenía la mitad de la camisa ensangrentada, y mantenerse firme en su cabalgadura le costaba un esfuerzo enorme. Se dio cuenta de que no iba a poder mantener ese ritmo por mucho más tiempo. Necesitaba atención médica, necesitaba descanso. Pero más necesitaba huir.

El corazón le latía a un ritmo frenético, y le dolía el pecho al respirar. Debía salirse del camino, buscar algún sendero, ocultarse en el bosque. Sin meditarlo más, detuvo al caballo. Lo llevó camino arriba y de vuelta hacia abajo varias veces, mezclando las huellas. Confiaba en que ese rastro confuso confundieran a sus perseguidores. Se quedó mirando al fondo del camino, pero no vio nada. Entonces dio media vuelta y se adentró en el bosque.

Más de tres horas después, se le hacía difícil razonar. Estaba calado hasta los huesos, muerto de frío y el hombro le dolía. Estaba empezando a anochecer y ya casi no veía el camino. Lo cierto era que estaba perdido. No tenía idea de donde estaba.

Tal vez hubiera alguna casa al otro lado del bosque, o pudiera llegar a alguna aldea. Pero la noche lo cubría, y el bosque parecía oscuro e interminable. No sabía ni donde estaba ni adonde iba, y estaba cansado, muy cansado. Notó que la herida sangraba otra vez, y casi no podía mover el brazo. Casi no podía mantenerse en la silla. Y para colmo de males, empezó a llover más fuerte.

De a poco, las sombras de los árboles empezaron a hacerse difusas. Ya no podía distinguirlas con claridad. Cerró los ojos por un momento. Necesitaba descansar, estaba exhausto y mareado.

De pronto tuvo la sensación de que se caía y abrió los ojos de un golpe. Se tomó de las crines del caballo, pues era lo único que tenía a mano. No se había dado cuenta de que había perdido las riendas, que colgaban sueltas a los costados de su cabalgadura.

Se sostuvo, pero comenzaban a fallarle las fuerzas. El bosque comenzó a moverse ante sus ojos, y se tambaleó. Se dejó caer sobre el cuello del caballo, al menos allí podría descansar un momento.

∞∞∞

Estaba amaneciendo y había dejado de llover, pero el frío parecía levantar la humedad del suelo, en una niebla fría y pegajosa. El caballo seguía caminando como por inercia. También él estaba agotado y vagaba sin rumbo, buscando senderos por donde moverse, sin saber a dónde.

Tenía mucha fiebre y la debilidad no lo dejaba ni moverse ni pensar. El animal había tomado un sendero que subía en medio de un barranco. Al principio lo hizo con facilidad, pero luego el camino se fue empinando y el corcel empezó a sentir la fatiga, y a subir con más esfuerzo.

En eso, una lechuza levantó vuelo desde uno de los árboles, casi sobre las narices del caballo. Este se encabritó y elevó las patas delanteras, relinchando con fuerza. El jinete ya no pudo hacer más por sostenerse. Salió despedido del caballo y cayó hacia el barranco.

Su cabeza golpeó una piedra, dejándolo inconsciente, así que no sintió el resto de la caída. Rodó barranco abajo en una caída interminable, hasta detenerse en el fondo, inmóvil, mientras el caballo huía por el sendero.

Capítulo 1

—Tu padre tiene razón, Larry…

—¡Por Dios! ¿Del lado de quién estás? —Dos jóvenes amigos conversaban mientras cabalgaban. Iban lento, aunque más que charlar parecían estar discutiendo

—Estoy de tu lado, y también tu padre. Ojalá te dieras cuenta.

—A veces dudo de cuantos años tienes, Liam.

—Veintiuno, igual que tú. Y sería bueno que tomaras conciencia de eso. No eres una criatura, demonios.

—¡Por eso desearía que dejara de tratarme como tal! —contestó enojado.

Los dos jóvenes hacían un bello cuadro, uno junto al otro. Ambos eran bien parecidos, y de buena posición, lo que se adivinaba en sus vestiduras y en la calidad de la cabalgadura. Liam era delgado, de una musculatura moderada, y aunque era alto, perdía unos cuantos centímetros en relación con su amigo. Su cabello rojo oscuro podía haberlo hecho objeto de algunas burlas, de no ser porque estaba acompañado de unos penetrantes ojos azules, y un rostro bien parecido y simpático.

Laurence, o Larry, como todos lo llamaban, era alto. De cabello castaño claro y ojos verde grisáceos, su porte elegante y su aire romántico traían locas a más de una joven del pueblo, y a las niñas de la sociedad local también. Ambos estudiaban medicina en Londres, y pasaban su periodo de tres meses de vacaciones en las residencias de su familia, en Wiltshire.

—Ponte en su lugar. Tu padre tiene muchas expectativas puestas en ti, eres su único hijo varón. Desea que sigas sus pasos, y que tomes su lugar algún día. Y ya hace dos años que nos fuimos a Londres. ¿Cuántas materias has aprobado desde entonces?

—Dos.

—Aja, ¿y a cuántas te has presentado?

—Dos.

—¡Exacto! Tu padre no es tonto, mi querido amigo. Y su paciencia tiene un límite. Vamos, Larry. Nada te costaría poner un poco de empeño. ¡No quiero perderte como compañero de cuarto! ¿Acaso no estás aburrido de estar siempre en el mismo sitio? ¿No deseas avanzar en tu carrera? ¿No quieres ser médico de una vez?

El silencio fue tal que Liam podía escuchar solo los cascos de los caballos, y el susurro del viento entre los árboles. Se volteó a ver a su amigo y solo vio su ceño fruncido.

—Vaya… ahora sí que me preocupas.

—Yo también estoy preocupado. La verdad no estoy muy seguro de qué quiero hacer.

Y justo cuando Liam estaba a punto de expresar su asombro ante esta confesión, el caballo de Laurence resbaló y estuvo a punto de perder el equilibrio. Su destreza como jinete le evitaron una caída segura.

—¡Maldición! —exclamo Larry, acomodándose sobre la cabalgadura.

—Ten cuidado y mira el camino. Está embarrado, el terreno está algo flojo.

—Te dije que era una tontería salir después de la tormenta de anoche. Vamos a acabar desnucándonos.

Liam lanzó una mirada desconfiada al fondo del barranco, y luego volteó al camino. Pero algo llamó su atención. Sin detenerse, se giró sobre la silla y miro hacia atrás.

—¿Qué sucede? —preguntó Larry.

—No sé, me pareció haber visto algo allá abajo. Más bien. —Liam detuvo su caballo de golpe, y lo hizo girar con cuidado ante la mirada asombrada de su amigo.

—¿Qué haces?

—Voy a echar una mirada…

—¡El suelo está resbaloso! ¡Vuelve acá!

—Tendré cuidado. —Larry miró hacia delante, echó un par de maldiciones y luego volteó su cabalgadura para seguirlo.

—¿Quién es el imprudente ahora? —protestó a sus espaldas. Pero Liam no le contesto. Miraba hacia abajo, como aguzando la vista.

—No estaba equivocado —le dijo cuando el caballo se acercó—. Sí, hay algo en el fondo del barranco. Y parece un hombre.

—¿Qué hacemos? —pregunto Liam.

—¿Tú qué crees? Ir a ver.

—¿Hasta allí abajo? ¿Estás loco? ¡Es peligroso!

—¿Y qué sugieres que hagamos? ¿Seguir nuestro camino y olvidarlo como si fuera un venado muerto? Porque seguro está muerto…

—¿Qué le habrá pasado?

—Ni idea, pero si cayó desde aquí…

—Bueno, qué demonios, vamos a ver —se decidió Larry, apeándose del caballo.

—¿Estás seguro?

—No tengo nada mejor que hacer el día de hoy. Esto al menos es una novedad. Tú quédate y cuida de los caballos —le respondió, mientras empezaba a descender por el barranco.

Miró con preocupación como su amigo empezaba a descender. ¿Qué iba a decirle a su padre si se desabarrancaba y terminaba muerto como ese pobre desgraciado de ahí abajo? Al fin lo perdió de vista por un momento, para verlo salir más abajo, ya en el lecho del barranco. Lo vio acercarse con cuidado al cuerpo y agacharse junto a él, y se quedó mirando, expectante. Vio que lo inspeccionaba un momento y luego se paró, mirando hacia arriba.

—¡Liam! —grito—. ¡Está vivo!

—¿Estás seguro?

—¡Claro que estoy seguro! ¡Ve por ayuda! ¡Ve por mi padre! ¡Y dile que traiga a varios hombres! Apúrate, Liam, ¡se ve muy mal!

∞∞∞

Liam no tardó mucho en salir a todo galope para pedir ayuda, y nadie mejor para eso que el doctor Dwight, el padre de Larry. Este llegó con varios de los peones de la casa, y bajó para ver al herido. Luego improvisaron una camilla, lo ataron a ella, y con mucho esfuerzo fueron subiéndolo.

El doctor iba en la carreta con el herido, y el resto en caravana detrás. Liam se sentía intrigado por saber cómo el hombre había llegado al fondo del barranco, pero en ese momento lo importante era asistirlo.

Una vez en la casa, lo trasladaron a una habitación que el doctor tenía para esas emergencias. Dos horas después, el doctor se lavaba las manos en un cántaro y echaba miradas preocupadas hacia la cama, mientras Larry y su amigo se dejaban caer en unas sillas con cansancio. Ajetreadas, dos criadas retiraban la ropa sucia y vendas.

El herido reposaba con las manos al costado del cuerpo, con más aspecto de muerto que de vivo, pero al menos limpio y con sus heridas curadas. Cuando las criadas se marcharon, Larry se acercó a la cama y lo inspecciono con más calma. Era un hombre joven, calculaba que cerca de los treinta. Se veía delgado, pero fuerte. Sus músculos bien trabajados resaltaban debajo de los magullones. Llevaba el cabello largo y algo enrulado, y tenía una pequeña y cuidada barba.

—¿Crees que se reponga? —pregunto Liam a sus espaldas. El médico se acercó, secándose las manos y suspiro.

—No lo sé. Tiene rotas dos costillas, la herida de la cabeza es grande. Creo que tuvo suerte, considerando semejante caída. Supongo que quedó inconsciente antes de llegar al fondo. Eso explica que no tenga más fracturas. Pero de todas formas, no hay manera de saber si hay heridas internas. Y después está la herida en su hombro…

Dwight se acercó a la mesilla y tomo la bala que había extraído del hombro del desconocido.

—Perdió mucha sangre, aunque tuvo suerte de que no tocara ningún órgano vital. Además, tiene fiebre. Debe haber pasado la noche allí tirado, mojado y con frío. Roguemos que la herida no se infecte. Habrá que esperar.

—¿Qué cree que le haya pasado?

—Bueno, imagino que lo asaltaron. Que le dispararon para robarle, quizás el caballo, y tal vez lo dieron por muerto y lo arrojaron al barranco.

—O quizás es un vagabundo, o un ladrón, y alguien le dio su merecido —dijo Larry.

—No lo creo. Parece un caballero.

—¿Cómo deduces eso? —preguntó el muchacho, incrédulo.

—Por su ropa, la camisa es fina. Y también por sus manos.

El médico Randall Dwight levantó una de las manos del herido para mostrársela a su hijo.

—Tiene manos finas. Uñas bien cuidadas, dedos largos. Mira la palma. Suave. Estas manos jamás han hecho un trabajo rudo, te lo aseguro.

El médico frunció el ceño por un momento. Lo único que le parecía discordante, eran las pequeñas cicatrices en su espalda. “Marcas de azotes, eso parece. ¿Tal vez un padre o un tutor estricto?”

—Bueno, si tú lo dices… —aceptó el joven—. Supongo que tendremos que esperar a que despierte para saber qué le paso, y quién es.

—Es verdad, no había papeles ni nada que lo identificara.

En eso la puerta del cuarto se abrió y una de las criadas le acerco un pequeño pedazo de tela, algo sucio.

—Doctor, esto estaba en uno de sus bolsillos. Pensé que querría verlo.

El médico lo tomo y lo extendió, examinándolo con cuidado. Era un pañuelo de seda, bordado en dos extremos. Uno de ellos, tenía dos iniciales: G.G. En la otra punta había un nombre.

—Gael… —musito el médico.

—Bueno —dijo Larry mirando hacia la cama—. Al menos ahora tiene un nombre.

Capítulo 2

Elizabeth se estiró en la cama como un gato perezoso, y metió su cabeza bajo la almohada. No deseaba levantarse. No importaba lo que Jane, su joven criada, le dijera. Las ocho de la mañana era una hora indecente para levantarse, y más después de la tormenta de la noche anterior.

—Vamos, señorita. Su madre va a enojarse conmigo si sabe que la deje dormir hasta tan tarde.

—¿Tarde? Por Dios, ¡Jane! ¡Es casi madrugada!

—No es cierto, el sol ha salido hace mucho rato.

Beth quitó la cabeza de su escondite con un revuelo de rizos castaños alrededor de su rostro aniñado y señalo a la ventana, molesta.

—¿Cuál sol?

—Bueno, quise decir que amaneció hace rato. Su hermano y el señor Liam salieron a cabalgar temprano…

Elizabeth se sentó en la cama, intentando ignorar una vez más el leve temblor en la voz de su criada cuando nombraba a su hermano. Siempre le sucedía, solo esperaba que su madre no lo notara, o la joven tendría problemas.

—Salieron al amanecer, ¿y a que no sabe? —continuó la joven, mientras acomodaba sobre la cama las prendas que su joven ama debería vestir al levantarse.

—¿Qué?

—Encontraron un hombre herido en el barranco.

—No me digas… —dijo con poco interés, dejándose caer de nuevo sobre las almohadas.

—Sí. Lo trajeron a la casa…

Esa no era novedad suficiente para despertar su interés. No era la primera vez que traían heridos, parturientas, o enfermos a la casa. Era la casa de un médico, y eso era normal.

Mucho más desde que su padre dejó su cargo de director en el hospital, hacía ya un año. Desde que su pequeño hermano nació muerto. Nadie esperaba más niños en la casa, y fue una sorpresa, pero todos estaban alegres y entusiasmados con su llegada. Su madre más que nadie. Pero el embarazo se complicó y pasó los últimos cuatro meses postrada en la cama. El parto que fue largo y difícil. Se temió por la vida de la madre y el niño, y luego de un largo trabajo de parto, el bebé nació muerto. La vida de Margaret Dwight estuvo en serio riesgo durante tres días.

Ya no volvió a ser la de antes. Su salud se resintió, y la tristeza de la perdida no ayudó mucho. Se había transformado en una mujer de salud endeble, delicada, y necesitaba atenciones constantes. Por eso el doctor dejó el hospital y se quedó en la casa de tiempo completo, para estar cerca de su mujer, y solo conservaba unos pocos pacientes, muy exclusivos.

Así que acudía al llamado de aquellos que no lograban llegar al hospital, demasiado enfermos para dejar sus camas, aunque no recibiera ni un céntimo por ello. Y a la vez, todos aquellos que surcaban los caminos aledaños y sufrían algún percance en su salud, iba a la casa Dwight. Un herido en el camino no suponía ninguna novedad para Elizabeth. Casi no escuchaba lo que Jane le contaba, hasta que una palabra llamo su atención. Joven…

—¿Qué dijisteis?

—Dije que parece joven, y escuché decir a su papá que es un caballero. Pero no sé, casi no tenía ropas.

—¿Cómo que no tenía ropas? ¿Estaba desnudo? —preguntó interesada.

—¡No! ¿Cómo se os ocurre, señorita? Si fuera tal cosa, ni siquiera se lo hubiera mencionado.

—El único dato interesante y me lo ocultáis…

—¿Qué diría vuestra madre si la oyera hablar de esa forma? —la regañó medio en broma.

—No hablo en este tono con mi madre, solo contigo. Si mencionara que un hombre desnudo me parece interesante en su presencia, le daría un ataque.

Ambas se miraron en silencio por un momento y luego se echaron a reír con ganas. Jane tenía apenas un par de años más que Elizabeth, y era rubia, de estatura mediana y un rostro agradable, aunque ella no lo consideraba atractivo, más bien se decía que era un rostro corriente.

—Bueno, me decías entonces… —continuó Elizabeth saltando de la cama y empezando a tirar de su camisón— que es joven.

—Eso parece. Estaba hecho una desgracia cuando lo trajeron, al parecer se cayó por el barranco. Estaba herido, y mojado. Su padre cree que paso la noche bajo la tormenta, inconsciente. Aún no despierta…

—Entonces es serio.

—Eso creo. Se necesitaron varios hombres para sacarlo de allí. Su padre y su hermano están atendiéndolo. El señor Liam también está allí.

—En fin. Confiemos en la experiencia de mi padre. No creo que mi hermano sirva de mucho. ¿Saben quién es? ¿De dónde vino?

—No. Solo tenía la camisa y el pantalón. Ni siquiera le dejaron sus botas. Su padre cree que lo asaltaron, le sacaron sus cosas y su caballo y lo arrojaron al barranco creyendo que estaba muerto.

—¿Por qué creerían que estaba muerto?

—Ah, ¿olvidé mencionar que tiene un disparo?

—Sí, olvidaste ese pequeño detalle —respondió con ironía.

—Pues le dispararon, y luego lo echaron al barranco. Eso fue.

—Pobre hombre. Habrá que esperar a que despierte para saber qué pasó.

—Si despierta. Su padre se veía preocupado.

—¡De acuerdo! —dijo de pronto, poniéndose de pie—. Has logrado despertar mi interés. Ayúdame con el vestido e iré a ver qué pasa con ese misterioso joven.

Beth salió dando pequeños saltos, con Jane pegada a sus talones, rumbo a la cocina. Si quería entrar a ver al hombre misterioso, necesitaba una excusa. A papá no le agradaba que se metiera a su despacho cuando tenía pacientes.

En la enorme cocina, las criadas preparaban el desayuno para su madre, y otras haciendo preparativos para el almuerzo. Un enorme caldero hervía agua sobre la estufa, mientras esperaba ser llenado con las verduras que una de las muchachas estaba cortando con esmero.

Beth se asomó sobre otra de las ollas, donde empezaba a cocinarse algo que parecía un guiso y cuyo olor le agradó.

—¡Quítate de ahí, niña! ¡Te vas a quemar la cara con el vapor!

La ruda voz de Mary la hizo retroceder, y vio a la voluminosa mujer amenazándola en broma con una cuchara de madera.

—Deja de meter las narices en mis ollas. Ya te lo he dicho mil veces.

—Lo siento, Mary. Es que huele muy rico, y tengo hambre.

—¿Aún no desayunas? Pues este no es sitio para hacerlo. Las señoritas como tú deben desayunar en el comedor, no en la cocina. Vete de aquí.

Lejos de sentirse ofendida por el trato, Beth sonrió y acercándose a la mujer le planto un beso en la mejilla. Mary la espantó algo sonrojada, pero le devolvió la sonrisa.

Todas conocían a Elizabeth desde que había nacido y la adoraban. Y ella devolvía ese cariño, siendo una joven natural y nada engreída. Era cortés con las criadas a su servicio, y ellas apreciaban eso.

—Señorita Elizabeth —dijo otra de las criadas—, le llevaré el desayuno al comedor, en cuanto regrese de llevarle esto a su padre.

Beth echo una mirada a la bandeja que portaba la joven y cruzo una rápida mirada con Jane, que meneó la cabeza con desaprobación.

—¿Qué llevas ahí? —le preguntó.

—Café para su padre, y unas vendas limpias que me pidió.

—Dámelo, yo lo llevaré.

—Pero…

—Así puedes prepararme algo rápido y no tendré que esperar tanto. ¿No quieres que desayune rápido? —hizo un mohín, de esos que siempre desarmaban a todo el mundo y la criada se deshizo en una sonrisa, entregándole la bandeja. Elizabeth también sonrió y le hizo un pequeño gesto de triunfo a Jane, mientras tomaba la bandeja y se dirigía a ver a su padre.

Tocó la puerta, pero no esperó a la orden de “entra”, para empujarla con su espalda y entrar a la habitación. Al volverse se quedó petrificada en el sitio, con la boca abierta por la sorpresa.

Los dos jóvenes aprendices estaban de espaldas a la puerta, y su padre junto a la cama, se inclinaba sobre el enfermo, inspeccionándolo. Y allí estaba el motivo de su turbación. El hombre de la cama estaba desnudo, o casi. La sabana cubría apenas su virilidad, que de todas formas se adivinaba bajo el fino lienzo. Y era la primera vez en su vida que Elizabeth veía un hombre casi desnudo.

Se sintió enrojecer hasta la raíz del cabello, avergonzada, pero no lograba apartar la mirada de él. Su natural recato de señorita decente la obligó a apartarla de la forma abultada debajo de la sábana y subir un poco más. Le pareció fascinante la forma en que los músculos de su abdomen se delineaban a la tenue luz de la lámpara, y como su pecho fuerte, subía y bajaba algo agitado. Ver las heridas en su cuerpo le produjo una especie de pena y excitación a la vez, y cuando ya llegaba a su rostro… Cuando por fin podría ver la cara de ese hombre misterioso…

—¿Beth?

La voz de su hermano la sobresaltó al punto de casi dejar caer la bandeja, pero la retuvo con un rápido movimiento. Bajo la mirada, como si la hubieran pescado haciendo algo malo. El doctor volvió la cabeza y subió la sábana con rapidez.

—¿Qué haces ahí parada? —la interrogo Larry con el ceño fruncido.

—Vine a traer esto para papá. No me hables en ese tono —se defendió, ofuscada. Vio que Liam se tapaba la boca, reprimiendo una sonrisa, y en ese momento la cara de su padre se atravesó en su campo visual.

—Gracias, Beth —dijo quitándole la bandeja de las manos—. Ahora sal, sabes que no me gusta que estés aquí cuando trato a un paciente.

—Lo sé, padre. Las doncellas están ocupadas y pensé que… —tartamudeo un poco.

—Está bien, te lo agradezco. Ahora ve con tu madre.

El tono de su padre era cariñoso pero severo a la vez, y su mirada no dejo lugar para ninguna discusión. Con una leve inclinación de cabeza, dejó el cuarto, con buen cuidado de no mirar de nuevo hacia la cama. Aunque se moría de ganas.

Capítulo 3

Elizabeth cerró la puerta tras de sí, pero se quedó con la espalda apoyada en ella por unos segundos, con la mano en el pecho. Estaba agitada, con una agitación que la asustó un poco, no quiso que nadie la viera así.

Cuando su respiración retomó su ritmo normal, se alisó el vestido y fue directo al comedor. Allí, Mary estaba sirviéndole ya una humeante taza de café, y Jane desenvolvía unos delicados bollos, que olían riquísimo. La joven tomó asiento, y se quedó con la vista fija en el desayuno, hasta que Mary se marchó con la bandeja. Solo entonces levanto los ojos, y se encontró con el rostro expectante de Jane al otro lado de la mesa.

—Siéntate…

—¿Yo? No, señorita, a su madre no le gustaría que…

—Mi madre no está aquí, Jane, seguro ni se levanta. —La criada miró hacia todos lados y luego tomó asiento. Beth tomó un bollo y se lo paso a través de la mesa.

—Yo no…

—Cierra la boca y comete eso. No me gusta comer sola —dijo frunciendo el ceño. Jane lo dudó un momento y tomó el panecillo, aun cuando no tenía deseos, solo para no desairarla—. ¿Y bien? ¿No vas a preguntar?

—¿Preguntarle qué cosa?

—Por el hombre —susurró.

—Ah, sí... —Jane miro a su alrededor y luego se inclinó sobre la mesa—. ¿Logró verlo?

—Sí, y no —respondió, notando que se sonrojaba otra vez sin querer.

—¿Eso qué significa?

—Que no logre ver su cara.

—Entonces, ¿qué es lo que vio?

—El… resto… de él —tartamudeó.

—¿El resto? —pregunto Jane, confundida—. No comprendo.

—¡Ay, Jane! ¿Eres tonta? ¡El resto de su persona! Su… cuerpo. —Jane se quedó mirándola con la boca abierta. Seguro no hablaba de lo que ella pensaba, ¿o si?

—¿Su cuerpo? ¿Se refiere a su cuerpo…?

—Desnudo.

Jane se enderezó, tapándose la boca para ahogar una exclamación escandalizada.

—¡No, no, no! —se apresuró a decir Elizabeth—. ¡No desnudo por completo!

—¡Por Dios, señorita! ¿Quiere matarme de un disgusto? —respondió con un tono severo—. ¿Qué tan desnudo?

—Bueno, lo suficiente como para adivinar lo que no estaba al desnudo… si me entiendes. —Se quedaron en silencio, mirándose, y fue Jane la primera en sacudirse la imagen mental, meneando la cabeza con disgusto.

—Esto no está bien. Es una conversación inconveniente. Sus padres no la aprobarían, y aunque no estén aquí, no corresponde. Una señorita no debe hablar de esas cosas, como si fuera una… mujer ligera.

—Y una criada no debe hablar de una manera tan atrevida con su señora.

Jane bajó la mirada, entre dolida y avergonzada, y Beth se maldijo por dentro, pues no fue su intención lastimarla.

—Eso si yo fuera una señora, que no lo soy. Y tú fueras solo una criada, que tampoco lo eres —dijo. El tono dulce hizo efecto, pues Jane levanto la mirada, y sonrió con alivio.

—Claro que soy una criada, señorita. ¿Qué otra cosa sería?

—Una amiga —contesto—. Mi única amiga, Jane. No importa las diferencias que la sociedad pueda imponernos, somos amigas. Sabes eso, ¿verdad?

Elizabeth estiró su mano sobre la mesa y la joven criada se apresuró a tomarla y estrecharla con fuerza. Su ama tenía razón, aun cuando las diferencias sociales eran muchas, aun cuando no fuera una amistad que pudiera mostrarse ante todo el mundo, ella lo sentía así. Tenía por esta joven un cariño especial, como se le tiene a una hermana menor, y sabía que Beth sentía lo mismo hacia ella. Pero también era consciente de la realidad.

—Bueno, volviendo al asunto que nos interesa… —Los pensamientos de Jane, se cortaron cuando Beth retiro su mano y sonrió de forma pícara.

—Tal vez deberíamos dejar el tema —insinuó.

—¿Estás loca, Jane? ¿Dejar la única cosa interesante que ha pasado en meses? De ninguna manera.

—Como usted diga. —Jane se encogió de hombros y se quedó mirándola en silencio, con las manos cruzadas sobre la falda y una actitud sumisa que la exaspero.

—¿No vas a preguntarme nada? ¿Cómo es… como se veía su…?

—¡Señorita! —se escandalizó.

—Hay un hombre joven y medio desnudo en esa habitación, y si eso no puede ser tema de conversación entre dos mujeres jóvenes, entonces sí que tú y yo estamos mal.

—No es eso, señorita, es que…

—¡Es que nada! Mira, no tengo hermanas mayores, ni otras amigas. Y mi madre… bueno, ya sabemos cómo está mi madre. Si no hablo contigo de estas cosas, si no podemos hacernos confidencias entre nosotras, ¿cómo se supone que aprenda algo con respecto a…? Tú sabes, la intimidad con un hombre —terminó en un susurro.

—Eso lo aprenderá a su debido tiempo, el día que tenga un esposo. Él se encargará de enseñarle todo lo que deba saber.

—¡No es lo mismo, Jane! Y no quiero llegar al matrimonio siendo una boba. Y además, con las oportunidades que hay en este sitio alejado, tengo más probabilidades de convertirme en monja que en esposa de alguien.

Jane no pudo reprimir una risa, que trató de ahogar en sus manos, mientras se levantaba y empezaba a levantar la mesa.

—¿Adónde vas?

—A seguir con mis quehaceres. Usted ya terminó su desayuno y seguro también tiene de que ocuparse.

—Sí, claro. Ir al cuarto de mi madre y sentarme a hacerle compañía. Valiente diversión. Prefiero quedarme aquí y conversar contigo.

—Va a hacer que me regañen.

—Siempre puedo fingir que aún sigo desayunando. —Dicho lo cual, tomo otro bollo y se metió la mitad a la boca—. Vamos… —siguió con la boca llena— aún no te he contado como es él.

—¡No hable mientras come!

—Siéntate, Jane.

—De acuerdo, ¿cómo es él? —Beth se echó hacia delante en la silla, y entrecerró los ojos, adoptando un aire misterioso.

—Es… fascinante —dijo en voz baja.

—¿Cómo lo sabe? ¡Si apenas ha visto la mitad de él!

—Adivino el resto, y la mitad que vi… —se detuvo algo avergonzada—. Bueno, se veía bien.

—¿Eso qué significa?

—Bueno, la sabana apenas lo cubría, ¿sabes? Y su… estómago y su pecho estaban al desnudo y…

De repente Jane también se había inclinado sobre la mesa, de manera que sus cabezas estaban casi juntas, y hablaban en susurros.

—… es delgado… pero musculoso. O sea… se ve fuerte, pero no exagerado, como los peones de la caballeriza.

—Sí, entiendo a qué se refiere…

—Y tampoco tenía vello en el pecho… ¿No es eso raro?

—Bueno, no lo sé. Tampoco he visto tantos hombres con el torso desnudo.

—No, tampoco yo. Pero lo que vi me agradó, Jane, me agradó mucho. Me estoy dando cuenta que tal vez, ese es el tipo de hombre que me agrada. Delgado, alto… aire elegante…

—Quién sabe que aire tenga este. ¡Apenas lo ha visto!

—Estoy segura de que es guapo.

—¡Pero no ha visto su cara! Quizás tenga la nariz grande o ganchuda, o quizás es bizco. —Ambas se unieron en risas, que les hicieron saltar lágrimas. Hasta que pudieron contenerse, y entonces Beth dio un suspiro, recostándose en la silla.

—No. Estoy segura de que es guapo, como me lo imagino. —Jane meneó la cabeza sonriendo y levantándose para tomar la bandeja.

—Bueno, quizá no tenga oportunidad de averiguarlo. Su papá no le va a permitir la entrada otra vez.

—Nadie dice que entraré a verlo cuando el este allí. —La criada se quedó con la mano en el aire, sosteniendo una taza, mientras le echaba una mirada alarmada.

—No estará soñando con meterse a ese cuarto a escondidas, ¿verdad?

—¿Por qué no? No haré nada de malo, solo quiero verlo. Y está inconsciente, ni él se va a enterar de que estoy allí.

—¡Porque es una locura! Si alguien os pesca, se meterá en un serio problema, disgustará a vuestro padre, escandalizará a su madre, y…

—¡Y tal vez a la reina le dé indigestión por mi culpa! Vamos, Jane, no exageres —la interrumpió molesta.

—No exagero, solo trato de deciros que es una imprudencia. Aunque quizás no sea necesario. Si mejora, se marchará pronto, y si no, tal vez se lo lleven al hospital.

—Con más razón entonces, tengo que hacerlo rápido —contestó

—¿Hacer qué…? ¿Acaso no me escuchó? ¿Ha perdido la razón?

—No, todo lo contrario. Estoy siendo práctica. Tienes razón en quizás no esté aquí mucho tiempo. Así que tengo que apresurarme si quiero verlo.

—No, no… usted no…

—Esta noche.

—¡No!

—¡Esta noche! —repitió con firmeza para luego deshacerse en una sonrisa—. Y tú me vas a ayudar.

Capítulo 4

El doctor se inclinó sobre el herido una vez más y controló su temperatura. Frunció el ceño con disgusto al ver que no había cedido, y el paciente no se movía para nada. Randall suspiró meneando la cabeza. Era una pena, un hombre joven, pero no había nada más que pudiera hacer por él, salvo esperar y rezar.

Echó una mirada en derredor, al cuarto solitario. Larry se había marchado hacía rato, con la excusa de despedir a su amigo, y por supuesto no había vuelto. Se dejó caer en la silla junto a la cama, pasándose las manos por la cara, intentando despejarse. Estaba cansado. Llevaba ahí todo el día, apenas había comido, y ya casi era hora de dormir. Ni siquiera había ido a ver a Margaret y le extrañaba que no hubiera enviado por él.

“Eso debería ser una buena noticia. Significa que no se ha sentido mal, y que Elizabeth le hizo compañía. Pobre hija…”

Por una parte, le causaba orgullo que Beth fuera una hija devota. Pasaba horas al lado de su madre, sin ni siquiera una queja o un mal gesto. Y eso que a veces, Margaret parecía casi no verla. El mismo había observado como, en ocasiones, su esposa no hacía otra cosa que quedarse en cama, recostada sobre las almohadas y mirando la ventana. Se quedaba así por horas, en absoluto silencio, sin casi darse cuenta de que Beth le acomodaba el lecho, o se movía a su alrededor, o le leía un libro.

No, no era justo para ella. A su edad, debería andar correteando fuera, andando a caballo, eligiendo vestidos y pensando en bailes y cosas de jovencitas. Debería tener amigas, y no tenía ni una sola.

Eso le desagradaba. No era normal, no era sano. Por eso toleraba el acercamiento que tenía con la criada. A Margaret no le agradaba, temía que se contagiara los modales toscos de algunos de los criados, pero había logrado convencerla de que Elizabeth necesitaba una criada personal, como cualquier señorita de sociedad. Así, al menos, tenía una mujer de casi su edad con quien conversar, y reír. Sobre todo, reír. Las había escuchado muchas veces, cuando no notaban su presencia, y se le alegraba el alma al escuchar la risa cantarina de su hija. Ya no había muchas risas en esta casa.

Se quedó dormido en la silla. Ni notó cuando sucedió. Le sobresaltó una mano en su brazo y dio un respingo abriendo los ojos. Su primera mirada fue para el enfermo, en el que no notó cambios. La segunda, para Jane, que lo miraba con rostro apenado.

—Lamento haberlo asustado…

—No importa, está bien. ¿Qué sucede?

—La señora pregunta por usted. No puede dormir. Si quiere yo puedo vigilar al herido mientras usted ve a la señora. Le avisaré si sucede algo.

—Volveré apenas se duerma y tú te podrás ir a la cama, ¿de acuerdo? De todas formas, si despierta, o notas algo extraño, avísame.

—Sí, señor.

Jane se inclinó, y tomó el puesto que él dejó en la silla. Mantuvo la mirada baja hasta que sintió la puerta cerrarse y solo entonces se animó a echar una mirada a la cama. A la luz de la vela, no era mucho lo que podía apreciar del herido. La manta lo cubría hasta la mitad del pecho y apenas dejaba sus hombros al descubierto, uno de los cuales estaba cubierto por un enorme vendaje.

Se levantó rápido mientras rezaba una pequeña plegaria en voz baja, rogando que no las descubrieran. Si algo así sucediera, Beth se llevaría una reprimenda y ella iría a dar a la calle. Y no tenía ningún sitio adónde ir.

Al abrir la puerta, casi lanzo un grito. Pero lo que parecía un fantasma, resultó ser Elizabeth, enfundada en su camisón blanco, que la empujo hacia adentro y cerró la puerta otra vez.

—¡Dios santo, señorita! ¡Casi me mata de susto! Ya iba por usted.

—Estaba espiando. Vi cuando mi padre entró a su cuarto, así que me apresuré a venir. No quería perder tiempo. Ahora… —dijo mientras echaba una mirada hacia la cama—. Espera fuera.

—¿Qué? No, de ninguna manera. No va a quedarse sola en la habitación con ese hombre.

—¡Ese hombre está medio muerto! Por favor, Jane, quédate fuera. Y vigila que mi padre no regrese.

—Pero ¿y si regresa? —se preocupó—. ¿Qué se supone que haga?

—¡Lo detienes!

—¿Cómo?

—¡Yo qué sé! Finge un desmayo, entretenlo de algún modo. Pero primero gritas, para alertarme.

—Grito y me desmayo. Está loca, ¿lo sabía?

—Sí, hace tiempo. Así que solo sígueme el juego. ¡Afuera, Jane! —le sonrió, mientras abría la puerta y la empujaba, desoyendo sus protestas.

Cuando cerró la puerta, no se volvió de inmediato. Se quedó unos segundos con la frente apoyada en ella, inspirando profundo. Era ridículo, sí, ¡pero se sentía tan excitada!

El corazón le retumbaba en el pecho, como si fuera un tambor, y le temblaban las piernas. Se sentía emocionada como si fuera una cita romántica, suponiendo que así se sintiera una en esas ocasiones. Jamás había tenido una cita.

Tomo la lámpara de la mesa, y con sumo cuidado, la acercó a la cabecera de la cama. Por primera vez pudo ver la cara del hombre misterioso, en detalle, y sin interrupciones. Sus pupilas se dilataron de emoción al verlo. No se había equivocado. Aun cuando su cara estaba cubierta de rasguños, y había un vendaje en la parte izquierda de su cabeza. Aun cuando tenía un pómulo magullado, y el labio inferior algo hinchado. Aun así, era el hombre más guapo que hubiera visto en su vida.

Le gustaba su cabello, y la forma en que sus largas pestañas sombreaban su cara. Seguro tenía ojos hermosos. ¿Serían azules? O tal vez oscuros. ¿Cuántos años tendría? No era buena para calcular las edades. Parecía mayor que su hermano, pero más joven que su padre. Joven, guapo, de seguro también sonreía bonito.

Ella misma sonreía, mirándolo embelesada. ¿Cuándo hubiera tenido una oportunidad como esa? Poder mirar a un hombre de cerca, en detalle, sin tener que preocuparse del que dirán, o de que el caballero la considerara una atrevida. Sin tener que bajar la mirada avergonzada de su comportamiento descarado.

Fue como una luz en su cabeza, y se quedó con los ojos muy abiertos, y algo sorprendida. De verdad estaba siendo atrevida, mirando a este hombre a apenas centímetros de su cara. A un hombre medio desnudo, en una cama, y ella misma estaba vestida de forma poco decorosa. Era una vergüenza. Gracias al cielo que el pobre estaba inconsciente, porque si la hubiese estado mirando a los ojos…

Sintió como si su corazón se detuviera, como si soñara despierta. Unos enormes ojos café, profundos, oscuros, apasionados, la estaban mirando. No se atrevió a moverse, su cuerpo no le respondía, hasta dejó de respirar. Luego, los parpados volvieron a caer, y ella soltó el aire.

Se retiró de la cama y se dejó caer en la silla, aun con la lámpara en la mano. El hombre lanzó un suspiro y balbuceo, y luego volvió a quedar inmóvil. Luego se levantó, y salió a la carrera del cuarto.

Jane pegó un salto cuando su ama se la llevó por delante, agitada y con los ojos muy abiertos.

—¿Qué pasa? ¿Qué sucede?

—Él… —tartamudeó—. ¡Despertó, Jane! ¡Me miró!

—¡Dios santo! ¡Su padre va a matarnos! ¿Está despierto?

—¡No, no! Solo fue un segundo, y volvió a dormirse, o desmayarse, o… ¡No sé! —replicó agitada—. Pero me miró, Jane. No sabes… sus ojos… son… Son…

Se quedó sin palabras. No sabía cómo explicar la tremenda agitación que tenía en su interior, así que optó por guardar silencio. Era momento de emprender la retirada, antes de que su padre regresara, y ella no pudiera explicar su presencia allí.

—Voy a mi cuarto, puedes volver adentro, Jane.

—Pero ¿y si vuelve a despertar? ¿Qué hago?

—Llama a mi padre. Es más, dile lo que paso.

—¿Qué?

—¡Claro, mujer! Tal como te lo conté. Solo abrió los ojos, te miro, y volvió a dormirse.

—Pero, señorita…

—¡Gracias, Jane! Eres una amiga de verdad. Gracias por ayudarme, mañana te contaré como es.

Echó a correr por el pasillo, y desapareció de la vista de la joven criada, que se quedó parada con la boca abierta. Al fin, la cerró, resignada, y volvió a entrar en el cuarto. Esta vez con cierto temor, volvió a acercarse a la cama, y se sentó en el borde de la silla, muy tiesa y tensa, vigilando las reacciones del enfermo.

Cuando rato después, el doctor Dwight volvió a entrar, se apresuró a alejarse del lecho, y antes de que pudiera preguntar, le relató lo acontecido, tal como Beth le pidió. El médico solo se mostró interesado en el paciente, al que volvió a revisar con cuidado. Luego de unos segundos, suspiro y meneó la cabeza. Se había ilusionado con esa reacción, pero la fiebre seguía. De todas formas, era una señal.

∞∞∞

Mientras tanto, Elizabeth yacía en su cama, con una sonrisa en los labios. No creía poder conciliar el sueño. ¡Estaba demasiado excitada! Entre la adrenalina que el hacer algo prohibido le causaba, y el descubrimiento de ese hombre, ¡se sentía tan nerviosa!

Era una tontería, lo sabía. De seguro mejoraría pronto y se marcharía dando las gracias. Su papá era un médico excelente y estaba segura de que lograría curarlo. Y era poco probable que ella pudiera verlo otra vez. Dentro de unos días, solo pasaría a ser un recuerdo. Un recuerdo excitante, pero solo eso. Y ella volvería a quedar sumida en el más absoluto aburrimiento.

Si al menos pudiera aprovechar esos pocos momentos, le daría fuerzas para seguir adelante. La sonrisa abandonó su rostro, y la excitación juvenil empezó a alejarse, ganada por la tristeza y la sensación de agobio que la rutina le causaba. Hizo un esfuerzo por contener las lágrimas que acudían a sus ojos, y sacudió la cabeza. No, señor, no iba a llorar, ni a sentarse a mirar por la ventana como su madre. No quería aburrirse en esta casa. ¡Quería algo más de la vida!

Y de momento, lo único interesante que la vida le mostraba estaba a unos metros de distancia, yaciendo en una cama. De repente, decidió que no iba a mantenerse apartada de él, no iba a renunciar.

Capítulo 5

No fue del todo un periodo prolongado de conciencia. Lo de Gael pudo ser delirio causado por la fiebre. El caballero tuvo noción de dolor, aun cuando no podía moverse. Una nube dolorosa parecía apretar su cuerpo, no permitiéndole ver, oír, ni pensar. No tenía noción de tiempo, ni de lugar.

Hasta ese momento en que logró abrir los ojos. Lo primero que vio fue el resplandor del fuego, que no era otra cosa que el parpadeo de la lámpara. Y luego pudo ver al ángel.

Estaba vestido de blanco, e inclinada sobre él, rozando la piel desnuda de su hombro, con uno de sus rizos. Entonces comprendió que el ángel era una mujer. Tenía un rostro hermoso, rasgos finos, y un aire inocente. No lo estaba mirando a los ojos, más bien parecía examinar otras partes de su rostro o su cuerpo. Era muy hermosa, y destilaba un perfume suave que le agradó mucho.

Quiso hablarle, preguntar por qué fue a él. ¿Acaso significaba que se acercaba el momento de su muerte? ¿Vendría a conducirlo por las sendas celestiales? ¿A él? No era posible, él solo merecía el infierno. Era un pecador. ¿Por qué ese bello ángel posaba sus ojos en él?

Sus ojos se encontraron. Su mirada le causo una paz infinita. Lo miraba con asombro, casi con temor, y aun así sintió una profunda tranquilidad ante esa mirada inocente. Sus ojos eran límpidos, y sí, inocentes. Tal como debían ser los ojos de un ángel. Su boca pequeña, estaba entreabierta y húmeda, y sintió deseos de estirar la mano y tocar sus labios. Tenía una hermosa boca, como un capullo apenas abierto, suave, sonrosado y deseable. Una boca que pedía ser besada por primera vez.

De pronto su pensamiento se reveló. ¿Cómo podía tener ese tipo de sentimientos con un ángel? ¡Era pecaminoso y condenable! Solo necesitaba mirar sus ojos. Sus ojos lo alejaban del dolor, de la confusión y el miedo. Solo necesitaba mirarla, y tal vez la muerte se alejaría.

Pero la oscuridad fue más fuerte que sus deseos de luz, y volvió a cubrirlo. Intentó con todas sus fuerzas no perder su imagen, antes de que sus ojos se cerraran.

∞∞∞

Elizabeth despertó muy temprano la mañana siguiente. Para cuando Jane se presentó en el cuarto ya estaba levantada, y cepillándose el cabello con energía. Ante el asombro de la criada, le pidió que la ayudara a vestirse con rapidez, pues quería ver a su madre. Luego debía ocuparse de conseguir que la dejaran acercarse al extraño. Ya creía tener la forma de hacerlo, y para eso, necesitaba hablar con su padre.

Rato después, entró de puntillas en el cuarto de su madre, rogando por dentro que estuviera dormida aún. Pero Margaret estaba despierta hacía un buen rato, y al igual que Jane, se asombró de verla en pie tan temprano.

—Buenos días, madre —le dijo dándole un beso en la frente.

—¿Sucede algo? —le respondió la mujer.

—No, nada —suspiró, tratando de ignorar que no había respondido a su saludo.

—Entonces, ¿por qué estás fuera de la cama tan temprano?

—Ya no tenía sueño —respondió, y luego se puso a arreglar las almohadas.

—¿Dónde está tu hermano?

—No lo sé. Aún no he visto a nadie, supongo que durmiendo.

—Ayer no vino a verme.

—Supongo que estuvo ocupado ayudando a papá —mintió.

—Aun así nada le costaba pasar cinco minutos por aquí.

—Tal vez si te levantaras, y fueras a la sala solo por un rato. Sería más fácil verlo cuando va y viene.

—Estoy cansada. Larry sabe que me canso con facilidad. Lo sabe, ¿y no puede tomarse un minuto para saludarme?

—Es que han estado ajetreados con ese hombre herido que encontraron ayer, madre, es eso.

—¿Un completo desconocido merece más atención que su propia madre? No lo disculpes, Elizabeth. Es que le aburro, eso es.

—No digas eso.

—Es la verdad. Tu padre tampoco quiere pasar mucho tiempo conmigo. Una mujer enferma. Todos escapan de su compañía, prefieren mantenerse apartados todo lo que pueden.

“Y no los culpo. Yo lo haría si pudiera…”, pensó sin poder evitarlo, y se arrepintió al instante.

Era malvado tener ese tipo de pensamientos. Su madre no tenía la culpa de haber enfermado, y era lógico que la muerte de su bebé la hubiera afectado. Solo que si hubiera puesto un poco de voluntad de su parte, quizás las cosas hubieran sido más fáciles para todos.

En ese momento la puerta del cuarto se abrió, y Beth maldijo por dentro al ver entrar a su padre. Necesitaba hablar con él, pero necesitaba hacerlo a solas. Randall se acercó al lecho y besó la frente de su mujer, que entrecerró los ojos y sonrió ante su contacto. Luego se volvió e hizo lo propio con Elizabeth. Se veía cansado, como si no hubiera pegado un ojo en toda la noche.

De pronto, Margaret se llevó una mano a la sien, y Randall se inclinó sobre ella, con gesto preocupado.

—¿Qué tienes?

—Me duele la cabeza… Me ha dolido gran parte de la noche, casi no he pegado un ojo.

—Debiste llamarme.

—No quería molestarte. Sé que estás ocupado.

—Te daré un analgésico.

Las palabras de su padre detuvieron sus pensamientos y en un segundo, vio su oportunidad. Estaba parada frente a la mesa de noche, donde el pequeño frasco de vidrio de las píldoras se destacaba. Antes de que su padre se diera vuelta, y con un rápido movimiento, estiró la mano a su espalda y tomó el frasco, lo oculto entre los pliegues de su falda.

—Beth, ¿no has visto la medicina? —preguntó él.

—No, creo que se acabaron.

—Bueno, ve por otro frasco a mi despacho.

—Enseguida.

La joven se apresuró a salir, pero solo hizo un par de pasos y se recargó en la pared, contando hasta cien. Luego volvió al cuarto y puso gesto de pena.

—Padre, lo lamento, pero no puedo encontrarlas. ¿Quieres venir y mostrarme dónde está? —Randall dio un suspiro y echó la cabeza atrás con cansancio.

—Vuelvo en un momento, querida. Ven, jovencita distraída. Te mostraré donde.

Pero apenas cruzaron la puerta y esta se hubo cerrado, Beth lo detuvo por un brazo con suavidad, y ante sus atónitos ojos, le tendió el frasco.

—¿Qué es esto? —pregunto el médico extrañado.

—Perdóname, padre, pero no encontraba la forma de sacarte de la habitación y que ella no sospechara —se disculpó.

—¿Sacarme del cuarto? ¿Para qué? ¿Qué sucede?

—Nada malo, lo juro. Solo que necesito hablar contigo. Por favor…

—¿Y no quieres que tu madre se entere? Me resulta difícil pensar que no sea algo malo, si debes ocultárselo.

Elizabeth bajó la mirada, ruborizada, y mordiéndose los labios. Pero Randall no tenía corazón para enojarse con su hija. Algo le pasaba, era su deber de padre escucharla.

—Está bien, solo déjame darle la medicina a tu madre, y hablaremos. Espérame en el despacho, iré en un momento.

—¡Gracias, papá!

Beth le echó los brazos al cuello y le estampó un beso en la mejilla, y salió corriendo por el pasillo, mientras él volvía junto a su esposa, meneando la cabeza. A veces la juventud lo apabullaba un poco, y eso era señal de que estaba envejeciendo.

Cuando entró al despacho, Elizabeth estaba sentada, con la espalda muy recta y las manos entrelazadas sobre la falda. Randall se ubicó en su sillón, y cruzo las manos, estudiando a su hija y tratando de descubrir qué cosa le sucedía.

—Adelante, te escucho.

—Yo… —empezó a balbucear.

—Vamos, Beth. Sea lo que sea, sabes que puedes confiar en mí. Puedes contarme cualquier cosa, incluso como… si fuera tu madre. Tú me entiendes.

La joven frunció el ceño un momento, algo confusa, hasta que comprendió la intención de las palabras de su padre, y eso la hizo enrojecer de vergüenza.

—No, padre —se apresuró a aclarar—. No se trata de nada de eso, te lo aseguro.

—Entonces, ¿de qué se trata?

—Quiero ayudarte.

—¿Ayudarme? ¿A mí? ¿Ayudarme a qué?

—A cuidar del enfermo.

—¿Qué dijiste?

—Por favor, no te apresures. Antes de que digas que no, antes de que te enojes, por favor escúchame.

—Está bien, te escucho.

—Papá, sé que soy muy joven, sé que aún crees que soy una niña. Pero soy lo suficiente grande como para darme cuenta de lo que te pasa.

—Aja, ¿y qué me pasa?

—Estás cansado, agotado.

—Es natural. Ayer fue un día ajetreado y casi no he pegado un ojo en…

—No me refiero a ahora mismo, no me entiendes. No tiene que ver con que hayas traído a ese hombre a la casa y lo hayas atendido con dedicación. Hablo de otra cosa. Llevas tanto tiempo así, padre, que no sé si siquiera te das cuenta.

—Sería mejor que fueras al punto.

—Está bien, solo espero que no te ofendas. Llevas un año entero cuidando de mi madre, día y noche, sin descanso. Sin tener un momento para ti. Has dejado todo lo que te hacía feliz. Tu profesión, salir a cabalgar, viajar de vez en cuando a Londres, reunirte con amigos. Eso sin contar que también llevas las riendas de la casa, cosa que antes ella hacía.

—Elizabeth…

—Y también estamos nosotros, claro. Larry no es de mucha ayuda, más bien es una preocupación para ti. No solo no hace nada por ayudarte, sino que además te desilusiona cuantas veces puede. Ahora mismo, ¿dónde está? Debería haberse quedado a tu lado, ayudándote a atender a ese hombre. Después de todo va a ser médico como tú, ¿o no? ¿No debería interesarse por esas cosas? Ayer ni siquiera visitó a nuestra madre, ¿te parece bien eso?

—¿Sabes? A veces tratar con tu madre no es fácil. Entiendo que, en ocasiones, le cause dolor verla así, que se sienta cansado.

—¡Yo también estoy cansada!

Las palabras escaparon sin control, y cuando se llevó las manos a la boca, ya era tarde. Vio la mirada dolida de su padre, y se sintió fatal, pero no podía seguir callándose. De pronto, el asunto ya no era el hombre herido. Era sobre ella misma y sus sentimientos.

—También estoy cansada, y a veces asustada. Quisiera hacer otras cosas, ver otra gente, salir de esta casa que me agobia por momentos. Sin embargo, me aguanto. Lo soporto porque es mi madre…

Beth se limpió unas lágrimas y sacudió la cabeza con frustración. Odiaba cuando eso le pasaba. Le gustaba hablar calmada, no le agradaban las escenas. Pero cada vez que quería expresar sus sentimientos, aquellos que la angustiaban, se le estrangulaba la garganta y el llanto la amenazaba.

—Sé que lo que dije suena horrible. No me entiendas mal, amo a mi madre. Solo que a veces la miro y es como si otra persona hubiera tomado su lugar. Y la extraño…

“También yo…”, pensó él, y miró hacia la ventana. Era el quién reprimía sus lágrimas.

—Yo sé que es mi deber cuidarla, hacerle compañía. Y te juro que no reniego de eso. Solo que a veces es demasiado. La mayor parte del tiempo me siento como si estuviera sola en esa habitación. A veces creo que ella ni se entera de que estoy allí, me ignora. Jamás me pregunta nada, ni como estoy, ni si necesito algo… nada. Solo nos sentamos allí por horas enteras. Crees que soy una mala hija, ¿verdad?

—No, de ninguna manera. Solo estás cansada, y puedo entender eso.

—¿De verdad?

—Sí, todos lo estamos, es normal. No es fácil tener un enfermo en la familia. No es fácil admitir que alguien a quien amamos esté enfermo. Menos de este tipo de enfermedad, que uno no sabe cómo curar. La tristeza no tiene antídotos, ¿sabes? No por eso deben ser condenados, Elizabeth, tu madre hace lo que puede.

—No la condeno. Solo que a veces, la situación me agobia.

—Lo he notado. Sé que no es justo para ti llevar esta vida. Que todo se ha dado vuelta, y se ha vuelto gris y triste. Aunque muchas veces me enfurezca, no puedo culpar a tu hermano por no querer estar en la casa, por preferir Londres a su propio hogar. Es más, entendería si tú quisieras hacer lo mismo.

—¿Qué? ¿Cómo podría? ¿A dónde iría?

—He estado considerando que tal vez sería buena idea que fueras a un internado.

—¡No! No padre, ¡por favor! No hagas eso, ¡no me apartes de aquí!

—Solo hacer lo mejor para ti. Piénsalo, solo serían un par de años. Completarías tu educación en un ambiente más tranquilo.

—No lo creo. No voy a estar mejor lejos de mi familia. Además, ¿qué crees que diría mamá de eso? Por favor, padre. Eres la persona que más amo sobre esta tierra, y no me importa que esté mal decirlo, pues es la verdad. No me apartes de aquí.

—Está bien, Beth. Solo era una idea. Pero no lo haremos si tú no quieres, jamás te forzaría a dejar esta casa. Créeme que entiendo lo que te pasa…

—¿De verdad? Porque yo misma no me entiendo a veces, y me siento tan mal por eso.

—Voy a contarte algo, que tal vez un padre no debería decir a su hija. Pero estamos teniendo esta conversación, tan íntima. Y me parece que ya eres mayor para entender algunas cosas. Así como para ustedes no es fácil sobrellevar esta situación, tampoco lo es para mí. Ha sido duro, ver como una mujer joven, llena de vida y energía… el corazón de esta casa, de esta familia… el centro de mi vida… —Se detuvo con voz temblorosa, y Elizabeth apretó su mano con fuerza—. Bueno… ha sido duro verla convertirse en lo que es hoy. Y sentirme tan impotente para ayudarla. Tan inútil, es muy difícil, porque así como ustedes sienten que han perdido una parte de su madre, yo también he perdido. No solo la esposa, la madre de mis hijos. He perdido a mi compañera, ¿entiendes eso? Y es un dolor tan grande…

Elizabeth no hizo nada por contener sus lágrimas. Ya la situación era triste, pero ver así a su padre, que siempre parecía tan seguro y fuerte, la destrozó.

—¿Pero sabes qué? Cuándo me siento a punto de estallar, ¿sabes qué hago? Tomo la cara de tu mamá, y la miro muy de cerca, la miro a los ojos. Y allí dentro, muy, muy profundo, la encuentro. Encuentro a la mujer que amo, a la que amaré toda la vida. No importa las duras pruebas que Dios nos haya puesto en el camino. Amo a tu madre por sobre todo, igual que a ustedes dos. En la mirada de tu madre encuentro fuerzas para seguir adelante.

Terminó sonriendo, y su rostro se veía tan sereno, que el corazón de Elizabeth se conmovió. ¿Eso hacía el amor? ¿Lograba que te entregaras por entero y llenaba tu alma, aun en circunstancias tristes?

—Bien… —continuo Randall en otro tono—. En cuanto al enfermo…

—Espera, déjame decirte algo acerca de eso. Yo… no es que quiera ser entrometida, ni curiosa… Pero me gustaría… Si pudiera mantenerme ocupada en otra cosa… algunas horas. Creo que todo sería más llevadero.

—Te entiendo, pero cuidar de un herido…

—Piénsalo, padre. En vez de que tú te sientes a mirarlo por horas, esperando y esperando, yo puedo hacer eso. En realidad, puedo hacer muchas cosas, si me enseñas.

—Niña…

—¡No soy una niña, papá! Ya soy casi una mujer, ¿no lo ves? Y no sé hacer nada. No quiero llegar al matrimonio siendo una boba, que solo sabe sentarse a ver que hacen sus criadas. Quiero poder desenvolverme, sentirme útil. Hay muchas cosas que puedo hacer por ese hombre, dentro de lo decoroso, por supuesto. Solo me tienes que dar tu permiso. Puedo ayudar, padre, de verdad. Y tú estarías más descansado. Puedes dormir o estar con mamá por más tiempo si es lo que quieres. Por favor, déjame ayudarte…

Rato después, Elizabeth abandonó el despacho de su padre. Al cerrar la puerta, se dejó caer contra ella, con un suspiro de alivio, y una sonrisa. ¡Lo había conseguido! Y su alegría no solo tenía que ver con que se había salido con la suya, e iba a poder estar cerca del hombre misterioso sin tener que esconderse. Tenía que ver con toda la conversación que habían tenido. Se había sincerado con su padre, y sentía que se había quitado un enorme peso de encima. Eso sin contar con que ganaría unas horas de libertad, y eso la hacía sentirse más animada.

Capítulo 6

A eso de media tarde, su padre la llamó al cuarto del enfermo, y con un tono algo ceremonioso, la plantó frente a su cama, mientras le hablaba.

—Bien, Elizabeth. Este es Gael

—¿Gael? ¿Sabes su nombre? ¿Entonces despertó?

—No fue así. Es el nombre que aparecía bordado en un pañuelo que estaba en su bolsillo. Suponemos que es su nombre, y mientras no sepamos otra cosa, lo llamaremos así. Te lo cuento para que mientras estés a su cuidado, y si se presenta alguna circunstancia, le llames por ese nombre.

—¿Qué tipo de circunstancia?

—Que despierte. Pero puede que tenga un estado de semi conciencia. Eso quiere decir que tal vez sea capaz de escuchar, aunque no pueda abrir los ojos ni despertar del todo. Así que si ves cualquier gesto, quejido, movimiento; llámalo por su nombre. A veces eso los ayuda a volver en sí.

Beth frunció el ceño con suavidad, algo conmovida. De pronto esto no le parecía un juego. La vida de ese hombre estaba en peligro, y estaba solo e indefenso.

—Ahora escúchame. El tipo de ayuda que puedes darme por ahora es limitada, pero no por eso menos importante. Eso quiere decir que no vas a cambiar sus vendajes, ni su ropa, ni nada por el estilo. ¿Me comprendes? Nada que requiera un contacto corporal.

—Sí, por supuesto —dijo algo sonrojada.

—Puedes hacerle compañía, vigilar sus reacciones, velar su sueño. Puedes refrescar su frente cuando la fiebre suba. Pero cualquier otra cosa me llamarás, o a alguna de las criadas.

—Como tú digas.

—Entonces puedes empezar ahora mismo. Iré a descansar un rato antes de la cena, pero avísame si hay algún cambio.

—Sí, padre, lo haré. —El médico se encaminó hacia la puerta, arrastrando los pies. De verdad que estaba muy, muy cansado.

—¿Papá? —lo detuvo.

—Dime…

—Gracias. —Randall correspondió a la sonrisa de su hija, y salió, cerrando la puerta tras de sí.

Beth dio un suspiro y por primera vez, se acercó a la cama sin temor, ni culpabilidad por hacer algo a escondidas. Una vez más se inclinó sobre el enfermo, mirándolo con atención.

—Gael, ¿puedes oírme?

Entonces, con algo de temor, estiró la mano y se atrevió a tocar su frente. Estaba caliente. La fiebre seguía, y sabía que a su padre le preocupaba eso.

De pronto la asaltó un temor inesperado. ¿Y si no mejoraba? ¿Si moría bajo su cuidado? Se llevó la mano a la boca, ahogando un gemido que solo escucho en su mente. No quería pensar en la muerte, ya no más. Se volvió con decisión y sacudiendo la cabeza, remojó un paño en una escudilla que contenía agua fresca, lo escurrió y lo aplico sobre la frente del enfermo, con cuidado. Estuvo haciéndolo durante un buen rato, hasta que lo sintió algo más fresco.

Era evidente que le hacía bien, hasta le parecía que tenía un gesto más relajado, como si descansara mejor. Echó una mirada dudosa hacia la puerta. Su padre dijo que solo la frente, pero, ¿qué mal habría en ponerlo un poco más cómodo? Sobre todo, si nadie se enteraba.

No perdió el tiempo pensándolo, sino que, con decisión, bajó las mantas hasta la cintura del hombre, tratando de no detener la mirada en su cuerpo. Volvió a remojar el paño, y sin dudar ahora, empezó a pasarlo por su cuello y su pecho. Intentaba que solo la tela tocara su piel, sin rozarlo siquiera con sus manos. Iba refrescándolo y cada tanto volvía a su frente. Todo con suavidad y eficiencia. Después de un rato, ya cansada, volvió a tocar su frente.

“Mucho mejor…” se dijo satisfecha.

Pero luego su mano, pareció moverse por sí sola. Se posó sobre el pecho del enfermo con suavidad. Su pequeña y fina mano lo tocó sobre el corazón, que pudo sentir latir agitado contra su palma, mientras miraba su rostro. Su propio corazón empezó a latir más rápido. Hasta que de pronto, Gael lanzó un suspiro entrecortado, y ella retiró la mano, sobresaltada.

Dando un profundo suspiro, acercó su silla a la cama y se sentó. Se sentía mucho mejor, y con la sensación de estar haciendo algo útil por otra persona. Se sintió más tranquila y confiada. Tanto que, sin pensarlo, estiró la mano y tomó una de las de Gael entre las suyas, y empezó a hablarle.

—Hola, Gael. Soy Elizabeth. Soy la hija del doctor que está curándote, y estoy ayudándolo un poco. Puedes estar tranquilo. Mi padre es un médico excelente, y vas a estar bien, te lo juro. Solo tienes que descansar, y pronto te sentirás mejor, ya verás…

∞∞∞

Otra vez. Ahí estaba el ángel. Parecía que intentaba alejar a la muerte de su lado, ¿o tal vez seria que la muerte lo había alcanzado, y esta criatura celestial lo conducía a un paraíso? ¿Estaría tal vez tratando de rescatarlo del infierno? Eso tendría sentido. El calor abrasador que sentía como debajo de su piel, solo podía provenir del infierno. Pero ella… el ángel, intentaba reconfortarlo, atraerlo hacia la luz.

Ella… ¿No se suponía que los ángeles no tenían sexo? Eso le habían dicho en… No podía recordar donde. ¿Entonces porque pensaba en el ángel como “ella”?  Oh, sí. Porque tenía rostro de mujer.

Y había escuchado su voz, aunque no comprendía del todo las palabras. Tenía una voz preciosa, y su nombre sonaba a música en sus labios. Cuando dijo “Gael”, sintió una corriente recorrerle todo el cuerpo.

Y luego sus manos. Eso fue extraño. Eran suaves, frescas, acariciantes. Algo le recorría el cuerpo, intentando que el fuego de su piel se calmara. Se sintió más fresco, como si la bruma se disipara un poco. Y de pronto, las manos del ángel tocaron su pecho…

¡Oh Dios, qué maravilla! Qué frescura, qué suavidad. Solo que duró poco. Pero fue dejando lugar a otro tipo de sensaciones. De pronto, y de manera inexplicable, esa mano fresca pareció volver a poner fuego en su interior. Su cuerpo ardía a su contacto, y estaba seguro de que el infierno lo atraía, provocando esa reacción casi pecaminosa, impropia para con un ser de luz.

Intentó apartarse, rechazar su contacto. Esto no estaba bien, no eran puros sus sentimientos. Dios iba a castigarlo…

Algo debió pasar, algo que hizo que el ángel se apartara de su corazón, y eso lo tranquilizo. Después sintió que el ángel tomaba su mano. La acariciaba y le hablaba en voz dulce y suave. Era casi un arrullo… y se durmió…

∞∞∞

A medianoche la fiebre volvió. Elizabeth lo supo, porque aún estaba despierta y escuchó algo de alboroto y las conversaciones lejanas de su padre y su hermano. Al parecer Larry al fin había quedado a cargo del enfermo. Su voz sonaba algo alarmada, y ella abrió la puerta de su habitación tratando de ver qué sucedía. Vio pasar a su padre a la carrera, y el corazón le dio un salto. Eso no era bueno. Si se quedaba allí, no podría enterarse de que sucedía hasta la mañana siguiente, y no estaba dispuesta a eso.

Salió del cuarto de puntillas, y fue camino al cuarto del enfermo. Vio que la puerta estaba entreabierta, pues había un pequeño rectángulo de luz en el pasillo oscuro. Muy despacio se acercó y se quedó junto a la puerta apoyada en la pared, escuchando.

—Demonios… Creí que estaba mejor —dijo su padre.

—Estaba calmado cuando vine a reemplazar a Elizabeth, pero luego empezó a ponerse inquieto—dijo Larry—. No es bueno, ¿verdad?

—Es una crisis. Y lamento decir que nada podemos hacer, salvo mantenerlo cómodo y esperar que pase.

Volvió a escuchar el quejido y entonces miró a Gael, que se retorcía y quejaba. Por momentos arqueaba la espalda, y ella tuvo una sensación de opresión en el pecho, que se hizo más fuerte al escuchar a su padre.

—No lo va a lograr. Si la fiebre no baja esta noche, va a morir.

—¿Estás seguro?

—Eso creo. Está débil, no lo va a soportar mucho más. Maldita sea…

Elizabeth se apoyó contra la pared, ahogando un sollozo. No era posible, no otra vez. No otra muerte en la noche, en esa casa…

No quería que muriera. Podría parecer una tontería, apenas lo conocía. Pero lo cierto era que esa tarde pasada a su lado, sosteniendo su mano, hablándole, había creado un vínculo. Podía sentirlo.

Capítulo 7

A la mañana siguiente, Jane le diría que había perdido la razón al reaccionar de la forma en que lo hizo, pero el caso es que no sintió miedo por la reacción de su padre. De lo único que tenía miedo era de que Gael muriera.

—No vas a dejarlo morir, ¿o si? —dijo entrando en el cuarto. Randall y Larry se volvieron y la miraron con asombro.

—¿Qué demonios haces aquí? —le dijo su hermano.

—No te importa, no estaba hablando contigo.

—¡Elizabeth! No le hables en ese tono a tu hermano y regresa a tu cuarto —dijo su padre.

—No, no voy a regresar. Me permitiste ayudar con este hombre, ¿recuerdas? Y es lo que intento hacer. No me apartes apenas las cosas se ponen difíciles.

—No te aparto. Ya cumpliste con tu tarea y ahora nosotros nos encargaremos.

—Déjame quedarme —suplicó—. Puedo ayudar a mantenerlo cómodo. Los paños húmedos le hacen bien. Esta tarde estuvo mucho mejor, ¡Larry mismo acaba de decírtelo! —El médico se pasó la mano por los ojos y suspiró con cansancio.

—De acuerdo, quédate.

—¡Pero, padre…! —empezó a protestar Larry. Randall levanto una mano para interrumpirlo y Elizabeth le echó una mirada triunfante.

—Puedes quedarte, y tratar de refrescarlo como hiciste hoy. No hay ningún mal en eso.

Elizabeth se acercó a la cama, mientras su hermano se apartaba a un rincón. Empezó a mojar el paño y retorcerlo, mientras escuchaba los quejidos de Gael, y echaba una mirada a su rostro que aparecía contraído por el dolor.

En algo su padre tenía razón, y era en que un paño en la frente no iba a ayudar mucho. Se daba cuenta de que, en realidad, estaba convencido de que el hombre iba a morir y solo la dejaba hacer un rato para conformarla. Pero ella sabía que era la responsable de que la fiebre hubiera cedido un rato durante esa tarde. Sabía que podía hacer algo más. Solo que para eso debía decir la verdad.

—Padre… Hay algo que debo decirte —dijo. Y en breves palabras, confesó su desobediencia de no tener contacto corporal con el enfermo—. Sé que dijiste que no lo tocara. Sé que te desobedecí, pero… ¡Vi que le hacía bien!

—Estás loca —dijo Larry.

—¡No me hables así!

—¡Tengo que hacerlo! Desobedeciste a papá, te metes aquí sin que nadie te llame, a interrumpir nuestro trabajo…

—¿Nuestro? No te adjudiques laureles que no mereces. Apenas si te has sentado aquí a mirar, y corriste donde mamá al primer inconveniente.

—¡No sabes lo que dices!

—¡Claro que lo sé! La verdad es que yo he sido mucho más útil para Gael de lo que tú has sido. ¡No sabes ni como bajar su fiebre!

—Eres una mocosa atrevida, ¿lo sabías? No voy a permitirte…

—¡Silencio!

Los dos se silenciaron de inmediato, obedeciendo la orden de su padre, pero este no alcanzo a decir las palabras siguientes, porque un nuevo grito los sacudió.

—¡Ángel!

Elizabeth lanzó un grito cuando sintió la mano del enfermo aferrar su muñeca con mucha fuerza. Ante la asombrada mirada del médico y sus hijos, Gael se había medio incorporado y tomado de la muñeca de Beth, la miraba con ojos desorbitados por la fiebre y una especie de furia.

Larry fue el primero en reaccionar, apartando a su hermana de un tirón, y poniéndola detrás de su cuerpo. Gael la miró un instante más, resoplando y luego volvió a caer sobre el lecho, inconsciente. Randall se acercó a examinarlo, tratando de sobreponerse al susto que se había llevado. Era una tontera, pero por un segundo, había pensado que su hija estaba en peligro.

—Al menos es una reacción, pero la fiebre sigue. Ya está bien, Larry, solo es efecto de la fiebre, deja esa actitud defensiva. No va a comerse a nadie.

—¿Cómo puedes estar seguro? ¿Viste cómo reacciono? ¿Cómo la tomo del brazo? ¿Cómo sabemos que no es un tipo violento?

—Larry, ¡ya basta! —intervino Elizabeth—. No es violento, solo está enfermo. ¡Delira de fiebre!

—¡Suficiente! —volvió a interrumpirlos su padre—. Si no pueden mantenerse callados y dejar de pelear, será mejor que dejen esta habitación. Yo lo manejaré solo. No son de ninguna ayuda con este comportamiento.

Beth bajó la cabeza de inmediato, sumisa y murmurando un “perdón”. Pero Larry levantó la barbilla con gesto ofendido.

—Por mí está perfecto. No voy a seguir perdiendo el tiempo en este tipo que por la mañana estará muerto. Si quieres quedarte, Elizabeth, allá tú. Yo me voy a dormir.

Tras lo cual salió del cuarto dando un portazo. Beth se quedó de una pieza, mirando como su padre apretaba los puños y cerraba los ojos tratando de controlarse.

—No le hagas caso, hablaré con él en la mañana —dijo su padre. Elizabeth prefirió no hacer comentarios acerca de su odioso hermano, y volvió la mirada hacia Gael.

—¿De verdad va a morir?

Randall no contestó de inmediato. Sabía que el bajarle la fiebre podía darle alguna oportunidad, aunque no creía que fuera posible. Pero también vio a su hija, preocupada y esperanzada a la vez. Por eso, solo por eso, decidió intentarlo. Echó a un lado su cansancio y empezó a arremangarse.

—De acuerdo, si tiene que morirse será porque el buen Dios allá arriba decida llamarlo. Pero nosotros vamos a hacer todo lo posible para retenerlo aquí abajo.

—Gracias, padre. Sé que podemos, de verdad.

—Sí, sí. Bueno, si vas a ayudarme, primero ve a vestirte. Luego traes agua fresca. Mejor despierta a alguna de las criadas para que nos ayude con eso. Necesitaremos mucha agua, y paños limpios y… ¡Vamos, niña, muévete!

Toda esa larga noche, Elizabeth y su padre, estuvieron refrescando el cuerpo del enfermo. El médico permitió que le ayudara con los paños, con algunas restricciones, por supuesto. Mientras Gael murmuraba algunas incoherencias, Beth trabajaba y lo miraba, y su imaginación volaba.

∞∞∞

Randall despertó con un sobresalto, con la sensación de que se caía de la silla. La luz de la lámpara se había extinguido hacía rato, y la habitación estaba iluminada por las primeras luces del amanecer. Al otro lado de la cama, Elizabeth estaba sentada en el suelo, con su cabeza apoyada sobre el lecho y sosteniendo aún la mano del enfermo.

El doctor no se movió, ni fue a molestarla. No era el mejor lugar para descansar, lo sabía, pero le conmovía la visión de su hija como buena samaritana. Lo había hecho bien. Si su condición social hubiera sido otra, hubiera sido una excelente enfermera. Era cuidadosa y dedicada, y parecía incansable en el trabajo. Pero al fin se había rendido, solo era una muchacha.

Suspiró y estiró los brazos sobre su cabeza. Luego se incorporó, decidido a enviar a Elizabeth a su cama. Pero apenas fijó la vista en el lecho, algo llamo su atención. La respiración de Gael era más lenta y rítmica. Respiraba mejor, y sus dedos se movían, aferrando la manta.

Dio la vuelta a la cama y se quedó de una pieza al verlo despierto. Como si no reparara en su presencia, Gael tenía la mirada fija en la bella joven, que hincada a su lado sostenía su mano.

Capítulo 8

Había despertado, y lo primero que sintió fue esa cálida mano tomando la suya. La apretó sin abrir los ojos, como para asegurarse que no era un sueño o un delirio. Pero seguía allí, y eso lo reconfortaba.

Abrir los parpados le costó un esfuerzo supremo. ¡Se sentía tan cansado! Tardó unos segundos en aclarar su mirada, y poder enfocar algo en concreto, y eso fue el techo de la habitación. Estaba en una casa, eso era. Quiso echar una rápida mirada a su alrededor, solo que mover el cuello era doloroso. Apenas llegó a ver que estaba en un cuarto pequeño. A su izquierda, había un hombre dormido en una silla. Entonces, volteo a la derecha, allí donde alguien sostenía su mano.

Una joven estaba durmiendo sentada en el suelo y apoyada sobre la cama. No lograba ver su rostro, solo una mata de rizos castaños desparramados sobre su brazo, pues tenía la cara vuelta al otro lado. De pronto lanzó un suspiro y se giró hacia él, acomodando su cabeza en el antebrazo, y pudo verla.

Parpadeó algo confundido y su corazón se aceleró un poco. ¿Era el ángel de su sueño? Al menos se le parecía mucho. Una joven tan hermosa. ¿De qué otra forma se podría verla como no fuera bajo la figura inocente de un ángel? Tal vez la confundió con ese ser celestial. ¿Lo había visto o había sido un delirio producto de la fiebre?

Volvió a mirar en derredor, intentando reconocer el lugar, pero le era desconocido. No conocía el sitio, ni a esas personas. ¿Qué diablos le había pasado? El tratar de recordar le hizo doler la cabeza y cerró los ojos. Mejor se concentraba en el ángel, o mejor dicho en la joven hermosa. Su imagen le transmitía paz, y le hacía sentirse mejor. Se quedó así durante un buen rato.

—¿Gael? —Randall lo llamo por segunda vez, pues no había respondido a la primera. Parecía ensimismado, pero esta vez sí lo escucho, lo miró y parpadeó un par de veces. Parecía algo confuso—. ¿Me escuchas?

Trató de hablar, pero tenía la garganta seca y dolorida, y al fin solo asintió con la cabeza. Randall estiró la mano y la poso sobre su frente, sonriendo al encontrarla casi fresca. Eso era bueno, muy bueno, y casi milagroso.

—Elizabeth, despierta —la sacudió.

Beth dio un leve respingo y levantó la cabeza algo confundida y con un gesto dolorido. Y lo primero que pudo ver fue a Gael mirándola fijo. Se quedó suspendida en sus ojos, le parecían más claros, marrones. Y el resto de su rostro le pareció hermoso, a pesar de las ojeras.

Por su parte, Gael reconoció al ángel. Oh sí, era su rostro, precioso y etéreo. Con ese aire de inocencia que hacía su belleza aún más atrayente. Con esa mirada pacífica y dulce que parecía acariciarlo aun sin tocarlo. Tan, tan bella… aun con la marca de las mantas en un lado de su cara. Eso, solo eso le daba un toque humano.

Sus miradas estuvieron conectadas apenas un segundo, aunque a ellos les pareció mucho más. Pero fue apenas un instante, mientras Randall apartaba a su hija, y le daba órdenes.

—Sírveme un poco de agua, y luego ve a despertar a las criadas. Que preparen algo liviano, un caldo, algo para que empiece a tomar.

Mientras Beth se incorporaba y servía el agua, Gael la seguía con la mirada, como hipnotizado. Solo quitó la vista de ella cuando Randall lo ayudó a incorporarse un poco para que bebiera, y todos sus huesos parecieron crujir y rebelarse a la vez. Lanzó un quejido, pero aceptó con ansias el agua fresca, con la que casi se atoró, tosiendo un poco.

—Despacio, sorbos cortos. Te hará daño —le dijo Randall.

Luego volvió a recostarse con un suspiro de cansancio y cerró los ojos por un momento. El médico se volvió hacia su hija y vio que permanecía parada junto a la cama, retorciéndose las manos, y que tenía lágrimas en los ojos.

—Elizabeth…

—Se va a aliviar, ¿verdad? —Randall asintió apenas.

—Vamos, niña, ve a hacer lo que te pedí.

La joven volvió a mirar al enfermo, que otra vez la miraba, y salió del cuarto con un revoleo de rizos y faldas.

Dentro del cuarto, Gael siguió con la mirada a Beth hasta que esta cruzó la puerta. Recién entonces volvió a mirar al médico, que estaba sentado a su lado, sonriendo.

—¿Cómo te sientes?

—Cansado…

—Es normal. Mi nombre es Randall. Randall Dwight. Soy médico, y antes de cualquier otra conversación, voy a revisarte. ¿De acuerdo?

Gael asintió, y dejó que el médico lo examinara. Al fin, Randall suspiró satisfecho, y acercando una silla, se sentó junto a él.

—Bien, tal parece que vas a salir de esta. Debo decirte que has tenido mucha suerte.

—¿Qué sucedió?

—¿No lo recuerdas? —Gael pareció pensar por un momento y luego negó con la cabeza—. Bueno, mi hijo y un amigo te encontraron en el fondo del barranco. Te dispararon. Tenías una bala en el hombro. ¿Recuerdas eso?

—No. —Esa vez fue Randall quien frunció el ceño, algo preocupado.

—No importa. Sufriste un trauma severo en la cabeza y has tenido mucha fiebre. Es normal que te sientas algo confuso aún. Gael, si quisieras decirme tu apellido, pues no traías ninguna identificación contigo, así que no hemos podido avisarle a nadie que estás aquí. Seguro tu familia debe estar preocupada.

Hizo una pausa, esperando, pero el joven solo se quedó mirándolo. Randall notó que sus pupilas empezaban a dilatarse, y tuvo una punzada de inquietud.

—¿Gael?

—Yo… no sé… —balbuceó.

—¿No recuerdas tu apellido? —El joven respondió negando con la cabeza—. Bien, pero recuerdas tu nombre. Te llamas Gael… —Silencio—. ¿Ese es tu nombre?

—Yo… no tengo idea de por qué me llama así. —Randall dio un suspiro, enderezándose, y adoptando un aire más profesional.

—Me dices que no te llamas Gael, ¿o que no sabes cómo te llamas en absoluto?

—No, no lo recuerdo.

—¿Tu edad? ¿Fecha de nacimiento?

—No…

—¿Recuerdas donde vives? ¿O si te estabas alojando en el pueblo?

—No.

—De acuerdo, no te preocupes. Como te dije, es producto del golpe, solo estás confundido. Ahora solo relájate, e intenta recordar algo sin esforzarte. Cualquier cosa de tu pasado, por estúpida que te parezca. Cualquier recuerdo que tengas, antes de despertar en esta habitación.

Gael levantó la mirada al techo, y se quedó así por un momento, mientras el médico lo observaba en silencio. Pudo ver los cambios en su rostro: el intento de concentrarse, la confusión, la frustración, la angustia.

El joven empezó a agitarse, mientras cerraba los ojos y apretaba los puños, en un evidente esfuerzo por recordar algo, cualquier cosa, y no lográndolo en absoluto. Y el esfuerzo le hizo doler la cabeza. Lanzó un quejido tomándose la sien, y Randall le puso una mano sobre el brazo.

—Tranquilo, tranquilo. Está bien, no te esfuerces más.

—Me duele…

—Sí, lo entiendo. Relájate, ya no pienses en nada.

—¿Qué me sucede? ¿Por qué no puedo recordar nada?

—Te golpeaste la cabeza al caer por el barranco. Un golpe muy fuerte. En estos casos, la perdida momentánea de la memoria es una consecuencia normal. Así que no debes angustiarte. Lo que debes hacer es descansar, darte tiempo. Irás recordando de a poco, no te preocupes.

—¿Está seguro?

—Por supuesto —sonrió—. Soy el médico, no lo olvides.

—¿Por qué me llama Gael?

—Oh, por esto. —Randall tomó el pañuelo de la mesa de noche y se lo alcanzó—. Fue lo único que encontramos en tus pantalones, y supusimos que era tu nombre. ¿Eso no te recuerda nada?.

—No, nada.

—Bien, no te preocupes.

—¿Esto era todo lo que llevaba encima?

—Sí, solo eso. Creemos que te asaltaron, te dispararon, quizás te creyeron muerto y te tiraron al barranco. Ni siquiera te dejaron las botas. Pero ya basta de charla, tienes que descansar, esa es la clave para que la fiebre no vuelva y termines de recuperarte. Mi hija te traerá algo ligero para que empieces a alimentarte. Mientras tanto trataremos de averiguar en el pueblo, si alguien te conoce. Te prometo que intentaremos dar con tu familia, ¿está bien?

—De acuerdo… —hizo una pausa, como tratando de encontrar una palabra desconocida—. Gracias.

—No te preocupes. Es mi profesión, y lo hago con gusto. Ahora descansa, volveré en un rato.

Randall abandonó la habitación y Gael volvió a fijar la mirada en el techo, con una creciente sensación de angustia. El primer sentimiento fue que no deseaba quedarse solo. Eso significaba estar a solas con sus recuerdos. Pero el caso era que, al cerrar los ojos e intentar recordar, todo lo que veía era una enorme página en blanco. Como si su historia aún no comenzara a escribirse, como si apenas llevara unas líneas, que comenzaban en el instante en que había despertado y había visto al ángel sosteniendo su mano.

De pronto tuvo una terrible necesidad de ella, de que tomara su mano, y le sonriera y le dijera que todo iba a estar bien. Estaba asustado, esa era la verdad.

Capítulo 9

A quien primero despertó Elizabeth fue a Jane. La joven criada se sobresaltó al verla vestida, y creyó que algo le había pasado a la señora de la casa.

—¿Qué ha pasado? ¿Por qué no me ha llamado antes? ¿Acaso su madre…?

—Tranquila, Jane, todo está bien. No es mi madre, es Gael.

—¿Qué pasa con él?

—¡Despertó, Jane! ¡Por fin despertó! No sabes lo que paso, creímos que iba a morir. Mi padre me dejó ayudarlo, estuvimos toda la noche refrescándolo, ¡y al fin despertó!

—Su hermano los ayudó también, claro.

—Mi hermano es un absoluto idiota, Jane. Como de costumbre se puso altanero y tonto, y terminó dejándonos solos con todo. Ni lo nombres.

A Jane se le encogió el corazón, porque, aunque le doliera, tenía que reconocer que Larry era así. No es que fuera malo, solo que a veces parecía que el pueblo y su propio hogar, le quedaba pequeño. Sus ambiciones y sueños estaban muy lejos de este sitio, y apenas reparaba en lo que dejaba cada vez que partía hacia Londres. Sobre todo en ella, a la que apenas miraba, como si fuera una pieza más dentro del mobiliario de la casa.

—¡Jane! —la apuró Elizabeth—. ¿Estás dormida? ¡Te dije que el hombre despertó!

—Me alegro tanto, señorita.

—¡Por fin pude ver sus ojos, Jane! Y es… —hizo un gesto como si no pudiera encontrar las palabras.

—Creo que la entiendo. —Como no, si era lo mismo que ella sentía cada vez que de milagro, Larry posaba su mirada en ella.

—Escucha, necesito que despiertes a Mary. Mi padre quiere que preparen caldo para Gael, y…

—¿Ya le llama Gael?

—Ese es su nombre, ¿cómo quieres que lo llame? Ahora solo me falta averiguar el resto de su historia. Vuelvo al cuarto, ¡date prisa!

Beth salió rápido, y apuró el paso al pasar frente al cuarto de su madre. No fuera cosa que se encontrara despierta y reclamara su presencia. Pero la puerta estaba cerrada, así que imaginó que aún descansaba. Al dar la vuelta al pasillo, aminoró el paso mientras un creciente disgusto se apoderaba de ella. Su padre estaba apoyado en la pared, fuera del cuarto y hablando con su hermano. Al parecer, había otro problema.

—¿Ni siquiera su apellido? ¿Ningún otro dato? —preguntaba Larry.

—Nada. Su primer recuerdo parece ser haber despertado aquí. No tiene idea de lo que le paso, ni como llego aquí.

—¡Genial! —Larry parecía exasperado, y su padre lo miro con el ceño fruncido.

—¿Qué es lo que te molesta tanto?

—Supongo que no vas a dejarlo aquí, ¿verdad? Si ya está fuera de peligro, podemos llevarlo al hospital.

—¡Larry! —Ambos hombres se volvieron ante el tono de reproche de Elizabeth, que se acercó poniéndose junto a su padre.

—No, no voy a llevarlo al hospital. En estos casos, estar en un ambiente extraño, no ayuda.

—Este también es un ambiente extraño para él, padre. No es su casa.

—Pero es una casa. Un hogar, con una familia que puede contenerlo. Y eso le ayudará a recordar. Puede que sea mañana o en unos días, pero este es el mejor ambiente para un caso como el suyo.

—No estoy de acuerdo.

—No me importa si estás de acuerdo o no. Esta es mi casa, soy tu padre, y el único que tiene un título de médico si mal no recuerdo. Así que no voy a aceptar quejas de alguien que aún no llega a saber cómo curar un resfriado. No voy a sacar a ese hombre de la casa hasta que no esté repuesto, o encontremos a su familia y puedan hacerse cargo de él. Así que, si quieres que se marche pronto, lo que puedes hacer es colaborar con eso de una manera útil. Vístete y ve al pueblo. Averigua si alguien lo conoce.

—¿Y cómo se supone que haga eso? ¿Golpeó de puerta en puerta?

—Larry, no hagas que piense que eres menos inteligente de lo que creí. O lo que es peor, que encuentras gusto en desafiarme. Sabes que las cosas no están como para que te des ese lujo. Ahora ve al pueblo. Si está de paso, seguro se alojaba en la posada. Si no consigues nada allí, ve a la delegación policial y pregunta si reportaron una persona perdida. Y si tampoco allí tienes suerte, pregunta. ¿Te sientes capaz de hacer eso, o es demasiado para ti?

—¿Puedo al menos desayunar antes? —Randall solo le echó una mirada de desaprobación, y tomando a Elizabeth del hombro, entró en la habitación. El joven se quedó mirando la puerta cerrada, y luego descargó su puño contra la pared.

∞∞∞

Beth se desilusionó al ver que Gael tenía los ojos cerrados. Había esperado que se mantuviera despierto un poco más. Pero apenas se acercaron al lecho, este abrió los ojos.

—Tranquilo, Gael, somos nosotros —dijo su padre poniendo una mano sobre su brazo—. ¿Cómo te sientes?

—Igual, algo cansado —murmuró, fijando su mirada en la joven a su lado.

—En cuanto comas algo, podrás dormir.

—No tengo hambre.

—No importa. Solo unas cuantas cucharadas de sopa, algo que te haga recuperar un poco de fuerzas. Y, sobre todo, mucha agua. Elizabeth…

La joven se apresuró a servir un nuevo vaso de agua, tratando de que sus nervios no se notaran, y de escapar de la mirada de Gael. No sabía por qué, pero su mirada la inquietaba y temía que su padre lo notara. Al beber, Gael tuvo que apartar la mirada, y cayó en la cuenta de que era impropio estar observando así a esta joven en presencia de su padre.

—No he recordado nada. He tratado, pero…

—Ya te dije que no te esfuerces. Deja que los recuerdos lleguen solos, es lo mejor por ahora. —Este solo asintió—. Bien, creo que iré a asearme un poco y cambiarme de ropa —añadió—. E iré a ver a tu madre, Elizabeth, y le explicaré por qué no vas a ir a su cuarto en el día de hoy, ¿te parece? Quiero que cuides de Gael y le hagas compañía. Trata de que no se ponga nervioso, y en lo posible que duerma. Necesita descanso.

—Padre, su memoria…

—La recuperará, estoy seguro. El golpe aún es muy reciente, ¿entiendes? Su cerebro está inflamado, y ha tenido mucha fiebre. Quizás le lleve un par de días. Así que mientras tanto, lo mantendremos cómodo y tranquilo. Volveré en un rato para que puedas ir a descansar un poco.

—Estoy bien, padre.

—No me contradigas tú también, ya tengo bastante con tu hermano. Iras para descansar un rato, y pasarás unos minutos por el cuarto de tu madre y luego me reemplazaras, ¿de acuerdo?

Beth asintió sonriendo, y después de besar su frente, Randall dejó el cuarto. La joven tardó unos segundos en volverse y acercarse de nuevo a la cama, desde donde Gael la miraba otra vez. Se quedó parada sin saber qué hacer, y al fin acercó una silla y se sentó con las manos juntas, y sonriendo.

“Di algo, Elizabeth. ¡Pareces tonta! Es lo que va a pensar, o lo que es peor, que eres una niña. Compórtate como una mujer, No tienes nada que temer.” Levantó la cabeza con gesto decidido, mientras empezaba a hablar.

—No sé si lo recuerde, señor, pero mi nombre es…

—Elizabeth —la interrumpió—. Eso sí puedo recordarlo. Y eres la hija del doctor. Pero…

—Sí, ¿qué sucede? —Gael recorrió todo su rostro con una mirada que le resulto indescifrable. Mezcla de admiración, y dulzura. Se sintió acariciada con esa mirada, no de una manera atrevida, sino con ternura.

—Sucede que aún no puedo dejar de pensar que eres un ángel. —Beth se quedó pasmada, y luego lanzo una risita nerviosa.

—Créame que estoy muy lejos de eso —dijo, ruborizándose un poco.

—Perdón, no quise incomodarla. Mi cabeza aún no está muy clara…

La joven tomó nota de que había dejado de tutearla y solo entonces cayó en la cuenta, de que también ella lo había hecho. Fue muy fácil acercarse a él, hablarle, tomar su mano mientras estaba inconsciente. Pero ahora que estaba despierto, que la miraba con esos ojos enormes y hermosos, y le hablaba con esa voz profunda; ya no lo era. Se sentía algo cohibida y culpó a su falta de trato con otros hombres, como no fuera los de su familia.

—¿Desea un poco más de agua? —preguntó por romper el silencio. Gael negó con la cabeza, y cerró los ojos por un momento, mientras ella lanzaba un suspiro de alivio.

“Descanso, eso dijo papá que necesitaba. Entonces mejor que duerma, ¿verdad? ¡Dios, estoy tan nerviosa! Basta, Elizabeth, se supone que esto es lo que querías, ¿no? ¿A qué viene ahora tanto temor?”

La puerta se abrió, y Jane asomo la cabeza, pidiendo permiso.

—Entra —dijo en voz baja. La criada entró portando una bandeja con una taza de humeante caldo, y Elizabeth se sorprendió de la rapidez de Mary al prepararlo.

—La sopa ya está aquí, Gael. Ella es Jane, mi criada. Más que criada, es mi amiga. La conozco de toda la vida.

Mientras su ama hablaba, Jane observo al hombre con atención. Era joven y apuesto, tal como Beth dijo. Su mirada le resulto inquietante, aunque no supo decirse el porqué. Era penetrante, como si mirara dentro tuyo. Sin embargo, tenía unos ojos muy bonitos.

—¡Jane! —Pegó un salto al darse cuenta de que se había distraído mirando al extraño, y murmuró una disculpa apresurada.

Con ayuda de Jane, que sostenía su cabeza, Elizabeth fue dándole el caldo a Gael, que tomó unos pocos sorbos. Al cabo de cinco o seis cucharadas, se negó a seguir tomando, y se dejó caer en las almohadas, casi exhausto. Solo aceptó un poco de agua, y luego de murmurar un “gracias” se quedó dormido.

Capítulo 10

Elizabeth se quedó con la copa en la mano, hasta que estuvo segura de que Gael dormía y no iba a escucharlas. Solo entonces suspiró y se dejó caer en la silla con cansancio. Jane acomodó las mantas del enfermo, fue recogiendo todas las cosas en la bandeja, y luego se acercó a su ama.

—¿Está bien, señorita?

—Sí, solo algo cansada —respondió sin dejar de mirar a Gael—. ¿No es un sueño?

—No debería decir esas cosas. Su papá o su hermano, o este hombre, pueden escucharla.

—No te preocupes, está dormido. Mi padre dice que todavía dormirá mucho, hasta que se reponga.

—Bien, como sea, no se entusiasme mucho. Una vez que eso suceda, se irá. O tal vez su familia venga por él.

—Tal vez eso no suceda muy pronto. Parece que ha perdido la memoria.

—Oh por Dios… —se lamentó—. ¡Pobre hombre!

—Sí, es una pena.

—La verdad usted no parece muy apenada —dijo Jane frunciendo el ceño. Beth se ruborizó un poco, sintiéndose descubierta.

—Me apena por él, de verdad. Pero, por otro lado, eso significa que no se irá pronto. Eso dijo mi padre, que no lo sacaría de la casa hasta que estuviera recuperado, o encontraran a su familia. Y eso está difícil porque ni siquiera sabe su apellido.

—Había una G en el pañuelo. Dos en realidad.

—Sí, una es de su nombre, claro. Gael. Gael G. Eso es todo al parecer. Y teniendo en cuenta que mi padre envió a Larry a investigar sobre él, es probable que se quede aquí para siempre —se rio. Sin embargo, Jane no respondió a su risa—. ¿Qué pasa?

—Nada, señorita.

—Vamos, Jane. ¿Qué es lo que sucede?

—Yo… —dudó un poco—. Es que sin querer escuché una conversación entre su hermano y el señor Liam. El señor Larry estaba muy disgustado con su padre. Dijo algunas tonterías, y el señor Liam lo reconvino. Luego se fueron juntos al pueblo.

—Mira, Jane. Mi hermano no es malo, eso lo sé. Solo es que es un poco tonto. Y creo que Londres no ha ayudado con eso. Más bien, le ha dado alas. Se siente un poco superior a todos nosotros, porque vive parte de año en una gran ciudad, y se codea con mucha gente. Pero tarde o temprano comprenderá que lo importante es la familia. Su hogar, sus raíces. Tarde o temprano, se dará la cabeza contra la pared, o tal vez mi padre se la golpee, no lo sé… —terminó sonriendo—. No te preocupes por él.

Le dio a Jane un fuerte abrazo, para transmitirle su cariño y darle a entender que simpatizaba con sus sentimientos, aun cuando no lo expresara. Jane respondió al abrazo, y luego fue por la bandeja, saliendo sin decir palabra, antes de soltar las lágrimas otra vez.

∞∞∞

Gael seguía durmiendo, cuando su padre regreso para reemplazarla. Estaba marchándose a regañadientes, cuando Larry apareció en el cuarto junto con Liam. Así que se quedó un momento más para escuchar las novedades.

—Estuvimos en la posada, pero no se aloja allí. Todos sus huéspedes, que son tres, se encontraban en el lugar. Tampoco recuerdan que alguien más haya pasado por allí, en los últimos días. En la delegación policial no tienen ningún reporte de personas desaparecidas, ni de robo, ni de nada.

Esperó que dijera algo más, pero Larry siguió guardando silencio. Fue Liam quien lo rompió, sacándolos de la incómoda situación.

—También estuvimos preguntando en el pueblo, hasta fuimos a la taberna. Nadie recuerda a ningún forastero en los últimos días. Nadie que anduviera paseando por ahí, ni haciendo alguna compra. Lo único que se me ocurre es que esté alojándose con alguna familia de los alrededores, pero…

—Sería extraño que dicha familia no notara su ausencia por casi tres días, y no diera la alarma —completó el doctor

—Sí, eso mismo pensamos.

—Bueno, entonces solo nos queda esperar a que recupere la memoria.

Los cuatro volvieron la mirada hacia la cama, donde ignorante de todo, Gael seguía durmiendo. De momento, seguía siendo un misterio.

∞∞∞

Elizabeth descansó poco. Tenía ansiedad por volver junto al enfermo, pero sabía que si se ponía cargosa, su padre no le permitiría volver a ayudar. Así que se obligó a quedarse en su cuarto, en la cama.

Era consciente de que no estaba bien alegrarse de la desgracia de otra persona, pero lo cierto es que su joven corazón se conmovía con las circunstancias de Gael, y eso le agregaba a su apuesta figura, un atractivo más. El del misterio.

Su vida, su pasado, eran una incógnita, y de alguna manera, eso los acercaba. Era una sensación extraña, pero tenía la impresión de que, aunque respetuoso y medido, Gael se sentía más a gusto con ella que con el resto de la gente.

“¿No es algo pronto para que pienses algo así? ¿Cuántas personas ha visto desde que despertó? A tu padre, a Larry, y a Jane. Tampoco son tantas, sin embargo…”

Podía sentir la conexión, esa especie de corriente de simpatía que veía en sus ojos, que había sentido a través de tomar su mano.

No supo cuando se quedó dormida, pero así sucedió. Y aunque no fue por mucho tiempo, al despertar saltó de la cama como un rayo, llamo a Jane para que la ayudara a vestirse y asearse, y una vez que estuvo lista, fue al cuarto de su madre.

Le asombró encontrar a Larry allí, y más aún a Liam. Y para completar el cuadro su madre había dejado el lecho. Margaret estaba instalada en el sillón junto a la ventana, cubierta con una manta. Su hermano estaba sentado a sus pies.

Los jóvenes sostenían una animada conversación, de la que Elizabeth pudo deducir que contaban anécdotas de su estancia en Londres. Y su madre los escuchaba con una expresión animada, que no le había visto en meses. Así que ensayó su mejor sonrisa, y se adentró en el cuarto para saludarla. Se inclinó para besarla y durante unos segundos la mirada de Margaret la inspeccionó.

—¿Has descansado, Elizabeth? —le preguntó.

—Sí, madre, gracias. ¿Cómo te sientes hoy?

—Tu padre dice que vas a seguir cuidando de ese hombre, ¿de verdad quieres hacerlo? ¿Prefieres cuidar a un extraño que a tu propia madre?

—No es eso, madre. Solo trato de ayudar a papá. Está cansado, no puede solo con todo.

—¿Solo? No tiene por qué. Tu hermano está más preparado que tú para ayudarlo, y seguro lo haría con gusto, si se lo permitiera.

—Mi querida señora, creo que el doctor prefirió que Larry se ocupara de otras diligencias más importantes. Es lo que hicimos hoy bien temprano… —En breves y animadas palabras, le describió su visita al pueblo tratando de averiguar algo acerca del misterioso desconocido—. Eso es algo que no habría dejado a manos de cualquiera —continuó—. Y no sería propio que Elizabeth lo hiciera, claro. En cambio, ayudar en el cuidado de un enfermo, es algo que una señorita bien educada puede hacer. Y una noble muestra de cristiana caridad, si me lo permite. Muy elogiable.

Elizabeth tomó nota de dos reacciones bien diferentes. La de su hermano, que enarcó las cejas con sorpresa y le echó una mirada a su amigo que parecía decir “¿Qué te pasa?”. Y la de su madre, que sonrió y asintió complacida. Beth le agradeció a Liam con una sonrisa, y este le devolvió el gesto guiñándole un ojo.

—Bueno, ya tengo que ir a reemplazar a papá —dijo rápido—. Hasta luego, madre.

—No olvides venir antes de retirarte, Elizabeth. Quiero verte antes de dormirme.

—Lo haré, madre.

Volvió a besarle la frente, y haciendo una leve inclinación a los jóvenes, dejó el cuarto. Claro que apenas cerró la puerta, echó a correr.

Capítulo 11

Para Gael, aquellas horas sin Beth fueron angustiosas. No estaba dormido cuando Larry llegó con las noticias de que nadie sabía sobre él. Pudo escuchar lo suficiente para darse cuenta de que su situación era mucho más grave de lo que parecía en un principio. A pesar de las palabras tranquilizadoras del médico, sentía angustia. Se sentía perdido y solo, aun entre toda esta gente que hacía lo posible por ayudarlo. Y el sentirse débil y dolorido, no mejoraba la situación.

Se hizo el dormido gran parte del tiempo, solo para tratar de recordar alguna cosa. Sentía la mano del médico sobre su frente, o tomando su pulso, pero esos gestos no lo reconfortaban. Se dio cuenta de que añoraba la mano suave de su pequeño ángel, pues cuando ella tomaba su mano, se sentía acompañado, protegido. Era una tontería, protegido por una jovencita…

Solo abrió los ojos de nuevo cuando la sintió entrar a la habitación. La vio sonreír, hablar con su padre, moverse por el cuarto, destilando un suave aroma a flores a su paso. Empezó a seguirla con la mirada, aun a riesgo de que su padre lo advirtiera, pero no podía evitarlo. Era como un imán atrayéndolo.

—¿Cómo se siente ahora? —preguntó

—Supongo que debería decir que me siento mejor.

—¿Y no es así? Tal vez debería decirle a mi padre…

—No es algo en lo que su padre pueda ayudar, se lo aseguro.

—Es por su memoria, ¿verdad? —Él solo asintió en silencio—. No debe preocuparse por eso. Mi padre dice que es algo momentáneo, algo pasajero. Pronto empezará a recordar y todo se arreglará.

—¿Y si eso no sucede? ¿Si nunca más puedo recordar nada, y me quedo en este estado de…? —Fue instintivo. Elizabeth adelantó su mano y tomo la de Gael, estrechándola con fuerza, lo que hizo que este se volviera a mirarla.

—Eso no va a suceder. Estoy segura de que mi padre no se equivoca, y más tarde o más temprano, recuperará sus recuerdos. Y mientras eso sucede, no está solo. Nosotros estamos aquí para acompañarlo, y ayudarle.

Entonces sucedió. Gael sintió como si un bálsamo cubriera su alma, como una caricia a su corazón que alejaba los temores, ante esa joven suave e inocente, que le sonreía. Y él mismo, por primera vez desde que despertara en este sitio desconocido, sonrió.

Y para Elizabeth, fue como si el mundo se detuviera por un instante. Como si la sonrisa de su boca, que ponía hoyuelos en sus mejillas, se trasladara a sus ojos. Como si una extraña corriente, cálida y emocionante, fluyera a través de sus manos unidas.

—Gracias, mi querida niña. —Elizabeth se enderezó como si la hubieran golpeado, se puso roja.

—No soy una niña, señor. —Gael enarco las cejas entre sorprendido y avergonzado. Tal vez había cometido un error.

—Lo siento. Es que parece tan joven, quizás me equivoque. ¿Sería muy atrevido de mi parte preguntarle qué edad tiene?

—Atrevido, sí lo es. No se le pregunta la edad a una dama.

—Le pido perdón…

—Claro que no tengo una edad tan avanzada como para que eso me moleste. Tengo diecisiete, casi dieciocho.

Pero él solo asintió, y ella se sintió conforme con eso. Entonces ya no la vería como una niña, ya sabía qué edad tenía y que su padre le había confiado su cuidado. Ninguna niña, claro que no.

Pero para Gael, el descubrimiento de su edad era causa de una intranquilidad que no supo definir. Claro que había notado que era muy joven. Claro que se daba cuenta de que era una muchacha inocente. Y, sin embargo, no podía evitar mirarla como a una mujer. Y en un punto, sabía que no era correcto.

Apenas cruzaron unas palabras más. Gael se cansaba rápido y con el correr del día, empezó a dormir por periodos más prolongados. Al anochecer, cuando Elizabeth tuvo que retirarse, e ir a ver a su madre, la fiebre volvió a subirle un poco.

Y aunque no fue mucho, aunque su padre se sentía más tranquilo y le aseguro que era normal y que se repetiría durante unos días, Elizabeth se fue a dormir angustiada y preocupada. Sobre todo, porque su papá no le permitió quedarse, y no pudo saber nada más hasta la mañana siguiente.

Al despertar, repitió la rutina del día anterior. Vestirse, desayunar rápidamente, ir a ver a su madre. Esa vez la visita le resulto menos agradable. Después se fue directo a la habitación de Gael. El alma le volvió al cuerpo cuando lo vio despierto y, sobre todo, cuando vio que su mirada se iluminaba al verla, y sonreía. ¿O quizás era su imaginación?

∞∞∞

Diez días más tarde…

Gael mejoraba. A base de cuidados y buena alimentación, había empezado a recuperar fuerzas. Al principio no le alcanzaban más que para comer, y empezar a incorporarse un poco en el lecho. Pero necesitaba de la ayuda de Elizabeth para alimentarse. Y como con tantas otras cosas, eso le producía sensaciones extrañas.

Tener que depender de que alguien te pusiera una cuchara en la boca como si fuera un bebé lo hacía sentir avergonzado. En cambio, cuando era Elizabeth quien lo hacía era diferente. Con ella no se sentía ridículo, ni con la sensación de estar causando una molestia. Con ella todo fluía natural.

Podía decirse que habían establecido una especie amistad. Aunque al principio se había mostrado algo tímida, con el correr de los días, Elizabeth se fue soltando y empezó por contarle cosas que tenían que ver con Wiltshire en general. Como era el pueblo, a que distancia estaban, como estaba conformada la diminuta sociedad local. También le hizo una detallada descripción de su casa. Le enumeró algunos de sus gustos: La lectura, la equitación. No le gustaba la cocina, ni la costura, pero sí el piano, aunque no era muy buena.

Luego le contó cómo estaba formada su familia, que su mamá estaba enferma, le contó de la muerte de su pequeño hermano y como eso había cambiado un poco la vida de todos.

Gael la observaba en silencio la mayor parte del tiempo, y solo la interrumpía con alguna pregunta puntual. Él no tenía mucho que aportar a una conversación de tipo personal. No tenía nada que compartir, nada que contar, pero intentaba que eso no lo deprimiera. El doctor decía que eso no era bueno, ni para su salud, ni para recuperar su memoria, así que se concentraba en Elizabeth y sus pequeñas historias. Pero no tuvo total noción de cómo estaban las cosas para ella, hasta un pequeño incidente, que tuvo lugar una mañana muy temprano.

Elizabeth se levantó como todas siempre. Se vistió sin ayuda, se cepilló el cabello y salió cantando de su cuarto. En su interior, había dejado de llamarlo “el desconocido”, o el “misterioso extraño”. Gael, había pasado a ser solo Gael. El motivo que hacía que cada mañana emprendiera camino al cuarto de su madre con entusiasmo, sabiendo que después de soportar su mal humor o su melancolía, luego la aguardaba un día entero de estar en compañía agradable.

Solo que esa mañana, se encontró con más de una sorpresa. La primera fue entrar al cuarto de su madre y encontrarse con el lecho vacío. Buscó con la mirada por todo el cuarto, y empezó a preocuparse. No solo no estaba en la cama, tampoco estaba en la habitación.

Alarmada, salió del cuarto para avisar a su padre, pero al pasar frente al cuarto de Gael, notó que la puerta estaba entreabierta. Vio a su madre, en bata, parada frente a la cama de Gael. Suspiró de alivio al ver que el joven dormía, ignorante de la inesperada visita. Se acercó con cuidado a su madre, y vio que observaba al enfermo con el ceño fruncido.

—Madre… —susurró para llamar su atención.

Margaret se volvió hacia ella. Cuando sus ojos volvieron al rostro de su madre, se encontró con que la estaba observando muy seria. Luego, sin decir palabra, la tomo de un brazo y se alejó con ella del lecho. Beth se dejó conducir hasta la puerta, entre asombrada y nerviosa

—Madre... ¿Qué haces aquí?

—Elizabeth, que esté enferma, no significa que haya dejado de ser la señora de esta casa. No hay cuarto en el que no pueda entrar. No debo pedir permiso para hacerlo.

—No dije eso. Solo que me sorprendió verte aquí, en realidad me sorprende verte fuera de tu cuarto.

—Quería ver con mis propios ojos como es el hombre por el que has abandonado a tu madre.

—Eso no es cierto. No digas eso, no te he abandonado…

—Ya no pasas conmigo más que unos cuantos minutos al día. ¿Cómo crees que se llama eso? Y todo por estar aquí, cuidando de un desconocido. No sabemos quién es, ni de donde viene. Eso sin hablar de lo inconveniente que me parece que pases tanto tiempo a solas, encerrada en una habitación con un hombre que puede ser… bueno, con un hombre mayor que tú.

—¿Acaso lo verías con más agrado si tuviera diez años menos? —Se arrepintió apenas lo dijo. La cara de disgusto de su madre se acentuó.

—No seas atrevida, Elizabeth. ¿Esto es lo que estás aprendiendo con este hombre? ¿A desafiar a tu madre?

—Se llama Gael —dijo a pesar de todo.

—Sé cómo se llama, no te preocupes. Bien, puedes quedarte aquí, si es tu gusto. Al menos hasta que hable con tu padre.

—¡No lo hagas! —suplicó tomándola del brazo—. Por favor, madre, ¡no hago nada de malo! Solo paso el rato con él, le ayudo a comer… hablamos…

—¿De qué hablas con él?

—Yo… De todo un poco…—dijo al fin encogiéndose de hombros.

Margaret se limitó a asentir, como si dijera “lo que me suponía”, y dejó el cuarto sin decir más. Beth se quedó mirando la puerta con una creciente sensación de angustia. Empezó a caminar por el cuarto, acomodando las cosas, tratando de que se le quitara y sin lograrlo.

Se paró frente a la ventana, de espaldas al lecho, y soltó un llanto silencioso. Se descargó, por unos minutos, de su frustración y su vergüenza. Seguro iba a irle con el cuento a su padre. Y al mismo tiempo una voz dentro suyo le contestaba “¿Con el cuento de qué?”. En verdad no había hecho nada malo. Entonces debería ser que su conciencia no estaba tranquila.

Dio gracias a Dios porque Gael estuviera dormido y no hubiera presenciado esa escena que la hacía sentirse abochornada. Luego se secó las lágrimas y siguió con sus quehaceres. Para cuando Gael despertó, ya era la de siempre, con una sonrisa en los labios, y sin rastros de llanto en sus ojos.

Capítulo 12

Gael no dormía. Estuvo despierto antes que Margaret entrara al cuarto. Cerró los ojos y se dedicó a hacerse el dormido. Se quedó muy quieto, apenas respirando, dándose cuenta de que la mujer solo lo observaba, y que no le gustaba lo que veía. Estaba preguntándose quien sería, entonces Elizabeth irrumpió en el cuarto, y él escuchó toda la conversación. Comprendió quien era la mujer, y cuáles eran sus intenciones. Su corazón se indignó al escuchar la forma en que se dirigía a Elizabeth, y se conmovió con sus desesperadas respuestas.

Luego la mujer se marchó, y él estuvo a punto de abrir los ojos y comentar con Beth lo que había sucedido. Entonces la escuchó llorar. Y le sucedió algo raro. Por un lado, tuvo el impulso de saltar de la cama, y abrazarla y decirle que no se angustiara, que todo iba a estar bien. Por otro, tuvo la suficiente cordura para no hacer algo tan estúpido. No hubiera sido una buena idea, de ninguna manera.

Cuando abrió los ojos, ella le sonrió, fresca y bonita como siempre, como si nada hubiera pasado. De todas formas, él se prometió que la compensaría por esto. No sabía aún de qué modo, pero la compensaría. Y a partir de ese día intentó ser más atento con ella. Hubiera matado por tener alguna cosa que contarle, alguna anécdota, algo que la divirtiera y la hiciera reír, o al menos que alejara sus pensamientos y su interés hacia otras historias, y otra gente.

Después de largos días en los que sus mayores movimientos eran sentarse en la cama para comer, rodeado de almohadas y con ayuda, al fin Randall lo autorizó a dejar la cama. Apenas puso los pies fuera de la cama, toda la habitación pareció cambiar de perspectiva y cuando al fin los puso en el suelo, y con ayuda de Randall y Elizabeth, intentó pararse.

—… despacio. No tienes que hacer todo en un solo día —le decía el doctor—. Es paso a paso, Gael. Como aprender a caminar otra vez. Descansa un momento, y luego lo intentamos una vez más.

El nuevo intento fue mejor. Logró mantenerse en pie un poco más, y las cosas dejaron de danzar a su alrededor. Lo consiguió el día siguiente. Puso su mejor esfuerzo, y con pasos, logró llegar al sillón y se dejó caer en él, con un suspiro de cansancio, pero feliz. Se quedó mirando por la ventana, solo ver la naturaleza a través del vidrio lo calmó por completo.

—¿Estás bien? —le pregunto Randall.

—Sí, muy bien, gracias.

—De acuerdo, puedes quedarte aquí por un rato. Pero volverás a la cama, apenas te sientas cansado, ¿de acuerdo? —Gael volvió a asentir con la cabeza, y el médico se volvió hacia su hija—. Voy a atender unos asuntos, volveré en un rato. Si desea volver al lecho antes, me llamas.

Randall dejó el cuarto, y ella se volvió hacia Gael, que seguía mirando hacia fuera con expresión ansiosa. Se sentó junto a él en silencio, y también miró el jardín por un rato, hasta que de pronto Gabriel se volvió hacia ella.

—¿Podemos abrir la ventana? —Elizabeth dudó un poco, y se mordió el labio inferior.

—No lo sé, hace frío, no me parece prudente. Aún está convaleciente.

—Solo un poco, por favor.

El tono de súplica de su voz, y la expresión de sus ojos, pudieron más que su prudencia, y asintió sonriendo. Se incorporó y acercándose a la ventana, la abrió. El aire fresco inundó la habitación y una ráfaga sacudió su cabello y llevo hasta Gael su perfume. Este entrecerró los ojos, percibiendo ese aroma maravilloso. El de la joven, fresco, y con un dejo floral, y el del aire del exterior. Mezcla de hojas secas y otro aroma que le resultaba indefinido, y al que su mente le dio un solo nombre. Libertad, el olor de la libertad.

Se estremeció, pues el aire de la mañana era frío, y Elizabeth se apresuró a subir la manta sobre sus hombros. Mientras lo acomodaba, su cabello le rozó la cara, y atrajo su atención, alejándolo de la vista del jardín, hacia otra mucho más bella y cercana.

Volvió la mirada, y el rostro de Elizabeth estaba a centímetros de la suya. Entonces ella sintió su respiración sobre su mejilla. Se encontró con su mirada, y fue consciente de que sus rostros estaban cerca, muy cerca…

Sus ojos se encontraron, y durante unos segundos, ambos se quedaron inmóviles, respirando casi al unísono, con sus corazones latiendo acelerados. Elizabeth se quedó expectante, con la sensación de que el tiempo se había detenido, esperando.

Pero Gael fue el primero en reaccionar. Apartó la mirada y carraspeo, lo que hizo doler su costado, y lo trajo a la realidad con un quejido, mientras la joven se enderezaba, tratando de ocultar lo turbada que estaba.

—¿Se encuentra bien?

—Sí, perfectamente… —dijo—. Solo me duele un poco.

—Tal vez debería regresar a la cama. Iré por mi padre. —La mano de Gael atrapó la suya con velocidad, y se lo quedó mirando con asombro.

—Por favor, aún no. Déjeme quedarme así un poco más. Ya no soporto estar acostado —suplicó. Elizabeth asintió, y él soltó su mano con más rapidez de lo que ella hubiera deseado—. Siéntese junto a mí. Cuénteme más sobre usted —siguió él. La joven hizo lo que le pedía, pero se encogió de hombros.

—¿Sobre mí? Ya le he contado. No tengo una vida tan interesante, ni tan larga, lo admito. Y en cuanto a esta casa, o al pueblo, tampoco hay mucho más que decir.

Gael desvió la mirada hacia la ventana, y de pronto le pareció que estaba muy lejos de ese cuarto, fuera, en medio de la ventisca, con el aire azotando su cara, y feliz.

—¿Nunca ha sentido deseos de correr sin detenerse? Muy rápido, como si de verdad tuviera un lugar adonde llegar, aunque en realidad no lo hay. Solo tratar de alcanzar algo, que nunca atraparemos del todo. Correr y correr, hasta que le duelan los pulmones, y el aire ya no le alcance. Ser libre… libre de verdad.

Después de unos momentos de silencio, volvió a la realidad, y se dio cuenta de que Elizabeth lo miraba con un brillo de lágrimas en sus ojos.

—Perdón otra vez —se sonrió incómodo—. Ni siquiera sé por qué estoy diciendo estas cosas. Como si tuviera algún motivo para sentir de ese modo, o pudiera recordar alguna cosa que me llevara a ese estado. Pero es como me siento por momentos, y me da un poco de miedo.

—Lo comprendo, Gael. No tiene que disculparse —se apresuró ella—. También me he sentido así en ocasiones. Yo… A veces me siento fuera de lugar aquí. No se lo digo a nadie, porque seguro me reprenderían, o pensarían que soy loca o ingrata, pero muchas veces tengo sueños.

Sus hermosos ojos oscuros brillaban de entusiasmo, y sonreía. Gael pensó que nunca había visto una flor tan hermosa, y tuvo que hacer un esfuerzo para alejar el pensamiento y seguir el hilo de sus palabras.

—Me imagino lejos de aquí, recorriendo mundo, conociendo a otra gente, como usted acaba de decir. ¿Sabe que me gustaría? Cruzar el océano, llegar a costas desconocidas, vivir sin tantas reglas. En contacto con la naturaleza, subir una montaña. ¡Hay tanto que me gustaría hacer! Cosas que hicieran mi vida más emocionante, más alegre.

—No parece una joven triste… —dijo él.

—Bueno, supongo que no lo soy. Tengo buen ánimo por naturaleza, pero a veces la vida no es fácil.

—No, supongo que nunca lo es. Aun así, me gustaría tener una vida difícil que recordar —dijo con tristeza—. Pero como usted dice, debo tener fe. Y quién sabe, tal vez no sea tan mala.

—Seguro que no. Usted parece un buen hombre. Y un buen hombre, seguro tiene una buena vida —respondió con convicción—. No debe ponerse triste.

—No lo estoy. Solo que, por momentos, me gana el desaliento. Pero hablar con usted me hace bien. No sé por qué, pero siempre me contagia de su energía y buen humor.

—Gracias, pero es fácil estar así, cuando el interlocutor es… —Elizabeth se detuvo, sin saber cómo seguir. S

—No se preocupe, entiendo lo que quiere decir —se sonrió Gael. Ella también sonrió y bajó la mirada, algo avergonzada.

—Bueno, quiero decir, que usted le cae bien a todos. En estos pocos días, se ha hecho querer hasta por la servidumbre.

—Eso es un poco discutible, si me lo permite.

—¿Por qué dice eso?

—Porque no creo haber hecho nada para merecer ese cariño. Más bien he venido a trastornar la vida de todos en esta casa. Y tampoco trato con muchas personas, como no sean usted, su padre y la señorita Jane.

—De todas formas, aun aquellos que no entran a esta habitación preguntan por usted, se interesan por su salud, y están felices de saber que se recupera. Todos ellos,

—Algo me dice que su madre y su hermano no se encuentran tan felices con mi presencia aquí.

—No debe hacer caso de mi hermano. Larry es un poco pedante, pero no es malo. Solo que, al vivir en Londres, se ha vuelto un poco… Bueno, se cree un poco superior, creo yo. Pero supongo que la vida se encargara de ponerlo en su lugar.

—Sí, no lo dudo. La vida es una gran maestra. Siempre aprendemos, aunque sea a los golpes. —Beth asintió sonriendo, y de repente se puso seria. Acaba de caer en la cuenta de algo.

—¿Por qué cree que mi madre no está feliz de que esté aquí? ¿Quién le dijo eso? Nos escuchó, ¿verdad? Escuchó la conversación que tuvimos… —dijo avergonzada.

—Sí. Perdóneme, Elizabeth, no fue mi intención…

—Creí que dormía… creí que… —De repente también cayó en la cuenta de que, si había escuchado la conversación con su madre, también la habría escuchado llorar. Elizabeth lanzó un gemido y escondió la cara entre las manos—. Dios mío, qué vergüenza… —Pero Gael estiró su mano y tomo una de las suyas, despejando su rostro.

—No, por favor, no diga eso. No tiene de que avergonzarse, Elizabeth. No es su culpa. Es lógico que su madre se sienta de esa forma, que desconfié. Yo soy un desconocido. Y le juro que lo último que deseo es crearles problemas. Su padre ha sido tan amable conmigo, usted misma…—dudó un segundo—. Hablaré con su padre.

—¿Qué? —se alarmó—. ¿Para qué?

—Creo que sería mejor que me fuera de aquí.

—¿Qué está diciendo? No, señor, de ninguna manera.

—Es lo mejor, Elizabeth. Ya estoy mucho mejor, o puedo ir al hospital.

—¡Qué tontería! No debe hacer nada de eso.

—Yo creo que sí. No quiero ser fuente de discordia en su familia, después de que me han salvado la vida, y me han cuidado, y protegido. Hablaré con su padre, es lo que corresponde.

—Sigue pareciéndome un despropósito. Además, ¿adónde iría?

—No lo sé. Pero debo saber cómo apañármelas solo. Soy un hombre adulto, o eso creo. —Se quedó estupefacto ante sus propias palabras. Una idea se metió en su mente, una que lo dejo con la boca abierta y le hizo menear la cabeza—. Santo Dios…

—¿Qué le sucede?

—Dije que era un hombre adulto, y la verdad es que no sé si lo soy. No sé qué edad tengo… ¡Por todos los santos! Ni siquiera sé qué aspecto tengo. ¿Se da cuenta? No sé cómo es mi rostro…

—¿Quiere verse? Puedo traerle un espejo.

—Por favor… —dijo luego de asentir.

Elizabeth se levantó y fue hasta el mueble que estaba al otro lado del cuarto. Colgado sobre este, había un espejo de tamaño mediano. Luego volvió donde Gael, a sentarse frente a él, con el espejo sobre su regazo, para que pudiera verse.

El hombre tardó unos segundos en animarse y levantar la mirada. Y entonces, por primera vez, pudo verse a sí mismo. El espejo le devolvió la imagen de un hombre joven, delgado. Sus ojos se veían vivaces, aunque algo tristes, y la piel aún pálida. Pero los cardenales que la caída había dejado en su rostro casi desaparecían. Se imaginó que aspecto habría tenido al principio, pues le parecía que se veía desastroso.

Eso le parecía, un desconocido. No se reconocía a sí mismo para nada. Ninguna señal en su cara que le recordara algo, cualquier cosa… Nada. Dejó caer la cabeza con desaliento, y Elizabeth se apresuró a retirar el espejo.

—Mi padre dice que debe tener alrededor de treinta años —dijo, como para distraer su atención y sacarlo de ese estado—. Y también dice que es un caballero.

—¿Eso dice? ¿Cómo puede saberlo?

—Por sus manos —tomó una entre las suyas- Dijo que eran suaves, y bien cuidadas. Que no eran manos de un obrero, ni que hubieran hecho algún trabajo rudo.

Mientras hablaba, Beth acariciaba el dorso de su mano, su palma, la encerraba entre las suyas. Gael miraba sus manos con el ceño fruncido, pero el contacto de la joven reconfortaba su alma, y le producía una marcada sensación de bienestar. Aun así, se dijo que debía hablar con el médico. Tenía que aclarar su situación y encontrar una manera de resolver sus asuntos sin incomodar más a esta familia.

Solo que no sabía si tendría fuerzas para hacerlo este día. Se sentía cansado y la cabeza estaba doliéndole otra vez. Y necesitaba estar bien lucido para convencer al doctor de que pronto podría valerse por sí mismo. Aunque no tenía idea de cómo lo haría.

Capítulo 13

Gael esperó su oportunidad hasta encontrarse a solas con el doctor. Y eso no ocurrió hasta entrada la tarde. Cuando tomó una siesta, acabó despertando inquieto. Tuvo un sueño extraño e inquietante, que hizo que se despertara de golpe, agitado y sudando. Solo que no pudo recordarlo.

En ese estado lo encontró Randall cuando llegó a relevar Elizabeth. La joven poco pudo hacer para calmar la ansiedad de Gael. El doctor notó de inmediato su estado y una vez que despidió a Elizabeth, se dedicó a revisarlo. Cuando estuvo satisfecho con el resultado, se sentó junto al lecho, dispuesto a tener una charla que el enfermo parecía necesitar.

—Bien, Gael. Se te ve mucho mejor. Solo resta recuperar fuerzas, y dentro de poco podrás atravesar esa puerta, y salir al mundo otra vez. —Pero el joven solo frunció el ceño con preocupación—. ¿Qué es lo que sucede? —le preguntó el médico con una sonrisa comprensiva—. Vamos, ya estamos solos, así que puedes soltarlo. ¿Qué te preocupa?

—Yo… tuve un sueño. —Randall se echó adelante, interesado.

—¿Qué clase de sueño? ¿Quieres contármelo?

—Créame que me encantaría. Pero ahí está el problema, no logro recordarlo.

—No te angusties. Eso nos pasa a todos, con o sin amnesia.

—No puedo evitarlo. Aun cuando no lo recuerdo… sé que fue un mal sueño, algo inquietante. Y no logro quitarme esa sensación.

—Tómalo con calma. Este puede ser un proceso corto o largo, no hay forma de saberlo. Pero la ansiedad no te ayudará. Cuanto más calmado logres estar, más fácil será todo, te lo aseguro.

—Es fácil decirlo… —soltó sin pensar—. Lo lamento, no quise… —se disculpó.

—No te preocupes, entiendo tu impaciencia. Pero créeme, he visto muchos casos como el tuyo, y más tarde o más temprano, se solucionan.

—¿Siempre? ¿Nunca ha visto a alguien que, a pesar del tiempo, nunca se recuperara?

—A ver, digamos que los pacientes que traté se recuperaron. Pero sí, he visto casos en los que eso no sucedió. Solo que… —advirtió levantando un dedo—. No eran casos como el tuyo.

—¿Por qué? ¿Qué tenían de diferente?

—No era perdida de memoria causada por un golpe o un accidente, sino por algún tipo de trauma. Esa gente en realidad no quiere recuperarse, ¿comprendes? De forma inconsciente, quieren olvidar su pasado, dejarlo atrás. Esos sí, son casos difíciles.

—No imagino por qué alguien querría perder toda su vida, su identidad. Yo me muero por recuperarla.

—A veces circunstancias terribles, hacen preferir el olvido.

—Espero que no sea mi caso…

—Bueno, el golpe que sufriste nos dice que no es así. A menos que te hayas arrojado de cabeza al barranco tú mismo —bromeó. Pero Gael le echo una mirada alarmada—. ¡Es broma, hombre! Está claro que te robaron, si te dejaron medio desnudo. De verdad, deja de preocuparte. Solo descansa, no tienes ningún apuro.

—En realidad… Sí lo tengo. Quiero recuperarme cuanto antes.

—Me gusta tu entusiasmo, pero todo lleva su tiempo. ¿Por qué el apuro?

—Porque… Mire, doctor, no quiero parecer desagradecido, no vaya a interpretarme mal, pero… quiero irme de aquí.

—¿A qué viene eso?

—Yo… ya traje demasiadas molestias a esta casa y a su familia. Le repito, que no quiero que piense que soy malagradecido, pero en cuanto pueda valerme por mí mismo, voy a marcharme.

—¿Alguien te ha incomodado?

—¿Qué? No, no… no es eso.

—¿Alguien te ha dicho algo, o te ha hecho sentir mal?

—No, de ninguna manera. Todos han sido muy amables y no tengo más que palabras de agradecimiento, pero…

—¿Estás seguro, Gael?

—Claro que sí. Todos me han hecho sentir casi como de la familia. Pero de verdad, sé que una persona extraña, y además enferma, trastorna la rutina de una familia. Además, no saben quién soy, ni de dónde vengo. Es una situación incómoda para todos, y no quisiera que…

—Alto. Aclaremos algo. Esta es la casa de un médico. Por lo tanto, desde siempre, mi familia ha estado acostumbrada a recibir gente enferma o accidentada. Y en ocasiones, esas personas deben permanecer aquí por un tiempo, hasta que se recuperan. De hecho, este cuarto, está acondicionado para eso. En esta casa, recibir gente que necesita ayuda médica, es natural.

—De todas formas…

—De todas formas, no tienes de que preocuparte. No voy a decirte que no haya algún integrante de mi familia un tanto reticente a tu presencia. No te voy a mentir con respecto a eso. Pero eso solo se debe a que no sabemos quién eres.

—¿No es ese un argumento a mi favor?

—No, porque dejaran de sentirse así, en cuanto empiecen a conocerte, como te conocemos Elizabeth y yo —le sonrió.

—¿Está seguro de conocerme? ¿Cómo sabe que no se equivoca? ¿Qué tal si no soy lo que usted cree?

—Digamos que es un sexto sentido. Puede que sea natural, o puede que mi profesión, mis años, mi experiencia, me lo hayan dado. Pero cuando veo a una persona, miro sus ojos, y trato de ver dentro de ellos. Y sé si es buena o no.

—¿Jamás se ha equivocado?

—No, nunca. No te preocupes de más, Gael. No eres una mala persona, estoy seguro de eso. Mucho menos alguien peligroso.

—Espero que así sea…

—No le ofrecería la hospitalidad de mi hogar a una persona dañina o violenta, Gael. En cuanto te encuentres un poco más fuerte, quiero que dejes este cuarto, y te integres a la vida de la casa.

—¿Integrarme? ¿Eso qué significa?

—Que empieces a compartir nuestra vida diaria, eso significa.

—Pero…

—Sin peros. No vas a quedarte encerrado aquí, así que mientras permanezcas en esta casa, quiero que te sientas como de la familia.

—No, espere un momento, es demasiado.

—Bien, no de la familia. ¿Un amigo?

—Doctor, yo… —trató de argumentar.

—Randall, deja de decirme doctor. Randall.

—Randall, le repito que no quiero incomodarlos.

—No nos incomodas, deja de decir eso. Hagamos un trato. Mientras te quedes aquí, el tiempo que tu recuperación requiera, quiero que dejes de pensar en esta casa como una especie de refugio. Empieza a pensar en este lugar, como en un hogar. Claro que no puedo retenerte aquí por la fuerza, no es una cárcel. Y claro que eres dueño de marcharte apenas te sientas en condiciones. Pero también es cierto, que mientras no recuperes tu memoria no tienes adónde ir, ¿verdad?

Gael no respondió, pero frunció el ceño.

—Entonces, ¿por qué te quedarías en la posada, o en cualquier sitio desconocido, a solas con tus pensamientos? ¿No es mejor un lugar cálido, con gente amiga que te haga compañía?

—No lo sé… —dudó.

—El problema es que te sientes un extraño aquí, ¿no es cierto? Pues eso es algo que podemos solucionar. A partir de este momento dejaré de ser tu doctor.

—¿Cómo dice? —se alarmó.

—Oh, no significa que dejaré de cuidarte, no quise decir eso. Pero no seré “solo” tu doctor. Te propongo que, desde ahora, empecemos a ser amigos.

Gael se lo quedo mirando con un nudo en la garganta. A ese hombre amable, que le sonreía, que también hablaba a través de su mirada, dejándole ver un alma buena y noble. Y no supo qué decir. Randall lo interpretó como un momento de duda, y se puso serio, pero no se rindió.

—Vamos, Gael. Te estoy ofreciendo mi sincera amistad, ayudarte a recobrar tu pasado, o a edificarte una nueva vida si no lo logramos. Dijiste que estabas agradecido conmigo. Pues esta sería una buena manera de demostrarlo. Aceptándome. ¿Qué dices?

El joven miró su mano que invitaba a estrecharla, y sus ojos se llenaron de lágrimas sin que pudiera evitarlo. Se sentía solo y vulnerable. Entonces, ¿qué lo detenía? Su mano se estiró como por si sola, y apretó la del hombre con fuerza, tratando de sonreír. Y fue instantáneo. No sabía que cosa le deparara el futuro, no sabía cuál fuera la recepción del resto de la casa. Pero de algo estaba convencido. Y era que acababa de ganarse un amigo para toda la vida.

∞∞∞

Al otro lado de la puerta semicerrada, Elizabeth se enjugó un par de lágrimas, y contuvo una exclamación de alegría que amenazaba a escapar de su boca. ¡Gael iba a quedarse! Y no solo eso, su padre estaba haciéndose amigo de él y eso era…

Casi pego un grito cuando se sintió tomada por un brazo. Pero al volverse y ver a Jane, el alma le volvió al cuerpo, aun cuando la muchacha tenía una expresión de reprobación en su rostro.

—¿Qué está haciendo ahí, señorita? ¿Qué diría su papá si supiera que escucha tras las puertas?

En lugar de contestarle, Beth la tomó por una mano y la arrastró con ella hasta su cuarto. Solo cuando estuvieron en la habitación y con la puerta bien cerrada, pudo expresar su entusiasmo, mientras daba saltitos y palmas, como una niña.

—¡No va a marcharse, Jane! Mi padre lo convenció, ¡va a vivir aquí!

—¿De qué está hablando?

—¡De Gael! Quería marcharse en cuanto estuviera más fuerte. Y yo me sentía tan… —se detuvo como si no pudiera encontrar las palabras—. Bueno, como sea, se lo dijo a mi padre, y este lo convenció de que debía quedarse. ¿No es una maravilla?

—Pues… no lo sé. Si el hombre quería marcharse, ¿no se quedará a disgusto, solo por agradecimiento a su padre?

—Es posible. Pero eso no fue todo, Jane. Mi padre le ofreció su amistad, y creo que él aceptó.

—A su madre no le hará feliz eso.

—Mi madre aceptará lo que mi padre decida, y tal vez, si Gael se hace amigo de mi padre, terminará por aceptarlo.

—Tal vez el señor Larry no lo hará. No le agrada para nada.

—Me trae sin cuidado lo que Larry pueda decir, y mi padre no le permitirá acercarse a Gael a menos que se comporte, estoy segura. —Jane bajó la mirada y aunque no dijo palabra, Beth se dio cuenta de cuáles eran sus pensamientos—. Vamos, dilo en voz alta.

—Bueno, solo pensaba, ¿qué tal si su mamá y su hermano, no estuvieran tan equivocados con respecto a ese hombre? Después de todo, no es nada malo desconfiar de un desconocido. Es natural.

—¡Vamos, Jane! A ti te importa un bledo lo que mi madre opine. Pero la opinión de Larry… Claro, eso es otra cosa.

—No entiendo qué quiere decir… —tartamudeó Jane, nerviosa.

—Dios, Jane… —suspiró exasperada—. No voy a preguntar el porqué, pero siempre defiendes a mi hermano. Aun cuando la razón no este de su lado. Deberías dejar de hacer eso. Escúchame, puede que yo entienda que tienen razones para sentir algo de resquemor ante un extraño. ¡Pero mi padre confía en él! Y creo que, en toda esta casa, no hay nadie más preparado o con más experiencia que él para juzgar a las personas, ¿no crees?

—Sí, tiene razón en eso —admitió.

—Entonces, ¿por qué seguir poniendo obstáculos para que Gael se quede aquí y se recupere? Dame tu sincera opinión. ¿Te parece Gael un mal hombre? ¿Alguien peligroso?

—La verdad, no.

—¿Lo ves?

—Pero yo no soy muy buena juzgando…

—Entonces dejemos que mi padre tome las decisiones, y alegrémonos de eso. Y no hay más que decir al respecto. Ahora, ayúdame a cambiarme.

—¿Otra vez?

—Sí, otra vez. Me ha visto con este vestido todo el día, y mi cabello es un desastre. —Siguió rebuscando durante unos segundos antes de darse cuenta del silencio en la habitación. Cuando se volvió, vio que Jane no se había movido y la miraba muy seria.

—¿Qué sucede?

—Señorita, no lo tome a mal, pero ¿me permite darle un consejo?

—Sí, por supuesto. Te escucho.

—No debería mostrarse tan ansiosa delante de ese hombre.

—No estoy ansiosa… Bueno, un poco, no puedo evitarlo.

—Él se dará cuenta, y a los hombres no les gustan las muchachas que se muestran muy interesadas en ellos.

Elizabeth enarcó las cejas, y lanzó una risita. Hasta donde ella sabía, Jane no tenía ninguna experiencia en hombres. Pero luego se puso seria. De acuerdo, no experiencia con hombres, pero tal vez era mejor observadora que ella, más imparcial.

—¿Crees que lo notaría?

—Si empieza a cambiar de ropa o de peinado a cada rato, se dará cuenta de que le gusta —dijo casi en un susurro.

—¡Jamás dije que me gustara! —se indignó—. De acuerdo, entonces no me cambio.

—Sea natural. La sencillez es una cualidad muy apreciada en una dama. Y además, señorita, usted es muy hermosa, no necesita cambiar de vestidos para verse bonita.

—Está bien, entonces solo me refrescaré un poco.

Se paró frente al espejo, y mientras se arreglaba un poco el cabello, hablo más para sí misma, que para su criada y amiga.

—¿Sabes, Jane? No imagino como me habría sentido si Gael hubiera conseguido convencer a mi padre de irse. No concibo volver a mi vida como era antes de que él llegara a esta casa. Sé que solo hace unos pocos días que está aquí, pero ha cambiado todo. Ha llenado mis días de interés, y de alegría. Me ha dado un nuevo motivo para levantarme cada mañana. Quiero que se recupere, claro, pero solo para que tenga más libertad dentro de esta casa. Para que los demás lo conozcan y lo acepten. Pero no quiero que se vaya nunca…

Capítulo 14

Una semana después…

Esa mañana, un nervioso Gael se vestía con ayuda del médico. Después de que el joven estuviera vestido con la ropa que el mismo le había comprado, Randall lo miró de arriba abajo, satisfecho.

—Vaya, te ves mucho mejor. Casi podrías concurrir a un baile, y enamorar a más de una dama. Te llevarías todas las miradas —bromeó—. ¿Estás listo?

—Eso creo… —murmuró algo inseguro.

—Entonces vamos a la sala. Te instalaré allí, y descansas, no te apures. Cuando te sientas cansado, puedes regresar aquí y acostarte. Como sea, quiero que tomes una pequeña siesta después del almuerzo. Por la tarde, si te sientes con fuerzas, puedes volver al salón.

—Parece mucho para un solo día —se sonrió.

—Ya verás que no. Pero como te dije, poco a poco, día a día. Cuando quieras acordarte, ya estarás recorriendo la casa y el jardín. Y en mucho menos, al lomo de un caballo.

—Solo espero no romperme la cabeza cuando eso suceda.

Los dos rieron ante esa idea, y Gael se alegró de poder hacerlo. Ya no pegaba un salto, dolorido, como había pasado al principio. Al fin sus costillas estaban curando, y en cuanto a su hombro, ya casi cicatrizaba por completo, y no le daba molestias. Aceptó el brazo de Randall, y atravesó la puerta, con un leve temblor interior que ocultó lo mejor que pudo.

El trayecto por los pasillos no le ofreció dificultad, y apenas miro lo que encontraba a su paso, que no eran más que puertas y algunos cuadros y lámparas. Pero al salir de allí, al enorme recibidor que unía todas las dependencias de la casa, se sintió casi deslumbrado y vaciló un poco. Le pareció que había mucha luz, mucho aire, mucho espacio, mucho de todo.

Por suerte para él, Randall no se detuvo y siguió su camino, atravesando la recepción hacia la sala que se abría al otro lado de la casa. El corazón comenzó a latirle con fuerza mientras se acercaban, imaginando las caras curiosas que encontraría. Pero para su sorpresa, solo Elizabeth y su criada estaban allí, esperándolo.

La joven se veía tan radiante y hermosa que por un momento le hizo olvidar la falta del resto de la familia. Sonreía y la luz de la mañana que entraba por las ventanas parecía ponerle un halo de luz a su figura. El delicado vestido que llevaba realzaba su esbelta figura, y su cabello caía en cuidados bucles sobre sus hombros perfectos. Tuvo que hacer un esfuerzo por apartar la mirada de ella, y mirar a Jane, que estaba un par de pasos detrás.

Se sintió algo más relajado, y dejó que Randall lo guiara hasta un sillón donde se instaló. Echó una mirada en derredor para observar el salón. Era amplio, luminoso y elegante, sin exagerar. Cuatro ventanas altas y angostas, dejaban entrar la luz y le daban una lejana vista de los jardines exteriores. Estaban protegidas por gruesos cortinas de brocado azul, que hacían un bonito juego con el tono celeste pastel de las paredes. En medio de las ventanas más alejadas, una gran chimenea aparecía coronada por un retrato de medio cuerpo, de una hermosa mujer. Por el parecido que guardaba con Elizabeth, dedujo que era la señora de la casa, y le quedó muy claro de quien heredaba su belleza la joven.

—Bueno, te dejaré aquí instalado con tus “enfermeras” exclusivas —dijo Randall a tono de broma—. Tengo algunas cosas que hacer, así que nos veremos en el almuerzo. ¿Se te ofrece algo?

—No, nada. Estoy muy bien.

—De acuerdo. Cualquier cosa que necesites, o si me necesitan, estaré en mi escritorio. Elizabeth puede avisarme.

—Todo estará más que bien, se lo agradezco.

—Bien, entonces me retiro. Hasta luego.

—Hasta luego, papá —dijo Elizabeth.

Y fue entonces, cuando el médico se apartó de su campo visual, que vio lo que había al fondo del salón. Su vista se sintió atraída como por un imán al gran piano de cola. Le produjo una emoción extraña, un sobresalto en su corazón. El piano era importante…

—¿Se encuentra bien? —preguntó Elizabeth algo preocupada.

—¿Qué? Oh, sí. Perdón. Solo admiraba el piano. —Beth se volvió apenas a mirarlo y sonrió con orgullo.

—Mi padre lo trajo de Francia la última vez que él y mi madre viajaron a Europa. Teníamos uno más pequeño, pero este suena mucho mejor.

—¿Su madre toca el piano?

—Sí, aunque lleva mucho tiempo sin hacerlo.

—¿Y usted?

—Algo, no soy tan buena. A decir verdad, tampoco le he dedicado mucho tiempo. Me falta práctica.

—¿No le agrada tocar?

—Sí, si me agrada. No es que me vuelva loca, pero me gustaba hacerlo un rato cada día. Me relaja, me hace sentir bien. Pero ahora casi nadie lo usa.

—¿Por qué no?

—Desde que mi madre enfermó… bueno, decía que le hacía doler la cabeza. Eso no habla muy bien de mis virtudes como intérprete, ¿no cree? —Volvió a reír, y él la acompañó, y todo en derredor le sonó a campanitas. Se asombró de su propio y cursi pensamiento, pero era la sensación que tenía.

—Si a su madre no le molesta, algún día, me gustaría escucharla.

—¿De veras? No, creo que no sabe lo que dice. Entonces será a usted a quien le duela la cabeza.

—Creo que exagera.

—¿Le gusta la música? ¿Le agrada escuchar tocar el piano?

—Pues… La verdad no lo sé. Pero me llama la atención, así que supongo que sí.

Acompañó toda la frase con una sonrisa, y Elizabeth se dio cuenta de que ya no parecía tan angustiado con el tema. Parecía tomarlo con mejor humor, y eso era bueno. Estar entretenido le hacía bien, y de eso se encargaría ella.

Jane se disculpó para ir a atender sus deberes, y Beth se apresuró a traer un par de libros, para comentarlos con Gael. Él intentó leer un poco de lo que ella le mostraba, pero al cabo de un rato empezó a dolerle la cabeza, así que abandonó el libro y se dedicó a escuchar lo que ella le leía.

Y así, entre lectura, comentarios y preguntas, se les fue la mañana. Más rápido de lo que los dos hubieran deseado, pues tan a gusto se sentían juntos. Para cuando se dieron cuenta, ya era mediodía. Jane apareció de nuevo para anunciar que el almuerzo estaba listo y debían trasladarse al comedor.

Gael se puso en pie con cuidado, y esta vez fue el brazo de Elizabeth el que se tendió para ayudarlo. Se encaminaron al comedor y entonces sus temores regresaron. De seguro la familia se reuniría, y ya no tendría escapatoria. Su corazón volvió a latir acelerado, y sin querer apretó el brazo de la joven, mientras caminaban. Ella volvió hacia él una mirada comprensiva, pues los temores de Gael eran los mismos que ella sentía. Se dijo que juntos, lo enfrentarían mejor. Así que le sonrió para tranquilizarlo, puso su mano sobre la suya, y le dijo unas cálidas palabras de aliento.

—No se preocupe de nada. Todo saldrá bien. Bienvenido a casa, Gael.

El hombre entró al comedor del brazo de Elizabeth. Se sintió aliviado de ver que Randall salía a recibirlos, aunque la alta figura de Larry tras él no le resulto del todo agradable. Desde allí mismo podía sentir el rechazo que el joven sentía hacia él, aunque se mantuviera serio y tratara de no poner expresión alguna.

—Bienvenido, Gael —dijo Randall con una sonrisa—. Este es mi hijo mayor, Lawrence. Pero todos le decimos Larry.

El médico se apartó a un lado para dejar lugar a su hijo, mientras Gael extendía la mano para saludarlo. El joven miró su mano por unos segundos, y casi pudo sentir la tensión entre él y su padre. El muchacho estrecho su mano, sin mucho entusiasmo, dando un suspiro.

—Ven, toma asiento por aquí —continuo Randall mientras le apartaba una silla—. Tendrás que disculpar a mi esposa, pero suele almorzar en su cuarto.

Gael asintió sin decir nada mientras tomaba asiento. No sabía si era verdad que la señora de la casa no compartía la mesa familiar, pero al menos de momento, le alegraba no enfrentarla. Con una mirada hostil en la mesa era suficiente.

Randall había tomado la cabecera de la mesa, como correspondía al jefe de familia, mientras Larry lo hacía a su derecha, y Elizabeth a su lado. Gael estaba sentado a la izquierda del médico, enfrente de su hijo, y la lejanía de Beth lo hizo sentirse extraño, como desprotegido.

A pesar de todo, el almuerzo transcurrió en un clima tranquilo. Pudo comer a gusto, aunque Randall insistió en que debía hacerlo en mayor cantidad. Solo que su estómago se rebelaba si exageraba, así que prefería cantidades pequeñas. En contraparte con la actitud de su hermano, Elizabeth se mostró ocurrente y amable. Se sentía tan feliz de tener a Gael en su mesa que casi le costaba contenerse y no mostrarse exultante.

Pero secundó a su padre en la conversación e hizo todo lo posible para incluir a Gael en ella, mientras ignoraba a su hermano olímpicamente. Ya a los postres, Larry se disculpó diciendo que debía estudiar y pidió permiso para retirarse. Randall frunció el ceño, y solo asintió con la cabeza. Estudiar era una excusa más que aceptable. El joven se puso en pie, dispuesto a saludar y retirarse de allí lo antes posible, cuando la voz de Gael lo detuvo.

—¿Puedo preguntar qué está estudiando, joven Larry? —Solo intentó ser amable, pero pronto se dio cuenta de su error.

—Mi nombre es Lawrence —masculló lento—. Y estudio medicina.

—Bueno, al menos eso dice…

El comentario de Elizabeth no ayudó a la situación. Larry se volvió para fulminarla con la mirada, que ella sostuvo desafiante, y solo la intervención de su padre, evito que hicieran una escena.

—Puedes retirarte, Larry —dijo con voz firme.

—Con permiso, padre. —Luego de una leve inclinación de cabeza, salió del comedor a grandes trancos.

—Es tan grosero… —dijo Elizabeth sin poder evitarlo, mientras lo seguía con la mirada.

—Elizabeth, ya basta. —La reprimenda de su padre la volvió a la realidad, y se disculpó rápidamente.

—Lo siento.

—No me gusta que desafíes así a tu hermano. Es tu hermano mayor y debes respetarlo.

—Pero, papá… —protestó—. No hice más que decir la verdad.

—Verdad o no, no son comentarios para hacer delante de Gael. ¿Qué va a pensar de nosotros?

Elizabeth bajó la mirada avergonzada, mordiéndose los labios, mientras sus mejillas se cubrían de un delicado rubor. Que su padre la reprendiera como a una niña frente a Gael era algo que la disgustaba. Pero se lo merecía por comportarse de esa forma. Su papá tenía razón, los estaba avergonzando a todos. ¿Qué iba a pensar de ella?

Pero para Gael, su imagen de niña compungida, el color en sus mejillas, ese gesto con los labios, fue algo que lo descoloco por un momento. Lo alejo de la situación incómoda y hasta le hizo olvidar que el padre de esa joven estaba sentado a su derecha. El aspecto inocente y virginal de la muchacha, combinado con su belleza, le resultaba casi embriagador. Eso parecía, una joven virgen. Tuvo una imagen de Elizabeth, con un manto sobre su cabeza y sosteniendo un niño en sus brazos. La virgen…

De pronto la misma palabra lo sobresaltó, y lo hizo reaccionar. Echó una nerviosa mirada al médico, seguro de que había advertido algo, de que algo de ese pensamiento tan inapropiado se reflejaba en su rostro. Pero Randall parecía solo preocupado por su hija, que seguía pidiendo disculpas por su comportamiento anterior. Dio gracias al cielo por eso.

—Bueno, es suficiente, Beth. Solo trata de moderarte en tus expresiones, ¿de acuerdo?

—Lo recordaré, padre.

—Así me gusta. Ahora tomemos el café en paz, ¿sí? Perdona esto, Gael, te juro que no sucede a menudo.

—No se preocupe, es algo natural. Supongo que pasa en todas las familias, y el que no se contengan por mi presencia, bueno, me hace sentir parte de ustedes.

Eso agradó a Randall y lo tranquilizó. En cambio, Elizabeth entendió el sentido de sus palabras y se las agradeció con una mirada. Después de eso, compartieron el café más relajados, y fue Randall quien acompaño a Gael a su cuarto, para que hiciera la recomendada siesta.

∞∞∞

La tarde transcurrió de manera similar. Aun cuando hubiera preferido quedarse en su cuarto, al ver el rostro feliz de Elizabeth invitándolo a tomar el té en la sala, no tuvo corazón para negarse. Hizo acopio de sus fuerzas, y la acompañó.

Y otra vez, como esa mañana, paso un momento agradable con la muchacha. Le gustaba escuchar su voz, y las anécdotas que contaba eran casi infantiles. La presencia de Jane, atareada con los preparativos del té, y revoloteando en torno a ellos, también le gustaba. Elizabeth la incluía en sus conversaciones, le resultaba agradable y simpática. Le gustaba la relación que percibía entre ellas, se las veía grandes amigas, a pesar de la diferencia social.

Y cuando ya creían que iba a ser una tarde sin sobresaltos, los asaltó una sorpresa, justo cuando Jane se retiró.

—Buenas tardes —dijo Liam adentrándose en la sala y dejando su sombrero a un costado—. ¿Puedo unirme a la tertulia, o ya se acabó el té?

—¡Liam! Qué sorpresa, Larry no está en casa —respondió algo nerviosa.

—Ya lo sé. Pero no vengo a verlo a él, sino al caballero. Mi nombre es Liam Finch, y soy amigo de Larry y de la casa. Usted no me conoce, pero yo a usted sí. Encantado.

Liam se inclinó apenas y le tendió su mano, y al instante Gael sintió una corriente de simpatía hacia ese muchacho. Vio que era sincero y abierto, y le agradó de inmediato, así que estrecho su mano con fuerza.

—Liam fue quien lo descubrió en el barranco —se apresuró a aclarar.

—¿De verdad? Entonces debo darle las gracias, joven.

—No, por favor. Y en todo caso, yo lo vi, pero fue Larry quien insistió en bajar a ver como se encontraba. A decir verdad, creí que estaba muerto. No pensé que hubiera sobrevivido a esa caída. Pero él se empecinó, así que aquí está. Me alegra verlo en pie, y reponiéndose.

—Me temo que su amigo no piensa lo mismo. Creo que hubiera preferido que me quedara en el fondo del barranco —dijo con una sonrisa. Y al instante se dio cuenta de que había dicho una barbaridad, una grosería—. Yo… perdón, no quise… —tartamudeó un poco.

—No se preocupe —lo tranquilizó Liam, y luego bajó un poco la voz—. La verdad, Larry no es mala persona. Ahora sí, Beth. ¿Vas a darme una taza de té, o tendré que ir por ella a la cocina? —bromeó Liam.

El ambiente se relajó por completo, y el resto de la tarde transcurrió bien para los tres.

∞∞∞

Liam se quedó a cenar. En realidad, Elizabeth casi se lo suplicó. Imaginó que la cena no iba a ser un nido de rosas si su hermano mantenía la misma actitud, y le pareció que tener alguien más a favor de Gael aligeraría el ambiente. Además, ¿quién lo sabía? Tal vez Liam lograría convencer a Larry de que Gael no era malo, y que valía la pena cultivar su amistad, en lugar de hacerle la guerra.

Con lo que Beth no contó, fue con que al llegar al comedor esa noche, se encontraría a su madre, sentada a la mesa, por primera vez en meses. Elizabeth se quedó de una pieza, y temió una situación. Hubiera sido así, de no haber sido por los buenos oficios de Liam, que tomó las riendas del asunto. Con un comportamiento que algunos podrían haber considerado atrevido, tomó a Gael por un brazo, y lo condujo donde Margaret, que lo siguió sin quitarle la mirada de encima.

El joven se acercó a ella, nervioso, pero sin poder dejar de admirar la belleza de esa mujer que apenas entraba en la madurez. “No pude tener muchos más años que yo. ¿Cuántos? Creo que es mayor la diferencia de edad que tengo con su hija, que con ella…” Tuvo que esforzarse para alejar esos pensamientos tan extraños, y concentrarse en lo que Liam estaba diciendo.

—Gael, quiero presentarte a la señora de esta casa, Margaret Dwight.

—Madame… —dijo con una inclinación de cabeza. Margaret le tendió su mano, que él tomó depositando un beso en ella.

—Margaret, le presento a Gael, vuestro distinguido huésped —siguió diciendo Liam con un divertido gesto pomposo.

—Encantada, señor. Espero que disfrute de la hospitalidad de nuestra casa.

—Mi querida señora, estoy muy agradecido por ello. Y espero no estar causando demasiadas molestias a usted y su familia.

Margaret solo respondió con una leve inclinación de cabeza, y Randall aprovechó para intervenir y pedirles a todos que se ubicaran en sus asientos para la cena. En realidad, estaba agradecido de que Margaret se comportara al menos con una decorosa amabilidad, pero tampoco quería abusar de su suerte.

Otra vez Liam aportó sus buenos oficios para iniciar una conversación e incluir a Gael en ella. Solo la mujer y su hijo se mantenían alejados de la misma, guardando silencio y atendiendo a la comida. Al fin, fue Randall quien empezó a mirar a su esposa, con intención de hacerle alguna seña para que interviniera en la charla. Larry ya era un caso perdido, y si dijera algo, seguro sería una provocación, así que se concentró en Margaret. Como dueña de casa estaba obligada a intercalar algún comentario, aunque solo fuera por cortesía.

Al fin ella no pudo rehuir más su mirada, y dio un suspiro. Sonriendo de la forma más convincente que pudo, se volvió hacia Gael.

—Mi esposo me dice que su salud mejora a pasos agigantados. ¿Cómo se siente hoy? —preguntó

—Mucho mejor, señora. Y eso es gracias a los cuidados que su esposo me ha brindado. Es un gran médico.

—Lo sé —respondió ella, sin dejar de sonreír, para luego mirar a Randall—. Me alegro mucho.

El resto de la cena transcurrió más o menos en el mismo tono, y ya a los postres, Margaret se excusó, y se retiró a su cuarto. Randall hizo lo propio, después de recomendarle a Liam que se quedara a dormir en la casa, se retiró también acompañando a su esposa. Los cuatro jóvenes quedaron solos, y aunque Liam hizo un esfuerzo para continuar la conversación, la velada comenzó a decaer.

Fue Gael quien dio el primer paso, y también se retiró, aduciendo cansancio. Elizabeth lo acompañó hasta la puerta de su cuarto, bajo la mirada vigilante de su hermano, y una vez que el joven le aseguró que no necesitaba ayuda para ir a la cama, se despidió de todos y se metió a la habitación. Elizabeth se volteó apenas, le echó una mirada desafiante a su hermano, y luego se dirigió a Liam, que observaba unos pasos más atrás.

—Gracias por todo, Liam. No sé qué habría sido de este día sin tu ayuda.

—No es nada, Elizabeth. La pasé bien.

—También nosotros, y solo gracias a ti. Eres la evidente demostración de que, con un poco de voluntad y educación, se puede convivir perfectamente.

—Elizabeth… —empezó Larry con un tono enojado.

—Buenas noches a los dos. Que descansen —lo interrumpió. Luego se dio media vuelta y se marchó, dejando a su hermano con la palabra en la boca.

—¡Elizabeth! —la llamó indignado.

—Ya basta, Larry —dijo Liam tomándolo del brazo. Pero su amigo se soltó mientras lo encaraba con enojo.

—¡Déjame en paz! No sé qué demonios crees que estás haciendo, pero no me gusta nada, ¿me oyes?

—¡Claro que te oigo! Y quizá el resto de la casa también. Baja la voz, y hablemos en tu cuarto. Casi lo arrastró fuera de allí, y apenas entraron a la habitación, Larry se le fue encima.

—¿A qué viene este “ataque” de amistad que te ha dado con ese idiota? ¡¿Qué se supone que estás haciendo?!

—¡Solo trato de ser educado, cosa que tú pareces haber olvidado!

—Esto no se trata de educación, Liam, no me subestimes. Para ser educado o cortés bastaría con sonreír, saludar, y hacer un par de observaciones. En cambio, tú en una tarde te has vuelto su amigo inseparable.

—¿Estás celoso?

—¿Qué? ¿Estás loco?

—Entonces, ¿qué es lo que te molesta tanto, por Dios?

—Me molesta ver que haces el tonto frente a mi hermana. ¿De eso se trata? ¿Tratas de congraciarte con ella?

Liam palideció, lo que hizo que Larry se arrepintiera de ese comentario. Pero su orgullo no le permitió disculparse y guardó silencio, empecinado en su actitud.

—No voy a responder a esa tontería, porque sé que estás molesto y no piensas en lo que dices.

—No se me ocurre otra explicación…

—La explicación es muy simple y la verías si no fueras tan orgulloso. Lo que yo hago es lo que tú deberías hacer. Acercarte a Gael.

—¡Ni en sueños!

—No digo que tengas que ser su amigo. Pero al menos compórtate con el cómo lo harías con cualquier huésped de tu padre. Sé amable, intenta convivir. Si tanto te molesta que Elizabeth pase tiempo a solas con él, ¿por qué no tratas de acercarte y compartir ese tiempo con ellos? ¿No sería más fácil vigilarlo, ya que desconfías de él? Y además dejarías de indisponerte con tu padre. ¿No te das cuenta de que cuanto más le hagas la guerra, más se empecinara con él y más se enfadara contigo? ¿Por qué no eres más inteligente y tratas de comportarte?

—No puedo, es más fuerte que yo…

—¿Qué tienes en contra de ese hombre? No te ha hecho nada. Parece amable, buena persona. Y pasa por un mal momento. No sé por qué le has tomado tanta rabia.

—Sé que todos piensan que soy de lo peor. Que creen que soy maleducado. Pero te juro, Liam, que hay algo malo en ese hombre. Lo percibo, lo siento aquí… —dijo con vehemencia tocándose el pecho—. Y sé que nadie va a creerme, solo mi madre parece sentir algo parecido.

—¿Algo malo? ¿Algo como qué?

—No lo sé. Pero algo me dice que es peligroso. No sé de qué forma, pero es peligroso. Sobre todo para Elizabeth.

—¿Por qué dices eso? —preguntó también preocupado.

—¡Dios santo! ¿No has visto como lo mira?

—No, ¿cómo?

—Con la misma mirada que ponía ante una muñeca nueva en un escaparate. Como si se le fueran los ojos… Como… —volvió a suspirar con impotencia. Su amigo se quedó en silencio por un momento con el ceño fruncido y luego meneó la cabeza.

—No, estás exagerando. Primero: tu hermana no es ni una tonta, ni una frívola. No se dejaría envolver por un hombre, y mucho menos dentro de las cuatro paredes de su casa, con toda su familia en derredor. Eso, suponiendo que Gael fuera una especie de Casanova que deambula por los caminos, tirándose de cabeza a los barrancos, para ser rescatado por hermosas y débiles mujeres, y así poder conquistarlas. Elizabeth es una joven sensata, y lo más importante, decente.

—Mi hermana es casi una niña. No tiene ninguna experiencia. Demonios, ¡ni siquiera ha sido presentada en sociedad!

—Y ya sabemos por qué…

—Sí, sí, la enfermedad de mi madre, de acuerdo. Como sea, no ha tenido contacto con otros hombres como no sean los de su familia.

—No me cuentas a mí, ya lo veo. Supongamos que yo me fijara en Elizabeth. ¿Reaccionarias también como un troglodita?

—¡Déjate de tonterías! Claro que no te conté. Tú “eres” de la familia, ¡Beth es como tu hermana!

—Pero no lo es —respondió con una expresión que Larry no pudo descifrar, y que le quitó la sonrisa de golpe—. Claro que solo es una suposición. Pero digo, ¿te pondrías igual de intolerante si en vez de Gael, fuera yo?

—Es diferente. Tú eres un caballero, y te conozco de toda la vida. Él no sabemos qué cosa sea.

—¿Entonces no verías mal si yo me fijara en ella?

—¿Tratas de decirme algo?

—¿Yo? No, por supuesto que no. Solo fue una pregunta. Concentremos en tu problema, ¿de acuerdo?

—¿Y cuál es mi problema?

—Gael es tu problema. Y la actitud que tomas con respecto a él. Te estás equivocando, Larry, y poniéndote en una situación difícil con tu padre.

—La situación difícil ya existía antes de que este tipo llegara aquí.

—Y no haces más que empeorarla. ¿No te das cuenta? ¡Esta era una oportunidad única para mejorar la relación con tu padre! Acercarte a él, ayudarle en el cuidado del enfermo. Eso sin hablar de que habrías mantenido a Elizabeth lejos de él. Habría sido un excelente momento para demostrarle que te interesas por la profesión médica y que te lo tomarás más en serio.

—¡De acuerdo! Cambiemos de tema, ¿quieres? En cuanto a Gael —dijo casi con desprecio—. Intentaré controlarme y ser más o menos cortés. ¿Eso te parece bien? —Liam suspiro con resignación. No iba a sacarle una palabra si no deseaba hablar, era evidente.

—Sí, me parece bien.

—Y seguiré tu consejo. Trataré de estar más cerca y vigilarlos, y pobre de su alma si intenta algo con mi hermana.

Capítulo 15

Gael seguía apoyado contra la puerta, y se tapó los oídos con las manos. Escuchó la pequeña discusión de Larry y Liam en el pasillo. Escuchaba cuando levantaban la voz, y cuando hablaban en tono normal, podía imaginar lo que se decía.

Ya no quería escuchar más. Lo hacía sentirse fatal. Lo cierto era que las piernas le flaqueaban, se sentía sin fuerzas. De lo contrario se habría alejado de esa puerta hacía un buen rato. Se arrepintió de no haber dejado que Elizabeth lo ayudara, terminar su primer día fuera del cuarto desmayándose no era la imagen de fortaleza que intentaba dar.

Estaba causando tantos conflictos. Cierto es que todo esto no podía haberse desatado solo por su presencia. Estos problemas ya deberían existir antes de su llegada, pero sentía que lo había empeorado todo. No era extraño que una parte de la familia lo detestara.

“No debería importarte. Apenas los conoces, ¿por qué debería angustiarte lo que piensen de ti? Tal vez porque no tengo a nadie más…”

Y se sentía necesitado de cariño y aceptación. ¿Cómo podría recuperar sus recuerdos? ¿Cómo, si estaba tratando de que no lo odiaran? Al fin se sintió algo más fuerte, y se arriesgó a cruzar el cuarto hasta la cama. Lo logró, y se dejó caer en el lecho con cansancio.

Cuando Elizabeth entró al cuarto la mañana siguiente, lo encontró dormido, y vestido. Lo despertó con suavidad, tocando su brazo y este la miro por unos segundos como si no la conociera.

—Buenos días, Gael.

—Oh… Buenos días.

—¿Qué hace vestido? Ni siquiera se metió entre las mantas… —lo reprendió.

—Yo… —se miró algo avergonzado—. Creo que estaba más cansado de lo que creía. Solo me tendí aquí por un momento, y creo que me quedé dormido.

—Y arrugó toda su ropa. Debí quedarme y ayudarlo. Vamos, lo ayudaré a cambiarse, ¿o prefiere descansar un poco más?

—Elizabeth, no lo tome a mal, pero…

—¿Qué? —La joven se volvió y él se quedó unos segundos sin palabras. ¡Era tan bella! Y ese pensamiento lo turbo aún más. ¿Cómo decirle lo que quería decirle de forma delicada?

—Mire, reconozco que aún necesito ayuda para vestirme y todo eso, pero… La verdad es que…

—Dígame que sucede, Gael. Con toda confianza.

—Bien. La verdad es que necesito higienizarme, y cambiarme de ropa. Usted entiende… Y no me parece adecuado que… bueno… Prefiero esperar a su padre, no se ofenda.

Elizabeth se ruborizó un poco al entender lo que intentaba decirle. Claro que ella lo ayudaba, pero hasta donde el decoro lo permitía. La higiene y otros menesteres eran algo de lo que su padre se ocupaba con ayuda de alguna criada.

—Bueno, me temo que tenemos un problema. Mi padre no está en casa. Hay una parturienta en el pueblo que tiene problemas. Vinieron por él de madrugada, eso me dijo Jane. Creímos que volvería pronto, pero parece que no fue así. Así que no podemos esperarlo.

Elizabeth se mordió el labio, con ese gesto que hacía siempre cuando pensaba, miró hacia la puerta como dudando y luego se atrevió.

—Mire, nadie tiene porque enterarse. Yo puedo ayudarlo, miraré hacia otro lado. Nos arreglaremos de alguna forma, no se preocupe.

—No, de ninguna manera. De verdad, puedo arreglarme solo. No es necesario.

—¿Que no es necesario? —protestó—. Claro que sí, aún está convaleciente. Y debería ir más despacio.

—Estoy harto de ir despacio —dijo con algo de dureza.

—Bueno, pero debe tener paciencia.

—Lo sé, discúlpeme. Es solo que estoy más dolorido que de costumbre.

—Debe ser el frío —dijo Elizabeth mirando hacia la ventana—. Mi padre siempre dice eso. Cuando te rompes un hueso y hace frío, lo recuerdas el doble. —Gael sonrió, y asintió con la cabeza.

—Eso debe ser. Pero de verdad, no quiero que me ayude con esto. No es propio. Yo me sentiría incómodo, usted también, y no hablar si alguien de su familia se entera. Si no hay otra persona que pueda asistirme, lo haré solo. Despacio, con cuidado, pero solo —respondió con firmeza.

—Bueno, está Larry...

—No, ni lo sueñe —sonrió con ironía.

—Eso pensé —se sonrió y luego abrió los ojos muy grandes—. Espere, tengo una idea. ¡Ya vuelvo!

Elizabeth salió corriendo del cuarto y Gael suspiro con cansancio. ¿De dónde sacaba tanta energía esta niña? Él acababa de despertar y ya se sentía casi exhausto. Tal vez debería quedarse en la cama.

Mientras tanto, Beth corrió hasta el cuarto de huéspedes, y tocó a la puerta, rogando que su ocupante aún estuviera allí, y que su hermano estuviera durmiendo como acostumbraba. La puerta se abrió, dejándole ver a un Liam ya vestido y al parecer preparado para desayunar.

—Buenos días, Elizabeth —dijo algo extrañado—. Ya iba a salir. ¿Sucede algo malo?

—Sí, y no… —dijo con gesto algo culpable.

—¿Qué sucede? ¿Por qué estás tan nerviosa?

—Es que no quiero que Larry nos vea. Liam, necesito tu ayuda. —Entonces él echó una mirada en derredor, y luego tomando a Elizabeth de un brazo, la introdujo en su cuarto y cerró la puerta.

—¿Qué haces? —se alarmó ella.

—Dijiste que no querías que Larry nos vea. Quedarnos parados en mitad del pasillo no es la mejor manera de ocultarnos a su mirada.

“Dios Santo…”, se dijo ella. “Esto tampoco es apropiado. ¿Por qué no hago más que crear situaciones que avergüenzan?”

—¡Elizabeth! —le llamó la atención—. ¿Quieres decirme para qué necesitas mi ayuda?

—Si… en realidad no… Quiero decir… No es ayuda para mí. Es para Gael.

—Ah… —se enderezó frunciendo el ceño—. Ahora comprendo por qué tanto secreto. Dime que pasa. —En breves palabras, Elizabeth le contó lo que sucedía, mientras él escuchaba de brazos cruzados.

—Por favor, Liam, no te lo pediría si no fuera necesario. Tampoco si tuviera alguien más a quien recurrir. Además, no se siente muy bien y trata de disimularlo conmigo para que no lo ayude, me doy cuenta.

—Eso es muy sensato de su parte. Porque tiene razón, no sería apropiado que hicieras esas tareas. A tu madre no le gustaría nada.

—¡No debe enterarse! Por favor, Liam…

—No, claro que no. No diré nada —la tranquilizó—. De acuerdo, vamos allá, y ayudemos al pobre hombre. Pero eso sí, tú te quedas fuera.

—¡Gracias, Liam! —Acompañó sus palabras con un abrazo y un beso, y el joven la retuvo apenas un instante, entrecerrando los ojos. Luego la soltó bruscamente y se echó hacia atrás.

—De nada, de nada. Ahora no perdamos tiempo, antes que tu hermano salga de la cama.

Un rato después, Liam ayudaba a Gael, que no dejaba de deshacerse en agradecimientos.

—Bueno, ya me lo has dicho varias veces. Lo hago con gusto —le decía este mientras lo ayudaba a quitarse la camisa—. Se supone que vamos a ser amigos, y los amigos hacen estas cosas. Así que deja de agradecerme todo el tiempo. Por cierto, ya nos tuteábamos, ¿verdad?

Gael sonrió agradecido, aunque no volvió a expresarlo en voz alta. Liam le hacía bien, al igual que el doctor. Lo sentía sincero, y era agradable tener alguien más con quien hablar.

—Oye, ¿te puedo preguntar algo?

—Por supuesto, lo que quieras.

—Esas marcas, ¿recuerdas de qué son?

—¿Marcas? —preguntó confuso—. ¿Cuáles marcas?

—Las de tu espalda… —La cara de absoluta confusión de Gael, le dejó claro de que acababa de meter la pata.

—¿Mi espalda? ¿Dónde? —Gael intentó estirar la mano hacia atrás, pero se le dificultaba e hizo un gesto de dolor.

—¿Sabes qué? Olvídalo, es una tontería, no es nada —se apresuró Liam.

—¿Cómo que nada? Si algo hay ahí… —dijo tocándose un poco, aunque el esfuerzo le hacía ver las estrellas—. Maldición…

—¡Oye, oye! —lo detuvo—. Tranquilo, no debes esforzarte, no te hará bien.

—Necesito verme.

—No, no es necesario, solo son cicatrices, no hay nada que ver —trató de razonar, y de llevarlo a la cama.

—¡Por Dios, Liam, no me trates como a un niño! —se soltó—. Esas cicatrices pueden significar algo, ¿no entiendes? Pueden darme alguna pista, ¡hacerme recordar! ¡Necesito ver mi espalda! —Gael lo tomó del brazo con un gesto casi desesperado—. ¡Por favor, ayúdame! —le dijo angustiado.

“Randall va a matarme, Randall va a matarme por inquietar a su paciente. Elizabeth va a matarme por angustiarlo, y Larry va a matarme por ayudar a su hermana. Es un hecho, todos van a matarme, así que… Qué diablos, que sea lo que Dios quiera”

—Está bien. Te ayudaré a verte, pero cálmate, ¿sí?

Gael asintió. Tenía una mirada ansiosa y como afiebrada, así que Liam se apresuró a ayudarlo a pararse de espaldas al gran espejo que estaba al otro lado del cuarto, y el mismo tomo, el más pequeño que colgaba en la pared.

Liam se sentó en una silla, frente a él, con el espejo en el regazo, y así el joven pudo ver, por primera vez, aquellas misteriosas marcas. Las finas cicatrices le cruzaban la espalda como sesgadas y sin orden alguno. Paralelas en algunos puntos, cruzadas sobre sí mismas en otros. Trató de estirar su mano otra vez, aguantándose el dolor, y alcanzo a tocar la parte baja de su espalda. El mismo contacto de su propia piel le hizo estremecer de impresión.

—¿Qué demonios es esto? Esto no es producto del accidente…

—No, no lo es…

—¿Qué crees que sea?

—¿No te recuerda nada?

—No… Solo… — “Me produce angustia… furia… miedo…”

—Randall dice… —Se interrumpió. ¿Debería decírselo? ¿No le produciría eso más angustia?

—¿Qué? ¿Qué cosa dice?

—Dice que parecen marcas de azotes —se decidió al fin con un suspiro.

—¿Azotes? ¿Qué cosa tan mala puedo haber hecho para merecer que me azotaran?

—No lo sé, pero no te angusties, no pienses en eso.

—¿No? ¿No te parece razón suficiente para angustiarme? ¿Y si tu amigo tiene razón? ¿Si todos los que me detestan en esta casa están cercanos a la verdad sobre mí?

—¿Qué tonterías dices?

—¡No son tonterías! ¿A quiénes se marca con azotes? ¡Ladrones, prisioneros de algún tipo! ¿Y si de verdad soy un delincuente?

—No, ya basta. Suficiente. Escúchame, esas no son marcas… No es lo que dices. No te molieron a azotes en ninguna prisión, quédate tranquilo.

—¿Cómo lo sabes? ¿Cómo puedes estar seguro?

—No son cicatrices recientes. Deben tener al menos diez años, quizás más.

—¿Cómo sabes eso?

—Por la cicatrización, el color. Se confunden con el color de tu piel. No son recientes para nada, así que no creo que hayan sido hechas en ningún presidio.

—¿No hay forma de saber el tiempo exacto o algo más aproximado?

—Podemos preguntarle a Randall. Tiene más experiencia con estas cosas, yo apenas estoy empezando. Pero creo que tenía la idea de que era algo de tu niñez o adolescencia.

—¿Por qué?

—No lo sé, pero dijo algo así, como que tal vez eran de un padre demasiado estricto o un tutor. Le preguntaremos luego, ¿te parece? —Gael asintió con el ceño fruncido. Liam notó que hacía frío en el cuarto, y el hombre seguía medio desnudo—. Bien, terminemos de arreglarte. Vas a pescar un resfriado, y Randall se enfadará conmigo.

Luego de que se higienizara y mientras le ayudaba a vestirse, Liam se dio cuenta de que no había vuelto a decir palabra. Parecía sumido en sus pensamientos, y por su semblante, algo le decía que no eran agradables.

—Bien, ya estás listo. Ahora vamos al comedor, Elizabeth estará preguntándose por qué tardamos tanto. En realidad, me asombra que aún no haya venido a golpear tu puerta.

—Sí, vamos… —respondió como distraído. Liam suspiró y se paró frente a él, poniéndole las manos sobre los hombros.

—Quiero decirte algo, y espero que no te ofenda que te hable con tanta familiaridad. Sé que eres mayor que yo, que puede que te parezca solo un muchacho entrometido, pero…

—En estos momentos, Liam, te juro que no me siento nada mayor. Al contrario, me siento pequeño.

—Escucha, sé que ahora todo parece negro, y complicado, pero se arreglará, estoy seguro. Recuperarás tus recuerdos y tu vida, y todo esto será como un mal sueño. Mientras tanto, intenta no angustiarte, intenta no sacar conclusiones apresuradas. Eso no te ayudará. Trata de distraerte y pasarla bien en nuestra compañía. Queremos ayudarte, de verdad.

—Gracias, Liam. No sabes lo bien que me hace escuchar esas palabras.

—De nada —lo palmeó con confianza—. Ahora, dejemos atrás las preocupaciones y vamos a desayunar, y luego te desafió a un partido de cartas. ¿Qué te parece?

—No sé si recuerde como se juega… —se encogió de hombros.

—Bueno, ya veremos. Si no lo recuerdas, te enseño. Tal vez sea mi oportunidad de ganarle a alguien, porque soy bastante malo.

Con eso logró arrancarle una sonrisa, y se sintió satisfecho. Se encaminaron hacia el comedor, y Gael se dijo que las cicatrices de su espalda eran suficiente descubrimiento por un día. Las emociones lo alteraban y lo dejaban exhausto.

Capítulo 16

Gael sí recordaba como jugar cartas. Y para desilusión de Liam, no solo recordaba, sino que además jugaba bien. Su orgullo quedó algo herido luego de que el enfermo convaleciente le ganara una primera partida, pero se recuperó cuando logro ganarle las dos siguientes. Lo que el joven no sabía, era que Gael lo había dejado ganar adrede, algo preocupado por la facilidad con que lograba recordar las cartas, y armar las jugadas.

Intentó ignorar esa circunstancia, pues ya no quería más descubrimientos por ese día. Sobre todo, si eran poco recomendables como marcas de azotes o la probabilidad del mal hábito del juego. Aun así, la mañana transcurrió rápido, y la presencia de Elizabeth cerca de él, haciendo una labor de bordado, lo tranquilizó.

La comida pasó entre comentarios intrascendentes sobre la parturienta, que al fin había dado a luz. Liam era quien llevaba la conversación con Randall, pero para alegría de este último, Larry intervino un par de veces, haciendo alguna pregunta. Esta vez, tanto Gael como Elizabeth, se limitaron a escuchar y a cruzar algunas miradas y sonrisas.

Luego vino el descanso de la tarde, y para cuando volvió a dejar el cuarto, Gael se sentía relajado. Ese día no había empezado del todo bien, pero parecía ir deslizándose amigablemente ahora, y eso lo entusiasmaba.

Después de un rato de estar sentando y mientras degustaban un exquisito té, sus costillas empezaron a rebelarse y a darle molestias. Fue Elizabeth quien lo notó, aunque él intentó que su malestar pasara desapercibido, y aunque Liam quiso asistirlo, él se negó de plano.

—No es nada, de verdad. Y el doctor dijo que era normal, es el frío…

—Tal vez deberías volver a la cama y reposar un poco más.

—No, estaré igual de incómodo allí, y aquí al menos me distraigo un poco. Estaré bien, de verdad.

Mientras tanto, Larry se limitaba a permanecer sentado frente a él, y a observarlo en silencio. No hizo ademán de preocuparse por su persona, pero tampoco hizo el mínimo gesto ni emitió comentario alguno. Al fin, tanto Liam como Elizabeth se resignaron y volvieron a sus asientos. Estuvieron en silencio por un rato, hasta que Larry emitió un suspiro y poniéndose de pie anuncio.

—Tengo que retirarme por un rato.

—¿Te vas? —preguntó Liam extrañado.

—Solo al escritorio de mi padre. Me encargó escribir unas cartas por él, dice que debo mantenerme ocupado en algo. ¿Quieres venir, Liam? —Su amigo echó una rápida mirada a los otros dos, y luego sonrió a modo de disculpa.

—Será mejor que no, Larry. Si tienes que concentrarte, solo te incomodaré. Me quedaré aquí jugando cartas con nuestro amigo. Además, en un rato debo regresar a casa. Mi familia estará preguntándose si pienso volver algún día.

—Como quieras. Pasa a despedirte al menos —le dijo, antes de retirarse.

Elizabeth lo miró con el ceño fruncido, y murmuró un “estúpido” en voz muy baja, aunque en el fondo se alegró de que se marchara. Se sentía incómoda bajo su mirada vigilante, y cohibida para hablar o mirar a Gael a sus anchas. Los tres intentaron un juego de cartas, pero la molestia de Gael no le permitía concentrarse, y terminó abandonando la partida, pidiendo disculpas.

—Insisto en que deberías volver a la cama —dijo Liam mientras recogía las cartas.

—No, lo último que quiero es quedarme solo el resto de la tarde, y menos con este clima.

—No tiene por qué estar solo —dijo Elizabeth.

—No quiero que siga pasando tiempo a solas en el cuarto conmigo. Eso no agrada a su madre, y no quiero traerle más preocupaciones.

—Yo puedo quedarme con ustedes —se ofreció Liam—. No es necesario que estén solos.

—Te lo agradezco, pero es preferible que nos quedemos aquí. Me retiraré temprano, y todos estarán felices. Ahora solo necesito distraerme un poco y olvidarme de este maldito dolor.

Se removió un poco inquieto en el asiento, mirando en derredor, y entonces su mirada tropezó con el piano al fondo del salón, y la idea se tornó irresistible.

—Elizabeth, ¿recuerda que le pedí ayer?

—Yo…. En realidad, no. Perdóneme…

—Cuando le pedí si algún día tocaría el piano para mí.

La joven lo miró dudando, algo avergonzada. No era muy buena con eso, y lo último que quería era darle una mala imagen. Pero la forma en que sonreía y su mirada suplicante, la desarmaron. ¿Cómo podía negarse a esa mirada? Para no quedar tan en evidencia, consultó a Liam con la mirada, y este solo se encogió de hombros.

—De acuerdo, pero luego no diga que no le avise sobre el dolor de cabeza —dijo resignada, mientras se ponía en pie y se dirigía hacia el piano.

Los dos hombres la siguieron con la mirada, viendo como su grácil figura se acomodaba en el taburete y levantaba la tapa del teclado con un suspiro. Su bonito perfil se recortaba contra el ventanal del fondo, y Gael también suspiro, acomodándose un poco mejor en el sillón y dispuesto a escuchar. Elizabeth enderezó la espalda, y se lanzó a tocar.

Los primeros acordes de la sonata “Claro de luna” de Beethoven empezaron a resonar por la sala, y Gael cerró los ojos con una sonrisa. La música le llenaba el alma, sobre todo ese tema, tan dulce y triste. Dejó que su mente vagara, y al cabo de segundos se encontró siguiendo las notas mentalmente sin ninguna dificultad. Aun con los ojos cerrados, podía adivinar la posición de las manos de Elizabeth sobre el teclado, como sus dedos presionaban cada una de las teclas y arrancaban las notas.

“Pero va muy rápido, esa parte es más lenta”, empezó a decirse. “Ahora está dudando, las pausas no son buenas, la pieza pierde fuerza…”

De pronto una imagen cruzó su mente. Manos sobre un piano. Pero no eran las manos de una joven, eran las de un hombre. Y había una nota discordante, entre lo que esas manos hacían sobre el teclado, y lo que sus oídos escuchaban. Frunció el ceño algo molesto. Había una nota que sonaba mal, se repetía, una otra vez…

Abrió los ojos, como saliendo de ese mundo de ensueño, aunque no del todo. Elizabeth luchaba con una parte de la pieza, frunciendo la boca y moviendo la cabeza en señal de impotencia. Estaba atascada con esa nota que sonaba demasiado alta y discordante.

“No es un Si, demonios… más abajo…”, se dijo mientras escuchaba como ella atacaba esa parte, una y otra vez.

De repente la nota se le hizo insoportable, de verdad le hacía doler la cabeza, pero era más molestia por la sensación de frustración de la intérprete que una migraña en sí. Se levantó del sillón de golpe, sin ayuda, ante la mirada asombrada de Liam, que lo vio avanzar con dificultad hacia el piano. Se quedó pasmado al ver que ponía una mano sobre el teclado, haciendo rechinar las teclas y sobresaltando a Elizabeth.

—Hazte a un lado —le dijo muy serio.

La joven lo miro, y aunque en otras circunstancias se habría molestado por su tono, se sintió tan sorprendida, que solo atinó a dejarle espacio junto a ella en el taburete. Gael se sentó, emitiendo un quejido y tomándose el costado, y luego le hizo una seña con la cabeza.

—Sigue desde donde estabas.

Beth hizo lo que le pedía, algo nerviosa, y obviamente volvió a atascarse en la misma nota. Retiró las manos y las dejo caer en su falda con fastidio.

—No puedo, no sé qué hago mal —dijo con molestia.

—Le está errando a la nota. Pruebe de nuevo, le diré cuando detenerse.

Elizabeth lo miró por un segundo, pero él seguía mirando el teclado, como concentrado.

—Vamos, niña, haga lo que le digo —dijo por lo bajo. Otra vez, la joven puso las manos sobre el teclado, y empezó a tocar—. ¡Alto! —la detuvo él—. Esa es la que está mal. ¿Puede sentirlo? —Gael extendió su mano y pulsó la tecla con la nota equivocada varias veces. Sonaba como una campana, molesta y desentonada—. No es Si, es Mi —le indicó, mientras pulsaba varias veces la tecla correcta—. Pruebe de nuevo.

La joven suspiró algo molesta. No le gustaba el tono y no le gustaba que la corrigieran de ese modo, pero volvió a intentarlo. Y, sin querer, volvió a cometer el mismo error.

—¡No, jovencita! ¿Acaso no me entendió? ¡No es Si, es Mi!

A Elizabeth le gustaba Gael, le gustaba mucho. Pero tenía orgullo. Nadie le levantaba la voz y la avergonzaba de esa manera sin que ella respondiera de alguna forma, aunque fuera el hombre más guapo del mundo. Se puso en pie con un gesto indignado, y se hizo a un lado del piano.

—¡Le dije que no lo hacía bien! ¡Se lo advertí! ¡Si sabe hacerlo mejor que yo, entonces tóquelo usted!

Se pegó media vuelta, con un gesto ofendido y dispuesta a volver a su asiento, cuando lo escuchó. Escuchó el sonido del piano, y vio el rostro sorprendido de Liam, mirando más allá de ella.

Se volvió lento, y observo a Gael, que sentado en medio del taburete, acometía la pieza que ella había dejado inconclusa. Tocaba como acariciando las teclas, sin esfuerzo. Y lo más sorprendente para ella, con los ojos cerrados. Como si lo hiciera de memoria.

Escuchó como la pieza discurría hermosa, triste y sentida, y su interpretación casi le arrancó lágrimas. ¡Parecía tan compenetrado con la música! Como si pudiera sentir el profundo dolor que había inspirado esas notas. Se encontró otra vez junto al piano, apoyada sobre él, solo mirándolo y escuchando.

Solo cuando culmino la pieza, Gael abrió los ojos, y con sorpresa se encontró con los rostros casi emocionados de Elizabeth y Liam. Y fue este último el primero en hablar.

—Eso… fue en verdad hermoso, Gael. No sabía que pudieras tocar el piano así.

—Tampoco yo… —dijo algo sacudido y mirando el teclado.

—Toque algo más —pidió Elizabeth.

—No… yo…

—Por favor, se lo suplico. Toque algo para mí.

Gael levantó la cabeza y se quedó mirándola a los ojos. De pronto toda la habitación pareció esfumarse. Ni siquiera Liam estaba allí, solo ellos dos, el sonido del viento allá afuera y el piano.

—¿Sabe algo de Chopin? —Su voz misma le sonó a música, y sin dejar de mirarla, puso las manos sobre el piano, y dio los primeros acordes.

—¿Esta le gusta?

—Me encanta —sonrió ella. Gael también sonrió, bajó la mirada y empezó a tocar.

“La Heroica” era una pieza fuerte, emocional y exultante. Hasta sus partes más suaves conmueven el espíritu de quien goza de la música. Y si estaba interpretada tan magistralmente, con tanta emoción, era una sensación indescriptible.

Ante los ojos de Liam y Elizabeth, la imagen de Gael pareció transformarse. La forma en que sus manos discurrían con velocidad y fuerza sobre el teclado, el modo en que los movimientos de su cuerpo y su cabeza daban énfasis a las notas, resultaba hipnótico y emocionante a la vez. Y luego, cuando la pieza discurría por canales más suaves, la forma acariciante, y la sensación de éxtasis en su rostro, era increíble.

Gael no solo interpretaba con las manos. También lo hacía con el cuerpo, y eso era para conmover a cualquiera. Olvidado de sus dolores, el joven se sacudía, se inclinaba adelante y atrás y parecía gozar y sufrir con cada nota a la vez.

Elizabeth lo miraba maravillada. Como su cabello se sacudía, como sus manos largas y blancas corrían sobre las teclas, la forma en que se mordía la boca, o la sonrisa cuando entrecerraba los ojos, la sensación de gozo en su rostro.

Fue en ese preciso momento, mientras su corazón latía al ritmo de la Polonesa, cuando comprendió, por fin, que estaba enamorada. ¡Lo sintió con tanta fuerza! Lo sintió en las entrañas, en el vibrar de todo su espíritu, en el latir desbocado de su joven corazón. En las lágrimas que acudieron a sus ojos y dejó escapar sin ninguna vergüenza.

Entonces escucharon el aplauso. Ambos se volvieron sobresaltados, pues no habían advertido que tenían público. En la misma puerta del salón estaban parte de los habitantes de la casa. Larry, cuya mirada denotaba sorpresa. Margaret, que había dejado el cuarto, atraída por la interpretación magistral, que bien sabía no era de su hija. Randall, que acababa de entrar a la casa. Hasta la misma Jane y un par de criadas, que se habían quedado retrasadas, pero no habían resistido la curiosidad de saber quién tocaba de esa manera.

Los aplausos habían arrancado en las manos de Randall, y con más o menos entusiasmo, se habían extendido a los demás. Liam se unió a ellos con auténtica admiración, y Elizabeth aprovechó esa distracción para limpiarse las lágrimas y aplaudir a su vez, confundiéndose con los demás.

—¡Excelente, Gael! —dijo Randall entusiasmado, avanzando hacia él con Margaret del brazo.

—Una hermosa interpretación. Lo felicito —reconoció ella—. No sabía que tocaba el piano.

—Tampoco yo…

Todos parecían complacidos, pero Gael no lo estaba. Se sentía mal. Sacudido, conmovido, confuso, casi asustado. Se miró las manos por unos segundos y luego las apretó con fuerza, bajando la cabeza. Randall fue el primero en notarlo y acercarse a él algo alarmado.

—¿Te encuentras bien?

—Sí, solo… algo cansado —dijo con gesto confundido—. Creo que me excedí un poco. Si me perdonan, creo que voy a retirarme.

—Te acompaño —dijo Liam.

—No, no, por favor. Puedo solo, de verdad.

Se puso en pie, y con una inclinación de cabeza, emprendió camino a su cuarto. Al verlo caminar algo vacilante, Liam hizo el gesto de ir tras él. Pero Randall lo detuvo por un brazo.

—No, déjalo solo por un rato.

—¿Le parece buena idea?

—Sí. Creo que acaba de hacer un descubrimiento que lo ha inquietado un poco. Tal vez necesita un momento a solas.

—No es lo único que ha descubierto hoy, Randall. ¿Puedo hablar con usted a solas por un momento?

Los demás lo miraron extrañados, pero el médico no se lo hizo repetir y lo sacó de la sala de inmediato. Pero antes de retirarse, se detuvo un segundo junto a su hijo.

—¿Sigues pensando que es un delincuente? Vamos, Liam —y siguió su camino, dejando a un Larry, entre intrigado e indignado.

—¿Qué demonios…?

—¡Larry! —lo interrumpió su madre—. No maldigas, cuida tus modales, por favor.

—Sí, madre —aceptó a regañadientes, mientras la acompañaba a sentarse.

—Jane, ¿quieres servirme un poco de té, por favor? —pidió la mujer. Elizabeth se había apartado un poco de ellos, casi tratando de ocultarse detrás de Jane. Pero ahora se le adelantó, tomando la tetera en sus manos.

—Ya se ha acabado, madre. Iré por más. —Y antes de que Margaret pudiera reaccionar, salió casi corriendo de la sala. Jane se quedó de una pieza, hizo una leve inclinación y se fue tras ella lo más rápido que pudo.

Pero no logró alcanzarla. Apenas salió del salón, Elizabeth empezó a correr, llegó a la cocina, dejó la tetera con rápidas instrucciones a las criadas que la llenaran y se la alcanzaran a su madre, y se marchó a su cuarto, cerrando la puerta con llave. Luego se dejó caer contra ella y se deslizó hasta el suelo, con una mano sobre el pecho, como tratando de contener a su corazón que parecía querer escapar de su cuerpo. El golpe en la puerta la sobresalto y dejo caer las manos.

—¿Señorita? —se escuchó la voz de Jane del otro lado—. ¿Se encuentra bien?

—Sí, estoy bien. Solo… —dudó un segundo—. Voy a cambiarme de ropa.

—Entonces déjeme ayudarla.

—No, Jane. Puedo hacerlo sola, gracias.

—¿De verdad está bien?

—Sí, ya te lo dije.

—¿Por qué está encerrada entonces? —Elizabeth lanzó un suspiro exasperado, antes de responder.

—Necesito un minuto a solas, Jane. Saldré en un momento, ¿de acuerdo? Ahora déjame sola, por favor.

Necesitaba unos minutos de soledad, unos momentos para reponerse del descubrimiento que acababa de hacer. Nunca había negado que Gael le gustaba, jamás se había engañado al respecto. Le había atraído desde la primera vez que entró en ese cuarto por pura curiosidad, cuando ni siquiera pudo ver su rostro. Desde que él había llegado, todos sus pensamientos, toda su vida en realidad, giraba en torno a su persona. Ya no concebía despertar cada mañana sin pensar que tendría que verlo, que escucharlo, que disfrutar de su compañía.

Y cada pequeño descubrimiento que hacían juntos, aun cuando sobraran los dedos de una mano para contarlos, la atraía aún más hacia él, como una mariposa de la noche hacia la luz. De todo esto era consciente. ¿Pero amor? Nunca se lo había planteado, nunca se había detenido a analizar si sus sentimientos eran algo más que una simple atracción hacia un hombre misterioso y atractivo. Sin embargo, había resultado como tantas veces había leído o escuchado. El amor no tiene explicación, llega de improviso, te golpea, solo sucede.

Y le había tocado a ella, ¡y se sentía tan asustada! El sentimiento la asustaba, la fuerza, el temor a ser descubierta. Y aún no quería preguntarse qué sentiría él, porque no deseaba escuchar la respuesta eso. No se hacía demasiadas ilusiones, al menos no en este momento. Él parecía tan afectado por todo lo que le pasaba. ¿Cómo podría fijarse y mucho menos involucrarse en los sentimientos de una niña enamorada?

Porque así la veía él, ¿verdad? Como a una niña, aun cuando ella se esforzaba en demostrarle lo contrario. No, lo que estaba sintiendo debía guardárselo muy bien, no dar indicios, no ponerse en evidencia. Él ya tenía bastante.

De pronto se sintió muy egoísta. Estaba allí tirada, analizando sus locos sentimientos, mientras él tal vez estaba pasando por un momento terrible, solo y encerrado en su cuarto. Se levantó de un golpe, con decisión, se arregló un poco frente al espejo para asegurarse de no dar un espectáculo y luego salió de la habitación.

Iba a ir derecho a su cuarto, a hablar con él. Y si no tenía deseos de hablar, aunque solo fuera hacerle compañía, confortarlo de algún modo. Pero sus buenas intenciones se vieron frustradas, cuando al doblar el pasillo, vio a su padre entrando al cuarto de Gael. Se detuvo en seco, apretando los puños y dando una furiosa patadita en el suelo.

Pero, por otra parte, se dijo que quizás Gael se sentiría más a gusto con su padre, y que el mismo Randall le sería de más ayuda. Así que volvió sobre sus pasos, se cambió de ropa tal cual le había dicho a Jane que haría, y decidió quedarse un rato allí. No tenía deseos de enfrentar las miradas de su madre y su hermano. No en este momento, cuando sus sentimientos se reflejarían en su cara.

Capítulo 17

Randall decidió ir de inmediato a la habitación de Gel, una vez que Liam le contó el episodio de la mañana, en que su paciente había descubierto las marcas de los azotes. Golpeó la puerta con suavidad, pero entró sin esperar respuesta. Gael estaba sentado en el sillón, mirando por la ventana, y parecía no haber escuchado su llamado. El médico se acercó lento y le puso una mano en el brazo para llamar su atención. Lejos de sobresaltarse, el joven lo miro hacia arriba, y esbozo una sonrisa forzada.

—Lamento haberme ido así, le pido disculpas.

—No, no. No digas tonterías. Me temo que quizás te avergonzamos un poco, pero de verdad tocas muy bien. —Como respuesta, solo recibió silencio—. Se supone que es un cumplido, Gael.

—Lo sé, lo sé…. Y le agradezco el cumplido, créame, es solo que…

—¿Qué? ¿Qué es lo que te angustia tanto?

—No sé si sea angustia. Más bien me siento confundido.

—¿Quieres contarme? Tal vez pueda ayudarte con eso. Dos cabezas piensan más que una.

—Bueno, es que no comprendo algunas cosas. A lo largo de estos días, he estado haciendo pocas cosas. He podido leer. He jugado cartas con Liam. Y parece que lo hago muy bien. De hecho, le dejé ganar un par de partidas. Ahora el piano. Tampoco voy a ser modesto con eso. Es verdad, lo hago bien. Y no me ha costado el menor esfuerzo, es casi como si lo hiciera de memoria.

—¿Entonces?

—Ese es el problema, y es la palabra clave de mi confusión. Memoria. ¿Cómo es posible que sepa como leer, como jugar cartas, como tocar el piano? ¿Cómo puedo recordar eso y no puedo recordar mi nombre?

—Bueno, eso es bastante fácil de explicar. La memoria no es… ¿Cómo explicártelo? No es una especie de bloque que aparece y desaparece. Más bien es una especie de enorme caja con distintos compartimentos. Tu cerebro sería esa enorme caja. Y los recuerdos, se almacenan en el sector correspondiente a cada cosa.

—¿Y qué hay de las cartas?

—Puede que solo sea una habilidad natural, como el ajedrez para otras personas. No debe preocuparte.

—Pero lo hago. No me agrada para nada. El juego es un mal hábito, Randall, no es algo agradable como saber tocar el piano.

—“Saber” como jugar cartas y hacerlo bien, no significa que seas un tahúr, Gael. No te presiones con eso —le dijo—. De la misma forma que el saber tocar el piano como tú lo haces, tampoco te transforma en un concertista, ¿o si?

—No, supongo que no…

—Entonces deja de angustiarte por esas cosas, no puedes ponerte así por cada cosa nueva que descubras. No te hará ningún bien. Además…

—¿Qué sucede? ¿Algo anda mal?

—No, no… Solo que quiero decirte algo. Siempre es mejor la verdad.

—Está bien. Lo que sea, prefiero saberlo. Dígame, por favor.

—Es con respecto a tu memoria. ¿Recuerdas que me preguntaste si todos los casos de amnesia que había tratado se habían recuperado?

—Sí, si lo recuerdo…

—Y te explique que sí, que todos los que habían sido a consecuencia de un golpe, lo habían hecho tarde o temprano. Y que solo aquellos que se habían vuelto amnésicos a causa de algún tipo de trauma emocional, no lo hacían, porque no querían recordar esas desgracias.

—Bueno, pero mi caso es el primero, ¿verdad?

—El caso es que ya no estoy tan seguro.

—¿Qué? ¿Por qué? ¿Cómo puede decir eso?

—Tranquilo, tranquilo. Ahora escúchame, voy a explicártelo en detalle. Durante todos estos días te he estado observando. Estoy muy feliz con tu evolución física, te vas recuperando cada día un poco más. Pero en lo que a tu memoria se refiere, estoy un poco confundido. La inflamación de tu cerebro tiene que haber desaparecido. Entonces, aunque no recuperes tu memoria de golpe, a estas alturas, deberías tener al menos indicios de ella, ¿me comprendes?

—¿Empezar a recordar cosas?

—No cosas puntuales, como tu apellido o fecha de nacimiento. Pero sí imágenes, sueños u otras situaciones. Son los primeros atisbos de la recuperación hasta que logras armar el rompecabezas completo. Una vez que esos indicios empiezan, ya no se detienen. Son cada vez más frecuentes, hasta que al fin lo recuerdas todo. No ha sido tu caso, ¿verdad?

—No…

—¿Ningún sueño, o imagen, por pequeña que fuera? Esas interpretaciones en el piano, mientras las hacías, ¿no has visto ninguna cosa en tu mente?

—No, nada. ¿Qué significa eso? ¿Qué me pasa?

—No estoy seguro, y eso es lo que me confunde. Pero pueden ser varias opciones.

—¿Como cuáles?

—Puede que tu amnesia no sea producto del golpe. Puede que fueras amnésico antes de eso, y todo esto sea una seguidilla de hechos desafortunados. Ya tenías amnesia, por alguna cuestión emocional, y luego tuviste el accidente. O también puede que sí sea efecto del golpe, pero que también tengas en tu historia alguna situación tan terrible, que tu mente prefiere quedarse en este estado, antes que revivirlo. Como una especie de defensa.

—Dios… es tan complicado. —Gael escondió la cabeza entre las manos—. ¿Y qué podemos hacer?

—Nada.

—¿Nada? ¿Solo tengo que resignarme a vivir así?

—Mira, solo trato de ser sincero contigo. Y la verdad es que no puedo darte un pronóstico de ningún tipo. Puede que mañana despiertes habiendo recuperado tu memoria. Puede que te caiga una manzana en la cabeza y así regrese. Puede que sufras alguna situación traumatizante y eso provoque que la recuperes. O puede que no lo hagas jamás. Lo que quiero decirte es que no deberías esperar milagros repentinos. Ni tampoco forzarlos. Lo que suceda no depende de ti ni de mí. Y creo que sería una buena idea, que solo lo veas como una posibilidad.

—Recuperar mi pasado, ¿solo una posibilidad? —dijo con amargura.

—Sí, debes contemplar eso, y pensar en edificar un futuro. Empezar a pensar en nueva vida, si es que la anterior decide no regresar jamás.

∞∞∞

Más tarde, esa noche, Elizabeth abandonó el cuarto de Gael en medio de lágrimas. Chocarse con su padre no fue lo mejor que pudo pasarle en ese momento, y ante sus preguntas solo atinó a responder con la verdad. Al menos con la parte que podía contar.

—No quiso comer. No pude convencerlo. —Randall suspiró, besó a su hija en la frente y ensayó una sonrisa para tranquilizarla.

—No te preocupes, solo tiene un mal día. Quiere estar solo y pensar. Eso no es un pecado ni una señal de enfermedad, Beth. Dale tiempo, seguro mañana se sentirá mejor. Ya es tarde, ve a dejar eso en la cocina y ve a la cama.

Elizabeth hizo caso a su padre. Dejó la bandeja y se fue a su cuarto. Se quitó la ropa, se puso su camisón y soltándose el cabello, se puso a cepillárselo frente al espejo sin esperar a Jane.

Mientras lo hacía, otras lágrimas silenciosas rodaron por su rostro. Le partía el alma verlo así, y no poder hacer nada. Unos cuantos días atrás, no hubiera dudado en tomarle una mano, y hablarle hasta el cansancio. Pero de pronto se sentía algo cohibida en su presencia. El descubrir sus sentimientos la ponía en una posición incómoda que no sabía cómo manejar.

Se sentía impotente para ayudarlo, y no encontraba una manera de acercarse más a él. ¡Si ni siquiera la tuteaba! De pronto algo llegó a su memoria, y se quedó con el cepillo suspendido a mitad de camino en su larga cabellera. Sí, la había tuteado, en realidad esa misma tarde.

Cuando estaban al piano… ¡No! Cuando le ordeno que se hiciera a un lado, y luego cuando intentaba enseñarle como tocar. Por unos momentos, no parecía el mismo. Su voz había sonado autoritaria. ¿Qué significaría eso? ¿Tendría algo que ver con su pasado? Sumida en esos pensamientos y mirando el cepillo entre sus manos, fue como Jane la sorprendió.

—Ya se ha cambiado, señorita —dijo acercándose por detrás—. ¿Por qué no me esperó, o me mandó llamar?

—No es necesario, puedo sola. Puedes ir a dormir. —Se levantó dándole la espalda y trató de irse a la cama. Pero Jane la conocía bien.

—¿Qué le sucede?

—Nada.

—Eso no cierto. Algo le pasa…

—¿Me estás diciendo mentirosa?

Pero Jane no se dejó engañar por eso. Era respetuosa con ella, y sabía cuál era su lugar y sus obligaciones. Pero antes que su ama, Elizabeth era su amiga. Y si la veía sufrir o en problemas, toda su discreción se iba al diablo.

—Sí, eso le estoy diciendo. Porque está mintiendo, es evidente. Si no quiere contarme, dígame que no me meta donde no me corresponde y asunto terminado. Pero no me diga que no le sucede nada, porque la conozco mejor que nadie en esta casa. Ha estado llorando, y uno no llora porque no le pase “nada”.

Beth trató de aguantarse. Intento sostenerle la mirada, mostrarse fría y distante, pero perdió la batalla. Sus ojos se llenaron de lágrimas, y sacudió la cabeza haciendo un puchero, que desarmó a Jane.

—Señorita…

—Ay, Jane… —exclamó soltando el llanto.

La criada rodeó la cama y se sentó, estrechándola en un abrazo. Elizabeth se prendió de su cuello y durante unos segundos, lloró con desconsuelo sobre el hombro de su amiga.

—Está bien… todo está bien, querida —le decía con dulzura—. Desahóguese, sáquelo afuera.

Así lo hizo, y después de un rato, lanzó un suspiro y se apartó de Jane. Su amiga le pasó un pañuelo con el que se sonó, y luego se dejó caer sobre las almohadas, con cansancio.

—Ahora, ¿quiere contarme qué le pasa? —Elizabeth volvió a suspirar y bajó la mirada, mientras sus manos retorcían el pañuelo con nerviosismo—. Vamos, sabe que puede contarme cualquier cosa. Yo siempre la entenderé. Las penas siempre son más livianas cuando se comparten.

—Ese es el problema. Algo como lo que me pasa, no debería ser una pena.

—¿Y qué es lo que le pasa?

—Creo que estoy enamorada. —Jane se echó hacia atrás, algo sorprendida. Había pensado que esto tenía que ver con Larry, o con la señora Margaret.

—¿Enamorada?

—Aja —asintió. La criada hizo un rápido repaso mental entre los posibles candidatos, y algunas de las caras que encontró no le agradaron nada—. ¿El señor Liam? —preguntó esperanzada.

—¿Qué? ¡No! ¿Cómo se te ocurre? Liam es como un hermano para mí.

“Ay no… Por favor, que no sea…” Pero su ruego se vio interrumpido por la temida respuesta.

—Es Gael. De él estoy enamorada.

El corazón de Jane se estrujó de pena y preocupación. No solo por la confesión de Beth, sino por la expresión de su rostro mientras lo decía. Le brillaban los ojos, se le encendieron las mejillas y sonrió de la misma tonta forma en que ella lo hacía cuando hablaba de Larry. Pero intentó concentrarse en su ama, ella necesitaba ayuda y consejo. Claro que antes, necesitaba saber que tan serio era esto.

—¿Está segura, señorita?

—¡Segurísima, Jane! Me he dado cuenta hoy mismo y… No lo sé, estoy tan…

—En algo tiene razón, y es en que no debería ser motivo de pena. Entonces, ¿por qué está apenada?

—Porque me asusta, Jane. Nunca había sentido nada así, jamás. Y además no creo que él me corresponda —dijo con tristeza.

—No se lo ha dicho, ¿o si?

—¡No, claro que no! Me moriría de vergüenza si él se diera cuenta, mucho menos voy a decírselo.

—Es un alivio escuchar eso.

—¿Por qué? ¿Crees que me rechazaría?

—Creo que es mejor que ni siquiera intente averiguar eso.

Elizabeth frunció el ceño, algo confundida. Había esperado alguna seña de comprensión de parte de su amiga, algún signo de complicidad. Pero esta especie de temor, no lo comprendía. Mucho menos cuando ella volvió a tomar sus manos con ansiedad, y casi le rogó.

—Por favor, señorita, no debe dejar que nadie se dé cuenta de lo que le pasa. Ni sus padres, ni su hermano. Pero, sobre todo, no debe permitir que ese hombre sepa los sentimientos que alberga hacia él.

—¿Por qué no? Digo, entiendo lo de Larry y mis padres, aunque quizás papá no se opondría tanto, pero… ¿Por qué es tan importante que él no lo sepa?

—No solo no debe saberlo. Lo mejor sería, que intente quitárselo de la cabeza. Ese hombre no le conviene, Elizabeth.

—¿Por qué dices eso?

—Porque es la verdad. No sabe nada de él.

—Hablas como Larry…

—No, porque no lo digo en el sentido que él lo dice. No estoy diciendo que sea un ladrón o una mala persona. Ninguna cosa que solo podamos deducir o teoría para especular sobre su pasado. Lo que temo, es algo natural y probable. Algo que usted debería considerar, antes de entregarle su corazón a un desconocido.

—¿Y qué es?

—De que debe tener una familia.

—¿Eso es todo? Sí, supongo que debe tener familia en alguna parte. ¿Te parece que no me aceptarían?

—No, mi niña, no hablo de eso —respondió casi con tristeza. La evidente inocencia de Elizabeth le hacía doler el alma, y aunque le dolía romper sus ilusiones, también se sentía en el deber de advertirla—. Piense un poco —continuó—. ¿Cuántos años cree que tenga ese hombre? Es mayor que usted.

—Tal vez parece mayor, pero no lo es tanto —argumentó.

—Su padre calcula que alrededor de los treinta, confiemos en su criterio.

—Está bien. Pero la diferencia no sería tanta, hay muchos casos…

—No, tiene razón, la diferencia de edad sería el menor de los problemas.

—¿Entonces? —preguntó algo exasperada.

—Alrededor de treinta años, un caballero fino, por lo que vamos conociendo día a día. Parece educado y quizás de buena posición. Ahora dígame, ¿cuántos hombres de treinta años, y con esas virtudes conoce que sean solteros?

Elizabeth abrió la boca con sorpresa, y volvió a cerrarla, sin decir palabra, mientras Jane seguía hablando.

—Lo más probable es que tenga una familia, sí. Pero por familia me refiero a esposa, a hijos. Puede que, en alguna parte, tenga un hogar, donde una familia lo espera con angustia, sin saber que fue de él. —El corazón de Elizabeth se contrajo de dolor, y eso se reflejó en su rostro. Silenciosas lágrimas empezaron a caer por su rostro, mientras Jane seguía hablándole—. ¿Se da cuenta, querida? No debe albergar esperanzas, ni tejer sueños con ese hombre. No es apropiado, no es bueno para usted.

Elizabeth se quedó en silencio por un momento, y luego empezó a sollozar escondiendo la cara entre las manos. Jane reaccionó rápido y volvió a abrazarla, también con lágrimas en los ojos.

—No es justo, Jane… no es justo —murmuraba entre lágrimas.

—No, no lo es. Créame que entiendo lo que siente.

Lejos de consolarla, esas palabras la hicieron llorar aún más. Ahora podía entender lo que Jane sentía por su hermano. Podía sentir su dolor y admiraba su entereza. ¿Cómo lo soportaba? Ella sentía que el corazón se le partía. Se sentía triste y cansada, y se dejó caer sobre las almohadas, mientras Jane la arropaba y acariciaba su cabeza con dulzura.

—Debería dormir. Eso le hará bien. —No contestó y Jane se inclinó e hizo algo que jamás había hecho. La besó en la frente, y luego apago la lámpara. Pero cuando intento retirarse, la mano de Elizabeth la retuvo a su lado.

—No te vayas, Jane, no me dejes sola. Quédate a dormir conmigo.

—Está bien, no se preocupe. Buscaré una silla y me quedaré a su lado.

—No, acuéstate conmigo.

—No, señorita. ¿Qué diría su mamá si nos viera? No es apropiado.

—Tampoco es apropiado que sienta lo que siento y no puedo evitarlo. Mi madre no puede consolarme, ni tampoco puedo recurrir a su consejo. Solo te tengo a ti, Jane. Por favor…

La joven no pudo negarse. Buscó una manta y se tendió al lado de su ama, que se volvió de lado. Sus cabezas quedaron casi juntas, en la oscuridad del cuarto, apenas cortada por un débil rayo de luz de luna que asomaba por la ventana.

—Jane…

—Dígame.

—¿Crees que tenga hijos?

—No lo sé, pero es una posibilidad.

—No es justo—repitió—. No es justo que me enamore por primera vez, y sea de un imposible. A nadie debería ocurrirle eso.

—Es verdad, pero ocurre.

—¿Cómo lo haces, Jane?

—¿Cómo hago qué?

—¿Cómo lo soportas? Amar en silencio, sin esperanzas… ¿Cómo lo haces? —Jane se tapó la boca con una mano, y trato de contener las lágrimas. Se sentía descubierta. Elizabeth lo sabía, sabía lo que sentía por su hermano.

—¿Cómo lo hago? Supongo que manteniendo los pies sobre la tierra. Sabiendo cuál es mi lugar, e intentando no soñar. Eso no conduce a nada, solo trae más dolor.

—No estoy segura de poder hacer eso. No soy tan fuerte.

—¡Debe serlo! Debe prometerme que no permitirá que él se dé cuenta de lo que usted siente. ¡Ese hombre no debe conocer sus sentimientos!

—¿Por qué es tan importante?

—No debe saberlo porque él podría aprovecharse de eso.

—Aprovecharse… ¿Cómo?

—Ay, señorita. Aprovecharse, usted me entiende.

—No, no lo creo. Él no es así, estoy segura.

—No lo sabemos. Por favor, sea prudente, y no le diga nada. Disimule y guárdese sus sentimientos, al menos hasta que sepamos quien es. ¿Me lo promete?

Pero solo escucho un suspiro como respuesta, y eso no la tranquilizo.

Capítulo 18

En la oscuridad de su cuarto, Gael estaba tendido en el lecho, mirando hacia la ventana. Llevaba así largo rato, sumido en pensamientos oscuros. Todo lo que le había sucedido ese día fue inquietante, todas las cosas que había descubierto, todas las conversaciones que tuvo.

Tenía miedo. Un miedo irracional a lo que estas señales significaran. Miedo a un pasado que tal vez era terrible, lo cual explicaría lo que Randall decía. Que quizás él no quería recordar en realidad.

Cerró los ojos y se esforzó por recordar algo. Trató de visualizar su espalda desnuda, trató de sentir el dolor de los golpes sobre su piel. Trató…

Lo único que consiguió fue un inmediato dolor de cabeza, y una sensación de angustia tan grande que por un momento se sintió ahogado. Dejó escapar un sollozo convulsivo, casi tosiendo, y las lágrimas le brotaron a borbotones sin que pudiera controlarlo. Enterró la cara en la almohada, y sollozó sin control durante unos momentos, hasta que el nudo pareció ir aflojándose, y lo dejó exhausto y tembloroso.

Suspiró y se limpió la cara con disgusto. ¿Qué había sido eso? Esa explosión, ¿podía atribuirla a sus intentos por recordar, o a la tensión que había soportado durante todo el día?

¿Y así iba a ser el resto de su vida? Entonces, ¿qué hacer? ¿Pasarse el resto de sus días, tirado en una cama? No se creía capaz de soportarlo. Necesitaba hacer algo con su vida, con su futuro. Construirse una nueva vida, eso dijo Randall. Eso tenía que hacer, intentar una nueva vida. Eso iba a hacer. Dejaría de sentir lástima por sí mismo, e intentaría hacerse digno de las atenciones y la confianza que ponían en él.

De acuerdo, tenía que enfrentar lo que viniera de alguna forma, y encontrar un camino. Edificarse una vida, una historia, algo a lo que aferrarse para no perderse en esa tormenta que era su mente. Y no tenía mucho para elegir, solo dos opciones.

Podía cruzar las puertas de esta casa apenas estuviera listo, dar las gracias, y buscarse una vida lejos de allí. Buscar un trabajo, un lugar para vivir, nuevos amigos. No se engañaba, todo eso le asustaba. Para empezar, tenía problemas prácticos para llevar eso adelante. No tenía documentación, ni sabía su apellido, ni tenía dinero, y la única habilidad a la vista era el tocar el piano.

Se imaginaba intentando trabar conversación con alguien. “Hola, ¿cómo está? Mi nombre es Gael y sé tocar el piano. ¿Le gusta el piano? Por cierto, tengo unas interesantes marcas en mi espalda que podría mostrarle mientras jugamos una partida de poker. ¿Qué me dice?”

Se rio de sí mismo, pasándose las manos por la cara. Era patético, pero tomárselo con humor, lo hacía sentirse un poco menos miserable que antes. Menos que cuando derramaba lágrimas. No le gustaban las lágrimas. Lo hacían sentirse incómodo y vulnerable y poco hombre. Las lágrimas eran para las mujeres. Los hombres debían aguantarse y ser fuertes…

Se quitó las manos de la cara y se quedó con ellas en alto, durante un segundo. ¿Dónde había escuchado eso? Era un razonamiento idiota, si uno lo pensaba un poco. “Como sea, el pensamiento no me agrada, pero el llanto mucho menos. No puedo evitarlo. Prefiero aguantarme”, se dijo sacudiendo la cabeza.

Además, no todo era malo en esa casa, no debía ser injusto. La pobre opinión que dos personas pudieran tener sobre él no debía opacar el cariño y las atenciones que recibía del resto. Sobre todo de Elizabeth.

Elizabeth. Evocó su imagen durante un momento, y los problemas parecieron volar por la ventana. Lo bonita que se veía esa tarde, sus gestos cuando luchaba con las notas del piano. Recordó su suave perfil, sentada junto a él, y el fresco perfume que exhalaba. Y también recordó que se había inquietado de más. Se había sentido tan extraño…

Atraído hacia ella, sin duda, y a la vez con un temor que no supo identificar. “Vamos, Gael. Sé sincero contigo. Te gusta, y te asusta que te guste. Te parece poco apropiado. Es casi una niña. Es vergonzoso que la veas de otra forma. Y en realidad, lo mejor que podrías hacer por ti mismo, es alejarte de las mujeres… de cualquier mujer.”

Otra vez se quedó pasmado. ¿De dónde le venían estos pensamientos? Era como si otra persona los pusiera en su cabeza, y eso le dio un segundo de esperanza. ¿No podría ser eso el comienzo de ese proceso de recuperación que Randall había mencionado? Sabía que no debía hacerse ilusiones, pero no podía evitarlo. Se lo preguntaría por la mañana, apenas lo viera. Y también tendría que hablar con el de alguna forma de corresponder a todo lo que hacían por su persona. Ojalá pudiera haber algo, algún trabajo, alguna cosa que pudiera hacer para corresponderles. Y también debía hablar con Elizabeth, pedirle disculpas.

La imagen de la joven volvió a ocupar sus pensamientos. Lo reconfortaba, lo hacía sentirse seguro y amado…

¿Amado? Extraña palabra para ponerle nombre a las buenas intenciones de una muchacha. Mejor intentaba controlar sus pensamientos, porque su cabeza estaba hecha un lío. Y no deseaba perjudicar a nadie con eso. Sus locuras debía guardárselas para sí mismo.

∞∞∞

A la mañana siguiente, Elizabeth intentó poner su mejor ánimo para enfrentar el día. Se vistió, dejó que Jane la peinara, y desayuno con un té de hierbas. A pesar de que era fuerte, se lo bebió sin respirar, y luego fue por la bandeja de desayuno de Gael, dispuesta a enfrentarlo y empezar a ejercer el ocultamiento de sus verdaderos sentimientos lo mejor posible.

Tal como había acordado con Jane, tenía que mostrarse natural, no variar su comportamiento para con él, y eso era todo. Sería difícil al principio, pero lograría acostumbrarse, estaba segura. Mantuvo su decisión y tranquilidad, hasta que llegó a la puerta del cuarto, la golpeó apenas por costumbre y luego entró con una sonrisa.

La sonrisa se le quedó congelada, mientras se le subían los colores. Gael estaba ya fuera de la cama, parado en mitad del cuarto, y vestido solo de la cintura para abajo. De espaldas a ella, con la camisa en la mano, parecía muy ocupado en desabotonarla, y no percibió su entrada.

Elizabeth se quedó como hipnotizada, mirando como los músculos de su espalda se tensaban, en una imagen que le hizo recordar a los libros de escultura que su madre le había mostrado alguna vez. Las marcas de su piel no afeaban la imagen, al contrario, le daban deseos de tocarlas. Sus brazos se veían fuertes y poderosos, aunque no exagerados. Se sintió tan turbada. No era la primera vez que lo veía con el torso desnudo, claro. Pero era la primera vez que lo veía de pie, despierto con una imagen de vitalidad que la perturbo.

Algún movimiento debió hacer. El caso fue que Gael se puso tenso, levantó la cabeza y se volvió como una flecha, con una mirada que la asustó un poco.

—¡Por Dios! ¿Qué hace aquí?

Aunque la prudencia le dictaba que apartara la vista, no podía dejar de mirarlo. Su pecho fuerte, la reciente cicatriz de la herida, la forma en que los músculos de su abdomen se perdían en los confines de su pantalón… Empezó a sentirse torpe y acalorada, y lo único que impidió que no saliera corriendo, fue el temor de quedar aún más en evidencia.

—Yo… golpeé la puerta —tartamudeó.

—Pues no la oí, y aun así, es evidente que no esperó la respuesta.

—¡Nunca lo hago! ¿Olvida que he estado atendiéndolo durante casi un mes? ¡Siempre está en la cama cuando vengo con su desayuno!

—Bueno, creo que es hora de que cambiemos eso —dijo poniéndose la camisa con rapidez—. Ya no necesito tantos cuidados. Creo que es mejor que, desde ahora, evitemos estas circunstancias, Elizabeth. Ya puedo valerme solo, sería mejor que desayunara fuera del cuarto.

—No sé si mi padre…

—¡No necesitamos preguntarle a su padre! Le digo que ya puedo solo, ¡no soy un niño!

Elizabeth retrocedió como si la hubiera golpeado, aferrando la bandeja como si en eso le fuera la vida, y luchando contra las lágrimas que se le agolpaban en los ojos. Y eso mismo la hizo enojarse. Así como no quería que sus sentimientos quedaran al descubierto, así tampoco iba a darle el gusto de llorar delante de él. Se pegó media vuelta y depositó la bandeja con un golpe en una mesita cercana, haciendo que los bizcochos saltaran de su canasta, y la leche se derramara un poco.

—¡Pues ahí tiene su maldito desayuno entonces! ¡Y de ahora en adelante puede desayunar en la caballeriza o donde más le guste!

Se pegó media vuelta, dispuesta a dejar el cuarto antes de soltar el llanto, y casi lo lograba cuando una mano se atravesó en su camino y cerró de golpe la puerta que ella había entreabierto.

Se echó atrás, algo asustada, al ver que Gael interponía su cuerpo, cerrándole el paso. La miraba, y su figura pareció agrandarse sobre la puerta. Y aun así, con su camisa entreabierta y su cabello aún revuelto, era atractivo y amenazante a la vez.

—¡Déjeme salir!

—No.

—No sea atrevido y abra esa puerta. ¡Quiero irme! —dijo con una firmeza que estaba muy lejos de sentir. Gael entrecerró un poco los ojos, y sonrió apenas.

—Usted no va a ir a ninguna parte hasta que yo lo diga.

Todo sucedió en apenas unos segundos. Las pupilas de Elizabeth se dilataron por el pánico y abrió la boca en el instintivo gesto de gritar para pedir ayuda, aunque se demoró en hacerlo. Fue una suerte para Gael. Quién sabe qué habría ocurrido si la joven hubiera gritado y alguien hubiera acudido en su ayuda. Pero fue como si un velo se corriera frente a él, dejándole ver a una Elizabeth asustada y se dio cuenta de lo que estaba haciendo.

“¿Estás loco, Gael? ¿Estás asustando a esta joven y reteniéndola por la fuerza en tu cuarto, en su propia casa? ¿Qué demonios estás haciendo?”, se dijo a sí mismo, incrédulo. Todo su gesto cambio en una fracción de segundo. Extendió las manos frente a él, y comenzó a disculparse. Pero Elizabeth volvió a retroceder, llevándose las manos al pecho.

—¡Manténgase alejado!

—Por favor, Elizabeth Por favor, perdóneme. No fue mi intención asustarla, se lo juro. Solo… solo…

—No tiene ningún derecho a tratarme así.

—Lo sé, lo sé. Le pido disculpas otra vez. No sé qué me sucede, le juro que no quise gritarle, mucho menos retenerla aquí contra su voluntad.

—¿No? ¿Y qué pretendía entonces?

Lo miraba con miedo. Su mirada le recordó algo… Una mirada de cervatillo acorralado. No, los cervatillos tenían una mirada entregada, pasiva. Ella le temía, pero le desafiaba a la vez. Todo eso veía en su mirada, de común dulce y serena. Temor, desconfianza, enojo. Y se le hacía intolerable. No soportaba que lo mirara de esa forma, sentía como si algo se le desgarrará por dentro. La sensación lo conmovió y lo asustó a la vez.

—Por Dios, no me mire de ese modo —rogó.

—¡Pues no tengo otro modo! No tiene derecho a tratarme así, como si fuera una… —se entrecortó—. ¡No tiene derecho!

—Tiene toda la razón del mundo, y vuelvo a pedirle perdón. Tuve una mala noche y no sé lo que digo.

—¡También yo tuve una mala noche! —explotó—. Porque ya toleré su maltrato en el día de ayer, y creí que era porque estaba alterado por las cosas que había descubierto. Pero ahora vuelve a hacerlo, y yo… No voy a tolerarlo, no estoy acostumbrada, y usted… usted… ¡No tiene idea de cómo me ha hecho sentir! —estalló.

No tenía intención de hacerlo, ni siquiera intención de demostrarle lo afectada que había quedado. Pero no pudo contenerse. La emoción y los nervios la desbordaron y se echó a llorar de una manera lastimosa, con la cara entre las manos. “Ay, no… por Dios.”, se dijo con angustia.

Sus propias lágrimas le molestaban, sí. Pero las lágrimas de esa joven… Sintió como si el mundo se le cayera sobre la cabeza, con la enorme necesidad de hacer algo y a la vez sintiéndose torpe e impotente, sin saber muy bien cómo lidiar con eso.

—No, no, no… —dijo acercándose—. Por amor de Dios, niña, no llore.

Pero solo logró que el llanto arreciara aún más, y eso lo descolocó y lo hizo actuar por puro instinto. Se adelantó y tomó las manos de Elizabeth para ver su rostro. Y eso no lo ayudó para nada. Ver ese rostro sonriente y fresco, surcado de lágrimas que además él había provocado, lo superó. Y sin mediar palabra, la rodeó con sus brazos.

Lejos de rechazarlo, Elizabeth dejó descansar la cabeza sobre su pecho y se dejó abrazar. Demasiado desbordada para pensar con claridad, olvidó por un momento los consejos de Jane, sus buenos propósitos y que quien la abrazaba era el causante de su llanto. No pensó, solo se limitó a sentir. Y la fuerza de su sentimiento la empujo a sus brazos, sin la menor reserva.

Derramó lágrimas sobre su pecho desnudo, y apoyó una mano sobre su corazón. Era raro que entre los estremecimientos del llanto que no lograba controlar, pudiera percibir ciertos detalles. Como si su cabeza estuviera dividida en dos. Podía sentir el corazón de Gael latiendo, su respiración agitada. Sus manos sintieron la tibieza y la suavidad de su piel, sobre los músculos tensos.

Su tacto le producía un calor especial, nuevo. Y no solo a su cuerpo, también a su espíritu. En medio de sus brazos, se sentía protegida, segura. En los brazos de ese hombre, que un par de minutos atrás, la atemorizaba.

Gael también tenía sentimientos que no podía controlar, y que se asemejaban a los de Elizabeth. Así como ella se sentía protegida y segura, él sentía la necesidad de protegerla, de cubrirla, y eso lo hacía sentir completo. Como si al ponerla contra su pecho, ese hueco enorme que tenía, el que le producía la falta de un pasado, de una historia, se llenara con la dulzura, la vitalidad y la inocencia de la joven.

Igual que ella, intentó ser prudente, respetuoso. Y, sin embargo, en esos momentos, ninguna duda cruzo su mente, ningún resquemor. La sentía respirar sobre su piel, y entrecerró los ojos con un suspiro. Durante un momento, se dejó llevar. Acarició la curva de su brazo con suavidad, mientras la otra mano se acomodaba en su cintura. Hundió la nariz en su cabello, y aspiró su perfume, casi como si se bebiera una copa de exquisito vino. Entonces, un ruido proveniente del corredor, le hizo abrir los ojos con sobresalto, y se dio cuenta de la situación.

Tuvo una forma extraña de reaccionar. Mientras su cabeza quería apartarse de un golpe y poner una buena distancia entre los dos, su cuerpo se comportó muy diferente. Le dio un suave apretón en los brazos, y la aparto de sí, mientras la miraba a la cara. Nada brusco, nada que pudiera sobresaltarla. Por suerte se veía calmada, aun cuando tenía los ojos húmedos. La condujo muy despacio hasta la cama e hizo que sentara, mientras le servía un poco de agua de su mesa de noche y se lo entregaba. Ella tomó unos sorbos, y luego rebuscó entre los pliegues de su vestido.

—Maldición… —dijo por lo bajo, sin cuidar su lenguaje.

—¿Qué sucede? —preguntó reprimiendo una sonrisa.

—No tengo mi pañuelo.

Gael volvió a la mesilla, y le dio el suyo. Elizabeth lo quedó mirando por un momento. Era el pañuelo bordado, única pertenencia que tenía un trocito del pasado de Gael. Lo miró interrogante, pero él solo sonrió, y la animó con un gesto. Al fin se sonó la nariz con energía, y plegó el pañuelo entre sus dedos.

—Se lo devolveré en cuanto este limpio.

—No hay problema, puede conservarlo. —Ella levantó la mirada otra vez, intrigada, y él se revolvió algo incómodo.

—Lo digo de verdad —afirmó.

—Gracias, no creo que sea necesario, tengo muchos pañuelos. —La respuesta fue fría, y Elizabeth volvió a bajar la mirada y fijarla en sus zapatos, quedándose en un incómodo silencio.

Gael no supo qué hacer. Vio que ella tenía el ceño fruncido, igual que su boca, con un gesto de niña enfurruñada. Eso le resultaba a la vez doloroso y atractivo. Tuvo deseos de… Sacudió la cabeza con sorpresa e inspiro hondo, y empezó a hablar, tratando de concentrarse en sus palabras.

—Elizabeth, le pido disculpas una vez más. Y creo que ya debe estar cansada de escucharlo. Ahora también debo pedirle disculpas por retenerla aquí de esa manera.

—¿Por qué no me dejo ir?

—Porque no quería que se marchara de esa forma. Enojada conmigo y sin dejar que le explicara. Sé que en este momento me detesta, y seguro está arrepintiéndose de todo lo que ha hecho por mí. Sé que piensa que soy un maleducado y un desagradecido, pero le juro que no tuve la intención de comportarme de esa manera, mucho menos de lastimarla.

Vio que ella retorcía el pañuelo entre las manos, y se quedaba en silencio, así que continúo.

—Todo lo que sucedió ayer, como usted dijo, me trastornó un poco. No debí tratarla de la manera que la traté cuando tocaba el piano. No debí dirigirme a usted de esa manera, pero creo que en ese momento no pensaba siquiera en que había gente a mí alrededor, ¿comprende? Fue como si esa sensación de descubrimiento me envolviera por completo, y no soy muy consciente de lo que dije.

—Fue grosero.

—Lo imagino. Si le pido perdón otra vez…

—Deje de hacerlo —lo interrumpió.

—Correcto. Bueno, luego su padre vino a hablar conmigo y me dijo algo que me tuvo inquieto toda la noche, por decirlo de algún modo.

—¿Qué cosa?

—No tiene importancia.

—¿No tiene importancia y lo mantiene en vilo toda la noche? ¿No tiene importancia, y lo trastorna al punto de tratar mal a quienes intentan ayudarlo? No me subestime, Gael. Podré ser muy joven, pero no soy tonta.

El joven se quedó con la boca abierta, mirándola casi con admiración. Ante sus ojos, la niña llorosa, se transformaba en una joven desafiante. Y eso lo intimidaba y le encantaba a la vez.

—Tiene razón. Tiene toda la razón. Bien, me dijo que es probable que jamás recupere la memoria.

—¿Cómo? —se sorprendió.

—Sí, es solo una posibilidad más. La seguridad de que iba a recuperarla tarde o temprano, parece diluirse con el correr de los días, así que tengo que hacerme a la idea de que tal vez no suceda nunca. Y su padre me recomendó que empiece a pensar en el futuro.

—Lo lamento, de verdad. De todas formas, Yo no tengo la culpa.

—Es verdad.

Dentro de sí, Elizabeth sonreía. Y sabía que no estaba bien lo que hacía. El hombre estaba arrepentido, y su propio enojo se había aflojado hacia un buen rato, en cuanto la abrazo. Pero su buen tino, y un poco también su orgullo, le decían que no debía ceder tan rápido. Que debía hacerse respetar. Sentía una especie de poder sobre él, la forma en que le rogaba y la miraba. Y aunque sabía que no estaba bien, le encantaba. Se dijo que iba a sostenerlo solo un poco más, solo para ver cómo se comportaba él.

—No sé qué más decir en mi defensa, Elizabeth. Y sé que no tengo justificación para mi comportamiento con usted. ¿Qué puedo hacer para que me perdone?

“¿Ser el hombre de mis sueños? ¿Mi príncipe azul?”

El mismo pensamiento le hizo enarcar las cejas. ¿Cómo podía pensar semejante estupidez? Era un pensamiento propio de una niñita, no digno de la mujer que intentaba ser. Meneó la cabeza con disgusto, pero Gael tomó su gesto de forma muy diferente, como un rechazo a su pedido de disculpas. De repente se puso frente a ella, y con algo de esfuerzo se hincó de rodillas y le tomo una mano.

—¿Qué está haciendo? —dijo entre confundida y alarmada.

—Es la única forma que me queda para volver a pedirle perdón. De rodillas. Por favor perdóneme, Elizabeth —dijo con sentimiento.

La joven se quedó mirándolo pasmada, y con la sensación de que la habitación se derretía en derredor suyo. ¿Podía haber una imagen más conmovedora que la del hombre que amaba hincado a sus pies y mirándola de esa forma suplicante?

—Le suplico que me perdone —repitió él—. Por favor. Porque lo siguiente que me queda es arrastrarme a sus pies, y no sé si esté en condiciones.

Lo dijo casi bromeando, esperando aflojar la resistencia que ella parecía tener aún. Pero Elizabeth estaba tan obnubilada que no atinó a decir palabra.

—De acuerdo, si es necesario… —dijo él con tono resignado—. Me arrastraré ante usted. —Y sin más, empezó a acostarse en el suelo, ante la mirada atónita de la joven.

—¿Qué hace? ¿Se ha vuelto loco?

—Tal vez. Como sea, es una medida desesperada.

—¡Por Dios, deje de decir tonterías! —exclamó—. ¡Y levántese de ahí ahora mismo!

—No. No me moveré de aquí hasta que no me perdone —insistió él, y desde el suelo volvió a tomarle una mano—. Si no me perdona, será la responsable de que me convierta en un felpudo.

Elizabeth no lo soportó más. La forma en que la miraba, algo risueño, terminó con su fingida seriedad, y se echó a reír sin poder contenerse. Gael también lo hizo, aliviado al fin, y tratando de no sentir los dolores que la posición estaba causándole. Se rio casi hasta las lágrimas y emitiendo algún que otro quejido.

—Dios santo, hombre, levántese de allí, por favor. Va a hacerle daño. —Gael se incorporó a medias, pero volvió a tomar su mano, poniéndose serio.

—Ahora de verdad. Dígame que me perdona. No soporto que esté enojada conmigo, por favor.

—Está bien, está bien… —dijo algo incómoda—. Levántese. —Él se puso otra vez de rodillas, trabajosamente, pero insistió.

—No hasta que me diga que volvemos a ser amigos.

—¡Por favor, Gael! Levántese. Si alguien entrar, pensaran que… Quien sabe qué pensaran.

—Pensarán que me estoy declarando.

Elizabeth abrió la boca y se ruborizó sin poder evitarlo, aunque no retiró su mano. Fue Gael el primero en reaccionar y darse cuenta del despropósito que acaba de decir, y soltó su mano.

—Soy un idiota. Creo que no puedo parar de meter la pata —dijo meneando la cabeza.

—Está bien, solo levántese, por favor. —Eso intentó, pero no lo logró. Echarse al suelo había sido fácil, levantarse, no tanto.

—Creo que no puedo solo… —sonrió algo avergonzado.

—Es un imprudente. Solo me falta que mi padre me eche la culpa si tiene una recaída.

—Jamás lo permitiría. De aquí en más, le haré caso. Es más, me tomaré todo el desayuno. Me comeré hasta la servilleta, si eso la hace feliz.

—Por favor, deje de decir tonterías.

Trató de mantenerse seria, pero no pudo evitar sonreír, y vio que él le devolvía la sonrisa. Y otra vez su mundo pareció detenerse. Otra vez se encontró con su mano entre las suyas, otra vez la miraba de esa forma, entre intensa y dulce.

—Aún no me ha respondido. ¿Volvemos a ser amigos?

Y antes de que ella pudiera responder, que sí, que claro, él llevó sus manos a su propio pecho, estrechando la suya con más fuerza, y acercándola a él.

—Usted es la última persona a la que le haría daño, mi querida niña. Se lo juro. ¿Amigos? —Estaba cerca, demasiado cerca. Y él se quedó mirando su boca, sonrosada y pequeña, y húmeda…

—Amigos… claro —tartamudeó ella.

Fue consciente de que no retiraba su mano, que se agitaba, igual que su interior estaba haciéndolo, con una emoción extraña, que no reconocía.

“Alto, Gael, alto, alto, alto…”, se dijo.

Y otra vez eligió comportarse como un caballero. Besó su mano, quizás con más entusiasmo del debido, y luego la soltó y se apartó con una sonrisa.

—Gracias por devolverme su confianza, le juro que no se arrepentirá.

Elizabeth se quedó unos segundos como suspendida y luego carraspeo y se dio vuelta, alisando su vestido y revisando la bandeja del desayuno, tratando de disimular su turbación.

—Esto se ha enfriado…

—No importa, no se preocupe. Lo tomaré así.

—No, de ninguna manera —dijo tomando la bandeja—. Pediré que nos preparen algo en el comedor, si es que puede llegar allí sin ayuda.

—Por supuesto. Iré en un momento, en cuanto… En cuanto acabe de vestirme.

—Claro… yo… —tartamudeó yendo hacia la puerta—. Lo esperaré allí.

Elizabeth salió del cuarto y él dejó escapar un suspiro. Vaya manera de empezar la mañana. Pero al menos había logrado que lo perdonara y que volviera a sonreírle. Y eso lo hacía feliz. Siguió vistiéndose, mientras sonreía, y tarareaba una melodía.

En el pasillo, Elizabeth se quedó apoyada en la pared por un par de minutos, esperando a recuperar el aliento, y a que se le bajaran los colores. Si aparecía así en la cocina, iban a darse cuenta de que algo le pasaba. Y no estaba en condiciones de responder preguntas ni dar explicaciones.

Capítulo 19

Rato después, ambos desayunaban a solas en el gran comedor. O más bien Gael lo hacía, mientras que Elizabeth tomaba una taza de té. Nadie más pasó por allí, salvo Jane, que les había llevado la bandeja, y luego se retiró, no sin antes enviarle a Elizabeth una elocuente mirada, que parecía decir “cuidado”.

Pero ella intentó ignorarlo, pues el saberse vigilada por su amiga, la ponía nerviosa. En cambio, cuando al fin habían quedado a solas, se sentía más relajada, y Gael parecía estar en el mismo estado.

—Cielos… qué hambre tenía —dijo él, sonriendo.

—No es para menos, si anoche no probó bocado.

—Anoche mi ánimo estaba alborotado como para tener apetito, y si hubiera comido algo, no creo que me hubiese caído muy bien.

—Sí, eso es verdad. Es una suerte que ya se sienta mejor.

Gael la miró sin dejar de sonreír de esa manera rara, entrecerrando los ojos, un gesto del cual Elizabeth ya estaba aprendiendo el significado. Estaba pensando algo.

—Sí, me siento mucho mejor. ¿Y adivine quién es la responsable de eso?

La joven bajó la mirada y sonrió, mientras un suave rubor cubría sus mejillas.

—Exacto —continuó él—. Mi enfermera favorita.

Y al instante una luz de alarma se encendió en la cabeza de Gael. ¿Qué estaba haciendo? ¿Coqueteando con ella? Para su suerte, Elizabeth no respondió ni levanto la mirada, así que trató de no decir ninguna otra inconveniencia y que la conversación fluyera por canales más naturales.

—Creo que desahogarme con usted hace un rato fue bueno. Cuando uno pone los problemas en voz alta, y si hay alguien interesado en escuchar, parece que no fueran tan terribles.

—Eso es cierto, me ha sucedido lo mismo.

—No imagino que problemas pueda tener alguien como usted. Es muy joven.

—¿Y eso qué? ¿Hay una edad específica para eso, hay un momento definido de la vida en que se empiece a sufrir?

—No, supongo que no. —Gael sostuvo su mirada y por primera vez, noto la sombra en sus ojos, la sombra de la tristeza—. ¿Qué la hace sufrir Elizabeth?

Ella se encogió de hombros y desvió un poco la mirada, pero él advirtió el leve temblor en sus labios, como si otra vez luchara por no llorar.

—Disculpe si pregunte algo inconveniente.

—No, no es eso, es que… Es algo que solo he hablado con mi padre. Ese fue el momento en que me sentí mejor, más aliviada.

—No quise ser indiscreto.

—Es mi madre. Creo que todo se reduce a ella.

—Comprendo.

—No, no creo que comprenda, no sin haber estado en esta casa hace un tiempo atrás. La vida era muy diferente aquí, se lo aseguro.

Elizabeth se recostó a su vez en el respaldo de la silla con un suspiro, antes de continuar.

—Este era un hogar feliz, Gael. Una familia feliz. A pesar de que vivimos algo aislados, nunca me había sentido sola. Tenía a mis padres, Larry era un poco diferente antes de irse a Londres. Mi madre era el centro de esta casa. Una mujer vivaz, alegre. Estaba detrás de todos los detalles. Me sentía protegida, cuidada. Mi mundo era color de rosa, y todo parecía ideal. Hace casi dos años ese era mi mundo. Estudiar, vestidos bonitos, algún viaje a Londres. En ese entonces mi madre estaba planeando mi presentación en sociedad y se discutía si debía ser aquí o allí. Y fue por esa época que quedó embarazada. Todos nos pusimos felices, nadie esperaba un bebé en la casa a esta altura, cuando mi hermano y yo éramos mayores, pero nos alegramos. Mi madre estaba radiante, y lejos de que el embarazo la detuviera, siguió adelante con los planes de la fiesta. Solo la fecha se pospuso para después de que naciera el bebé. Pero las cosas se complicaron. Tuvo que guardar cama mucho tiempo, hasta el nacimiento, y…

Se detuvo y sus ojos se llenaron de lágrimas, que Gael sintió como una puñalada en su corazón. No soportaba verla llorar.

—Bien, para resumirlo, mi hermano no lo logró —dijo mientras se secaba los ojos—. Mi madre estuvo muy mal, y nunca se ha repuesto del todo. Y desde entonces, todo cambio… Mi padre dejó su trabajo en el hospital y se quedó en la casa. Mi hermano trata de pasar todo el tiempo que puede fuera de aquí, y yo me dedique a hacerle compañía, como corresponde a una buena hija. Pero ella jamás volvió a ser la misma. Pasaba días enteros mirando por la ventana, sin casi reparar en mi presencia. Y toda la alegría de esta casa pareció esfumarse…

Se quedó con la mirada perdida por un momento, luego miro a Gael y sonrió con resignación.

—Pero al menos ahora parece estar mejor. En realidad, la mejoría que ha demostrado estos días es increíble. Y tal parece que eso se lo debemos a usted.

—¿A mí? —preguntó extrañado.

—Sí, ella no había dejado el cuarto ni compartido la mesa con nosotros durante meses. Pero la curiosidad que sintió por usted, logro sacarla de ese estado. Así que ya ve, también tenemos cosas que agradecerle.

—¿Tenemos? ¿Así, en plural?

Beth dudó, pensando si era conveniente decir algo más. Pero si no revelaba la totalidad de sus sentimientos, ¿qué mal habría en decírselo?

—Sí, en plural. También yo resulté beneficiada con su presencia en esta casa. Que mi padre me encomendara atenderlo, me libró un poco de los deberes con mi madre. Y de verdad que lo necesitaba. Solo un descanso, sé que es mi deber como hija, pero…

—Necesitaba un poco de aire.

—Sí, algo así… —sonrió—. Y también fue bueno para mi padre, claro. Tener alguien a quien atender, con quien ejercer la profesión que ama, y sin moverse de la casa, lo hace feliz. Y creo que le ha tomado cariño.

—Bueno, eso es mutuo. Que su padre me considere su amigo, aun cuando sea muy pronto para esa palabra… pero que me brinde su confianza de esa manera, significa mucho para mí.

—Me alegra, de verdad me alegra.

“Me alegra que hayas llegado a mi vida, aun cuando no pueda permitirme decírtelo”, pensó ella.

—En resumen, Gael, su presencia ha sido beneficiosa para todos en esta casa. Aunque mi hermano piense lo contrario. Y ahora que ya no me necesita tanto, no sé en qué ocuparé mi tiempo.

—Tal vez podríamos pensar en algo… algo que nos mantenga juntos. —Se dio cuenta al instante que esas palabras podrían malinterpretarse, así que se apresuró a agregar—. Me refiero a que no necesito tantos cuidados, pero sí de su compañía, Elizabeth. Me hace muy bien hablar con usted. Y estaba pensando que al fin nunca la escuche tocar una pieza completa en el piano.

—Ah, no, no… —dijo ella sacudiendo las manos—. No volveré a someterlo a esa tortura, no se preocupe.

—No fue una tortura —se rio él—. No lo hace mal, solo necesita práctica. Yo podría ayudarle con esa nota que le da problemas. Pero prometo comportarme civilizadamente, lo juro.

—Bueno, supongo que podríamos intentarlo.

—¿Qué tal ahora mismo?

—¿Ahora?

—Sí, ¿por qué no? ¿Tiene algo mejor que hacer?

—No…

—Entonces —dijo poniéndose en pie y acercándose a ella—. Vamos al piano, mademoiselle.

Le ofreció su brazo y ella lo miro encantada, y acepto enseguida. Se dejó conducir por él hasta la sala, con la sensación de ir flotando y sin pensar si alguien los veía.

—Y dígame, ¿qué sucedió con su fiesta? ¿Tienen planes para eso? —Iba preguntándole él.

—No. El tema nunca volvió a tocarse, y a esta altura, ya no es importante.

—¿De veras?

—Sí, ya estoy grande para eso.

Gael frunció el ceño, pero no insistió sobre el tema, aunque no estaba para nada convencido.

Quien tampoco estaba convencido de las palabras de Elizabeth, era su padre que, parado detrás de la puerta que comunicaba con uno de los pasillos, había escuchado toda la conversación. Había estado a punto de entrar cuando escuchó a Beth empezar a hablar sobre la casa y sobre su madre. No pudo evitarlo. Y si bien no era novedad como Elizabeth sentía al respecto, había caído en la cuenta de algo. Un aspecto más de la vida de su hija que como padres habían descuidado, y que estaba dispuesto a corregir.

Volvió a su despacho y estuvo por un rato madurando la idea, mientras a lo lejos, escuchaba los acordes del piano. Después de un rato, y a sabiendas de que Larry no estaba en casa, y Beth estaba entretenida, se dijo que era un buen momento para hablar con su esposa y plantearle su idea. Así que se levantó y se dirigió al cuarto.

Margaret estaba despierta y tomaba su desayuno en la cama. Lo recibió con una sonrisa, y eso le dio ánimos, aunque decayó un poco al ver una sombra de ojeras en su rostro.

—Buenos días, amor. ¿Cómo te encuentras? ¿Descansaste bien anoche? —le dijo mientras la besaba suavemente.

—Sí, gracias.

—Me alegro. Maggie, quisiera hablar de algo contigo.

—¿Sucede algo malo?

—No, para nada, al contrario. Se trata de una idea que tengo, y creo que te gustara, o eso espero al menos.

—Bueno, dímelo. Soy toda oídos —sonrió.

—Quisiera que presentemos a Elizabeth en sociedad. Teníamos planes para eso, ¿recuerdas?

—Eso fue hace mucho tiempo, Randall. Han pasado muchas cosas desde entonces.

—Lo sé. Pero son cosas de las cuales Beth no tiene culpa, querida. Y creo que ya ha pasado un tiempo prudencial desde ese momento. Nadie vería mal que hiciéramos una fiesta ahora, mucho menos una de ese tipo.

—No lo sé…

—Sé que has pasado momentos duros, todos los hemos pasado, pero tú más que nadie. Y en todo ese proceso, nuestra hija estuvo a tu lado incondicionalmente. Jamás se ha quejado, jamás ha reclamado nada. Y lo cierto es que le debemos esa presentación, es nuestro deber como padres, y es algo importante para su futuro. Ninguna señorita de buena familia deja de tener esa fiesta, sea lujosa o sencilla. Es una tradición y su entrada al mundo adulto, por ende, importante para su futuro. Supongo que igual que yo, deseas que consiga un buen esposo algún día.

—Es joven para eso…

—Tú eras más joven cuando te conocí.

La mujer levantó la mirada hacia él y vio que le sonreía, y no pudo menos que acompañar su sonrisa ante el recuerdo. Pero aún dudaba…

—Randall, no es que no quiera. Solo que no sé si esté lo suficiente fuerte para emprender eso. No quisiera ilusionarla y luego…

—No, eso no pasará —dijo tomando su mano—. Escucha, no te recargaré con todo el trabajo, te ayudaré. Todos lo haremos. Tú solo puedes dirigirnos, decirnos que hacer. Y el resto nos ocuparemos.

—Londres está muy lejos…

—No vamos a ir a Londres, lo haremos aquí, tal cual estaba planeado cuando tuvimos que posponerlo. Esto no es la gran ciudad, pero tenemos una sociedad local importante. Será una bella fiesta. Vamos, ¿qué dices?

Margaret lo miró en silencio por un momento, pero él pudo ver el destello de entusiasmo en sus ojos cansados, y apretó su mano para infundirle confianza. Al fin ella sonrió, con esa sonrisa antigua que el tanto amaba, y su corazón se llenó de gozo.

—Está bien, hagámoslo.

Randall se contuvo para no gritar de alegría, y se limitó a darle las gracias y besar su mano. No quería entusiasmarse de más, pero era inevitable. Por un momento le parecía, que las cosas volvían a encaminarse. Que podían volver a su vida anterior, cuando eran una familia feliz y llena de planes.

Capítulo 20

Elizabeth empezó la melodía con entusiasmo, pero fue decayendo a medida que se acercaba a la parte que le ofrecía dificultades. Y, por supuesto, llegada al punto y sumando sus nervios, tropezó con la nota equivocada. Se detuvo y levantó la mirada hacia Gael, casi con temor.

Este estaba apoyado en el piano, mirándola y escuchando. Pero en lugar de la mirada reprobadora que esperaba, se encontró con una sonrisa comprensiva, y eso la tranquilizó de inmediato.

—No se ponga nerviosa, relájese. Eso es lo primero para que la música fluya con naturalidad. Ahora veamos, inténtelo otra vez, y cuando llegue allí, piense por un segundo y recuerde. No es Si, es Mi. Probemos nuevamente.

Beth suspiro y volvió a intentarlo, llego al momento indicado, dudo, se detuvo y luego se quedó mirando el teclado estúpidamente. Era una tontería, pero no recordaba cuál era la tecla que debía tocar. Se mordió el labio con vergüenza y se disculpó.

—Lo siento, creo que estoy distraída.

—No importa, vuelva a empezar —le respondió.

Mientras acometía la pieza, sintió que Gael pasaba por detrás de ella, y se inclinaba sobre su hombro, pero no dejó de tocar. O al menos lo intentaba, y si bien no erraba a las notas, la melodía parecía algo entrecortada. Y entonces, al llegar al momento fatídico, volvió a detenerse sin quitar las manos del teclado. La mano de Gael apareció sobre la suya, guiando su dedo hacia la tecla correcta y pulsando suavemente.

—Es allí. ¿Lo siente? Otra vez, escuche el sonido.

Ella hacía lo posible, oh sí que lo hacía. Solo que no era fácil, cuando sentía su respiración cercana, y su cuerpo inclinado sobre el suyo.

—Ahora, vuelva atrás desde aquí —dijo él, señalándole la partitura.

Elizabeth obedeció, volvió atrás, y otra vez la mano del caballero volvió a guiarla, esta vez antes de que se detuviera.

—Una vez más. Ahora lo hará sola.

La joven intentó concentrarse. De verdad estaba siendo paciente con ella ahora, y no quería defraudarlo. Empezó a tocar con cuidado, y al llegar al momento, tuvo una ligera duda, pero esta vez, le acertó a la nota, y siguió un poco más. Fue tanto su entusiasmo que, después de un par de acordes, se detuvo y empezó a aplaudir.

—¡Lo logré! Maldita nota, ¡no vas a poder conmigo! —dijo señalando al teclado con un dedo.

Gael se echó a reír, y ella se dio cuenta con horror que acaba de maldecir en presencia de un caballero. Su madre jamás la perdonaría de haberla escuchado. Se llevó la mano a la boca y se   un poco.

—Lo lamento, no quise decir eso.

—No importa, está bien. Tiene derecho. Pero no se distraiga, ahora que ya sabe cómo. Empiece desde el principio.

Gael se acomodó al otro lado del piano, y eso la dejo algo más tranquila. Su cercanía la sobresaltaba, no podía evitarlo, y que la tocara no ayudaba mucho. Esta vez, más relajada, la melodía sonó mejor, y logro pasar airosa el tramo dificultoso, y seguir adelante.

El caballero sonrió satisfecho, y apartó la mirada del teclado, para concentrarse en la joven. ¡Se veía tan bella! La forma en que los bucles de su cabello enmarcaban su rostro, la sombra de sus pestañas sobre los pómulos delicados, la nariz fina y pequeña, y su boca… su rosada boca, todo le parecía de una perfección increíble. Una belleza fresca, suave, inocente, digna de ser pintada por un artista.

Cuando terminó la pieza, la instó a seguir con otra, a lo que ella accedió entusiasmada. No es que fuera una gran intérprete, eso era verdad. Pero necesitaba ejercitarse, y para él, era una buena forma de mirarla a sus anchas y dejar vagar su mente, y olvidar las preocupaciones. Elizabeth actuaba sobre el igual que un bálsamo, que parecía curar las heridas de su corazón. También esa pieza finalizó, y esa vez Beth retiró las manos del piano, y se levantó.

—¿Ya se ha cansado? Apenas empezamos —dijo él.

—Es que ya me ha escuchado mucho, y la verdad es que me gustaría cambiar de lugar por un rato. Por favor, toque algo.

—Se supone que es usted la que necesita práctica.

—Lo sé, pero también se aprende viendo y escuchando tocar a alguien que sabe hacerlo muy bien. Por favor…

¿Cómo resistir esa sonrisa? Y además le gustaba tocar, para que negarlo. Y en este momento en particular, sin que fuera una cosa más que acababa de descubrir, se sentía muy diferente. Así que no se hizo rogar más, y con una sonrisa, se sentó al piano.

—¿Qué quiere escuchar?

—No lo sé. Cualquier cosa que usted desee, será maravilloso, estoy segura.

Sin saber por qué, Gael volvió a interpretar la sonata Claro de luna, mientras era Elizabeth se apoyaba en el piano a escucharlo. Pero él no necesitaba tanta concentración para tocar, y podía hacerlo mientras la miraba y sonreía. La melodía surgía bella y suave de sus manos, y ella se sintió como transportada fuera de ese salón, hasta de esa casa. Cuando él empezó a hablarle, fue como si su voz fuera parte de la música, pues así lo sentía en su corazón.

—¿Conoce la historia de esta sonata?

Ella negó con la cabeza, atenta a beberse sus palabras.

—Beethoven estaba deprimido. Había perdido a un amigo muy querido, y se encontraba solo y algo empobrecido. Su familia no lo ayudaba, y para peor, la sordera avanzaba. Apenas se comunicaba con nadie, y se sentía desgraciado. Pensó en la muerte, y hasta hizo un testamento. Por esa época, vivía en una pensión miserable, y cuentan que allí mismo, vivía una joven ciega. No sé bien como sucedió, pero el caso es que tuvieron una discusión y al fin ella le grito entre lágrimas: “¡Lo que yo daría por poder ver una noche de luna!” Beethoven se conmovió, también hasta las lágrimas, comprendiendo que él tenía muchas más cosas por qué vivir. Podía ver, podía volcarse en su música, podía crear. Y entonces, en honor a esa joven, que le había hecho ver la vida de otra manera, compuso esta pieza.

Elizabeth tragó con fuerza, presa de la emoción que la música y la historia le causaba, y no logró detener una lágrima que se le escurrió. Justo cuando la limpiaba y su mirada se cruzaba con la de Gael, justo cuando ninguno de los dos habló, cuando le parecía que existía una conexión sin palabras, sin gestos, su padre apareció en el salón.

—Perdón que interrumpa…

Gael detuvo su interpretación de inmediato, y ella se dio vuelta, entre molesta y preocupada , pero olvido todo al ver el rostro de su padre. Aun cuando intentaba mantenerse calmado, parecía ansioso. Algo sucedía.

—¿Qué sucede? ¿Mamá está bien?

—Sí, muy bien. Pero necesito que vengas conmigo un momento, necesitamos hablarte.

—¿Pasa algo malo?

—No, niña, nada de eso. ¿Quieres venir al cuarto de tu madre? Tenemos que hablar.

—Bien, discúlpeme, Gael. Volveré en cuanto pueda.

—Por favor, no se preocupe. Atienda a sus padres.

Elizabeth se alisó el vestido y con una inclinación de cabeza, se encaminó hacia el cuarto, seguida de su padre, quien antes de retirarse, se volvió hacia Gael con un guiño cómplice.

El joven se quedó mirando el sitio por donde habían desaparecido por unos segundos, intrigado. ¿Qué sucedería? Nada malo, o eso creía por la actitud de Randall. Esperaba que fueran buenas noticias para ella. De verdad se merecía algo bueno en su vida.

Sus manos volvieron al teclado, y a tocar una melodía suave, mientras pensaba. “Es tan joven, y parece haberlo pasado mal por mucho tiempo. No es justo. Una muchacha buena y hermosa, debería tener también una buena y hermosa vida. No estar triste, ni derramar lágrimas. A esa edad, debería estar de baile en baile, pensando en vestidos y pretendientes…”

De pronto sus dedos tropezaron y hubo un acorde disonante. Frunció el ceño con desagrado. Lo cierto es que la imagen de Elizabeth, acosada por una multitud de admiradores, se había colado en su mente, y eso no le había gustado. No le había gustado

∞∞∞

Mientras tanto, dentro del cuarto de Margaret, Elizabeth escuchaba a sus padres, con un creciente gesto de asombro. En realidad, su padre hablaba y su madre asentía con una sonrisa e intercalaba algún comentario.

—¿Una fiesta? ¿Aquí?

—Sí, claro que aquí —respondió Randall—. No será tan grande como lo que podríamos haber hecho en Londres, pero después de todo es la fiesta que teníamos planeada.

—No, si no me estoy quejando, es solo que… —dudó—. ¿Estas seguras que quieres hacer esto, madre?

—Si tú estás de acuerdo, claro. Tu padre me ha hecho ver que hemos descuidado nuestros deberes para contigo. Debimos hacer esto hace algún tiempo. Pero espero que no sea tarde. Además, prometió ayudarme. Creo que podemos hacerlo bien, Elizabeth, si es que quieres tener tu fiesta.

La joven se quedó en silencio durante unos segundos. ¿Querer la fiesta? No estaba segura. No creía necesitar de eso a esta altura, ni siquiera sabía si iba a sentirse cómoda. ¡Hacía tanto tiempo que no pensaba en vestidos, ni fiestas, ni ninguna frivolidad!

A una edad temprana había comprendido lo dura que puede ser la vida en realidad, y todo ese mundo le parecía lejano y poco atractivo. Pero viendo el rostro esperanzado de su padre, y el algo entusiasmado de su madre, se dijo que ellos si lo necesitaban. Decir que si a esa fiesta, los haría felices. ¿Y acaso no era eso lo que más quería en la vida? ¿La felicidad de su familia? Su rostro se deshizo en la sonrisa más convincente que pudo poner, y esbozo una tímida respuesta.

—Está bien.

∞∞∞

Rato después, Gael seguía tocando con descuido. Un trozo de una pieza, un poco de otra. Cosas que venían a su mente sin que se lo propusiera, y que le hacía entender que tenía un repertorio bastante amplio. En eso estaba cuando Elizabeth irrumpió en la sala y se dejó caer en uno de los sillones, con un aire un poco sacudido. Se levantó algo alarmado, y se sentó a su lado.

—¿Sucede algo malo?

—No sabría decírselo…

—Por favor, Elizabeth. Dígame que pasa.

—Pues parece que… tendremos una fiesta —dijo al fin. Él enarcó las cejas y sonrió.

—¿Eso es todo? ¿Y por qué esa cara, entonces? Es una noticia agradable.

—No estoy segura. No es una fiesta cualquiera, es “mi” fiesta. Quieren presentarme en sociedad.

—Bien, eso está bien.

—No lo sé. ¿No es demasiada casualidad? Justo hoy hablábamos de eso, y ahora…

—Yo no he sido, no le he contado a nadie. Estuve con usted todo el tiempo —le sonrió.

—Ya lo sé. Me preocupa que alguien nos haya escuchado, eso no me agrada.

—No dijimos nada de malo, ¿o sí?

—No, creo que no.

—Entonces, ¿qué le preocupa?

—No estoy segura de querer ese festejo, Gael, es eso.

—¿Por qué no?

—No sé… Como le dije, la vida en esta casa ha cambiado mucho en el último año. Ya no tengo costumbre de estar con mucha gente a la vez. Ni hablar de ir a fiestas… aún no empezaba con eso, salvo que acompañara a mis padres a alguna boda, o algo así. Y ahora pensar en toda esa gente aquí, y pendiente de mí, con sus miradas fijas en… Creo que me asusta.

Gael tuvo que resistir la tentación de estirar su mano y acariciarla entre los ojos para deshacer el gesto de preocupación. Se dio cuenta de que estaba inclinado hacia delante, para poder obsérvala mejor y que sus cabezas estaban muy cerca.

—No debería estar asustada. No hay nada de malo en divertirse, y ser el centro de atención, bueno… Si trata de olvidar los problemas por una noche y se concentra solo en ponerse bonita y disfrutar de la fiesta, yo creo que puede pasarlo bien. Además, ¿no cree que ya hubo suficiente tristeza en esta casa? Seguro estará hermosa, y feliz… y será una gran fiesta.

—¿De verdad cree eso?

—Estoy segurísimo. ¿Cuándo será?

—Bueno, dijeron que sería buena idea hacerla el día de mi cumpleaños. Y eso es dentro de un mes.

—Un mes… Vaya, tiene mucho tiempo para hacerse a la idea. Y antes de darse cuenta, ya será esa noche y todo va a salir genial. Los muchachos se pelearán para llenar su carné de baile.

Elizabeth se lo quedó mirando fijamente, con algo parecido al terror en su rostro.

—¿Qué? ¿Ahora qué dije?

—Bailar… Creo que no lo hago muy bien. Tal vez peor que el piano.

—¿De verdad? No, no puedo creerlo. Seguro está mintiendo.

—No miento, ¡por supuesto que no! —dijo ofendida—. En realidad nunca he bailado con… un hombre, usted me entiende.

—Oh…

—En las fiestas, a las pocas que asistí… A veces Jane nos acompañaba. Nos escondíamos donde no pudieran observarnos y bailábamos entre nosotras. Créame, no lo hago bien.

—De acuerdo, pero no es lo mismo que bailar con un hombre. Quizás la señorita Jane no sabe llevarla. No es un caballero.

Gael la miró y sonrió levemente, antes de decir.

—Bueno, tenemos un mes por delante. Quizás pueda ayudarla con eso.

—¿De verdad?

—Claro, ¿qué no haría yo por usted?

Sus miradas se quedaron juntas por un momento, mientras en la mente de Elizabeth la fiesta empezaba a tomar un matiz diferente. Un mes, un mes preparándose para una noche que podría ser de ensueño, si él estuviera allí. Un mes…

Capítulo 21

La casa completa se había revolucionado con la noticia de la fiesta. Hasta Larry se mostró entusiasmado con la idea, aunque solo fuera porque rompía la monotonía de la vida, y podría traerle algunos recuerdos de las fiestas en Londres.

Liam también se ofreció a ayudar en lo que pudiera, y los dos amigos estuvieron atareados, llevando y trayendo recados, contratando algún personal, y otros menesteres, siempre bajo la vigilante supervisión de Margaret.

Antes de que Elizabeth se hiciera del todo a la idea, ya había obreros trabajando en dejar la casa impecable, tanto por dentro como por fuera.

Una modista llegó desde Londres para ocuparse de su vestido y del de su madre, y sin pensarlo se encontró envuelta en un torbellino de muestras de telas, pruebas, medidas y alfileres, que la tenían en el cuarto durante horas.

Randall se había ocupado de la contratación de los músicos, recurriendo a algunos contactos que tenía en Londres, y había confiado en el buen oído de Gael para la elección del repertorio. Luego había enviado la lista de temas a Londres, y había recibido la aprobación de los intérpretes y una felicitación por la elección de este.

Así, Gael había empezado a ser un eslabón importante en la preparación del festejo, aunque al principio, Margaret no lo advirtió. Y para cuando lo hizo, ya era tarde.

Gael había empezado a darle “clases” de baile al día siguiente en que la fiesta fue anunciada.

Elizabeth se sentía avergonzada, por lo que debieron buscar un momento, en que la casa estuviera tranquila y nadie los viera. Pero aun cuando Margaret permanecía mucho en su cuarto, aun cuando Larry no pasaba mucho tiempo en la casa, había muchos ojos atentos, y de pronto, eso supuso un problema.

Hasta que a Gael se le ocurrió una idea. Si no podían hacerlo en la casa, tendría que ser fuera de allí.

Fue entonces que, en su condición de aún convaleciente, le pidió autorización a Randall para dejar el cobijo de la casa. En realidad, aún no se había aventurado fuera de la puerta de la residencia. Fuera porque el frío incipiente hacía crujir sus huesos, o porque Randall creía debía cuidarse de las corrientes de aire. Pero el caso es que ya se sentía fuerte. En realidad, si se sentía con fuerzas para bailar, ¿qué problema habría en caminar por el parque? Claro que ese era un argumento que no podía utilizar con el médico sin descubrir a Elizabeth.

Pero lo que sí podía hacer, era contar con el apoyo de la joven para obtener ese permiso. Ella se ofreció a acompañarlo en los paseos, y Randall se vio forzado a admitir que ya no había razones para que no empezara a moverse con más libertad.

—Pero solo paseos. Ninguna imprudencia como montar a caballo, o echarte a correr. Aún no estás listo para eso.

Gael lo prometió con énfasis, y esa misma tarde, con un abrigo liviano, dejó la casa, por primera vez. El aire fresco de la mañana le golpeo la cara, y le inyecto una dosis de adrenalina extra a su cuerpo. Se sintió casi excitado, y el corazón empezó a latirle muy rápido mientras caminaba por el parque. Elizabeth caminaba a su lado, y después de unos metros él se detuvo mirando en derredor.

—Todo se siente tan… vivo —dijo sin poder evitarlo.

La joven solo sonrió en silencio, mientras él se volvía y echaba una mirada a la fachada de la casa, la que veía por primera vez.

—Es una casa muy bella.

—Creo que lo es. Pero es mi hogar, tal vez por eso me parece bonito.

Gael frunció el ceño y pensó en esa frase por un momento. ¿Eso se aplicaba también a él? ¿Podía llamar a este sitio su hogar?

—¿Vamos?

La voz de Elizabeth lo volvió a la realidad y le ofreció su brazo, para caminar. Ella aceptó sonriente, mientras se alejaban de la casa.

—Bueno, y ahora, ¿dónde vamos? —pregunto ella.

—Es su casa, usted dígame.

—Yo… no pensé en eso. No tenemos un salón de baile aquí afuera.

—Lo supuse. Pero tampoco tenemos música —agregó él.

—Entonces…

—¿Qué tal es usted cantando?

—¿Yo? —se alarmó—. Supongo que horrible. ¿Y usted?

—No tengo idea, jamás me he escuchado.

—Vaya par de inútiles que somos. El nuestro va a ser el baile más aburrido de la historia. Ni salón, ni música… Somos un fracaso —sentenció ella, y ambos se echaron a reír.

Gael se sentía de buen humor como para que esas dificultades lo hicieran desistir, y empezó a mirar en derredor.

—Cualquier sitio plano estaría bien…

—¿Ese claro? —preguntó ella señalando adelante.

—No. Me temo que necesitamos algo más que hierba bajo nuestros pies. Algo donde podamos deslizarnos. Suelo. —Ella pensó durante unos momentos, y luego se tomó de su brazo, entusiasmada.

—¡Ya sé dónde! Venga conmigo, tenemos que dar la vuelta a la casa.

Casi salió trotando, y él hizo lo posible por seguirle el paso. Solo que ella se apuraba demasiado, y él no podía seguirla de cerca. De todas formas, se apuró todo lo que le fue posible, sin que su costado empezara a quejarse por el esfuerzo. La vio girar en una esquina de la casa y la perdió de vista, así que se apuró otra vez.

Al llegar allí, la vio correr por el jardín trasero, y perderse entre unos árboles pequeños. Tuvo un segundo de temor irracional, al verse solo y verla desaparecer, e hizo algo estúpido. Echó a correr. Cuando logro trasponer el cordón arbolado, estaba sin aliento, y le dolía el costado, así que tuvo que detenerse y apoyarse sobre las rodillas para recuperar el aire. Entonces Elizabeth apareció a su lado como salida de la nada.

—¿Se encuentra bien?

—Si… solo… dame un minuto —resopló.

—¿Por qué corrió? Mi padre le dijo que no lo hiciera.

—Yo… la perdí de vista…

—¿Y qué con eso? Solo tenía que seguirme a su paso. El jardín no va a tragarme —se sonrió.

—Discúlpeme. No debí alejarme de usted, es mi culpa.

—Está bien, está bien. Ya no importa. ¿Qué hacemos aquí?

—¿Cree que este lugar sirva?

Señaló a su izquierda, y Gael se volvió. Los árboles formaban una especie de círculo perfecto y cuidado, y justo en medio, había una hermosa glorieta, detrás de la cual, se veía un pequeño espejo de agua.

—Venga, vamos a verla.

Se acercaron a ella y subieron los cuatro peldaños que la elevaban un poco del nivel de la hierba. El piso era liso y perfecto, de un mármol grisáceo. Y al mirar en derredor, solo se veían árboles y se escuchaban pájaros. Era el lugar perfecto, nadie los vería allí.

—Mi padre la hizo construir para mi madre. A ella le gustaba venir aquí a leer en las tardes. Pero ya no lo hace, no ha venido aquí en mucho tiempo. En realidad, creo que nadie lo hace. Pero sirve para nuestros fines, ¿verdad?

—Sí, eso creo. El piso está bien. Es un sitio tranquilo y a salvo de miradas indiscretas.

Elizabeth sonrió satisfecha y se quedaron mirándose en silencio por un momento, hasta que la situación se tornó algo extraña. Fue Gael el primero en retirar la mirada y tosiendo un poco empezó a quitarse el abrigo.

—¿Qué hace? —preguntó ella algo alarmada.

—Poner manos a la obra, quítese el suyo —dijo mientras doblaba el suyo y lo apoyaba cuidadosamente en una de las barandas.

—¿Es necesario? Hace frío, y mi padre dijo…

—¿Acaso va a bailar la noche de su fiesta enfundada en un abrigo? Porque le aseguro que va a estar algo incómoda —la interrumpió.

—No, claro que no —respondió algo nerviosa mientras se lo quitaba y también lo ponía a un costado.

Gael se situó en medio de la glorieta y le hizo una reverencia algo forzada por la incomodidad, que trato de disimular con una sonrisa, y le tendió la mano. Elizabeth se acercó a él y no supo cómo, pero en un segundo y con gráciles y suaves movimientos, había acomodado su mano en la suya, y la había tomado por la cintura, acercándola a él, pero sin que sus cuerpos se tocaran, claro. Y aun así, casi le flaquearon las piernas. Tuvo que levantar un poco la mirada, pero la forma en que él la observaba y sonreía, la turbaba un poco, así que la aparto.

—No, no, no —dijo él con rapidez—. El secreto del vals, es no perder de vista la mirada del otro. Si mira a los lados, puede marearse, así que debe concentrarse en el rostro de su pareja y dejarse llevar.

La joven levantó otra vez los ojos con timidez e intento concentrarse. Si no lo hacía, acabaría en el suelo, enredada con sus propias piernas, o lo que era peor, pisándolo o derribándolo a él también.

—Ahora, empezaremos por la derecha, para marcar los pasos. Solo aflójese y déjese llevar. Y…. un, dos, tres… un, dos, tres…

Luego de un par de tropiezos y de mirarse los pies, y volver a mirar a la cara de Gael, logró tomar el ritmo. Y con una sonrisa, empezó a contar en voz alta también.

—Un, dos, tres… un, dos, tres… —Lo hicieron durante unos minutos, hasta que Gael se detuvo, y resoplo un poco.

—¿Está cansado? ¿Quiere que lo dejemos por hoy?

—No, de ninguna manera. Solo un pequeño descanso, tome un poco de aire.

“Un comentario estúpido. Ella está rozagante, tú eres el que necesitas aire. Valiente bailarín.” Se dijo con amargura. Cuando sintió que ya podía seguir adelante, volvió a invitarla, esta vez con una recomendación.

—Ahora yo contaré, solo una vez. Usted puede hacerlo, pero mentalmente. ¿De acuerdo?

Volvió a acomodarse entre sus brazos, cada vez más cómoda en ellos, y a la vez más excitada.

—Allá vamos, y…. un, dos…

Guardó silencio y siguió conduciéndola, mientras sus siluetas se deslizaban en el círculo de la glorieta, solo acompañadas por los trinos de los pájaros, y el susurrar del viento entre los árboles. Seguía sosteniéndole la mirada y sonriendo, y para cuando se dio cuenta, ya no estaba contando, y sus pies parecían moverse por sí solos.

—Creo que puedo hacerlo sin contar —dijo.

—Eso es… eso está muy bien, mi querida.

“Mi querida…”

El mundo podía haberse derretido a su alrededor y no lo habría notado. ¿Habría notado el que había usado esas palabras?

—¿No quiere cantar? —le preguntó.

—No. Soy mala en eso. Pruebe usted.

—De acuerdo, pero no sé qué resulte…

Gael empezó a tararear un conocido vals, y al son de la música que surgía de sus labios, el baile se hizo un poco más intenso. Tenía una voz agradable, baja y profunda, y tan embelesada por ella, Elizabeth no se dio cuenta de que sus cuerpos se acercaban cada vez más.

Que ya estaban juntos, que él estrechaba su cintura con más fuerza, y que giraban a más velocidad. Solo seguía mirándolo a los ojos, no debía desprenderse de ellos, si no quería marearse. No, si no quería caerse de este carrusel de emociones que sentía dentro del pecho. Pero el mareo llegaba de todas formas, se sentía perderse en sus ojos, en el calor de sus manos, en el arrullo de su voz. Estaban cerca, y estaban solos… y el paraíso era posible.

Capítulo 22

Esa noche Gael debería haberse dormido de inmediato. Estaba agotado. El salir al exterior, la corrida, el baile, le habían hecho comprender que, aunque se sintiera fuerte, aún le faltaba un tiempo para estar totalmente recuperado. Mientras cenaban esa noche, apenas había dicho palabra. Le parecía que estaba demasiado cansado como para seguir el hilo de una conversación, y se había limitado a escuchar como la familia discutía los preparativos para el baile.

Luego se había retirado temprano, consciente de que Elizabeth lo seguía con la mirada, pero esta vez no había mencionado acompañarlo. Apenas llegar al cuarto, se había quitado la ropa y se había metido a la cama, apagando la lámpara, con un suspiro de cansancio.

Pero el caso es que el sueño no llegaba. Rato después, seguía despierto, escuchando los sonidos de la casa ir apagándose, hasta que quedo en un silencio total. Cuando ya todos descansaban, él seguía con la vista fija en el techo, y con las imágenes de esa mañana, danzando en su cabeza.

Podía sentir la caricia del viento en su rostro, el olor de la hierba. Podía sentir en sus manos la suavidad de las manos de Elizabeth, su calor, su perfume. Como su delicado cuerpo se apoyaba en el suyo, como giraban.

Se durmió mucho después, y soñó con ella, por supuesto. Esa vez ambos corrían por el jardín y se alejaban entre los árboles. Ya no le dolía nada, pero a pesar de eso, ella era más veloz. Tuvo que apurar el paso, pero cada vez que creía alcanzarla, se le escapaba nuevamente.

Al fin ella llegó a la glorieta, y se detuvo apoyada contra la baranda y riendo. Llegó junto a ella, riendo también, y se quedó parado a unos cuantos pasos, agitado y esperando… esperando… Entonces Elizabeth abrió los brazos. Se abrazaron por un momento sublime, y él podía sentir su corazón palpitando contra su pecho y cerró los ojos. Era el momento, lo sentía. Ella lo deseaba y él también. Volteó la cabeza apenas, dispuesto para el beso, sintiendo ya el sabor de su boca… y abrió los ojos. Y se quedó pasmado.

De pronto no era Elizabeth. Estaba abrazado a la imagen de la santísima Virgen María. Abrazado a ella y con pensamientos pecaminosos…

Se despertó bañado en sudor y con una horrible sensación de ahogo, que hizo que se sentara en la cama de golpe. Apenas amanecía, pero salto del lecho, temeroso de volver a dormirse, y soñar algo tan inquietante.

Se lavó la cara y tomo un vaso de agua, y se quedó sentado en el sillón, hasta que la fea sensación se esfumó. “Extraño sueño, muy extraño.”

Sin embargo, Gael decidió no deprimirse ni darle más importancia. No iba a permitir que un tonto sueño interfiriera en sus actividades con Elizabeth. No, con la única cosa que lo hacía feliz, y lo alejaba de sus pensamientos oscuros.

Así, ese día, y los cuatro siguientes, la ceremonia de la glorieta se repitió a diario. Hasta que, al fin, la mañana del sexto día, se dijo que era suficiente.

Esa vez, después de unos cuantos giros, invitó a Elizabeth a sentarse en la banca en el fondo de la glorieta y mientras miraban como un pájaro bebía en la pequeña laguna, le comunico sus inquietudes.

—Creo que ya es suficiente con esto. Me parece que deberíamos ir un paso más adelante.

—¿A qué se refiere?

—A que ya conoce los pasos y puede deslizarse correctamente. Deberíamos hacerlo con música.

—¿Acaso no estamos haciéndolo?

—Me refiero a música de verdad, no a mis tontos balbuceos —se sonrió.

—No son tontos, a mí me gustan —y luego agrego pestañeando rápidamente—. Tiene una voz agradable.

—Gracias, pero no es suficiente. Necesitamos música de verdad.

—¿Y entonces qué hacemos?

—¿Alguien más toca el piano en la casa?

—Solo mi madre, y no me parece buena idea.

—No, supongo que no.

—Además, si practicamos en la casa, van a verme.

—Elizabeth, la noche del baile, montones de personas van a verla, a estar pendientes de usted. Debe acostumbrarse, y además no lo hace mal.

—¿De verdad?

—De verdad. Así que deje de preocuparse. Esta tarde practicaremos en la casa, yo tocaré, y veremos qué compañero de baile le conseguimos.

La tarde los encontró a los dos junto al piano, y con el problema sin resolver. Al parecer, y como Elizabeth expresó de manera muy graciosa, los compañeros de baile no se cosechaban en macetas. El comentario hizo reír a Gael, pero lo cierto es que era la pura verdad.

Aprovechando que Margaret dormía una siesta, habían cerrado las puertas del salón, y evaluado al posible compañero. Elizabeth no quería ni oír hablar de su hermano. Seguro no querría hacerlo o pondría reparos en ello, y además quien sabe dónde andaría. No le veían desde la mañana. El candidato ideal hubiera sido su padre, pero el caso es que él tampoco estaba en casa, pues se había marchado al pueblo a atender unos asuntos. Los únicos otros hombres a disposición eran los peones de la casa, el jardinero o el cochero. Pero Beth no creía que su madre aprobara que los metiera a bailar en la casa, y a decir verdad, a ella también le parecía poco apropiado.

Al fin, la única solución a la vista, parecía ser Jane. Claro que no era hombre, pero era lo mejor que tenían. Cuando Elizabeth la llamó y le explico su idea, se la quedo mirando como si estuviera loca.

—¿Yo? Bailar con usted, ¿y enfrente de él? —dijo sin poder contenerse.

Luego se dio cuenta de que había sido grosera, y se volvió hacia Gael, disculpándose.

—Perdón, no quise decir…

—Está bien, está bien —se rio él—. No se preocupe. Tiene razón, es una situación un tanto extraña. Pero no tenemos nadie más que pueda ayudarnos. Ya hemos practicado sin música durante días, pero ahora necesitamos el piano, y no puedo bailar y tocar al mismo tiempo. Por favor, señorita Jane, ¿querría ayudarnos?

Jane enarcó las cejas y le echo una mirada a Elizabeth, quien bajó los ojos. Ahora entendía por qué esos supuestos paseos matutinos se extendían tanto. Volvió a mirar a Gael y se encontró con una mirada sincera y suplicante. Y la llamaba señorita. Se comportaba como un caballero, era verdad, aunque aún le inspirara algo de desconfianza. Y francamente, antes de que Elizabeth anduviera bailando con él en medio de los árboles, prefería que estuviera en la casa.

—De acuerdo —dijo con resignación.

Elizabeth batió palmas, y para su sorpresa, Gael se levantó y le estampo un sonoro beso en la mejilla, dándole las gracias y corriendo al piano a ordenar las partituras. Fue una suerte para ella que no viera como había enrojecido, y se ocultó de su mirada.

Gael ya estaba al piano y las instaba a ponerse en posición. Las dos amigas se enfrentaron, y Jane tuvo que pensar por un momento la posición de sus brazos, por lo cual se enredaron un poco en medio de risitas nerviosas. Cuando por fin pudieron acomodarse, Gael atacó la pieza a la cuenta de tres.

Un par de giros, tropiezo, y vuelta a empezar. El segundo intento resultó un poco mejor, pero por alguna razón, cuando Elizabeth creía que girarían a la izquierda, resultaba a la derecha, y no se encontraba cómoda en los brazos de Jane.

—Probemos de nuevo. Tal vez si cuentan los pasos, como cuando empezamos a practicar, ¿recuerda?

—Sí, claro… Un, dos, tres… Un, dos, tres.

Jane sonrió sin poder evitarlo al ver el ceño fruncido y el rostro reconcentrado de su ama, y empezó a contar con ella. Después de un rato, los tropiezos continuaban. Elizabeth parecía desalentada, y Jane nerviosa, y al fin Gael detuvo la música, y se acercó a ellas.

—No se pongan nerviosas. Es que no la está tomando bien, Jane. ¿Puedo llamarla Jane? —dijo tratando de calmarlas.

—Sí, claro.

—Mire. Le mostraré la posición correcta —decía mientras tomaba a Elizabeth entre sus brazos—. Usted pone la mano muy por debajo, es entre la cintura y la espalda, justo aquí. ¿Lo ve? Y debe mantenerse más erecta, si se inclina, terminarán ambas en el suelo.

—Sucede que usted ese más alto que yo, tal vez sea eso…

—Es probable. Pero nadie puede medir la estatura del compañero de baile que va a tocarle en suerte.

—Tiene razón, quizás estoy cansada. ¿Por qué no me muestra como lo hace?

Ni supo por qué dijo eso, salvo que le divertía ver la cara que Elizabeth ponía, cuando creía que él no la miraba. Sabía que no era correcto, pero por un rato, su corazón joven se impuso a su natural prudencia. Al fin, no hacían nada de malo. Gael sonrió con picardía al ver la expresión de su rostro, y le siguió el juego.

—¿No será que quiere reírse de cómo bailo como venganza?

—Jamás me atrevería —respondió con una sonrisa.

Elizabeth se sintió feliz. Ese pequeño guiño cómplice entre las dos personas que tanto quería, le alegró el alma. Tal vez así, Jane dejaría de poner tantos reparos en contra de Gael. Quizás terminara cayéndole en gracia.

—De acuerdo, entonces… Yo bailo, y usted toca, ¿qué le parece?

—¡No sé cómo! —volvió a reír.

—¡Inténtelo! Solo siga la melodía-

Y tomando a Elizabeth en sus brazos, empezó a tararear en voz alta, y a girar con ella. Jane tuvo que admitir que lo hacían muy bien, parecía como si hubieran bailado juntos toda la vida, y Beth se veía divertida y feliz. De pronto se unió a la voz de Gael y ambos empezaron a tararear juntos, mientras reían. Ella misma empezó a acompañarlos con las palmas, y a cantar también, y aplaudió con ganas y se rio, cuando a pesar de todo tropezaron.

—¡No escucho la música, Jane! —le grito Gael.

Sin dejar de cantar y reír a la vez, empezó a tocar notas sueltas, mientras los bailarines giraban cada vez más juntos y más rápido, en medio de risas. Y justo entonces…

—¿Qué significa esto?

Los tres se detuvieron de golpe, asustados. Parada en la puerta y mirándolos con fuego en los ojos, estaba la señora de la casa.

Capítulo 23

Elizabeth se puso pálida y se adelantó un par de pasos, con la sensación de que la acaban de pescar haciendo algo horrible.

—Madre, yo… —balbuceó.

—¡Jane, a tus deberes! —La criada no se lo hizo repetir y salió rápido de la sala, con la mirada baja y retorciéndose las manos. Gael intentó interceder en la situación, de la cual se sentía responsable.

—Señora, si me dejara explicarle…

—Mi esposo hablará con usted. Elizabeth, a mi cuarto. ¡Ahora mismo!

La mujer se dio vuelta y empezó a andar y Beth le echó una mirada asustada, antes de seguir a su madre. Se quedó solo en medio de la sala, rascándose la cabeza y pensando cómo podía arreglar este embrollo.

Al llegar, la dejo pasar y luego cerró la puerta con un golpe que la sobresalto. Su madre nunca levantaba la voz ni golpeaba puertas. Eso significaba que estaba realmente enfadada.

—¿Qué se supone que estás haciendo, jovencita?

—Nada. No hacíamos nada de malo.

—Estabas encerrada con ese hombre, y te estaba abrazando, Elizabeth. ¿Se supone que eso es “nada”?

—¡No estaba encerrada con él!

—La puerta estaba cerrada, ¿o no?

—¡Pero no estábamos solos! ¡Jane estaba ahí también!

—Por lo cual debo pensar que también es cómplice de este despropósito.

—¿Cuál despropósito? ¡No estábamos haciendo nada! Y si las puertas estaban cerradas… fue solo para que la música no te molestara. ¡Solo estábamos bailando!

—Bailando… —repitió Margaret—. A las tres de la tarde, y encerrados en la sala. Bailando…

—¡Gael me está ayudando a practicar! No sé cómo hacerlo bien, y la fiesta se acerca y es un detalle en el que nunca había reparado.

—¿Y no se te ocurrió pedir la ayuda de tu padre o tu hermano, en lugar de a un completo desconocido?

—Larry nunca está en casa y papá está ocupado, y… Gael se ofreció. ¿Qué tiene de malo? ¡Solo me está enseñando!

—¿Qué otra cosa te ha estado enseñando? —Elizabeth abrió la boca con asombro, y se enderezó indignada. ¿Qué cosa estaba insinuando su madre?

—¿Qué dices, madre? ¿Qué cosa vas a pensar entonces cuando baile con él en mi fiesta? ¿Que trata de abusar de mí? ¡No voy a permitirte…!

—¡Ten cuidado con tus palabras y tu tono, señorita! ¡Soy tu madre, y por supuesto que vas a permitirme preguntar todo aquello que crea necesario para cuidar de ti!

—¡No necesito que me cuides! ¡Ya no! ¡Hace mucho tiempo que me cuido sola!

—¡Elizabeth!

En medio de la disputa, ninguna de las dos había advertido que la puerta se había abierto y que Randall estaba allí, mirándolas a ambas con asombro.

—¿Qué sucede aquí?

Elizabeth se sintió atrapada. La figura de su padre pareció volverle los pies a la tierra, y se dio cuenta de lo mal que esto iba a verse. La habían encontrado en una aparente falta, y lejos de disculparse, estaba gritándole a su madre enferma. No, no iba a verse nada bien. Bajó la mirada, avergonzada e incapaz de decir nada en su favor, al menos en ese momento.

—Sucede que la encontré encerrada en la sala con ese hombre.

—Solo bailábamos, y Jane también estaba allí —dijo en un susurro. Randall lanzó un suspiro de alivio, y sonrió.

—¿Eso es todo?

—¡Randall! —se indignó Margaret—. ¡Por supuesto que no es todo!

—¡No hubo nada más! ¡Solo es tu imaginación! —se defendió la joven.

—¿Ese hombre también te enseña a desafiarme y faltarme el respeto? —Randall advirtió que la discusión amenazaba a salirse de control y decidió tomar el timón de la misma.

—De acuerdo, suficiente. Elizabeth, a tu cuarto. Luego hablaré contigo. —Beth miró a su madre con los ojos llenos de lágrimas, y le lanzó una última frase.

—Eres injusta conmigo. —Luego salió corriendo del cuarto, y Randall cerró la puerta con un suspiro.

—Ahora, Maggie, ¿quieres decirme exactamente qué paso?

Margaret se dejó caer en un sillón con un gesto cansado y se pasó una mano por los ojos. Le contó a su esposo lo que acababa de pasar.

—¿Por qué no puedes creer que dice la verdad? —le pregunto él al fin.

—No digo que ella esté mintiendo, Randall. Solo que las intenciones de ese hombre no son las que ella cree. Si hubieses visto como la sujetaba…

—No hay modo de que bailen a dos metros de distancia —trató de razonar.

—¡Por Dios, no me tomes por tonta! ¡La estaba estrujando contra su cuerpo! ¡Esa no es la manera de bailar de un caballero para con una señorita decente y tú lo sabes!

—Tal vez se dejaron llevar por la música. No creo que Gael haya tenido intención de…

—Eso es lo que me preocupa. Que se dejen llevar. Sobre todo Elizabeth, que es demasiado joven e inocente como para poner freno a los ímpetus de un hombre. Además, tiene la loca idea de que él está invitado a la fiesta.

Randall se quedó mirándola en silencio, y luego de unos segundos ella frunció el ceño con preocupación.

—Por favor. No me digas que tienes intención de que asista. Por favor, Randall.

—Maggie…

—¡No puedes hacer eso! ¡Es impropio!

—¡Impropio sería hacer una fiesta bajo el mismo techo que comparte con nosotros y no invitarlo! Sería grosero.

—Perdona que no me sienta inclinada a preocuparme por eso. ¿Pero no te parece suficiente todo lo que ya haces por él? Randall, le salvaste la vida. Lo mantienes aquí, a pesar de mis reservas. Le das casa, comida, vestimenta. Es un hombre adulto, querido. Y sé que vas a decirme que aún está convaleciente, ¿pero sabes qué? No se veía muy enfermo mientras daba vueltas como un carrusel abrazado a tu hija. ¿No sería hora de que busque su camino? ¿Que se procure un empleo, o algo…?

—No me parece el momento adecuado para hablar de eso. Es más, creí que era una discusión que ya habíamos tenido. En todo caso es algo de lo que podemos preocuparnos cuando la fiesta de Elizabeth haya pasado. Quiero ayudarlo y claro que quiero que encuentre su camino, pero ahora estoy demasiado ocupado como para prestarle atención a eso. Además, ya lo considero un amigo. Y no voy a desairarlo ni echarlo de la casa solo por una estúpida fiesta. Lo único que deseo es que mi hija la disfrute, que nosotros la disfrutemos con ella. Y si, porque no, que él también lo haga.

Margaret se puso lívida de indignación, pero sabía que cuando su marido se ponía en esta postura, las discusiones eran inútiles. Y estaba cansada. Aun así, lanzo una última protesta.

—¿También vas a comprarle un smoking?

—Si es necesario, por supuesto —le dijo su esposo sosteniéndole la mirada.

∞∞∞

Detrás de la puerta, Gael escuchaba atentamente. Había ido hacia allí con la intención de hablar con Margaret y echarse todas las culpas posibles. Pero había llegado justo para ver como Randall entraba, escuchar algunos gritos y luego como Elizabeth salía disparada hacia su cuarto, llorando. Había ido tras ella, pero Jane lo había atajado en la puerta del cuarto.

—Será mejor que no entre, por favor. Solo provocará más problemas.

—Pero ella…

—No se preocupe, yo me haré cargo.

Jane se metió al cuarto y cerró la puerta y él volvió sobre sus pasos, otra vez dispuesto a encarar la situación. No era correcto lo que había hecho, pero lo cierto es que, al llegar, las voces del matrimonio se escuchaban claramente, sobre todo la de Margaret. Y aunque le doliera, tenía que reconocer que tenía razón en muchos aspectos. Todo este embrollo, era por su culpa. Y no era la primera vez. Cuando Randall abrió la puerta se topó con el apoyado en la pared, y lo miro, algo incómodo.

—¿Cuánto hace que estás ahí?

—Lo suficiente —le respondió.

—Yo… lo siento, Gael.

—No, no debe sentirlo. Randall, ¿podemos hablar a solas?

El médico echó una mirada al cuarto de su esposa, cerró la puerta con cuidado, y tomo a Gael de un brazo.

—Está bien, vamos a mi escritorio.

Gael lo siguió con un nudo en la garganta, pero dispuesto a dar un corte a esta enojosa situación. No quería volver a ver una lágrima de Elizabeth causada por su culpa. Nunca más.

Capítulo 23

Gael tomó asiento frente al gran escritorio de caoba, y miró en derredor, sin poder evitar la curiosidad.

—Quiero volver a pedirte disculpas… —empezó Randall.

—No, no por favor. Soy yo el que debe pedirlas. Su esposa tiene razón, tiene razón en todo.

—¿De verdad? —pregunto el médico frunciendo el ceño—. ¿Eso qué significa?

—¡No! No, no me refiero a eso. Y es lo primero que quiero aclarar. No tengo ninguna intención o mal pensamiento para con su hija, Randall, se lo juro. Lo último que haría es comportarme de una forma irrespetuosa con ella. Es una dama, una dama muy joven, pero una dama, y la respeto como tal. Jamás se me ocurriría inducirla por un mal camino. Elizabeth ha sido tan buena conmigo, tan amable. Jamás la lastimaría.

Lo dijo con énfasis y totalmente convencido de lo que decía. Randall lo miró por un segundo, como estudiándolo, y luego sonrió.

—Está bien, te creo. Pero la situación fue al menos extraña. No puedo culpar a mi esposa por preocuparse, aun cuando reacciona de una forma exagerada.

—Exacto. Se equivoca en cuanto a mis intenciones, pero en todo lo demás tiene razón. Me hago responsable de ello. Las clases de baile fueron mi idea, y Elizabeth se sentía avergonzada de que la vieran. Además, no encontrábamos quien tocara el piano mientras practicábamos. Un momento antes de que su esposa entrara, Elizabeth estaba bailando con Jane, no conmigo. Y luego intentaba mostrarle los movimientos, y creo que nos dejamos llevar por un momento. Pero solo por el entusiasmo, solo nos divertíamos Randall, le juro que no hacíamos nada malo.

El médico asintió, y él continuó, algo más aliviado.

—Debí suponer que no le agradaría, e imagino como se vio todo cuando ella entró y nos sorprendió. No la culpo, para nada. Fue una estupidez, y de verdad lo lamento. Le repito que todo fue mi culpa, y no quisiera que Elizabeth recibiera un regaño por esto. Tampoco Jane. No quería hacerlo, prácticamente la obligué. No sé cómo disculparme.

—Está bien, está bien. Ya no te preocupes. Todo fue un malentendido, pero está aclarado. Solo que la próxima vez que tengan ideas de este tipo, por favor, que todo el mundo este enterado. Así nos evitaremos problemas.

—Por supuesto. No volverá a repetirse.

—Bien, aclarado el asunto, tengo que hablar con mi hija…

—Espere, hay algo más.

—Sí, no hay problema. Dime que sucede.

—Cuando le dije que su esposa tenía razón en todo, no me refería solo a lo de su hija.

—No debes hacer caso a eso. Sabes que está algo reticente a tu presencia aún, y este episodio la preocupó. Solo es eso.

—No, Randall. La verdad es que ella está en lo cierto. Además de haber salvado mi vida, está manteniéndome. No soy tonto, ni un aprovechador, quiero que sepa eso. Y también es verdad que, si tengo un techo sobre mi cabeza, un plato de comida o un abrigo para cubrirme, es solo por sus buenos oficios.

—Ya has agradecido eso muchas veces. No vamos a empezar de nuevo, ¿o si?

—No se trata de agradecer, sino de ser justo. Y decente. No quiero ser una carga para usted, ni para nadie más en esta casa. Randall, necesito un trabajo.

—Gael…

—Lo sé. Sé que aún no estoy al ciento por ciento como para procurarme un trabajo fuera de aquí. Pero tiene que haber alguna cosa que pueda hacer, aunque sea aquí en la casa. Algo en que ocuparme, con que ayudarles. Deme algo que hacer, Randall No importa que cosa sea. No sé, tal vez pueda ayudar en el jardín o con los caballos. Sé que puedo hacerlo, solo deme una oportunidad. —Para su sorpresa, Randall estiró sus manos sobre el escritorio y tomo una de las suyas.

—Mira esto…

—No comprendo.

—Tus manos, míralas. Estas manos jamás han hecho un trabajo rudo. O al menos no lo han hecho en muchos años.

—Eso no tiene que…

—Estas manos, están hechas para otros menesteres. Por ejemplo, el piano. ¿Crees que pondría a un virtuoso del piano, a plantar geranios en mi jardín? —El joven retiro las manos y se quedó mirándolas con el ceño fruncido.

—Debe haber algo que pueda hacer. Sé que puedo aprender…

—Está bien. ¿Quieres hacer algo? Creo que hay un trabajo que puedes tomar aquí en la casa, y que te dejara satisfecho.

—¿De veras?

—Puedes darle clases de piano a Elizabeth. —Gael dio un suspiro y meneó la cabeza con desilusión.

—Eso no es un trabajo. Puedo hacerlo solo por gusto, por supuesto.

—No, no, no. No hablo de sentarte con ella a tocar canciones que le gusten. Hablo de algo más disciplinado, con horarios y prácticas, y lo que creas conveniente para que realmente mejore. Sé que ella estará de acuerdo. Y obviamente te pagaré las horas como corresponda.

—¿Pagarme? No, de ninguna manera.

—Entonces no hay trato.

—¡Randall, por Dios! —se exasperó—. Está manteniéndome y vistiéndome hace al menos dos meses. ¿Cómo se le ocurre que, además, va a darme dinero?

—Demonios, ¡qué tozudo eres!

Por unos minutos los dos se quedaron en silencio, disconformes. Al fin y como era de esperar, fue Randall quien pareció encontrar un punto medio en la discusión.

—De acuerdo. Digamos que puedo encontrarte otras ocupaciones, además de las clases de piano. ¿Aceptarías entonces un sueldo, aunque fuera algo mínimo? —Como vio que el joven aún dudaba, se puso más firme—. Vamos, Gael, no seas orgulloso. Estoy tratando de complacerte, y no me ayudas con esa actitud.

—Lo siento, no quiero ser…

—Desagradecido, ya lo sé. ¿Sabes qué? —le dijo con fingido enojo—. Ya me hartaste con tus agradecimientos. ¿Quieres ser agradecido? Acepta mi ofrecimiento. Empieza con las clases y ya pensaré en algo más. Tú tendrás algo de dinero, mi mujer no tendrá de que quejarse y todos estaremos felices y ocupados.

¿Podía acaso negarse? Se sentía culpable de aceptar aunque fuera un céntimo del médico, pero seguir en esa postura era desairar a Randall, y era lo último que deseaba hacer. Así que aceptó.

Elizabeth pasó el resto del día en su cuarto, llorando primero, enojándose después. La visita de su padre, asegurándole que ya todo estaba aclarado la tranquilizo un poco, aun así, no dejó el cuarto. La verdad es que no quería encontrarse con Gael. Se sentía avergonzada por el comportamiento de su madre. La había tratado como a una niña enfrente de él y ni hablar del trato que había recibido cuando se quedaron a solas.

¿Acaso era ella una tonta? ¿O una mujer fácil que se arrojaría en los brazos de cualquier desconocido? ¿Por qué iba a hacerlo? ¿Solo porque bailaba como un cisne, porque cantaba como un pájaro, o porque era increíblemente apuesto y divertido? Se quedó pensando en eso y por un segundo, casi pudo ponerse en el lugar de su madre, sentir su temor. Pero solo fue un segundo. Su orgullo y su rebeldía pudieron más, y siguió enojada el resto de la tarde.

Tampoco quería cruzarse con su madre, y ver su mirada reprobadora. Y mucho menos, verse en la obligación de pedirle disculpas. Cierto que se había sobrepasado un poco gritándole, pero es que la había sacado de quicio. Se sentía miserable, y ya ni la fiesta le entusiasmaba. Sin hablar de que las clases de baile, por supuesto, se habían acabado. Se preguntaba que habría dicho su madre si se hubiera enterado de sus excursiones a la glorieta. No quería ni pensarlo.

Jane se había quedado a hacerle compañía, también temerosa de que si dejaba la habitación iba a recibir una reprimenda. Su criada esperaba pacientemente sentada en una silla, y leyendo un libro, cuando la puerta se abrió y Margaret entró en la habitación. Ambas jóvenes se sobresaltaron, y Beth aún más, cuando su madre despidió a Jane diciendo que deseaba hablar con su hija a solas.

Las muchachas cruzaron una mirada, y luego Jane se retiró con una pequeña reverencia. Elizabeth no se movió para nada. Siguió recostada sobre las almohadas, mirando a su madre de forma desafiante. Si esperaba verla sollozante y pidiendo perdón, estaba muy equivocada. Pero para su sorpresa, Margaret se sentó a los pies de su cama, echando una mirada al cuarto.

—Hace mucho que no entro a tu cuarto…

—Es verdad. Me sorprende verte aquí.

—Lo sé. Sé que en último año he estado lejos. Intento corregirlo, Elizabeth, pero no es fácil. Sé que crees que soy una gruñona, sé que crees que no te tengo confianza y que soy injusta contigo…

—Madre…

—Espera. Déjame terminar. Puede que tengas algo de razón, pero quiero que sepas, que no es mezquindad lo que me mueve a actuar así. Trato de cuidarte, hija. Trato de ser una mejor madre de lo que he sido en este tiempo.

Elizabeth sintió que se le cerraba la garganta por el llanto, pero se mantuvo firme.

—También es cierto que ya no soy la misma. Estoy tratando de adaptarme, Elizabeth. He perdido un niño y verte de pronto convertida en mujer, no me lo hace más fácil. Sé que no tienes la culpa de eso, no hace falta que lo digas. Solo te pido que colabores un poco conmigo. No propicies situaciones enojosas, piensa antes de hacer las cosas, consulta con tu familia. Aquí estamos para ti, aunque a veces no lo parezca.

Margaret la miró por un momento con algo parecido a la ternura, y Elizabeth creyó ver que era una forma de pedirle disculpas. Pero la mujer pareció reponerse rápidamente y recobro un tono un poco más severo.

—En cuanto a ese hombre…

—Gael —se animó a decir. Margaret pareció envararse, pero al fin cedió a regañadientes.

—Gael, sí. En cuanto a “Gael” y la enojosa situación que tuvimos hoy… He tomado una decisión.

∞∞∞

Gael pasó el día en un estado algo ambiguo. Por un lado, su conversación con Randall lo había tranquilizado un podo. La idea de las clases de piano no era lo que tenía en mente cuando le pidió un trabajo, pero al menos ahora no estaría ocioso todo el día, y podría decir que devolvía algo de las atenciones que le prestaban.

Por otra parte, la ausencia de Elizabeth lo había tenido preocupado todo el día. Hubiera querido hablarle, consolarla de algún modo. Pero la única forma hubiera sido ir a su cuarto, y no estaba tan loco como para hacer algo semejante. Así que había pasado una tarde bastante aburrida, la mayor parte del tiempo en su cuarto, leyendo y pensando.

La cena había pasado de manera similar, pero de verdad se alarmó cuando Elizabeth no se sentó a la mesa. Todos los demás estaban allí, hasta su madre. Y aunque el clima parecía bastante normal, él se sentía tenso. Tenía la impresión de que Margaret lo miraba cada vez que él bajaba la vista. Por suerte la conversación versó sobre el tema del baile, y había mucho que conversar al respecto, por lo que no hubo silencios incómodos, y el término retirándose, en cuanto la buena educación se lo permitió.

Estuvo un rato dando vueltas en su cuarto y mirando por la ventana. Ya se había quitado la chaqueta y el chaleco, y estaba a punto de desprenderse la camisa, cuando escucho unos leves toques en su puerta. Se quedó suspendido por un segundo, pensando quien sería a esta hora, y luego su corazón salto de entusiasmo. ¿A quién le había recomendado que golpeara a su puerta antes de entrar? ¡Elizabeth, claro! Solo podía ser ella. Casi corrió a abrir la puerta, pero su sonrisa se desdibujó cuando se encontró con la mirada severa de Margaret.

—Señora…

—Sí, soy yo. ¿Debo entender que esperaba a alguien más?

—No, por supuesto que no. Creí que era su esposo. —Le mantuvo la mirada todo lo que pudo, tratando de ser convincente, hasta que vio que aflojaba el ceño. Pero estaba seguro de que no la había convencido ni por un momento.

—¿Puedo pasar?

—Por supuesto —dijo haciéndose rápidamente a un lado. Una vez que la mujer entro cerró la puerta, pero al volverse, encontró otra vez esa mirada.

—Señor, conozco su afición a tener las puertas cerradas. ¿Pero sería tan amable de mantener esta abierta mientras conversamos?

“Maldición, ¡qué estúpido eres! Vas a lograr que esta mujer te odie. ¿No puedes hacer nada bien?”, se preguntó abriendo la puerta rápidamente y esbozando una disculpa. Lo cierto era que Margaret lo ponía nervioso, muy nervioso.

—Así está mejor. Se preguntará que hago aquí, ¿verdad?

—Bueno, no voy a negarle que me intriga. ¿Hay algo que pueda hacer por usted?

—Sí, eso creo. Mi esposo me hablo de las clases de piano para Elizabeth…

—Espero que esté de acuerdo con eso, señora, porque no lo haré sin su aprobación.

—¿Por qué me opondría a eso? Si es tan buen maestro como intérprete, estoy segura de que mi hija sacara provecho de sus clases. Claro que estoy de acuerdo. Mi esposo también me dijo, que estaba interesado en ayudar en alguna otra cosa.

—Por supuesto. Cualquier cosa en que pueda serles de utilidad, estoy dispuesto.

—Bien, porque en realidad, necesito algo de usted.

—Puede contar con ello. Dígame en que puedo ayudarla.

—Quiero que reanuden las clases de baile. No quiero que Elizabeth se sienta insegura esa noche, ni mucho menos que haga el ridículo. Quiero que lo disfrute, y que sea una princesa, tal como merece.

—Estoy de acuerdo…

—Así que si está de acuerdo, practicarán una hora al día, en la sala, por supuesto y a puertas abiertas.

—Claro…

—Yo los acompañaré siempre que pueda, y así también podré disfrutar de sus interpretaciones al piano.

—¿Mi interpretación? —pregunto sin entender.

—Exacto. Usted tocará las piezas y Elizabeth practicará los pasos con Liam. Mandé una misiva a su casa, solicitándole el favor, y por supuesto estuvo encantado. Estará aquí, mañana a las tres. Eso, por supuesto, si usted está de acuerdo.

—Completamente, señora. Será un placer poder ayudar.

Le paso algo extraño. De pronto se había imaginado a Elizabeth, girando en los brazos de Liam, y algo pareció encenderse dentro de él.

—Además, quería decirle que mi esposo y yo estaríamos muy complacidos si aceptara venir al baile de mi hija.

—Claro que sí, será un placer. Se lo agradezco.

—De acuerdo. Entonces, lo dejo descansar, buenas noches.

—Buenas noches, madame.

Gael cerró la puerta tras ella con suavidad, caminó hasta la mitad del cuarto, y se quedó parado con los puños apretados, tratando de calmarse. Sentía una furia un poco irracional y en un arrebato tomo la jarra de porcelana y la alzó con toda la intención de arrojarla contra la pared.

Entonces vio su imagen reflejada en el espejo. Vio su rostro desencajado por la furia, y el brazo en alto, dispuesto para el golpe. Se quedó resoplando unos segundos, sorprendido, como si no se reconociera. Como si aquel del espejo fuera otro.

Bajo el brazo con lentitud y dejo la jarra en su sitio. Le temblaba la mano y tuvo que sentarse para recuperar el dominio de sí mismo.

Solo que el pensar en otras manos posándose en su cintura, lo volvían loco. Y sabía que no era correcto, que no debía pensar así. Pero no podía evitarlo…

Capítulo 24

Tal como había prometido, Randall encontró otras tareas para Gael. Al principio fueron cosas tan sencillas como ayudar a escribir las invitaciones para el baile. Randall le indicó a Margaret que había visto escribir a Gael y que tenía una letra muy bonita y elegante, y le sugirió que le pidiera ayuda, a lo que ella accedió enseguida. No era que disfrutara de su compañía, pero cualquier cosa que lo mantuviera ocupado, era tiempo de menos para estar a solas con Elizabeth.

Gael lo aceptó. Tampoco él se sentía inclinado a pasar su tiempo con la señora de la casa, pero deseaba complacerla y alejar los fantasmas sobre su presencia en la residencia Dwight. Y además, deseaba ayudar.

Una vez que Margaret comprobó por sí misma que la calidad de la escritura de Gael era la adecuada, pasaron algunas tardes en el escritorio ocupándose de las invitaciones. Para sorpresa de la mujer, su compañía le resultó más agradable de lo que esperaba, y se encontró teniendo pequeñas conversaciones que les hicieron la tarea más liviana. Y cuando Margaret pidió a Elizabeth que los acompañara y ayudara con los sobres y la lista, todo pareció fluir con más naturalidad.

Cuando las invitaciones estuvieron listas y entregadas, Gael se encontró con tiempo libre nuevamente. Pero no fue por mucho tiempo. Margaret estaba muy contenta con como habían transcurrido los últimos días y quería mantener esa calma. Así que habló con su esposo, y le recomendó que buscara otras tareas para el joven.

—Es evidente que estar ocupado le hace bien, Randall. Se siente útil y creo que eso lo tranquiliza. Deberías encontrarle algo más que hacer.

—Estoy de acuerdo, pero de momento no se me ocurre que cosa.

—Podría ayudarte con tu correspondencia, o algo así —sugirió.

—Larry está ocupándose de eso.

—No te preocupes por Larry, yo hablaré con él —le dijo con una sonrisa—. Eso le dará más tiempo libre para sus estudios.

Randall tenía muy en claro que Larry no tocaba un libro hacía meses, pero se guardó el comentario. También él estaba feliz de cómo las cosas se habían acomodado un poco entre su esposa y Gael, así que decidió aceptar el consejo, y traslado esas tareas de su hijo a su amigo y protegido.

Gael estuvo más que feliz. Le gustaba estar ocupado, y disfrutaba de la compañía del doctor Y a decir verdad, cumplía con la tarea con mucha más eficiencia que Larry.

En cuanto a Larry, también lo agradeció por lo menos al principio. Verse liberado de tareas que detestaba y contar con más tiempo libre, era algo que lo alegraba, y que esas tareas fueran a parar a manos del “desmemoriado” también. Al fin iba a ganarse algo de lo mucho que recibía en esa casa, y de paso, se mantenía un poco más lejos de su hermana.

Una tarde, Liam apareció por la casa para las clases de baile, y se encontró a Larry, sentado en la sala, con una pierna cruzada indolentemente sobre el brazo del sillón y haciendo nada.

—Vaya, tú sí que te cansas —le dijo a modo de saludo.

—Es el reposo del guerrero, Liam —sonrió de manera enigmática.

—¿Sigues con eso?

—Por supuesto. ¿No notas mi cara de felicidad?

—Te estás metiendo…

—¡Por favor, Liam! Acabo de tener la mañana más increíble que puedas imaginar. No lo arruines con tu mojigatería.

—¡No es mojigatería, y lo sabes de sobra! ¡Eres un inconsciente! —le reprochó.

—Pero un inconsciente muy satisfecho… —volvió a sonreír.

—Bueno, si te satisface convertirse en un parásito que solo sirve para fornicar, allá tú.

Lo soltó sin pensar, sin imaginar que pudiera parecer un agravio tan terrible. Larry pareció auténticamente ofendido y golpeado por su respuesta. Se enderezó, y sus ojos parecieron echar fuego, mientras le hablaba con un tono bajo, pero furioso.

—¿Qué cosa me has llamado?

—Lo siento, Larry, no quise…

—¡Yo no soy ningún parásito! ¡No vuelvas a llamarme así!

—Pues lo lamento, pero es en lo que te estás convirtiendo, amigo. Tal vez no te des cuenta, pero vas camino a ser uno de esos tipos sin profesión ni ocupación ninguna, solo divirtiéndose y malgastando el dinero de su familia.

—¡No seas ridículo! ¡Yo no hago eso!

—¿No? Tal vez la “circunstancia” que te tiene tan ocupado no te deja ver lo que pasa a tu alrededor, Larry. Antes al menos ayudabas a tu padre, ahora ni eso haces.

—Es porque ese tipo…

—Ese tipo, como tú lo llamas, está haciendo todas tus tareas. Ha puesto empeño y buena disposición para ello, soy testigo. Y es eficiente, muy eficiente. De a poco ha ido convirtiéndose en la mano derecha de tu padre. No me digas que no lo has notado.

A medida que Liam hablaba, el enojo de Larry había empezado a ceder, dando paso a la comprensión, y lo que estaba comprendiendo no le gustaba nada.

—Él ha ganado terreno, y tú has retrocedido —continuó—. Todo aquello que le criticabas, es exactamente lo que tú haces ahora. Han cambiado posiciones. Casi parece más hijo de tu padre, que tú mismo.

Liam no guardaba malas intenciones con respecto a Gael, para nada. Al contrario, lo apreciaba mucho. Pero conociendo la animadversión de Larry hacia él, lo utilizaba como método para azuzarlo y hacerlo reaccionar, imaginando que así recapacitaría y dejaría de tontear por ahí y poniéndose los pantalones largos de una buena vez. Y casi creyó haberlo logrado, cuando vio que se ponía de pie con gesto decidido.

—Voy a hablar con mi padre.

—¡Bien por ti! —se entusiasmó—. Ve a pedirle disculpas, y dile que lo ayudaras de nuevo y…

—¿Disculpas? ¿Estás demente, Liam? ¡Lo que voy a pedir son explicaciones!

Se salió de la sala a grandes trancos, dejando a Liam con la boca abierta y con la sensación de haber metido la pata de manera fenomenal.

∞∞∞

A Randall no le sorprendió demasiado el planteo. En realidad, hacía días que esperaba una reacción por parte de Larry. Solo que había imaginado una especie de escena de celos, y en lugar de eso se encontró con un reclamo airado, que no contribuyo en nada a sus ya tensas relaciones.

—¡Te exijo que me expliques qué estás haciendo! —volvió a reclamar el joven. Parado frente al escritorio de su padre, apretaba los puños en un gesto furioso, que por un instante hizo recordar a Randall las rabietas que tenía cuando era niño.

—Empieza por bajar el tono, jovencito, y luego cierra la puerta.

—¡No me importa que toda la casa se entere! ¡Que vean como me desplazas!

Eso colmó el vaso de la paciencia del médico que se incorporó de golpe, rodeando el escritorio. Larry retrocedió un par de pasos, algo alarmado, pero el hombre paso a su lado y cerró la puerta de un golpe, antes de volver hacia él, enojado.

—¡La casa solo va a enterarse de lo estúpido que eres!

—¿También debo soportar que me insultes?

—¿Soportar? ¿Tienes que soportar? ¿Vienes a mi despacho, entras como un desquiciado a reclamar, no sé qué, faltándome el respeto, y “tú” tienes que soportar?

—Quizás me sobrepase, pero es porque me siento indignado, y dolido, y…

—Dolido. Eso quiere decir que sientes que te he lastimado de alguna manera, y me gustaría saber en qué.

—Lo sabes perfectamente. Me has apartado de tu lado, para darle lugar a ese entrometido de Gael.

—¿Yo te he apartado? No seas ridículo, Larry. Tu madre te explicó…

—¡Mi madre habló solo de unas estúpidas cartas! ¡Algo para mantener ocupado a ese inservible! ¡Para que se gane la comida y el techo que le das cada día!

—¡Y lo hace con creces! Es una lástima que no pueda decir lo mismo de ti.

—¿Vas a echarme en cara que me mantienes? ¡Soy tu hijo, maldita sea!

—¡Entonces compórtate como tal! ¡Deja de reclamar por tareas que odiabas y hacías de mala gana! ¡Deja de menospreciar a quien elijo para que me ayude según me conviene! No te comportes como un niño celoso de un pobre hombre que necesita ganarse la vida de alguna manera, no trates de competir con él, porque no tienes razón para hacerlo. Eres mi hijo y te amo, pero estoy cansado de ver como vas tirando por la borda todas las expectativas que tenía puestas en ti. Dedícate a lo único que te he exigido en la vida, Larry. ¡Estudia! Hazte un hombre de bien y deja de defraudarme, en lugar de echar culpas a los que están a tu alrededor, en lugar de ver supuestas confabulaciones en tu contra…

Larry se quedó mirándolo con una extraña mezcla de furia, y lágrimas, pero no respondió.

—Nunca más vuelvas a entrar aquí para hablarme en ese tono, porque es la última que vez que lo soporto, y ya que hablamos de soportar… —dijo Randall con un suspiro resignado—. Ahora sal de aquí.

El joven se pegó media vuelta y abandonó el escritorio a toda prisa, tragándose las lágrimas que lo avergonzaban y lo enfurecían aún más. Para su desgracia, se chocó de frente, justo con quien consideraba la causa de todos sus males.

Gael había escuchado los gritos justo cuando estaba a punto de entrar a cumplir con sus tareas, y se había quedado a esperarlo. Al verlo, Larry se sorprendió desagradablemente e intento esquivarlo para seguir su camino, pero Gael lo retuvo por el brazo con una fuerza inusitada, que lo asombró, pues le llevaba unos cuantos centímetros de altura. Miró primero su mano y luego a él, con creciente furia, pero no dijo nada.

—Larry, por favor. Te juro que no es mi intención ocupar tu lugar. Sé que no me pertenece. Solo trato de agradecer a tu padre lo que hace por mí. No debes sentirte amenazado, no quiero que te disgustes.

—Suéltame —le dijo en un tono bajo y furioso. Gael aflojó la presión y el joven le aparto la mano bruscamente, antes de acercarse a su cara, amenazante—. Mantente alejado de mí.

Capítulo 25

Apenas Gael pudo montar, Randall lo animó a hacer algunas excursiones al pueblo, para llevar recados y efectuar trámites. Lejos de lo que el doctor había temido, Gael se sintió feliz de volver a estar sobre el lomo de un caballo. Con lo que no estuvo tan a gusto, fue con el pueblo.

Wiltshire era un pueblo próspero, pero pequeño aún. Por sus calles transitaban más peatones y caballos que carruajes, así que era difícil deambular por allí discretamente. Y teniendo en cuenta que todos parecían conocerse entre sí, un extraño llamaba bastante la atención.

Gael entendía eso, y sabía que era natural que miradas curiosas se clavaran en él por donde quiera que fuese. Pero el murmullo que a veces escuchaba a sus espaldas, lo ponía incómodo. Las palabras “protegido”, o “pobre muchacho”, eran frecuentes en esos murmullos, y eso lo hacía sentir aún más extraño y solitario.

Así que esas primeras visitas le resultaron incómodas al principio. Por suerte, con el correr de los días, la gente terminó por acostumbrarse a ese hombre serio y correcto, y dejo de ser una novedad. Fue una suerte para él que eso sucediera antes de la fiesta de Elizabeth. No le hubiera gustado que su visita al único joyero de la pequeña ciudad llamara la atención más de lo conveniente. Y eso sucedió, cuando, al fin, recibió su primer sueldo.

No era mucho, pero obviamente estaba más que conforme, y había pensado destinar ese dinero a comprarse una vestimenta decente para el festejo. Solo que Randall se le adelantó y se empecinó en que fuera su mismo sastre quien le hiciera un adecuado traje de etiqueta para esa noche.

—Olvídate de eso. Toma tu dinero y gástalo en algo más fructífero que unos pocos trapos que solo usaras una noche. Algo que te cause satisfacción —le dijo. ¿Y qué otra cosa podría causarle más satisfacción que comprar un regalo para Elizabeth?

Eso lo entusiasmó mucho, pero solo le duró hasta que pudo visitar al joyero. El hombre se mostró muy atento con él, cuando le dijo que buscaba un regalo para una joven dama, y le mostró todo cuanto tenía. Y allí empezaron los problemas. Todo aquello que le parecía digno de adornar el cuello de Beth era demasiado costoso para su bolsillo. Ni aun invirtiendo todo lo que tenía alcanzaba a cubrirlo.

El joyero, experimentado en estas cosas, advirtió su desazón, y le pregunto de cuánto dinero disponía, y se ofreció a buscarle algo por ese precio.

Después de varios intentos fallidos, al fin se decidió por un camafeo antiguo. No era ni con mucho algo lujoso o demasiado fino, pero el perfil de la mujer le recordaba al de Elizabeth. Se decidió enseguida, y volvió a la casa, tan ilusionado con esa sencilla joya, como si llevara un diamante. Ansiaba verla en el cuello de la joven, pero sabía que tendría que esperar para eso. Así que la guardó en su cuarto, y espero a que llegara el día, para entregársela a su destinataria.

∞∞∞

La noche del baile

Hubiera preferido esperar en su cuarto hasta que la mayoría de los invitados hubiera llegado. Pero como invitado de la casa, y en calidad de secretario privado del doctor Dwight, era casi obligado que estuviera junto a la familia para recibirlos y hacer los honores.

Así, tuvo que soportar ser presentado a todos y cada uno de ellos. Estrechó las manos de los caballeros, beso las de las damas, sonrió un poco y contestó las preguntas con cortesía, pero con mesura. Hizo un gran esfuerzo por dominar sus nervios en esos momentos, poniendo la mente en blanco y comportándose de manera casi mecánica. Pero una vez que los saludos acabaron y la gente se desparramó por el salón, se sintió más observado que nunca, sobre todo por las damas.

Las mujeres que se hallaban allí esta noche no eran las que habitualmente caminaban las calles de Wiltshire. Estas eran damas que permanecían sentadas en sus residencias, y solo se desplazaban a la modista o a otras residencias en carruajes. Así que, para ellas, Gael era toda una novedad. Habían estado más que ansiosas por conocer al misterioso protegido del Doctor Dwight, de quien además se decía que era joven y guapo. Y por las miradas y risas que cruzaban entre ellas, se diría que estaban confirmando los rumores.

—Respira hombre, o te vas a ahogar en público. —Se volvió para encontrarse con la sonriente cara de Liam, que parecía bastante divertido con su turbación.

—Lo siento, creo que tanta gente me pone nervioso.

—Lo que te pone nervioso es ser el centro de atención. Relájate, pronto pasará.

—¿Estás seguro? Porque no creo poder soportarlo toda la noche. Voy a salir huyendo… —Liam echó una carcajada y le palmeó la espalda.

—Disfruta de tus cinco minutos de gloria, Gael. Una vez que Elizabeth haga su aparición, se acabara. Entonces todas las miradas de esas señoras estarán dirigidas a ella. Lo mismo que su atención y sus comentarios mal intencionados.

—¿Por qué crees eso?

—Porque es así. Una vez que ella entre, la admirarán y saludarán, y a los pocos segundos, estarán deliberando sobre si el vestido no es demasiado atrevido, o si la tela habrá venido realmente de Francia o será una imitación. “¿Su peinado no es demasiado alto?”, “¿No está más alta que de costumbre? ¡Seguro tiene tacones de diez centímetros!” —remedó con voz femenina.

Gael no pudo menos que echarse a reír con él y se sintió más liviano. Liam se alejó y Gael se volvió con las manos en los bolsillos, algo más relajado. Paseó la mirada sobre los invitados, preguntándose cuanto faltaría para que Elizabeth hiciera su entrada, y entonces busco a Randall con la mirada.

Descubrió que aún seguía allí, al parecer recibiendo a una dama que acababa de llegar. La mujer estaba de espaldas, así que no podía ver si era joven o no, y entonces el médico lo vio, y le hizo señas de que se acercara a ellos.

“Ay, no otra vez…”, suspiró.

Pero sonrió lo mejor que pudo, y resignado se acercó a donde estaban. Mientras lo hacía, escuchó la conversación entre ambos.

—Ya creí que no vendrías, Roxane. Me alegra mucho que cambiaras de opinión.

—No sabía si fuera correcto… —contestaba la dama—. Estando mi esposo de viaje, venir sola… ¡Pero me siento tan solitaria en esa gran casa!

—Has hecho bien. Oh, mira. Quiero presentarte a mi secretario. Este es Gael, más bien, casi un miembro de la familia… —La mujer se volvió, y Gael registró apenas el resto de las palabras de Randall—. Gael, quiero presentarte a Lady Haverfield.

—Por favor, dejemos los títulos de lado, Randall. Aquí estamos entre amigos —dijo la mujer tendiéndole la mano, que él se apresuró a besar para escapar de su mirada.

Roxane Haverfield debía estar cercana a la treintena, y era dueña de una belleza poco común. No era linda en el sentido clásico. Se podría decir que su nariz era un poco larga o sus labios demasiado carnosos. Pero todo ello, sumado a su cabello entre dorado y cobrizo, y unos ojos espectaculares, sombreados por largas pestañas, era… Era la mujer más sensual de toda la habitación, se dijo Gael muy a su pesar. No podía definir si sus ojos eran verdes o grises o azules, o un poco de cada color. Solo que el encanto residía en la mirada, que parecía perforarle hasta el alma.

—Es un gusto, milady.

—El gusto es mío, caballero. He oído hablar mucho de usted por allí.

—Espero que hayan sido cosas agradables.

—Lo fueron. Pero a decir verdad, creo que no le hicieron justicia.

La forma en que arrastró las palabras y el modo en que lo miro y le sonrió, le hicieron subir los colores. Tuvo la seguridad de que todo el mundo iba a darse cuenta de que se le estaba insinuando. Sin embargo, ella parecía tan segura de sí misma…

—¿Verdad que no? —dijo Randall poniéndole una mano en el hombro—. De verdad que Gael ha resultado un hallazgo. Ya no sé qué haría sin él.

—Lo imagino —respondió ella sin dejar de mirarlo.

Tratando de escapar a esa sensación, desvió la vista hacia otro lado y se encontró con la mirada de Larry, que estaba al otro lado de la sala, acompañado de Liam. Este sostenía dos copas en la mano, y le hablaba al oído a su amigo con una especie de urgencia. Solo que Larry parecía tener solo ojos para él, y solo había una palabra para definir su mirada: Odio.

∞∞∞

Gael se apoyó contra una pared, con un suspiro de alivio. Agradecía la oportuna llegada de Margaret, que lo había sacado de esa situación tan incómoda. En ese momento hubiera necesitado de verdad una copa, pero Liam seguía hablándole a Larry, y él no tenía intención de acercarse ni de broma. Al parecer los ánimos se habían calmado, fuera lo que fuera que le pasase a ese muchacho, pues ahora se miraba la punta de los zapatos y asentía.

Hasta el momento, se dijo Gael, la fiesta no era lo que había esperado. No se sentía cómodo para nada, y tenía la sensación de estar a punto de causar alguna catástrofe a cada rato, aunque no sabía por qué. Deseo con fuerzas poder irse a su cuarto y quedarse allí hasta que todo terminara, aun cuando no pudiera ver a Elizabeth…

Y justo entonces, la pequeña orquesta que estaba en una esquina del salón contiguo, empezó a tocar. Todos los concurrentes empezaron a trasladarse hacia allí, y Gael los siguió quedándose algo retrasado. Había tenido intención de mantenerse apartado, pero al ingresar en último lugar se quedó justo al frente. Otra vez incómodo, trató de apartarse todo lo posible de la puerta principal, y se puso a un lado.

Entonces la música cambio y reconoció de inmediato la pieza que el mismo había elegido para que Elizabeth hiciera su ingreso del brazo de su padre. Todos se volvieron hacia la puerta principal, esperando, y él hizo lo mismo. La música arreció un poco y entonces… Entonces la vio.

Por un instante, creyó que se pondría mal, enfermo. Fue como si su corazón diera saltos desordenados, y se detuviera. Toda la habitación, la gente, la música; parecieron desaparecer. El mundo se detuvo por un instante…

Allí, envuelta en su vaporoso vestido blanco, rodeada de encajes y tules, estaba la mujer más bella que hubiera sobre la tierra. Ya no una niña, ya no la rebelde señorita de rizos castaños. Ya no más Beth. Elizabeth, hecha mujer, hecha belleza indescriptible. Suave, etérea, y aun así la fruta más deseable del universo. Aun así, un ángel. Su ángel…

Capítulo 26

Solo pudo recuperar la respiración cuando la perdió de vista por un momento, sumergida entre los invitados que se acercaban a saludarla. Él retrocedió, dejando paso a los demás, seguro de que tartamudearía o evidenciaría su turbación de algún modo.

Era vergonzoso sentirse de esta forma ante una niña. Bueno, ya no era una niña, eso era evidente. Pero él era un hombre adulto, se suponía que tendría alguna experiencia en la vida, aun cuando no la recordara. Era extraño como ciertas mujeres lo inquietaban. También le había pasado con esa mujer, lady no sé cuánto. Pero esto era distinto…

La emoción que le causaba ver a Elizabeth, la forma en que conmovía su corazón, era algo que lo elevaba y lo asustaba al mismo tiempo. Al fin, la gente fue apartándose, solo quedaban unos pocos. Si no se acercaba a saludar, iba a quedar en evidencia ante la familia, y ante la misma Beth, y ella no debía notar lo que le pasaba.

Fue Randall el primero en verlo, pero fue Margaret la que toco el brazo de su hija, llamando su atención para que se volteara. Gael hubiera querido no sonreír tanto, pero no podía evitarlo. Las comisuras de sus labios parecían extenderse por sí solas, haciéndolo sentir algo estúpido.

Bajó la mirada, tomando la mano de Elizabeth con rapidez, y besándola y luego hablando en el tono más firme que pudo emitir.

—Felicidades, Elizabeth. Está usted muy hermosa.

—Gracias, Gael, me alegra que comparta esta noche conmigo.

Cuando levantó los ojos, y vio su rostro sonriente y feliz, y la forma tan dulce en que lo miraba, él mismo sintió como si se derritiera por dentro. Entonces lo vio. El camafeo en su cuello. Parpadeó un poco, sorprendido, pues no había esperado que lo usara esa noche. La verdad, no combinaba con su vestido ni con la ocasión. Elizabeth advirtió su mirada y sonrió, tocándose el pecho.

—Otra vez le agradezco el obsequio, es muy bonito.

—Por favor, es apenas una atención. Algo poco digno de su belleza.

El carraspeo de Margaret lo trajo a la realidad de que no eran palabras felices para decir en su presencia, así que se apresuró a saludar y se apartó para dejar el lugar a otro invitado.

Mientras se alejaba entre la gente, vio acercarse a Liam con las dos copas y sonriendo. Pero para sorpresa del joven, Gael le quito una de la mano, le agradeció al pasar y siguió su camino, para ir a ubicarse en un discreto rincón y bebérsela a cortos sorbos. Liam lo miró con curiosidad, pero algo le dijo que era mejor dejarlo solo, y se mezcló otra vez entre la gente.

∞∞∞

Elizabeth se sentía feliz, pero un poco aturdida. Hubiera querido hablar con Gael, sentarse un poco, pero el ajetreo festejo la atrapó sin remedio. Luego de presentaciones y saludos por su cumpleaños, su padre enunció un breve, pero sentido discurso en su honor que todos aplaudieron y hasta vio a su madre derramar algunas lágrimas. Luego fue abrazada por sus padres, y el simple “te amo” de Margaret en su oído, la emocionó al punto de casi reconciliar sus diferencias. Hasta el abrazo de su hermano se sintió más cálido, y por un momento se sintió a punto de echarse a llorar.

Se sentía contenida por su familia esa noche, como no lo había sentido en mucho tiempo. Amada y protegida, y eso le produjo un calor interno muy agradable. Durante un rato, mientras circulaban canapés y bebidas, y las conversaciones eran triviales, se sintió niña de nuevo, como cuando acompañaba a sus padres a las fiestas. Solo que esta vez, en lugar de mirar desde lejos, ella era el centro de atención, aunque tardó un rato en sentirse así.

Estaba escuchando como un viejo conocido de su padre, le decía que recordaba cuando ella había llegado al mundo, “y mira la hermosa mujer en que se ha convertido”. Ella solo sonrió, mientras miraba el fondo de su copa. Primera vez que tomaba alcohol en público, pero apenas se había mojado los labios. Lo tomaba con algo de desconfianza, las burbujas le hacían cosquillas en la nariz, y le daba deseos de estornudar, y eso se hubiera visto bastante tonto.

Recorrió el salón con la mirada, paseando sobre los invitados. En realidad, buscaba a Gael, claro. Lo descubrió en un rincón, también bebiendo, y observándola fijamente. Sus miradas se cruzaron por un instante, hasta que él sonrió y levanto la copa en señal de brindis. Ella hizo lo propio y le devolvió la sonrisa. Deseaba que se acercara, o ir a su encuentro. Deseaba…

—¡Elizabeth! —El chillido de una de las hermanas Clayton, casi le hizo pegar un salto.

—¡Estás tan bonita! —dijo la otra. Gina la tomo de un brazo, mientras Josephine le estampaba un sonoro beso, y se volvía hacia su padre.

—¿Podemos robársela por un momento, doctor?

—Por supuesto, querida. Disfruten de la fiesta.

Contra sus deseos, Elizabeth se vio arrastrada más allá. Con una rapidez pasmosa, Gina le quitó la copa y la depositó en una bandeja al pasar un camarero, y las hermanas la tomaron de ambos brazos mientras paseaban por el salón como si fueran las mejores amigas. Cosa que por supuesto no era cierta.

Nunca le habían gustado demasiado las Clayton. Eran un par de años mayores que ella, y nunca las había tratado mucho, pues eran bastante chismosas, al igual que su fastidiosa madre. Así que no entendía a qué venía tanta confianza de golpe, aunque puso su mejor sonrisa, pues debía ser buena anfitriona. No tardó demasiado en descubrir el motivo…

—Está preciosa —empezó Gina.

—Una princesa. ¡Cómo has crecido, Beth! —dijo Josephine—. Aunque ya no deberíamos llamarte así, ¿verdad?

—Claro que no, Jo. Ya no es una niña, ¿verdad, querida? Ya debe ser Elizabeth para todo el mundo.

—En realidad…

—¡Por supuesto! —la interrumpió Josephine—. A ningún caballero de los presentes se le ocurriría tratarla como a una niña, después de verla esta noche. ¡Apuesto a que se pelearan por llenar su carné de baile!

—Bueno, eso no es ninguna hazaña —logró intervenir Elizabeth—. El baile es en mi honor, así que todos los caballeros están obligados a pedirme un baile. No es nada importante.

—Pues, mi querida, no creo que a ninguno de ellos le resulte un sacrificio —dijo Gina con ironía.

—El resto nos conformaremos con las migajas de lo que tú dejes.

—Me estás avergonzando, Josephine.

—No, si es la pura verdad. Las que no somos tan hermosas, hacemos lo que podemos.

—Pues yo me sentiré afortunada si consigo un solo baile con aquel caballero. No me importaría pasarme el resto de la noche sentada, se los juro —replico Gina.  Elizabeth se apresuró a seguir el curso de su mirada, mientras Jo susurraba con una especie de admiración.

—¿No es un sueño de hombre?

Pudo sentir como se le subían los colores cuando advirtió que el objeto de admiración de esas dos urracas odiosas era nada más y nada menos que Gael. Para colmo de males, él las vio y volvió a sonreír y saludar, lo que acarreó una catarata de risitas histéricas entre las hermanas.

—¿Viste eso? ¡Nos saludó! —decía una.

—Dios, creo que me he ruborizado. Ojalá no lo note, ¡qué vergüenza! —contestaba la otra, tapándose con su abanico.

—¿Lo conoces, Elizabeth? Temo que llegamos tarde a las presentaciones, si es que las hubo.

—Si… —dijo a regañadientes—. Su nombre es Gael.

—¡Hasta tiene un nombre hermoso! —chilló Gina.

—¿Gael? —reaccionó Josephine—. ¿Acaso no es el hombre que…?

—Es el asistente de mi padre —se apresuró a recalcar.

—¿El que perdió la memoria? ¡Válgame Dios! Nunca supe que era tan guapo.

—Ni modo, Gina. Apenas hace poco que va a al pueblo, pero nunca tuvimos la suerte de poder verlo —le dijo su hermana.

—Tienes que presentarnos. ¡Por favor, Elizabeth, por favor!

—Está bien… —dijo—. Pero deben tener cuidado en no mencionar su problema. No le agrada hablar de eso.

—Por supuesto —dijeron casi a dúo.

—Y traten de no atosigarlo, la gente aún lo incomoda.

—Claro, entendemos.

Tuvo la esperanza de que eso, tal vez, las mantuviera algo calladas. Reprimió la idea de mentirles y decir que se ponía violento, o que estaba algo loco, y con un suspiro empezó a caminar hacia él, seguida de cerca por las dos hermanas que no dejaban de reír y cuchichear entre ellas.

Gael las vio acercarse, y Elizabeth vio como primero las miraba con curiosidad, y luego pareció ponerse a la defensiva. Aun así, cuando llego hasta él, y le presento a las señoritas Clayton, se comportó como el perfecto caballero que era. Besó sus manos, elogió su aspecto, y soportó sus tontas preguntas, ante la mirada casi furiosa de Elizabeth. Cuando vio que Josephine posaba su mano en el brazo de Gael, tuvo unos irracionales deseos de tomarla de los cabellos y arrastrarla hasta la puerta de salida. Y en lugar de la incomodidad que esperaba encontrar en la mirada de Gael, vio que este sonreía de manera casi seductora, como si lo disfrutara.

Eso era más de lo que podía soportar, así que se disculpó diciendo que debía de atender a otros invitados, y se alejó en medio de un revoleo de encajes y tules. Si Gael se sentía tan a gusto con esas dos brujas, que se aguantara toda la noche y se arreglara como pudiera con ellas.

Por suerte no tuvo que soportar mucho esa situación, ni tiempo para pensar en ella. Apenas se alejó de ellos, fue rodeada por un grupo de jóvenes, solicitándole un baile y se vio forzada a prestarle atención a sus requerimientos. Poco después de eso, la orquesta hizo una pausa y el director anunció que darían comienzo al baile, que por supuesto la homenajeada debía abrir con su padre.

Así que mientras los músicos atacaban la pieza elegida, los concurrentes se hicieron a un lado en círculo y Randall fue en busca de su hija para llevarla al centro de la pista, donde la tomó entre sus brazos y abrió el baile en medio de calurosos aplausos. El doctor sonrió a su hija, la estrecho un poco más contra su cuerpo y escucho que susurraba emocionada.

—Gracias, padre. Te amo.

—También yo, mi princesa. Y no tienes que agradecerme. También es mérito de tu madre, los dos te amamos. Deseo que sea una noche perfecta para ti. Deseo que seas feliz, Elizabeth.

—Gracias, papá —volvió a musitar con las palabras emocionadas.

Pero no tuvo tiempo de derramar lágrimas. Ya su hermano reclamaba su lugar, y luego de besarla en la mejilla, su padre le cedió el sitio, y fue por su madre. Con las dos parejas de la familia bailando, luego de un momento, el resto de los invitados se animó a entrar a la pista de baile y unirse a la danza.

Gael había visto la escena desde su lugar, y las dos señoritas Clayton lo miraban ansiosas, mientras él tragaba con dificultad, algo incómodo. Para su suerte, Liam fue en su rescate. Invitó a Gina, a la que sabía más impertinente, y lo animó a bailar con Josephine.

Antes de darse cuenta, estaba girando al compás del vals que él mismo había elegido, con una muchacha en los brazos a la que apenas prestaba atención. Todos sus sentidos estaban puestos en Elizabeth, que parecía un cisne, girando en brazos de Larry.

Capítulo 27

La fiesta empezó a transcurrir a una velocidad de la que Elizabeth no pudo detenerse. Un baile tras otro, un joven o un hombre distinto cada vez. Y todos parecían deseosos de hablar, de sonreírle, y ella solo quería bailar en paz, y observar con el mayor disimulo posible a Gael.

Pudo verlo bailar con Josephine y luego, en la pieza siguiente, como intercambiaban parejas con Liam.  Después lo perdió de vista. Ya no lograba ubicarlo en la pista de baile, y al estar en medio de los bailarines, estos se transformaban en una especie de muralla en movimiento que le impedía ver al resto de los invitados.

Ya estaba sintiendo algo de cansancio, y de verdad deseaba dejar de bailar, pero no podía desairar a los jóvenes con quienes había comprometido las próximas piezas. Se podía decir que su presentación en sociedad era un éxito, tenía el carné lleno. Pero el único nombre que deseaba ver allí no estaba. Gael no se había acercado a solicitarle un baile y eso le causaba a la vez tristeza y enojo.

Y justo cuando estaba a punto de disculparse con su compañero de danza, la pieza terminó y el director anuncio que harían una pausa para que los músicos descansaran. Entonces sí, se disculpó con una sonrisa, y se alejó del joven lo más rápido que pudo, mirando a todos lados.

No tuvo que buscar mucho. Para su agrado, Gael estaba solo, apoyado contra la pared y apenas la vio, esbozó una sonrisa e hizo ademán de acercarse. Pero solo llego a dar unos pocos pasos, cuando su madre se cruzó en su camino y poniéndole una mano sobre el brazo, le dijo algo.

La sonrisa de Gael desapareció, mientras miraba fijamente a la mujer, y luego asintió con la cabeza. Cuando la mujer se apartó de él, volvió a mirar a Elizabeth con un gesto muy serio, que no pudo descifrar. Margaret se dirigió al centro del salón, y llamó la atención de sus invitados.

—Atención, atención… —Todos los ojos se volvieron hacia ella, y la mujer sonrió complacida—. Primero, quiero volver a agradecer a todos su presencia en esta noche, tan especial para nuestra hija. —Un caluroso aplauso acompaño sus palabras, y ella esperó a que se acallaran para seguir—. Y ahora, aprovechando este pequeño receso, quisiera presentarles a alguien. Gael, por favor…

Elizabeth abrió los ojos con sorpresa cuando vio al joven dirigirse a donde estaba su madre, que lo tomó del brazo como si fuera alguien de la familia. Su rostro era inescrutable.

—Gael es nuestro huésped desde hace un tiempo, como ya todos saben. Y ahora es el asistente de Randall. Pero lo que quería contarles acerca de él, es que es un muy talentoso pianista. Y le he pedido como un favor especial hacia mi hija, que nos deleite con una de sus interpretaciones. ¿Verdad que lo hará, Gael?

—Por supuesto, madame. Será un placer —contestó él, sonriendo e inclinando la cabeza.

Elizabeth lo conocía lo suficiente como para saber que no sentía placer en absoluto. No creía que ser el centro de atención fuera algo que lo hiciera feliz. Pero como el perfecto caballero que era, dejó que Margaret lo condujera al piano, y se sentó muy tieso, mientras los invitados formaban un círculo a su alrededor. Ella se acercó junto a sus padres, y cruzo con él una mirada, que se sostuvo unos segundos, hasta que él posó sus manos sobre el piano, y empezó a tocar.

La música comenzó a fluir del instrumento, y la joven reconoció de inmediato uno de los Nocturnos de Chopin, una de sus piezas preferidas. Gael tocaba con los ojos cerrados, arrancando esas notas delicadas como solo él sabía hacerlo. Ella se tomó un momento para desviar la mirada de su rostro y ver a los invitados. Veía en sus caras emociones diversas. Sorpresa en algunas, clara emoción en otras, pero sobre todo, admiración. Ella no conocía mucho de música, pero había allí gente que había asistido a teatros toda su vida, a conciertos, ópera y ballet. Y el ver que ellos lo observaran con tanto respeto, hacía crecer aún más el orgullo dentro de ella.

Los aplausos la sobresaltaron, pero respondió uniéndose a ellos rápidamente, pues la interpretación había terminado. Gael se puso en pie, y agradeció con una reverencia, pero aunque hubo reclamos por otra pieza, se apartó con firmeza del piano, aunque sin parecer brusco. Elizabeth no lo pensó. Le importaba un comino como quedara, pero iba a hablar con él. Solo que otra vez, alguien se cruzó en su camino. Esta vez fue su padre que, tomando a Gael de un brazo, le presentó al hombre que lo acompañaba.

Elizabeth vio como Gael palidecía repentinamente, aunque lo saludó, y estaba preguntándose el porqué de esa reacción, cuando la orquesta regresó y el joven de hacía un rato se presentó ante ella para reclamar su baile.

∞∞∞

—Gael, quiero presentarte al padre Ferdinand. Es el párroco de nuestra iglesia. —El joven palideció, y por un segundo Randall pensó que se sentía mal. Pero pareció reponerse rápidamente y con una sonrisa nerviosa, estrecho la mano que el hombre le ofrecía.

—Encantado, joven. Le pedí a Randall que nos presentara, porque quería felicitarlo personalmente. Eso fue muy hermoso. Una muy, muy bella interpretación.

—Gracias —respondió.

—El padre desea pedirte algo, Gael. En realidad, me pidió que hablara contigo, pero me pareció mejor que él te lo dijera y creo que eres tú quien debe tomar la decisión.

—¿Decisión sobre qué?

—No es nada importante, joven. Bueno, en realidad lo es para mí, para mi iglesia. Pero no quiero que se sienta en una obligación si…

—Padre, por favor —intervino Randall con una risa—. Vaya al grano o se nos pasará la fiesta.

—Bien, quisiera pedirle… preguntarle… —dudó—. Verá usted, nuestra organista, la señora Marwood, falleció hace un par de meses. Desde entonces, nuestros servicios religiosos carecen de música. Y debo decir que eso es algo triste. Los salmos no se oyen igual sin ese sonido celestial, me comprende.

Gael lo miraba en silencio, y Randall tuvo la sensación de que sus ojos se veían muy grandes en su cara, y muy fijos como si estuviera viendo más allá del religioso.

—Entonces me pregunté si le gustaría, si nos haría el honor, de tocar para nosotros durante la santa misa. Solo una vez, en la celebración de este domingo. Es algo especial, es…

—Es una misa para agradecer por la recuperación de Margaret —intercedió Randall—. Y por la unión de esta familia, y por la memoria de mi hijo fallecido.

—Por supuesto, el honor será mío —dijo inspirando hondo—. Disculpen… —Hizo ademán de retirarse, pero Randall lo sostuvo por un brazo.

—¿Te sientes bien?

—Perfectamente, solo estoy… —sonó algo confundido—. Creo que necesito un poco de aire, es todo. La interpretación me puso algo nervioso, aún no me acostumbro a estar entre tanta gente. Pero estoy bien. Y estaré el domingo en su iglesia padre, cuente con eso.

Sonrió de la forma más convincente que pudo, y en cuanto Randall lo soltó, se alejó con otra disculpa. Le rogó a Dios que las piernas lo sostuvieran hasta salir del salón y no dar el espectáculo deprimente de desplomarse en medio de los invitados. Apenas logró trasponer la puerta, se apoyó en la pared y luego sus manos en las rodillas, inclinando la cabeza. Le llevo solo un momento, y las fuerzas parecieron volver a su cuerpo, mientras se incorporaba otra vez.

Era estúpido, pero ese hombre lo había puesto nervioso al punto de sentirse mal. ¿O tal vez fue el hecho de que desearan que tocara en público otra vez? Se marchó por el pasillo, en dirección a la biblioteca. Se echaría en un sillón por un rato, y luego regresaría, antes de que su ausencia fuera notoria. Pero apenas abrió la puerta, el ruido de voces lo detuvo, y el olor… un olor penetrante que despertó sus sentidos confusos de inmediato. Tabaco.

Se quedó con la mano en el picaporte, y la puerta entreabierta por unos segundos, aspirando ese aroma que le resulto a gloria. Estaban fumando. Y de inmediato tuvo la imperiosa necesidad de tener un cigarro entre sus dedos, y aspirar ese humo y dejar que lo llenara, y…

¿Acaso él fumaba? Eso parecía, si solo el olor del tabaco le había producido esa sensación. Cerró la puerta con suavidad, meneando la cabeza, y se alejó de allí pensando que nueva cosa sobre sí mismo iba a descubrir.

∞∞∞

Roxane volvía de refrescarse, cuando al pasar por delante de una puerta, esta se abrió con brusquedad y se vio arrastrada al interior de la habitación. Esta estaba casi a oscuras y mientras unos brazos la estrechaban con fuerza, una boca ansiosa busco la suya y la cubrió con un beso apasionado. Ella le dejó hacer por unos segundos, y cuando el beso culminó, echó la cabeza hacia atrás, y vio la mirada febril y ansiosa. Entonces le aplicó una sonora bofetada.

El joven abrió los ojos grandes por la sorpresa, y antes de que reaccionara, Roxane lo tomó con fuerza por el cabello y fue ella quien lo beso, casi con furia, mordiéndole la boca. La respuesta no se hizo esperar y casi se fundió con el cuerpo del joven, hasta que pudo sentir su urgencia contra su propia pelvis. Se soltó con rapidez y lo empujo hacia atrás con firmeza, alejándose de él.

—Es usted un atrevido, joven Dwight. Por no decir un imprudente.

—Roxane, por Dios. Ya no soportaba, hace días que no nos vemos, que no estamos juntos.

—Solo ha pasado una semana, no exageres.

—¡Para mí ha sido un siglo! Te extraño, Roxie. ¿Tú no me extrañas? —Su voz era casi la súplica de un niño, y Roxane cerró los ojos con un suspiro.

—Claro que te extraño, pero tengo obligaciones, Larry, compromisos. No eres lo único que tengo para ocuparme. Ya sabes como son las cosas, creí que estaba claro.

—Estaba claro que en ausencia de tu esposo éramos libres para vernos en todo momento. Y ahora, de pronto, me rehúyes. ¿Qué sucede?

—¡Nada sucede, por Dios! Si no fueras tan lindo te mandaría al demonio.

—¿Por qué no lo haces? —la desafió.

—Porque me gustas demasiado… —Su sonrisa gatuna dio por tierra con el poco orgullo que le quedaba y Larry casi le suplicó.

—¡Entonces no me apartes! No puedo estar si ti, Roxane. Te amo… —La mujer lo miró fijamente y luego le dio la espalda, mirando por la ventana.

—El amor no entra en mis planes, Larry, ya te lo dije. La pasamos bien. Me gustas, me gustas mucho. Eres dulce y apasionado, y créeme que teniendo un esposo viejo como el mío, eso se aprecia mucho. Pero deja de mezclar los sentimientos, eso solo da problemas. ¿No podemos solo pasarla bien? Yo te deseo, Larry, deseo tu cuerpo, tus manos sobre mí…

Dio un respingo al sentirlo tras ella, como si sus palabras hubieran actuado como un imán. Larry la apoyo por detrás, aferrándola por la cintura y besando su cuello con pasión, mientras ella se recargaba sobre él con una sonrisa de placer.

—Así… ese es el Larry que quiero. Mi niño… no hables, solo déjame sentirte.

Las manos del muchacho se deslizaron hacia sus pechos, apretándolos con suavidad sobre la ropa y arrancándole un gemido.

Y entonces la puerta se abrió de golpe. Ambos se volvieron sobresaltados, mirando la alta figura que se recortaba en la puerta. Gael los observaba desde la puerta, con un mudo gesto de sorpresa.

Capítulo 28

Durante unos pocos segundos los tres se miraron en silencio, y luego Gael reaccionó, dando una disculpa y cerrando la puerta.

—¡Muchacho estúpido! —estalló la mujer volviéndose hacia él y empujándolo—. ¡Mira la situación en que nos has puesto con tu comportamiento!

Larry retrocedió un par de pasos, enrojeciendo y demasiado conmocionado como para responder algo coherente.

—No puedo creer que después de tantos cuidados, nos veamos en este problema porque no logras controlar tus instintos.

—No parecías muy enfadada por eso hace un momento —se defendió—. Más bien, lo estabas disfrutando.

—¡No seas necio, Larry! No es momento de esas tonterías —dijo recuperando la calma y pasándose una mano por la frente, pensativa—. ¿Qué relación tienes con ese hombre?

—No es nadie. Solo un inútil que mi padre recogió del camino y…

—¡No me interesa su historia! ¡Concéntrate por Dios! Quiero saber cómo te llevas con él. ¿Son amigos?

—¿Amigo de ese idiota? No, para nada. Si quieres saber cómo me llevo con él, pues pésimo. ¡No lo soporto!

—¡Qué buena noticia! —dijo Roxane con ironía—. Entonces es probable que le vaya con el cuento a tu padre…

—¡Si hace eso, le arrancaré la cabeza! ¡Te lo juro!

—Y supongo que eso ayudara a mantener mi reputación a salvo. Gracias, Larry, es una reacción muy inteligente de tu parte.

El muchacho frunció el ceño, apretó los puños y bajo la cabeza. De haber tenido oportunidad, habría retorcido el cuello de Gael en ese instante.

—¿Qué quieres que haga? —dijo al fin, resignado.

—Habla con él. Sé amable, consigue su complicidad. Suplícale si hace falta.

—¿Estás loca? ¿Crees que voy a darle armas para tenerme a su merced?

—¡Ya las tiene, Larry! ¿Acaso eres estúpido? Ya tiene armas para armar un escándalo, dejarme como una cualquiera y a ti… ¿Qué crees que dirá tu madre cuando se entere de lo que pasa entre nosotros? Eso sin hablar de que, si esto trasciende, ya puedes olvidarte de mí para siempre. Mira, muchacho: O consigues que ese hombre tenga la boca cerrada de buenas maneras, o en este instante seré yo quien haga un escándalo en la fiesta de tu hermana diciendo que te propasaste conmigo. Y seguramente el protegido de tu padre estará encantado de secundar mi versión.

∞∞∞

Gael se quedó un momento junto a la puerta, casi tan sacudido como los que estaban al otro lado. Fue la voz indignada de la mujer la que lo saco de su aturdimiento y se alejó de allí de inmediato. ¡Así que esas se traían el primogénito de la familia! De amores clandestinos con una mujer casada y mayor que él. Sonrió sin poder evitarlo. Se quedó parado en la puerta, observando a los invitados, pero con la cabeza puesta en otra parte.

Entonces divisó a Randall al otro lado del salón, sonriente y feliz, y su propia sonrisa fue desdibujándose de a poco. Si su familia se enteraba, si se desataba un escándalo, todos iban a sufrir un gran desencanto, por no hablar de la vergüenza pública.

—Gael… —Se volvió y se sobresaltó al encontrarse cara a cara con Larry—. ¿Puedo hablar contigo un momento?

—Por supuesto, pero creo que será mejor salirnos de la vista de la gente —le respondió tomándolo de un brazo y sacándolo del salón—. Bien, te escucho.

—Bueno… yo… —El rostro de Larry ahora enrojeció, en el esfuerzo por controlarse y decir lo adecuado. Al fin cerró los ojos, como haciendo un esfuerzo para dejar salir las palabras—. Respecto a lo que viste hace un momento… quiero pedirte… —hizo una pausa y abrió los ojos—. Suplicarte… que no le digas nada a mi padre.

—Yo no he visto nada, Larry —dijo—. No sé de qué hablas. —El muchacho lo estudió por un segundo, tratando de advertir algún signo de burla en su voz, pero insistió.

—No juegues conmigo. Sabes lo que viste. La dama está casada. No te pido discreción por mí, sino por ella. —Gael suspiró, y metiendo las manos en los bolsillos, desvió la mirada hacia la fiesta.

—Sé que tienes una pobre opinión de mí, Larry. Sé que no me aguantas. Aunque no lo creas, soy un caballero. Jamás andaría por allí con chismes, como si fuera una comadrona del pueblo. Y aun si no fuera un caballero, jamás mancharía el nombre de una dama, aun si esta no se comportará como tal, porque es la forma en que un verdadero hombre debe proceder en la vida. Por otra parte, y esto es más importante aún —se volvió otra vez hacia él—, jamás haría nada que pudiera lastimar a tu familia. Y estoy seguro de que se sentirían muy apenados si supieran de esto. Así que puedes estar tranquilo. Mi boca está cerrada.

—Te lo agradezco. —Se movió para retirarse cuando la voz del hombre lo detuvo.

—De todas formas, creo que merezco algo a cambio de mi silencio, ¿no te parece? —Larry se quedó clavado en el suelo y se volvió lentamente, primero con sorpresa y luego con furia, al ver que Gael sonreía con un gesto burlón.

—Lo sabía… —murmuró furioso—. Sabía que no serías capaz de tener un gesto sin sacar algún provecho de ello. Está bien, ¿qué es lo que quieres?

—Un cigarro —respondió sin dejar de sonreír. Larry abrió la boca y volvió a cerrarla con asombro.

—¿Qué cosa? ¿Te burlas de mí?

—No, para nada. Me muero por un cigarro, es algo que acabo de descubrir. Así que, si me consigues uno, tendremos un trato.

El joven lo miro tratando de descubrir si le tomaba el pelo o hablaba en serio. Tuvo que inclinarse por esto último y metiendo la mano en su chaqueta, saco una cigarrera de plata, y la abrió frente a Gael, frunciendo el ceño.

—¿Así que también fumas? Vaya, me sigues sorprendiendo —dijo risueño, mientras tomaba un cigarro y lo guardaba en su propio saco—. Ahora creo que volveré a la fiesta, y tú deberías ir a tranquilizar a la dama.

Dicho lo cual se pegó media vuelta y regresó al salón dejando a Larry algo confundido.

Era extraño, pero se sentía bien. Fuerte y seguro. Y sin pensar demasiado en el porqué de ese sentimiento, Gael se encaminó directo adonde Elizabeth se disponía a empezar un nuevo baile con un caballero bastante entrado en años. Carraspeó para llamar su atención y ante su gesto de sorpresa, dijo muy suelto de cuerpo:

—Les pido disculpas por la interrupción, y sé que quizás ya es tarde. Tal vez su carne ya esté lleno. Pero si fuera posible aún, ¿podría concederme el honor de una pieza?

—Lo siento, pero ya he comprometido todos los bailes —dijo ella.

—Disculpen… —El caballero mayor sonrió de una forma comprensiva, mientras besaba la mano de Elizabeth y luego miraba a Gael—. Le cederé mi lugar, joven.

—No, por favor, no sería correcto.

—Vamos. Estoy seguro de que Elizabeth prefiere bailar con un joven apuesto como usted, antes que con un viejo cascarrabias como yo, y mi rodilla estará agradecida —se sonrió.

—Muchas gracias, lord Beverley —dijo Elizabeth con una pequeña reverencia.

—De nada, mi querida niña.

El hombre le tendió la mano de la joven a Gael, que la tomo con una sonrisa y se alejó entre la gente. Le hizo una amable reverencia y en un rápido movimiento, la envolvió entre sus brazos y comenzó a girar al compás del vals.

El corazón de Elizabeth saltaba de alegría, pero no quería que eso se trasluciera, pues aún estaba enojada por el comportamiento esquivo que Gael había mostrado toda la noche. Así que rehuía su mirada, y se mantenía muy seria. Él la observo durante unos segundos y luego se inclinó un poco hacia ella.

—¿Le sucede algo, Elizabeth?

—¿A mí? Nada. ¿Qué podría sucederme?

—Está muy callada.

—Estoy cansada, he bailado mucho.

—Eso veo, y también está tensa. ¿O acaso está enojada conmigo? —Elizabeth le devolvió una mirada cargada de furia mal contenida, que lo sorprendió.

—¿Por qué estaría enojada con usted? Tengo mucho con que entretenerme esta noche como para preocuparme por lo que usted haga o deje de hacer.

—Ya veo, sí está enojada —asintió—. Y seguro es mi culpa, algo que hice o deje de hacer. ¿Es porque no le pedí un baile antes?

—¡Qué tontería! —lanzó una risita nerviosa—. No me alcanzará el tiempo para bailar con todos, y además, ya he bailado con usted muchas veces.

—Pero nunca como esta noche. Sin la presión de su madre, sin tener que escondernos. Todo eso conducía a esta noche. Este baile es especial, diferente…

—Pues entonces si debió haberse asegurado un sitio, señor. Fue por lo menos descortés de su parte, teniendo en cuenta que mis padres lo consideran casi de la familia.

—Dudo que su madre esté de acuerdo con eso, pero tiene razón, fue desconsiderado de mi parte. Solo puedo decir en mi defensa, que no me sentía muy cómodo entre tanta gente, me costó adaptarme.

—No parecía tener problemas de adaptación mientras bailaba con Josephine. —Gael comprendió enseguida y tuvo que reprimir una sonrisa.

—¿Acaso está celosa?

—¡Qué impertinente! ¿Cómo se le ocurre? —se enfadó. Entonces la música se detuvo, los bailarines aplaudieron y ellos se separaron un poco, aunque Gael no soltaba su mano.

—Lamento que se haya molestado con mi comportamiento. Solo intentaba integrarme con la gente y ser amable. Y es una auténtica pena que no hayamos disfrutado del baile, ya que va a ser el único de la noche. Eso hace doler mi corazón, Elizabeth.

La boca de la joven se contrajo como haciendo un puchero, pero se enderezó orgullosa, cuando su siguiente compañero de danza vino a reclamar su sitio. Gael hizo una simple reverencia, le cedió su mano al recién llegado y se perdió entre la gente. Elizabeth no volvió a verlo por el resto de la noche.

∞∞∞

Poco a poco, la velada fue llegando a su fin. Los invitados fueron retirándose, los carruajes dejaron los alrededores de la casa, y la familia fue quedándose a solas. Larry fue el primero en retirarse, muy serio y sin hacer ningún comentario respecto a la fiesta, cosa rara en él.

Luego Randall insistió en acompañar a Margaret a su cuarto. En verdad fue un gran esfuerzo para ella, y aunque estaba orgulloso, también le preocupaba una recaída. Así que después de besar a Elizabeth y que esta les agradeciera por la hermosa fiesta, todos se retiraron a sus respectivos cuartos.

Al pasar frente a la puerta del cuarto de Gael, la joven aminoró el paso y miró al suelo. Ni un rayo de luz salía de su cuarto y empezó a temer que él no estaba en la casa. ¿Qué tal si se había marchado con las Clayton?

“Qué tontería, Elizabeth. Esas dos brujas vinieron con la bruja mayor de su madre. ¿Qué haría con ellas? Tal vez ser un caballero y acompañarlas a casa. Tal vez en agradecimiento le invitaran con una copa de licor, o un café, tal vez…”

Al llegar al cuarto decidió despedir a Jane en cuanto la ayudo con el vestido. Era extraño, pero se suponía que esta fuera una noche de confidencias entre amigas, de chismorreo. Pero ni ella se sentía con ganas, ni Jane parecía muy dispuesta.

Terminó de desvestirse y se puso un camisón, para luego soltarse el cabello y cepillarlo con energía. Al mirarse al espejo, el camafeo que seguía colgado de su cuello, llamó su atención y lo acarició con suavidad. ¡Pensar que al comienzo de la noche se había sentido tan ilusionada con quien se lo regalará! Y ahora quien sabe en brazos de quien andaría. Porque quizás no estaba con las Clayton, en realidad le parecían poco dignas de él, no creía que se fijara en ellas. Pero había otras tantas mujeres hermosas en la fiesta, y quien sabe con quién había intimado. Ella lo había perdido de vista gran parte del tiempo…

De pronto el ambiente de su cuarto se le hizo irrespirable. Necesitaba salir, necesitaba aire. Sin pensarlo dos veces, se echó una bata sobre los hombros, calzo unas finas botas y se salió del cuarto. Cruzó la sala y luego el salón principal, que estaban casi a oscuras, escurriéndose entre los últimos sirvientes que andaban por allí, recogiendo copas, y apagando las lámparas.

En cuestión de segundos, ganó el jardín y se alejó de la casa. Tenía muy en claro donde deseaba estar en ese momento y se dirigió hacia allí sin pérdida de tiempo. Sintió algo de frío y se dio cuenta de que iba vestida muy ligera para el comienzo del invierno, así que empezó a correr para entrar en calor. La luz de la luna alumbraba su camino y solo tuvo que forzar la mirada al cruzar bajo los árboles. Al fin, luego de un par de tropiezos, salió al otro lado, al claro donde estaba la glorieta.

Sonrió en la oscuridad, y apuro el paso. Allí era justo donde quería estar, sentarse en la banca y mirar el pequeño lago. Pero a unos pocos metros se detuvo en seco, asustada. Desde las sombras de la glorieta, vio salir unas volutas de humo. No hacía tanto frío como para que la respiración de una persona o un animal hicieran ese efecto, razono. Entonces solo podía ser fuego.

Y justo cuando iba a acercarse, una sombra se movió y volvió a detenerse, estaba atemorizada. Había alguien allí, en la oscuridad. Y ella estaba sola, a medio vestir, y nadie sabía que estaba allí. Aterrada, empezó a retroceder, dispuesta a darse la vuelta y echar a correr hacia la casa como alma que lleva el diablo, cuando la sombra se movió una vez más y el intruso se dejó ver a la luz de la luna.

Volvió a quedarse clavada en su sitio al ver la alta figura de Gael, fumando un cigarro y mirando al cielo. “¿Qué demonios hace aquí?” se preguntó y se contestó inmediatamente “Él podría hacerte la misma pregunta.”

Se quedó dudando un momento sobre si volver sobre sus pasos. Pero su presencia era visible en una noche tan clara. Lo notaria, notaria que huía de él, y quedaría como una tonta. Así que suspiró, levantó la barbilla y echo a andar hacia la glorieta. Se dio cuenta de que él había advertido su presencia, pues lo vio dar un respingo y luego se la quedo mirando fijamente, hasta que llegó hasta él, subió los tres peldaños y se le paró enfrente.

—Por Dios, muchacha. ¿Qué hace aquí a estas horas y con este frío?

—Podría preguntarle lo mismo. ¿Está fumando? —Por toda respuesta él miró el cigarro y lo arrojo al estanque sin dudar—. No debió hacerlo, no me molesta el olor a tabaco, me agrada.

—Pues debió decírmelo antes. Es otra cosa que acabo de descubrir sobre mí. No es un hábito de lo mejor… Bueno, yo vine a fumar. Pero aún no me responde a que ha venido usted.

—Quería tomar aire, alejarme un poco de la casa.

—Esta ha sido una noche especial, para usted y para su familia. La fiesta fue un éxito. Sin embargo, no parece feliz.

—Lo estoy, de verdad lo estoy —dijo volviéndose—. Solo que, ¿nunca ha sentido que un momento así pasa muy rápido? ¿Y que se le ha quedado algo por disfrutar, como si estuviera incompleto? Así me siento. Siento que debí estar más feliz, más relajada, más atenta solo a la diversión y no a… —Hubo un silencio incómodo que Gael rompió con una pregunta.

—¿Puedo preguntarle algo y que no se incomode, y me responda con la más absoluta verdad?

—Claro…

—¿Soy yo el causante de ese malestar?

La joven rehuyó su mirada, y dio gracias a las penumbras de la glorieta, pues se sintió enrojecer. Se sobresaltó cuando él se incorporó y se acercó a ella.

—Fue por mí, ¿verdad? Míreme… —Gael la tomó por la barbilla y la obligó a mirarlo a la cara. Sus ojos parecían bucear dentro de su corazón y sus defensas se hicieron añicos contra ella.

—Sí… entre otras cosas.

—¿De verdad le parece que preste demasiada atención a esas jóvenes?

—No lo sé. Solo que me esforcé porque no lo incomodaran, son insoportables. Huecas y maleducadas. Y de pronto usted parecía tan dispuesto y alegre… Sí, si me molestó —admitió.

—Y también que no le solicitara un baile.

—También. Después de tantos momentos como pasamos aquí, después de tanto practicar. Con nadie me he llevado tan bien en el baile como con usted, ni siquiera con Liam. Era nuestra oportunidad de lucirnos, y a usted no parecía importarle.

—Debe perdonarme, Elizabeth. Toda la primera parte de la noche me sentí algo descolocado. No le mentí con eso. Tanta gente, tanta exposición, todos mirándome y seguramente comentando sobre mí. No crea que no lo noté. Y luego su madre me pidió que tocara, y…

—No debió.

—Está bien, no me molesta tocar para ustedes. Solo que delante de tantos desconocidos, fue algo difícil. La verdad, si no corrí a encerrarme en mi cuarto el resto de la velada, fue por pura gratitud hacia ustedes.

—Pero luego algo paso, y se sintió mejor.

—Sé, conseguí un cigarro, y hablé con alguien.

—¿Una mujer?

—No, un hombre. Fue quien me dio el cigarro, y me sentí más a gusto. Entonces corrí hacia usted para suplicarle un baile.

—Que ya no tenía disponible…

—Pero que un caballero nos cedió amablemente.

—Y yo lo eché a perder con mi actitud.

—No importa.

—Sí importa. Debió ser un momento especial, y lo estropeé con mis tonterías.

—Habrá otros bailes.

—Ninguno como este. Ya no será esta noche…

—Aún podemos remediar eso. —No fue consciente de lo cerca que Gael estaba, hasta que la tomo en sus brazos, y su corazón dio un salto.

—¿Qué hace?

—Aún podemos bailar. Y tantas piezas como queramos. Ya hemos imaginado la música en otras ocasiones, y aún es la noche de su cumpleaños —dijo mientras empezaba a girar con ella.

Elizabeth se dejó conducir como en un sueño. Girando en medio del silencio de la noche, con el susurro del viento entre los árboles y el canto de algunos grillos. Pero claro que podía escuchar la música, claro que si…

Entre sus brazos casi sentía que sus pies se despegaban del suelo. Poco a poco fue aflojándose y sus cuerpos se juntaron. Él empezó a tararear suavemente, ella apoyó la cabeza en su pecho y cerró los ojos. Tal vez estaba soñando, tal vez nada de esto era cierto. Estaba en su cuarto, en su cama y despertaría en cualquier momento. Pero el sueño se extendía, y el calor entre ellos también.

Podía sentir la respiración de Gael y como la estrechaba con dulzura, y por un momento le pareció que temblaba. Cuando él se detuvo, se quedó quieta, esperando. Él se separó apenas para mirarla a los ojos, pero sin soltarla. Seguía sujetando su cintura y la mano de ella descansaba sobre su pecho. Sus miradas se fundieron por un instante, sin palabras, sin gestos… en una muda comunión, en una total aceptación.

Mientras lo veía inclinarse hacia ella, esperó una interrupción, como había sucedido en la fiesta. Alguno de sus padres iba a cruzarse en su camino, o iba a despertar en su cama. Pero cuando sintió el aliento de Gael casi sobre su boca, comprendió que no era un sueño. Estaban allí, solos…

Gael supo que debía detenerse. Un susurro en su cabeza le decía que no lo hiciera, que no era correcto, que era un error. Pero su cuerpo, su instinto y su corazón le gritaban otra cosa. Lo empujaban hacia ella con una fuerza irrefrenable. Tomando su barbilla, depositó un suave beso en su boca, y la noche se llenó de música.

Capítulo 29

Elizabeth hubiera jurado que oía música. Resonaba en sus oídos, la envolvía y la hacía sentirse en un mundo irreal. Al principio el beso fue tímido, suave. Gael se separó apenas de sus labios y la miro.

También para él el mundo había cambiado de color y de forma. No veía, no percibía otra cosa que ese rostro de niña, con los ojos cerrados y la respiración anhelante. Volvió a tocar su boca con suavidad, sin besarla, tan solo el roce de sus labios contra los de ella, dejando la cálida sensación de su aliento. Y la pequeña boca se abrió, temblorosa, húmeda…

Aun así, su lengua se tomó el tiempo de recorrer la comisura de sus labios, antes de adentrarse en su boca, buscando a su compañera, para enredarse con ella. Su compañera era inexperta, tuvo que enseñarle. Recorrió el interior de su boca, y la acarició como si fuera una mano, hasta que la sintió responder y ambas iniciaron una danza, reconociéndose mutuamente.

Sus labios se amoldaron a la perfección, atrapándose, alejándose y volviéndose a encontrar, en un beso cada vez más apasionado. Beth empezó a sentirse extraña, liviana. Su cuerpo tembló, pero no tenía frío, sino al contrario, una suave calidez que le subía por las piernas, que de pronto se negaban a mantenerse firmes.

Gael la sostenía por la cintura, y eso le evitaba caerse. La estrechaba contra su cuerpo, la hacía sentirse acariciada por dentro. Era tan suave, todo era tan suave. Hasta que el beso ganó en intensidad. Él la apretó con más fuerza, tomándola de la nuca y su boca parecía devorarla. Lejos de asustarse, Elizabeth se sintió excitada. Deseó que la besara más fuerte, que su lengua fuera más hondo. Se apretó a él, respondiendo de una manera casi indecente, de una manera que no conocía, y nada le importaba, salvo poder fundirse con más fuerza en esa sensación arrolladora.

A Gael le sucedía algo similar, y la reacción de su cuerpo, dormido al sexo durante meses, no se hizo esperar. Fue tan urgente que, durante un momento, perdió la noción de lo que hacía y la beso con tal fuerza, que el mismo impulso hizo que se movieran del lugar y Elizabeth quedara recostada contra una de las columnas de la glorieta, con el cuerpo de Gael sobre el suyo, presionándola.

No supo que fue. Si su falta de resistencia, si un segundo de lucidez. El caso es que tuvo una visión de sí mismo, y de lo que estaba haciendo. Y aun así, tuvo que hacer un esfuerzo supremo para separarse de ella. Elizabeth abrió los ojos con sorpresa, pero al verlo solo sonrió. Y él mismo no logro contenerse, soltando una risa, mezcla de asombro, alegría y nervios.

—Debería darme un bofetón.

—Deberías tutearme —respondió ella en voz temblorosa.

Ninguno de los dos podía dejar de sonreír, y Gael se pasó la mano por los ojos. Si no dejaba de mirarla, no podría hilar dos ideas seguidas. El apartar la mirada tuvo efecto. Echó un vistazo a su alrededor, y la comprensión de lo que acababa de hacer, y sobre todo, de lo que esto podía significar para Elizabeth, le cayeron encima como una piedra. Dejó de sonreír de inmediato.

—Esto no está bien. No debí hacerlo, es un error.

—¿No querías besarme?

—Eso no es lo importante. No es correcto, es una falta de respeto hacia usted, hacia sus padres…

—Gael, ¿fue desagradable para ti?

—No, claro que no, pero…

—¿Te arrepientes de haberme besado? La verdad, por favor…

—No —respondió—. Pero no está bien.

—Fue mi primer beso —dijo con un brillo de lágrimas en sus pestañas—. No digas que no estuvo bien, fue hermoso.

La miró en silencio por un momento. Su primer beso, eso era serio. Para una joven, el primer beso era un momento importante, inolvidable. ¿Iba él a estropearlo con razonamientos que, aunque coherentes, iban a destrozar ese breve y único momento?

—No quise ser atrevido —dijo él.

—No lo fuiste. No me tomaste por la fuerza, ni fue un beso robado. Fuiste muy dulce.

No pudo contenerse y se acercó a ella, que levanto la cara otra vez con una sonrisa esperanzada. Esperando otro beso…

“Contrólate, Gael, no hagas más tonterías…”

Tomó su mano y se la llevo a los labios, para luego ponerla sobre su pecho.

—Es usted muy bella, Elizabeth. De verdad.

—¿Sigues sin tutearme? ¿No es algo tonto? —se rio.

—Probablemente…

Se quedó sin palabras. De repente no sabía qué decir, ni como ponerse. Sabía lo que quería, claro. Besarla, besarla incansablemente. Pero no debía, y ese era el problema. No sabía cómo seguir con la situación. Entonces ella tembló un poco. Se dio cuenta de que tenía frío, y empezó a sacarse la chaqueta, feliz de tener algo que hacer.

—Permítame —dijo poniéndola sobre sus hombros.

—No es necesario.

—Claro que sí, estás temblando. Así está mejor, ¿verdad?

—Sí, mucho mejor.

Y sin mediar palabra se apretó contra él y volvió a apoyar la cara en su pecho. Al principio Gael se quedó quieto, sorprendido y luego reaccionó de la única manera posible. La abrazó y lanzó un enorme suspiro.

“Dios, ¿qué voy a hacer?” Cerró los ojos y la respuesta le llego casi sola. “Es una noche importante para ella. Puede serlo para ti. Solo déjate llevar.”

Dejó de cuestionarse. Dejó que la magia de esa noche, ese lugar, ese beso, lo inundara por completo. Se sintió tranquilo y feliz. Condujo a Elizabeth a la banca, y se sentaron muy juntos, la cabeza de ella sobre su hombro, y miraron las estrellas, con una actitud íntima y relajada. Como si esto no fuera algo reciente, algo que acababa de suceder. Como si hubieran estado juntos mucho tiempo.

—Fue una hermosa fiesta —dijo él al fin.

—Sí. No creí disfrutarla tanto. No me gusta ser el centro de atención.

—¿Entonces si la disfruto?

—Bueno, hubo momentos difíciles.

—¿Por mi causa? —Ella enrojeció y se mordió el labio, al sentirse descubierta, y Gael tuvo que desviar la mirada—. ¿De verdad creyó que no bailaría con usted? O lo que es peor, ¿que evitaba hacerlo?

—No podía saberlo.

—Mi querida niña. Desde el momento en que la vi cruzar la puerta, solo deseé tomarla entre mis brazos.

No le importó que la llamara niña. Le había dicho “mi querida” y en ese instante su cabeza se llenó de campanitas. Se echó hacia delante y lo besó en los labios muy despacio. Él pareció algo sorprendido, pero respondió.

—Ahora soy yo la atrevida.

—No, no eres atrevida, eres increíble.

Una pequeña voz en la mente de Gael le decía que estaba transitando por un terreno peligroso, pero se sentía embriagado por su perfume, por sus ojos, por el sabor de su boca. Volvieron a sonreír y a mirar las estrellas, y durante un largo rato, hablaron sobre la fiesta, criticaron a los invitados y se rieron con ganas.

Después, Gael advirtió que el camafeo seguía colgando del cuello de Elizabeth y lo tomó entre sus dedos, rozando apenas su piel. Ella tuvo un leve estremecimiento, y él levantó la mirada al advertirlo. Sus ojos se encontraron y durante un segundo, hubo una especie de corriente entre ellos, un fuego cruzado…

Elizabeth enrojeció, pero no se movió, mientras él sostenía la pieza y no dejaba de verla. Solo cuando Gael bajo la mirada, se atrevió a respirar, con el corazón agitado. ¿Qué había sido eso? Jamás había sentido algo así…

—¿Sabe por qué compré el camafeo?

—No —dijo apenas.

—Porque la figura me recordaba a usted. Es su viva imagen.

—No lo creo. Es muy hermosa.

—Tú eres muy hermosa.

La besó de nuevo, esa vez sin miedo, pero también sin furia. Un beso prolongado, lento y profundo, que puso calor en el cuerpo de Elizabeth y le nubló la mente. No podía pensar, solo sentir. Y lo que sentía era maravilloso.

Gael logró dominarse a tiempo. Dominar sus impulsos, pero no sus acciones. Siguieron charlando y besándose durante un largo rato. Hasta que el cielo pareció cambiar de color, las estrellas se hicieron difusas y eso pareció poner un poco de cordura en ambos. Era hora de regresar.

La acompañó hasta los árboles, pero se quedó oculto, esperando a que entrara a la casa. Liberado de la presencia de Elizabeth, empezó a tomar conciencia de las cosas, y a alarmarse.

Acababa de dar un paso muy peligroso, y aún no sabía las consecuencias. Se había dejado llevar por el instinto, la magia de la noche y la belleza de Elizabeth. Pero ella no era una muchacha cualquiera. No era alguien con quien jugar o divertirse. Era una señorita, la hija de Randall. Del hombre que le había salvado la vida, dado asilo, trabajo y sobre todo, su confianza.

Una confianza que él acaba de traicionar y que, de saberse, daría razón a todas las reservas que Margaret y Larry habían tenido para con él. No era digno de estar en esa casa y podía representar un peligro para Elizabeth. Eso habían dicho, y al parecer no se habían equivocado.

Se pasó las manos por el cabello, mientras se insultaba a sí mismo. Había sido una tontería, una imprudencia, y no sabía cómo solucionarlo. ¿Qué iba a decirle a ella? Lo que era aún peor, ¿qué estaría pensando ella de todo esto? Es cierto que él no había pronunciado palabras que lo comprometieran y le hicieran abrigar a ella esperanzas de algún tipo.

“No, no pronunciaste palabras. Solo la besaste durante toda la noche, y en algún momento de una forma casi indecente.” Lanzó un gemido apoyándose contra un árbol. Estaba en un lío, un buen lío.

Pero ya nada podía hacer esta noche. Trataría de hacerle entender que no debían tomar en serio lo que había sucedido, que solo había sido producto de una noche especial. Que había sido bonito, y lo había disfrutado, pero…

“Pero la besaría el resto de mi vida. La abrazaría fuerte contra mi pecho y no la dejaría ir nunca más…”

La frase lo alarmó tanto, que se quedó con la boca abierta. Al fin sacudió la cabeza y se apartó del árbol echando a andar hacia la casa.La mañana era fría. Se detuvo de golpe a unos pasos de la casa, y se dio una palmada en la frente.

“¡La chaqueta!”. Elizabeth se la había llevado y él estaba en mangas de camisa. La prueba del delito, por decirlo de algún modo, estaba en la habitación de la joven, y él se sentía el más inexperto y estúpido de los hombres. “Eres un hombre adulto, maldita sea ¿Qué demonios te pasa?”, rumiaba mientras entraba a la casa.

Por suerte no encontró a nadie en su camino. La casa estaba desierta y silenciosa, y al pasar frente al cuarto de Elizabeth, no vio luz bajo su puerta. Se apresuró a entrar a su habitación, y se quedó de un palmo al ver, sobre su cama, la chaqueta, cuidadosamente doblada.

Capítulo 30

Elizabeth volvió a su cuarto corriendo y mirando a todas partes, después de dejar la chaqueta de Gael en su habitación. Se había dado cuenta al entrar a la casa, y se preguntó qué hacer con ella. Primero pensó en esconderla en su armario, pero desechó la idea, pues era Jane quien ordenaba su ropa, y no habría tardado en descubrirla.

Luego corrió a su habitación, rogando no cruzarse con nadie, y al cerrar la puerta, no pudo evitar soltar una risa, dar algunos saltitos y danzar alrededor de la cama, como si todavía él la tuviera entre sus brazos. ¡Estaba tan feliz! Apagó la lámpara y se metió a la cama, antes de que alguien notara que seguía despierta, pues no tardaría mucho en amanecer y la servidumbre empezaría a deambular por allí.

Se metió a la cama con una curiosa sensación. Aun cuando tenía las mantas subidas hasta la barbilla, le parecía que flotaba. Como si no pudiera mantener su cuerpo pegado al lecho. Se sentía liviana, excitada y feliz.

Creyó que esa noche no sería más que un recuerdo social, algo mediocre y sin demasiada emoción, y al fin había resultado ser la noche más importante de su vida. La noche de su primer beso. Su primer beso de amor. Algunas lágrimas de emoción rodaron por sus mejillas, mientras sonreía. ¡Era tan hermoso estar enamorada!

¿Y él? ¿Qué sentiría Gael por ella? No quería ilusionarse, no quería dejar correr sus locos pensamientos, pero era inevitable. Algo sentía por ella, o no la habría besado, ¿verdad? Pero… ¿Sería amor, o aún era muy pronto para pensar en eso?

Mientras el sol comenzaba a asomar, se quedó dormida con una sonrisa en sus labios.

∞∞∞

Para su suerte, Gael compartió el desayuno a solas con Randall. Tanto Elizabeth como Larry dormían aún, y Margaret desayunaba en su cuarto. Así que ambos desayunaron en un clima relajado que Gael agradeció por dentro. Temió que la culpa que sentía se notaría en su cara, y de hecho le había costado mirar a los ojos de Randall cuando lo saludó en la mañana.

—Todos quedaron muy impresionados contigo —le dijo Randall mientras daba un sorbo a su café.

—¿De verdad? Bueno, lo agradezco, aunque no me parece que haya hecho nada de extraordinario. No soy buen conversador, y confieso que tanta gente me pone algo nervioso.

—Pero eres un músico excelente. Creo que todos se quedaron con ganas de escuchar algo más.

—Oh, eso… Debe ser que no hay mucho más que escuchar por aquí, por eso les agrada.

—No es cierto y lo sabes. Entiendo que seas humilde y lo celebro, pero no te menosprecies. Sabes que eres muy bueno.

—Gracias, Randall.

—De nada, y además, debo decir que no es la única cualidad que fue apreciada anoche. Precisamente por las damas. Veo que eres discreto y eso me agrada. Pero no soy tonto, Gael. En realidad, todos los hombres nos dimos cuenta de que fuiste centro de atención de las señoras y señoritas durante gran parte de la fiesta.

—Me está avergonzando…

—No seas tonto. Estamos entre hombres, y tenemos confianza, ¿o no? Si, casi todas las mujeres estuvieron pendientes de ti anoche, y es natural. Eres joven, bien parecido y soltero. Los hombres así no abundan por aquí. Imagino que las impresionaste a todas.

—No es verdad. Su hijo, el mismo Liam, son jóvenes de buena familia y apuestos.

—Sí, pero no hay mucho más. Y para decir verdad, aún son demasiado jóvenes, apenas dejan el cascarón. Las mujeres se sienten más atraídas por un hombre hecho y derecho, que por un muchacho inexperto. Es así la mayoría de las veces, aunque claro, hay excepciones.

Mientras le daba un sorbo a su taza de café, la imagen de Larry y Lady Haverfield paso por la mente de Gael, cuando Randall siguió hablando.

—Lady Haverfield, por ejemplo. —No pudo evitarlo. Se ahogó con la bebida y empezó a toser, mientras se tapaba la boca con una servilleta. Randall entrecerró los ojos, pero no hizo ademán de moverse, mientras lo miraba con atención—. ¿Estás bien?

—Si… —dijo con voz ahogada y tosiendo una vez más—. Lo siento.

—No te preocupes, Gael. No voy a darte un sermón con eso. Solo ten cuidado.

—Perdón, no comprendo…

—No necesitas fingir conmigo. Ya te lo dije, estamos entre hombres.

—Sigo sin entender a qué se refiere, Randall

—A Roxane Haverfield, claro.

—¿Qué hay con ella?

—¡Vamos, hombre! Entiendo si quieres ser discreto, pero tendría que haber sido ciego o tonto para no ver cómo te hablaba anoche, como se te insinuaba.

—Bueno, tal vez… un poco, pero… no creo haberle dado cabida para…

—Gael, no trato de perseguirte, pero ambos desaparecieron de la fiesta casi al mismo tiempo. Regresaste al rato, con una cara bastante más feliz que al principio de la noche, y ella lo hizo minutos después.

—No, Randall, está en un error. No tengo nada que ver con esa mujer.

—Te repito que respeto tu discreción, pero nadie va a culparte por eso. Es joven, muy hermosa y…

—Le juro que no oculto nada —dijo con énfasis—. ¡Apenas he cruzado unas palabras con esa dama!

—Mira, está bien. Sé que no me incumbe, eres adulto y puedes hacer lo que quieras. Y tampoco tengo que cuidar de ella, no es mi hija. —Gael sintió que se le cerraba la garganta y no pudo decir nada más, así que optó por escuchar—. Solo digo que tengas cuidado, y aunque suene a chisme barato, voy a contártelo, solo para que estés prevenido. Se dice por ahí que tiene un amante, un amante joven.

“¡Válgame Dios! ¡Si supieras quien es, no estarías haciéndome esta advertencia!”, pensó con desesperación.

—Te aclaro que ni me preocupa ella, ni su amante, ni su esposo siquiera. Eso es lo que se obtiene cuando te casas con alguien demasiado joven para ti. No estoy de acuerdo con esas diferencias de edad en las parejas, a la larga siempre se complica. Solo me preocupo por ti, Gael. Eres un hombre sano y joven, y sé que tienes necesidades. Solo ten cuidado donde diviertes, eso es todo.

Se alegró cuando la conversación pasó de ese tema casi íntimo a los asuntos de la rutina laboral. Más tarde, mientras trabajaba en el escritorio de Randall, se dijo que tal vez era mejor dejar las cosas así. Que pensaran que había estado tonteando con esa mujer, era preferible a que supieran lo que hizo con su hija.

∞∞∞

El almuerzo transcurrió sin mayores sobresaltos. Con Margaret ausente en la mesa, solo quedaban ellos cuatro. Larry parecía callado y taciturno, lo cual también era una suerte, y en realidad Elizabeth y su padre llevaban la conversación, que seguía girando sobre la fiesta y sus pormenores.

Luego todos se retiraron a descansar por un rato, y él se quedó en el cuarto, nervioso y esperando que fueran las tres de la tarde. Fue al encuentro de Elizabeth, con los nervios a flor de piel. Una tontera considerando lo que había pasado entre ellos la noche anterior, pero así era.

Casi se echó a reír de alivio, cuando para su sorpresa, se encontró a Margaret sentada en la sala, para presenciar la clase. Después de un cortés saludo y de interesarse por su salud, se dedicó a Elizabeth, que parecía impasible. No se la notaba para nada molesta por la presencia de su madre, y eso termino por tranquilizarlo a él también. Lo que debía hacer, era concentrarse en la música y nada más. Eso ayudaría.

La clase fue un éxito. Beth se mostró más atenta que nunca, y puso un especial empeño, lo que resultó en melodías agradables y bien interpretadas. Eso le valió los elogios de Gael, y las sonrisas complacidas de su madre.

—Gracias, Gael. Ha sido una hermosa clase, de verdad la disfruté —dijo con una sonrisa.

Mientras estrechaba su mano, Gael notó el papel, que se quedó en la suya, cuando ella se retiró. Lo apretó con fuerza, sonriendo a ambas mujeres, sin hacer un mínimo gesto que lo delatara.

Cuando ellas dejaron la sala, deslizó el papel en su chaqueta, tomo las partituras y se fue directo a su habitación. Solo después de cerrar la puerta con llave, se atrevió a sacar el trozo de papel de su bolsillo y se acercó a la ventana para leerlo.

“A las cinco, tú sabes dónde. Te espero”

Se quedó mirando el papel, con el corazón latiéndole desbocado, y luego sonrió. Era impropio, era estúpido, era imprudente, era loco. Pero se moría por verla.

Capítulo 31

Cinco minutos antes de las cinco, Gael seguía en su cuarto. Hacía casi una hora que caminaba desde una pared a la otra como un león enjaulado. El entusiasmo que había sentido en el primer instante, al leer la nota de Elizabeth, fue transformándose en otra cosa con el correr de los minutos.

Por el tono de la misiva, aunque solo fueran unas pocas palabras, era evidente que Elizabeth esperaba un encuentro romántico. Y si eso era justo lo que él quería evitar, la glorieta no le parecía el mejor sitio para sostener una conversación. Todo ese lugar conducía al romance, era inevitable. Era un sitio hermoso, solitario y tranquilo. Un sitio ideal para que amantes se encontraran, encontraran solaz y dejaran vagar la imaginación. Para que diera rienda suelta a sus sentimientos.

No deseaba herir a Elizabeth, pero tampoco quería dejar que las cosas siguieran creciendo, y con ello, las ilusiones de esa joven. Tenía que hablar con ella, eso estaba decidido. Se dejó caer sentado sobre la cama con desaliento, mientras miraba el pequeño reloj sobre su mesa de noche. Ya no tenía tiempo. Solo cinco minutos, y aun contra su resistencia, no deseaba dejarla plantada. La imaginaba ya sentada en la glorieta, nerviosa, mirando entre los árboles, esperando la llegada de alguien que no acudiría. Se quedó mirando el reloj, mientras la implacable aguja que marcaba los segundos se movía rápidamente.

No tenía corazón para hacerle eso. Se levantó y salió del cuarto, cruzando la sala a una velocidad moderada, hasta que alcanzo la puerta de la casa. En cuanto advirtió que no había nadie por allí, echó a correr

∞∞∞

Tal como Gael había imaginado, Elizabeth estaba sentada en la banca de la glorieta, esperando. Sus manos retorcían un pequeño pañuelo de encaje y su boca se crispaba en un rictus de preocupación. Llevaba un buen rato esperando.

Sabía que no era correcto. Mínimas normas de decoro indicaban que debería haberse retrasado unos minutos, y llegar cuando el caballero ya estuviera esperándola. Mismas normas que decían que él debería haber estado allí un buen rato antes, para recibirla. Pero no había podido respetarlas, y al parecer, él tampoco.

Dio un suspiro, y trató de desviar su mirada de los árboles, tratando de no dejarse ganar por el desaliento. “Aún hay tiempo. No tengo idea de la hora, pero seguro algo lo detuvo. Tal vez se encontró con alguien, y no pudo dejar la casa”, trataba de convencerse a sí misma. Cualquier cosa era preferible a pensar que la había plantado.

Ya eran pasadas las cinco. Estaba segura de eso, pues el viento soplaba más frío, y el sol ya empezaba a ocultarse tras las copas de los árboles. Empezó a inquietarse, y a sentirse ridícula. ¿Qué hacía allí esperando a alguien que probablemente estaba dentro de la casa, tratando de ver como se libraba de esta situación? Porque eso era lo que estaba pasando, tenía que dejar de engañarse. No ir a su encuentro era una forma de decirle que no quería seguir con eso.

“Todo parecía estar bien anoche. ¿Por qué me hace esto?”, se dijo mientras volvía a retorcer el pañuelo, y una solitaria lágrima rodaba por su mejilla.

—¡Elizabeth!

El respingo fue tal que se puso en pie de un salto. Y allí lo vio, a unos pocos metros, llegando a la carrera a su encuentro. Lanzó una risa, mezcla de alegría y alivio, mientras se limpiaba los ojos. ¡Que no viera que había llorado, por Dios!

Gael llegó hasta ella casi sin aliento, con las mejillas arreboladas y diciendo algunas palabras de disculpa que ella casi ni escucho. Con la mente nublada ante la visión de ese hombre que tanto amaba, se arrojó en sus brazos sin pensar. Y lo beso.

Lo tomó por sorpresa. Su mente no funcionó con la rapidez que hubiera deseado. Elizabeth se apretaba contra su cuerpo, con los brazos alrededor de su cuello, parada en la punta de sus pies, y solo fue cuestión de segundos hasta que respondió al beso, hasta que la tomó por la cintura y se inclinó sobre ella.

Su aliento escapaba dentro de su boca, y el sabor de sus labios lo hacía sentirse débil, con esa debilidad hermosa que da el placer. Con esa debilidad exquisita que te arrastra y no te deja pensar. Cuando sus bocas se separaron, ella también estaba agitada. Apoyó su frente en la de ella, y cerró los ojos con un suspiro.

—Por Dios, ¿qué voy a hacer contigo? —susurró para sí mismo. Pero ella lo escucho, y solo sonrió, mientras volvía a buscar su boca.

—Solo bésame…

¿Podía acaso resistirse a eso? Era débil, muy débil en lo que a Elizabeth se refería. Sabía que debía preocuparse. Pero se perdía en sus ojos, se condenaba en su boca, y sucumbió a eso. Se besaron sin apuros, disfrutando del contacto de sus cuerpos, sin sentir la fría brisa que les sacudía los cabellos.

Gael retuvo a la joven entre sus brazos, mirándola a los ojos, mientras le apartaba el cabello de la cara, y le acariciaba una mejilla. Ella sonrió, con una mirada tan llena de amor, que se sintió desfallecer por dentro. Esa cálida ternura le llego al corazón, le inundo el alma, e irónicamente, fue lo que al fin logro romper ese clima de ensueño.

La sonrisa fue desapareciendo de su rostro y se apartó con suavidad. Elizabeth no pareció advertirlo, demasiado emocionada como estaba.

—Creí que no vendrías —dijo sin dejar de sonreír.

—Me demoré un poco. Lo lamento de verdad.

—No importa. Lo importante es que viniste, estás aquí. —Gael suspiró, y se miró la punta de los zapatos. Esto no iba a ser fácil, nada fácil…

—Elizabeth, tenemos que hablar.

—Sí, eso supongo. Anoche fue… Bueno, ahora estamos más tranquilos, ¿verdad?

Intentó dejar un buen espacio entre ellos, pero la mano de Elizabeth pareció deslizarse sola entre las suyas, y volvió a quedarse sin palabras.

—Anoche casi no pude dormir —empezó ella—. No podía dejar de pensar en los momentos que pasamos aquí. Fue casi mágico, ¿sabes? Jamás lo olvidaré. Ni el beso, ni lo que me hiciste sentir.

—Elizabeth…

—Has puesto un hermoso recuerdo en mi corazón, Gael. Un recuerdo para toda la vida. Gracias por eso. Gracias por la noche más hermosa de mi vida.

—Alto, detente, por favor.

Eso fue demasiado. Incapaz de mantener la calma, y encontrar las palabras justas para iniciar la conversación y llevarla al terreno que deseaba, Gael soltó la mano de la joven y se puso en pie, apartándose de ella, y dándole la espalda. Elizabeth frunció el ceño, sin comprender, mientras lo miraba algo inquieta.

—¿Dije algo de malo?

—No, no es eso. O si… —dijo volviéndose—. Solo que no es tu intención. Es solo que está mal.

—¿Qué es lo que está mal?

—Todo. Toda esta situación. Es una equivocación, un error mayúsculo, y aún estamos a tiempo de detenerlo. Antes de que sea tarde, antes de que alguien salga herido.

—¿Error? ¿Heridas?

—Lo que sucedió anoche entre nosotros no debió pasar, ¿comprendes?

—No, no comprendo. ¿Acaso dices que no debimos besarnos? ¿Estás arrepentido de eso?

—En realidad, sí.

—Puede que esté equivocada, puede que el champán que tomé me haya hecho confundir las cosas. Pero creo recordar que no me arroje a tus brazos, ni te forcé a besarme. Fuiste tú quien tomó la iniciativa.

—Tienes razón. Me hago cargo de eso, es mi culpa.

—Entonces, ¿estás sugiriendo que lo olvidemos? ¿Que hagamos como que nunca paso?

—Exactamente. Creo que es mejor dejar las cosas así y…

El bofetón lo sorprendió. No solo por el golpe, sino también por la fuerza que la pequeña mano de Elizabeth había puesto en el mismo. Sus ojos, cubiertos de lágrimas parecían llamear de rabia, y todo su cuerpo temblaba, mientras apretaba los puños.

—¡¿Como…?! ¿Te atreves a besarme durante toda la noche, y ahora quieres que pretenda que nada paso? ¿Cómo te atreves?

—Elizabeth…

—¿Qué se supone que fue eso? ¿Un juego? ¿Estabas bebido o algo? ¿O solo querías terminar la noche con algo divertido? Entonces lo lograste, ¿verdad? Te divertiste besando a la tonta señorita Dwight. No fue difícil, claro…

—No, no es eso. Escúchame… —intentó acercarse, pero ella retrocedió, mientras lo miraba de arriba abajo, como si no lo reconociera.

—¡No te acerques! Y ahora vienes aquí, respondes a mis besos, y luego dices que es un error. Juro que no sé quién eres. Te desconozco. Pensé que eras diferente, pensé… —su voz se quebró en un sollozo y pasó junto a él, bajando los escalones. Gael reaccionó y corriendo tras ella, le salió al paso.

—¡Espera, espera por favor! —dijo tratando de tomarla de los brazos, pero ella se zafó.

—¡No me toques! ¡No te atrevas!

—¡Por favor, Beth!

—¡Vaya! ¿Ahora me tutea, profesor? ¿No debería volver a guardar las formas? ¿Las que tenía antes de besarme?

—Tienes razón, tienes razón en todo, pero por favor… —suplicó—. No te vayas así. Al menos escúchame.

Elizabeth se quedó resoplando, se cruzó de brazos y levantó la barbilla con gesto ofendido. Gael se sorprendió del parecido que tenía con su madre con esa actitud. Y no se podía negar que tenía algo de su genio también.

—De acuerdo, tiene dos minutos, ni uno más. Lo escucho.

—Gracias. Ahora, por favor, ¿podemos volver a sentarnos?

—No lo considero necesario, y su tiempo corre.

—De acuerdo, de acuerdo. Lo primero que quiero decir, es que de ninguna manera he intentado divertirme contigo, ni mucho menos faltarte el respeto. Lo que hice anoche, fue imprudente, sí, pero lo hice porque lo sentí así. Lo que quiero decir, es que el hecho de que deseara besarte, el hecho de que me gustes tanto… —El rostro de ella volvió a cambiar. Ya no tenía el ceño fruncido y su mirada se habían dulcificado, y entonces comprendió lo que acababa de decir—. Que me gustes, que haya una cierta atracción, no significa que esté bien, ¿me comprendes?

—Cierta atracción —repitió la joven—. ¿Eso sientes por mí? —Gael se la quedo mirando. Dar una respuesta sincera y directa solo lo pondría en más aprietos. Se pasó la mano por la frente, con un gesto de impotencia.

—De verdad no sé qué me pasa contigo. Algo me pasa, eso es evidente. Quiero decir, hay tantas diferencias entre nosotros. Es una situación que… —tartamudeó.

—¡Dios santo, Gael! ¿Diferencias? ¿Cuáles diferencias? ¿Sabes lo que yo veo en este bosque? Un hombre y una mujer. Y esa es la única diferencia notable que observo. ¿Por qué das tantos rodeos? ¿Por qué es tan difícil explicarme lo que te pasa?

Entonces Elizabeth vio su mirada angustiada, y fue más fuerte que ella. Sabía que debía estar enojada, que merecía que lo dejara allí plantado con la palabra en la boca. Pero no pudo. Dando un gran suspiro, lo tomó de la mano como si fuera un niño y echó a andar hacia la glorieta.

—Está bien, volvamos a sentarnos. Ahora, ¿quieres decirme por qué me besaste? Por favor, solo la verdad, aunque sea una verdad que no me guste.

—Te besé porque era una noche hermosa. Porque se había creado un clima casi mágico, y porque deseaba hacerlo. Porque me gustas, Elizabeth, me gustas mucho.

Pudo escuchar el suspiro entrecortado de la joven, pero no se volvió. Estaba seguro de que sonreía y estaba feliz. Si la miraba, volvería a besarla.

—No era una broma, no traté de aprovecharme de ti. No era esa la intención. En realidad, no tenía ninguna intención, de ningún tipo. Fue natural. Y sé que también te gusto. A eso me refería con atracción, y es muy evidente que a ambos nos pasa algo fuerte. Por eso es por lo que creo que este es el momento justo para detenernos, para no seguir adelante.

—¿Por qué?

—Porque aún no hay sentimientos de por medio. Porque es un despropósito. Dije que había diferencias, y las hay. Tal vez no las veas, pero están ahí.

—Dime cuáles son.

—Bueno, podríamos empezar por la edad. Soy mayor que tú.

—Tal vez no, eso no lo sabemos a ciencia cierta.

—Vamos, Elizabeth. Al menos debo estar en la treintena. Y nadie dice que no pueda tener tres o cuatro años más de lo que aparento. Hasta podría ser tu padre. —No estaba preparado para el estallido de risa de la joven. Se quedó mirándola casi ofendido y cuando Beth lo notó, se llevó la mano a la boca para contenerse.

—Perdóname, pero es un razonamiento ridículo.

—¿Por qué?

—Porque eso es solo un punto de vista, una suposición. Bien, podrías tener veinticinco y estar algo arruinado. —El razonamiento lo hizo reír sin que pudiera evitarlo, y el clima entre ellos se distendió.

—Sí, supongo que sí. Pero no es probable.

—Aunque no imposible.

—Bueno, eso nos lleva a otro punto importante. No sé mi edad, no sé quién soy. No tengo recuerdos que me ayuden a saber cómo manejarme contigo. No tengo experiencias a las que acudir. Todo esto que sucede entre nosotros, probablemente es tan nuevo para mí, como lo es para ti, y me asusta un poco. Tengo miedo de equivocarme, de hacerte daño.

—Jamás me harías daño, eso lo sé.

—Jamás te haría daño conscientemente. Pero eso no significa que de todas formas puedas resultar lastimada, y es lo que trato de evitar.

—¿Por qué tendría que pasar eso?

—Porque casi no existo. Soy un hombre sin pasado, sin historia, cuyo presente depende de la caridad de los demás.

—No digas eso, no…

—Déjame terminar. ¡Si supieras lo difícil que se me hace decirte estas cosas! Cuando estoy contigo, creo que mi mente se trastorna un poco. Me cuesta sostener las ideas que se son las correctas. Tal vez debí escribirte una carta…

—Eso hubiera sido una cobardía.

—Es verdad, pero tal vez podría expresarme mejor, si no debiera mirar tus ojos y… —Iba a decir “tu boca”, pero se contuvo a tiempo. Inspiró hondo como para darse valor a seguir—. Pero apenas me quedo a solas, me doy cuenta de la situación. Y me siento culpable y en falta.

—¿Por qué tendrías que sentir culpa? No hacemos nada de malo.

—¡Claro que sí! Besarte a escondidas, que las cosas avancen es una falta de respeto a tu familia. Estaría traicionando a tu padre, a la confianza que ha puesto en mí. ¿Cómo crees que se vería si se diera cuenta de que tengo algo con su hija a sus espaldas? Tu familia jamás me aceptaría.

—Eso no lo sabes.

—Si lo sé, estoy seguro. Tu madre me ha detestado desde el principio, apenas empieza a aceptarme, con más reservas que alegría. Tu hermano… bueno, ya sabemos lo que piensa.

—Pero mi padre te aprecia. Te quiere, Gael.

—Como protegido. Como amigo, si quieres. No como posible candidato para su hija adolescente, no te engañes. ¿Y quién lo culparía por eso? ¿Quién querría rondando a su inocente niña a un tipo del que nada se sabe? ¡Hasta podría tener familia en alguna parte! —se exasperó. Ella bajó la mirada, dolida por un razonamiento que no deseaba aceptar, pero que sabía era justo—. En circunstancias normales —continuó él— te cortejaría. Le pediría permiso a tu padre para hacerlo. Sería claro con él, y aun si las cosas avanzaran o no, ambos nos sentiríamos tranquilos de hacer lo correcto. Pero en mi situación no puedo hacerlo. Por eso intento detener esto, mi querida niña, antes de que haya sentimientos de por medio que…

—¿Y si ya los hubiera? —dijo ella levantando de golpe la mirada. Gael se quedó de una pieza, mirándola en silencio—. No digo que los haya —se apresuró ella—, pero si los hubiera, si ya estuviéramos enamorados, ¿entonces qué? —Él no respondió, y ella asumió que ni siquiera contemplaba esa posibilidad, lo que la dejo más tranquila. Casi se había delatado—. ¿Ya dijiste todo lo que tenías que decir? —volvió a preguntar.

—Sí, eso creo…

—Ahora yo quiero decirte algunas cosas y quisiera que me escucharas,

—Por supuesto.

—Antes de que llegaras a esta casa mis días eran grises. La vida aquí se había transformado tanto que, en un solo año, borró de mi mente todos los momentos felices que había vivido hasta ahora. No digo que me la pasara llorando por los rincones, no es mi carácter, supongo. Pero algunos días, ni siquiera tenía ganas de abrir los ojos, porque eso significaba tener por delante otro día triste, gris, sin emoción. Estaba triste, y creo que no comprendí el tamaño de mi tristeza, hasta esa mañana en que Jane me dijo que te habían traído a la casa. Me dio curiosidad y fue como si despertara de un largo letargo. En algún punto, y de una manera bastante especial, fuiste como el príncipe despertando a la Bella Durmiente —se sonrió—. Sé que suena infantil y cursi, pero es solo una metáfora. Cuando digo que me despertaste, me refiero a que despertaste mi interés. Por primera vez en mucho tiempo, deseaba saltar de la cama para ir a verte, para saber si despertabas, si evolucionabas. Me preocupé cuando creímos que no lo lograrías, y me sentí feliz cuando supe que ibas a vivir. Y luego todo empezó a cambiar lentamente, a mejorar. No sé si eres consciente de ello, pero… desde que llegaste aquí, a mi familia solo le han pasado cosas buenas. Mi madre se recuperó y casi tenemos una vida normal.

—¿Y me crees responsable de eso?

—Sí, estoy segura. Tal vez es algo inconsciente, pero tu presencia aquí sacudió a la casa y a sus habitantes, y a todos para bien. Es como si una bendición hubiera caído sobre nosotros. Como si fueras un ángel de la guarda. Eso eres, un ángel.

Ángel. La palabra pareció reverberar en su cabeza, tuvo como un fogonazo de luz blanca, cegadora, acompañada de un persistente dolor que le hizo cerrar los ojos con fuerza. Fue solo un segundo, hasta que la voz de Elizabeth pareció llegar de muy lejos, con un tono de alarma.

—¡Gael! Gael, ¿qué tienes? —Entonces abrió los ojos y todo estaba normal. La tarde estaba cayendo, la brisa soplaba y se escuchaba entre los árboles. Solo eso—. ¡Gael!

—Estoy bien, no te preocupes.

—Pero me pareció…

—No fue nada, solo un dolor. Pero se me quitó enseguida. Creo que son nervios, o cansancio. No logre dormir nada.

—Deberíamos regresar a la casa y ver a mi padre —dijo con preocupación.

—¡No, no! De ningún modo, te digo que estoy bien. Sigue hablando, me interesaba lo que decías. Dijiste que yo era la causa de las cosas hayan mejorado.

—Bueno… —dijo sin estar muy convencida, pero trato de concentrarse—. Te decía, entonces, que tu llegada aquí fue como una bendición para mí. Tengo la convicción de que Dios guio a Larry esa mañana para que te encontrara y te trajeran a nuestra casa.

—Disculpa, pero… —pareció algo molesto—. ¿Podemos dejar a Dios fuera de esto?

—De acuerdo, entonces llámalo suerte, destino o lo que sea. “Algo” te trajo hasta mi vida, te cruzó en mi camino. Y lo cierto es que desde que estás aquí, soy feliz. ¿No querías que hubiera sentimientos? Pues lo siento, ya lo hay. Tal vez no sea amor, tal vez es demasiado pronto para eso, o tal vez nunca suceda. Pero felicidad, eso si me lo has dado. Lo que pasa me hace feliz, y sé que sería más feliz si algo naciera entre nosotros.

—¿Aún si fuera algo destinado al fracaso? ¿O algo que tuviera que acabar por razones de fuerza mayor, como que tuviera una esposa en alguna parte? —le preguntó.

—Aun así —le respondió convencida—. Soy consciente de que en este momento soy feliz, estando aquí contigo. No pienso renunciar a ser feliz, solo porque “tal vez” no sea correcto. Y si el día de mañana las cosas tuvieran que acabar, no me arrepentiré de haber hecho lo que mi corazón me dictaba. No quiero ser cobarde, quiero luchar por lo que deseo. No ser feliz, cuando tienes la posibilidad a la mano es un pecado, Gael.

—Lo haces parecer tan fácil. Como si solo fuera cuestión de dejar correr las cosas y sumergirse en ellas.

—¡Es que lo es! ¿Tú no deseas ser feliz?

—Claro que sí, solo que…

—¿Qué? ¿Mi familia? Puedes olvidarte de eso, porque no me interesa que sepan lo que pasa.

—¿Cómo dices?

—Eso mismo. No tenemos que decirle a nadie, sobre todo cuando aún no sabemos a ciencia cierta lo que sucede. Apenas nos hemos dado unos cuantos besos, apenas nos estamos conociendo de esta manera. ¿Quién sabe? Tal vez no pase de esto, tal vez en una semana nos aburramos. ¿Y sería lógico haber movilizado a toda una familia por algo pasajero? ¿No sería más prudente, guardar silencio y ver cómo van las cosas? Nos gustamos, eso está claro, pero aún es muy pronto para vaticinar nada.

—Bien, ¿pero si con el tiempo descubrimos que sucede algo más?

—Nos preocuparemos en ese momento. De todas formas, quizás sería mejor no decir nada hasta que recuperes tu memoria, y entonces ya sabríamos a qué atenernos.

—¿Y si eso jamás sucede?

—Entonces esperaremos un tiempo prudencial, y ya…

—Dios santo, tienes una respuesta para todo… —dijo pasándose la mano por los ojos con cansancio.

—Sí, soy genial —se sonrió ella.

—Engreída…

—Es mejor que ser cobarde. —Gael la miró y vio que sonreía, y no pudo evitar que su boca también lo hiciera.

—¿Te das cuenta de que tendríamos que vernos a escondidas viviendo en la misma casa?

—Sí, será emocionante.

—No es emocionante, es peligroso.

—El peligro es emocionante. No tengo miedo. Lo único que me asusta es volver a mi vida de antes. Cuando tú no estabas en ella. —Se quedaron mirándose en silencio durante un momento, y Elizabeth fue consciente de que las convicciones de Gael flaqueaban. Estaba dudando.

—Debí enviarte una carta… —volvió a decir él en voz muy baja.

—Pero no lo hiciste. Entonces no eres un cobarde. Yo estoy dispuesta a arriesgarme por lo que siento, estoy dispuesta a ser feliz. Es tu decisión ahora, solo tienes que animarte.

Sonreía ansiosa. Su pecho subía y bajaba con agitación, y él no pudo más. Se inclinó sobre ella y tomándole la cara, la besó suavemente. Había perdido su batalla, pero la derrota era dulce, tan dulce. Cuando la soltó ella se quedó unos segundos con los ojos cerrados y sonriendo, y luego los abrió.

—¿Aún tienes miedo, Gael?

—Estoy aterrado —se sonrió.

—Yo te ayudaré a superarlo… —Elizabeth acarició su cara, y eso casi le arrancó lágrimas. Era una sensación tan extraña—. Dímelo otra vez.

—¿Qué cosa?

—Lo que sientes por mí. Pero dímelo mirándome a los ojos. Dime que te gusto.

—Me gustas tanto que cuando te miro a veces me cuesta respirar. Tienes razón, solo verte me hace feliz. Tal vez esté condenando mi alma. Tal vez esté comportándome como un sinvergüenza, pero no puedo evitarlo.

—No eres un sinvergüenza.

—De algún modo, estoy traicionando la confianza que tu padre ha puesto en mí. Eso me duele.

—Deberías separar las cosas. O elegir. ¿Qué es más importante para ti? ¿La confianza de mi padre o yo?

Se quedó en silencio un momento, pero la lucha fue breve. Otra batalla, otra derrota. Si su alma se condenaba con eso, entonces ardería feliz en el infierno de su boca. Su mano enlazó su cintura, atrayéndola contra su cuerpo, y la beso casi con desesperación.

Elizabeth lloró, pero no dejo de besarlo. También ella lo había sentido como una batalla, y la victoria era suya. Y era feliz. Y estaba en el cielo.

Capítulo 32

El corazón le latía con fuerza cuando entraron al pueblo, pero le dio un salto dentro del pecho cuando cruzaron la calle principal y al doblar a la izquierda, la pequeña parroquia de piedra roja.

Solo en ese instante se dio cuenta, de que a pesar de que fue varias veces al pueblo, jamás la había visto. Es más, tuvo que admitir que, por alguna razón, había evitado esas calles, como si no quisiera ver esa especie de postal que era la bonita y pintoresca parroquia.

“¿Y por qué lo haría? No sabía que estaba allí, ¿o si?”, se preguntaba mientras se acercaban y la imagen se agrandaba ante sus ojos.

Así como la imagen se agrandaba, su corazón parecía achicarse, y apretó las riendas con fuerza. De pronto tuvo el temor de no lograr cruzar las pesadas puertas de madera, y quedarse clavado en los escalones de la entrada sin poder explicar el porqué de su actitud.

Cuando el coche se detuvo, frente a la iglesia, casi se movió por inercia, siguiendo los pasos de Larry. Se apeó del caballo y lo ató a la parte trasera del coche, y mientras el cochero lo movía fuera de la entrada, siguió a la familia a dos o tres pasos de distancia.

Evitó levantar la mirada, pues tenía la convicción de que si miraba hacia arriba y veía el campanario o la enorme cruz de hierro, no sería capaz de entrar.

“Qué ridículo. ¿Cómo sabes si hay o no un campanario o una cruz? Jamás has estado aquí…”, se decía, y mientras subía los escalones poniendo un pie tras otro con sumo cuidado, se dijo que debería haberlo visto a la distancia. Solo que no podía recordarlo, como si la imagen que acababa de tener de la iglesia desde el camino se hubiera borrado de inmediato. Apretando los puños con inquietud, cruzo la puerta y entró en la iglesia.

A duras penas estaba reprimiendo el deseo de pegar media vuelta y salir corriendo, cuando Randall apareció a su lado, acompañado del padre. El sacerdote ya llevaba su atuendo protocolar y le extendía una mano, sonriendo.

—Buenos días, Gael. Te agradezco que nos acompañes y hayas accedido a tocar para mis fieles. Será muy importante para todos nosotros.

—Perdón, estoy un poco nervioso —dijo tratando de disculparse. Solo esto le faltaba, que la gente creyera que estaba dándose aires y que esperaba que vinieran a recibirlo como si fuera una celebridad o algo.

—¿Todo está bien? —preguntó el médico.

—Sí, perfectamente.

—Bien, muchas gracias, hijo —dijo entusiasmado el sacerdote—. Entonces, si quieres ir a instalarte en el órgano. Encontrarás las partituras en el orden establecido para el servicio, y te haré una seña cuando debas comenzar a tocar, ¿te parece?

—Sí, claro.

—Entonces voy a terminar de prepararme. Te veo en un momento. Acompáñalo, Randall, por favor.

El padre salió casi corriendo, levantando su sotana, mientras Randall hizo ademán de adelantarse por el pasillo central. Pero Gael lo detuvo tomándolo del brazo, incómodo.

—¿Podemos ir por el pasillo lateral, por favor?

—Por supuesto —respondió mirándolo con curiosidad.

Mientras caminaban por el pasillo del lado derecho, Gael fue consciente de las miradas que lo seguían, lo que no ayudo mucho a sus ya exaltados nervios. ¡Si al menos pudiera explicarse el porqué de tanta inquietud!

—¿Estás seguro de que quieres hacerlo? No estás obligado, si no te sientes cómodo…

—Sí, claro que sí. Solo me pone nervioso que la gente me mire tanto.

—Bueno, eso pasará pronto. Una vez que comience el oficio, dejarán de verte como una curiosidad. Seguro es pecado lo que voy a decir, pero Dios sabe que es cierto. Eres una visión mucho más agradable que la de la pobre mujer que antes tocaba este instrumento. Todo el tiempo parecía a punto de caer en la tumba.

Gael agradeció la broma que lo relajó apenas un poco, mientras llegaban junto al órgano, y se sentaba rápidamente como para alejarse de las miradas de la gente. Cuando Randall le palmeó la espalda deseándole suerte y se alejó, se sintió desprotegido.

Repasó las partituras, reconociendo las piezas, y eso volvió a descolocarlo un poco. Supo que el sacerdote había hecho su ingreso porque escuchó el murmullo de la gente al ponerse de pie, y al mirar hacia un costado lo vio salir por una pequeña puerta, acompañado de dos jovencitos que no tendrían más de doce o trece años, también ataviados con ropajes blancos.

El padre le hizo una leve inclinación de cabeza y él comenzó a tocar sin mirar. El sacerdote y sus acompañantes desaparecieron de su vista, y tuvo que mirar al frente, pues el altar quedaba a sus espaldas.

No fue consciente de que se sabía la pieza de memoria, que no estaba leyendo la música, porque el sonido del órgano lo había perturbado nuevamente. Podía sentir la vibración en sus dedos, como si tuviera la música dentro. La música lo emocionaba y lo aturdía a la vez, y su corazón empezó a latir con fuerza. Al terminar la pieza, empezó a escuchar la voz del sacerdote, dando comienzo a la misa.

Tanto Randall como el padre se sintieron extrañados con el comportamiento de Gael. Ni una sola vez desde que había comenzado el oficio religioso, este había volteado en su banca para mirar al sacerdote y recibir la orden de comenzar a tocar. Pero también, ni una sola vez cometió un error, ni hubo un “hueco” por así decirlo, entre las palabras del sacerdote y la música. Cada vez que el cura se volteaba para darle la indicación, se encontraba con su espalda y con los acordes ya sonando, hasta que después de un rato, simplemente dejo de preocuparse.

Era evidente que ese joven sabía lo que hacía, se dijo, y se dedicó a su servicio con alegría. La expresión en los rostros de sus fieles, la forma en que lo escuchaban y luego volteaban a escuchar a Gael con expresión de arrobo, lo llenó de felicidad.

Mientras escuchaba los acordes de la música, cometió el pecado de olvidar sus oraciones, para prometerse que haría lo imposible para que Gael se convirtiera en su organista de forma permanente.

No habría pensado igual, si tan solo hubiera visto el rostro de Gael. Mucho menos si hubiera podido ver en su interior. El joven tocaba de una manera casi frenética, muy pálido y con la frente perlada de sudor. Había tardado un poco en darse cuenta, que además de conocer todas las canciones que se usaban durante el oficio, se sabía al dedillo toda la santa misa.

Y de a poco, una especie de opresión pareció abatirse sobre su pecho. Mientras repetía las palabras y no tocaba, cerró los ojos con fuerza. Se dio cuenta de que podía imaginar al padre dirigiéndose a sus feligreses, pero con la extraña sensación de que no lo veía de frente, más bien podía ver a la concurrencia, como si el mismo estuviera en el altar. El corazón comenzó a latirle de una manera desenfrenada, mientras escuchaba las palabras del sacerdote como viniendo de muy lejos.

“Cordero de Dios, que quitas el pecado del mundo…”

Empezó a tener una molesta sensación de ahogo, como si le costara tomar aire.

“Señor, ten piedad de nosotros…”

Algo le oprimía el pecho, algo lo empujaba hacia abajo y no lo dejaba respirar.

“Cristo ten piedad…”

Empezó a sentir como si el piso se moviera bajo sus pies, pero no podía abrir los ojos. Todo estaba oscuro y pesado, y el aire no llegaba. Se estaba ahogando. Tenía la visión borrosa y se sintió muy mareado. Aun así, empezó a tocar. Lo intento, lo intento con todas sus fuerzas. Dio varios acordes, hasta que tropezó con uno. No podía respirar…

Dos o tres notas desacompasadas y necesito levantar la cabeza en un desesperado intento por tomar aire. Y entonces su mirada tropezó con el rostro del ángel. Su rostro sereno y asexuado se le antojó amenazante, y sus alas… hubiera jurado que se abatían sobre él, tapando la luz, sumiéndolo en la oscuridad, y lo vio caer sobre él. El enorme ángel de piedra se le venía encima.

El estruendo de sus manos sobre el órgano, y la forma en que se levantó, atrajeron todas las miradas. El banco cayó hacia atrás con un golpe, mientras él salía tambaleante, por la pequeña puerta de costado, huyendo del templo.

Capítulo 33

Gael atravesó la sacristía a toda velocidad. Apenas logró alcanzar otra puerta, y abrirla desesperado. A duras penas cruzo la puerta y se apoyó contra la pared de piedra. Seguía sin poder respirar bien y la carrera no había ayudado.

Habría caído al suelo de no ser porque unos brazos lo sostuvieron y casi lo arrastraron hasta el banco de piedra que había junto a la pared, a unos pocos pasos y que él no había advertido. Se dejó caer allí, con los ojos cerrados, mientras sentía que unas manos le aflojaban la corbata y le habría el cuello de la camisa, y una voz le llegaba como desde muy lejos.

—¡Gael! Gael, ¿me oyes?

—Randall… —musitó.

—¡Vamos, muchacho, reacciona! ¿Qué sientes?

—Me falta el aire… hace calor aquí. La iglesia es muy cerrada.

—¡Ya no estás en la iglesia, Gael! ¡Estás fuera, vamos, abre los ojos! ¡Abre los ojos! —Lo hizo con esfuerzo y lo primero que vio fue la cara preocupada del médico. No había iglesia, ni música, ni ángel de la muerte—. Respira, vamos… Inspira profundo. ¿Estás mejor?

—Eso creo, pero estoy mareado.

—¿Qué te paso allí dentro?

—No lo sé, solo no podía respirar.

—Está bien, te llevaré a casa.

—No, no, por favor… —rogó—. Seguro he dado un espectáculo lamentable, no quiero ser la causa de que deban salirse del oficio religioso. —La alta figura de Larry apareció por la puerta y al verlos se acercó a ellos con el ceño fruncido.

—¿Todo está bien?

—Sí, solo un mareo —respondió Randall.

—Mamá quiere saber qué pasa. Está inquieta.

—Pues ve adentro y tranquilízala. Yo acompañaré a Gael al coche y me reuniré con ustedes en un momento.

—¿Al coche? No es necesario, puedo quedarme aquí…

—¿Y montar a caballo después de casi un desmayo? Olvídalo. Iras en el coche con las señoras y yo cabalgaré con Larry. Y descansarás el resto de la tarde.

—Pero…

—Es una orden de tu médico —lo cortó de inmediato—. Vamos, veamos si puedes caminar. De lo contrario, Larry puede ayudarnos.

—No, no. Puedo solo, de verdad —se apresuró. Lo último que deseaba era verse disminuido frente al joven. Larry se encogió de hombros y volvió a entrar a la iglesia.

—¿Puedes quedarte solo?

—No estoy solo —sonrió señalando al cochero.

—De acuerdo. Volveremos lo más rápido posible.

—Por favor, Randall… —lo tomó de la mano—. No se apresure. Sé que querrán saludar a su esposa, y ella hacer sociales. No me ponga en la situación de ser un estorbo. De verdad estoy bien, puedo esperar lo que haga falta. —Randall lo miró dudando y luego asintió con un suspiro, pero se volvió hacia el cochero.

—Te encargo que lo vigiles. Si se siente mal, vas a buscarme. ¿De acuerdo?

—Sí, señor.

—Ahora descansa un rato.

Randall se alejó del coche a grandes zancadas. Gael suspiró y se reclinó en el asiento, cerrando los ojos. Ya no sentía ese espantoso ahogo, pero aún estaba inseguro, como si algo se moviera bajo sus pies. Menudo escándalo había hecho, y aún no sabía el porqué.

∞∞∞

El tiempo que les llevo regresar a la casa fue el más incómodo que Gael recordara haber pasado desde que estaba allí. A Larry le importaba un comino de su salud, y solo lo hacía para no tener un nuevo disgusto con su padre. Margaret, bueno, supuso que estaba más disgustada de lo que aparentaba, pues aunque intentaba ser amable, era evidente que la escena en la iglesia no era lo que deseaba que la gente viera de su familia.

Hasta Randall parecía algo tenso, y suponía que tenía que ver con la actitud de su esposa.  Las únicas de verdad preocupadas eran Elizabeth y Jane. Elizabeth estaba pálida y se dio cuenta de que hacía un gran esfuerzo para que sus nervios no se notaran. Para ella era peor que para los demás, lo sabía. Sin poder expresarse libremente, y teniendo que guardar esa distancia, ese silencio. Tal vez necesitaría de esa distancia, si algo de lo que temía era verdad. ¿Tan poco duraría su ilusión?

Cuando el coche se detuvo frente a la casa, se apresuró a bajar para luego ir derecho a su cuarto y seguir las órdenes de su doctor, o lo que en realidad deseaba, aislarse por un rato. No compartió la mesa familiar ese mediodía. Tomó algo ligero que Jane le llevó en una bandeja, y aunque se moría por preguntarle por Elizabeth, se limitó a agradecerle.

La joven criada estuvo la mar de amable, preguntándole si deseaba que le hiciera compañía por un rato, a lo que él se negó. Soledad, eso necesitaba. Solo que un par de horas después la soledad se le hacía insoportable. Así que cuando Randall apareció en el cuarto, casi dio gracias a Dios por su presencia.

—Pensé que dormías —le dijo el médico.

—No tengo sueño.

—Al menos debiste acostarte. La orden fue que descansaras.

—Ya me siento bien, Randall, de verdad. Solo necesitaba un poco de calma.

—Sí, ya veo —musitó el médico—. Lo siento, Gael, perdóname.

—¿Que yo le perdone?

—Sí, jamás debí permitir que tocaras en la iglesia. No debimos presionarte.

—No… no, no es así. De verdad quería hacerlo, ustedes…

—¡Lo sé, lo sé!. Ya sé lo que vas a decir. Que hemos sido buenos contigo, que te salvamos la vida, que es lo menos que puedes hacer por nosotros…

—Pues es la verdad.

—De todas formas, ya había notado que te incomoda tocar frente a mucha gente. Fuiste muy amable en responder a los requerimientos de Margaret en la fiesta, pero tampoco te sentiste a gusto. ¿Miento?

—No, es verdad.

—Entonces no debí dejar que lo hicieras. Te sientes obligado con nosotros, y por eso lo haces. No porque lo disfrutes. Y no solo no lo disfrutas. Es más, te pone enfermo y eso ya es serio.

—Lamento haberlos puesto en vergüenza, Randall. Su esposa debe estar muy disgustada.

—Bueno, solo algo molesta. Creo que quería lucirse contigo, como hizo en la fiesta, y le salió mal.

—Tiene razón. No sé cómo logre salirme de ahí, o habría sido más patético aún. En realidad, ni recuerdo como llegue fuera.

—Saliste corriendo como si te persiguiera el mismísimo demonio. ¿Acaso se te presentó de pronto?

El tono jocoso de Randall, tratando de poner paños fríos a la situación y minimizarla, no pareció dar resultado. Gael levantó hacia él una mirada angustiada, y el médico abandonó el intento de tomarlo a broma. Mejor hablar en serio.

—¿Quieres hablar de lo que paso?

—Me encantaría, solo que no sé qué paso en realidad. No sé por qué me pasa lo que me pasa y creo que eso es lo que me angustia.

—¿Y qué es lo que te pasa?

—Sé que suena estúpido. No soy una criatura, soy un adulto. Pero siento que no me gustan las iglesias. No sé por qué, pero no me gustan. Me siento como ahogado allí dentro —dijo tomándose el pecho—. Cuándo me senté delante del órgano, ¿recuerda esos ángeles?

—Sí, son muy hermosos. —El rostro crispado del joven le dijo que él no sentía lo mismo—. ¿Les temes a los ángeles?

—Eso creo —respondió retorciéndose las manos—. Debo parecerle infantil.

—No, claro que no. Es probable que esa imagen tenga que ver con algo de tu pasado, algo que te lastima y…

—Eso me temo. Y allí es donde residen mis temores, en el pasado. No fue el ángel lo único que me inquietó.

—¿Qué otra cosa?

—La misa.

—¿La misa?

—Sí, la Santa Misa. Desde el momento en que el padre entró al templo y empezó a hablar, algo se movió dentro mío, algo muy fuerte.

—Explícate mejor.

—No necesité indicaciones con la música. ¿Notó eso? Ninguna indicación. Ni tampoco partituras. Sabía qué cosa tocar y en qué maldito momento hacerlo. ¡Peor aún! Cada cosa, cada gesto, cada palabra que el sacerdote dijo… —se exasperó—. ¡Yo lo sabía, Randall! Sabía cada maldita palabra, al dedillo. ¡Pude recitar junto con él toda la Santa Misa! Me la sé de memoria… Y podía ver en mi mente, veía a la gente. Sus caras mirando hacia arriba, hacia el altar, como si yo estuviese allí. —Se pasó las manos por la cara, tratando de alejar las imágenes, y luego suspiró—. Tengo miedo, Randall…

—¿A qué le temes?

—A descubrir quién soy en realidad.

—¿Quién crees que eres?

—No es el “quien” lo que me preocupa. Es el “que”.

—Entonces, ¿qué crees que eres?

—Creo… Creo que existe la posibilidad de que sea un sacerdote.

—Un sacerdote —repitió el médico.

—Sí, eso me temo. —Randall se quedó un momento en silencio, y pareció meditar, rascándose una ceja.

—No, no lo creo —dijo al fin.

—¿Por qué no?

—No vestías como sacerdote cuando te encontramos.

—Eso no prueba nada. Usted mismo dijo que probablemente me habían robado. Bien pudieron quitarme toda mi ropa… —se encogió de hombros.

—En nombre de Dios, Gael, ¿para qué querría alguien un hábito de sacerdote?

—No lo sé. Tal vez solo por quitármelo, por maldad. No encuentro otra explicación a las sensaciones que tengo. Y mucho menos a tener tal conocimiento del protocolo religioso, o como quiera que se llame eso.

—No necesariamente tienes que ser sacerdote por eso. Quizás solo provienes de una familia muy religiosa. Tal vez tengas un pariente sacerdote, ¡pueden ser tantas cosas!

—No sé. ¿Entonces por qué tengo la impresión de ver todo desde el mismo altar? ¿Y por qué me causa tanto temor?

—Mira, no tienes que tomar todo lo que sientes o experimentas de manera tan lineal. Que te sientas mal dentro de una iglesia, no quiere decir necesariamente que seas ni un hereje ni un religioso. Quizá son experiencias que se entremezclan, como un rompecabezas desarmado. Al principio, todo parece un caos hasta que empieza a acomodarse.

—¿De verdad cree que esto sea un indicio de mi memoria pasada? Porque no tengo una imagen, ni un recuerdo propiamente dicho. Solo sensaciones.

—Creo que es un primer paso. Así que, en vez de angustiarte por esto, quizás debieras alegrarte —le dijo palmeándole una mano. Solo que Gael no sonreía. Seguía preocupado y eso intrigo a Randall—. ¿Tanto te desagradaría ser sacerdote?

—Eso creo —dijo sin dudar—. Y también me preocupa. Si fuera sacerdote, no estaría llevando una vida acorde a eso, ¿o si?

—Ni que llevaras una vida licenciosa aquí. ¡Déjate de tonterías, hombre! —se rio.

—No, no es eso…

“Solo que acercarme a una muchacha y sentir que podría derribar montañas por ella, no es el mejor sentimiento para un hombre de Dios…” Se quedó en silencio, casi pasmado por lo que acababa de pensar, y lo que eso podía significar realmente.

—¿Qué piensas?

—Nada en realidad. Estoy algo confundido.

—Bueno, sería mejor que descansaras como te recomendé, y dejarás descansar también esa cabeza. Todo estará bien, ya verás.

—Gracias, Randall. Me hace bien hablar con usted.

—Pero sigues preocupado.

—No puedo evitarlo —se sonrió con resignación.

—Como tampoco puedes tutearme de una vez, ¿verdad? —Gael se encogió de hombros y ambos hombres sonrieron—. Tengo algo que hacer. Te veo luego.

—Gracias otra vez.

—De nada.

Gael conservó la sonrisa hasta que el médico dejo el cuarto. Luego volvió a su semblante preocupado. Los argumentos de Randall parecían lógicos, sí, pero no podía dejar de sentirse inquieto. ¿Y si en verdad era un sacerdote? ¿Qué sucedería si enamoraba a Elizabeth, y luego resultaba que nada de eso podía concretarse? Sin hablar de que estaría condenando su alma, y la de ella.

Se sintió miserable y escondió la cara entre las manos. ¿Por qué Dios no le dejaba recuperar su vida? ¿No había pasado ya por bastante? ¿Por qué no permitir que recuperara sus recuerdos y así evitará poner en peligro los sentimientos de esa joven? Entonces, como si la hubiese atraído con el pensamiento, escucho un par de golpes en la puerta, que luego se entreabrió, y Elizabeth asomó la cabeza.

—¿Puedo entrar? —Gael dudo un momento, pero al fin asintió.

—Beth, ten cuidado, por favor —le advirtió.

—Perdóname, pero he estado tan nerviosa, tan asustada. No sé cómo he aguantado para no venir aquí antes.

—Tampoco deberías estar aquí ahora. Pueden sospechar.

—No se verá raro que venga a ver cómo te encuentras. Te he cuidado durante días cuando estabas enfermo.

—Abre la puerta.

—No. No podremos hablar libremente con la puerta abierta, y lo necesito. Ya me quedó claro que no podríamos vernos esta tarde en la glorieta, pero al menos necesito saber como estás. ¿Te sientes mejor?

—Si, si… Ya estoy bien, no te preocupes.

—¿Qué te paso en la iglesia?

La miro fijamente. No era cuidadosa, ni se andaba con rodeos. ¡Era tan directa, tan fresca! Fue una decisión casi natural el contarle lo que había sentido, tal como había hecho antes con su padre.

—Es terrible —dijo ella al fin—. Mi padre tiene razón, no debiste tocar.

—No lo sé, Elizabeth. Tal vez no tiene que ver con la música. Quizá me habría sentido igual, sentado en una banca y escuchando el oficio.

—Gael, no tengas esa cara de preocupación. Ya pasó —le dijo con una sonrisa tranquilizadora.

—Lo que sucedió en la iglesia no es lo único que me preocupa. Le dije a tu padre que tal vez soy un sacerdote. —Elizabeth se quedó mirándolo en silencio, con los ojos muy abiertos, y luego se echó a reír. Gael se echó hacia atrás, entre sorprendido y ofendido—. ¿De qué te ríes, si puede saberse?

—¿Tú, un sacerdote? Por favor, Gael, ¡es ridículo! —dijo sin dejar de reír.

—¡Por supuesto que no lo es! Y me gustaría que tomaras un poco más en serio mis preocupaciones, porque si algo de eso fuera cierto, estaríamos en serios problemas —le dijo molesto. La risa de la chica se acalló de inmediato al darse cuenta de que lo había lastimado con esa actitud, aunque fuera sin querer.

—Perdóname, es solo que no veo…

—¿No ves lo que podría estar sucediendo? ¿Cómo te sentirías si en unos meses descubrieras que has estado a los besos con un cura? Por amor de Dios, Elizabeth, esto no es un juego.

Se quedó con la boca abierta, ahora con una expresión de franco temor, y él dio gracias de que al fin comprendiera la gravedad de la situación. Pero como solía pasarle, Beth volvió a sorprenderlo. Después de pensar por unos segundos, su rostro volvió a cambiar y sonrió nuevamente.

—No. Estoy segura de que no tenemos por qué preocuparnos.

—¡Por Dios, qué terca eres!

—¡Yo no soy terca! Tú eres un alarmista, lo que es muy diferente —se defendió.

—¿Alarmista? ¿Acaso no escuchaste nada de lo que te conté?

—Claro que lo hice, pero pienso igual que mi padre. Solo son sensaciones, Gael. No hay nada que indique que puedas ser un sacerdote. No tenías el ropaje de un sacerdote, ni tampoco tienes su actitud.

—¿Cuál actitud?

—No lo sé. Esa cosa distante, como si se sintieran superiores al resto de los mortales —se encogió de hombros—. Como verás, no me gustan demasiado los sacerdotes. En cambio, tú…, si me gustas. Mucho. Eso debe ser algún indicio de que no lo eres, ¿verdad?

Gael sacudió la cabeza como aturdido. Elizabeth lo confundía con sus razonamientos. Pero se suponía que él era el hombre, y además un hombre maduro, y ella era casi una niña, y él debería saber como llevar esas situaciones.

—Además, yo tengo otro argumento, que mi padre desconoce —dijo ella entonces.

—¿Argumento? ¿Cuál argumento? —Elizabeth se echó hacia delante, y le sonrió con una mirada cómplice.

—Como me besas —dijo en voz casi inaudible—. Lo que siento cuando lo haces, lo que intuyo que tú sientes…

Gael la miró por un momento. Vio sus ojos, tan inocentes y ardientes a la vez con el recuerdo de sus besos, la curva de sus pechos asomando por el escote del vestido, que dejaba al descubierto al inclinarse. Su boca pequeña, húmeda y deliciosa. De no haber tenido un mínimo de cordura, se habría inclinado y la habría besado allí mismo, devorando sus labios, acariciando su lengua. Elizabeth casi pudo leer sus pensamientos a través de sus ojos y de su rostro, y sonrió complacida.

—¿Lo ves? ¿Crees que tendrías ese tipo de pensamientos si fueras un sacerdote?

—Los sacerdotes son hombres antes que sacerdotes, Elizabeth. Eso no significa nada.

—Seguro que sí. Aunque sea deberías sentir un leve rechazo. Algún tipo de disgusto en el contacto con una mujer, ¿no te parece?

Él pareció dudar un poco, y Elizabeth aprovechó para arremeter con sus razonamientos. De ningún modo iba a permitir que un fantasma con sotanas interfiriera en su incipiente relación.

—En cuanto a que sentiría si resultaras ser un hombre de Dios… Yo no me preocuparía por eso.

—¿No? ¿Te daría lo mismo?

—No, claro que no me daría lo mismo. Pero no siento que estuviéramos cometiendo un pecado por esto. Cuando empezamos con esto, ni tú ni yo sabíamos que fueras un sacerdote. Y si resultara así, lo repito, no habría culpa en nuestras acciones, pues no lo sabíamos.

—Pero ahora tenemos la sospecha…

—Corrección, caballero —lo interrumpió—. “Tú” tienes la sospecha. Yo estoy segura de que no es así, por lo cual no tengo intención de echarme atrás en lo que siento ni en lo que hago. Ahora la cuestión es, ¿vas a dejar que una simple “sensación” de por tierra con todo lo bonito que nos está pasando?

Gael se la quedo mirando, derrotado. ¿Cómo competir con sus argumentos? ¿Cómo rebatirlos, si todo su ser se moría por dejarse convencer? Pero aun así, se sentía responsable por ella.

—Querida… —dijo con dulzura—. ¿No ves que solo trato de cuidarte?

—Entonces cuídame siendo fuerte para nuestra relación. No teniendo miedo. No dejes que un fantasma imaginario se interponga entre nosotros.

Antes de que pudiera responder a eso, la puerta se abrió de golpe y Randall apareció en el cuarto. Pareció sorprendido de ver a Elizabeth allí, y Gael sintió que el corazón le daba un vuelco. Pero la joven pareció ni inmutarse, y se paró acercándose a su padre.

—¿No habíamos quedado en que no estarían tras puertas cerradas? —dijo el hombre, pero no había atisbo de reproches en su voz.

—Lo siento, papá, fue mi culpa. Es solo que Gael quería contarme lo que le sucedió, y me pareció que se sentiría más cómodo si no teníamos que preocuparnos de que alguien de la servidumbre lo escuchará.

—Está bien, pero no te abuses, niña. Si en vez de mí, hubiera sido tu madre, ya tendríamos otro disgusto en puerta.

—No se repetirá —sonrió ella satisfecha. “Dios, ¿cómo lo hace? A mí me sudan las manos…”, se preguntó.

—Y ya que estás aquí, padre. ¿Puedes hacerle entender a este cabeza dura, que eso del sacerdocio, es una completa tontería? Porque a mí no me cree…

—A eso vengo, no te preocupes.

Solo entonces Gael advirtió que Randall traía un paquete en la mano. Un paquete que depositó en sus rodillas, y que él se quedó mirando, confundido.

—¿Qué es esto?

—Ábrelo.

Gael rasgó el fino papel blanco, impaciente, para dejar al descubierto, un par de prendas, cuidadosamente dobladas. Las extendió, sin comprender de qué se trataba eso, y vio que eran un pantalón y una fina camisa blanca. Le extrañó que, aunque estaba limpia, tenía un par de manchas oscuras, de algo que parecía…

—Sangre —dijo Randall como respondiendo a sus dudas—. Tu sangre. Es tu camisa, con la que te encontramos. Esa ropa debería estar en la basura, claro. Pero decidí guardarla para un momento como este.

—¿Por qué?

—Porque pensé que si empezabas a tener algún recuerdo, tal vez la visión de eso te ayudaría en algo.

El joven se quedó dando vueltas a la camisa en sus manos y luego negó con la cabeza.

—No, no me produce nada. Estas prendas me son totalmente desconocidas.

—Bien, mala suerte. Ahora sí nos sirve para otra cosa. Observa esa camisa.

—Lo estoy haciendo…

—¿Te das cuenta de que es una camisa fina? Diría que es cara, y aún sin conocer mucho de esas cosas, juraría que esa tela es francesa. Es casi igual a una de mis camisas, que compre en París. —El médico vio que el joven fruncía el ceño, dudando—. Lo que me pregunto, Gael, es si te parece que esa sea la vestimenta adecuada para un sacerdote. ¿Crees que lleven eso bajo sus sotanas?

Gael levantó la mirada, y por detrás de Randall pudo ver la sonrisa triunfante de Elizabeth. Una vez más había perdido una batalla contra ella.

Capítulo 34

Aunque no quiso preocuparlo, una parte de ella se quedó pensando en esa posibilidad. No quería creerlo, pero, ¿y si Gael fuera en realidad un sacerdote? Echó ese temor al fondo de su mente, pues ni quería contemplarlo. No había ninguna prueba de eso, y no iba a permitir que arruinara su relación.

En eso iba pensando, camino a su cuarto y con un deseo enorme de meterse a la cama. Por suerte Jane también se había retirado, no la había visto desde antes de la cena, y era mejor así. No quería ponerse bajo su mirada vigilante, no esta noche. Abrió la puerta y casi dio un salto al ver una sombra sentada contra su ventana.

—Jane, casi me matas de susto. ¿Qué haces en la oscuridad? Creí que ya te habías ido a dormir.

—¿Sin ayudarla? Conozco mis obligaciones, señorita. Primero la ayudo, luego me retiro.

—No es necesario, puedo arreglarme sola esta noche, ve a descansar.

—Insisto.

—¿Qué pasa, Jane? ¿Algún problema?

—No lo sé, usted dígame. —Elizabeth se sorprendió. Jane era siempre tan dulce y casi sumisa, y ahora la miraba entre el reproche y el desafío

—No entiendo qué quieres decir. Si te pasa algo, solo dímelo, porque es muy tarde y estoy cansada.

—Nada me pasa, yo soy la de siempre, eso creo al menos. En cambio, usted…

—¿Disculpa? —dijo algo ofendida—. ¿Me estás acusando de algo?

—No, solo pregunto. ¿He hecho alguna cosa? ¿La he ofendido de algún modo?

—¿Qué? ¿Qué cosa?

—Si he cometido alguna falta y por eso está ignorándome.

—Qué tontería, Jane. ¿De dónde sacas esa idea?

—De que ha estado esquivándome por días, desde el día de la fiesta.

—No es cierto…

—Si lo es. Casi no me permite asistirla, y parece ansiosa de que me marche todo el tiempo.

—No me he dado cuenta.

—Señorita, por favor. ¿Acaso hemos comentado una sola palabra de su fiesta? No hemos vuelto a tener una conversación desde ese día.

Elizabeth guardó silencio, bajando la mirada. No sabía cómo salirse de esa. Jane tenía razón, pero ella no quería admitirlo, pues sería dar pasó a otras preguntas que no estaba en condiciones de contestar.

—Vuelvo a preguntarle, señorita. ¿He hecho algo malo como para que me retire su confianza?

—¡Jane, por favor! No se trata de hayas o no hayas hecho algo. Se trata de que tengo cosas más importantes en que ocuparme ahora, que en estar chismorreando sobre fiestas.

El cambio en el semblante de su amiga fue como un puñal en su corazón. Se irguió con un aire tan dolido, y a la vez tan digno, que las palabras que siguieron a continuación no la sorprendieron.

—Tiene razón. Le pido perdón por molestarla con mis tonterías. Usted no tiene ninguna obligación de estar pendiente de mí, ni de contarme nada. A veces olvido mi lugar en esta casa. Le agradezco que me lo recuerde, y le prometo no volver a importunarla. Ahora, ya que no me necesita, me retiro. Buenas noches…

Jane salió tan rápido por la puerta, que las palabras para detenerla se ahogaron en su boca, y se le quedaron rebotando dentro del pecho. Se dejó caer sentada sobre la cama, con una sensación de angustia. Por guardar celosamente su relación con Gael, acababa de lastimar a su amiga. A su única amiga, casi su hermana. Debería levantarse, ir tras ella y explicarle.

Sin embargo, se quedó allí sentada, durante un largo rato.

∞∞∞

Jane guardó la compostura hasta que llego a su cuarto, y al cerrar la puerta, se derrumbó en medio del llanto. Todo lo que había acumulado desde el día de la fiesta terminó por explotar dentro de ella. Llevaba días lidiando con eso, tratando de conservar la compostura, de echarlo al fondo de su mente. No permitiéndose pensar en ello, como una manera de defensa. Como una forma de no aceptar lo desgraciada que era su vida.

Y lo único que la ayudaba en eso era saber que contaba con el cariño y el apoyo de Elizabeth. Cariño y apoyo que, de golpe, parecía haberle retirado. No había querido pensar que su nueva condición de señorita de sociedad se le hubiera subido a la cabeza. Ella no era así, la conocía de toda la vida. Seguro tenía alguna otra razón, o de verdad se había disgustado por algo con ella. Pero sus propias palabras parecían haber corroborado ese temor, esa dura realidad. El último golpe a su corazón, para comprender su lugar en esa casa, y más que eso, en la vida.

Mientras lloraba, sentada en el piso y con la cabeza entre los brazos, recordó la noche de la fiesta. Una noche que había empezado bien, casi una noche mágica para ella, de pronto elevada casi a la categoría de parte de la familia, con un bonito vestido y participando de la fiesta como una invitada más. Hasta había bailado con un par de amables jóvenes, que se interesaron por ella, hasta que descubrieron su posición en la casa, y entonces se mostraron más discretos en sus avances.

Nada de eso le había molestado. En realidad, lo entendía y se sentía agradecida y afortunada por estar allí. Lo único que le preocupaba, lo único que habría transformado esa noche de agradable, en lo más extraordinario que le hubiera pasado, tenía que ver con la persona de Larry.

No le pareció descabellado esperar un baile con él. Solo como cortesía, claro. Y la sensación se había acrecentado cuando Liam le pidió un baile, y le había mencionado lo bonita que estaba. Luego se había quedado esperando algo que nunca sucedió. A medida que la noche avanzaba, veía a Larry pasando por los brazos de distintas damas, pero jamás dirigió hacia ella, siquiera una mirada.

Y aun cuando no quería quedar en evidencia, no podía evitar seguirlo con la suya todo el tiempo, atenta a sus movimientos. Hasta que lo vio salir del salón y lo perdió de vista. De pronto el salón le parecía oprimente y cansador una vez que el objeto de su interés había desaparecido.

Pensando en tomar un descanso y retocarse un poco, se fue a su cuarto, y en ese camino se había cruzado con Gael, que la había saludo con una inclinación de cabeza. Y entonces, al doblar el pasillo, fue que escucho la voz. La inconfundible voz de Larry.

—Te juro que nada pasará. Lo arreglaré, te lo prometo. —Se detuvo, como presintiendo que era algo importante, pero jamás espero la voz que escucho a continuación. Una voz de mujer…

—Más te vale, Larry. Porque si me causas un problema, te juro que no volverás a tocarme. No volverás a verme.

—Por favor, no digas esas cosas. Roxie, sabes que te amo, no podría vivir sin ti.

—Entonces cuídame. En esta relación, yo soy la que lleva las de perder, no lo olvides. Si esto se sabe, tú serás el joven galán y yo la perra adultera.

—No te llames así…

—No dejes que “me” llamen así. De ti depende, Larry.

—Mi amor…

Hubo un silencio. Sabía que no debía asomarse, sabía que lo que viera podía herirla de una manera definitiva y terrible, pero no pudo dominarse. Asomó apenas la cabeza, justo para ver como Larry tomaba a Lady Roxane en sus brazos y la besaba de una manera que ella nunca había imaginado, ni aun en la lectura de las novelas más románticas. Y la forma en que ella dejaba que la tocara, era tan evidente que no era la primera vez. Era tan evidente que entre ellos había mucho más que tal vez unos besos robados. Era tan evidente que eran amantes.

Se apoyó en la pared con una mano en el pecho, tratando de contener a su corazón que parecía saltar dentro de su pecho. Y sin pensar salió corriendo hacia el lado contrario. Atravesó a la carrera la cocina y sale por el otro lado, rumbo a sus habitaciones. Se encerró en el cuarto, y ya no regreso a la fiesta. No había llorado esa noche, no había podido. Tenía como una fría losa sobre el corazón, y su mente parecía paralizada, cerrada. No quería pensar, no quería ver, no quería sufrir.

A la mañana siguiente temió el encuentro con Elizabeth. Seguro iba a matarla a preguntas, tratando de saber por qué se había desaparecido de esa forma, donde se había metido. Pero otra vez Beth pareció estar ocupada en otra cosa. No le pregunto ni comentó nada. Ni ese día, ni al siguiente, ni al otro. Se había preguntado qué le pasaba, porque la ignoraba de esa forma.

Y ya parecía tener la respuesta. Solo que la respuesta la destrozaba. Sin amor, sin amigos, sin familia, no era nada. Si tampoco significaba nada para Elizabeth, entonces su vida carecía de significado.

∞∞∞

Todo estaba oscuro, muy oscuro. Y de repente esa cosa presionando en su espalda. Dolía, y algo le tapaba la nariz, impidiéndole respirar. Trató de salirse de esa situación, de escapar… Pero no podía moverse. Por más que lo intentaba, no lograba mover ni un músculo. Entonces quiso gritar, pero ni un sonido escapaba de su boca. Empezó a ahogarse, y su corazón a latir muy fuerte, tanto que le dolía el pecho, y lo sentía retumbar en sus oídos.

Iba a morir, estaba seguro. Seguro y aterrorizado. Empezó a llorar y de pronto…

De pronto estaba libre, y la luz lo cegaba. Pero aún no podía respirar. Y entonces su visión se aclaró… y vio sus manos. Estaban cubiertas de sangre.

Se despertó gritando. Cuando logró reaccionar que solo había sido un mal sueño, estaba sentado en la cama y cubierto de sudor. Se dejó caer otra vez en la almohada, tratando de recuperar el ritmo normal de su respiración. Se quedó con los ojos cerrados, inspirando profundo, pero apenas logro calmarse, salto de la cama de inmediato.

Ni de broma iba a volver a dormirse. Estaba seguro de que si lo hacía, las pesadillas volverían. Encendió una lámpara. Era estúpido, pero estaba empezando a temerle a la noche, a la oscuridad. A sus años, era casi ridículo que le pasara algo así. Se quitó la camisa de dormir y echando un poco de agua fría en la jofaina, se lavó la cara con energía, para luego pasar una toalla húmeda por su cuerpo y ponerse una camisa limpia. Al fin, fue a sentarse cerca de la ventana, con un libro en la mano. Un libro que sabía no iba a leer, pero le servía de compañía.

Tres noches. Tres noches completas en que no lograba dormir más que unas pocas horas, antes de que empezaran esos sueños horrendos, y lo que era peor, recurrente. Aunque en distintas formas, había un patrón que se repetía. La sensación de ahogo, el terror, la sangre. Y luego se despertaba. Tenía suerte si no lo hacía gritando, y aún no entendía como nadie lo había escuchado.

Se sentía agotado y con dolor de cabeza y fue Randall, por supuesto, el primero en advertirlo durante el desayuno. No se le escapó su rostro algo demacrado y serio. Ante la lógica pregunta, Gael solo respondió que le dolía la cabeza y no había dormido bien, y con eso logro que le diera una aspirina y lo dejara en paz. Después, se sumió en el trabajo y la mañana pareció ir despejando un poco sus temores. Al menos hasta que cayera la noche.

Elizabeth tampoco dormía mucho por esos días. El enfriamiento de sus relaciones con Jane la tenía angustiada. Sabía que era su culpa. Ella había provocado que las cosas estuvieran de esta manera, y también tenía en claro que Jane estaba sufriendo por su causa. Solo que, para aclarar las cosas, necesitaba decirle la verdad y eso era algo para lo que aún no estaba lista.

Esa primera mañana, luego de que Jane se marchara de su cuarto tan dolida, esperó ansiosa el encontrársela.

Pero el rostro de Jane esa mañana fue como una daga en su corazón. No fueron tanto sus ojos enrojecidos y sus ojeras como la expresión de su mirada. Triste, vacía, casi vencida; y con una total falta de sentimientos. O al menos así sintió que la miraba. Como si fueran extrañas, como si nunca hubieran sido amigas.

Y al contrario de lo que debió hacer, ella misma se replegó. Sintió como si hubiera una barrera entre ambas, que con el correr de los días, se hacía más alta, y más difícil de saltar. Parecía ignorarla. Era amable como siempre, pero todo el calor y la confianza entre ellas, había desaparecido. Solo eran ama y criada. Y eso dolía.

Capítulo 35

Beth también notó el mal semblante de Gael. Sabía con seguridad que algo había pasado la noche anterior. Aunque la preocupación y la curiosidad la carcomieran por dentro, no tendría más remedio que aguantarse hasta la hora de su lección de piano. Eso si su madre no estaba presente.

Tuvo suerte. Margaret se retiró después del almuerzo, pues seguía cansada. Cinco minutos antes de la hora, se encontró instalada frente al piano, a la espera de su amado profesor. Solo que este no aparecía, y luego de unos minutos empezó a inquietarse. Para las tres y cuarto, le pareció demasiado, y decidió ir en su busca. Lo encontró a mitad de camino. Venía casi corriendo, con las partituras desordenadas bajo el brazo y notó que tenía el cabello revuelto.

—Lo lamento, yo… —tartamudeó Gael, y al fin suspiró—. Me quedé dormido.

—¿Cómo?

—Sí, estaba leyendo y creo que… me dormí por un momento. Lo lamento, Elizabeth.

—¿Quieres que suspendamos la clase? Podrías ir a descansar. Dormir un poco te hará bien.

—Créeme, difícilmente dormir me haga ningún bien —respondió él en tono irónico—. Vamos al piano.

Gael encabezó la marcha y ella lo siguió algo confusa. Tuvo paciencia, mientras se sentaba al piano y escuchaba las indicaciones. Hasta que tuvo que empezar a tocar, pero en lugar de eso, levanto la mirada hacia él y le hablo sin rodeos.

—¿Por qué no te sientas conmigo? ¿No vas a decirme que te paso?

—Nada me paso…

—Si no quieres contarme…

—No es que no quiera, solo que no es el lugar ni el momento.

—¿Al menos no me puedes adelantar algo? —Tuve un mal sueño.

—Oh, ¿quieres contarme?

—En realidad, no.

—Deberías. Dicen que las pesadillas se nos quedan dentro y nos atormentan hasta que las sacamos a la luz y entonces solo… puf… —hizo un gesto con la mano—… desaparecen y nos dejan en paz.

Gael volvió el rostro hacia ella, la vio sonreír, y no pudo evitar que se le contagiara un poco de su entusiasmo. Tan solo verla, era como una gran luz en su interior, y ya lo hacía sentir mejor.

—¿De dónde sacaste eso?

—Mi madre siempre me lo decía.

—Bien —suspiró—. Confiaremos en tu madre, entonces. Pero de verdad, no quiero hablar de eso aquí.

—¿Por qué no? Estamos solos.

—No sabemos por cuanto tiempo, y se supone que estés tocando, y… De verdad, Elizabeth, prefiero que sea después.

—¿La glorieta? —Él asintió con una sonrisa, y Elizabeth se sintió más animada. Necesitaba estar a solas con él, charlar, besarlo y que la besara. Sentirlo cerca.

Sonrió para sí misma, mientras empezaba a seguir sus indicaciones en el teclado. Un rato después, y tal como Gael presentía, sus padres aparecieron por allí, y se sentaron a escucharlos tocar. Pero no le molestaba, pues solo era cuestión de un rato.

El sonido del trueno la sobresaltó, y el acorde fue fallido, mientras todos se volvían hacia la ventana. Afuera, el cielo se había oscurecido. Con un gemido ahogado, Elizabeth vio como gruesos nubarrones cubrían el cielo. Un viento casi huracanado empezó a sacudir los árboles y arbustos de jardín, y un momento después, gruesas gotas empezaron a golpear contra los cristales de la ventana.

Con creciente desaliento vio cómo se desataba la tormenta. La lluvia empezó a caer como una gruesa cortina, y no se detuvo por dos largos días.

∞∞∞

Dos largos días de lluvias. Una terrible tormenta que pareció interminable se abatió sobre Wiltshire sin compasión. Todos los habitantes se vieron forzados a permanecer en sus casas,  la casa Dwight no fue la excepción.

Para Larry significó perderse los dos últimos días en que podía verse con Roxane con total libertad, antes de la vuelta de su marido a casa. El resto de los habitantes de la casa no lo pasaban mejor. Casi toda la servidumbre se mostraba irritable y sus tareas les parecían el doble de pesadas.

Lo de Gael era solo más de lo mismo. Solo que no tenía ni siquiera la posibilidad de que la luz del sol se llevara la fea sensación de sus pesadillas, que seguían persiguiéndolo noche tras noche. Ni tampoco había encontrado el sitio ni el momento oportuno para poder contárselo a Elizabeth, y así alivianar un poco su alma. Eso sin mencionar que extrañaba horrores el poder abrazarla, besarla.

Deseaba aspirar el perfume de su pelo, acariciar su piel. En la casa ni siquiera era dueño de tomar su mano. Beth parecía sentir lo mismo, y lo miraba con tal cara de ansiedad, que él estaba seguro de que todo el mundo iba a notarlo. Un par de conversaciones apresuradas en los pasillos, no habían sido suficientes para quitarse la inquietud que ambos sentían. Cada vez que Gael escuchaba un trueno, era como un mazazo en su cabeza y cada relámpago, le parecía la chispa que encendía sus exaltados nervios.

El tercer día, la tormenta cedió y dejó lugar a una triste llovizna. Pero salir de la casa, todavía era una complicación. Visitar los jardines o ir a la glorieta, eran un imposible, pues el barro lo impedía. En cuanto a ir al pueblo, también se tornaba difícil, pues había muchos caminos inundados aún.

Gael tuvo otra mala noche, pero esa vez no había gritado, o eso creía al menos. Y después de haberse desvelado, la primera luz de la madrugada lo sorprendió dormido tranquilamente. Para cuando despertó, era casi mediodía, y salto de la cama. ¿Cómo es que nadie lo había despertado? Se vistió rápido, y fue directo a la sala, donde solo encontró a Elizabeth leyendo un libro, y Larry sentado frente a la ventana, con una cara de mil demonios.

—Buenos días —dijo llamando su atención.

—¡Buenos días, Gael! —Beth lo saludó entusiasta, pero su hermano no contesto a su saludo, tal como esperaba—. ¿Pudo descansar? —pregunto ella.

—Sí, bastante. Creo que me quede dormido, perdón.

—No se preocupe. Cuando no lo vimos en el desayuno, mi padre fue a verlo, y vio que aún dormía. Como ayer se quejó de haber dormido mal, prefirió dejarlo descansar. Pidió que no lo molestáramos.

—Bueno, es muy amable de su parte. Ahora tengo que ir al despacho. Mi trabajo está atrasado.

—¡Ja!

La expresión de Larry hizo que ambos se voltearan, pero el joven seguía dándoles la espalda. Gael decidió ignorarlo y Elizabeth dio un suspiro exasperado, y le lanzo una mirada evidente.

—Sigue lloviendo… —le dijo con toda intención.

—Sí, es una pena…

“Si este tiempo no mejora, terminaré dándome la cabeza contra la pared”, pensó. Y algo debió traslucirse en su rostro, pues cuando se disculpó y se marchó, Elizabeth lo siguió con la mirada, preocupada. Luego, obedeciendo a un impulso, dejó el libro y corrió tras él. Lo alcanzó antes de que entrara al escritorio, tomándolo de un brazo.

—¿Qué haces aquí? —se sorprendió él al verla. Por toda respuesta le dio un rápido beso, que lo descolocó y lo hizo mirar a todos lados.

—No te preocupes, no hay nadie a la vista —sonrió Elizabeth.

—No importa. No hagas eso, niña, nos vamos a descubrir, es imprudente.

—No te parece imprudente cuando me besas detrás de la puerta de la sala.

—Sí, si lo es… —suspiró—. Solo que a veces no puedo contenerme.

—Yo tampoco. —Se miraron durante un momento, sonriendo, y con el deseo mutuo de echarse en brazos del otro. Pero ninguno de los dos se movió—. ¿Tuviste pesadillas otra vez?

—Si… No dormí en casi toda la noche, no hasta que casi amaneció. Por eso me quedé dormido.

—Debemos hablar sobre eso de una vez. No puedes seguir así. Mi padre… —Y justo entonces, la puerta del escritorio se abrió, Randall apareció, y el momento de breve intimidad llegó a su fin. Elizabeth se retiró con una disculpa, y Gael se metió de lleno al trabajo.

∞∞∞

El cuarto día, al fin, dejó de llover. Si hubiera sido por Elizabeth, hubiera corrido a la glorieta apenas el sol asomaba. Pero tal como Gael le dijo después, un bosque embarrado no era la mejor solución para que pasaran desapercibidos. ¿Cómo iban a justificar el calzado sucio de ambos? Así que tuvieron que conformarse con la clase de piano, y el tiempo que podían compartir en el comedor, bajo la mirada atenta de toda la familia.

Pero no fue el caso de Larry. Apenas su padre se descuidó, se escabulló diciendo que iba a casa de Liam, y que tal vez no regresaría a dormir si los caminos estaban muy malos. Mensaje que fue dejado a una de las sirvientas para que se lo transmitiera a Randall. Margaret se puso nerviosa, y su marido decidió que era mejor que descansaran un poco en el cuarto. Así que de pronto, sin quererlo, Elizabeth y Gael se quedaron a solas.

Habían tomado el té, y Jane retiraba las tazas con la mirada baja. Gael, atento a todo lo que Elizabeth hacía, advirtió la forma en que miraba a su amiga, y comprendió que algo andaba mal. Hacía bastante que no las veía juntas. ¿Tal vez estaban disgustadas? Apenas Jane se marchó, se echó hacia delante en el sillón, como dispuesto a una confidencia.

—¿Qué sucede? ¿Qué está pasando? —le pregunto él.

—¿Qué? ¿A qué te refieres?

—A Jane y a ti.

—Nada sucede, no sé de qué hablas.

—Vamos, se nota a la legua que están disgustadas.

—No es cierto.

—¿Por qué me mientes, Elizabeth? No hace falta ser un genio para darse cuenta. Siempre fueron las mejores amigas, inseparables, y ahora ni se miran. Confía en mí, ¿qué pasa?

Ella se miró en sus ojos café y se retorció las manos. No era que no quisiera contarle, o si… Porque tampoco quería darle una preocupación más, o que se sintiera mal, porque la respuesta tenía que ver con él. Se sentía atrapada entre la necesidad de dejar salir su angustia, y el deseo de proteger la tranquilidad de Gael.

—¿No confías en mí?

—Sí, no es eso… es…

—Todo el tiempo me pides que te cuente lo que me pasa —dijo el muy serio y bajando más la voz—. Pero no me cuentas lo que te pasa a ti, y entonces, ¿qué tipo de relación vamos a tener, si no confiamos el uno en el otro? Si no podemos contarnos nuestras penas, tanto como nuestras alegrías, ¿qué sentido tendría estar juntos? ¿Solo besarnos? —Elizabeth bajó la mirada, sin decidirse a hablar. En ese momento se sintió muy niña y muy tonta, sin saber cómo manejar una situación tan simple—. Beth, si no somos capaces de hablar de cosas sencillas y diarias, o de contarnos nuestros miedos o nuestros sufrimientos, no podremos avanzar en cosas más serias… ni más íntimas.

Beth levantó la mirada hacia él, y se quedó algo pasmada con la última palabra. Tuvo un breve ataque de temor irracional ante lo que eso podía significar, algo que era bastante normal, teniendo en cuenta su edad e inexperiencia, y eso la hizo enrojecer. Tuvo la seguridad de que si abría la boca diría una tontería, así que se quedó en silencio, esperando que fuera Gael quien continuara conduciendo la conversación. Pero no estaba preparada para su reacción. La miró por un momento, como esperando algo de ella, y al ver que nada decía, lanzo un suspiro exasperado y se puso de pie de golpe.

—¿Adónde vas? —pregunto ella.

—Visto que no tienes intención de decir nada, voy a trabajar. Tengo bastantes cosas pendientes en el escritorio, así que voy a atenderlas. Nos vemos en la cena.

Dicho lo cual se marchó a paso vivo, mientras Elizabeth lo seguía con la mirada, y se quedaba con la boca abierta. Cuando desapareció de su vista, se quedó con una creciente sensación de terror. ¿Qué habían significado esas palabras? ¿Que ya no quería saber de ella? El solo pensamiento le produjo un dolor tan agudo en el pecho que cruzo ambas manos sobre el.

Las lágrimas empezaron a agolparse en sus ojos, y miro en derredor como pidiendo ayuda. Trató de dominarse, pero se dio cuenta de que iba a ser imposible, así que se levantó de un salto y salió corriendo del salón.

Iba derecho hacia su cuarto, a encerrarse con llave y llorar sobre la cama todo lo que tuviera que llorar para liberar esa presión espantosa que sentía dentro del pecho. Tenía que cruzar frente a la puerta del escritorio, pero ni siquiera iba a mirar hacia allí, mucho menos a detenerse. Solo necesitaba llegar a su habitación. Entonces, justo entonces… la puerta del despacho, que solo estaba semicerrada, se abre y una mano la tomo del brazo y la arrastró hacia adentro.

La puerta se cerró y se encontró con la espalda en ella, y Gael contra su cuerpo. Algo asustada y sorprendida, aun en la penumbra pudo ver sus ojos, que parecían arder en una lucha interior. Le tomó la cara entre las manos y dudó solo un momento. Luego la besó con pasión. De un modo como nunca la había besado, apretándola con su cuerpo, como si quisiera fundirse en ella.

Al principio solo se quedó quieta, como paralizada, pero el beso le hizo ganar calor, y respondió, abrazándose a él, y pasando las manos por su cabellera, olvidando que hacía solo un momento se había sentido asustada de la palabra “intimidad”. Tampoco tuvo un atisbo de miedo, cuando el dejo su boca, y empezó a besarla en el cuello.

Fue una sensación indescriptible que estremeció todo su cuerpo y le hizo abrir los ojos con asombro. Pero los cerró al instante, perdida en la vorágine que la boca de Gael le causaba, mientras lamia su cuello, y lo mordisqueaba con suavidad. Su pecho contra el suyo, la forma en que presionaba sus pechos con su cuerpo, también empezaron a causarle una reacción en esa zona tan sensible que desconocía. Se sentía liviana, y con algo que crecía dentro de ella. Un nuevo beso en la base de su garganta, la hizo jadear y otro, un poco más abajo, le arrancó un gemido. Y de pronto estaba libre. Abrió los ojos, aún jadeante, y vio que Gael se había alejado de ella con las manos sobre la cara.

—Perdóname, perdóname… —susurraba.

Pero ella casi no escuchaba. Solo seguía sintiendo esa sensación indescriptible recorriendo su cuerpo, y se adelantó hacia él. Quitándole las manos de la cara, volvió a echarse en sus brazos y a besarlo. Gael respondió al beso, pero esa vez con más mesura. En cambio, ella se sentía casi flotando. No podía pensar en nada, solo sentir. Y quería más…

—Elizabeth… Espera… —Dejó de besarla, pero se quedó con las manos en su cintura, sin apartarla, y apoyó la cabeza en su frente—. Perdóname… perdona todo lo que dije antes. Perdóname por presionarte así…

—No me pidas perdón…

—Sí, debo hacerlo. Debes tener tus razones para callarte.

—No son razones, es… No quiero hablar aquí, y llorar y… de la misma forma que tú no quieres hacerlo. —Él acarició su rostro y la besó en la frente.

—También debo disculparme por lo que acaba de pasar. No debí…

—¿No debiste? Fue hermoso… —Sus mejillas se sonrojaron y sonrió, y su cuerpo pareció aflojarse nuevamente entre sus brazos—. Nunca había sentido algo así…

Sus palabras, su tono, su boca, eran una invitación, aunque ella no fuera consciente de ello y de lo que provocaba en Gael su pequeño y vibrante cuerpo, la forma en que percibía todo su ser, como si se le metiera dentro del cuerpo. Podía sentir el latido desenfrenado de su corazón contra su pecho y su aliento caliente en su boca y...

Elizabeth lo notó primero. Como su hombría reaccionaba eufórica, ansiosa. Aun a través de las enaguas de su vestido, pudo sentir que allí había "algo" que no había sentido en otras ocasiones. Y ese algo, presionaba contra ella con ansiedad, provocando una extraña reacción en sus entrañas, que no pudo definir. De pronto, Gael volvió a apartarse, como avergonzado.

—Dios, si no salgo de esta casa, voy a volverme loco... —murmuro para sí, para luego volver a mirarla—. Estas cosas no deben suceder. Estoy tan tenso, Elizabeth... —continuó—. Tan nervioso... Por eso te contesté así, por eso... No sé qué me pasa.

—Yo sí sé qué te pasa. Lo mismo me sucede a mí. Necesitamos espacio, Gael, hablar, vernos en otro sitio...

—¿La glorieta ya no te conforma?

—No, y estoy segura de que a ti tampoco. ¿Cómo vamos a conocernos, hablando entre susurros, y escondiéndonos tras las puertas? Quisiera un sitio donde pudiéramos pasar más de unos cuantos minutos, sin el temor de que alguien nos vea. Un sitio donde pudiéramos...

"... hacer lo que estábamos haciendo hace un momento", pensó. Pero se lo calló.

—No podemos seguir. Lo que acaba de pasar es una imprudencia, y es mi culpa. Yo soy el hombre, tengo que controlarme y cuidar de ti.

—Necesitamos otro sitio —insistió ella—. Quizás...

—Si vas a decir que podríamos ir al pueblo, no es buena idea. No podríamos justificar salidas por separado, pero al mismo tiempo. Eso solo serviría para una vez, no para más. Despertaría sospechas.

—Encontraré una forma.

—No deberías... —Pero ya estaba pegada a él de nuevo, y su cuerpo volvió a reaccionar de manera incontrolable. Necesitaba sacarla de allí cuanto antes—. Elizabeth, te lo ruego... Sal de aquí, por favor.

—No te preocupes, Gael, encontraré una solución. —Luego le tiró un beso con la mano, y se encaminó a la puerta.

Elizabeth pasó junto a él, no sin antes darle un beso que lo sorprendió y lo alarmó a la vez. La vio correr pasillo arriba y entrar en su cuarto, y se apresuró a cerrar la puerta y apoyándose en ella, se quedó pensando.

Todo lo que acababa de pasar era una absoluta locura. Si Randall hubiera entrado en ese momento, ya estaría colgando de un árbol del jardín. ¿Cómo se había dejado llevar de esa forma? Era inaudito su comportamiento, atrapándola de esa forma, en su propia casa, casi en las narices de sus padres, y besándola de esa forma casi indecente.

Claro que ella no se resistió, ni pareció molesta. Dijo que le había gustado, y él se había sentido tan excitado. Su perfume era tan embriagador, su piel tan suave. Adoraba como su boca se amoldaba al hueco de su cuello, le hacía sentir cosas...

Se quedó paralizado, sintiendo eso tan fuerte, eso que al bajar la mirada, sus pantalones no podían ocultar.

"¿Y si alguien entra en este momento? ¿Cómo vas a ocultar eso?"

Se movió a toda velocidad y se sentó tras el escritorio, para ocultar las señales de su hombría erecta.

Capítulo 36

Elizabeth entró a su cuarto agitada y nerviosa, ¡y tan feliz! No quería ni cuestionarse ni pensar en lo que acababa de pasar. Solo quería sentirlo…

Sin pensar demasiado, se dio media vuelta y volvió a salir del cuarto. ¿Su padre seguiría en sus habitaciones? O tal vez en el escritorio con Gael. Esperaba que no. Si lo veía tan alterado, podría notar algo. Con esa pequeña punzada de preocupación, llego al salón y para su alivio, vio que su padre estaba allí.

Su entusiasmo se enfrió un poco cuando vio su rostro. Ignorante de que su hija se acercaba, Randall tenía la cabeza apoyada en el vidrio de la ventana y miraba hacia fuera con gesto preocupado. Parecía cansado, y Elizabeth se extrañó de no haberlo notado antes.

—¿Padre?

—Beth, me asustaste. No te escuche llegar.

—¿Sucede algo malo?

—No, nada. ¿Por qué preguntas?

—Te ves preocupado.

—¿Yo? No… en realidad, un poco, pero es una tontería.

—¿Me quieres contar?

— Son cuestiones de trabajo, no te preocupes.

—Está bien. ¿Y mi madre? —Randall le dio la espalda, por lo que no pudo ver su rostro tenso cuando contesto.

—En el cuarto. No se levantará el resto del día. Quiero que repose un poco.

—Pero… —dijo algo intranquila—. Ella está bien, ¿verdad?

—Sí, claro que sí. Solo cansada. Han sido muchos días de ajetreo y nervios. Solo necesita descansar un poco más, es todo.

—Qué bueno. Padre, quería consultarte sobre algo.

—Dime.

—Es sobre Gael.

—¿Qué sucede con él?

—Está algo inquieto. Ha tenido esas pesadillas…

—¿Pesadillas?

—Creí que te lo había dicho.

—No, no menciono nada de eso.

—Tal vez no quería hablar sobre ello y yo he abierto mi gran boca.

—Pero te lo dijo a ti —dijo su padre frunciendo el ceño.

—Sucede que escuché un grito la otra noche. Y luego le pregunté qué le había pasado y me dijo que estaba teniendo pesadillas, eso es todo —improvisó—. Pero no me dijo nada más.

—Está bien, luego hablaré con él.

—Bueno, sobre eso… es lo que quería decirte. Estuve pensando que tal vez le haría bien salir un poco de la casa, distraerse.

—Va al pueblo bastante seguido.

—¡Eso no es distracción, papá! ¡Es trabajo! Me refiero a solo, pasear, dejar vagar la mente.

—Bien, nadie le impide salir de la casa.

—Lo sé, pero también sé que no le gusta andar solo por allí.

—De acuerdo, ve al grano. ¿Qué sugieres?

—Había pensado, si es que me das tu permiso, que podríamos salir a dar un paseo. Cabalgar un poco por el bosque. También sería bueno para mí, hace mucho que no monto a caballo.

—Beth…

—Tengo una yegua que casi no uso, porque mamá y tú no quieren que salga sola. Larry nunca quiere acompañarme y tú siempre estás ocupado. Sería bueno para los dos. No iríamos muy lejos.

—Está bien. Puedes pasear con Gael… —se contuvo para no saltar de alegría, hasta que escucho lo siguiente—. Pero no a caballo. Pueden pasear en el coche.

—De acuerdo…

—Y por supuesto, Jane los acompañará. —Elizabeth se quedó de una pieza, pero intentó que no se trasluciera en su rostro.

—Pero, padre… No me parece necesario.

—Créeme, si lo es.

—Jane tiene mejores cosas que hacer, y además… ¡Va a parecer que va como chaperona!

—Eso es exactamente lo que hará.

—¡Pero parecerá una cita! Es lo que la gente va a creer.

—¿Cuál gente? ¿No dijiste que querías cabalgar por el bosque?

—De todas formas, alguien puede vernos. ¿Y qué van a pensar?

—Me preocupa más lo que piense tu madre. Por ella lo hago.

—Ella no tiene por qué saberlo… —Se dio cuenta de que había dicho algo inconveniente apenas vio la reacción en el rostro de su padre, que se echó hacia delante, con el ceño fruncido.

—¿Estás sugiriendo que le mienta a tu madre para pasear con Gael?

—No, claro que no —se apresuró a decir—. Omitir decírselo no es lo mismo que mentir al respecto.

—Ocultar, mentir. ¿Cuál es la diferencia? ¿Qué opina Gael de esto?

—Nada. No lo sabe. No quise decirle nada sin antes hablar contigo, por supuesto.

—O sea que todo esto solo fue idea tuya.

—Sí, así es. —El hombre se reclinó otra vez y juntó las palmas de sus manos, pensando.

—Entonces mi respuesta sigue siendo la misma. Pueden pasear en el coche, y que Jane los acompañe.

—Pero, papá…

—Es eso o nada, Elizabeth. Y es mi última palabra.

Beth volvió a su cuarto y se sentó en la cama, desolada. Estaba en un auténtico problema. Por querer buscar una solución, acababa de enredar aún más las cosas.

Había logrado permiso para pasear libremente con Gael, sí, pero con una custodia que la dejaba aún más vigilada que en la propia casa. Intentó imaginarse la situación. Gael y ella caminaban de la mano, Jane los seguía. Ellos se detenían y Gael la tomaba en sus brazos y la besaba. ¿Y qué se suponía que hiciera Jane entonces? ¿Mirar hacia otro lado y esperar a que terminaran? Era una situación absurda desde todo punto de vista.

Y además, debía decírselo a Gael. Algo le decía que no iba a gustarle este arreglo. Tal vez su padre hablaría con él al respecto. Eso la alarmó un poco. Le pareció que era injusto para Gael al menos no estar sobre aviso. Tenía que decirle lo que había pasado, antes de que su padre lo hiciera. ¿Pero cómo?

Gael apenas se recuperaba del intenso momento vivido con Elizabeth, cuando la puerta del escritorio se abrió y Randall apareció por allí. Tuvo que hacer uso de todo su dominio, para mostrarse natural y a la vez tratar de identificar las señales de su cuerpo, ya que no podía mirar hacia abajo sin despertar sospechas.

Pero Randall no pareció preocuparse por eso. Al contrario, se sentó frente a él, en la silla que habitualmente ocupaba Gael, y le sonrió.

—¿Cómo te sientes hoy?

—¿Yo? Muy bien, gracias.

—¿De verdad? Porque mi hija no parece pensar lo mismo.

—No sé qué le haya dicho, pero…

—Sobre tus pesadillas.

—Oh, eso…

—Sí, eso. Eso que no me has contado, aunque Elizabeth parecía tener la impresión de que yo estaba enterado. Luego se sintió mortificada de habérmelo dicho, le pareció que había traicionado tu confianza.

—No… No es nada. No debe sentirse así, pues iba a contárselo en cuanto tuviera oportunidad. La verdad, no quería molestarlo con el asunto. Es una tontería.

—No es una tontería si ha estado perturbando tu descanso, y ese parece ser el caso. ¿Ahora, quieres contarme?

Una vez que empezó a hablar, le pareció que se liberaba un poco de la tensión que eso le causaba. Al fin Elizabeth parecía tener razón, echarlo fuera era un alivio.

—Y eso es todo. Empezó de golpe, y no se ha detenido desde entonces. Me avergüenza decirlo, pero anoche dejé la lámpara prendida, y me doy cuenta de que estoy haciendo esfuerzos por mantenerme despierto.

—Eso no es bueno. Necesitas descansar bien, o lo vas a empeorar.

—¿Empeorarlo? ¿Cómo podría ser peor?

—Si tienes tanto temor a dormirte, si no te relajas, y estás siempre con esas imágenes dando vuelta en tu cabeza, cuando al fin te duermas, pues… inevitablemente vas a soñar con esas cosas. Es un círculo vicioso.

—Entiendo lo que trata de decirme, pero es más fácil decirlo que hacerlo. Y siendo totalmente sincero, está empezando a afectarme. Estoy nervioso, Randall.

—Bien, podemos remediar eso. Te daré algo para que puedas dormir.

—¡Es que ese no es el problema, Randall! No tengo problemas para conciliar el sueño. Es más, hoy me quede dormido antes de la clase de piano de Elizabeth. Dormido, sentado en mi cuarto y con las partituras en la mano. Es lo que sucede cuando me duermo lo que no puedo controlar.

—Está bien, entonces deberías dejar de preocuparte, porque no significa nada especial. Escucha, cuando los sueños tiene un hilo conductor, algo que te permita armar una especie de historia, puedes considerarlo importante. Pero por lo que me dices, solo son imágenes sueltas, cosas que se entremezclan en tu mente y se confunden entre sí. ¿Me explico?

—Si… más o menos.

—Todo lo que me cuentas, la sensación de ahogo, el miedo, son cosas parecidas a las que te sucedieron en la iglesia. Supongamos que tenga que ver con algún hecho traumático de tu pasado, lo que no necesariamente tiene que ser una tragedia. Tal vez cuando eras niño, te enredaste en las mantas y te asustaste mucho, y ese terror infantil, se queda en el fondo de tu cabeza…

—¿Y la sangre en mis manos? —le pregunto ansioso.

—Puede ser cualquier cosa. No necesariamente que hayas herido o matado a alguien. Porque eso es lo que temes, ¿verdad? Pues yo voy a darte otra opción. Tienes una granja, crías cerdos, y los matas. De ahí viene la sangre. —Gael levantó la mirada y lanzo una risa irónica.

—Dijiste que tenía manos de caballero, ¿y ahora resulta que degüello cerdos?

—Es solo un ejemplo. Me refiero a que esa sangre puede ser cualquier cosa, hasta una especie de metáfora, por decirlo de algún modo. Quiero que comprendas que las pesadillas, y más aún en un caso como el tuyo, no son algo que debas ver literalmente. En esos sueños todo se mezcla, se confunde, y eso es lo que nos aterra.

—¿Y qué se supone que haga? ¿Solo esperar a que desaparezcan?

—Entre otras cosas, sí. No hay muchas más cosas que puedas hacer. Me doy cuenta de que estos días de encierro por las tormentas no han sido buenos para nadie, y para ti tampoco, claro. Pero Elizabeth parece haber encontrado la solución a eso. Supongo que sabes de qué se trata.

—No… no me ha dicho nada.

—Bien, ella cree que sería beneficioso para ti salir a pasear fuera de los límites de la propiedad. Dar paseos por el bosque, distenderte un poco y se ofreció a acompañarte.

“¡Rayos!”, se dijo preocupado. Elizabeth dijo que iba a pensar en algo, pero hizo más que eso. Había actuado sin consultarlo y aún no sabía que tan conforme estuviera su padre con eso.

—Dice que ella también necesita ejercicio, que su caballo es solo un objeto decorativo, etc., etc.… —continuó Randall—. Al principio no me convenció, pero al fin me ganó por cansancio, como siempre hace. Así que, si te interesa, pueden pasear en el coche, y Jane los acompañara.

—Claro que sí, me encantaría. Fue muy amable de su parte sugerirlo.

—Bien, entonces pueden salir mañana. Supongo que los suelos estarán ya en condiciones. Ahora te dejo trabajar, tengo que ver a Margaret —dijo poniéndose de pie y yendo hacia la puerta. Pero se detuvo allí y se volvió hacia Gael otra vez—. Una cosa más. El hecho de que Jane los acompañe, no lo tomes como un gesto de desconfianza. Dejaría que fueran solos, pero a Margaret no le gustaría. Solo trato de evitar que me fastidie con eso —se sonrió.

—No hay problema, lo comprendo perfectamente, y gracias por todo.

—De nada. Nos vemos luego.

Gael esperó a que el médico cerrara la puerta y luego dejo caer la cabeza sobre el escritorio, suspirando, aliviado. “Dios santo… menuda tarde.”

∞∞∞

Se cruzó con Elizabeth antes de la cena, cuando regresaba a su cuarto a cambiarse. Ella intentó contarle lo que había hablado con su padre, pero él la atajó levantando una mano.

—No hace falta que me cuentes, ya hablo conmigo.

—Dios… Quise advertirte, pero no pude hacerlo antes.

—Entonces no debiste hablar con él sin antes consultarme.

—Lo lamento… ¿Estás enojado?

—No, solo no me gusta que tomes sola decisiones que nos competen a ambos.

—Perdóname, no volveré a hacerlo.

—Está bien, está bien. Pero recuérdalo para el futuro, ¿sí? —Elizabeth asintió en silencio, pero su curiosidad pudo más.

—¿Qué te dijo?

—Que podemos pasear juntos. Después te contaré lo demás.

—Pero ¿te dijo en qué condiciones podemos pasear?

—Sí, en el coche y con Jane como acompañante.

—Perdóname, no era la idea, pero no encontré manera de zafarme de ello.

—No es problema, no me molesta Jane. Sé que no estaremos solos, pero bueno, es mejor que nada.

—Ya sabes qué pasa. Jane y yo estamos disgustadas.

—Hasta que al fin lo reconoces.

—Y ahora tengo que decirle que venga a pasear con nosotros y… Es una situación muy incómoda.

—¿Por qué pelearon?

—No peleamos, solo nos distanciamos.

—Bien, tal vez sea el momento de un acercamiento.

—¡No es tan fácil!

—¿Por qué demonios están distanciadas?

—Bueno, básicamente es por ti. Se da cuenta de que algo sucede, y como no le cuento, cree que…

—Entonces díselo.

—¿Qué cosa? —se sorprendió.

—Elizabeth, no me gusta decírtelo de esta forma, pero no encuentro otra, y no tenemos tiempo para rodeos. Tú nos metiste en esta situación. Ahora no podemos volvernos atrás. Tenemos que pasear y con Jane de compañía. Puedes hacer de eso una situación incómoda para los tres, o puedes intentar arreglar las cosas, y lo pasaremos lo mejor posible. ¿Quieres mi opinión? Arregla las cosas con Jane antes de mañana. Ahora vete, antes de que nos pesquen aquí.

Elizabeth se lo quedó viendo, pero su mirada no admitía discusión. La firmeza y algo de enojo, para que negarlo, que vio en sus ojos, la hicieron asentir y obedecer rápidamente. Se marchó hacia la sala, mientras Gael lo hacía en sentido contrario, pensando que esa noche, sin falta, tendría que tomar valor y hablar claramente con Jane.

Capítulo 37

Casi no pudo comer. Tenía la garganta y el estómago cerrado por los nervios, pues no podía dejar pasar las cosas de esa noche. Tenía que hablar con Jane.  Cuando al fin se fue a su cuarto, con la joven criada tras ella, le temblaban las manos.

Dejó que la ayudara a quitarse el vestido y ponerse el camisón y permitió que le soltara el cabello, sin lograr decir nada. Como si tuviera las palabras atascadas en la garganta. Y el que Jane permaneciera todo el tiempo en silencio y con la mirada baja, no ayudaba a su decisión. No podía hacerlo.

Pero cuando Jane se despidió con una pequeña reverencia y se acercó a la puerta para marcharse, se dio cuenta de que esa decisión no tenía solo que ver con el paseo, ni siquiera con Gael mismo. Tenía que ver con ellas, con lo que habían compartido todo este tiempo, todos estos años. Jane era más que una amiga, era casi una hermana. Con ella había compartido juegos infantiles, fantasías adolescentes, risas, llantos. No quería seguir así, no podía.

—¡Jane, espera!

—¿Se le ofrece algo más, señorita?

—Sí. Primero que dejes de llamarme señorita. Segundo, que abandones esa actitud sumisa, y tercero… que te sientes y hablemos —terminó suavizando el tono.

Jane tomó asiento en una silla y cruzo las manos sobre la falda, en una actitud tan tranquila, que a Elizabeth le crispó los nervios. ¿Cómo podía verse tan calmada, cuando ella estaba tan nerviosa?

—Quería comunicarte que, a partir de mañana, iremos diariamente de paseo.  Como sabes, con estas lluvias, llevamos muchos días encerrados. A Gael no le hace bien, y yo también estoy cansada de estar aquí, y le pedí a mi padre que nos dejara salir a cabalgar, pero dijo que no. Que usáramos el coche y que tú tienes que acompañarnos,

—Como usted diga, señorita —y empezó a ponerse de pie. Eso terminó de sacar de quicio a Elizabeth, que golpeó las manos contra el lecho como si fuera una niña.

—¡Por Dios, Jane, que si vuelves a llamarme señorita te jalaré de los pelos como cuando teníamos diez años! ¡Siéntate, demonios! —Ahora sí, la joven la miro con franco asombro y volvió a sentarse—. ¡Gracias! —exclamó Beth con ironía, y luego suspiró con cansancio—. Jane… no sé si te das cuenta… no sé si solo yo lo noto, pero hay como una pared entre nosotras. Estoy tratando de cruzar esa pared, Jane. Pero con esa actitud, no me ayudas.

—Estoy escuchándola —dijo a la defensiva—. No sé qué más quiere que haga.

—Quiero que dejes a un lado a Jane Barker, la criada de los Dwight. Quiero que dejes salir a Jane, a mi amiga, porque es con ella con quien quiero hablar.

Jane se quedó callada, pero algo en su actitud había cambiado y Elizabeth se conformó con eso. Al menos ya no se sentía tan incómoda.

—De acuerdo, con que te limites a escucharme, y tu mirada no me ponga a una distancia insalvable, será suficiente. Sé que he estado rara estos días. Tú misma me lo reprochaste, y tenías razón. Sí, me sucedía algo. Aún me sucede. Pero lo que me pasa, Jane, no tiene que ver contigo, con nosotras. Ni he dejado de quererte, ni se me han subido los aires de “señorita de la sociedad”. Tú me conoces más que nadie, sabes que no soy así. Pero entiendo que con mi silencio, con mi negativa a contarte lo que me pasaba hayas pensado que eso era lo que sucedía. Pero no, es otra cosa… Y si te preguntas por qué no te lo conté… fue por miedo.

—¿Miedo? ¿Miedo a qué?

—Miedo de ti.

—¿De mí?

—Sí, porque sabía que no lo aprobarías. Tuve miedo de tus reproches, de tu mirada reprobadora…

—¿Por qué le reprocharía algo?

—Porque me advertiste sobre ello. Tiene que ver con Gael. —Vio la mirada de sorpresa en el rostro de su amiga, y que fruncía el ceño—. ¿Ves? Es la cara que temí que pondrías.

—Aún no me dice nada.

—No, y ya no te gusta. Bueno, que remedio, de todas formas no lo vas a aprobar. Él y yo… bueno, tú sabes.

—¿Él y usted, qué? —preguntó alarmada.

—Él… —empezó dudando otra vez—. La noche del baile me besó. Nos besamos. No fue solo esa noche, Jane… Ha seguido pasando. Él y yo nos hemos estado encontrando en la glorieta, junto al lago. Casi todos los días, salvo estos últimos, por la tormenta…

—¿Me está diciendo que ese hombre la sedujo? —preguntó Jane con temor.

—¿Qué? No, Jane, ¿cómo se te ocurre? Claro que no. Solo nos besamos.

—¿Son novios, o algo así?

—No, no somos novios. Tal vez el “algo así” sea más correcto. No sé cómo definirlo, salvo que nos gustamos, y nos estamos conociendo y…

No pudo contenerse. Su entusiasmo juvenil pudo más, y se lanzó a hablar como lo que en realidad era. Una jovencita enamorada por primera vez.

—¡Ay, Jane, si supieras! Él es tan… tan… Es dulce y suave, y a la vez tan impetuoso. Es tierno y fuerte a la vez, y me hace sentir… mujer, Jane. Jamás me había sentido así… —En contrapartida al semblante casi deslumbrado de Elizabeth, el de Jane era de franca preocupación, y pareció dudar un poco antes de preguntar.

—¿Le ha dicho que está enamorada de él?

—No, claro que no. En eso sí, seguí tu consejo.

—¿Y él? ¿Le dijo que la ama?

—No. La palabra amor no ha sido mencionada, puedes quedarte tranquila. Y no seré tan imprudente como para ser la primera que la pronuncie. Él no ha dicho nada, pero espero que lo haga algún día.

—¿Por qué a escondidas? ¿Por qué no pedir permiso a sus padres como es debido?

Ya más relajada, Elizabeth le explicó las dudas de Gael al principio, su negativa a seguir con la relación y la forma en que lo había convencido, siendo ella misma la que había propuesto hacerlo a escondidas, hasta estar seguros de sus sentimientos.

—Y él estuvo de acuerdo, claro… —Fue la respuesta de Jane. No se le escapó ese tono que parecía decir “es muy conveniente para él”, pero no dejo que eso la desanimara.

—Sé que parece como si él se aprovechara de la situación, pero te juro que no es así. Es un buen hombre, Jane, de verdad, y no tiene malas intenciones para conmigo. Solo queremos hacer las cosas bien. Sería una situación muy incómoda si las cosas no funcionan. ¿Cómo seguiría él en esta casa entonces?

Jane guardó silencio, y Elizabeth se levantó de un salto, acercándose a ella, y tomándole las manos.

—Sé que no lo apruebas, y sé también que tienes mucho que argumentar al respecto, pero… que no sea esta noche. Todo lo que quise ahora, fue ponerte en conocimiento del porqué de mis actitudes raras, para que no sigamos distanciadas. Sé también que me comporte como una tonta al ocultártelo, y que te lastime, pero te juro que no fue mi intención. Todo esto es una situación nueva para mí, y me asusta un poco. Quise ser discreta, resguardar nuestro secreto, pero no debí hacerlo contigo. Tú eres quien más me conoce en esta casa, y la única capaz de comprenderme, aun cuando desapruebes lo que hago. Jamás debí dejar pasar tantos días y permitir que las cosas llegaran tan lejos. Pero no lo hice con maldad, te lo juro. Perdóname, por favor. ¿Me perdonas?

Sintió temblar sus manos entre las suyas, y cuando Jane se puso de pie, fue natural que se fundieran en un abrazo, y las lágrimas fluyeran de ambas. Fueron lágrimas de pena contenida, pero sobre todo de alivio y alegría por el reencuentro.

—Perdóname, Jane, no volverá a pasar, te lo juro.

—Creí que ya no me quería como amiga, me sentía tan triste —dijo a su vez entre lágrimas.

—¡Eso jamás! Eres mi única amiga, y te quiero.

Cuando las lágrimas se acallaron, llegaron las sonrisas. Sentadas en la cama, con las manos unidas y las cabezas casi juntas, Jane escucho detalles de aquel secreto que Elizabeth había guardado celosamente.

Rato después, se dieron cuenta de que era tardísimo. Toda la casa estaba en silencio y ellas seguían desveladas. Jane se levantó del lecho, dispuesta a retirarse, y luego que Elizabeth se metiera a la cama, le acomodo las mantas, y luego se despidió yendo hacia la puerta. Pero otra vez, la voz de su ama la detuvo.

—¡Jane! Sé que no necesito pedírtelo, pero guardaras el secreto, ¿verdad?

—Por supuesto —le contesto sonriendo.

—Gracias. Me siento un poco culpable al estar ocultándome así de mi familia, mintiendo. No estoy acostumbrada.

—No se preocupe. Usted no es la única que tiene secretos, señorita —dijo sin pensar.

Pero a su ama no se le pasaron ni las palabras ni el tono con que fueron dichas. Incorporándose sobre un codo, frunció el ceño al preguntar:

—¿De qué hablas? ¿Quién más tiene secretos?

Jane dio un respingo, como sintiéndose descubierta, y se sonrojó. Elisabeth dudó antes de preguntarle, pero se dijo que si iban a dejar de tener secretos entre ellas, tal vez también esto era algo que debía salir a la luz.

—Se trata de mi hermano, ¿verdad? —dijo con cuidado—. Sé que te gusta, Jane, y no tienes por qué avergonzarte de eso.

Casi dio un suspiro de alivio. Prefería mil veces que Elizabeth pensara que ese era el gran secreto. Bastante humillante era amar sin ser correspondida, como para todavía tener que admitir que él prefería corretear detrás de mujeres casadas, antes que mirar a su alrededor. Y además, a pesar de todo era incapaz de delatar a Larry. Era tan tonta, que hasta sentía una cierta lealtad hacia él.

—Ven, vuelve acá —le dijo Beth, mientras la llamaba desde el lecho y las dos volvieron a sentarse sobre la cama—. Hace mucho que lo sé. Pero por respeto no quería decirte nada, si tú no lo hacías primero.

—¿Entonces por qué lo menciona ahora?

—Porque acabamos de prometer decirnos todo, ¿lo recuerdas?

—Sí, tiene razón

—Ay, Jane. Desearía que no albergaras fantasías con mi hermano.

—No se preocupe, No lo hago. Sé perfectamente cuál es la situación, y cuál es mi lugar.

—¡No se trata de eso! ¿De verdad crees que yo me fijaría en algo así? ¿No acabamos de dejarlo claro hace un momento?

—De todas formas sé que jamás se fijaría en mí.

—Ese es el punto, Jane. A mí no me importan las diferencias sociales, ni ninguna de esas tonterías. No creo en esas cosas. Y si mi hermano pensara igual, si él se fijara en ti, créeme que yo sería la primera en defender esa relación ante quien fuera. Eres una joven muy valiosa, y lo sabes. Francamente, mi hermano no te merece. No me mires así. Sé que siempre lo defiendes, sé que te gusta, pero lo cierto es que Larry es un cabeza hueca. Es mi hermano y lo quiero, pero no es el tipo de hombre que una desearía como esposo para una hermana o una hija.

—¿Cómo puede decir eso? Todas las damas de por aquí se mueren porque corteje a sus hijas. ¿Acaso no vio como todas esas muchachas revoloteaban a su alrededor en el baile?

—Sí, claro que lo vi. Y también vi que no le prestaba atención a ninguna. Su cabeza está en otra parte.

“Vaya si lo sé…”, se dijo con tristeza.

—En Londres, en sus diversiones, y prefiero no pensar que tipo de diversiones tiene allí. De verdad me preocupa que hará de su futuro. Con suerte, puede que termine casado con alguna de esas muchachas que tú dices, y más le vale que tenga una buena fortuna que mi hermano pueda dilapidar a gusto.

—¡Elizabeth! —se horrorizó—. ¿Cómo puede decir eso? Lo pinta como si fuera un parásito o algo así.

—¿Y no lo es? Nada hace de su vida, salvo pasarse el día leyendo o paseando quien sabe dónde. No tiene ocupación alguna.

—La tenía, pero su padre se la quitó —dijo con tono de reproche.

—Y se la dio a Gael, ya lo sé. Pero tuvo sus razones y nadie puede discutirlas. Larry no hacía el trabajo ni con gusto ni con esmero. Creo que le hizo un favor.

—Bueno, están sus estudios.

—Se supone que vuelva a Londres después de las Navidades. Se supone que debería estar estudiando, pues tienen exámenes a su vuelta. Es lo que Liam está haciendo, por eso viene menos por aquí. Mientras que Larry… ¿Acaso le has visto tomar un libro de medicina en meses? Espero de verdad, que Larry encuentre una mujer que logre ponerle la cabeza en su lugar. Pero no me gustaría que fueras tú quien corriera ese riesgo, no quiero verte sufrir. Por favor, no te enamores de él.

“Tarde”, gritó una voz en su interior. Pero el orgullo pudo más, y levanto la mirada esbozando una sonrisa.

—No es fácil. Los sentimientos no son algo tan fácil de dominar. Usted debería saberlo.

—Sí, tienes razón. No soy la más indicada para dar esos consejos, ¿verdad? Pero solo lo hago porque te quiero.

Las jóvenes volvieron a abrazarse y esta Jane se retiró a su cuarto, más tranquila, al menos con un peso menos sobre su corazón.

Capítulo 38

Gael recibió las novedades de boca de Elizabeth después del desayuno.

—¿Entonces todo está bien entre ustedes otra vez?

—Sí, y te juro que es un alivio enorme. La extrañaba...

—También lo es para mí —se sonrió—. No me agradaba ser motivo de disgusto entre dos personas que se quieren tanto.

—Pues ya no lo eres —correspondió a su sonrisa.

—¿Así que pasearemos esta tarde por fin?

—Sí. Solo lamento que no podamos hacerlo a solas. Sé que no será lo mismo.

—No te preocupes. Prefiero eso a tener que estar aquí, escondiéndonos y fingiendo todo el tiempo.

—Pero no podrás besarme…

Se quedó mirando su boca, resistiendo a la tentación de hacerlo allí mismo, seducido por el tono suave y seductor de su voz. ¿Sería ella consciente de cómo le hablaba y de lo que eso le causaba por dentro? Creía que no. Se inclinó apenas hacia ella, para responderle en el mismo tono.

—No estés tan segura, señorita Dwight. Quizás descubras que soy un hombre muy hábil.

Las mejillas de Elizabeth enrojecieron y su corazón se agitó, mientras él se despedía con una inclinación de cabeza y se marchaba a empezar sus labores. Lo miró caminar pasillo arriba, hasta que se metió al escritorio y lanzo un largo suspiro. Con compañía o sin ella pensaba disfrutar de esa tarde con su enamorado.

∞∞∞

Se decidió que el horario de las clases de piano sería cambiado. Teniendo en cuenta que oscurecía rápido en esta época del año y el aire se enfriaba mucho, Randall pensó que sería una mejor idea que salieran de paseo luego del almuerzo y dejaran el piano para después de la hora del té. También influyo en su decisión, el que así Margaret podía tomar una siesta y presenciar la clase, algo que a ella la entusiasmaba.

Cuando se lo dijo a Gael, este también lo tomo con entusiasmo. Si paseaban más temprano, eso significaba que el paseo podía ser más largo y no estar tan pendientes de la luz del sol. Eran buenas noticias.

Lo que aún no sabía era como acomodar las cosas para tener unos momentos a solas con Elizabeth sin la mirada vigilante de Jane. Obviamente no iban a estar besándose en su presencia, así que tenía que encontrar el modo de alejarse un poco de ella. La idea le vino de pronto, cuando cruzaba la sala con unas cartas en la mano, e iba en busca de Randall para que las firmara.

Larry estaba sentado, haciendo evidentes esfuerzos por no dormirse. Gael intuyó a que se debía ese cansancio, y que quizá no había dormido en casa de Liam, o que no había dormido siquiera. Se quedó parado, observándolo sin que él lo viera, mientras la idea maduraba en su mente. Al fin una sonrisa astuta pareció dibujarse en sus labios y volvió sobre sus pasos. Entrando a la sala, y sin mediar palabra, se dejó caer sentado en el sillón junto a Larry, que había cerrado los ojos por un momento y termino pegando un salto, asustado.

—¡¿Qué demonios…?!

—Hola, Larry. ¿Cómo te sientes? —El joven lo miro con auténtica sorpresa, y luego con evidente fastidio.

—¿Qué diablos te importa?

—Me importa, claro que sí. Me preocupo por todos los habitantes de esta casa. Y me pareció que quizás te sentías mal —dijo con aire inocente.

—Estoy perfectamente, gracias. Ahora sigue con lo tuyo y déjame en paz.

—¿Entonces te estabas durmiendo? Estás cansado, claro. Pero dormiste bien en casa de tu amigo, supongo. —El rostro de Larry se transformó de inmediato, poniéndose en alerta.

—¿Qué es lo que quieres?

—¡Nada! —se rio—. ¿Por qué es tan difícil creer que me preocupe por ti? Eres el hijo de Randall, si algo te sucede, me preocupo. Y si te sientes cansado, a pesar de haber dormido toda la noche, puede que estés enfermo.

—Sabes de sobra que no lo estoy. Déjame tranquilo, no lo repetiré otra vez.

—Entonces pienso, Larry, que quizás te haya pasado como a mí. Todos estos días de lluvia, aquí encerrados enferman a cualquiera. ¡Tal vez necesites aire puro!  ¡Ya sé! Tengo la solución.

—¡¿Acaso no me escuchas, maldita sea?!

—No grites por favor, no puedo pensar cuando elevan la voz. —La forma entre irónica y despectiva que Gael usaba con él hacía hervir la sangre de Larry, pero sabía que no estaba en posición de hacer un escándalo, así que guardo silencio—. ¿Escuchaste que tu hermana y yo, pasearemos a diario, luego del almuerzo?

—Sí, si lo escuche. Y obviamente no estoy de acuerdo —empezó indignado—, pero como tienes tan encandilado a mi padre, cualquier cosa que yo diga…

—Ven con nosotros.

—¿Qué has dicho?

—Que vengas con nosotros, que nos acompañes. Ya que desconfías tanto de mí, y créeme que te entiendo. Tu hermana es muy joven, hermosa, es muy comprensible que tengas dudas, aunque no vamos a pasear solos, por supuesto. Jane vendrá con nosotros.

—¿Y entonces por qué me pides que los acompañe?

—Porque será bueno para todos. Tu padre se sentirá feliz de ver que compartes tiempo con nosotros, a la vez de más tranquilo si se supone que cuidas de tu hermana. Será bueno para ti, pues tomarás aire puro y podrás vigilarme a gusto, cosa que estoy seguro, te encantará —le guiñó un ojo cómplice para luego añadir—. Y, por cierto, no te lo estoy pidiendo. Espero que te des cuenta de eso.

—¿Me estás ordenando acaso?

—No, “invitando” suena mejor, ¿no crees? —respondió con ironía, y luego se puso muy serio—. Vamos, Larry, solo trato de ser amigable. Y me debes una. —El joven desvió la mirada, lívido de rabia y apretando los puños. Pero al final suspiro, dándose cuenta de que estaba atrapado.

—Está bien, tú ganas. Pero ni sueñes que correré detrás de ustedes todos los días. No soy tu dama de compañía, para eso tienen a Jane.

—Digamos que hoy me haces el gusto, y te comportas como un buen hermano. Luego puedes hacer lo que quieras. ¿Quién sabe? Quizás la pases bien en nuestra compañía y luego te mueras por acompañarnos a diario —le sonrió—. Voy a contarle a tu padre. Se sentirá muy feliz, ya verás. Hasta luego, Larry.

Y se marchó, dejando al joven echando maldiciones por dentro.

∞∞∞

La que no estuvo tan feliz con la idea fue la propia Elizabeth. Luego del almuerzo fue a prepararse con Jane. Ambas cogieron unos abrigos ligeros y sombreros, y luego se encaminaron al jardín, donde se suponía que Gael las esperaría con el coche listo.

Salió a su encuentro con una enorme sonrisa, y tomó la mano del joven, que las ayudo a subir a ambas, que se acomodaron en el mismo asiento, para luego quedarse parado a un lado del coche, mirando hacia la casa.

—¿No subes? —preguntó extrañada.

—Aún no. Esperamos a alguien más.

—¿Alguien más? ¿A quién?

—Allí viene… —El rostro de Beth fue digno de verse. Paso del asombro, a ponerse pálida y luego roja, mientras veía a su hermano acercase. Jane solo puso los ojos como platos y se puso a mirar hacia otro lado, apretando las manos.

—¿Qué hace él aquí? —le dijo—. ¿Mi padre lo envió a vigilarnos?

—No, yo le pedí que viniera.

—¡¿Estás loco?!

—Para nada. Le dije que viniera con nosotros, así podría vigilarnos —le sonrió tranquilamente.

—Déjame repetirlo. ¿Te has vuelto loco, Gael? —dijo furiosa.

—No. Pero no tengo tiempo de explicártelo ahora. Solo confía en mí.

Y ya no hubo tiempo de más. Larry se subió al coche, y se sentó con un suspiro de fastidio, para luego indicarle al cochero, que emprendiera camino. Así, entre los bamboleos del carruaje, se alejaron de la casa, con emociones muy diferentes todos ellos. Y de los cuatro, el único tranquilo y feliz era Gael, pues si las cosas resultaban como esperaba, iba a ser una tarde muy productiva.

Sonrió cerrando los ojos, relajado y satisfecho y luego se volvió hacia los ocupantes del vehículo. Y allí lo descubrió. Él parecía ser el único feliz allí. Elizabeth miraba a un lado con la boca y el ceño fruncido, y pudo ver asomando bajo los pliegues de su vestido, como su pequeño pie se movía nervioso, golpeteando el piso del coche. Era el vivo gesto del enojo.

Finalmente, dejaron atrás los árboles y una pradera apareció ante ellos. Se dijo que, si este sitio era tan hermoso en invierno, en primavera debía ser un paraíso.

—¿Aquí te parece bien? ¿Nos detenemos? —preguntó Larry a su hermana.

—Como quieras —contestó ella con poco entusiasmo.

Gael fue el primero en saltar del coche, y tender su mano a las damas, mientras de reojo observaba que Larry no se había movido y sonrió por dentro. Luego se volvió hacia él, con el aire más inocente que pudo poner.

—¿No bajas? —Larry lo miro con algo de desprecio, antes de quitarse el sombrero y dejarlo a un lado en el asiento.

—Estuve de acuerdo en acompañarlos, pero ni sueñes que voy a caminar por este sitio. Aún hay barro y no voy a estropear mis zapatos de ninguna manera.

—¿Entonces qué tipo de paseo esperabas tener?

—Ya hemos paseado en el coche y desde aquí tengo una magnífica vista, por no decir que estoy sumamente cómodo —dijo con una sonrisa irónica y extendiendo los brazos sobre el asiento.

—¡Por Dios, Larry! —intervino Beth exasperada—. ¿Por qué siempre tienes que fastidiar todo?

—Tal vez tenga algo de razón —dijo sin dejar de mirar los pies de la joven criada—. Sus zapatos no son lo ideal para caminar por aquí. El pasto está húmedo y van a mojarse. Si se enferman…

—Sí. Creo que equivoque el calzado, señorita, lo siento. Creí que íbamos a permanecer en el coche —se disculpó Jane. Elizabeth miró sus propios pies, calzados con finas botas. Solo era casualidad, pero empezó a entender la idea.

—Creo que los míos están bien —dijo ella.

—También los míos. —Gael sonrió levantando una pierna, y dejando ver las botas que le llegaban a la rodilla.

—Vas a embarrar ese bonito vestido, y nuestra madre no estará nada feliz con eso —dijo Larry.

—Mi madre no verá el vestido a menos que le vayas con el cuento, y no vine hasta aquí para mirar árboles desde el coche. Para eso me hubiera quedado sentada en la sala y los hubiera mirado a través de la ventana.

—Está bien, está bien —intervino Gael—. No es necesario hacer una discusión de esto. Nosotros podemos dar un paseo por aquí, y su hermano puede esperar y descansar en el coche. Es más, Jane puede hacerle compañía, así no se aburrirán. Jane será mejor que vuelva a subir al coche antes que sus zapatos se sigan mojando. ¿Estás de acuerdo? —le preguntó al joven.

Larry le sostuvo la mirada durante un momento, dudando, y luego echó una mirada a su alrededor. Todo lo que se veía era la pradera extendiéndose ante ellos. Los únicos árboles a la vista eran esos dos que estaban junto al carruaje. No le gustaba la idea de su hermana a solas con este tipo, pero tampoco tenían lugar donde ocultarse, y mientras los tuviera a la vista daba lo mismo.

—De acuerdo, pero no se alejen mucho.

Gael sonrió satisfecho, mientras ayudaba a Jane a subir de nuevo al coche y en su alegría, no notó la mirada casi angustiada que la joven le dedicó a su ama. Luego se volvió hacia Elizabeth con una sonrisa casi triunfante y le ofreció su brazo, que la joven tomo algo confusa, mientras empezaban a alejarse lentamente, en línea recta. No fue hasta que estuvieron a una prudencial distancia, que ella empezó a hablar.

—¿Vas a explicarme que es todo esto?

—No si sigues tan enojada —le dijo él.

—¿Enojada? ¡Enojada es poco! ¿En qué estabas pensando cuando invitaste a mi hermano a salir con nosotros, como si esto fuera una excursión campestre con un grupo de amigos?

—¿Por qué no te calmas y miras un poco a tu alrededor?

—¿Que mire qué?

—A nosotros. Estamos solos.

Elizabeth se volvió hacia atrás y echo una mirada hacia el carruaje. Su hermano miraba hacia otro lado, no hacia ellos.

—¿Vas a decirme que sabías que iba a quedarse en el coche? ¿Que sabías que Jane no usa botas? ¿Algún otro detalle que yo deba saber?

—Que tu hermano no quisiera caminar con nosotros, era obvio. Créeme, hoy no es su mejor día. Está cansado, él me lo dijo. Y en cuanto a Jane, podría decir que fue casualidad, o que inconscientemente sabía que no tenía un calzado acorde para este tipo de paseo. Como sea, salió bien, ¿verdad? Estamos hablando solos.

—De acuerdo, digamos que acepto eso. Podríamos estar haciendo exactamente lo mismo, sin la mirada de Larry clavada en nuestras espaldas. Entonces, vuelvo a preguntar, ¿cuál es el objeto de que él esté aquí?

—Tómalo como una inversión para el futuro si quieres. Y también para la tranquilidad de tus padres.

—No comprendo nada de lo que dices, y solo me estás poniendo nerviosa. ¿Te molestaría ser un poco más claro?

—De acuerdo. Es poco probable que tu hermano desee volver a salir con nosotros después de hoy. Es más, casi lo obligué. Y para salirse de ese compromiso, seguro irá con tu padre y tal vez con tu madre, y le dirá que fue un paseo aburrido, que no hacemos otra cosa que caminar y que no tiene razón de ser que él nos acompañe. Ese será el momento en que nos anotaremos varios puntos con tu familia. Sabiendo tu padre como Larry me detesta y si tu hermano le dice que nuestros paseos son inofensivos, se quedará más tranquilo al respecto. Con suerte, y si hacemos las cosas bien, puede que en un futuro considere que ni siquiera la presencia de Jane es necesaria, y entonces sí podremos pasear solos. —Elizabeth se detuvo y se lo quedó mirando con asombro.

—¿Cuándo pensaste en todo eso?

—Esta mañana, cuando me encontré con tu hermano. Solo se me ocurrió y me pareció una gran idea.

—¿No se te ocurrió que quizás a mí no me lo parecía tanto?

—¿Se te ocurrió a ti cuando propusiste estos paseos sin consultarme?

Beth se quedó sin argumentos, y echó a caminar con aire indignado. Gael empezó a caminar tras ella, extendiendo los brazos.

—¡Vamos, Beth! ¡Estoy tratando de arreglar las cosas lo mejor posible! No entiendo por qué estás enojada

—¡Porque quería estar a solas contigo, no con el estúpido de mi hermano en medio!

—¡Solo será hoy, te lo aseguro! Para mañana nos habremos librado de él. Te aseguro que todo saldrá como te dije. Y mientras tanto, supongo que podremos contar con la complicidad de tu amiga, para alejarnos un poco y tener algo de intimidad, como estamos haciendo ahora mismo.

Elizabeth se detuvo tan de golpe, que casi se chocó con ella.

—¿Intimidad? ¿Cuál intimidad?! ¡Te recuerdo que mi hermano sigue allá, observándonos!

—Eso es porque caminas en línea recta —le respondió de pronto.

—¿Qué cosa?

—Cierra la boca, señorita obstinada, y sígueme. —Gael la tomó de la mano y empezó a caminar a paso vivo en diagonal hacia la derecha. Caminaba tan rápido que Elizabeth casi tropezaba.

—¿Adónde vamos?

—Ya verás. —La joven se sentía entre confusa y asustada. Nada en este paseo estaba resultando como había soñado. Después de tropezar varias veces con el cuerpo de Gael, al fin se detuvo, con los ojos brillantes y la respiración agitada, y se volvió hacia ella sonriendo—. Ya está.

—¡¿Ya está qué?!

—Tu hermano no puede vernos. —Elizabeth se volvió con velocidad, mirando en derredor y completamente desorientada. El coche ya no estaba.

—Qué demonios… —empezó a decir.

Luego lo noto. El desnivel del suelo. Estaban en el declive de la pradera. La inclinación era tan leve, que no lo había notado al caminar tan rápido. Desde el sitio donde estaban, no lograba ver a Jane y a su hermano. Ellos se habían quedado allí arriba, en lo alto.

—¿Cómo supiste de este sitio?

—No lo supe. Fueron las características del terreno.

—No estamos a salvo de su mirada. Si se asoma allí, si viene tras nosotros, podría vernos.

—No lo hará.

—No puedes estar seguro.

—Tienes razón. Entonces pongamos solución a eso.

Otra vez la tomo de la mano y ahora echó a correr en dirección a un grupo de árboles que había más abajo. Elizabeth se asustó, pero poco a poco la carrera, el latir de su corazón agitado, la adrenalina en sus venas, fueron despejando sus miedos. Y corrió como el viento, y empezó a reír.

Llegaron al abrigo de los árboles, y Gael se adentró un poco entre ellos, hasta que estuvo seguro de que estaban ocultos a la vista de cualquiera. Entonces se giró de golpe, y sin aviso la tomo de la cintura, y la estrecho contra él, levantando sus pies del piso y buscando su boca con ansias.

El sombrero de Elizabeth rodó al suelo, mientras se aferraba de su cuello, y respondía al beso con fuerza. Sus alientos se confundieron, cálidos y ardientes, mientras el beso se hacía más lento, y ella sintió que el abrazo se aflojaba y ella resbalaba contra su cuerpo, hasta tocar el suelo otra vez. Raro, porque se sentía flotar en el aire. Sin dejar de besarla, Gael la empujó hasta apoyarla contra uno de los árboles, y solo entonces la soltó, cerró los ojos y apoyo su frente contra la suya.

—Ansiaba tanto tenerte así… Poder besarnos, sin miedos… —De repente bajo hasta su cuello, y Elizabeth volvió a sentir ese sobresalto interior, tan delicioso, tan peligroso—… sin temer que alguien entre de pronto y nos vea —susurraba él en medio de besos cortos.

—Aún… pueden vernos… —dijo ella.

—¿Quiénes? ¿Los pájaros? Porque no hay nadie aquí más que ellos y nosotros. Nadie, solo tú y yo.

Dejó caer su cuerpo contra el suyo, apoyando una mano en el árbol y la otra en su cintura, mientras aspiraba el perfume de su pelo, y Elizabeth entrecerraba los ojos, sintiéndose en una nube. Entonces volvió a besarla, y todo a su alrededor desapareció.

Capítulo 39

Gael se despegó con verdadero esfuerzo de la boca de Elizabeth, y apoyó la cabeza en su hombro, suspirando. Luego levantó la mirada y la vio sonreír, y también él sonrió. Se sentía tan feliz. Así. Simple y llanamente feliz.

La tomó de la mano y siguió caminando con ella, adentrándose un poco más en el bosque.  Caminaron lento, sin ningún rumbo, mientras sus cuerpos parecían amoldarse el uno al otro, las manos encontraban el punto justo de apoyo, como si hubieran caminado juntos siempre, como si fueran a hacerlo para toda la vida.

Gael levantó la mirada al cielo, y vio apenas las últimas luces de un sol que empezaba a retirarse, filtrándose entre las copas de los árboles. Una suave brisa mecía las ramas, y arrastraba las hojas ellas frente a ellos, como si fueran abriéndoles paso. Todo era tan suave, tan pacífico. Se sentía tan en paz aquí, abrazado a esa joven y con esa rara sensación.

“Podría caminar a su lado el resto de mi vida…”

Se detuvo y la abrazó contra su pecho durante un momento, como si quisiera retenerla, como si temiera perderla. Gael se inclinó sobre ella con suavidad, y la beso casi con infinita ternura. Rodeó su boca de pequeños besos, y luego la cubrió con dulzura, acariciándola por dentro.

El corazón de Elizabeth latió con más fuerza, más no con excitación. Algo… algo percibió de diferente en ese beso. Como si Gael estuviera poniendo allí otra cosa, otro sentimiento. Y él mismo se sentía así, sin ser consciente casi de lo que sentía, sin cuestionárselo, ni analizarlo, ni ponerle un nombre. Solo sentía, y dejó escapar esa sensación a través de su boca, en ese beso distinto y especial.

Cuando sus bocas se separaron, sus miradas se encontraron, y se quedaron suspendidas. Gael se sintió extraño, como si tuviera algo atascado en el pecho, algo que necesitaba decir. Pero lo contuvo, algo confundido. Porque no sabía que era, y temía las palabras que fueran a salir de su boca. Y temía la mirada de Elizabeth en ese instante, como si estuviera esperando algo de él. Ese algo que aún no lograba comprender. Entonces, un pájaro pasó sobre ellos chillando y los sobresaltó, cortando ese momento mágico y extraño.

—Maldito, casi me mata de susto —dijo Gael, sonriendo, a lo que Elizabeth respondió con una carcajada.

Ambos terminaron riendo, uno en brazos del otro, antes de reanudar la marcha, tomados de la mano. El momento había pasado, pero se había quedado colgado en sus corazones, como un asunto pendiente. Un asunto agradable, que quizás necesitaba algo más de tiempo, pero que ya estaba allí. Más tarde, varios besos y varias detenciones después seguían paseando.

—No puedo creer pasear de tu mano, tan tranquila. Sin temer que alguien nos vea —decía Elizabeth.

—Tampoco yo. Este sitio es tan pacífico, creo que podría vivir aquí por el resto de mi vida.

—¿Aquí, en el bosque? —preguntó risueña—. ¿Construirías una casa aquí?

—No —negó con la cabeza, sonriendo—. Nada tan elaborado. Una choza, una cabaña quizá

—No sé por qué, pero no te veo viviendo como un leñador… —respondió burlona.

—¿Por qué no? Tal vez ni siquiera me construya una cabaña, tal vez solo viva sobre los árboles.

—¿Como Robin Hood?

—¡Exactamente como Robin Hood! —le siguió el juego. Elizabeth se echó a reír con ganas—. No sé por qué no me crees. Soy capaz de vivir aquí, alejado del mundanal ruido y las comodidades, en perfecta armonía con la naturaleza. He dicho.

—Aja, ¿y qué comerías?

—No sé. Hierbas. Alguna cosa que cazaría —dijo algo inseguro.

—Dios Santo, Gael. Te veo comer a diario, y me es bastante difícil imaginarte alimentándote con eso. Por no decir que no te veo matando animales, ni de broma.

—¿Por qué no?

—No lo sé. No te imagino empuñando un arma, del tipo que sea, cuando una simple pesadilla con sangre te trastorna.

El rostro de Gael cambió de inmediato y Elizabeth se arrepintió de haber dicho algo tan tonto, disculpándose de inmediato. Gael solo se encogió de hombros, y volvió a sonreír, restándole importancia.

—Tienes razón. Entonces tal vez necesite de la caridad cristiana de alguna joven bondadosa —retomó el tono de la conversación—. Ahora, imagina que me hago una pequeña casa allí arriba. Es discreto, y alejado de todo, y no creo que nadie advirtiera que estoy allí. Tú podrías traerme comida, y me visitarías. Pasaríamos las tardes allí arriba, hablando, besándonos, lejos del mundo. Juntos…

—Me encantaría…

—¿De verdad te gustaría estar a solas conmigo? —El tono de voz no la asustó, sino que, al contrario, le produjo una excitación nueva y extraña. Tuvo exacta conciencia de lo que esa pregunta significaba, y respondió con simpleza.

—Sí.

Su gesto, la forma en que su cuerpo se entregó sin reservas a su abrazo, de pronto lo hicieron despertar, y se puso tenso, mientras ella recostaba la cabeza en su pecho. ¿Qué es lo que estaba haciendo? La aparto, y meneó la cabeza algo aturdido.

—Lo siento, perdóname… No debí preguntar algo así.

—¿Por qué? No has preguntado nada inconveniente.

—Es una falta de respeto. Eres una dama y yo…

—¡Gabriel! —lo interrumpió—. No has dicho nada. No sé por qué te preocupas.

—Tienes razón, pero podría malinterpretarse, y yo… —suspiró—. Perdóname, a veces no pienso lo que digo. Sucede que me gustas mucho, y quizás eso me hace decir cosas…

Elizabeth se adelantó poniendo su dedo sobre los labios de Gael. Este sonrió, y tomando su mano, deposito un beso sobre ella y la llevo a su pecho.

—Eres muy hermosa, y muy inteligente. Y en ocasiones, mucho más madura de tus dieciocho años. En ocasiones, creo que eres más madura que yo.

—Eso es imposible. Tú eres todo un hombre, y tienes más experiencia que yo —dijo algo sonrojada, aunque le había encantado el halago.

—Sí, supongo que debo tenerla, solo que… Como te dije, no las recuerdo. Así que, si me comporto como un tonto, o como un muchachito, ¿podrías ponerme en mi lugar y disculparme?

¿Cómo negarse cuando le sonreía de esa forma, y la miraba con esos ojos cargados de dulzura? Podría haberse comportado como un energúmeno y ella se lo habría comido a besos de todas formas. Pero por supuesto no dijo algo tan tonto, y solo asintió, sonriendo comprensiva.

Gael acarició su rostro, sintiendo otra vez esa sensación cálida que parecía empujar las palabras a través de su boca. Pero una vez más, logro dominarlas. ¡Era tan preciosa! Su rostro era tan de niña, y sus ojos tan límpidos y puros. Y, sin embargo, por momentos parecían tomar fuego. Lo miraban con ardor, con una mirada no de niña, sino de mujer. Como en ese momento, y él se sentía arder por dentro. Su piel era tan suave, y tenía ese tono dorado, ese tono que le daban las penumbras del bosque, que…

Su pensamiento se detuvo en seco y parpadeo algo confuso, como despertando. ¿Penumbras? Echó una mirada en derredor, y vio que, en efecto, las sombras empezaban a adueñarse del bosque. El sol se ocultaba, y llevaban allí mucho tiempo.

—¡Rayos!

—¿Qué sucede?

—Es tarde, eso sucede.

Elizabeth echó una mirada alarmada a su alrededor y vio que, en efecto, estaba empezando a oscurecer.

—Es mejor que regresemos. ¡Vamos! —dijo Gael tomándola de la mano.

Caminaron a paso vivo durante unos metros, pero las sombras parecían ir haciéndose más largas y oscuras, y finalmente echaron a correr. Beth intentaba reconocer el camino, pero todos los árboles le parecían iguales, y se sintió completamente desorientada. ¿Acaso llegaron por allí? ¿O iban en sentido contrario?

—¿Estamos perdidos? —preguntó

—No, no te preocupes. ¡Solo corre!

Pero Gael era muy rápido, tenía piernas más largas, y sobre todo, no llevaba faldas. Le costaba seguirle el ritmo y después de un par de tropezones, casi se fue de bruces. No llego al suelo porque Gael la atajo casi en el aire. Se detuvieron, y él la puso de pie nuevamente.

—¿Estás bien?

—Sí, perdón. ¡No puedo correr tan rápido con esto! —dijo tirando de sus faldas con fastidio.

—No, tú perdóname a mí. ¡Vamos!

Y sin decir nada más, la levanto en sus brazos y echó a correr. Sorprendida y algo asustada, Elizabeth se aferró a su cuello con una mano, mientras sostenía su sombrero con la otra. Pero su equilibrio se veía amenazado, así que se lo quitó y lo metió entre su cuerpo y el de Gael, y luego se aferró a él con ambos brazos.

Al fin, después de lo que pareció una eternidad, llegaron al final del bosque, y por fin una luz más tranquilizadora los envolvió. Sin la protección de los árboles, el día aún era día, no era tan oscuro. Gael se detuvo y la dejo en pie, para luego apoyarse sobre sus propias rodillas, algo sofocado.

—¿Te encuentras bien? —le preguntó él, tratando de contener una sonrisa. De pronto la situación le pareció tan ridícula y divertida—. ¿Qué te parece tan divertido?

—Todo. Lo lamento —se rio—. Estoy nerviosa, ¡pero toda esa corrida fue genial!

—¿Genial?

—Sí. No es tan tarde. Allí dentro estaba muy oscuro. —Gael se enderezó y meneó la cabeza mirando en derredor.

—No es tan tarde como creí, pero si es tarde. Y si además nos presentamos en este estado, tu hermano va a pensar cualquier cosa. Y no sonrías de esa forma. Aún no nos enfrentamos con él. Seguro tendrá algo que decir de nuestra tardanza y no será bueno. —Se acercó a ella y estiró una mano—. Tu cabello está desarreglado…

—Y tu corbata…

Durante unos segundos y en completo silencio, se arreglaron el uno al otro, tal como si fueran un matrimonio, cuidando de su apariencia para salir de paseo. Cuando estuvieron satisfechos, Elizabeth sonrió y echó a andar. Pero Gael la detuvo de pronto y la estrechó contra su cuerpo.

—¿Qué haces? Mi hermano…

—Unos cuantos segundos no le harán la diferencia. Ya estamos retrasados, y quiero un último beso.

El beso le conmovió hasta las entrañas, provocándole esa dulce debilidad que estaba empezando a ansiar cada vez que veía a Gael. Sus alientos se confundieron ansiosos y apasionados, y sintió que la estrujaba con fuerza, casi hasta hacerle daño. Luego la soltó, respirando agitado, pero con una sonrisa luminosa.

—Ahora sí, ya me siento con fuerzas para enfrentar a tu hermano. Vamos…

Esa vez no se tomaron de la mano, sino que caminaron a paso vivo, lado a lado, subiendo la suave pendiente. Lo primero que apareció ante sus ojos, fue la nerviosa figura de Jane, y a ambos el corazón les dio un vuelco.

—¡¿Dónde estaban?! —Fue la pregunta inevitable hecha por Jane, en un tono alto para su habitual suavidad.

—Tranquila —dijo Elizabeth.

—Solo nos alejamos más de la cuenta —intervino Gael.

—¡Nos perdimos!

—Nos desorientamos, más bien —se apresuró a aclarar y luego mirando en derredor—. ¿Dónde está Larry?

—¡Está en el coche!

Jane se volvió y empezó a andar a paso vivo hacia el carruaje con los otros dos, siguiéndola, sin entender nada. Pero apenas se acercaron, Gael creyó entender de que iba la cosa, cuando vio al cochero, sentado con la espalda apoyada contra un árbol y echándose una siesta. Así que poco le sorprendió la imagen que encontraron en el coche. En cambio, Elizabeth se lo quedo mirando con la boca abierta. Larry dormía, tumbado de costado en el asiento, y roncando.

—¿Tienen idea de lo asustada que he estado? —dijo Jane en voz baja, pero furiosa—. ¿Qué iba a decirle si despertaba y preguntaba por ustedes?

—Perdóname, Jane, no nos dimos cuenta.

—Shh… —Ambas se volvieron hacia Gael, que les hizo un gesto elocuente hacia Larry, y luego se quedó pensando por un segundo. Luego se volvió hacia ellas con premura.

—Lo siento, Jane, no volverá a suceder. Ahora déjenme manejar esto a mí, ¿de acuerdo? Suban al coche.

—¿Qué vas a hacer? —preguntó Beth, intrigada.

—Ustedes solo acomódense en el coche.

Las dos jóvenes subieron ayudadas por Gael, y con sumo cuidado de no despertar a Larry se acomodaron en sus asientos en silencio. Entonces Gael rodeó el carruaje, hasta quedar del lado en que estaba el joven, y lo zarandeó un poco.

—Ey, Larry, despierta.

Necesito sacudirlo más para lograr que se despertara y al principio Larry solo abrió un poco los ojos, hasta que vio la cara de Gael frente a él, y los abrió como platos.

—¿Quieres moverte de una vez? No puedo sentarme —le dijo este con cara de inocencia. Larry se incorporó de un salto, mirando a su alrededor entre confuso y avergonzado—. Perdona por despertarte así, pero está oscureciendo y si no regresamos de una vez, nos llevaremos un regaño por tu causa.

—Yo… —dijo mirando a su alrededor—. ¿Hace mucho que están aquí?

—Un buen rato —acotó Elizabeth con su aire más digno—. Valiente compañía has resultado. No creo que a papá le agrade mucho saber que te dormiste así, cuando se suponía que pasearas con nosotros.

—No sé qué me paso. No sé ni como me dormí, no me di cuenta —dijo, ahora con aire culpable y echándole una mirada a Jane, que se la devolvió cargada de reproche.

—Está bien, ya no importa —cortó Gael—. El caso es que deberías despertar al cochero y deberíamos regresar. Francamente, no quiero tener que estar dando excusas ni explicaciones por un paseo inocente.

Larry lo miró con el ceño fruncido, pero solo se encontró con una mirada reprobadora de parte de Gael y al recorrer los demás rostros, se encontró con la misma expresión. No le convenía para nada que su padre supiera de eso, o se ligaría una reprimenda, y lo que era peor, tal vez tendría que dar explicaciones del porqué de su cansancio.

—No se preocupen —dijo al fin—, yo me haré responsable. Le diré que decidimos pasear un poco más y se nos pasó la hora.

—Sí, eso sería muy conveniente —dijo Gael con una sonrisa.

Capítulo 40

Cuando llegaron a la casa, Margaret ya se encontraba inquieta. Después de un suave regaño a Elizabeth para que se cambiara de ropa, y una mirada reprobadora a Gael, la emprendió con Larry. Claro que esta sabía como contentar a su madre. Después de tranquilizarla y bromear un poco con ella, se sentó a su lado en la sala, y le sirvió el té.

—Eso ya debe estar frío —protestó ella—. Se han demorado demasiado, creí que algo les había ocurrido.

—Nada paso, ya te lo dije. Solo se nos fue la hora, no nos dimos cuenta. Y el té está perfecto, no te preocupes.

En tanto se sostenía esta conversación, un poco más allá, Gael fingía acomodar las partituras para la lección de piano, que estaba algo retrasada. Pero, en realidad, no perdía palabra. Esperaba que Larry cumpliera con lo que había dicho, o por Dios que lo pondría en aprietos. Tuvo una punzada de inquietud cuando Randall apareció en la sala y vio su rostro ceñudo. Y para desgracia no se dirigió a su hijo, sino a él.

—¿Qué paso? ¿Por qué se demoraron tanto? —lo encaró sin preámbulos.

—Le pido disculpas, Randall. No tuvimos conciencia de que era tan tarde. Estábamos pasándola bien, y se nos pasó la hora. Lo lamento, no volverá a suceder. —Randall se volvió hacia su hijo y este asintió, corroborando las palabras de Gael.

—Creo que nos alejamos un poco más de lo debido. No tuve en cuenta que oscurece cada vez más rápido —lo secundó, y mirando a Gael agregó—. En todo caso, es mi responsabilidad. Gael no conoce los alrededores tanto como yo. Debí darme cuenta de que no llegaríamos de vuelta a tiempo. Lo siento.

Hubo un silencio incómodo, mientras Randall parecía estudiar el rostro de su hijo. Pero por suerte fue roto por la llegada apresurada de Elizabeth, ya cambiada, y agitada como si hubiera llegado corriendo. Estaba sola, pues Jane había preferido retirarse.  Apenas tuvieron tiempo de intercambiar algunas frases y reproches mientras se cambiaba, y le había arrancado la promesa de contarle todo lo sucedido en el bosque por la noche, cuando estuvieran más tranquilas.

Randall le echó una mirada muy seria y luego miro a su esposa. Parecía tranquila, y se dijo que no valía la pena disgustarla por una tontería, así que suspiro con resignación.

—De acuerdo, está bien. Pero que no vuelva a repetirse. Si tenemos que estar preocupados cada vez que dejan la casa…

—No, padre, no volverá a pasar —se apresuró Elizabeth.

Un rato después, las manos de Beth discurrían por el teclado, bajo la directa supervisión de Gael. Eligió una pieza suave y lenta, con toda premeditación, para poder escuchar la conversación que Larry sostenía con sus padres, unos metros más allá. Los Dwight hablaban sin reparos, creyendo no ser escuchados, pero Gael tenía un oído muy fino, y mientras fingía seguir los avances de Elizabeth con atención, en realidad no perdía palabra de lo que se hablaba.

—Entonces, ¿solo caminaron? —preguntaba la mujer.

—Sí, eso hicimos.

—Entonces —preguntó Randall de pronto—, ¿por qué tus zapatos están tan limpios, mientras el vestido de tu hermana era una desgracia? —Gael se puso tenso e intentó no girar para ver el rostro de Larry. Los apenas cinco segundos que demoro en responder se le hicieron eternos. Luego escucho una especie de suspiro exasperado.

—¿Por qué me preguntas? Deberías preguntarle a ella, porque teniendo dieciocho años se comporta como si tuviera cinco.

—¿Eso qué significa?

—Que si le dices “No vayas por allí, Beth, aún hay fango”, debería hacerte caso, y no meterse en medio del barro como una chiquilla. —Gael se apresuró a ponerse del otro lado del piano, para poder ver la escena mejor. Vio que Margaret meneaba la cabeza con desaprobación, pero Randall sonreía, como si le divirtiera—. No te rías, papá. Gael también se ensució para ayudarla a salir del charco. Yo hubiera dejado que se cayera sentada y se embarrara hasta…

—¡Larry, por favor! —lo reprendió su madre. Gael enarcó las cejas algo sorprendido. Si se lo proponía, Larry podía ser ingenioso en sus mentiras. Quien lo hubiera creído…

—Pero en resumen, ¿fue divertido? —preguntó Randall

—¿Para ellos? Supongo que sí. Para mí…

—Creí entender que estaban pasándolo bien —terció su madre.

—Si, si. La verdad fue más agradable de lo que esperaba. Pero de todas formas, no es algo que piense hacer como costumbre.

—Pero, Larry, si tienen intención de pasear a diario, yo preferiría… Randall…no sé…

Gael se puso en alerta, mientras ponía una mano sobre la de Elizabeth. La joven levantó hacia él una mirada interrogante, pero en su gesto advirtió lo que pasaba, y empezó a tocar de una manera casi imperceptible, tratando de escuchar, lo que se suponía debía escuchar. Pero ella apenas percibía un murmullo, mientras que Gael parecía muy concentrado.

—Madre, de verdad, no me necesitan ahí haciendo de chaperona. No me agrada ese papel.

—Pero no me parece correcto que pasee con él a solas.

—Por Dios —dijo Larry algo exasperado—. Mira, Gael no es la persona que más quiero en este mundo, ya todos lo saben. Pero me parece tonto estar teniendo tantos remilgos con que den un paseo, cuando él vive en esta casa. Si alguien quisiera pensar algo inconveniente, echar a andar habladurías, tendrían más que decir de que compartan el mismo techo, que de verlos sobre un carruaje al aire libre y a la vista de todos, ¿no te parece?

—En ese punto tiene razón —dijo Randall—. Pero es solo una cuestión de decoro, Larry. Yo no desconfío de Gael, solo quiero seguir lo que dictan las buenas costumbres.

—¿Las buenas costumbres dictan que no vayan solos? ¡Pues tiene a Jane para acompañarlos! Te repito, solo es un paseo inofensivo. De verdad, no me necesitan ahí y yo tengo mejores cosas que hacer.

—¿Como cuáles? —le espetó su padre.

—Como estudiar. Tengo exámenes después de Navidad. ¿No es eso lo que querías? Bien, eso voy a hacer. Después de las Navidades regreso a Londres.

—¿Estás seguro, querido? ¿De verdad quieres hacerlo? —preguntó Margaret.

—Claro que sí, madre. Es lo que se espera de mí en esta casa, ¿verdad? Así que como no tengo mucho tiempo, me dedicaré a eso. En cuanto a ellos, pueden estar tranquilos, hasta podrían ir solos. De verdad, hay cosas más importantes en este mundo, que con quien pasea mi hermana. Con permiso…

—No te preocupes por él, estará bien —dijo Randall cuando su hijo se fue—. Luego hablaremos, y no te pongas triste. Si habla en serio, es una buena decisión. Solo espero que la mantenga. Y en cuanto a Elizabeth, creo que también tiene razón en eso, deberíamos relajarnos un poco. Gael es como de la familia, es una tontería estar vigilándolos tanto.

Gael sonrió y apoyo su mano sobre la de Elizabeth, apretándola suavemente.

—Más suave, así está bien. Veamos que sigue. —Se inclinó sobre ella, fingiendo leer la partitura, pero se acercó a su oído—. Todo salió bien. Puedes estar tranquila, querida —susurró.

Beth sonrió, dando un suspiro de alivio, y volvió a poner las manos sobre el teclado, mientras Gael le indicaba la pieza siguiente, y luego se alejaba hasta la ventana para escucharla.

Él también suspiró con alivio. Fue una tarde agitada, pero todo salió a pedir de boca. En este momento no le preocupaban ni los sueños, ni el pasado, ni se sentía ansioso por recuperar su memoria. Hubiera deseado que todo permaneciera así, perfecto, y solo mirar hacia delante, hacia el futuro. Un futuro que ahora parecía tener la imagen, el perfume y el cuerpo de una joven hermosa que se había robado su corazón.

Capítulo 41

El canto gregoriano era bajo y monótono. Se suponía que debía causarle una sensación de paz y tranquilidad. Sin embargo, se sentía asustado. No quería que acabará, pues cuando dejara de escucharlo algo malo sucedería, aunque no podía precisar qué cosa.

Y entonces se dio cuenta de que el canto había terminado y empezó a temblar. Trató de controlarse, no debía demostrar miedo, debía mantenerse firme o sería un desastre. De pronto, otros pies se detuvieron frente a los suyos. No levanto la mirada, no era necesario, pues sabía a quién pertenecían, y no quería ver su rostro, no quería verlo a los ojos.

—Vamos. Ya es hora —dijo una voz.

La voz era baja y suave. Pero tenía una tonalidad que te ponía los pelos de punta. La forma en que hablaba como un animal que te pasa la lengua antes de morderte. Como alguien que disfruta el momento previo a hacerte daño.

Empezó a caminar despacio, y aunque no levantaba la mirada, sabía que iba por un pasillo angosto y oscuro. El suelo estaba húmedo y sus pies se mojaron. Sintió más frío y empezó a tiritar. Por un momento le pareció que solo escuchaba sus pasos y creyó estar solo. Quiso levantar la cabeza y volverse, pero entonces una mano fuerte, como una garra, lo tomó de la parte de atrás del cuello y le obligo a tener la cabeza baja, empujando.

—Muévete más rápido. Y no te atrevas a mirarme a los ojos —susurró la voz

Siguió caminando a los tropezones, mientras el dueño de la voz lo insultaba. No podía entender lo que decía, porque hablaba en un idioma extraño, pero sabía a ciencia cierta que eran insultos hacia su persona. Algo malo había hecho, y ahora iban a castigarlo…

La mano lo obligó a girar a la izquierda, y luego a detenerse mientras escuchaba el chirrido de una puerta al abrirse. Fue lanzado hacia adentro y cayó de cara al suelo, al mismo tiempo que la puerta se cerraba de un golpe.

Y entonces sintió el chasquido, y su corazón casi se detuvo. Sabía lo que vendría a continuación, pero aun así volvió a sobrecogerse. La mano arrancó la pobre túnica que lo cubría, mientras volvía a ordenarle que no lo mirará, y él apoyó la frente contra el suelo de piedra, cerrando los ojos y esperando el golpe.

El dolor fue quemante e infinito, pero no gritó. Se mordió los labios hasta que casi sangraron, y contuvo las lágrimas. Tal vez si se quedaba quieto y lo soportaba, tal vez terminaría rápido. Contó hasta cinco latigazos, hasta que se detuvieron y dejó escapar el aire como en un sollozo. Al fin, ahora lo dejarían ir. Ahora podría salir de allí. Pero la voz no había terminado…

—¡Pequeño y sucio bastardo!

Recibió una patada en los riñones y luego otra. Entonces grito de dolor y sorpresa. Una tercera en el estómago lo dejo sin aire, y creyó que iba a vomitar. La fuerza del golpe lo volteó de espaldas, y mientras abría la boca buscando aire, también abrió los ojos…

Entonces lo vio. El rostro amenazante, la boca crispada en un gesto de furia y a la vez de goce. Y esos ojos… esos ojos oscuros como pozos, brillando de odio y de algo más que no comprendía, pero que lo aterró. Cuando el hombre se pasó la lengua por los labios y sonrió algo dentro suyo se contrajo del terror más puro. Quiso escapar. Intentó levantarse, pero el hombre lo tomó por los cabellos y volvió a derribarlo.

—¡Te ordené que no me vieras! —gritó esta vez.

La mano lo sostenía del cuello, aplastando su cara contra e impidiéndole respirar. Sintió un pánico tan extremo, que empezó a llorar sin control. Esta vez no eran solo golpes, esa vez querían matarlo. No podía respirar casi, y sintió que se ahogaba, que las fuerzas empezaban a abandonarlo. Su mente empezó a confundirse, y su cuerpo a dejar de luchar. Entonces lo sintió. La última prenda era arrancada de su cuerpo, y comprendió que tendría un destino peor que la muerte…

∞∞∞

Gritó en el sueño, pero no cuando abrió los ojos, porque no podía emitir sonido. Era consciente de su boca abierta y de los esfuerzos por dejar escapar un grito y poder respirar. Porque no lograba hacerlo. Se estaba ahogando…

Se dejó caer de la cama, tomándose de los muebles, a los tropezones, en un esfuerzo desesperado por respirar, pero lograba hacerlo apenas. Cerró los ojos, tratando de calmarse, pero entonces, esos ojos del sueño se le aparecieron de la nada, así que volvió a abrirlos, cada vez más asustado. Pero ahora estaban en todas partes, en cada rincón oscuro de esa habitación. Hasta podía sentir su respiración, como si de pronto el sueño se estuviera haciendo realidad.

El poco control que le quedaba a su mente empezó a ceder, y el pánico lo ganó. Medio desnudo como estaba, abrió la puerta del cuarto y echó a correr por el pasillo, buscando la salida de la casa. Necesitaba salir, alejarse.

Fue lo que hizo. Abandonó la casa por la parte trasera, y atravesó el jardín a la carrera. Corrió hasta la línea de árboles, con la única idea de atravesarlos y buscar refugio en la glorieta. Pero no llego a hacerlo. Apenas se adentró entre ellos, tuvo que detenerse de golpe, con un terrible calambre en el estómago.

Tomado a duras penas de un árbol, vomitó con fuerza. Luego se quedó exhausto y mareado, se alejó unos pasos y se apoyó contra otro de los árboles. Las piernas ya no lo sostenían y se dejó caer al suelo. Allí se quedó un largo rato, con los brazos rodeándole las piernas y tiritando de frío, mientras los sollozos lo sacudían.

Le llevó un largo rato serenarse, y recobrar un poco la cordura. Cuando el llanto cesó, se sintió como vacío, y fue como si el peso que parecía tener sobre el pecho y le impedía respirar, al fin se quitara. “¿Qué fue eso? ¿Qué cosa horrenda llevo dentro, como para que me persiga de un modo tan horrible?”

Aún no quería cerrar los ojos, pues estaba seguro de que volvería a ver esa mirada, y el solo pensamiento lo estremeció. Pero al fin lo hizo, con temor, y solo encontró oscuridad. De pronto tuvo la sensación de que se caía, y abrió los ojos, alarmado. ¡Casi se había dormido! Echó una mirada en derredor, y solo en ese momento tomo conciencia de su situación. Estaba medio desnudo en medio de la arboleda, en plena madrugada y hacía un frío espantoso. Tenía que salir de allí, volver a la casa. Se levantó algo tambaleante y solo cuando se sintió seguro, empezó a caminar hacia la residencia, abrazándose el cuerpo y temblando de frío.

No volvió a acostarse. No iba a hacerlo ni de broma. Estuvo en el cuarto solo lo necesario como para higienizarse y vestirse, y luego volvió a la sala. Aún no lograba dejar de temblar, como si tuviera el frío pegado a los huesos. Necesitaba tomar algo que lo calentara por dentro, pero no se animaba a meterse a la cocina y encender la estufa.

Al fin se decidió a entrar al escritorio de Randall, y abrir el pequeño armario donde sabía que guardaba una botella de coñac. Se sirvió una generosa copa y regresó a la sala. Después se sentó cerca del fuego de la chimenea, y empezó a beberse el coñac, sintiendo como lo calentaba por dentro.

No recodaba haber bebido alcohol, salvo el poco vino que tomaba en las comidas y la champaña en la fiesta de Elizabeth. Pero no sintió que fuera a hacerle daño, y al fin apuro la copa hasta el fondo. Quizás una más no le vendría mal, pero se contuvo. Solo le falta embriagarse, y ya sería un desastre completo. Aunque le quedó claro que solo se contenía por la familia cuya casa habitaba. De haber estado solo, se dijo, habría bebido hasta caer inconsciente.

Al menos era lo único que se le ocurría en ese momento, la única cosa que imaginaba podría hacerle olvidar esa espantosa pesadilla. No quería analizarla, ni desmenuzarla, al menos no a las sombras de la noche, pues aún se sentía alterado al respecto. Solo intentaba repetirse todas aquellas cosas que Randall le dijo al respecto. Eso de que no debía tomar los sueños en forma literal, porque solo eran cosas sueltas que se confundían en su mente. Trataba de aferrarse a esa idea, porque cualquier cosa le parecía preferible a la espantosa sensación de que algo de lo que había soñado fuera en realidad. Porque si fuera así…

“Por favor, Dios… Si algo de eso es cierto… no permitas que recupere la memoria. Jamás… Por favor.”

Se quedó mirando unos segundos el fondo de la copa vacía. Luego se levantó de un golpe, y fue por más coñac.

∞∞∞

Randall lo encontró por la mañana. Dormía con la cabeza sobre el pecho, y la copa vacía aún en la mano. Se lo quedó viendo con asombro durante un momento, antes de mirar a su alrededor, para ver si estaban solos.

Se inclinó sobre él y poniéndole una mano sobre el hombro, le quito la copa con la otra, antes de que cayera al suelo, cuando Gael despertó sobresaltado. Miró alrededor algo confundido y luego clavo la mirada en Randall con gesto culpable.

—¿Qué demonios haces aquí?

—Yo…. No es lo que parece, Randall. Tomé un poco de coñac de su gabinete, sin su permiso. Le pido disculpas por eso, pero le juro que no intentaba embriagarme.

—De hecho no lo has hecho, me doy cuenta. Solo te dormiste. ¿Has estado aquí toda la noche?

—Casi toda la noche… si, eso fue. ¿Alguien más me vio así? —preguntó con preocupación

—No, nadie. Todo está bien, no te preocupes. ¿Qué te sucede? ¿Las pesadillas otra vez? —Gael asintió con la cabeza y bajó la mirada, con un aire de angustia, que preocupo aún más al médico—. Vamos, hombre, no me asustes.

—Yo estoy asustado, Randall. He tenido la pesadilla más espantosa e inquietante que pueda imaginar… fue horrible.

—¿Quieres contarme?

—No —dijo rápidamente.

—Vamos, Gael —insistió—. Sabes que siempre te sientes mejor luego. Cuéntame.

—No, Randall, no puedo, lo siento.

—Está bien, no voy a forzarte. Cuando te sientas listo, yo lo estaré para escucharte, ¿de acuerdo?

—De acuerdo —volvió hacia él una mirada llena de agradecimiento—. No sé cómo me soporta, soy un desastre.

—No digas tonterías. Eres un buen hombre atormentado por un pasado que lo confunde, eso es todo.

—Ojalá tenga razón. Y perdón por lo de la bebida, le juro que no volverá a pasar.

—No hay problema. No me preocupa que bebas una copa o dos. Lo que de verdad si me preocupa es que buscaras refugio en eso para escapar de tus problemas.

—No lo haré, lo prometo.

—Muy bien. Ahora, ¿por qué no te tomas el resto del día y descansas? Ve a dormir.

—No, de ninguna manera. Lo que de verdad necesito es distraerme. Trabajar, estar con las personas, pasear con Elizabeth. Eso me hará bien.

—De acuerdo. Yo también creo que te hará bien. Así que haremos una cosa… —El médico se levantó y echó una mirada a través de la ventana. El sol apenas comenzaba a elevarse, y hacía frío, pero amenazaba con ser un hermoso día—. El tiempo parece bueno… —dijo volviéndose de pronto—. ¿Por qué Elizabeth, Jane y tú no hacen una pequeña excursión?

—¿Una qué? —se sorprendió Gael.

—¡Una especie de día de campo! Sé que ya no quedan muchos días así y deberían aprovecharlos. Si salen en la tarde, tendrán que volver temprano. En cambio, si se van por la mañana y comen por allí, tendrán más tiempo para pasear y distraerse. Es un buen plan, Gael. ¿Sabes? Stonehenge no está muy lejos de aquí, tal vez podrían visitar ese lugar, te gustará.

—¿Qué es eso?

—Dejaré que sea Elizabeth quien te lo explique, y te hará de guía. Le encanta ese sitio. Y estoy seguro de que también estará encantada con mi idea. Ahora la cuestión es, ¿quieres ir?

—Sí, por supuesto —agregó sonriendo.

—Bien, iré a hablar con ella, así podrán prepararse y salir temprano.

—Pero su esposa…

—Yo me encargaré de ella, no te preocupes —dijo mientras se alejaba rumbo a los dormitorios.

Gael se dejó caer contra el respaldo del sillón, con el corazón latiéndole apresurado otra vez.  Era loco como su vida parecía alternar entre el miedo y la alegría. Como si estuviera en un sube y baja. Ahora por el suelo y luego por el cielo.

Y el cielo tenía el rostro de Elizabeth. Un día completo con ella, lejos de la casa, lejos de los malos sueños… lejos de la oscuridad. Sonrió, cerrando los ojos. Podía relajarse y disfrutar, la noche aún estaba muy lejos.

Capítulo 42

Por supuesto, Elizabeth estuvo encantada con la idea de la excursión, aunque se preocupó un poco cuando su padre le comentó que Gael había tenido una pesadilla que lo había alterado.

Finalmente, y luego de procurarse la ropa adecuada para el paseo, y una canasta con el almuerzo, a media mañana estuvieron listos para partir rumbo a Stonehenge, tal como Randall sugirió.

El día se había presentado soleado y no muy frío, lo que les infundió ánimos a todos, sobre todo a Gael, que veía en ese sol una especie de baño de luz que arrastraba fuera todos los temores nocturnos. Fue el primero en estar parado junto al coche, esperando a las señoritas. Cuando vio llegar a Jane, se apresuró a salir a su encuentro para ayudarla con la canasta. Esta lo saludo casi con frialdad, cosa que lo sorprendió un poco, pero dejó que la ayudara a subir al coche, y mientras Gael acomodaba la canasta, se dio cuenta de que lo miraba fijamente, al punto de ponerlo algo incómodo.

—Disculpe, Jane —dijo al fin—. ¿Le sucede algo?

—En realidad, sí…

Su pensamiento se vio interrumpido por la llegada de Elizabeth, que traía un cómodo traje de montar, aun cuando fueran en el coche. Al llegar, le mostró sus botas con una sonrisa.

—¿Ves? Esta vez estoy mejor preparada aún —dijo mientras le tendía la mano para que la ayudara a subir—. ¿Y tú, Jane? —Por toda respuesta, la joven levanto apenas su falda, y mostró unas modestas pero gruesas botas.

Elizabeth sonrió mientras se acomodaba a su lado y Gael hacía lo propio frente a ellas. Entonces reparo en el bulto en el bolsillo del abrigo de su criada.

—¿Qué llevas ahí?

—Un libro.

Luego desvió la mirada, mientras Elizabeth elevaba los ojos al cielo, y farfullaba algo que Gael no entendió, para luego darle orden al cochero de que partiera hacia Stonehenge.

Llegaron después de un viaje silencioso. Al menos de parte de Jane, pues Elizabeth si parecía entusiasmada y trataba de hacer conversación constantemente. Gael respondía de buen ánimo, pero la verdad es que prefería mirar el paisaje y disfrutar del sol, y disfrutar de la visión de Beth, que estaba inusitadamente bonita este día.

La dejó hablar sola por un rato, solo mirándola en silencio y sonriendo, hasta que ella lo notó, y se dio cuenta de que su mirada era más que elocuente. También ella sonrió, sonrojándose un poco y ahora guardando silencio por el resto del trayecto, que hicieron intercambiado miradas y sonrisas.

En cuanto a Jane, optó por mirar hacia otro lado y hacer la vista gorda. Gael empezó a ver las altas piedras de Stonehenge antes de que se detuvieran. Las miró con asombro primero y con admiración luego, cuando el cochero se detuvo, y él se apeó, y ayudo a bajar a las damas.

—Demonios… —dijo sin poder contenerse—. Son enormes.

—Sí, si lo son. —Todos se volvieron a echar una mirada a ese conjunto de piedras erectas, que parecían encerrar tantos misterios. Misterios que Gael desconocía, por lo que se apresuró a preguntar.

—¿Qué se supone que es este lugar?

—Bueno, es difícil de decir, nadie lo sabe con exactitud. Pero hay varias versiones. Te las contaré mientras paseamos entre ellas, ¿te parece? ¿Vamos, Jane?

—Ah no… —le respondió la joven, sacudiendo una mano—. Ya me ha arrastrado lo suficiente entre esas cosas, y sabe que me ponen nerviosa. Ustedes vayan y yo esperare aquí. Prepararé las cosas para el almuerzo mientras pasean.

Elizabeth le echó una mirada agradecida y le guiñó un ojo, a lo que Jane se ablandó y sonrió. Entonces Gael le ofreció su brazo y así echaron a andar hacia el monumento.

—Bien, ya estamos aquí —dijo Gael—. ¿Ahora vas a contarme qué es este sitio?

—Claro. Puede que sepas que es o no, porque no puedes recordarlo claro. Pero aquí, estas rocas son muy famosas y guardan muchos interrogantes desde hace siglos.

—¿De verdad?

—De verdad. A ciencia cierta, nadie sabe cómo llegaron aquí, ni que significan en realidad. Pero hay varias hipótesis e historias al respecto.

—Bueno, cuéntame, soy todo oídos.

—Bien, una de las más frecuentes es que esto tiene más de cinco mil años de antigüedad. Que podría haber sido un observatorio astronómico, aunque otros hablan de una especie de cementerio prehistórico. —Gael frunció el ceño y miro en derredor con desconfianza.

—Creo que prefiero la teoría del observatorio —dijo con una sonrisa.

—¡Qué miedoso! —se rio ella—. Pero no son las únicas posibilidades, escucha. Otros dicen que son los restos de un templo romano, y otros tantos que fueron construidas por los germanos. Pero las más osadas, y escucha esto, dicen que fueron traídas aquí por el mismísimo Merlín, el mago, que las trajo desde el monte Killaraus en Irlanda. Se dice que el rey Arturo caminó entre ellas.

—Increíble… —murmuró Gael mientras levantaba la cabeza para ver el final de la piedra más alta.

—Y he dejado la más inquietante para el final —dijo Elizabeth, poniendo un tono macabro a su voz—. Dicen que este sitio fue construido por el Demonio. Que es un sitio de rituales y sacrificios. Un lugar de reunión para brujos y espíritus malignos. Un lugar donde se realizaban ceremonias y donde si vienes por la noche, puedes escucharlos, y cargarte de su energía.

La sonrisa de Gael desapareció y volvió a echar una mirada a su alrededor. El sitio era muy bonito a la luz del día, pero francamente no estaba muy seguro de que le agradara en las noches, con esas historias rondando en su cabeza.

“Vaya cobarde que eres…”, se dijo y se volvió hacia Elizabeth, sonriendo otra vez.

—Y tú, ¿qué historia prefieres creer? —le preguntó.

—La del mago, obviamente. Es la más romántica. Imagino a Merlín y Arturo, caminando por aquí. Merlín aconsejando al rey, y este pensando en su dama… —Elizabeth se movía de un lado a otro, con un aire soñador, y Gael la observó sonriendo complacido.

—Si Arturo te viera como yo te veo ahora, seguramente su dama se vería opacada con tu belleza.

Beth volvió a sonrojarse, y se quedó viendo como él se acercaba. No opuso ninguna resistencia a su abrazo, y mucho menos a sus besos. Estaban ocultos tras una de esas enormes piedras, y ella le echo los brazos al cuello, respondiendo con pasión.

Cuando el beso acabo se quedaron mirándose a los ojos, con la mirada cargada de sentimientos que ninguno de los dos expresaba con palabras. Luego Gael la besó en la punta de la nariz y tomándola de la mano, siguieron paseando por un rato, en absoluto silencio, hasta que el joven se detuvo al pie de una de las piedras bajas.

—¿Crees que las brujas se enfaden con nosotros si nos sentamos aquí a descansar?

—No, no lo creo. En todo caso, nos fulminará un rayo apenas nos sentemos —se rio Elizabeth mientras tomaba asiento.

Pero en lugar de sentarse a su lado, Gael lo hizo a sus pies, y ante su sorpresa, puso su cabeza en su regazo, y lanzo un suspiro, como relajándose. La joven se quedó muy quieta, con una curiosa sensación, que hasta ahora no había experimentado. Gael lo notó y frunció el ceño.

—¿Te estoy incomodando?

—¡No! No, para nada… Solo… me sorprendiste, es todo.

—¿Quieres que me levante?

—No. —Fue la respuesta segura de ella, mientras su mano iba a la cabeza de Gael y empezaba a acariciarla—. Descansa…

El rostro del joven pareció relajarse y cerró los ojos por un momento. Sentía una enorme sensación de paz, en este sitio silencioso y tranquilo, con la tibia mano de Elizabeth acariciando ahora su frente y su rostro. Se hubiera quedado así toda la vida, sin sentir miedos, ni sobresaltos, ni preocupaciones. Solo con la presencia de su dama, como si fuera Arturo. Como si este sitio de verdad estuviera hechizado para alejarlos del mundo.

—¿Qué fue lo que soñaste? Mi padre dijo que habías tenido otra pesadilla. Y que te había inquietado. ¿Qué fue?

—No importa… —dijo apenas.

—Importa si te ha perturbado tanto. No creas que no me doy cuenta de tu aspecto, y no me creí ni por un momento como te comportabas en el desayuno.

—Está bien… —suspiró algo molesto—. Si tuve una pesadilla, pero no quiero hablar de ello, ¿de acuerdo?

—¿Por qué no?

—Porque no quiero hacerlo, es todo.

—Creí que íbamos a contarnos todo. Creí que hablar sobre esas cosas conmigo te hacía bien… eso dijiste.

—Esto es diferente.

—¿Por qué? —Gabriel se incorporó, quedando sentado de espaldas a ella—. No te pongas así…

—Te dije que no quiero hablar del asunto, e insistes.

—Insisto porque sé que es importante, y si no puedo ayudarte con eso, ¿qué objeto tiene que estemos juntos?

—Me ayudas pasando el tiempo conmigo, y haciéndome olvidar. Esa es la mejor ayuda que puedes darme.

—¿Le contaste a mi padre?

—No.

—Gael, mírame. —Él se volvió apenas, y su rostro y su mirada le confirmaron sus temores. No solo era serio, era algo que lo angustiaba—. Solo dime por qué no puedes contármelo.

—Porque… Porque es demasiado espantoso para ponerlo en palabras. Porque no es algo que los oídos de una dama deban escuchar. Si a mí me causa vergüenza, ¿cómo puedo decírtelo a ti? No puedo contártelo, lo siento —meneó la cabeza.

—Bien, puedes no darme detalles, pero si decirme que sientes al respecto. Tal vez eso te alivie un poco. —Gael se pasó las manos por la cara con desesperación y luego abrazo sus piernas, mirándose la punta de los zapatos.

—Que siento… Bueno, la respuesta más directa que se me ocurre es… miedo. Terror, estaría mejor. Estoy asustado…

—¿A qué le tienes miedo?

—A que algo de lo que he soñado sea verdad. A que sea una parte de mi pasado, y que ese pasado sea una cosa tan horrenda, Elizabeth, que preferiría no recuperar la memoria jamás. Pero intento pensar que, como dijo tu padre, solo son cosas que se confunden en mi cabeza, y se confabulan para mostrarme una realidad que no es tal. Intento aferrarme a eso, y es fácil hacerlo aquí, a la luz del día, contigo a mi lado. Solo que luego llegará la noche, y los fantasmas regresan. Y esta vez los fantasmas son algo…

Se estremeció sin poder evitarlo y ocultó la cara entre las rodillas. Se quedó así por un momento, hasta que sintió la mano de Beth en sus cabellos, acariciándolo. Luego la otra mano tiro de él con suavidad, atrayéndolo de nuevo a su regazo. Se recostó otra vez, cerrando los ojos, para no verla a la cara. Las espantosas imágenes de la noche anterior, esas sensaciones… habían vuelto por un momento, y se sentía tan avergonzado. Creía que esas cosas se reflejarían en su cara, que Elizabeth podría leerlas allí. Y no quería que nada tan sucio manchara su mente.

Entonces la sintió inclinarse sobre él. Sintió que le besaba la frente, los ojos, y luego buscaba su boca con dulzura. Un sentimiento cálido lo inundó por completo, empujando fuera la angustia en forma de lágrimas, mientras tomaba la carita de ella con suavidad, y se dejaba besar. Cuando abrió los ojos, vio que ella también tenía los suyos llenos de lágrimas, pero le sonreía.

—No te preocupes, Gael. Cualquiera sea tu pasado, bueno o malo, te ayudaré a sobrellevarlo. No puedo meterme en tus sueños, pero lo haría si pudiera, lo juro. Espantaría esas cosas terribles, y velaría por tu descanso. Pero solo puedo acompañarte en tu despertar, y si eso te sirve de algo, aquí estoy siempre para consolarte, para secar tus lágrimas, o para reír contigo. Siempre…

Gael se incorporó un poco mirándola fijamente. Parpadeó como si la viera por vez primera, como si ella despidiera una luz cegadora. Porque toda ella estaba hecha de luz. Ella era su faro, su contención, su bálsamo. Ella, quien alejaba los malos sueños. Ella, quien podía poner su delicado pie sobre el monstruo que acechaba en su mente, y aplastarlo. Ella…

Entonces lo comprendió, como si fuera una revelación. Algo dentro de él pareció estallar, y derramarse. Algo tan cálido, bello e increíble, que hizo que sus lágrimas siguieran cayendo sin control. Algo que lo impulso a tomarla por la nuca y besarla de una forma como nunca. Con dulzura, con pasión, con sentimiento… con amor.

Cuando logró calmarse, cuando pudo serenar su corazón, no hubo palabras. Casi no hacían falta entre ellos, y agradeció eso. Lo único que deseaba era abrazar a Elizabeth, caminar a su lado, y sentirse feliz. Luego de ese episodio, luego de esa revelación, pasaron un día que Gael recordaría por largo tiempo, como el momento exacto, en que comprendió que estaba enamorado. Y también como uno de sus días más felices.

Casi tuvo que morderse la lengua para no decirle a Elizabeth todo lo que estaba sintiendo, aunque se moría por hacerlo. Pero pudo más la prudencia, o tal vez el darse cuenta de su precaria situación. Declararle su amor era lo más fácil, lo más placentero para él. ¿Pero era lo mejor para ella? Y además, ¿le correspondería?

Mientras caminaban, ella tomaba de su brazo, se volvió a mirarla. La joven sonreía, mientras el viento agitaba sus cabellos, y parecía auténticamente feliz. Era obvio que disfrutaba de su compañía, y ambos habían confesado que se gustaban. ¿Pero amor? ¿Podría ella llegar a amarlo? Tontear a escondidas, darse unos besos, era una cosa. Pero amor, amor era una palabra muy seria.

Elizabeth se volvió hacia él y sonrió, y todas sus reservas parecieron diluirse. Estuvo a punto, estuvo así de cerca, pero guardo silencio. Necesitaba pensar en eso, no tomar decisiones apresuradas. Y en ese momento solo quería disfrutarlo. Tomó a Elizabeth de la cintura, la levantó en el aire y le hizo dar varias vueltas, mientras reían. Luego la puso en el suelo y la besó, hasta que al soltarla ella se quedó con los ojos cerrados y lanzó un suspiro prolongado.

—Vaya…. Eso ha sido muy bonito… —dijo ella.

—Sí que lo fue…

—¿Y a qué se debió tanta efusividad?

—A que eres muy bella y a veces no puedo contenerme. —Elizabeth se ruborizó un poco y suspiró con un aire de satisfacción que no logró dominar.

—¿Te sientes mejor?

—Sí, y tú eres la responsable. Me haces muy, muy bien.

Gael acarició su mejilla y ella volvió a suspirar, y se quedaron mirándose a los ojos, y otra vez casi estuvo a punto de abrirle su corazón. Y terminaría haciéndolo si seguían aquí, solos, y en ese clima tan particular.

—Tal vez deberíamos regresar… —dijo con esfuerzo.

—Sí, eso creo. Pero podemos volver a pasear después, ¿verdad?

—Por supuesto.

—De acuerdo, regresemos. Jane debe estar aburrida —dijo Elizabeth mientras emprendían el camino de regreso.

—Por suerte trajo ese libro, fue precavida.

—¡Oh! Eso… —Elizabeth hizo un gesto de desagrado—. Eso no fue su idea, sino del estúpido de mi hermano.

—¿De veras?

—Sí, se lo sugirió ayer, antes de dormirse como una marmota.

—Bueno, sabes que tu hermano no es santo de mi devoción, pero debo reconocer que ayer, se comportó bien.

—¿Con nosotros? Es posible. Pero en lo que respecta a Jane es un completo pelmazo.

—¿No estás siendo algo dura con él?

Elizabeth no respondió, consciente de que tal vez estaba llamando la atención sobre un asunto que no le correspondía ventilar. Pero su silencio no hizo más que confirmarle a Gael que algo sucedía, y este se detuvo de golpe.

—¿Tal vez hay algo que yo debería saber y no sé? —preguntó con cuidado.

—Digamos que en todo caso… No, no es algo que debas saber.

—O sea que no me incumbe. ¿Me estás diciendo que no me meta donde nadie me llama?

—Te estoy diciendo que no nos concierne a ninguno de los dos. Solo eso. ¿Vamos? —Elizabeth echó a andar decidida a cortar allí la conversación, pero Gael no se movió del lugar. De pronto lo entendió todo—. Oh, caramba… —dijo, y la joven se detuvo, volviéndose hacia él—. A Jane le gusta tu hermano. Es eso, ¿no? —Elizabeth abrió la boca y la cerró, con la misma actitud que si ella misma hubiera sido pillada en falta.

—Ya te dije que eso no tiene nada que ver con nosotros. ¿Seguimos nuestro camino? —dijo incómoda.

—¿Tu hermano también gusta de ella?

—¡Gael, por Dios!

—¡Relájate, Beth! No es como si me lo hubieras contado, yo lo adivine, ¿de acuerdo? —se sonrió—. Ahora, ¿qué hay de tu hermano? ¿Lo sabe?

—Mi hermano ni siquiera sabe que existe. Y no sabes cómo me alegro.

—¿Por qué dices eso?

—Porque no es hombre para Jane, solo la haría sufrir.

—¿Acaso lo crees capaz de aprovecharse de la situación?

—¿Larry? No, no lo creo.

—Yo tampoco. Jane no es el tipo de mujer que le gusta a tu hermano.

—¿Y cuál se supone que sea ese tipo de mujer?

—Pues… no sé. Una mujer más mundana, mayor quizás. —Beth frunció el ceño y ahora fue el quién sintió que había hablado de más—. Bueno, es lo que supongo. No me hagas caso. Tal vez sería bueno para tu hermano poner sus ojos en alguien como Jane, tal vez lo haría madurar, cambiar….

—No, definitivamente no lo haría. Estoy segura.

—¿No crees que una buena mujer logre que un hombre cambie? ¿De verdad te parece que un hombre no puede redimirse por amor?

—¿Qué me estás preguntando?

—No es una pregunta específica, solo imagina por un momento que yo no fuera una buena persona.

—Tonterías. Eres un hombre excelente, y eso no está en discusión.

—¿Cómo lo sabes? Digo, ahora me conoces y este que soy, te parece una buena persona. Pero lo cierto es que soy lo que soy gracias a ustedes. A tu padre, a ti. Si de pronto recobrara mi memoria, y resultara que ya no soy tan bueno, ¿no creerías en que podría mejorar por…? —Se detuvo antes de pronunciar la palabra “amor”.

—¿Qué se te ha metido ahora? Antes estabas convencido de que eras cura, ¿y ahora de que eres una mala persona? Deja de perseguirte. La diferencia entre mi hermano y tú, es que mi hermano es un pelmazo. Siempre lo fue y siempre lo será. Esa enfermedad no tiene cura. En cambio, tú eres un sol —le sonrió.

—Está bien. Tú ganas —aceptó.

—Solo una cosa más, Gael. Esto que hemos hablado es un secreto.

—¡Por supuesto que es un secreto! ¿Acaso soy una vieja chismosa?

—Después de cómo insististe en saber de qué se trataba, ¿de verdad quieres una respuesta?

Frunció el ceño con un gesto algo enfurruñado y la joven se echó a reír con ganas, mientras lo tomaba de la mano y tiraba de él.

—Vamos, volvamos de una vez. Tengo hambre.

—Sí, también yo —respondió y luego murmuro entre dientes—. No soy chismoso…

El enojo de Gael duró menos que una brisa de verano. Apenas habían caminado unos metros y Elizabeth empezó a correr, desafiándolo a una carrera. En segundos, su enojo se diluyó, y se encontró corriendo tras ella, y riendo como un chico.

Para cuando llegaron al coche, ya Jane había dispuesto un mantel sobre el césped, y sobre él, el contenido de la canasta, que Gael miro con verdaderas ansias. Más allá, el cochero dormitaba contra un árbol.

—¿Ese hombre no duerme por las noches? —pregunto Gael en voz baja, mientras se sentaban—. Tal vez deberíamos invitarlo a comer con nosotros —dijo mirando a ambas—. Eso, si están de acuerdo.

Las jóvenes se miraron entre sí, y ante el encogimiento de hombros de Jane, Elizabeth asintió, complacida. Más complacida aún se sintió al ver que Jane seguía a Gabriel con la mirada, mientras este iba por el hombre, y creyó ver un destello de aprobación en sus ojos.

Eso le produjo una profunda alegría. Que él se hiciera merecedor de la aprobación y quizás de la admiración de Jane, era algo muy importante para ella.

Capítulo 43

Durmió toda la noche de una vez. Sin pesadillas, sin sueños ni sobresaltos. Con un sueño profundo y tranquilo. Pero en contrapartida se despertó muy temprano, cuando aún no amanecía.

Después de lavarse y vestirse, dejó la habitación para caminar por la casa, aún desierta y silenciosa. Se detuvo frente a las puertas y en un impulso, las abrió y se asomó fuera, solo para respirar el aire frío de la mañana, y mirar el jardín. Eso se sentía muy bien, hasta que una repentina ráfaga de viento helado lo golpeo, y lo envió adentro de nuevo tiritando. Era evidente que el invierno ya estaba casi instalándose. Se preguntó si tendrían nieve para Navidad. Ya faltaba casi nada.

Se quedó parado en medio del recibidor, sin saber qué hacer, y al fin volvió hacia el salón. Otra vez, cediendo a un impulso, cerró las puertas del lugar, y se fue directo al piano.

“Si tocas despacio, nadie te escuchará…”, se dijo mientras se sentaba y empezaba a acariciar las teclas suavemente. La música le producía un efecto extraño. Lo relajaba y a la vez le daba un efecto de concentración muy profundo. Sus manos podían acariciar a Mozart, mientras su mente acariciaba a Elizabeth. Solo evocar su nombre, le hacía sonreír y aceleraba su corazón. ¿Siempre lo había sentido así, o el descubrimiento de su amor por ella, le había puesto nuevos matices a su recuerdo?

“Bueno, déjalo salir de una vez. Enfréntate a ello. Estás enamorado, pero que ese amor llegue a buen puerto, aún es impredecible”.

Frunció el ceño y meneó la cabeza con disgusto. No le gustaba la sensación que eso le producía, pero tampoco podía meter la cabeza en un hoyo y no ver lo que tenía ante sus ojos.

Estaba enamorado, sí. Y en lo que a él concernía, era la primera vez. Si hubiera algo anterior, no lo recordaba, ni tampoco quería hacerlo.

Suponiendo que la joven le correspondiera, ¿cómo seguiría adelante con esa relación? Lo más normal, lo lógico y decente, sería hablar con sus padres. ¿Cómo podía presentarse ante esa familia, y decirles que pretendía a su hija, en su situación?

No tenía profesión alguna, ni dinero, ni propiedad, ni siquiera un apellido que ofrecerle. La cruda verdad es que era apenas un paria, que vivía de la caridad del hombre que lo había salvado y recogido en su hogar. Y si bien sabía que Randall lo apreciaba como de su familia, eso era diferente. Una cosa era ofrecerle su hospitalidad y brindarle su amistad, y otra muy distinta, entregarle su hija en matrimonio a un completo desconocido.

Dejó de tocar por un segundo, mirando sus manos fijamente. Si hubiera estado casado, ¿no tendría que haber una argolla en su dedo? “No si te la robaron esa noche…” razonó a su pesar. Aunque por lógica tendría que haber dejado una marca, pensó examinando su dedo más de cerca. Y eso era algo que nunca había notado. A menos que fuera una boda muy reciente.

Entonces, ¿qué hacer? ¿Guardarse todo lo que sentía, ni soñar con pretender a Elizabeth seriamente? Conformarse con ser esta especie de amante platónico, a escondidas, durante… ¿Cuánto tiempo podía durar esta situación? ¿Cuánto antes de que alguien más la pretendiera? Alguien que tuviera que ofrecer, alguien que no debiera agachar la cabeza ante los argumentos en contra que plantearía su familia. ¿Cuánto, antes de que ella misma entendiera lo inútil de seguir perdiendo el tiempo con él? ¿Y qué iba a hacer entonces? Ver como otro se la llevaba. Ver como se hacía dueño de lo único hermoso que llenaba sus días.

Empezó a tocar más rápido, tratando de soltar de alguna manera el dolor que ese pensamiento había hecho presa de su corazón. Era una idea tan insoportable, que se le cerraba el pecho y la garganta. ¿Qué demonios iba a hacer?

No podía confesarle su amor a Elizabeth. No podía ponerla en la posición de enamorarse de él, y luego defraudarla. Tendría que guardarse lo que sentía, por doloroso que fuese.

Rato después, abandonó el salón, un poco más sereno y casi resignado. Estaba en una dura encrucijada, pero de momento, no sabía cómo hacerle frente, y decidió no tomar ninguna decisión apresurada y esperar a ver que sucedía en los días sucesivos.

∞∞∞

Días después…

Ese día fue particularmente raro. A primera hora, Randall le había dado un encargo un tanto extraño. Quería que fuera al pueblo y consiguiera un árbol de Navidad.

Así que se había marchado temprano, y buscó el sitio que Randall le había indicado. Un hombre algo tosco, pero amable, lo guio entre los diferentes árboles hasta que encontró uno que le pareció apropiado, y luego de pagar por él y pedir que lo llevaran a la casa, decidió aprovechar la visita y pasar por el correo a retirar la correspondencia, si es que había alguna.

Por supuesto la había. Estaba sumido en esos pensamientos, cuando escucho una voz chillona a sus espaldas.

—¡Pero mira a quien tenemos aquí! —Se volvió sobresaltado, pero sin pensar que realmente se dirigían a él, cuando las vio. Las señoritas Clayton.

“Que me cuelguen, ¡vienen hacia aquí!”, pensó casi con desesperación. Las hermanas avanzaban hacia él, todas sonrisas, y codeándose entre ellas de una manera bastante poco decorosa.

—¡Le dije a Josephine que era usted! ¡Pero no quería creerme! —dijo Gina tomando su brazo con total confianza.

—¿Cómo iba a creerte? Nunca lo habíamos visto en el pueblo. Claro que no venimos muy seguido, pero ni imagine que tendríamos esa suerte. ¿Cómo está, Gael?

—Muy bien, señorita. También sorprendido de verlas.

Gael se repuso rápidamente y sacándose del brazo de Gina con delicadeza, tomó su mano y la beso con cortesía, repitiendo lo mismo con su hermana. Luego retrocedió un par de pasos, sonriendo mucho para que el gesto pasara desapercibido. Estas dos mujeres le crispaban los nervios, y tenían el poder de ponerlo incómodo.

—No puedo creer que hayamos tenido tanta suerte —repitió Josephine—. Justo esta semana, pensábamos visitar a Elizabeth para saludarla por las Navidades…

—Pero a decir verdad, íbamos a verlo a usted —finalizó la otra.

—¿A mí?

—Sí, a usted —continuó Josephine—. Necesitamos hablarle.

—¿A mí? —repitió, consciente de que debía parecer un tonto.

—Sí, señor, a usted. —Gina se acercó otra vez a él, y le puso la mano sobre el brazo, apartándolo a un costado.

Gael vio con alarma que la otra hermana los seguía y entre ambas, casi lo arrinconaron contra una pared, y se acercaron peligrosamente para hablarle casi en susurros.

—Tenemos una propuesta para usted…

∞∞∞

Volvió a la casa algo confuso, y apenas le contó a Randall sobre el árbol que llevarían a la mañana siguiente. Sin embargo, no mencionó su encuentro con las Clayton. La propuesta que había decidido desdeñar en cuanto la había escuchado, había madurado de otra forma, mientras cabalgaba hacia la casa. Pero era algo que tenía que meditar muy bien, antes de tomar una decisión al respecto. Y por supuesto, tendría que consultarlo con Randall.

Luego vino el almuerzo, y como el día había pasado de soleado a nuboso, y no presagiaba nada bueno, decidieron salir de paseo de inmediato.

Después de un rato de charla en el prado, repitieron la rutina de siempre. El cochero a echar una siesta, Jane a leer, y ellos a caminar colina abajo, lejos de las miradas indiscretas. Habían paseado en silencio por un rato, tomados de la mano.

Elizabeth notó que Gael estaba muy callado ese día, como si tuviera la cabeza en otro lado. Pero no era que la ignorara ni mucho menos. Ella enredaba los dedos en su cabello y él entrecerraba los ojos. ¡Tenía un semblante tan plácido! Y, sin embargo, se dio cuenta de que estaba pensativo, y su curiosidad pudo más.

—¿En qué piensas?

—En nada.

—Mmm… Mi padre me dijo una vez que esa no es una respuesta. Nadie puede pensar en “nada”. Siempre hay un pensamiento cruzando tu cabeza, aunque sea mínimo.

—Entonces digamos que no pienso nada en especial. ¿Contenta?

—No, pero no importa. Si no quieres decirme… —dijo fingiéndose ofendida. Gael abrió los ojos de golpe y se la quedo mirando fijamente.

—Bromeaba, querido, no me hagas caso —se sonrió. La expresión de su cara la sobresaltó un poco—. ¿Qué pasa? ¿He dicho algo malo?

—No, solo me llamaste querido…

—No me di cuenta, lo lamento.

—¿De verdad lo lamentas?

—No… no entiendo —balbuceó apenas.

—¿No te agrada llamarme así? ¿O no lo sientes en absoluto, y solo ha sido una expresión?

¿Cómo podía responder a eso, sin develar el secreto que guardaba su corazón? Elizabeth se sintió azorada por un momento, y prefirió esquivar la respuesta.

—No es que no me agrade, solo… Me confundes. No sé qué me estás preguntando exactamente.

—Te estoy preguntando si me quieres.

De acuerdo, ahora la pregunta era directa, y tendría que dar una respuesta directa. No se había salido por la tangente como esperaba. Y hablando de esperar, Gael esperaba una respuesta. La miraba de una manera profunda y ansiosa, que casi la emociono. ¿Qué significaba esa mirada?

—Por supuesto. Pasamos tanto tiempo juntos y tenemos algo, ¿verdad? Claro que te quiero —dijo sonriendo de forma casual.

Pero por alguna razón, él no pareció satisfecho con su respuesta. Parecía hasta desilusionado cuando soltó su rostro y bajo la mirada, con una sonrisa resignada.

—Por supuesto, fue una pregunta tonta.

—¿Qué esperabas que te respondiera?

Gael solo volvió a mirarla en silencio, con un aspecto de chico desvalido, que le conmovió el corazón. De pronto se sintió muy adulta, muy segura y protectora, y se dejó ganar por el instinto.

—¿Qué me hubieras contestado tú si yo te hubiera hecho esa pregunta? ¿Si te la hiciera ahora mismo? ¿Me quieres, Gael?

Él pareció a punto de decir algo, algo importante, y ella se quedó como suspendida, esperando sus palabras. Pero se adelantó y tomándola de la nuca empezó a besarla. Si hubiera podido separar su mente de su cuerpo, quizás habría podido poner en palabras ese gesto, la intensidad y dulzura de ese beso, y transformar eso en una respuesta.

Pero todo iba junto y para su desgracia, tal vez, era incapaz de hilar una idea racional cuando Gael la besaba. Casi no noto que se reclinaba sobre ella, y antes de darse cuenta estaba acostada sobre la hierba y Gael tenía la mitad del cuerpo sobre el suyo.

Sus manos buscaron su cabellera, volviendo a enredarse en ella, y luego a acariciar su espalda fuerte, a sentir los músculos tensos debajo de la chaqueta, mientras sus lenguas se buscaban con ansias.

Durante los largos segundos que duro ese beso, intercambiaron pudorosas caricias, mientras ambos sentían su sangre encenderse, pero estaban demasiado obnubilados como para sentirlo como un peligro y solo se dejaban ir. Elizabeth no abrió los ojos cuando el beso acabo, como si esperara que sucediera algo más, y de pronto la boca de Gael estaba en su cuello. No lo rechazo para nada, pues conocía esa sensación y le encantaba, y solo le hacía desear más.

No reaccionó cuando la mano de Gael bajó hasta su falda. Tanta tela y enaguas impedían que el contacto fuera más directo. Casi no sintió cuando la mano empezó a subir otra vez, y se paseó acariciante por su cadera, su cintura, lentamente y cada vez más arriba.

Cuando la mano se posó en su pecho, abrió los ojos de golpe, sobresaltada y casi asustada, pero no se movió. Y esa boca dulce seguía lamiendo y succionando su cuello, mientras la mano acariciaba su pequeño seno con suavidad. La tela de la pechera era más delgada, y allí no había enaguas, y la reacción no se hizo esperar. Estaba sorprendida, pero la sensación era tan excitante y agradable, que volvió a cerrar los ojos y se abandonó a ella.

Gael se apretó a ella y lo sintió jadear contra su cuello, lo que la excito aún más, y cuando él presionó su pecho con fuerza, escuchó un gemido que no reconoció como propio, como si algo brotara de ella sin control. Pudo sentir la dureza de sus pezones contra la tela del vestido y se aferró con fuerza a la chaqueta de Gael, jadeando también.

El trueno resonó como una bomba, que los hizo saltar a ambos. Gael se echó hacia atrás tan violentamente que cayó sentado, agitado y sudando. En cuanto a Elizabeth, se incorporó de un salto con las manos cruzadas sobre el pecho y el cabello revuelto. Se quedaron así, jadeantes y mirándose en silencio, sin atreverse a un movimiento o una palabra.

—¡Elizabeth! ¡Señorita Elizabeth!

La urgente llamada de Jane pareció despertarlos de golpe y hacerlos conscientes de su situación y su aspecto. Gael se puso en pie y echando una rápida mirada a sus pantalones, se dio vuelta, mientras mascullaba una maldición y se quitaba la chaqueta a toda velocidad. La dobló sobre su brazo y se la puso delante para ocultar la prueba del delito, que parecía querer escapar de sus pantalones.

Beth empezó a arreglarse el cabello, y entonces él se acercó y le sacudió la hierba que tenía en la parte posterior de la falda. Todo con una rapidez y una sincronización asombrosa, como si hicieran eso a cada rato. Para cuando Jane apareció en lo alto de la colina, ambos ya caminaban lado a lado con un aspecto normal e inocente en sus rostros.

—¡Va a llover! —gritaba Jane desde lo alto señalando al cielo—. ¡Si no se apuran, vamos a empaparnos!

Fue una excusa excelente. Gael tomo a Elizabeth de la mano y ambos echaron a correr colina arriba. Se subieron al coche sin decir nada más, y emprendieron el camino hacia la casa.

Claro que Gael conservó la chaqueta sobre su falda todo el camino, y aun cuando llegaron a la residencia, la llevaba por delante. Se fue directo al cuarto, mientras afuera se descargaba una terrible tormenta.

Solo cuando cerró la puerta tras él, arrojó la prenda sobre la cama, y lanzó un pequeño quejido. Era una vergüenza, pero estaba dolorido. Se agachó flexionando las piernas varias veces, y luego se echó sobre la cama y suspiro.

¿Qué había estado a punto de hacer? Le dio gracias a Dios en silencio por los truenos, rayos y centellas que estaba descargando sobre la tierra. Pero no podía confiar en Dios para que siempre enviara algún tipo de fenómeno natural que detuviera sus bajos instintos y mantuvieran a esa niña a salvo.

No podía rogarle a Dios por algo así, y no podía confiar en Elizabeth para que le diera un bofetón y lo apartara. Ella parecía más que dispuesta a que él siguiera hasta quien sabe dónde. Y eso lo asustaba mucho. Si no lograba controlarse, esto iba a terminar de una manera poco feliz.

Estaba en un lío, en un lío cada vez más grande y cada vez más fuera de control. En el momento en que le pregunto si la quería, había estado a punto de gritarle “¡Más que a mi vida!”, y para atascar esas palabras en su garganta la había besado.

Claro que todo lo que sentía se fue a través de ese beso, esas caricias, y luego ya no pudo detenerse. Su perfume lo embriagaba de tal forma, y su piel tan suave, que casi podía sentirla en este mismo momento, en sus labios.

Cerró los ojos mientras pasaba los dedos por su boca y sonreía, rememorando el momento. Su piel era tersa y cálida, y olía a flores. Se imaginó acariciándola sin la molesta barrera del vestido, imagino que toda ella era tan suave… ¡Y allí estaba otra vez! La nueva erección vino acompañada de dolor y vergüenza. Iba a terminar explotando…

Casi se arrojó de la cama al suelo, cruzó las piernas, cerró los ojos y empezó a respirar hondo, tratando de alejar a Elizabeth de sus pensamientos.

Capítulo 44

Gael lo meditó durante dos días antes de hablar con Randall. No quería que lo tomara a mal, o lo creyera un desagradecido. Además, quería su opinión, y porque no decirlo, su permiso. Si bien era importante para él, si Randall no estaba de acuerdo, rechazaría la oferta. Se lo debía.

Así que esa mañana, mientras el árbol familiar era adornado en un rincón de la sala, se animó.

Margaret estaba sentada en el sillón desde donde supervisaba a Jane y Elizabeth, que trajinaban con brillantes esferas de cristal y oropeles dorados. Larry y Liam intentaban ayudar, pero eran apartados por las mujeres de la casa, con divertidos regaños que las hacían reír a ellas y refunfuñar a ellos.

—¿Qué se supone que haces? —dijo de pronto Beth, con tono amenazante. Larry se quedó con la mano en el aire, sosteniendo la esfera y mirando el árbol, tratando de descubrir que estaba haciendo mal—. Vuelvo a preguntártelo, Lawrence. ¿Qué crees que estás haciendo?

—¿Poniendo esta bola en su sitio?

—¿De verdad vas a poner eso ahí? ¿Acaso no te das cuenta de su tamaño?

—¿Qué tiene que ver su tamaño?

—¡Es grande! Mira el resto de las esferas en esa zona, son más pequeñas, ¡y todas son iguales!

—¡Con más razón entonces! ¿No es mejor ponerlas mezcladas?

—¡Dios santo, no entiendes nada!

—¡Eso es evidente! ¡Porque para entender te tenemos a ti que eres tan inteligente!

—Niños, ya basta… —dijo Margaret con un suspiro.

—Ella empezó. Después de todo, tú insististe en que ayudáramos, ¡y ahora no te gusta nada de lo que hago!

—¡No digo que no me guste! Digo que uses la cabeza, no es tan difícil. Solo se trata de adornar un árbol.

—¡Exacto! ¡Solo se trata de adornar un árbol, no de una operación de apéndice! ¿Qué más da si la bola es chica o grande? ¿Quién demonios va a estar midiéndolas?

—Larry, cuida tu lenguaje —lo recriminó su madre.

—Solo se trata de tener un poco de perspectiva, amigo —intervino Liam—. Tal vez si te alejas un poco…

—¿Como cuánto? ¿Unos cincuenta kilómetros?

—Dios Santo… —protestó Randall—. Es imposible concentrarse así. Creo que hacían menos escándalo cuanto tenían diez años.

—Su esposa parece disfrutarlo —le respondió Gael con una sonrisa.

Randall se volvió y observo a Maggie, que aun cuando les llamaba la atención parecía feliz de todo ese movimiento en su sala. “Solo espero que no sea demasiada excitación para ella…”, pensó inquieto.

—Randall…

—Sí, dime —se volvió hacia él.

—Tal vez podríamos ir al escritorio a terminar esto, con más calma.

—No, está bien. Solo exagero, no me hagas caso. —Randall volvió a meter la cabeza en sus cartas, pero al escuchar suspirar a Gael, lo miró intrigado—. ¿Qué sucede?

—En realidad, quería hablar con usted a solas, si fuera posible.

—¿Pasa algo malo?

—No, no. Solo necesito contarle algo, y pedirle un consejo.

—De acuerdo, juntemos esto y vamos al escritorio.

Rato después, Randall terminó de escuchar las explicaciones y argumentos de Gael, y guardó silencio por un momento. Luego se rascó una ceja, como si dudara un poco.

—¿Clases de piano? ¿Estás seguro de que quieres hacer eso?

—¿Por qué no? Es lo que hago con Elizabeth y usted mismo dijo que no lo hacía mal, que había mejorado mucho. No veo que tenga otra habilidad que valga la pena mencionar.

—Eso no es verdad, eres un secretario excelente, y tienes buen manejo de los números.

—Pero no puedo tomar eso como profesión. Una cosa es hacerlo aquí, con su supervisión y otra muy distinta, salir al mundo solo con eso. No tengo un título de notario ni nada que me avale. En cambio, el piano, es evidente que tengo una buena preparación. Más que eso, no voy a ser humilde, tengo una preparación excelente. Y tengo habilidad para transmitirlo. Es un campo en el que me siento seguro y no necesito mostrar un diploma para enseñar. Y francamente, necesito el dinero.

—Si lo que quieres es un aumento, yo…

—No, Randall, no. No se trata de un aumento, ni de que siga dependiendo de usted. Sabe que le agradezco todo lo que ha hecho y hace por mí, pero usted mismo dijo que de no recuperar mi memoria, debía pensar en edificar una nueva vida y es lo que intento. No quiero pasar el resto de mi vida dependiendo de la caridad ajena o de que usted me invente ocupaciones para mantenerme. No es justo, Randall. Soy un hombre joven y sano, y no soy un ignorante tampoco. Tengo que poder salir al mundo y hacerme una vida propia.

Ese discurso no solo estaba destinado a convencer a Randall de que trabajar fuera de la casa era bueno para su dignidad. También era una forma de abonar el camino ante un futuro y supuesto pedido de mano.

—Dime, Gael, ¿eres consciente de que esas jóvenes, lo que menos desean, es aprender a tocar el piano?

—Sí, supongo que sí.

—¿Y no te parece que puedes meterte en problemas?

—No, no lo creo. No voy a permitirlo —dio un suspiro—. Randall, si no logro manejarme con ellas, no podré hacerlo con nadie. Si voy a dedicarme a esto, tengo que poder enfrentarme a situaciones así, o a otras de otro tipo. Yo soy el maestro, tengo que saber poner los límites y las distancias. Me dijeron que fuera a hablar con su padre, así que lo tomó como algo serio, no como un juego de esas jóvenes. Y si la cosa se pone molesta, bueno… Siempre puedo renunciar.

—Está bien. Si ya lo has decidido, solo me queda desearte suerte.

—No, espere, espere… —se apresuró—. No solo le estoy contando esto, yo quiero su opinión. Y quiero que sepa que no descuidaré mis ocupaciones aquí para nada, y si usted no está de acuerdo con esto, no lo haré. Priorizo su opinión a cualquier otra consideración. —El médico lo miro un segundo en silencio y luego sonrió con satisfacción.

—Gracias, Gael, me halaga que consideres tanto mi opinión, pero aquí solo hay una pregunta que hacer, y es la única valedera.

—¿Cuál?

—¿Quieres hacerlo? ¿Tienes ganas de trabajar fuera de aquí, y de dedicarte a la música?

—Si, si quiero hacerlo.

—Entonces no hay más que hablar. Tienes mi bendición, si es que crees necesitarla. Ve a hablar con Clayton y acomoda las cosas y los horarios a tu gusto. Tienes total libertad para hacerlo.

—Gracias, Randall, de verdad muchas gracias —le dijo con una enorme sonrisa de alivio.

—De nada, y te deseo la mejor de las suertes con lo que emprendas.

—Gracias otra vez. ¿Sería muy atrevido de mi parte si le pido permiso para ir ahora mismo? Quisiera solucionar esto antes de Navidad.

—No hay problema, puedes irte. Seguiremos con esto cuando regreses. Mientras tanto, iré a ver si el árbol sigue en pie o Larry ya lo arrojó al fuego —bromeó.

∞∞∞

Gael regresaba a casa más que feliz. La conversación con el padre de Josephine y Gina resultó agradable y fructífera. El hombre ya estaba al tanto del ofrecimiento, pues sus hijas lo habían hablado con él antes de hacerlo con Gael, lo que le pareció una actitud muy correcta y prudente por parte de ellas.

El dinero no era la gran cosa, pero sumado a lo que Randall le pagaba, ya tenía un color diferente, así que acepto sin dudar. Después de arreglar los horarios, se despidió del hombre acordando que empezarían con el primer día hábil del nuevo año.

Luego se distrajo un rato en el pueblo. Ya que contaba con dinero extra, podía gastar lo que tenía en un buen regalo para Elizabeth, y se entretuvo un rato buscando algo. De todas formas, aún tenía el día de mañana para hacer sus compras navideñas. Con lo poco que llevaba en el bolsillo, eligió sus obsequios y dejo una pequeña seña para retirarlos al día siguiente.

Así compro una pipa para Randall y un hermoso misal de nácar para Margaret. Se decidió por un libro para Jane, cuyos gustos en lectura ya conocía y hasta se animó a elegir algo para Larry. Una corbata de lazo, que esperaba al menos no utilizara para tratar de estrangularlo.

El regalo de Elizabeth fue un poco más costoso, pero no se arrepintió para nada. Era un manto de seda natural francesa, color marfil, bordado con delicados hilos de oro. La vendedora lo envolvió alrededor de su cuerpo y su cabeza para mostrárselo y él sonrió, imaginando a Elizabeth envuelta en esa fina mantilla, casi como una Virgen.

—El precio quizás le parezca excesivo, señor, pero le aseguro que es un regalo finísimo y que la dama en cuestión quedara encantada —lo convenció la mujer.

Así que regresaba a casa, con el caballo al trote, y una sonrisa en los labios, satisfecha y feliz. Tenía un nuevo empleo, que al fin no dependía de los Dwight, y si las cosas salían bien, tal vez pudiera conseguir más alumnos, o tal vez pudiera emplearse en alguna escuela.

En esas y otras agradables cosas pensaba mientras regresaba a casa. Y en cómo le daría la noticia a Elizabeth, mostrándole al fin que podía ser algo más que el protegido de su padre, que podía valerse por sí mismo. Seguro se alegraría, y estaría orgullosa de él.

∞∞∞

En verdad que no estaba preparado para cómo se dieron las cosas. Pero solo lo movía el entusiasmo, así que ninguna nube de duda cruzaba el firmamento de su alegría, cuando al regresar a la casa, consiguió un momento a solas con Elizabeth en el jardín.

Ya era tarde para salir de paseo en el coche, pero no demasiado para hacerlo alrededor de la casa. Y lo mejor de eso, era que podían hacerlo a solas, y él podía contarle sus proyectos. Luego de caminar un poco, Elizabeth le propuso que la acompañara a buscar unas flores para su madre, y la siguió extrañado, cuando vio que dejaba atrás los rosales y le daba la vuelta a la casa.

—¿Adónde vamos?

—Al invernadero.

Gael la siguió algo asombrado, pues no tenía conocimiento de que hubiera tal cosa en la residencia, aunque pronto comprendió el porqué. El invernadero en cuestión estaba alejado de la casa, justo detrás del establo, y él jamás se había aventurado por allí.

—¿Por qué nunca supe que esto existía?

—Nunca preguntaste —le sonrió ella.

—Hace calor aquí… —La humedad del ambiente resultaba casi chocante con el frío que reinaba fuera, y Gael se desprendió la chaqueta.

—Sí, siempre lo hace. Creo que tiene que ver con las plantas y el sol, y el calor sobre los vidrios del techo, algo así. Nunca lo comprendí del todo. Pero lo cierto es que es agradable cuando hace mucho frío, deberías entrar aquí cuando nieva. Es muy raro.

Gael metió las manos en los bolsillos y se sentó sobre un taburete mientras la miraba ponerse unos guantes, tomar unas tijeras y empezar a cortar unas pequeñas rosas que casi parecían de porcelana.

—Bien… —empezó ella—. Ahora que estamos solos y tranquilos, ¿vas a decirme adonde fuiste tan apurado esta mañana? Me preocupé cuando no llegaste para el almuerzo.

—¿Tu padre no les dijo?

—En realidad dijo que habías ido al pueblo por un tema personal. Y eso solo pico nuestra curiosidad. Sobre todo, teniendo en cuenta que se negó a decir nada más.

—Sí, a decir verdad, fue algo personal.

No dijo nada más, disfrutando de la forma en que ella fruncía los labios, tratando de disimular su curiosidad. ¡Era tan bonita cuando hacía eso! El control no le duro mucho a Elizabeth. Al fin dejo la tijera con un golpe y puso los brazos en jarra para enfrentarlo, aunque con un gesto divertido.

—¡Bueno, ya! Deja de hacerte el misterioso, y dime adonde fuiste. —Gael no pudo evitar lanzar una carcajada, y ella también se echó a reír. Se acercó a él con las manos a la espalda, coqueta, y lo miró con intención—. Me vas a contar, ¿o tendré que pagar algún precio para saber?

—No lo había pensado, pero es una buena idea.

La enlazó por la cintura, atrayéndola hacia él y la besó. Por unos segundos, ese invernadero se le antojó como una especie de isla, como si se hubieran apartado del mundo. Estaban solos, en ese sitio cálido y silencioso. Era muy agradable.

—¿Y bien? ¿Me gané la respuesta? ¿Vas a contarme de tu viaje misterioso?

—Eso creo. En realidad no es un misterio, más bien una sorpresa.

—¿Para mí?

—Para ti, sí… Bueno, creo que para todos en realidad. Tu padre también se sorprendió. —La joven se echó hacia atrás, ahora verdaderamente intrigada. No era lo que suponía.

—No imagino que pueda ser…

—Bueno, prepárate —le dijo entusiasmado—. Tengo un nuevo trabajo.

—¿Como que un nuevo trabajo? ¿Dónde? ¿Y qué pasa con mi padre?

—Seguiré trabajando con tu padre, solo acomodaré mis horarios de otra forma. Y claro que seguiremos con las clases de piano, y de eso se trata. Clases de piano, eso voy a hacer.

—Clases, ¿aquí, en la casa? —preguntó extrañada.

—No, claro que no. Tu madre me echaría a patadas con piano y todo. Clases a domicilio, por supuesto.

—Bueno, eso está bien. Es una buena idea. Solo que no hay muchos niños por aquí. No imagino quien…

—¿Acaso tú eres una niña? —la interrumpió risueño tocándole la nariz—. No es necesario ser tan joven para aprender. Cualquier edad es buena si se tienen deseos de hacerlo.

—Sí, tienes razón. Así que, si no es un niño, entonces, ¿es un adulto?

—Si… Bueno, más bien adulta.

—Adulta… O sea que se trata de una mujer.

Si Gael hubiera estado menos entusiasmado y un poco más atento, habría percibido el sutil cambio de su voz, y tal vez entonces, no habría dicho, lo que dijo a continuación, o lo habría hecho con más tacto.

—Mujeres. Sí, así en plural. Porque son dos. Voy a darles clases a las señoritas Clayton.

—¿Es una broma? —logró articular al fin, mientras Gael la miraba sorprendido.

—No, claro que no…

—¿Vas a darle clase a esas dos brujas?

—Sí. ¿Qué tiene de malo? ¿Por qué te pones así?

—¿Por qué me pongo así? ¡Eso debería ser obvio!

—Pues perdona, pero para mí no lo es. ¿Qué es lo que te molesta tanto?

—Que ni Josephine ni Gina son las alumnas que buscas, tenlo por seguro. Puede que tú tengas buenas intenciones y quieras enseñarles. Pero ellas…

—Ellas solo quieren tomar clases de piano. ¡Hasta hablé con su padre, y él estuvo de acuerdo en que era bueno que sus hijas al fin se interesaran en la música!

—¡No seas iluso, Gael! ¡A esas dos no les ha interesado la música en su vida! ¡Tienen un piano en la sala digno de un concertista y lo más cerca que han estado de él, es para apoyar las copas cuando hay una fiesta!

—¡Eso no tiene nada que ver! ¿Por qué no podría haberse despertado su interés ahora, cuando saben que tú lo haces, o me han escuchado tocar a mí…?

—¡Ese es el punto! ¡Cuando te escucharon, cuando te vieron! ¡Esas dos zorras no quieren estudiar música, Gael, lo que quieren es echarse encima de ti! ¿Que no lo ves?

—¡Elizabeth, ya basta! No me gusta que las llames de esa forma.

—¿Ahora vas a defenderlas?

—¡No es por ellas, es por ti! Es denigrante escuchar a una mujer hablar así de otra, sobre todo de jóvenes de buena familia, solo porque estás celosa.

—¿Celosa?

A esa altura los dos estaban levantando la voz, pero era Elizabeth la más exaltada. Se estaba poniendo roja de la rabia, y ese sentimiento no la ayudaba a razonar, más bien se estaba dejando ganar por él y pensando bastante poco en lo que decía.

—¡Sí, celosa! ¡Porque no le encuentro otra explicación para que reacciones así! ¡Pensé que te gustaría saber que trato de abrirme un camino, que tengo una profesión que explotar! ¡Pensé que estarías orgullosa, feliz!

—¿Por qué iba a estar feliz? ¿Feliz de que pases un montón de horas fuera de la casa? ¿Feliz porque se acabaron nuestros paseos y tendremos menos tiempo para estar juntos? ¡Feliz de saber que mientras estoy aquí sola, tú estás rodeado de esas…!

—¡Ten cuidado con lo que vas a decir!

Beth frenó a duras penas el improperio que había estado a punto de decir, pero no su enojo que seguía creciendo de una forma que parecía ahogarla, sin darse cuenta de la situación que estaba provocando.

—Por Dios, Elizabeth. Esto es ridículo. Te estás comportando como una niña.

Fue como si, además de la frustración que sentía, la hubiera golpeado. Que la llamara niña, cuando ella se esforzaba tanto en ser una mujer ante sus ojos, término de descolocarla.

—No quiero que lo hagas.

—¿Disculpa? ¿Qué has dicho?

—¡Que no quiero que vayas! ¡No quiero que lo hagas!

—¿Te estás escuchando? ¡No seas ridícula, Beth!

—¡Dime lo que quieras! ¡Pero no quiero que lo hagas! ¡No necesitas salir de aquí! ¡Mi padre te da todo lo que necesitas! ¡No tienes por qué buscar nada fuera!

—Mira, jovencita… —dijo en un tono bajo que contrastaba bastante con la llamarada oscura que eran sus ojos—. Tú no vas a decirme que puedo o no puedo hacer, ¿de acuerdo? ¡Soy un hombre adulto, y no necesito pedir permiso para hacer de mi vida lo que me venga en gana ni a ti ni a nadie! ¡No soy un pelele que manejes a tu antojo, ni tu esclavo! ¡Y tampoco soy un infeliz que se conforme con vivir de la caridad de tu padre!

Empezó a levantar la voz de a poco, pero Elizabeth solo siguió adelante con sus reproches, ya tan cegada por los celos y el enojo, que ni razonó en sus palabras.

—¡No me digas, jovencita! ¡No me trates como si fuera una tonta, ni creas que no me doy cuenta de lo que pasa! ¡Esas dos estuvieron coqueteándote durante toda la fiesta! ¿Acaso crees que no las vi? ¿Y que no vi cómo te reías con ellas, como lo disfrutabas? Como me equivoqué contigo… ¿Cómo no me di cuenta antes? ¡Lo que sucede es que quieres corretear detrás de otras mujeres! ¡Eso te pasa! ¡No es trabajo lo que buscas, es una cama donde revolcarte!

Por un segundo tuvo la sensación de que iba a abofetearla. Vio como su rostro se ponía lívido de rabia y apretaba los puños. Sin embargo, no movió ni un músculo y cuando le hablo, lo hizo con un tono tan frío, que fue como una puñalada.

—Si eso es lo que realmente piensas de mí, entonces sí, es evidente que te equivocaste conmigo. Y más evidente aún que yo me equivoque contigo. Porque si eres una niña, una niña caprichosa y consentida, si crees que puedes manejarme como si fuera tu criado. Si eso pensaste, es verdad, estuviste en un error. Y más que nunca agradezco la prudencia de no haber hecho público lo que pasaba entre nosotros. Porque no estoy seguro de que funcionara en estos términos.

—Tú eres el que ha cambiado los términos, ¡no yo! —gritó desesperada.

—Voy a tomar ese trabajo, Elizabeth. De hecho, ya lo acepté, y voy a ir a esa casa tanto si te guste como si no.

—¿Eso es lo que quieres? ¡Pues bien, hazlo! ¡Vete con ellas! ¡En lo que a mí respecta, los tres pueden irse bien al demonio! —estalló furiosa.

Dio media vuelta y salió del invernadero dando un sonoro portazo que hizo vibrar todos los vidrios del sitio, y a través de ellos, Gael la vio caminar a paso vivo y luego correr hacia la casa.

Dio un par de vueltas en el lugar con las manos a la cintura, con una sensación quemante que empezaba a crecer dentro de él. El enojo dejó paso a la decepción, y luego a la furia. Sentía una apremiante necesidad… algo extraño y violento lo agitaba por dentro. Algo que lo asusto tanto, que solo encontró una manera de aplacarlo. Dejándolo salir. Su mano pareció moverse por sí sola al agarrar la pequeña maceta y lanzarla contra la pared.

El estallido de los vidrios, pareció traerlo a la realidad, y se quedó mirando el agujero, con ojos desorbitados. Luego se dejó caer en el taburete, jadeante, y escondió la cara entre las manos.

Capítulo 45

Tardó unos cinco minutos en recobrar la compostura, mientras montones de ideas cruzaban su mente. La principal: que había perdido a Elizabeth. Y partir de esa idea, todas las demás eran solo un confuso carrusel dando vueltas en su cabeza. Se sentía herido, decepcionado. Enojado por momentos, y desgraciado al siguiente.

“¿Cómo puede desconfiar así de mí? Decirme esas cosas… y tratarme como si yo fuera…”

¿Qué iba a hacer ahora? ¿Con qué cara podía sentarse a la mesa y mirarla? ¿Y qué actitud tomaría ella con respecto a su familia?

“Pero tampoco puedo permitir que me trate como a un pelele… No es justo. No está bien.”

Entonces su mirada se tropezó con el agujero en la ventana. ¿Cómo iba a explicar eso? Y fue en ese estado de casi desesperación que otra parte de su mente, más fría, más racional, pareció tomar el control.

“Primero lo primero. Tengo que buscar una forma de justificar esto, a menos que ella haya hecho un escándalo en la casa y entonces será para nada. Pero quizás aún se pueda salvar algo. Luego… luego pensaré en los demás”.

Gael llegó a la puerta de la casa, con las flores en la mano, y después de dar un profundo suspiro, entro con aire decidido. En la sala, el resto de la familia estaba reunida en derredor de la chimenea, cuando se apareció ante ellos con el ramo y se lo ofreció a Margaret, que lo miró sorprendida.

—Aquí están sus rosas, señora. ¿Quiere que las ponga en un jarrón?

—No, yo lo haré, gracias. ¿Dónde está Elizabeth?

—Me temo que tuvimos un infortunado incidente.

—¿Qué cosa? ¿Qué paso? —se levantó Randall, alarmado.

—¡Nada grave! No se preocupen. Solo que fuimos al invernadero, a buscar las flores y…

—¿Y qué? ¿Qué le paso a mi hermana? —lo apuró Larry.

—Se asustó. Encontramos una rata. Saltó entre las plantas, saliendo de pronto, y se metió entre nuestros pies. Salió huyendo, y yo le arrojé una maceta, me temo que sin mucha puntería. Debo pedirle disculpas, porque rompí uno de los vidrios. Por supuesto lo pagaré.

—¿Una rata? —Margaret se llevó una mano al pecho con gesto asqueado—. Randall…

—Tranquila, querida. Nunca habíamos tenido ratas por aquí, pero supongo que ese sitio necesita más limpieza. Me encargaré de que mañana pongan ese lugar patas arriba, no te preocupes.

—En cuanto al vidrio… —empezó Gael.

—Tampoco te preocupes de eso, no es nada.

—Tanto escándalo por un ratón —murmuró Larry.

—Iré a ver a Elizabeth —dijo Margaret.

—Señora —la interrumpió—, si no suena muy atrevido, me siento un poco responsable por no haberla contenido de la manera adecuada. ¿Me permitiría ir a ver si está bien?

La mujer se lo quedó mirando con duda, y luego miró a su esposo. Pero Randall solo asintió con la cabeza y sonrió, y ella se resignó. Volvió a sentarse, y le hizo una seña con la mano para se marchara, cosa que Gael hizo.

∞∞∞

Elizabeth aún sollozaba, cuando se escucharon golpes en la puerta. Jane fue a levantarse, pero la joven la retuvo por el brazo.

—No dejes entrar a nadie, Jane, ¡no quiero que me vean así! —le rogó.

Jane abrió la puerta y salió tan rápido que casi ni vio a Gael, hasta que la hubo cerrado tras ella. Su rostro demudado y serio, le dieron la pista inmediata de la razón del llanto de su amiga.

—No puede entrar, ni puede verla, y espero que no esté así por su culpa. ¿Qué le ha hecho?

—¿Ella está bien?

—No, claro que no está bien. ¡Está hecha un mar de lágrimas! ¿Qué paso?

—Será mejor que ella se lo cuente. A mí no me creería. Solo quería saber si estaba bien, y darle un mensaje.

—No voy a darle ningún mensaje de su parte, si resulta que usted es responsable de…

—Por favor, ¿quiere callarse un poco? Lo único que quiero es evitar que su familia se dé cuenta de lo que pasa. Así que solo vine a decirle cuál fue la excusa que di para justificar su comportamiento y un pequeño accidente que tuve en el invernadero.

—¿Accidente? ¿Cuál accidente?

—¡Por Dios, muchacha! ¿Quiere callarse y escucharme? Si alguien viene a verla, será mejor que tenga una buena excusa. Dígale que traje las rosas a su madre. Les dije a todos que encontramos una rata en el invernadero. Que ella se asustó, se puso algo histérica y huyó hacia la casa, y yo… yo le arrojé una maceta a la rata y sin querer rompí un vidrio. Esa es la historia oficial, está en ella si quiere corroborarla o…

—¿Había una rata?

—No, claro que no. ¡Solo es una excusa! ¿Qué no me está escuchando?

—¡Si lo escucho, pero no comprendo nada!

—Y yo no tengo tiempo de explicarle más. En cualquier momento su padre o alguien más va a aparecer por aquí, así que, por su bien, vaya adentro y dígale lo que acabo de decirle. Y dígale…

—¿Qué cosa?

—Nada. No le diga nada. Con permiso.

Jane se lo quedó viendo mientras se alejaba por el pasillo hasta que dio la vuelta, intrigada por su gesto. Parecía enojado… o triste, o…

Sacudió la cabeza y volvió a entrar al cuarto. Elizabeth la esperaba ansiosa y ella se apresuró a darle el mensaje de Gael, que la joven escucho en silencio. Luego se quedó mirándola unos segundos, y rompió a llorar otra vez

∞∞∞

Jane escuchó el relato que Elizabeth le hizo entre lágrimas y suspiros, y luego se quedó en silencio. Sin decir palabra, le alcanzó un vaso con agua y un pañuelo limpio, mientras su amiga la seguía con una mirada ansiosa.

—¿Entiendes ahora por qué me puse así? Aún no puedo creerlo. ¿Y bien? ¿No vas a decir nada?

—Es que… creo que mi opinión no va a gustarle.

—No importa, dímelo de todas formas. Ya sé. Crees que exagero, ¿verdad?

—No, en verdad creo… Creo que se equivoca rotundamente.

—¿Qué dices?

—Pienso que él tiene razón.

—¿Ahora vas a ponerte de su parte?

—No se trata de estar de parte de nadie. No dije eso.

—¿Entonces?

—Entonces creo, que tal vez sí, usted exageró. Tal vez debió escuchar mejor sus argumentos.

—¡Lo escuché! ¡Te dije lo que pone como excusa!

—¿Por qué piensa que es una excusa? Quiere trabajar, buscar una profesión. ¡No hay nada de malo en eso!

—¿Pero con esas dos? ¡Vamos, Jane! ¡Tú las conoces tanto como yo!

—Es cierto. Usted y yo las conocemos, pero el señor Gael, no.

—¡Es lo que intente hacerle entender! ¡Que esas dos, esas dos serpientes, no quieren aprender música! ¡Solo quieren acercarse a él con otras intenciones!

—¡Elizabeth, por favor! Escúchese, no me extraña que al señor Gael no le gustara la forma en que se expresa de esas señoritas. Hasta a mí me molesta. Habla de ellas como si fueran dos trotacalles, y no es el caso. Son dos señoritas decentes, de buena familia. Solo son un poco…

—¿Un poco qué? —la apuró—. ¡Vamos, busca un apelativo que les cuadre!

—¿Desesperadas? Sí, creo que eso les quedaría bien. Porque no es que sean descaradas, solo son un poco atrevidas. Y supongo que tiene que ver con que desean conseguir un esposo. Ya no son niñas…

—¿Y entonces? ¿Qué se supone que haga yo? ¿Quedarme tranquila viendo como esas dos “señoritas decentes” intentan atrapar a mi…?

—¿Su qué? ¿Qué iba a decir? ¿Su novio? ¿Se da cuenta? Ni siquiera puede decirlo, y eso es, porque no sabe qué decir. Lo cierto es que el señor Gael no es su novio ni su prometido. No ha hablado con sus padres, ni le ha dicho que la ama, ni usted a él. O eso espero al menos. Entonces, mi querida, ¿con qué derecho le hace una escena semejante? ¿Con qué argumentos? Aún si de verdad él fuera a esa casa en busca de algo, usted no tiene derecho a recriminarle nada.

—¡Eso no es cierto! —se volvió con lágrimas en los ojos—. Puede que no haya hablado con mis padres, y que no haya puesto en palabras lo que sucede entre nosotros, tienes razón. Pero tenemos algo, Jane. Eso nadie puede dudarlo.

—Entonces, ¿por qué no confía en él? Aun si las intenciones de las señoritas Clayton fueran las que sospechamos, aun si se le echaran encima, él no es un niño. Es un hombre, Beth, y debe saber cómo manejarse en una situación así, o como evitar llegar a ella.

—¿Y si no lo hace?

—Entonces, mi querida, debería resignarse. Porque si él fuera ese tipo de hombre, buscará la oportunidad en otra parte. Si no son las Clayton, será otra mujer, y no hay nada que usted pueda hacer al respecto.

Elizabeth la miró con angustia y luego se dejó caer en la silla, con un gemido. Jane se acercó a ella y le tomo una mano, con gesto comprensivo.

—La verdad es que él no parece ser así. Desde que ha llegado aquí no ha hecho otra cosa que comportarse como un caballero, debo reconocerlo. Y eso que yo tenía mis dudas. Me parece que él está más dolido que enojado. No debe ser agradable ser tratado como un mujeriego sin haber dado motivos para ello. Porque no se los ha dado, ¿verdad?

—La fiesta… —argumentó apenas.

—Yo también lo vi en la fiesta. Y lo cierto es que solo hizo lo que casi ningún otro caballero respetable quiso hacer. Ser amable con dos mujeres a las que muy pocos soportan. Eso no es un delito…

—De todas formas, me trato de una manera…

—¿Y qué esperaba? Piense en como usted lo trato a él. Tal vez creyó que a usted le gustaría, que lo haría ver mejor a sus ojos. Y en lugar de eso, se encontró con una acusación por algo que solo está en su imaginación. Además, ¿casi prohibirle que fuera a esa casa? Disculpe, pero eso no fue muy inteligente. A ningún hombre le gusta que lo traten como si fuera una propiedad, o un muñeco que puede manejar a su antojo.

—¿Dices que me he comportado como una tonta?

—No diría tanto, solo creo que exagero y… Bueno, en realidad si —finalizó con una sonrisa.

—Yo solo quería… quería hacerle ver como son las cosas. No sé cómo todo se salió de cauce…

—No está mal que le exprese sus temores, solo creo que equivocó la forma. Y además, debe dejar que él tome sus propias decisiones. Usted no puede decidir por él.

—¿Qué crees que debería hacer?

—Creo que debería disculparse.

—No, eso no…

—Pero, señorita…

—¡No, Jane! Reconozco que me pasé de la raya, pero también él me dijo cosas ofensivas. Y él es el hombre, él debería disculparse primero. Y cuando lo haga, aceptaré sus disculpas, y entonces sí, también yo me disculparé por mi comportamiento.

—¿Y si no lo hace?

—Lo hará, estoy segura. Como dijiste, es un caballero. Se disculpará, lo sé —dijo ahora con una sonrisa.

Jane suspiró con resignación y acompaño su sonrisa, pero por dentro no estaba nada convencida. Dudaba que Gael tuviera deseos de disculparse y no veía entonces, como podría solucionarse este asunto.

Capítulo 46

24 de diciembre

La víspera de Navidad tuvo un amanecer frío y ventoso. Elizabeth saltó de la cama antes de que Jane apareciera a despertarla y fue hasta la ventana para mirar hacia el jardín. Era probable que tuvieran una Navidad con nieve.

Se apresuró a vestirse sola, y para cuando Jane llegó, apenas si necesitaba algo de ayuda con su peinado. Luego salió casi corriendo, rumbo al comedor, con el corazón agitado, esperando encontrarse a Gael por allí. Pero el comedor estaba desierto.

Se sentó a esperar, alisando su vestido y retocando su peinado, tratando de no dejarse ganar por los nervios. Su padre apareció en primer lugar y su hermano poco después. Ante la pregunta de la criada de si ya podía servir el desayuno, su padre respondió que sí, tuvo un sobresalto que no pudo dominar.

—¿Solo somos nosotros? —preguntó.

—Si, tu madre no se siente muy bien. Prefiero que descanse, así mañana podremos festejar la Navidad como corresponde. Ah… y Gael se fue temprano al pueblo, tenía cosas que hacer.

Tratando de dominarse, esbozó una sonrisa y se dedicó a desayunar en silencio, mientras su imaginación corría. Seguro había ido donde las Clayton, solo que no estaba segura a qué. ¿Acaso ya comenzaría con las clases? No, seguro que no, era la víspera de Navidad.

¿Y cuándo comenzarían? Se dio cuenta entonces que, en el fervor de su pelea, había muchas cosas que no había preguntado, y que Gael no había dicho, tal vez porque no se lo había permitido.

Su padre dijo que había ido al pueblo, y las Clayton no vivían allí, pero sí de paso. Seguro se detendría allí, desayunaría con ellas, y lo harían sentir a gusto que en casa, donde una estúpida chiquilla lo trataba como a un delincuente. Cada bocado que tragaba se le hacía doloroso, por el esfuerzo que hacía por no llorar en presencia de su familia. Deseaba de todo corazón que el desayuno terminara pronto.

∞∞∞

—¿Desea que le ponga un listón? —La vendedora le dedicó una especie de sonrisa cómplice, y él apenas movió la cabeza asintiendo, con lo cual la sonrisa se ensanchó y la mujer se dedicó a buscar un lazo rojo—. Rojo significa pasión… —casi le susurró—. ¿Es el adecuado?

—Supongo que si —murmuró, para luego pegarse la vuelta y alejarse del mostrador.

Fingió mirar otros artículos que se exhibían en la tienda, solo para escapar de nuevos comentarios como esos, a los que su mente respondía en forma amarga. No era un buen día, de la misma forma que no había sido una buena noche. Había dormido poco y mal, y la última pesadilla lo había arrancado de la cama, cuando aún era de noche.

Se pasó una mano por los ojos en un vano intento por alejar el pensamiento, pero la imagen de su sueño parecía clavada en su mente, y se negaba a alejarse. Y esta vez tenía que ver con Elizabeth.

Ella corría, alejándose, y él estaba furioso. Más furioso porque huía de él, ya que no recordaba otro motivo. Así que corrió tras ella, tratando de alcanzarla. Corría como nunca, hasta quedarse sin aire. Se sentía frustrado y triste a la vez, porque ella no lo miraba con enojo, sino con el más absoluto terror. Como si temiera que le hiciera daño. Entonces necesitaba alcanzarla, explicarle que nunca la lastimaría, decirle que la amaba… Pero ella seguía huyendo.

Y de pronto estaba a sus pies. Su cabello estaba desparramado como un abanico sobre las tablas ennegrecidas y tenía la cara manchada de algo que parecía hollín, y parecía… parecía muerta. Se dio cuenta de que su vestido además de sucio estaba manchado de sangre, toda la falda estaba cubierta de sangre. Se dejó caer junto a ella, con el corazón destrozado y quiso gritar de dolor, pero no logro hacerlo, y se llevó las manos al rostro. Entonces las vio. Sus manos cubiertas de sangre…

—¿Señor? ¡Señor! —Una mano lo sacudió, sacándolo de su ensueño y se encontró con la cara de la vendedora que ahora parecía alarmada—. ¿Se encuentra bien?

—Sí, muy bien. Solo estaba distraído, perdóneme.

—Bien, me preocupé un poco. Sus paquetes ya están listos, si desea agregarles una tarjeta…

—Por supuesto.

Gael volvió al mostrador, donde se apresuró a escribir sendas tarjetas para cada uno de los regalos, solo con los nombres de sus destinatarios. Luego pagó a la mujer, y con apresurado “Feliz Navidad”, se marchó de la tienda.

Pasó el resto de la mañana caminando, con todos sus paquetes en los brazos, como si no fueran una molestia. Caminaba intentando distraerse con los comercios que encontraba a su paso. Finalmente, se detuvo en el único lugar que le pareció apropiado y acogedor para descansar sus huesos por un rato. La posada tenía una especie de bar adjunto, donde se acomodó con todos sus bártulos y pidió una copa de buen coñac, que disfrutó y le ayudó a calmar sus nervios.

Solo cuando se sintió más en control, cuando su mente pareció al fin, dejar atrás los malos sueños, fue por el coche y emprendió el regreso a la casa. Cuando entro a la residencia, le extrañó encontrar la sala desierta. Eso le permitió acomodar sus regalos bajo el árbol, junto a los otros que ya estaban allí, sin testigos.

Cuando dejó el paquete de Elizabeth se demoró algo más, acariciando la caja, y acomodando el listón de forma inconsciente, y luego retiro la mano, molesto consigo mismo por esa señal de debilidad.

Era un idiota. Como estaban las cosas, era probable que ella le arrojara la caja a la cabeza en cuanto tuviera oportunidad, recomendándole que cortara el manto al medio y le regalara una parte a cada una de las Clayton. Por un momento estuvo tentado de sacar la caja y ocultarla en su cuarto, bajo la cama. Pero entonces escucho voces que se acercaban. La suerte decidió por él.

Esa tarde no hubo clase de piano y no hicieron falta explicaciones ni acuerdos. Larry volvió a casa acompañado de Liam, en medio de una tormenta de viento, que apenas minutos después de su llegada, se convirtió en un fino y frío aguacero.

Gael se enteró en ese momento de que Liam iba a pasar la Navidad con ellos. Su familia había partido a Sussex, y como él y Larry saldrían para Londres apenas pasado el día festivo, prefirió quedarse. En medio de la llegada, el equipaje que traía consigo, los regalos que también lo acompañaban y la charla y bromas entre los jóvenes, su distanciamiento con Elizabeth pasó inadvertido para todos.

La cena transcurrió más o menos en el mismo tono, con una Margaret algo callada, pero que sonreía a pesar de una mirada triste, que suponía tenía que ver con la partida de su hijo mayor. También esa noche se retiró temprano, aconsejándoles a los demás que hicieran lo mismo.

Todos parecieron ir retirándose rápidamente, tanto, que no vio en qué momento Beth desapareció de la sala. Al fin, solo quedaron Larry, Liam y él. Aunque tuvo la intención de retirarse también, el joven invitado lo retuvo, y se encontró teniendo que charlar con ambos muchachos durante un buen rato. Era increíble, pero hasta Larry parecía menos disgustado con él de lo que estaba habitualmente. Mientras escuchaba como ambos jóvenes comentaban risueños las peripecias de su último viaje en tren, de pronto Liam se puso en pie de un salto.

—¡Casi lo olvido! —dijo tomando una silla ante la sorpresa de los otros dos, que miraron con asombro como la llevaba bajo el dintel de la puerta y se encaramaba a ella.

—¿Qué demonios haces? —preguntó Larry

—Ya verás… —respondió rebuscando en su bolsillo—. ¡Aquí está! —Y exhibió ante los ojos de sus acompañantes una ramita con verdes hojas.

—¿Muérdago? —La voz de Larry sonó incrédula y sacudió la cabeza.

—Sí, señor. Había una gran cantidad en casa, y obviamente nadie va a aprovecharla, así que me traje un poco.

—¿Para qué?

—¿Como para qué? ¡Para respetar la tradición, obviamente! Con un poco de suerte y parándonos en el sitio correcto, quien te dice, consigamos el beso de alguna bella señorita —sonrió, mientras guiñaba un ojo a Gael, que no se había movido de su asiento.

—¿Aquí?

—¿Por qué no?

—¡No es una fiesta, Liam! Solo está la familia, ¿recuerdas?

—¿Y eso qué? Puedes besar a Jane, y yo… bueno, está tu hermana, claro…

Larry le propinó un empujón que lo tiro de la silla, y durante unos segundos, intercambiaron empellones y golpes, entre risas, y falsas amenazas, hasta que ambos se detuvieron jadeantes.

—Vuelve a insinuar algo así con mi hermana, y te arrancaré la cabeza, idiota —le dijo Larry, riendo.

Mientras, en el sillón, un Gael inmóvil y muy serio, tenía exactamente el mismo pensamiento… solo que no iba acompañado de risas.

∞∞∞

25 de diciembre – Mañana de Navidad

—¡Juro que si me has comprado un libro te lo arrojaré a la cabeza!

La voz del Larry y el grito casi frente a su puerta, lo despertó con un sobresalto. Se quedó sentado en la cama, escuchando risas que reconoció como las de Liam, y luego un murmullo mientras se alejaban. Le asombró que hubiera luz afuera, y echo una mirada al reloj que estaba en su mesita de noche.

“¿Ocho de la mañana? ¿De verdad dormí hasta esta hora?”, se preguntó algo confuso.

Se bajó de la cama y al acercarse a la ventana, vio que aquello que se había esperado, finalmente había ocurrido. Tenían una Navidad con nieve. Era un bello espectáculo.

Se sentía de mejor ánimo esa mañana, cosa bastante extraña teniendo en cuenta que se había ido a la cama con un humor de los mil demonios. Y es que el tonto comentario de Liam, aun cuando fuera hecho en broma, le había puesto los pelos de punta. Tan solo pensar que pudiera fijarse en Elizabeth, tan solo imaginar que su interés fuera más allá de una inocente amistad, le encendía la sangre. Y ni hablar de pensar en un beso bajo esa estúpida rama. Eso ya le provocaba instintos que prefería alejar de su mente.

Cuando entró a la sala, ya parte de la familia estaba reunida en torno al árbol navideño. Todos ellos aún en bata y con ropa de dormir. Era el único completamente vestido y eso lo hizo sentir algo descolocado. Se quedó apartado, sin que advirtieran su presencia. Se veían bien juntos, y todos parecían felices, mientras los más jóvenes, de rodillas junto al árbol, buscaban paquetes con sus nombres e iban pasando a los demás los que no les pertenecían. Solo faltaba Elizabeth para que la imagen fuera completa e ideal.

La imagen de la perfecta Navidad, con la familia reunida. Tal como debería estar pasando en cientos de hogares, miles de hogares, alrededor de todo el mundo. Y aunque no deseaba deprimirse, no pudo evitar preguntarse donde habría estado el mismo la Navidad anterior. En una casa como esta, o más modesta, ¿rodeado de seres queridos? ¿Habría en alguna parte un sitio vacío junto a un árbol, esperándolo? ¿Un regalo con su nombre, abandonado y a la espera de ser recogido? ¿Alguien estaría mirando ese árbol, acongojado y preguntándose donde estaba?

—Feliz Navidad, Gael. —Se volvió sobresaltado para encontrarse con el rostro sereno, pero serio, de Elizabeth.

—Feliz Navidad —le contestó. Se quedaron mirándose a los ojos, en silencio, tratando uno de desentrañar la mirada del otro. Pero no había tiempo, ni era el lugar ni momento adecuados.

—Feliz Navidad, señor —dijo Jane, pasando junto a ellos.

—¡Oye niña, ven acá por tus regalos o me quedaré con tus muñecas! —gritó Larry.

—Ya me gustaría ver eso —intervino Liam—. Se verían muy bonitas en tu cuarto sobre los libros de medicina.

Todos respondieron a eso con risas, y Elizabeth se adelantó para reunirse con su familia. También ella estaba en bata y al correr su cabello se agitó detrás de él. Vio como besaba a todos y luego se sentaba entre Liam y su hermano y empezaba a rasgar papeles, en medio de risas. Él no se movió para nada de donde estaba, aunque hasta Jane se unió al conjunto. Hasta que Randall lo advirtió y se acercó a él, poniéndole una mano en el hombro.

—Sé lo que estás pensando, pero no te angusties. Si hay alguien extrañándote en alguna parte, en esta mañana en particular, no es tu culpa. Y nada ganas poniéndote triste. Además, supongo que a esa persona no le agradaría ver que sufres, seguro se sentiría más tranquila si te supiera feliz, ¿no crees?

—Supongo que si…

—Entonces sonríe, y ven con la familia. Feliz Navidad, Gael.

—Feliz Navidad a usted, Randall. —Con la mano del médico en su hombro se acercó a los demás y cruzó saludos con todos, un poco más relajado.

—Oye, hombre —le dijo Liam—. Aquí hay algo para ti.

—¿Para mí? —dijo con auténtico asombro.

—Sí, y más de uno. Toma —Se quedó mirando los paquetes sobre su regazo con una rara sensación, pero no los abrió, mientras escuchaba las expresiones de los demás.

—¿Un libro de medicina? Te lo advertí, Liam…

—Ese es mío, muchacho —intervino su padre con fingida seriedad—. A ver si te calmas.

—Es lo que esperaba, gracias —se sonrió, pero sin lograr convencer a nadie.

—Qué bonita… Gracias, mamá. —Fue la expresión sincera de Elizabeth, ante un exquisito joyero de plata. Todos y cada uno iban abriendo sus regalos, mientras Gael solo estaba atento a que Elizabeth abriera el suyo y estudiar su reacción, así que la voz de Margaret lo sorprendió.

—Gael, muchas gracias. Es muy hermosa.

Se volvió hacia la mujer que sostenía la mantilla entre sus manos, y apreció que había sinceridad en su voz. También escuchó agradecimientos de parte de Jane, y hasta Larry se sorprendió con su regalo, aunque no fue muy efusivo. En contraparte, Randall si le agradeció y arrancó risas a todos, contoneándose por allí con su pipa.

Hasta que Elizabeth posó sus ojos en la caja con el listón rojo que llevaba su nombre, y la puso sobre su regazo, sonriendo, y empezando a abrirla. La exclamación que arranco el hermoso manto cuando lo quito de la caja y lo extendió ante sí, quedo ahogada en los oídos de Gael. Solo tenía ojos para mirar su rostro, la forma en que sus ojos se llenaron de lágrimas y el ligero rubor que cubrió sus mejillas, cuando lo miro directamente.

—Muchas gracias, Gael. Es muy hermoso.

—Debió salirte una fortuna, no debiste… —le susurró Randall.

—Tonterías —intervino su mujer, complacida—. Es su dinero y puede gastarlo como quiera. Un exquisito gusto, Gael, lo felicito.

—Gracias, señora —dijo mientras volvía su mirada hacia Elizabeth que se había puesto el manto sobre los hombros y le sonreía radiante.

—¿No vas a abrir tus regalos? —lo apuró Larry.

—Sí, claro…

Solo eran dos cajas pequeñas, pero le producían algo especial. Eran los primeros regalos que recibía desde… desde que era quien era. El primero era un libro. Un buen libro que recordaba haber comentado con Liam, así que supuso que venía de él y se lo agradeció con la mirada. La otra caja era más pequeña, cuadrada y algo pesada.

—Ese es nuestro, de la familia —dijo Randall—. Esperamos que te agrade. —Lo abrió con sumo cuidado, para encontrar un precioso reloj de bolsillo, que lo dejó con la boca abierta.

—No debieron… —balbuceó.

—Como dijo mi esposa, tonterías. Y en cuanto al buen gusto, en este caso le corresponde a Elizabeth, que me ayudo a elegirlo.

—Gracias, de verdad —dijo con un nudo en la garganta y sin atreverse a levantar la mirada.

Solo cuando se sintió capaz de controlarse, levantó la cabeza y les sonrió a todos. Elizabeth también sonreía y la tensión entre ellos parecía esfumarse. Se sintió más tranquilo. Más que eso, se sintió feliz. Y en medio de esa felicidad, no advirtió el gesto de Liam a Jane, ni que esta salía rápidamente. Solo advirtió que había vuelto, cuando apareció junto a Elizabeth con una pequeña canasta, tapada con un lienzo, y la puso junto a la joven.

—¿Qué es esto?

—Es mi regalo —se apresuró Liam—. Espero que te guste, ¡y que lo atrapes antes de que escape!

Elizabeth lanzó un grito cuando la canasta se movió de golpe, y asomando bajo el lienzo, apareció un diminuto y esponjoso gatito blanco.

—¡Oh por Dios! ¡Es precioso! —chilló su vocecita sobre las exclamaciones de los demás.

Gael observó atónito como lo tomaba en sus brazos, y lo llenaba de besos, mientras agradecía a Liam, y el vaporoso minino clavaba sus uñas en el flamante y fino manto.

—¡Es una belleza, Liam, gracias! —decía Elizabeth con entusiasmo mientras besaba al animalito.

—De nada.

—¿Un gato? —intervino Larry—. ¿Cómo se te ocurrió?

—Bueno, recordé lo que me dijiste sobre las ratas que habían encontrado y como Beth se había asustado. La gata de la casa tuvo crías hace poco, y este andaba por allí. Me pareció un buen obsequio, a ella le gustan y nunca ha tenido uno, mantendrá alejados a los roedores.

—Por Dios, Liam. Ni que tuviéramos la casa infestada de ratones —lo reconvino Margaret y luego sonrió—. Pero sí, es muy bonito.

Mientras esta conversación se producía, Gael solo apretaba con fuerza los brazos de su sillón, tratando de controlar su temperamento. No debía dejarse ganar por los celos, era una niñería. Que Elizabeth pareciera tan entusiasmada con este regalo no significaba nada. Una mascota, un cachorrito, siempre despierta simpatía.

—Niña, por favor, ten cuidado con el chal. Va a estropearlo con sus uñas —dijo su madre en ese momento.

“¡Gracias, señora! Al fin alguien tiene un mínimo de cordura aquí…”, pensó con amargura.

—Tienes razón, mamá. Detenlo un poco, Liam —dijo pasándole el gato a su amigo, y entonces procedió a quitarse el manto y doblarlo dentro de su caja, dirigiéndole a Gael una mirada de disculpa, o eso le pareció al menos.

“Si no te calmas, vas a estropear esto que había empezado como un precioso día. Razona, Gael. Es una tontera. Relájate y trata de disfrutarlo. Quizás hasta mejore…”, se dijo con un profundo suspiro.

Capítulo 46

Gael volvió a poner esfuerzo en hacer que el día fuera agradable y decidió hacer un lado el tema del gato. Si se enroscaba con eso, seguro iba a pasarla mal y era lo último que quería. Al fin, era Navidad, y era una fecha para ser feliz.

Con esa decisión tomada, el almuerzo le resultó casi lo más agradable que recordara haber pasado en esa casa. Por un rato, al menos, todo fue alegría, risas y bromas, y los resquemores quedaron atrás. La comida fue excelente, y hasta Jane fue invitada a sentarse a la mesa. Al principio con algo de incomodidad, pero luego más relajada, Jane también disfrutó de ese día.

El resto del día transcurrió bien. La fina nevada que seguía cayendo en el exterior parecía mantenerlos más juntos aún dentro de la casa y reunidos en torno a la chimenea pasaron la tarde en medio de charlas, tazas de té, bollos y otras cuestiones. Luego, contagiado de ese clima, Gael estuvo tocando el piano para deleite de todos, y también Elizabeth lo hizo, mostrando los avances que había logrado gracias a su profesor, por lo que recibió calurosos aplausos que agradeció con exageradas reverencias que hicieron reír a todo el mundo.

En medio de eso, el gato intentó treparse al árbol navideño, lo que causó un momento de alarma y luego otro hilarante cuando después de llamarlo repetidamente “gato, gato” cayeron en la cuenta de que aún no tenía nombre.

Eso los mantuvo entretenidos por otro rato, barajando distintas posibilidades, mientras Larry y Liam arreglaban los últimos detalles de su equipaje, pues salían por la mañana muy temprano rumbo a Trowbrige para tomar el tren que los llevaría de regreso a Londres.

—Yo creo que la persona más atinada para ponerle un nombre es… —deslizó Larry con sorna—. ¡Gael! Después de todo fue atacado por la bestia feroz, así que deberías dejar que él escoja el nombre.

—No tengo inconveniente —dijo la joven rápidamente—. Además, es el único que no ha sugerido nada, así que… ¿Qué nombre le pondrías?

—¿Satanás? —contestó Gael sin pensar, y con absoluta sinceridad. Elizabeth frunció el ceño con desaprobación, mientras los demás prorrumpían en carcajadas.

—No voy a ponerle un nombre tan horrible a un inofensivo gatito.

—Tu inofensivo gatito por poco lo deja manco —se rio Larry.

—Vete al diablo… —le espetó la joven.

—¡Elizabeth!

—Perdón, mamá. Pero siempre tiene que decir cosas…

—¡Solo fue una broma! —la interrumpió Larry.

—Suficiente, chicos —intervino su padre—. Ya fue suficiente.

Los dos jóvenes acataron de inmediato la orden de su padre, pero apenas este les dio la espalda, se sacaron la lengua mutuamente, mientras los demás contenían la risa.

Elizabeth se puso a caminar por la sala, hablándole al animalito, sobre la suerte que tenía de no tener que compartir el resto de sus días con su estúpido hermano. Su voz resultaba ininteligible para todos, salvo para Jane, que la seguía de cerca y sonreía sin poder evitarlo. Ambas jóvenes se detuvieron cerca de la puerta conversando sobre algo que los demás no alcanzaban a escuchar.

Solo una persona parecía estar atenta a las dos jóvenes, y era Liam, que no les perdía pisada. Sentado junto a Gael, miraba a las muchachas atentamente, como una presa acechando a sus víctimas, esperando el momento oportuno…

—Un paso más… solo un pasó más —murmuró, por lo que Gael lo escuchó a medias y se dio la vuelta.

—¿Qué cosa has dicho?

Pero para su sorpresa, no solo no le respondió, sino que de pronto salió disparado del asiento hacia donde Elizabeth y Jane estaban paradas. Bajo el dintel de la puerta, justo debajo de la rama de muérdago.

Con una mezcla de sorpresa, incredulidad e impotencia, vio cómo se acercaba a ellas. Los colores se le subieron sin que pudiera impedirlo y se aferró con fuerza al asiento para evitar salir disparado tras él. Liam llegó donde las muchachas, y las sorprendió tomando a ambas de la cintura.

—¡Atrapadas, señoritas! —dijo sobresaltándolas.

—Liam, ¿qué haces? —protestó Beth.

—Solo cumplo con la tradición, mi querida amiga. Miren hacia arriba, por favor.

Las dos jóvenes levantaron la mirada y al ver la rama, cayeron en la cuenta de lo que Liam pretendía. Jane fue la primera en ruborizarse, clavando en Elizabeth una mirada suplicante. Pero ella tenía la suya dirigida hacia Gael, que parecía hecho de piedra, pero cuyos ojos parecían echar fuego.

“Ay no…”, se dijo.

Tampoco podía hacer una escena y desairar a Liam, y en el fondo, muy en el fondo, tuvo un inevitable deseo de venganza. Tal vez no le haría mal a Gael probar un poco de su propia medicina. Luchaba contra esas sensaciones encontradas, mientras que para Liam pasaban inadvertidas y seguía encantado con su juego.

—¡Ey, ey! —gritó Larry—. ¿Qué se supone que haces muchachito?

—Ya te lo dije. Pura tradición, nada más que eso. ¡Vamos, Larry! No seas aguafiestas y únete a nosotros —dijo riendo.

—¿Besando a mi propia hermana? ¿Estás demente?

—Aquí hay otra señorita por si no lo has notado, y seguro estará encantada de colaborar.

—No… por favor… yo… —balbuceó apenas Jane, terriblemente avergonzada. Larry hizo un gesto de incredulidad, y en lugar de que le pareciera grosero, la joven casi suspiro de alivio.

—¿Sabes qué? —dijo Randall de pronto, sonriendo—. Liam tiene razón. ¡Vamos holgazán, levanta tu trasero de ahí, y sé un hombre!

Y ante el asombro de todos, el médico dejo su asiento, tomó a su esposa de la mano y la arrastró junto a los jóvenes, sin escuchar sus protestas. Larry lanzó un suspiro, y dijo algo entre dientes, pero también fue a unirse a ellos. Solo Gael se quedó sentado, solitario, resaltando como un diamante entre la hierba, y deseando que la tierra se lo tragara. Se dijo que, si cerraba los ojos, y evitaba ver cuando todos se besaban, tal vez lo soportaría. De todas formas, no repararían en él. Error.

—¡Gael! —lo llamó Randall—. ¡Ven acá! ¡No te quedes apartado de las tradiciones!

—No, gracias… Ya todos están en parejas. Solo me quedaría el gato, y ya han visto que no congeniamos.

—Como quieras. Entonces, los jóvenes primero, y nosotros supervisaremos. Cuiden sus modales y respeten a las señoritas. Adelante.

Quiso cerrar los ojos, pero no logro hacerlo. El deseo de saber, de ver cada detalle, cada gesto, para ver si podía descubrir alguna intención oculta, era más fuerte que él. Apenas vio el discreto beso de hermano que Larry depositó sobre la frente de Jane, y que esta recibió roja como un tomate y agitada como si le hubiera dado el beso más apasionado de la historia.

Toda su atención fue para Elizabeth y Liam. Vio cómo se inclinaba hacia ella, que delicadamente le ofreció la mejilla y como él depositaba un suave beso, apoyaba la frente en la de la joven y murmuraba algo. Todo parecía inocente, pero él sentía la sangre como lava hirviendo. Le pareció que demoraba demasiado la mano en su cintura, que sus miradas se cruzaban por mucho tiempo, que ella sonreía demasiado, y para colmo no sabía qué le había dicho. Aunque ya su mente se encargaba de hilar cientos de frases amorosas, que le perforaban el corazón de celos.

—Muy bien, señores —interrumpió Randall, enarcando las cejas—. Ahora nos toca, así que hagan espacio.

Los jóvenes se apartaron risueños, mientras Margaret reía, algo descolocada y a la vez intrigada por el histrionismo de Randall. Hacía tiempo que no se comportaba así, mucho tiempo. Como se comportaba cuando eran jóvenes, cuando ella tenía la edad de su hija. Sin importar que estaban en público, ante sus hijos y ante otros jóvenes que no eran de la familia, la tomó de la cintura y la espalda, la inclinó hacia atrás, y le estampó un largo y apasionado beso, al que ella no puedo evitar responder, echándole los brazos al cuello, y sintiéndose joven, muy joven…

Ellos estallaron en aplausos y Gael no pudo menos que unirse a ellos, lo que aflojó poco a poco su tensión. No pudo evitar el sentirse conmovido por ese beso, que se adivinaba tan auténtico, a pesar de los años de matrimonio. Y desear con fuerza que, alguna vez, la vida lo encontrara así, con Elizabeth entre sus brazos…

—Randall… por Dios —murmuró Margaret en forma ahogada cuando el beso acabo, mientras se ruborizaba, tal cual hacía su hija en ocasiones, como si fuera una copia madura de ella misma—. ¿Qué van a pensar? Estamos dando un espectáculo.

—Nade de eso, mamá —la interrumpió Beth—. No tienes que avergonzarte. Ese fue el beso de un auténtico caballero hacia su dama. Me encantó.

Y le lanzó a Gael una mirada tan cargada de intención, que si los demás no hubieran estado bromeando y riendo, lo habrían interpretado de inmediato. Tal vez solo Jane lo advirtió, mientras se apartaba rápidamente, aún incómoda por la reciente escena. Tenía deseos de salir corriendo de allí. Por suerte para ella, Elizabeth le dio la solución.

—Voy a la cocina por un poco de leche para el gato, mientras pienso en otro nombre —y volvió a mirarlo.

—Te acompaño —dijo su madre.

Elizabeth se marchó con un revoleo de faldas, llevándose con ella al animalito, mientras su madre y Jane la seguían para supervisar la cena. Gael, a su vez, la siguió con la mirada, seguro de que había dicho y hecho una estupidez y otra vez había quedado mal parado ante ella.

No supo en qué momento se quedó a solas con Liam. Larry y Randall desaparecieron, al parecer para una última conversación hombre a hombre, y se encontró a solas con el joven, sentados frente al fuego.

“No preguntes, no habrás la boca… no te pongas en evidencia.”

—¿Qué piensas? —De acuerdo, su gran boca ahora parecía manejarse por sí sola.

—En que voy a extrañar esto —dijo Liam.

—¿Qué cosa exactamente?

—Pues todo supongo. Wiltshire, el campo, la casa, la familia. El clima que se vive aquí. Es mi hogar Gael, ¿entiendes?

—Sí, supongo que si… —Liam creyó escuchar melancolía en su voz, y se volvió hacia él.

—Perdona. Sé que tal vez es un tema sensible para ti.

—No, no importa. Me interesa lo que dices, de verdad. Continúa por favor. —Pero Liam decidió dar un giro a la conversación y se inclinó hacia delante en forma cómplice.

—Oye, no es que Londres esté mal, para nada. Las diversiones que encuentras allí… Tú me entiendes, nada se compara a eso.

—¿Aquí no encuentras diversión?

—La verdad, no demasiada. El prostíbulo no me atrae mucho. ¿Sabes? Algunas de las mujeres que trabajan allí aún me llaman “pequeño Liam”. Tengo siempre la incómoda sensación de estar teniendo relaciones con mi madre.

Se rio de su propio chiste que le pareció muy bueno, pero vio que Gael no lo acompañaba, así que volvió a la seriedad, algo extrañado.

—¿No has ido por allí?

—No, no he ido.

—Aja… Bueno… —lo miró con curiosidad—. El caso es que, si bien estoy muy, pero muy feliz de volver a Londres, voy a extrañar mi casa. Las habitaciones de la universidad son confortables, pero no son cálidas.

—Entiendo. Pero volviendo a las diversiones —insistió—. ¿No hay acaso alguna mujer fuera de ese establecimiento que te interese? ¿Alguien más joven? —Le pareció que Liam fruncía el ceño, y lo miraba de forma extraña, y se preguntó si no estaba yendo demasiado lejos y poniéndose en evidencia.

—No… no si te refieres al tipo de relaciones como la que tiene quien tú sabes.

—Claro, las mujeres casadas siempre son un problema —dijo con rapidez—. Pero hay muchas jóvenes solteras y decentes por aquí, en condiciones de que te intereses por ellas. —Hubo un momento de silencio, en el que Liam lo miró muy serio, antes de responder con firmeza.

—¿Te refieres a alguien como Elizabeth?

—No… bueno… tal vez, sí.

—Creí que estábamos hablando de diversión. No insinúas que Beth es una joven para divertirse, ¿o si?

—¿Yo? —le soltó indignado—. ¿Acaso has perdido el juicio? ¡Jamás insinuaría algo como…! —El borbotón de palabras se le quedó atascado en la garganta al ver como Liam entrecerraba los ojos y esbozando una media sonrisa, se reclinaba otra vez en su asiento.

—Lo sabía… —sentenció.

—¿Sabías que cosa?

—Lo que es evidente. Lo que salta a la vista en tus reacciones —le respondió con mucha calma.

“Maldita sea, ¡solo esto me faltaba!”, se dijo contrariado. Ser descubierto por un probable rival. ¿O no era probable? Solo le quedaba un camino. La negación.

—No sé de qué hablas.

—¿De veras?

—De verdad, no te entiendo.

—Está bien… si quieres jugar de esta manera. Supongo que estabas preguntándome si me gusta Elizabeth. La respuesta es obvia. Claro que me gusta, me gusta mucho. Es bella, inteligente, simpática. Suave y apasionada a la vez. ¿A qué hombre no le gustaría? Es una delicada gema, que seguro hará sentir en el paraíso al hombre que la despose…

—¡Suficiente! —Dio un fuerte golpe con las manos sobre los brazos del sillón, perdiendo la compostura por completo, frente a un Liam que, sin embargo, lo miraba imperturbable.

—¿Acaso miento?

Gael se puso en pie y le dio la espalda, tratando de controlarse, al darse cuenta de que estaba delatándose solo. Estaba alterado y furioso, y la risita que escuchaba a sus espaldas no lo ayudaba mucho.

—Gael… cálmate. Lo lamento.

En contra de lo que él sentía, la voz de Liam sonó tranquila y conciliadora, y se volvió extrañado. El joven lo miraba con algo entre la tristeza y la simpatía, muy lejos del aire de hostilidad y competencia que esperaba.

—Perdóname. No debí llevar esto tan lejos —volvió a decir.

—No sé de qué hablas.

—Claro que lo sabes, pero si no quieres poner en palabras lo que te pasa, supongo que tendrás tus razones. Vuelve a sentarte, por favor, y hablemos en serio.

Gael le obedeció a regañadientes y con desconfianza. No le gustaba el tono que Liam usaba con él, no porque fuera burlón o desafiante, sino solo porque lo había sentir como si el fuera el joven y el otro el hombre maduro. Se sentía ridículo.

—Voy a volver a responderte, esta vez con más cuidado, y con la absoluta verdad, y espero que puedas escuchar y entender lo que te digo. Sí me gusta Elizabeth, me ha gustado siempre, desde que tengo uso de razón. Y alguna vez, hace tiempo, pensé que en el futuro, inevitablemente seriamos novios. Pero eso fue cuando tenía diez años. Ahora es diferente, te juro que no tengo ninguna intención romántica para con ella. Y te preguntarás como puede ser eso. Bueno, porque ella no siente lo mismo hacia mí. No me ve de otra manera como no sea a un hermano, a un primo. Siempre ha sido así, y siempre lo será.

—¿Estás seguro de eso?

—Totalmente. ¿Crees que si en todos estos años, hubiera advertido un atisbo de interés en ella, no me habría apresurado a acercarme? ¿No me habría asegurado de que ningún otro caballero me ganara de mano? ¿Estando aquí, con ellos, casi la mitad de mi vida? No, querido amigo. No le interesé antes, mucho menos ahora, cuando su interés está puesto en otra persona.

Volvió a quedarse de una pieza. Si para Liam era tan evidente lo que sucedía entre ellos, ¿no lo sería también para el resto de la familia? Ante el temor de meter la pata, guardo silencio, dejando que fuera el quién hablará.

—No necesitas decir nada —dijo el otro como interpretando su actitud—. ¡Es tan evidente lo que pasa entre ustedes! No sé cómo el resto de la familia no lo nota. El caso es que se gustan, están juntos, o lo que sea que pase. Así que no tienes por qué sentir celos de mí, porque no soy una competencia para ti. No tengo ninguna intención para con Elizabeth, como no sea amistosa.

—Creí que habías dicho…

—Que me gusta, sí —lo interrumpió—. ¿Pero enamorado? No. He tenido sumo cuidado en no permitirme llegar a ese punto, sabiendo que era inútil. Admiro su belleza y su personalidad, y la quiero, por supuesto. Como te dije, la conozco de toda la vida. Pero nada más. Te repito, no tienes por qué estar celoso de mí.

—Yo nunca dije eso.

—No, no dices eso, ni ninguna otra cosa, me doy cuenta. Pero es lo que sientes, o lo que sentiste gran parte de este día. Te pido perdón otra vez.

—¿Perdón? ¿Por qué?

—Por haberte provocado durante todo el día.

—¿Me provocabas? ¿Esa era tu intención?

—Si. En realidad intentaba… no sé. Que dijeras algo, que te definieras tal vez. Cuando traje el muérdago… Pensé que de verdad ibas a acercarte, a decir algo, que tal vez…. Bien, pero no lo hiciste. En cuanto al gato, tampoco debiste molestarte.

—¿Qué tiene que ver el gato?

—Piensas que a Elizabeth le agradó más que tu regalo.

—¿Y no fue así?

—No, son cosas diferentes. El tuyo debe tener un significado especial para ella, por lo que siente por ti. El mío solo es algo que siempre quiso, por eso el entusiasmo.

—Lo tuyo fue un acierto, lo admito. A mí no se me hubiera ocurrido.

—Podría haber sido tu acierto, si no hubieras sido tan reservado, si hubieras confiado un poco en mí. Y no me refiero a que me contaras lo que pasa entre ustedes. Pero solo con que me hubieras preguntado que regalarle, te lo habría dicho. Es más, te habría dado el gato.

Gael volvió a ponerse de pie y darle la espalda, un poco para escapar de su mirada, y otro poco para recomponerse. Aun cuando él no admitiera nada, Liam ya sabía su secreto.

—Mira, sé que debes tener razones muy poderosas para no decir nada. Para ocultar lo que sucede al punto de ni siquiera admitirlo frente a mí, cuando ya me he dado cuenta de todo. Y si Elizabeth acepta que las cosas sean as, no tengo nada que decir, respeto eso. Pero no puedo irme a Londres, sin decirte algo. Sin preguntarte, mejor dicho. Solo quiero una respuesta simple, un monosílabo, y me iré tranquilo.

—¿Qué quieres saber?

—¿Tus intenciones con Elizabeth son serias?

Por un momento pudo ver él desafió en su mirada, como un joven Lancelot resguardando el honor de la dama en cuestión. Y pensó que merecía al menos una respuesta sincera a eso. Una respuesta simple, como había pedido.

—Sí.

Liam lo miró por un segundo más, como si hurgara en sus ojos, buscando algún atisbo de mentira, así que se la sostuvo con firmeza. Luego su gesto se aflojó, y sonrió.

—Bien, eso es suficiente para mí. Solo sé bueno con ella. Felicitaciones, Gael, y suerte para ambos.

Le extendió una mano, y él la miro por un momento con una extraña sensación de alivio, vergüenza y culpa, antes de estrecharla con fuerza, y al fin, sonreír también.

Capítulo 47

Elizabeth no dio señales de vida después de la cena, y la extrañaba. Extrañaba sus charlas, extrañaba abrazarla, besarla. Levantó la mirada al cielo con un suspiro y sus ojos tropezaron con la ramita de muérdago.

Entonces bajó la mirada, y se quedó perplejo. Frente a él, mirándolo a los ojos, estaba ella. Tenía puesto solo su camisón y el cabello suelto le caía como una suave cascada castaña sobre los hombros, y notó que estaba descalza. La joven lo miraba en silencio, con una actitud de reproche en el rostro. Por un segundo no supo qué decir ni qué actitud tomar. ¿Qué hacía allí? ¿Venía a charlar, a discutir?

—Creí que dormías. ¿Qué haces fuera de la cama? Elizabeth, estás descalza y hace frío. Deberías volver a tu cuarto.

—No voy a ir a ninguna parte sin antes hablar contigo.

—No me parece que sea el mejor momento ni el lugar adecuado. Estás en… Bueno, estás a medio vestir. Si alguien te viera así…

—¡Me importa un bledo si alguien me ve! Y solo quiero hacerte una pregunta, o no podré pegar un ojo.

—De acuerdo, de acuerdo. No levantes la voz. ¿Qué quieres?

—Quiero saber por qué me despreciaste.

—¿Yo? Jamás hice algo así. ¿De qué hablas?

—De cuando mi padre te llamo para que vinieras bajo el muérdago. ¿Por qué te quedaste sentado? ¿Tan desagradable te resultaba darme un simple beso? ¿Tan enojado estás conmigo, que ya ni quieres estar cerca de mí?

—Qué tonterías tan grandes dices, niña…

—No son tonterías, ¡y con un demonio, deja de llamarme niña! ¡No te parecía una niña cuando me besabas en el bosque!

Ni tampoco en ese momento le parecía una niña. Le parecía una mujer, una mujer hermosa, desafiante y deseable, con sus ojos llameantes, su boca húmeda y su pecho agitándose bajo el fino camisón cada vez que ella se movía mientras hablaba. Tuvo que hacer un gran esfuerzo para concentrarse y seguir la conversación.

—No te lo digo en forma peyorativa, Elizabeth. No sé por qué reaccionas así. Es un mote cariñoso, nada más. Y si no me acerqué fue porque… Por varias razones. La principal es que ya tenías acompañante.

—¿Liam?

—Sí, obviamente, a menos que creas que hablo de tu padre o tu hermano. Liam, y parecías muy cómoda y feliz de que él te besara. Hasta te dijo no sé qué al oído, y tú te reías…

—De acuerdo, ¿y cuáles son las otras razones por las que no te acercaste?

—Me pareció que íbamos a ponernos en evidencia.

—¿Sí? A mí me parece que el quedarte allí sentado, solo, fue una forma de llamar la atención. Que podría haber resultado sospechoso y…

—¿Y crees que habría sido más natural acercarme y besarte? ¿Crees que no te habrías ruborizado al menos y que tus padres no lo habrían notado? ¿Habrías sido capaz de mantenerte fría y controlar eso? Elizabeth no quiero seguir peleando —dijo conciliador.

—Tampoco yo…

—Entonces, ¿por qué no hacemos una pequeña tregua por esta noche? Es Navidad…

—¿Ya no estás enojado?

—No, pero de todas formas tenemos que hablar. Solo que no esta noche. Mañana, cuando se hayan ido y estemos más en calma, te prometo que hablaremos.

—Está bien. No estropee tu Navidad, ¿o si?

—No fue del todo la Navidad que esperaba, pero no fue tu culpa, así que puedes estar tranquila. Solo hubiera deseado hacer algo más, pero tal vez… Tal vez aún estoy a tiempo. La Navidad no termina… —Y ante la sorpresa de la joven, la tomó de la mano y la atrajo hacia él con suavidad, mientras sonreía y miraba hacia arriba—. Ahora sí, cumplamos con la tradición como es debido.

E inclinándose hacia ella, comenzó a besarla con suma dulzura, en un beso suave y sentido, al que Elizabeth se abandonó por completo. Sin importarle que estuviera medio desnuda, en medio del salón y que alguien pudiera verlos, se apoyó indolente contra su cuerpo, pasando las manos por su espalda y entregándose a ese momento sin reservas.

Cuando sus bocas se separaron, Gael apoyó la frente en la suya con los ojos cerrados y suspiró con alivio. No sabía que habría hecho si ella lo hubiera rechazado. Sentía como si el alma le hubiera vuelto al cuerpo.

—Feliz Navidad, querida.

—Feliz Navidad… —susurró ella, emocionada.

—Ahora ve a la cama, vas a enfermarte.

—¿Mañana hablaremos?

—Mañana, lo prometo —asintió.

—Está bien, hasta mañana. —Pero cuando se apartó, Gael retuvo su mano por un segundo más.

—Espera. Ahora yo quiero preguntarte algo, o no podré pegar un ojo.

—Dime…

—¿Qué fue lo que te dijo Liam?

—Me dijo “feliz Navidad”. Buenas noches.

—Buenas noches, Elizabeth

La joven se alejó y él se quedó un rato más allí parado, sonriendo y sintiéndose muy aliviado, y muy feliz.

∞∞∞

Ya hacía un buen rato que Gael esperaba en el invernadero y estaba empezando a tener frío. Una vez más consulto su flamante reloj de bolsillo, y frunció el ceño. Eran más de las cinco, la hora del té, y estaba allí clavado sin saber qué hacer.

Llevaba más de una hora esperando, después que terminarán la clase antes de las cuatro. Él fue casi corriendo, mientras Elizabeth iba a echar una última mirada a su madre, a ver si estaba dormida.

Había imaginado que la joven llegaría pronto, pero al parecer algo la había retenido. Casi era la hora de la merienda, y no sabía si seguir esperando o volverse a la casa a ver que sucedía. Había estado caminando arriba y abajo por los corredores del invernadero, hasta que casi se había mareado, entre las vueltas y el olor de las flores y las plantas. Pero al menos eso le había hecho entrar en calor. Luego se había sentado, ya cansado, y ahora la inmovilidad y la tarde que empezaba a caer rápidamente, había hecho bajar la temperatura de su cuerpo y la exterior también.

Un escalofrío le recorrió la espalda y se puso en pie, sacudiendo los pies, y decidido a regresar a la casa antes de que anocheciera por completo. Y entonces la puerta del invernadero se abrió de un golpe, y tuvo la visión más hermosa…

Elizabeth estaba allí, agitada y con las mejillas arreboladas y el pelo algo desordenado por la corrida, y sus hombros cubiertos por el chal que él le regalara. Sonreía mientras se disculpaba, y él apenas la escuchaba. Tan hermosa… Su pequeña virgen.

—Gael, ¿estás bien? —Otra vez tuvo que esforzarse para apartarse del embrujo que le causaba su imagen, y que parecía apartarlo de todo, y sacudió la cabeza, con una sonrisa tonta.

—Sí, perfecto.

—No me estabas escuchando… —le reprochó.

—Perdona… solo… ¿Qué dijiste?

—Dije que no pude zafarme antes. Mi madre estaba despierta y no se dormía. Estaba inquieta… —dijo ella, acercándose un poco, y abriéndose el chal. El corpiño de su vestido se agitaba, pues aún no recobrara la respiración del todo, y él hizo un esfuerzo por apartar la vista de allí—. Al fin le dimos un té de hierbas y eso pareció tranquilizarla. Se ha quedado dormida recién, así que dejé a Jane en el cuarto y me vine para aquí lo más rápido que pude. Creí que tal vez te habías ido.

—Estaba a punto de hacerlo. Pensé que ya no vendrías.

—Lo siento…

—Lo importante es que estás aquí… por fin.

La tomo entre sus brazos, y la besó. Su boca era cálida, y su pequeña figura se acomodaba contra su cuerpo con abandono. Todo tan suave, tan natural, que la cabeza se le escapaba del cuerpo. Ya no sentía frío… ¿A qué se suponía que habían ido? Fue Beth la que se separó a duras penas, sonriente y agitada, y eso lo volvió un poco a la cordura. Primero lo primero.

—Perdóname… Sé que debemos hablar primero.

—Está bien. Si no me estoy quejando.

Se apartó de ella dándole la espalda. Demonios, esos días alejados, le habían afectado. No se había dado cuenta de cuanto hasta ese momento.  Fue a sentarse en un taburete en el fondo del invernadero, y Elizabeth lo siguió a unos pasos, aunque no volvió a acercarse. Ella también tenía la misma sensación. Si seguían tocándose, lo último que iban a hacer era hablar, y ambos lo necesitaban.

—Bien, te escucho —le dijo Gael.

—¿Yo? ¿Por qué debo empezar yo?

—No digo que tengas que ser tú. Creí que querías decir algo en especial, es todo.

—No, nada.

—Está bien, entonces lo haré y —vio que ella suspiraba con alivio—. La última vez que estuvimos aquí los dos nos fuimos disgustados. No quiero que eso vuelva a suceder. Es lo primero que quiero decir.

—Tampoco yo. No me agrada discutir contigo.

—Entonces, sería buena idea, que volvamos a tocar el tema de la discusión, pero con calma. Que podamos expresar nuestras opiniones, pero, sobre todo, que escuchemos al otro sin alterarnos. Yo estoy dispuesto. ¿Crees que puedas hacerlo?

—Lo intentaré.

—Intentarlo no es suficiente —le advirtió con dulzura—. Eso, si quieres que solucionemos las cosas por completo.

—¡Quiero solucionarlas! Está bien. Estoy dispuesta.

—Entonces, volvamos a tener esa conversación que se frustró el otro día. Y empecemos por cuando te conté que tenía un nuevo empleo.

—Aja. Vas a enseñarles piano a esas dos brujas.

—Elizabeth…

—Dijiste que podíamos expresarnos con libertad. Es solo que así las llamamos siempre.

—¿Llamamos?

—Sí, Jane y yo. Esas dos, digamos que nos han molestado por años. Son mayores, y siempre se pavoneaban delante de nosotras tratándonos como inferiores. Sobre todo a Jane.

—No sabía eso —frunció el ceño.

—Me doy cuenta, como no sabes otras tantas cosas sobre ellas, que son las que me hicieron reaccionar así.

—¿Como cuáles?

—Como que andan buscando un esposo con desesperación. Algo como eso. Sé que no está bien que lo mencione, pero, ¿te has dado cuenta de la edad que tienen?

—Eso es grosero —la advirtió con disgusto.

—No trato de ser grosera, solo quiero ponerte al tanto de los hechos. Luego tú juzgaras por ti mismo.

—De acuerdo —suspiró—. No, no me fije en eso, pero supongo que no mucho mayores que tú… aunque seguro tienen más de veinte.

—Bastante más. Josephine tiene veinticinco, y es la menor.

—No lo parecen…

—Lo sé. Su edad es casi un secreto de la corona. Pero mi padre atendió sus nacimientos, así que tengo datos de primera fuente.

Gael volvió a fruncir el ceño, descontento. No le agradaba el giro de la conversación. Él no era un chismoso y no quería que Elizabeth lo fuera.

—De todas formas, es una evaluación impertinente, no me parece…

—Escúchame por un momento. Me importa un comino la edad de esas dos ni si corren detrás de todos los hombres del pueblo. No me interesa divulgar su edad, ni reírme de ellas a sus espaldas. No me interesa vengarme de las veces que nos hicieron sentir mal a Jane y a mí. Que eso quede claro.

—Entonces, ¿qué te preocupa tanto?

—Que se acerquen a ti, por supuesto. Que usen el piano como excusa para arrastrarte a su casa e intentar…

—¿Intentar algo que quizás nunca pase? Vamos, Elizabeth. No puedes estar segura de eso.

—Lo estoy.

—Bien, supongamos que es así. Eso no cambia nada. Cualquiera sea la razón por la que me han contratado, no cambia cuál es “mi” intención. Y esa es la que debería importarte. Yo no tengo ningún interés en ellas…

—¿De verdad?

—¡Por supuesto! Y si quieres entrar en detalles, ni siquiera me parecen bonitas.

—Bueno, eso sí que es un alivio —le respondió lanzando una risita. E increíblemente, esa risa preocupó a Gael más que todo el resto.

—¿Por qué te ríes?

—Porque si no te gustan, si no te parecen atractivas, entonces no debería preocuparme, ¿verdad?

—Yo creo que sí. Deberías estar preocupada. Es más, deberías hacerme una pregunta muy importante.

—¿Qué pregunta?

—¿Qué sucedería si me parecieran bellas? Si esas jóvenes fueran hermosas, si fueran merecedoras de mi admiración, ¿significaría eso que me tiraría de cabeza entre ellas?

—Yo… no sé —dijo algo confundida.

—Mira, Elizabeth. Si cada vez que una mujer hermosa se cruce en mi camino, vas a creer que voy a correr tras ella, estamos en problemas. Es como si yo me pusiera histérico por cada joven que se te acerque. Si tal cosa sucede, significa que no confiamos el uno en el otro, y entonces… debe significar que lo que tenemos no es tan fuerte.

—¿No lo es? —respondió ella en seguida, con voz temblorosa.

Gael se quedó mirándola, pero no respondió. No podía hacerlo sin traicionar lo que en realidad sentía y todavía no era tiempo. Aún no.

—Sé que te debo una disculpa… —añadió ella. Se quedó de una pieza, sorprendido por el tono firme de su voz, y por las lágrimas que se agolpaban en sus ojos—. Sé que no debí reaccionar de esa forma. Sé que no tengo derecho.

—Espera, espera. No es eso. Es… —inspiró hondo—. Te dije antes, que no habías tenido en cuenta mis intenciones al aceptar este empleo. Déjame hablarte sobre eso.

Cambió de tema por completo, sintiéndose un poco cobarde. Pero desvió la conversación hacia un tema personal. Algo que tenía que ver con su dignidad, con su memoria perdida, y la idea de fabricarse un nuevo camino, de buscar una profesión. Elizabeth pareció calmarse y lo escucho con suma atención, asintiendo.

—Y eso es todo, querida —finalizó—. No ando buscando mujeres, solo un empleo digno de… —Se detuvo de golpe, y ella se lo quedo mirando con expectación. ¿Qué decir? “¿Digno de ti? ¿Digno de poder declararme, de poder pretenderte? ¿Digno de que me ames?”

—Entiendo… —dijo Elizabeth

—¿De veras?

—Sí, entiendo que no quieras ser el asistente de mi padre toda la vida. Y eso que dijiste de buscar un empleo digno, créeme que lo aprecio. Como te dije, sé que reaccioné mal. Lo que sucede es que…

—¿Qué sucede?

—Me avergüenza un poco —dijo bajando la mirada.

—No debes sentir vergüenza de mí. Podemos hablar de cualquier cosa con total libertad. Vamos, ¿qué sucede? —la animó.

—No solo sentí celos porque fueran ellas quienes te buscaran. También porque pienso que… hace meses que estás aquí y… —Empezó a enrojecer sin poder evitarlo, y aunque Gael creyó intuir por donde venía el asunto, no dijo nada. Mejor que ella lo expresara a su modo—. Bueno… eres hombre, y los hombres tienen… necesidades —finalizó casi en un murmullo.

Tuvo que contener la risa. En parte porque era algo cómico, en parte porque era patético. Claro que tenía necesidades, qué novedad.

—Te estás riendo. Te parezco ridícula, ¿verdad? —preguntó algo dolida.

—No… No, para nada. Es natural que pienses eso, porque es verdad. Pero yo no ando buscando nada de eso, no te preocupes.

—¿No?

—No. Porque la única mujer que me interesa está justo aquí.

Lo dijo desde el corazón, sin pensar demasiado y extendiendo su mano, tomó la de Elizabeth y la atrajo hacia él, abrazándola por la cintura, y mirándola hacia arriba. Ella, a su vez, lo miraba muy atenta, con unos ojos dulces, inocentes y enormes.

—Elizabeth. No debes tener miedo del mundo que está allá afuera, porque yo no deseo salir corriendo de aquí para ir a buscar nada. Todo lo que deseo, todo lo que me hace feliz, está en este lugar. Si fuera por mí ni siquiera dejaría la casa, ni siquiera saldría de ella. Ni siquiera saldría de este invernadero ahora mismo si solo puedo estar contigo, ¿entiendes?

Vio el cambio en la mirada de ella, mezcla de comprensión y ansiedad, y se dijo que debía detenerse, no ir más lejos. Pero necesitaba decir al menos algo, algo que le diera a entender lo importante que era para él. Algo que le hiciera saber que era la única mujer de su vida. Inspiro muy hondo, rogando a Dios que le diera claridad a su mente para no equivocarse y decir lo apropiado.

—Sé que estás esperando que diga algo, y te juro que me muero por hacerlo. Pero no puedo, no todavía. Solo quiero que entiendas que las palabras que no pronuncio, que aquello que no digo, es por una cuestión de prudencia. Y por dignidad. Es lo que estoy buscando, Elizabeth, y no solo por mí, por los dos. ¿Puedes entenderme?

—Eso creo… Yo también quiero decirte algo… yo…. Sé que eres un buen hombre. Sé que eres decente y sincero conmigo, y creo saber… Bien, solo quiero que sepas, que también yo me guardo de decir algunas cosas… porque espero que tú lo hagas primero.

—Solo trato de hacerme digno de ti, mi querida —susurró apenas.

—Todo lo que necesitas para ser digno de mí, está aquí —sonrió ella poniéndole una mano sobre el pecho—. Solo tu corazón, nada más.

“Mi corazón es tuyo…”, pensó con emoción. ¡Sentía tantos deseos, tanta necesidad de decírselo! Las palabras le ahogaban, se le atascaban en la garganta, igual que las lágrimas. Se sintió muy vulnerable, y algo asustado. Lo único que atinó a hacer, fue atraerla hacia él, abrazarla por la cintura y hundir la cara en su pecho, cerrando los ojos.

Se entregaron a besos y caricias sin una palabra más. Gael la había ansiado tanto, la había extrañado tanto, que no podía pensar, solo quería sentirla, saborearla, fundirse con ella. Tocar su alma, como tocaba su cuerpo…

Para Elizabeth, fue el descubrimiento de algo nuevo. Ese momento en el invernadero, lo recordaría como el preciso momento en que descubrió, la mujer que había dentro de ella. Y esa mujer era apasionada, fogosa y audaz. Esa mujer estaba lejos de la señorita de sociedad, lejos de las formas y la decencia. Lejos de todo.

Esa mujer era la que tomaba la mano de Gael, y la llevaba allí donde sentía que era su lugar natural. La acomodó sobre uno de sus pechos, y sintió como la mano se ahuecaba formando una copa para contenerlo, y luego se movía, acariciante, provocándole un estremecimiento en todo el cuerpo, arrancándole un gemido y estimulando sensaciones desconocidas y maravillosas, que lejos de asustarla, la enardecían.

Él la besaba en el cuello. ¿Tendría idea de lo que eso le hacía sentir? Su boca, y su mano en su pecho, era casi demasiado para resistir. De pronto tenía deseos de echarse al suelo, y arrástralo con ella. De sentir su peso sobre su cuerpo, de sentir…

—Oh Dios… —murmuró entre sorprendida y excitada.

Se dio cuenta de que Gael maniobraba con los botones de su pechera. Con una habilidad increíble, desprendió los primeros y deslizó su mano dentro del vestido. Aun cuando el corsé lo separaba de su piel, pareció encontrar el camino entre sus pechos.

Lejos de asustarse, lo dejó hacer, mientras él la miraba a los ojos con una mirada caliente y profunda, que le aflojó las piernas. Se alegró de estar sentada porque estaba segura de no poder sostenerse sobre sus pies.

—Dime… —empezó a susurrar, mientras los dedos de Gael se abrían camino—. Dímelo… por favor.

Entonces lo sintió. El roce sobre uno de sus pezones. Y su mente se descontroló por completo. Se aferró a él como poseída, besándolo y deseando, deseando… Casi se cayeron de la banca. Gael se puso en pie de un salto, poniendo a su vez a la joven sobre sus pies, que miro casi con terror la puerta del invernadero, que estaba entreabierta.

Elizabeth estaba tan asustada, que ni siquiera se abrochó el vestido y se quedó aferrada del brazo de Gael, esperando ver a quien los había descubierto en una situación tan comprometida. Pero solo se oía el susurro del viento.

Gael se soltó de su brazo y se adelantó, con los nervios a flor de piel, pero sin que se moviera ni un músculo de su cara. Todo su cuerpo estaba tensó como una cuerda. Él no pensaba en quien los habría descubierto, ni en la forma en que estaban. Solo en que había alguien allí, a quien tenía que atrapar. Camino por el pasillo del invernadero, pensando a toda velocidad. El intruso, o estaba agachado al otro lado de la hilera de plantas y macetas, o estaba fuera.

“O tal vez huyó…”, le dijo su mente fríamente. Llegó al final del pasillo, e inspiro para calmarse, aunque en verdad no lo necesitaba.  Giró lento para ver al otro lado, y vio la maceta rota en el suelo. Pero no había nadie. Entonces, ¿se había ido?

Y justo cuando se volvió apresuradamente para abrir del todo la puerta y ver si alcanzaba a divisar a alguien, sus pies tropezaron con algo, se escuchó un grito agudo y él se fue de bruces, en medio de maldiciones. Se dio un buen golpe, y levanto la cabeza instantáneamente para ver frente a él, un par de ojos verdes, en un peludo cuerpo blanco.

—¡Gael! ¡¿Qué paso?! —Elizabeth apareció a su lado, ahora si con una mano sobre el pecho, mientras él se ponía en pie.

—¡Maldito gato del demonio!

—¿Fue él?

—¡Obviamente! —explotó, y luego hizo un esfuerzo por calmarse—. Debe haberte seguido desde la casa, y andaba por aquí.

Como si supiera que hablaba de él, el animal se asomó apenas detrás de las faldas de la joven y le lanzó un maullido. Gael reaccionó tan rápido, que Elizabeth lanzó un grito ahogado, al ver que se agachaba a su lado. Cuando el joven se enderezó, vio que sostenía al gato por la piel de lomo, firmemente y en alto.

—¿Qué haces?

—Voy a tener una conversación con esta cosa.

—¡Por favor! ¡No lo lastimes!

—¿Parezco el tipo de hombre que lastima a un animalito indefenso? Regreso en un momento…

Atravesó la puerta sin dejar de sostener al gato tan alejado de sí como podía, pues el animal se revolvía tratando de soltarse y arañarlo para escapar. Se alejó unos cuantos metros del invernadero, y luego se detuvo, levantando al minino a la altura de su cara para mirarlo a los ojos.

—Escúchame bien, engendro del demonio. Sé que no te gusto, sabes que no me gustas. Pero eso que acabas de hacer, te pasaste de la raya, ¿sabes? Ahora esto ya es personal. Quiero que te apartes de mí. No quiero verte en mi camino, y no quiero que te me acerques, y más te vale que no intentes arañarme otra vez, porque te retorceré el pescuezo, ¿entendiste? —Como si hubiera entendido sus palabras a la perfección, el gato se quedó inmóvil, mirándolo fijamente—. Así me gusta. Ahora largo de aquí —y arrojó al aire al animal que cayó sobre sus cuatro patas y salió huyendo despavorido hacia la casa.

Se quedó un momento viéndolo, hasta que se perdió de vista, y él recuperó la calma. Quizás había exagerado un poco. Cuando entró al invernadero, Elizabeth estaba en el fondo, sentada en la banqueta, tal cual él la dejara.

—Ya se fue a la casa —tartamudeó un poco.

—Menudo susto nos ha dado. Te juro que esperaba ver la cara de mi padre sobre los geranios en cualquier momento. Creí que había vuelto y…

—Nos había descubierto. Bueno, pudo haber sido él, o cualquier otro.

Se acercó, y Elizabeth sonrió levantando el rostro hacia él, como anticipándose a lo que creía iba a venir. Pero se sorprendió cuando, en lugar del beso que esperaba, Gael empezó a abrocharle el corpiño.

—Deberías cubrirte… —Bajó la mirada, algo contrariada, y vio que sus manos temblaban, y sus dedos ahora parecían torpes. No hizo ningún gesto, pero su interior sonreía otra vez.

Pero Elizabeth lo siguió de cerca, mientras se abotonaba, aunque sin ningún apuro. De pronto se cruzó en su camino, y él se detuvo. La joven tenía una sonrisa que lo descolocó y lo puso más nervioso aún. Sobre todo, cuando se adelantó y casi se apoyó sobre él otra vez.

—No tuviste problemas para desabotonarlo. No parecías tan torpe en ese momento —le dijo con una voz seductora.

—No hagas eso… —retrocedió un poco.

—¿Qué cosa?

Se quedó de un palmo de narices. Elizabeth no se veía avergonzada por lo que había pasado, sino que, claramente, estaba provocándolo. Y si insistía un segundo más, iba a conseguir lo que buscaba.

—Basta, Elizabeth, de verdad… contrólate.

—¿Qué te sucede? Creí que estábamos pasándola bien.

—¿Qué me sucede? —Pero ya sus ojos se iban hacia el corpiño nuevamente—. Santo Dios, ¿quieres abrocharte eso de una vez?

—No sé por qué haces tanto escándalo. No hacíamos nada malo.

—¿Nada malo? ¿Te estás escuchando? ¡En este momento deberías estar abofeteándome por mi atrevimiento, por Cristo!

—¡Ay! ¿Ya quieres dejar de nombrar a Dios y a Cristo? ¡Pareces sacerdote!

Se le escapó sin querer, ni siquiera pensó en lo que decía. El caso es que esas palabras, les pusieron paños fríos a los dos, tanto a la discusión incipiente como a sus cuerpos ansiosos. Gael fue el primero en ceder, dando un suspiro también.

—¿Te das cuenta? ¿Comprendes por qué debemos esperar? Hay tantas cosas que solucionar aún. Tanto que no sabemos, y tanto que construir.

—Lo siento, no quise inquietarte.

—No me inquietas. Si esas dudas siempre están en el fondo de mi mente, aunque no quiera verlas. Mejor hablemos de otra cosa.

Hubo un silencio incómodo, y Elizabeth se acercó a él, ahora ya más compuesta, y le puso una mano sobre el brazo.

—No te preocupes. Todo saldrá bien, lo presiento.

—Eso es fácil de creer cuando me miro en tus ojos. Siento que, a tu lado, nada malo puede alcanzarme. Ninguna oscuridad puede envolverme. Cuando te tengo cerca, no me importa el pasado. Solo quiero ver hacia el futuro…

“Y verte allí, conmigo…”

—Eres tan dulce… —Beth sonrió y extendió su pequeña mano para acariciar su mejilla. Él la tomo para depositar un beso en su palma y también sonrió.

—No quiero que volvamos a discutir, nunca más. Me hace daño estar enojado contigo. Me hace daño que no confíes en mí…

—Perdóname —le dijo ella con sentimiento—. Sé que reaccione como una chiquilla.

—Yo no lo hice mejor. No debí tratarte así. Lo siento. A veces me cuesta dominar mi genio. Pero me sentí…

—No quise lastimarte, de verdad.

—Ni yo a ti. No me gusta verte llorar.

Y casi pareció que iba a hacerlo, pero al fin se limitó a echarle los brazos al cuello. La abrazó contra su cuerpo con mucha fuerza, con más sentimiento que pasión. ¡La amaba tanto! Con tanta desesperación que casi le asustaba. ¿Qué haría sin ella a su lado?

“Me moriría. ¿Cómo seguiría respirando sin sentir su perfume, sin escuchar su voz? ¿Que otro horizonte tengo en la vida como no sea compartirla con ella?” Elizabeth fue quien se apartó, mirando hacia fuera con pena.

—Ya oscureció…

—Deberíamos regresar, o empezarán a buscarnos.

—No lo creo. Cada uno está en sus asuntos. Pero tienes razón, será mejor que nos vayamos. —Y se volvió hacia él—. ¿Vas a tomar el empleo, entonces?

—Si, si voy a hacerlo, y me gustaría que me apoyaras en esto. De verdad es importante para mí. —La joven pareció pensarlo un momento y luego asintió.

—No voy a mentirte, no es fácil, pero lo haré, te lo prometo. Solo no quiero que volvamos a disgustarnos.

—No. Desde ahora confiemos el uno en el otro, ¿si?

—No más desconfiaba —dijo convencida—. Ni secretos entre nosotros.

—Estamos de acuerdo.

—Completamente.

Se sonrieron, y no pudieron evitar volver a besarse, aunque esta vez con mesura. Regresaron a la casa, pero no juntos. Beth llegó primero y Gael se retrasó unos minutos dando una vuelta por el jardín, para no llamar la atención. La joven iba decidida a ir a su cuarto, a recomponerse un poco y cambiarse para la cena, pero al cruzar el vestíbulo se encontró con un completo extraño, parado allí y sombrero en mano.

Por su vestimenta sencilla se dio cuenta de que no era un caballero, sino un simple trabajador, y por un momento pensó que era alguien que venía solicitar los servicios de su padre. Pero antes de que pudiera cruzar palabra con el desconocido, la doncella apareció por allí y algo sorprendida de verla, y visiblemente incómoda, se dirigió primero a ella y luego al hombre.

—Disculpe, señorita. Este hombre busca al señor Gael. Tendrá que aguardar un momento más, señor. No puedo encontrarlo.

—Está en el jardín —dijo Elizabeth lentamente, sin quitar la vista del hombre. Pero su rostro no dejaba traslucir nada, y le pareció que hasta la miraba con algo de descaro.

—Ve a buscarlo, Millie.

La joven salió casi corriendo, contenta de apartarse de la mirada de Elizabeth y pensando porque demonios se había prestado a esto. Tanto misterio, seguro iba a meterse en algún lío por culpa del señor Larry, pensaba mientras corría hacia el jardín.

En el vestíbulo, y lejos de marcharse como hubiera correspondido, Elizabeth puso las manos a la espalda y dio un par de vueltas, sin dejar de mirar al hombre, que de pronto empezó a parecer incómodo también. Al fin, no se aguantó más, y a riesgo de que pareciera impropio y poco cortés de su parte, lo encaró directamente.

—¿Qué asuntos lo traen por aquí, señor?

—Yo… vengo a ver al señor Gael.

—Eso ya lo escuché. Tal vez no fui clara del todo. Me preguntaba que asuntos se trae usted con el señor Gael.

—Oh…

Se quedó en silencio, pues no podía develar quien lo enviaba. Lady Haverfield le arrancaría el pellejo y luego lo echaría a la calle si lo hacía. En cambio, si no, recibiría una buena recompensa por su discreción. Pero tampoco podía ponerse en evidencia y despertar sospechas.

“De acuerdo, solo di lo que puedas decir, y que el fulano este se arregle con el resto.”

—Vengo a buscar una carta que él debe entregarme.

—¿Una carta? ¿Una carta para quién?

Pero antes de que el hombre se encontrará en un real aprieto, la puerta se abrió y un Gael agitado entró casi corriendo. Si su expresión era sospechosa, ni que decir de la cara que puso cuando vio a Elizabeth hablando con el hombre. Su sorpresa y desconcierto fueron tales, que la joven sintió que le hervía la sangre, aún sin una razón muy concreta. Le echó una mirada fulminante y antes de ponerse en evidencia, simplemente se disculpó con ambos, y se marchó del vestíbulo.

“¡Diablos!”, maldijo Gael por dentro, cerrando los ojos con fuerza “¡Diablos, diablos, diablos!”

Pero luego recordó al hombre. Antes de preocuparse por Elizabeth, tenía que terminar con este enojoso trámite y deshacerse de él. Metió la mano al bolsillo interno de su chaqueta, donde guardaba la carta, pues no había querido dejarla en algún sitio con el peligro de que fuera tomada por manos extrañas, y se la tendió al hombre.

—Supongo que viene por esto.

—Sí, señor, gracias —dijo el criado, guardando el sobre a su vez dentro de su abrigo.

—Llévela directo a sus manos, sea discreto.

—Lo seré, caballero. La pondré rápidamente en manos de milady, no se preocupe. Ahora, con su permiso, me retiro.

—Vaya, y tenga cuidado, está oscuro.

—Gracias, señor. Buenas tardes —finalizó el hombre con una inclinación de cabeza.

Se marchó rápido, y la criada cerró la puerta y también disculpándose, se fue más que rápido hacia la cocina, dejándolo solo. Y solo entonces, Gael lanzó un suspiro, reclinándose contra la puerta.

“Te libraste de la carta, pero no te librarás de las preguntas, eso es seguro.”

No había contado con que Elizabeth estuviera allí. Cuando la criada lo había alcanzado en el jardín, había corrido hacia la casa, solo molesto porque había olvidado el asunto, pero no había imaginado que la joven estaría justo ahí, y eso lo había descolocado por completo. Estaba seguro de haber parecido muy culpable, y quien sabe lo que ella estaría pensando ahora. Solo esperaba que el reciente acuerdo de confianza, que apenas llevaba minutos, no se viera afectado por culpa de Larry. Tenía que encontrar un argumento convincente para justificar esa carta, y rápido.

Gael pensaba con velocidad y su mente inteligente encontró una respuesta inmediata y sensata. Con lo que no contaba, era con que Elizabeth no se había retirado a su cuarto de inmediato. Contradiciendo las buenas costumbres de su educación, solo se había ocultado de la vista de los dos hombres, y había escuchado claramente la breve conversación.

Cuando el criado se marchó, ella hizo lo propio hacia su habitación, con la palabra “milady” repiqueteándole en la cabeza.

Capítulo 48

Gael estaba esperando que llegaran los demás. Nervioso, pero intentando que no se notara, esperaba la aparición de Elizabeth, preparado para sus preguntas. Se decía que, si mantenía la mirada firme, y sonreía, sonaría convincente.

La vio llegar, tan bella, pero tan seria. Se acercó diligente para apartarle la silla, preguntando por Margaret y la joven dio un suspiro, mientras se sentaba.

—Tampoco va a acompañarnos en la cena. Me temo que sigue igual. —Gael se sentó frente a ella, resignado y alerta. Se preguntaba cuanto tardaría en empezar a interrogarlo.

Sumido en esos pensamientos, tardo unos segundos en darse cuenta de que Elizabeth ya no comía, y lo miraba fijamente. Y cuando tomo conciencia de eso se dio también cuenta de que había llegado el momento temido. Mejor daba un primer paso e intentaba parecer relajado.

—¿Qué sucede? ¿Por qué no comes?

—No puedo, lo siento —dijo sacudiendo sus rizos—. No quiero ser pesada, Gael, pero tampoco quiero guardarme lo que siento. Sobre todo, después de haber prometido hace muy poco que seriamos sinceros el uno con el otro.

—Me parece bien. Dime que te pasa.

—Ese hombre… el que vino a buscarte hoy…

—¿Qué hay con él?

—Yo… Me preguntaba… ¿A qué vino exactamente?

—A buscar una carta.

—Una carta. ¿No está el correo para eso? ¿O es un empleado del correo?

—No, no lo es. Es un asunto directo, no hacía falta el correo.

—¿Un asunto privado?

—No, no. Un tema de trabajo.

—Era para las Clayton entonces… —dijo ella.

—No. ¿Por qué lo relacionas con ellas?

—Dijiste trabajo —se encogió de hombros.

—Mi primer trabajo es con tu padre, ¿recuerdas?

—¿La carta era de mi padre?

—Sí. Como te dije, un asunto de trabajo. Un tema de números.

Elizabeth palideció y bajó la mirada hacia su plato en silencio, mientras él se quedaba de lo más confuso. Pero parecía haberse conformado con esa explicación, pues no volvió a preguntar, y él prefirió ser prudente y no agregar nada más. El resto de la cena lo hicieron en silencio, y se dio cuenta de que Elizabeth no probaba bocado. Solo revolvía su plato, con gesto ausente, y él empezó a preocuparse. ¿Qué le sucedía? Al fin dejó los cubiertos y con una disculpa, se puso de pie.

—¿Ya te vas? —preguntó extrañado.

—Sí, no tengo apetito. Voy a mi cuarto, discúlpame. —Antes de que la joven pudiera salir, él se levantó con rapidez, y le cortó el paso.

—¿Qué tienes? ¿Te sientes mal?

—No… algo…  Necesito que hablemos. Pero no aquí. Necesito verte en el invernadero.

—Está bien, mañana…

—¡No, esta noche! —lo interrumpió ansiosa—. Cuando todos duerman, espérame allí. Por favor.

—De acuerdo, allí estaré —dijo preocupado. Pero antes de que pudiera decir nada más, la joven dejo el comedor y se quedó solo.

∞∞∞

Gael llevaba unos minutos caminando todo a lo largo del lugar, con las manos a la espalda, y bastante nervioso. Había estado seguro de que la explicación que diera sobre la carta iba a conformar a Elizabeth, aunque fuera en parte. Pero al parecer, o no le había creído, o… Bueno, no sabía qué pensar.

Estaba de espaldas a la puerta cuando la sintió chirriar, y al volverse se encontró con Elizabeth, que llegaba agitada por la carrera. Vio asomar el encaje de su camisón por debajo del abrigo y eso lo turbo un poco.

—Por fin llegas, ¿no tienes frío? —dijo acercándose a ella, y tratando de abrazarla. Pero la joven se apartó y él se quedó con los brazos en el aire, y un aire algo dolido—. Bien, ¿vas a decirme que te pasa, que no quieres ni que te toque?

—Sí. Respecto a la carta… ¿Estás seguro de lo que me dijiste?

—Sí, por supuesto. ¿No me crees?

—Quiero creerte. Te lo prometí. Pero necesito preguntarte una vez más, mirándote a los ojos… ¿Esa carta era de mi padre?

—Sí, si lo es —dijo con firmeza.

—¿E insistes en que es por trabajo?

—¡Dios, Elizabeth! Habíamos quedado en que…

—¿Mi padre tiene una amante, Gael?

Se quedó tan pasmado, que hasta olvido cerrar la boca. Como si le hubieran echado un balde de agua helada en la cabeza.

—Respóndeme con sinceridad —Sus ojos estaban llenos de lágrimas y su voz tembló al preguntar de nuevo—. ¿Tiene mi padre una amante?

—Dios santo, Elizabeth. ¿De dónde sacas una idea semejante?

—¿De dónde lo saco? Pues de deducir en forma tranquila y confiada, como acordamos que haríamos. Te prometí confianza, y estoy cumpliendo con eso. Cuando vi a ese hombre, puede que no sea correcto, pero no pude evitar sentir curiosidad. Y lo que he hecho, es ir directo contigo, y preguntarte. No me quedé haciendo conjeturas ni te hice una escena de celos ni nada. Te lo he preguntado, tú me has respondido, y yo te creo. De todas formas, una vez más… ¿La carta es de mi padre?

Gael empezó a sentirse atrapado en su mentira, y con la sensación de que la situación lo desbordaba. No sabía qué responder sin comprometer a Larry, ni cómo salirse de este asunto y darlo por cerrado. Pero Elizabeth tomó su silencio como una confirmación a su pregunta. Cerró los ojos con fuerza y una lágrima rodó por su mejilla.

—Dios… ¿Cómo puede ser posible? —murmuró—. Mi padre…

—¡No! No puedes pensar eso de tu padre. No tienes ninguna razón para pensar algo así. Ya te dije que es un asunto de trabajo, no entiendo por qué…

—Te escuché

Esas dos palabras le cerraron la boca, y lo sacudieron. No necesitaba escuchar los razonamientos de Elizabeth, para comprender lo que pasaba, aunque ella siguió hablando, con la voz estrangulada por el llanto.

—Escuché claramente cuando decías que la carta debía ser entregada a “milady” en mano, y le pedías discreción a ese hombre. Lo escuché todo. Sé que está mal haberlo hecho, pero… Ahora no me importa, ¿sabes? Gracias a ser curiosa, he descubierto una verdad que no imaginaba y…  Ojala no lo hubiera hecho…

—Elizabeth, estás equivocada. —Fue lo único que pudo decir.

—Ya basta. Deja de cubrirlo, de protegerlo. ¿Sabes por qué no estoy enojada contigo? Porque mientes por lealtad hacia él. Solo por eso. Y sé que no debo intervenir, que son cosas de pareja… pero…

Gael sentía como si el piso se hubiera abierto debajo de él y estuviera haciendo equilibrio para no caerse. Y para completar el cuadro, Elizabeth se echó en sus brazos y rompió a llorar. “Dios santo, ¿cómo me metí en este embrollo?”, pensó con desesperación.

Y todo por ese zopenco de Larry, pensó. Le había dado su palabra de no divulgar sus tonteras con Roxane Haverfield, y el joven había puesto en él su confianza, aun cuando no se la hubiera pedido. Decir la verdad, era traicionar eso. Pero cerrar la boca, era traicionar a Randall, dejar que su hija pensara que era un adúltero, que su madre estaba siendo engañada vilmente, y que él era cómplice de todo eso. No le importaba lo que pensará de él, ¿pero Randall? Eso no podía permitirlo.

—La carta no es de tu padre. Elizabeth, ¿me escuchas? ¡La carta no es de tu padre!

La joven se lo quedó mirando por un segundo, como si no entendiera, pero de poco sus sollozos decrecieron en intensidad, y su rostro se mostró confuso.

—¿Entonces de quién es?

—Mía —respondió sin dudar.

La joven solo se lo quedo mirando a los ojos por unos segundos, y luego suspiró con una especie de alivio.

—Mientes… Estás mintiendo. La carta no es tuya.

—Lo único que debe importarte de todo este asunto, es que no es de tu padre. No engaña a tu madre, ¿de acuerdo? Esto no tiene nada que ver con él.

—¿Y entonces con quién? ¿A quién estás protegiendo, Gael? ¿De quién es esa maldita carta?!

Luchó consigo mismo durante unos segundos. Luchó con la fea sensación de traicionar algo, no a Larry específicamente, sino a sí mismo. Pero no tenía forma de solucionar esto sin que alguien inocente saliera herido. Y al fin se rindió.

—Es de Larry. La carta es de tu hermano.

Un rato después, la calma había renacido entre ellos. Gael se había quitado la chaqueta, pues allí el ambiente era cálido y la había puesto en el suelo, como improvisada manta, y ambos estaban sentados sobre ella. Elizabeth aún intentaba digerir la noticia, mientras Gael hacía lo posible por esquivar sus preguntas. Si bien había admitido que la carta era de Laurie, no había revelado el nombre de la dama.

—Entonces, ¿no vas a decirme quien es ella?

—No. No me corresponde, no sería un caballero si lo hiciera.

—No puedo creer que aún le guardes lealtad a mi hermano.

—No es a tu hermano, es a mí mismo. Aún no me siento bien por habértelo contado, no me gusta verme en esta situación.

—Pues no debiste dejar que te pusiera en ella… ¡Mi hermano es un…! Es un completo idiota, eso es…

—No lo juzgues tan duramente.

—¿Ahora lo defiendes?

—No, no es eso. Solo que… Creo que está enamorado de esa mujer.

—¿Estás seguro? ¿Y ella?

—No lo sé. Creo que Larry le gusta, pero no sé qué tanto corresponda a sus sentimientos.

—Bueno, entonces creo que amplío mi desagrado a ella también. Mi hermano es un tonto, y ella una sinvergüenza.

—Elizabeth, repito que no deberías juzgarlos. Yo no lo hago.

—¡Pero está casada!

—Lo sé, pero quien sabe… tal vez no es feliz con su marido, tal vez… Tal vez no deberíamos meternos en lo que no nos importa. Es su vida, no debemos inmiscuirnos, ni juzgarlos. Sobre todo, porque no estamos en posición de hacerlo.

—¿Por qué no?

—Primero por discreción, segundo porque, en todo caso, no somos mejores que ellos. También nosotros llevamos una relación clandestina, también nos ocultamos. ¿Con qué derecho entonces podemos juzgar lo que ellos hacen?

—Ella es una mujer casada —repitió la joven empecinada.

—A mí tampoco me gusta lo que Larry hace. Es más, trate de hablar con él, de hacerle ver que era un error. Que podía meterse en problemas, y que iba a sufrir. Pero no quiere atender razones. Me dijo que no era asunto mío, y tiene razón. ¿Quién soy yo para darle clases de moral? ¿Cómo puedo decirle que se guarde sus sentimientos y sus deseos, cuando yo no pude hacerlo contigo? —terminó sonriendo.

Esas últimas palabras y esa sonrisa terminaron de desarmar a Elizabeth. Que su hermano se fuera al cuerno, al menos por un rato. Sin pensar en nada más, se adelantó un poco y se acomodó junto al cuerpo de Gael, que la recibió con naturalidad, ya dispuesto para el beso que no se hizo esperar.

Los besos empezaron a ganar en intensidad. Elizabeth se abandonaba a ellos con una entrega total y feliz. En cambio, Gael lo hacía con reservas. No era que no lo disfrutara, todo lo contrario. Y ese era el problema. No sabía si era el ambiente cálido, el aroma de las flores que lo mareaba un poco, o el aroma de Elizabeth, lo suave de su boca, y las cosas que le hacía sentir, pero el caso es que por momentos le parecía que flotaba, que no era dueño de su cuerpo, ni de sus actos. Entonces, en un desesperado intento por conservarse sobre la tierra, despegaba su boca, e intentaba una conversación que los distrajera un poco, sin demasiado éxito.

—Sabes… Sobre tu hermano…

—Olvida a mi hermano… —le decía ella tomándolo por la nuca y volviendo a besarlo.

—Pero… Es importante…

—Luego me dices.

Y lo besaba otra vez. Tanta insistencia y sus propios deseos, finalmente aflojaron la poca resistencia que le quedaba. El abrigo de Elizabeth se había abierto y él deslizó la mano tomándola de la cintura y abrazándola contra su cuerpo. Acariciaba su espalda con el mismo ritmo que su lengua acariciaba su boca, y podía sentir sus pequeñas manos, luchando con los botones de su chaleco, hasta que pudo abrirlo, y acariciar ella también su pecho.

No supo cómo, pero de pronto el abrigo ya no estaba sobre ella, sino en el suelo, y unos segundos después, ella estaba recostada y él a su lado. Por unos segundos se miraron a los ojos, con un amor que aún no se expresaba en palabras, y un deseo que parecía crecer a medida que pasaban los días.

Gael se reclinó sobre un codo, y la miró por entera, allí tendida a su lado, con solo ese fino camisón, que en esa posición casi le revelaba el cuerpo que intentaba ocultar. Veía su pecho agitado, subiendo y bajando, y su mirada ansiosa. Su pequeña boca de rosa, y ese rostro de niña que se hacía mujer ante sus ojos, le producían una emoción espiritual y física, una sensación dulce y hermosa, que no deseaba esquivar.

Acarició su rostro con suavidad, le acomodó el cabello, y luego rozó sus labios con los dedos. Elizabeth se estremeció ante ese suave contacto y entrecerró los ojos, y para él fue como un empujón. Algo se disparó dentro suyo, algo que no controlaba. Miraba desde fuera, con una especie de fascinación, como su mano bajaba por el cuello de la joven, y luego pasaba sobre sus pechos, percibiéndolos a través de la tela. Los acarició tan levemente que solo era un roce, pero ella emitió un suspiro entrecortado que le acelero el corazón y lo animo a más.

Siguió bajando por su estómago, acariciándola en círculos, pero se detuvo al llegar a su pelvis, y su mano se desvió hacia sus muslos. Mientras acariciaba todo su cuerpo, de arriba abajo, una y otra vez, no perdía de vista su rostro. Sus ojos no se despegaban de él y pudo ver el cambio de su expresión, como si estuviera en trance. Sus mejillas ganaron en color, y su boca entreabierta temblaba con cada nueva caricia.

Su mano se deslizó por su cuello, y fue bajando hasta encontrar los lazos del camisón. Jugueteó con ellos por unos segundos, sin dejar de observar la reacción de Elizabeth, que luego de un momento los quito de su mano, y tirando de ellos, le dejo abierto el camino.

Otra vez sus dedos se aventuraron dentro de la prenda, otra vez ella se estremeció con el contacto. Pero esa vez no había gato, ni ruidos, ni nada que los desconcentrara. Elizabeth entrecerró los ojos, sintiendo esa caricia tan nueva, tan excitante… eso que la hacía sentir tan bien. Que la hacía vibrar, y desear andar un camino que desconocía, que su mente no comprendía del todo, pero que su cuerpo anhelaba.

Abrió los ojos para mirar a Gael, que también parecía en su mismo estado. Él también la deseaba, eso lo sabía, y sabía que estaba conteniéndose de alguna forma. Sabía que podía darle más, más de lo que estaba sintiendo en este momento. Más amor…

Y como si sus mentes estuvieran conectadas, el deseo de ella tuvo la respuesta de él. Dejó de observarla, y retiro la mano de su camisón, pero ella la retuvo apoyándola otra vez, sobre la ropa, mientras él se inclinaba a besarla.

Fue un beso fogoso, profundo y pasional como hasta ahora no había experimentado. Todos sus sentidos se dispararon como enloquecidos, mientras sus lenguas se enredaban y él presionaba su pecho con ansia, y se encaramaba a medias sobre su cuerpo. Pudo sentir su hombría presionando contra su muslo y eso la excito aún más.

El que besara su cuello, y le diera leves mordidas, la dejo como en suspenso, con una sensación que le hizo pensar si no estaría yendo demasiado lejos. Y entonces él siguió bajando, deslizándose un poco hacia abajo, retiro con cuidado el camisón, y empezó a besar unos de sus pechos.

Allí perdió la cabeza por completo. Ya no pensó en nada, pues simplemente no podía pensar. En medio de ese torbellino de sensaciones desatadas en su cuerpo, una sola idea la recorría, y era que ese era el hombre que amaba, y que quería todo de él. No lo detuvo cuando empezó a levantar su camisón y deslizo su mano entre sus piernas, pero dio un gemido cuando sintió que la tocaba sobre la ropa, que la tocaba en ese sitio.

Empezó a gemir arqueando la cintura, y muy lejano pudo sentir que él también jadeaba, y se apretaba contra ella. Su corazón latía como loco, de ansias, y de miedo, y de éxtasis, esperando… deseando, sintiendo… un calor súbito, una sensación increíble que le subía desde las piernas como empujando en sus entrañas, mientras afuera se desataba una fuerte nevada, que fue cubriendo los vidrios del invernadero hasta dejarlos aún más aislados, y más solos.

Capítulo 49

—Por favor… por favor… —gimió inconscientemente.

Gael escuchó la súplica. En medio de su fervor, de su loca excitación, percibió las palabras de Elizabeth, y su mente las interpretó de manera muy diferente a como eran pronunciadas. Fue como una luz dentro de su cabeza, que lo hizo reaccionar. Solo que le costó un enorme esfuerzo. El ardor y el deseo que sentía por la joven, sumado a la cantidad de tiempo que llevaba sin sexo, casi lo hicieron desbordarse sin querer. Se contuvo, dejando de moverse pero sin apartarse de su lado. No quería ser brusco, quería encontrar una manera de volver hacia atrás sin que fuera algo brutal y desagradable como lo que le estaba haciendo en esos momentos.

“¡Eres una bestia! ¿Qué estás haciendo, por Dios?”!

Al notar que se detenía, y se quedaba tenso y resoplando a su lado, abrió los ojos confundida, buscando la razón por la cual, ese momento mágico se había detenido otra vez.

—¿Qué sucede? ¿Qué te pasa?

Gael tenía la cabeza enterrada en su hombro, y no respondió. No podía hacerlo, a duras penas estaba intentando retomar el control de su cuerpo. Entonces ella, algo preocupada, se movió y con su muslo rozó accidentalmente la hombría de Gael. Eso fue demasiado para él. Se apartó y se puso en pie, alejándose de ella unos cuantos pasos, y dándole la espalda con la cara entre las manos.

—¿Gael? ¿Te sientes mal?

—No… Solo dame un momento.

Luego de unos segundos, y cuando sintió que su cabeza se había aclarado un poco, se volvió hacia la joven. Esta seguía sentada sobre el abrigo, como una inquietante y tentadora visión. El cabello suelto le caía sobre un hombro como una cascada, su boca seguía húmeda, y el escote del camisón aún permitía ver una porción de uno de sus pechos.

Gael inspiró hondo, trató de centrarse y luego se acuclilló a su lado, y cerró la prenda, atando los lazos. Ayudó a Elizabeth a ponerse en pie y le puso el abrigo sobre los hombros. Durante todo ese proceso, la muchacha no dejó de mirarlo fijamente con el ceño fruncido, pero no dijo palabra hasta que él terminó y volvió a apartarse.

—¿Qué fue todo eso? —le preguntó en tono de reproche.

—Eso fue una brutalidad de mi parte. No tengo excusas. Perdóname, por favor.

—¿Que te perdone qué? Estábamos pasándolo bien, y esta vez no hubo gato. Me aseguré de que se quedara en la casa.

—Que me perdones por tratarte de esa forma. Lo lamento, no volverá a pasar. Sé que te asuste, yo…

—¡Yo no estaba asustada!

—Me pediste por favor que me detuviera.

—¡No! Creo que dije por favor, pero no para que te detuvieras, sino… —Se detuvo, avergonzada.

—Debiste detenerme… No debimos llegar tan lejos. Esto no debe pasar.

—¿Por qué no?

—Porque es indecente. Eres una dama, yo no sé cómo… —Elizabeth se enderezó con un gesto algo ofendido, y de pronto le pareció mayor que sus dieciocho años, más adulta, más mujer.

—¿A las damas no les gustan esas cosas? Entonces no debo serlo —le contesto muy seria.

—No quise decir eso.

—Lo sé, no te estoy recriminando nada. Entiendo lo que dices, y aprecio que te preocupes, pero sigo sin entender que tiene de malo. ¿Es porque no estamos casados?

—¿Qué? ¿Qué dices?

—Me pregunto, si yo fuera tu esposa, ¿te comportarías conmigo como lo hiciste?

—Elizabeth, esta conversación no está yendo por los carriles debidos.

—¿Y cuáles son esos “carriles”?

—Los del respeto, las buenas costumbres. La forma en que un hombre debe tratar a una mujer, a una mujer decente. Y esta no es la forma correcta. Me hago cargo de que solo es mi culpa, tú eres muy joven, y por ende, influenciable…

—Soy una tonta, eso dices.

—¡No! ¡Por Dios, no des vuelta mis palabras!

—No lo hago. Estás diciendo que, por mi edad, o mi falta de experiencia, se supone que puedes hacer conmigo lo que quieres y yo estaría sumisa y perdida ante tus manejos. Algo como eso. Pues déjame darte una noticia —se acercó un poco más a él—. Ni soy tonta, ni haces conmigo lo que se te antoja, entérate. Lo que pasó hace un momento, lo que pasó esta tarde, sucede porque yo te lo permito. ¿Y sabes por qué te lo permito? Porque me gusta. Me gustas tú, me gusta lo que me haces sentir, y me gusta la forma en que lo haces. Y tal vez te parezca una desvergonzada, pero no me arrepiento ni un poco de lo que ha sucedido hasta ahora entre nosotros. No siento que sea malo, no siento que sea indecente, y no siento que me faltas el respeto. Lo que de verdad siento, es que te gusto… es que… me necesitas. Y yo te necesito…

Retrocedió un poco, algo abrumado por el deseo de estrecharla entre sus brazos, de hacerla suya sin importar nada más. Pero se contuvo. No era esta la forma, no estaba bien. No importaba lo que Elizabeth dijera.

—Escucha, ¿quieres que hablemos claro? De acuerdo —dijo algo más tranquilo—. Claro que me gustas, claro que te necesito, y te deseo. Te deseo tanto… Pero no es solo eso, ¿me comprendes? Si solo me moviera la necesidad de una mujer, bien podría buscarla en el pueblo, sin comprometer tu virtud. Pero lo que me pasa contigo es otra cosa. Y es algo de lo que aún no hablamos, y ya sabes el porqué. Como sea, si esto que tanto ansiamos los dos llega, no será de esta forma. No quiero hacerte el amor en el suelo, tirados en medio de la tierra, revolcándonos como si fuéramos animales. No quiero eso para ti. No lo mereces. Cuando digo que eres una dama, no me refiero a que seas una tonta ni una mojigata, sino que no eres alguien para tomar a la ligera, para tratar sin pudor ni respeto. Eres una mujer hermosa, dulce y sensible, y joven, sí. Joven, inexperta, pero ardiente. Ya me he dado cuenta de eso, y me encanta. Pero a la vez me asusta un poco, porque me cuesta controlarme, y tú no vas a detenerme, y… No quiero que las cosas sean así, quiero algo mejor para ti, algo especial. Trato de cuidarte, querida, ¿comprendes?

—Sí, lo entiendo…

—¡Gracias a Dios! Temí que tuviéramos un nuevo desencuentro por esto. Elizabeth, y te juro… te juro que ya no quiero más

—Tampoco yo. Solo respóndeme una cosa. Responde a lo que te pregunte antes.

—¿Qué cosa?

—¿Te comportarías de la misma forma conmigo si hubiera algún tipo de compromiso de por medio?

—Si, si lo haría. Solo que en otro ámbito, en otras condiciones. En un sitio donde no sintiera que te falto el respeto, y que denigro lo que hay entre nosotros. Pero si lo haría. Haría cualquier cosa que te hiciera feliz.

Elizabeth sonrió de una forma tan luminosa, que cuando se acercó a él para besarlo no retrocedió, pero la abrazó con delicadeza y con auténtico amor. ¡La amaba tanto! Tanto que era capaz de aguantar lo que fuera con tal de cuidarla, de no dañarla.

La besó poniendo más sentimiento que pasión, y luego ella se estrechó a su cuerpo y él la envolvió en su abrazo por un momento. Se quedaron en silencio, solo sintiendo uno la respiración y el latir del corazón del otro. Elizabeth estaba feliz, se sentía segura dentro de su cálido abrazo. Entonces noto que el silencio llevaba ya un largo rato y levantó la mirada hacia Gael. Parecía serio y pensativo.

—¿En qué piensas?

—En que no debemos volver aquí nunca más.

—¿Por qué?

—Porque no sé si es el sitio, el perfume, la intimidad que se crea; pero siempre terminamos excediéndonos en nuestras demostraciones de cariño. Tal vez sería mejor que evitáramos estar tan aislados.

—¡No estamos aislados! Estamos a unos metros de la casa. Y es el único sitio donde podemos hablar en paz. Por no decir tener algo de intimidad.

—A eso me refiero. Tal vez sería mejor no propiciar encuentros tan íntimos. Al menos hasta que…

—¿Hasta cuándo? ¿Hasta que decidamos qué hacer con nuestra relación? ¿Hasta que hables con mi padre? ¿Hasta que recuperes la memoria? Esto no se condice con todo lo que dices que sientes. Parece como si quisieras escapar de mí.

—Mujer, por favor —se exasperó—. ¿Cómo te lo digo claramente? ¡Tú eres una brasa ardiente, y yo una gran mata de hierba seca! Solo trato de evitar el incendio. ¿Necesito ser más gráfico?

—No, no lo necesitas. Pero en unos días empezarás a trabajar fuera. Eso significa que estarás fuera de la casa unas cuantas horas. Además de que mi padre estará aquí. Que mi madre ya no tiene a Larry y me reclamará que le haga compañía, y que a menos gente en la casa, más atención habrá sobre nosotros. Y todo eso sin mencionar, que los paseos se han acabado al menos hasta que acabe el invierno, que acaba de empezar. Entonces dime, en nombre del Dios que tanto mencionas, ¿cuándo vamos a vernos?

Gael se la quedo mirando con un gesto casi derrotado. Aun sabiendo que lo mejor era lo que él proponía, los argumentos de Elizabeth eran ciertos y no tenía forma de refutarlos.

—Este es un sitio tranquilo, discreto. No tenemos que andar inventando cosas, ni paseos, ni tenemos que comprometer a otras personas para que sean cómplices de nuestro secreto. Ahora, si tienes una mejor idea, te escucho.

—Está bien, tienes razón. Pero tenemos que encontrar una forma de controlarnos. O en lugar de algo hermoso, tendremos situaciones desagradables cada vez que estemos juntos. No quiero eso para nosotros.

—Tampoco yo.

—Entonces prométeme que harás un esfuerzo. Si yo pierdo la cabeza, quiero que me detengas. Yo haré todo lo posible, todo lo que sea necesario, para no ponerte en esta situación otra vez.

—Te lo prometo.

—De acuerdo —sonrió y acarició una de sus mejillas—. Lamento ser tan pesado, pero…

—Solo quieres cuidarme, lo sé —correspondió ella, también con una sonrisa.

—Será mejor que volvamos a la casa. —Entonces echó una mirada hacia fuera, y se dio cuenta de que no podía ver nada. Todos los vidrios aparecían cubiertos de una fina capa blanca—. Demonios, ¿en qué momento empezó a nevar así?

Elizabeth también echó un vistazo, y aún en la calidez del invernadero, la imagen la hizo tiritar.

—Ponte el abrigo, será mejor que nos apuremos —le dijo mientras él también se ponía la chaqueta rápidamente, para luego ayudar a la joven, cerrándole los botones hasta la barbilla.

Luego la tomó de la mano y se dirigió a la puerta. Solo que cuando quiso abrirla, cayó en la cuenta de algo. Con una creciente inquietud noto solo en ese momento que la puerta solo se abría hacia fuera. Y cuando intentó abrirla no pudo hacerlo. La nieve, que seguía cayendo sin cesar, había formado un grueso colchón que trababa la puerta, impidiéndoles la salida.

—Maldita sea…

—¿Qué sucede?

—Estamos atrapados.

El rostro de Elizabeth pasó de la sorpresa, al más absoluto pavor en cuestión de un segundo. Toda su pretendida madurez y la convicción de que este era un sitio discreto, se vinieron abajo de golpe. Iban a quedarse allí toda la noche e iban a descubrirlos…

—Dios, ¿qué vamos a hacer? —dijo casi en un murmullo.

Pero otra vez, como tantas veces, su cabeza pareció dividirse en dos. Una parte que se asustaba y preocupaba tal como Elizabeth lo hacía, y otra que reaccionaba fríamente. Decidió que era mejor quedarse con la última o estarían en serios problemas.

—Tranquila, no te preocupes. Encontraremos una forma de salir. —Dándole un beso en la frente a la muchacha para tranquilizarla, empezó a recorrer el invernadero, revisando cuidadosamente sus paredes—. Tiene que haber otra salida por aquí, no puede ser esa la única.

—¿Y si no la hay?

—La hay, estoy seguro… ¡Aquí!

Justo en el otro extremo de la estructura, medio oculta por las plantas, había una ventana. Tenía los mismos vidrios pequeños y rectangulares que el resto del invernadero, y por eso solo se advertía que estaba allí, mirando muy de cerca.

Gael apartó un poco las macetas con ayuda de Elizabeth, y luego probó el cerrojo, orando porque no estuviera demasiado oxidado y pudiera abrirlo, lo que al fin pudo hacer, no sin un poco de esfuerzo. Empujó la hoja hacia fuera y la ráfaga de aire helado los hizo retroceder a ambos. Unos finos copos de nieve empezaron a caer hacia adentro, y Elizabeth se cerró el abrigo hasta el cuello, tiritando, mientras Gael se apresuraba a ponerse su chaqueta y hacer lo mismo.

—Quédate aquí. Yo saldré y trataré de destrabar la puerta desde fuera.

Antes de que la joven pudiera siquiera esbozar una palabra de preocupación, él ya estaba encaramado a la ventana y saltando hacia fuera. Cayó sobre sus pies, que se hundieron por completo en la nieve, y lanzó una maldición cuando el frío pareció subirle por las piernas como una cuchillada, pero no se detuvo. Caminó lo más rápido que el manto blanco le permitía, tratando de no sentir que sus pies se helaban, hasta rodear por completo el invernadero.

Al llegar al otro extremo, se le vino el alma al suelo. Estaba nevando en diagonal y justo en dirección hacia la puerta, lo que significaba que había al menos treinta centímetros más de nieve allí que en la parte de atrás. Echó una mirada hacia abajo y vio que la nieve ya les llegaba a las pantorrillas.

—¡Maldición!

Limpió el vidrio con la manga de la chaqueta, y lo golpeó con la mano para llamar la atención de Elizabeth. Su carita ansiosa apareció al cabo de segundos y entonces le hizo señas de que fuera al otro extremo del invernadero, ya que por allí no podrían salir. E inmediatamente volvió sobre sus pasos, con mayor esfuerzo aún, pues ya sentía los pies entumecidos. Cuando llegó a la ventana, tenía el cabello moteado de copos de nieve y encontró a la chica esperando.

—¡Está bloqueada, no puedo abrirla! —dijo jadeando—. ¡Tendrás que salir por aquí!

La muchacha dudó apenas un segundo, y luego se encaramó a la ventana. Prefería andar en la nieve durante horas antes de que la pescaran y todo se descubriera. Pero no tuvo que hacerlo. Gael no la dejo llegar al suelo, pues apenas se asomó, y logro sacar el cuerpo por la ventana, este la cargo en sus brazos y echo a andar hacia la casa, a toda la velocidad que sus pobres piernas se lo permitían.

—¡Bájame, Gael! Puedo caminar —le decía. Pero Gael no contestaba. Si lo hacía, le iban a castañetear los dientes y de ningún modo iba a dejar que ella se congelara—. ¡Estás helado!

Los metros hasta la casa se le hicieron eternos a pesar de que, a medida que se acercaban a ella, el espesor de la nieve disminuía. Cuando al fin sus pies pisaron las losas de la entrada, ya casi no los sentía. Bajo a la joven rápidamente y se apoyó en ella para entrar. Sin preocuparse si alguien los veía o no, la joven lo llevo directamente junto a la chimenea y corrió por una manta. Cuando regresó, Gael estaba sentado en el sillón más cercano al fuego, con las manos extendidas y tiritando, así que se la echo sobre los hombros, y empezó a frotar su espalda.

—Vas a enfermarte…

—No, solo necesito calentarme un poco y… secarme los pies. Será mejor que vuelvas a tu cuarto, yo haré lo mismo.

—Iré a buscarte ropa seca.

—No, Elizabeth. No tentemos a la suerte, ya fue demasiado por esta noche. Ve a dormir, yo puedo arreglarme solo, no te preocupes.

—Está bien, ve a tu cuarto. Yo iré a la cocina y te prepararé un poco de té. Te lo alcanzaré allí.

—Pero pueden…

—Nadie nos verá, todos están durmiendo. Vamos, antes de que te haga daño.

Gael obedeció en silencio, más porque le parecía que no podía hilar dos palabras seguidas en ese estado que por otra cosa. Se marchó al cuarto, y cerrando la puerta, se deshizo de toda su ropa y se secó con una toalla. Luego se vistió con las prendas más gruesas que pudo, y apenas terminó, escuchó que la puerta se abría, y al volverse vio a Elizabeth introducirse en la habitación a toda prisa, con una pequeña bandeja en la mano.

—Aquí estoy, lo hice lo más rápido que pude.

—Elizabeth, no creo que…

—Shhh, ya te dije que todos duermen. Y prometo irme enseguida, ¿está bien? —lo interrumpió mientras le ofrecía la taza humeante—. Por suerte el caldero estaba prendido aún.

Tomó la taza con ansias y le pegó un sorbo. El té caliente le produjo una agradable sensación de bienestar, y le dedico una sonrisa.

—Gracias…

—Gracias a ti por sacarnos del apuro. Confieso que me asuste.

—También yo. Pero bueno, pudimos salir con bien, aunque tendremos que ser más cuidadosos en el futuro.

—Aja…

Se miraron en silencio por un segundo, hasta que Elizabeth, cediendo a un impulso, se adelantó y le dio un rápido y corto beso en los labios. Gael no pudo menos que sonreír, y no tuvo ánimos para retarla. De buen grado hubiera respondido, pero ya habían tenido bastante sobresalto por una noche.

—Ahora… creo que deberías ir a dormir. Es tarde.

—No tengo sueño —le sonrió—. Ojalá pudiera quedarme contigo.

“Ojalá, nada me gustaría más que verte dormir en mis brazos”, pensó, pero se cuidó muy bien de decirlo, y solo correspondió a su sonrisa.

—Ve a la cama.

Un nuevo beso lo sorprendió, y la joven salió casi corriendo del cuarto, murmurando un apresurado “hasta mañana”

Capítulo 50

Gael estornudó por centésima vez, se sonó, y luego apoyo los codos en el escritorio y se apoyó las palmas de las manos contra los ojos. Se sentía fatal.

—Dios, esto va a acabar conmigo… —murmuró.

—No seas exagerado. No vas a morir de esto, pero bien podrías ir a reposar a tu cuarto, ya te lo dije —le respondió Randall desde el otro lado.

—No, no voy a sentirme mejor con eso. Al menos aquí me entretengo.

—Aquí solo lograrás que yo también me contagie, si es que ya no lo hice. Eso anda en el aire, ¿no lo sabías? Mejor me aparto de ti —respondió medio en broma.

—Como sea, no quiero meterme a la cama. Ya tuve demasiado de eso.

—Deberías hacerlo. De todas formas, no hay nada urgente que hacer. Estos días son como muertos.

Se quedó con la mirada perdida y la frente apoyada contra el vidrio, y Gael tuvo una punzada de culpa. Aún no había cumplido con la promesa hecha a Liam, y aunque no se sentía con ánimos de mucha charla, se dijo que tal vez era un buen momento. Estaban tranquilos, a solas, y la familia no aparecería por allí.

—Randall, ¿puedo hacerle una pregunta?

—Sí, claro, ¿qué sucede?

—Eso es lo que me pregunto. Perdone si soy entrometido, pero, ¿qué es lo que le pasa?

—¿A mí? ¿Por qué crees que me pasa algo? —respondió en un tono que sonó a la defensiva.

—Porque ha estado raro por días. Preocupado. Y porque no soy tonto, solo discreto. Pero es evidente que algo le preocupa. ¿Su esposa está bien?

—Sí, solo cansada. Y yo… bueno, todos tenemos preocupaciones, nada importante. Pero gracias por preguntar.

—Randall… Sé que voy a resultar pesado, pero… Me doy cuenta de que algo pasa. Y no soy el único.

—¿Ah no? ¿Quién más cree que oculto cosas?

—Liam, y no se trata de que oculte nada. Es muy dueño de guardar sus sentimientos, o de querer manejar sus asuntos con discreción. También es cierto que no tiene por qué compartir conmigo sus cosas. Pero creo recordar, que hace un tiempo me llamó amigo. Me ofreció su amistad, y yo la acepté. Y me ha sido de una gran ayuda. Me ha confortado, me ha protegido. Tal vez yo no sea la gran cosa, pero me gustaría pensar, que si usted tuviera problemas pudiera recurrir a mí, aunque solo fuera para desahogarse de ellos.

Randall le sostuvo la mirada un momento, y luego se apartó y fue a sentarse otra vez, en silencio. Gael suspiró resignado. Al menos lo había intentado. Vio que el hombre tenía el ceño fruncido y la mirada baja. Parecía molesto.

—No quise incomodarlo. Solo quería ayudar. Y decirle que, si lo necesita, cuando esté listo para hacerlo, yo estaré listo para escucharlo. Con permiso. —Se dirigió a la puerta, pero apenas puso la mano en el picaporte, escuchó la voz a sus espaldas.

—Cierra la puerta con llave.

Gael no se volvió. Solo dudó un segundo y luego echó el cerrojo. Pero cuando se dio vuelta, se quedó de una pieza. Estaba preparado para confidencias, tal vez para escuchar a un Randall preocupado o angustiado, pero no para lo que encontró. El médico tenía la cara entre las manos, y la forma en que su cuerpo se sacudía. El llanto lo paralizó por un momento, y se sintió algo impotente.

Solo cuando Randall echó la cabeza atrás con un suspiro profundo, se apartó, le sirvió un vaso de agua y se lo alcanzo. Mientras el hombre tomaba sorbos cortos, y recobraba la compostura, se sentó frente a él.

—¿Se siente mejor?

—Si, y no. Más aliviado, pero muy avergonzado por haber hecho esto enfrente de ti. Lo lamento.

—No diga tonterías. Jamás debe avergonzarse por mostrar sus sentimientos, mucho menos delante de mí. Yo he desnudado los míos con usted muchas veces. Al contrario, me halaga que pueda desahogarse conmigo.

—Es solo que llevo tanto tiempo conteniéndome, Gael. Tantos días. Ni siquiera a solas pude hacerlo. Y ahora… no sé qué fue.

—Lo que sea, no importa. Lo que importa es que pudo hacerlo.

—Por favor, no le digas a nadie. No les digas que me viste así…

—Claro que no voy a contarlo. Pero, Randall, por Dios, ¿qué es lo que pasa?

—Es Margaret. Está enferma. Fue después de la fiesta de Elizabeth. Esa noche tuvo un desmayo. Lo atribuimos al cansancio y la excitación de esos días, y decidimos no decir nada a los muchachos, no alarmarlos ni preocuparlos. Creí que con un poco de descanso, se recuperaría pronto. De hecho, tuvo unos días bastante buenos, cuando fuimos a la iglesia, y antes de las Navidades, ¿recuerdas?

—Si, si lo recuerdo, parecía animada. Parecía estar perfecta.

—Eso creí, al menos por esos días, y luego empezó a verse cansada. De hecho, un par de episodios más, que empezaron a llamar mi atención.

—¿Qué le sucede? ¿Qué es lo que tiene?

—Su corazón no está bien.

—Pero ¿es serio?

—Eso me temo. Pero todavía… todavía… No lo sé. He pedido una consulta con un colega de Londres.

—Pero si ha pedido una consulta, significa que no está seguro. Tiene dudas…

—Tal vez es que me aferro a una esperanza. ¡Deseo tanto, pero tanto, estar equivocado! Que mi colega venga y me diga que soy un estúpido incompetente, y que mi esposa está sana…

—Perdóneme por preguntar, pero ¿qué tan serio es?

—Muy serio… o eso creo.

—Bueno, aunque así fuera, seguro algo puede hacerse, ¿verdad?

Randall no contestó a eso, pero otra vez se levantó y volvió junto a la ventana, dándole la espalda. “Oh, por Dios…”, se dijo con angustia. Se quedó unos momentos pensando antes de volver a hablar.

—Sus hijos deberían saberlo.

—No, aún no. No hasta que no este seguro. Y aun así, Margaret no quiere que les diga nada.

—¿Ella lo sabe?

—Es la esposa de un médico, Gael. Sabe leer en mi semblante. No pude mentirle.

Gael sintió una punzada en el corazón. El recordar a esa mujer que tantas veces le había parecido tan fría y distante, ahora la veía bajo una luz distinta. Le parecía muy fuerte y digna, guardando todo eso en secreto.

—¿Sabes que es lo que más lamento? El tiempo perdido. El tiempo gastado en nimiedades. En discusiones tontas. El no haberle dicho que la amaba mucho antes, y el no haberlo repetido lo suficiente a través de estos años. No haberle hecho más el amor, con más amor y dedicación… El tiempo. El tiempo es un verdugo, Gael. Va matando todo aquello por lo que pasa, y aquello que no disfrutas o no dices en su momento, luego simplemente ya se ha ido. Ya no puedes recuperarlo. No dejes para después aquello que te haga feliz hoy, no lo postergues. Sé feliz hoy, mañana tal vez sea tarde.

—Debe tener fe, Randall. Dios no permitirá que le pase nada malo.

—Mi querido muchacho… —le dijo con resignación—. Dios es quien decide cuando llamarnos a su lado, y cuando ese momento llega no hay nada que se pueda hacer, salvo rezar.

∞∞∞

Elizabeth se había encontrado con una sorpresa la noche anterior, cuando al fin se metió a su cuarto, después de darle el té a Gael. Jane estaba sentada junto a su cama, con su bata y sus pantuflas, muy seria y esperándola.

—Jane… —dijo inquieta—. ¿Qué haces aquí a esta hora?

—Podría preguntarle por qué no estaba usted aquí a esta hora. Pero claro, no tiene obligación de contestarme —respondió en tono de reproche.

—En eso tienes razón… —dijo pasando a su lado y quitándose el abrigo.

—Está mojado. ¡Y también su cabello! Ahora, dígame de una vez. ¿Dónde estaba?

—Estaba en el invernadero.

—¿En el invernadero? ¿Con esta nevada? ¿Qué estaba haciendo ahí? —No necesitó responder. El rubor de sus mejillas le dio la respuesta a Jane, que primero abrió la boca con asombro y luego meneó la cabeza—. Se arriesgan demasiado.

—No, nadie nos vio. Todos duermen. Menos tú, claramente.

—Vine a ver si necesitaba algo más. Si estaba dormida, y no la encontré…

—Y te quedaste a esperarme. Dime la verdad. ¿No imaginaste con quien estaba?

—Sí, solo que pensé algo peor.

—¿Qué cosa pensaste?

—Creí que estaba en su cuarto. Perdóneme, señorita, soy una atrevida.

—En realidad, ahora mismo vengo de allí.

—¡Elizabeth!

—¡Pero solo de llevarle una taza de té! No tienes idea de lo que nos sucedió. —Le contó en pocas palabras como se había quedado atrapados por la nieve, y como Gael la había cargado hasta la casa—. No podía dejarlo así. Se va a enfermar.

—No, claro que no. Pero sigue siendo un riesgo muy grande. No debió ir.

—Tenía que ir, Jane. Fue mi idea. Es que hubo un terrible malentendido con una carta que él le dio a un mensajero, y creí que…

Se frenó de golpe, y eso no le pasó desapercibido a Jane. Solo que Elizabeth no sabía cómo continuar, sin mencionar a su hermano, y con un tema que para su amiga era tan sensible. Tal vez debería cerrar la boca, tal vez…

“Tal vez deberías decírselo para que termine de quitárselo de la cabeza de una buena vez. Eso sería lo mejor”

—¿Creyó qué? No me diga que volvió a hacerle una escena de celos…

—Le vi entregar una carta a un hombre, y escuché tras la puerta. Y no me digas que está mal, porque ya lo sé. El caso es que le pidió discreción y que la entregará en mano a una tal “milady”. Creí que había algo raro allí, a que negarlo. Cuando lo interrogue dijo que la carta era de mi padre, y que era una cuestión de trabajo. Por eso lo cité allí, para poder hablar tranquilos. Y cuando le pregunte por segunda vez, insistió en que la carta era de mi padre, entonces… Es horrible, Jane, me siento fatal por haber pensado eso, pero… creí que mi padre tenía una amante, y Gael era su cómplice.

—La carta no era de su padre. Era de su hermano, ¿verdad?

—¿Cómo sabes eso? —se asombró, pero de inmediato comprendió lo que sucedí—. Lo sabías… ¡Tú lo sabías! ¿Por qué no me lo dijiste? —La muchacha se encogió de hombros.

—Usted está feliz con su historia. No quería traerle preocupaciones.

—Qué soberana tontería. Debiste decirme, Jane.

—No lo sé, ya fue bastante duro saberlo. Me daba pena hablar sobre ello. Además, pensé que solo yo lo sabía, no tenía idea de que el señor Gael…

—¿Cómo te enteraste? —la interrumpió.

—Fue por accidente. Los vi el día de su fiesta.

—Entonces sabes quién es ella. Vamos, Jane, ya dijiste que los viste. Ahora no puedes echarte atrás. No guardarás alguna estúpida lealtad hacia mi hermano, ¿verdad? No después de esto.

—No es eso, es… No la vi, no a ella, estaba de espaldas —mintió.

—Pero debiste ver algo que la identificara. El color de su vestido o su cabello.

—Estaba oscuro. Solo vi que se besaban, eso fue todo. Pero se supone que Gael sabe quién es. ¿Él no se lo dijo?

—No quiere decirme. Solo sé que es una mujer casada. ¿Puedes creerlo? La estupidez de Larry no tiene límites. ¿Sabes lo que dirían mis padres si se enteran?

—Tal vez por eso Gael es discreto. Cuantas menos personas lo sepan, mejor será, ¿no le parece?

—Y tú, ¿cómo te sientes respecto a eso?

—¿Yo? Yo no tengo que sentir nada. Larry es libre de hacer lo que le plazca, y yo solo puedo observar.

—Ay, Jane… —se lamentó—. Él no se merece tus lágrimas.

—No, no se preocupe. Si ya casi no lloró. Lo hice demasiado durante esos días. Hasta que comprendí que no tenía derecho a sentirme de esa manera. Como si fuera una novia abandonada, o algo así. Él no tiene la culpa. No es responsable de mis fantasías, ni de mis sentimientos.

—Deberías dejar de pensar en él. Sé que es difícil, pero deberías hacerlo.

—Lo estoy intentando. Sobre todo, porque desde que se fue tengo una rara sensación, ¿sabe?

—¿Qué sensación?

—No lo sé. Una especie de sensación de final. De algo que acabó sin empezar. La certeza de que cuando su hermano regrese ya no será el mismo. Tal vez este casado, o tal vez sea que no volverá en mucho tiempo… No sé… Y estos días han sido como un aprendizaje. No le conté nada, porque necesitaba pensar en todo esto a solas. Y me he hecho tantas preguntas. Me he preguntado, sobre todo, si no soy yo la equivocada. Me pregunto si ser tan correcta, tan decente, es realmente importante. Imagine que yo muriera mañana. Saldría de este mundo sin saber siquiera lo que es un beso de amor. Peor aún, sin saber lo que es un beso. ¿No es eso patético? Yo creo que sí lo es. Nadie debería pasar por esta vida sin ser feliz al menos por un rato. Tal vez si yo hubiera sido diferente, Larry se hubiera fijado en mí.

—Jane, ¿qué dices?

—No me interprete mal. Esto que pienso no es una locura por conseguir a su hermano. No es que prefiera ser una golfa para conseguir algo de él. Hablo en general. Solo digo, no sería mejor tener ese beso, esa caricia, hacer el amor con alguien a quien amas, aun cuando no te corresponda. Aun cuando no te quiera para esposa. ¿No hubiera sido mejor para mí, poder expresar mi amor? Siento que tantos remilgos como tenemos las mujeres son inútiles. Es una especie de cárcel que nos creamos a nosotras mismas, diciéndonos que la virtud es un bien apreciado por los hombres, cuando en realidad solo debería importarnos lo que nosotras mismas pensamos o sentimos acerca de eso. Olvidarnos del que dirán o el que pensarán, olvidarnos si se supone que es correcto o incorrecto. Solo hacer lo que sentimos, lo que deseamos en el momento justo. Y ser felices ¿No seriamos más felices, Elizabeth? ¿No sería yo más feliz, si aunque fuera una vez, hubiese conseguido algo de Larry? ¿No sería mejor que este sentirme seca y vieja por dentro?

—No digas eso, Jane. Sé que encontrarás el amor, y un hombre bueno, que te ame por lo que eres cuando llegue el momento.

—¿Y si ese momento nunca llega? ¿Ha pensado en eso? Si eso no sucede, me quedaré con las manos vacías. Por no haber sido más osada, por no haberme mostrado más libre. Usted está enamorada, y aparentemente es correspondida. Y ambos son discretos y gente de bien. Ahora imagine, que Dios no lo permita, sucediera una desgracia. Que algo los separará para siempre. ¿No sentiría que debió hacer cosas de las que se privó por ser educada, correcta, por ser una buena muchacha?

Elizabeth se la quedo mirando con los ojos muy abiertos y atentos, hasta que Jane se dio cuenta   quizás había hablado de más, y sonrió tranquilizándola.

—No me haga caso. Tal vez tiene razón, tal vez he rumiado esto a solas demasiado tiempo y digo tonterías.

—No son tonterías.

—Sí, por supuesto que lo son. Usted es una señorita decente, que ya bastante tiene con esta historia a escondidas, como para que yo le meta pensamientos estúpidos a su cabeza. Olvide lo que dije.

Pero Elizabeth no lo olvidó. Mucho rato después, cuando Jane ya se había marchado y ella estaba en el lecho, seguía despierta y dándole vueltas a las palabras de su amiga. No podía dejar de sentir algo de culpa por no haberse dado cuenta de lo que le pasaba, como tampoco podía dejar de sentir que Jane tenía razón. Que quizás el tiempo que creían tener por delante no fuera tanto. Que tal vez debería aprovecharlo mejor, tomar las cosas como se presentaban, dejarse llevar. Y ser feliz. Aquí y ahora.

Capítulo 51

31 de diciembre de 1880

Gael estaba nervioso. Más bien estaba ansioso, eso era más exacto. Y es que estaba tan seguro de su decisión, que casi no podía contenerse. Quería llevarlo a cabo pronto, si eso hubiera sido posible. Pero tenía que aguantarse, claro. Necesitaba un momento a solas con Elizabeth, un momento especial, tranquilo.

Y todo ese día parecía confabular en su contra. Elizabeth estuvo ocupada con su madre, y apenas se la había cruzado. Se dijo que, de no ser por la presencia de Randall y de Jane, no habría esperado un minuto, aún a riesgo de que no fuera el momento más oportuno.

Mientras miraba por la ventana del salón, se fue desanimando. Estaba nevando otra vez, así que el invernadero quedaba descartado. ¿Entonces donde? ¿Y en qué momento? Todo parecía indicar que, en contra de sus deseos, la cosa tendría que esperar hasta el año entrante.

Rato después, las damas hicieron su aparición en el comedor, llevándose los halagos de los dos hombres que ya las esperaban. Jane se ruborizó al recibir tantos elogios, pero sonrió. Margaret se veía radiante y tranquila, lo que alegro el corazón de Randall.

Y Elizabeth se llevó no solo la mirada, el suspiro mal contenido, y la admiración de Gael. Se llevó toda su alma. Estaba tan bella esa noche, en ese vestido color borgoña que resaltaba la curva de sus delicados pechos, y su breve cintura. Bellísima con esos pendientes que brillaban a la luz de las lámparas. Pero nada comparado con el brillo de sus ojos, con el candor de su sonrisa.

Dios, estaba tan enamorado. ¿Cómo iba a resistirlo? ¿Cómo iba a hacer para esperar a mañana, y confesarle que la amaba?

La cena de “nochevieja” fue a la vez tranquila y animada. Almas tranquilas, compartiendo un momento ameno. Miradas llenas de amor: del filial, y del otro. Sonrisas, y risas también.

Elizabeth sonrió a ver a sus padres tan felices. Si algo le pedía a la vida, era lograr llegar a ese momento de la vida, como lo hacían ellos. Enamorados como si fueran adolescentes. Y llevó su mirada hacia Gael, no podía ser de otro modo.

“Ojalá los años me encuentren así de feliz, pero contigo”, se dijo.

Ojalá hubiera tenido un momento para dedicarle a Gael esa noche. Por un segundo deseó casi con desesperación que el invierno pasara. Que llegará el clima cálido y que la casa dejará de ser una especie de cárcel para sus sentimientos. Se quedó mirando a Gael con atención. En ese momento él volteó hacia ella, y su mirada cambió por completo, haciéndose dulce, animada, y ansiosa.

Una ansiedad tal, que se le salía por los ojos, sí. Y esperaba que nadie lo advirtiera. Cierto era que estaba pasándolo muy bien, pero algo le faltaba. La única cosa que de verdad deseaba hacer, le estaba vedada por circunstancias ajenas a él. Circunstancias tales, que por momentos lo desalentaban.

“Dios, necesito decirlo de una vez… pase lo que pase. Ya no lo soporto”, se dijo.

Pero no parecía haber posibilidades de hacer las cosas a su gusto. No esta noche, y tal vez ni siquiera mañana. A menos que olvidará el marco romántico que deseaba, y que sus palabras y actos fueran suficientes para demostrar lo que sentía y hacer de ese momento algo inolvidable y especial, así fuera junto al fogón de la cocina.

Se sonrió sin poder evitarlo. Declararse junto a las ollas sí que sería patético. Patético y desesperado. “Tal vez eso necesitas…”, se dijo de pronto “un acto desesperado.”

∞∞∞

Un rato después, pareció que la energía de Margaret se agotaba un poco. O al menos fue lo que Gael pudo notar cuando ella se disculpó, diciendo que ya era tarde. Los criados regresaron a sus últimas labores, y Randall se despidió de Gael, le recomendó a Elizabeth que no se desvelará y acompañó a su esposa a sus aposentos. Finalmente, Jane se volvió hacia la pareja, miró a uno y a otro, y sonrió.

—Bueno, señorita, es tarde, no sé si quiere que la ayude.

—No, Jane no es necesario. Ve a dormir.

—De acuerdo. Buenas noches… Buenas noches, señor Gael.

—Buenas noches, Jane. Feliz año nuevo, y gracias. —Jane se retiró rápido. Se quedaron viéndose, y al fin se echaron a reír, aflojando la tensión.

—Fue una hermosa velada —empezó él.

—Sí, si lo fue. Creí que iba a ser un día triste, por la ausencia de mi hermano, pero ha sido un día casi ideal. —Hubo un segundo de silencio, y entonces Gael le tomó una mano.

—Quisiera haberte saludo de otra forma. Haber empezado el año besándote.

—También yo, pero habría sido algo sorpresivo para todos me parece. Creo que les hubiéramos dado algo en que pensar, por no decir que…

—Sshhh… —Gael puso un dedo sobre sus labios y sonrió—. No sabes cómo hubiera deseado que estuviéramos a solas y poder… —Se escuchó un ruido y las manos se soltaron de inmediato. Un par de criadas pasaron hacia el comedor con sendas bandejas para retirar la mesa.

—¿Me decías?

—Te decía que si hubiéramos estado a solas… Quería decirte que… —Pero entonces alguien más apareció y empezó a apagar las velas al otro lado del salón—. Demonios…

—Está visto que no podremos tener una conversación tranquila esta noche.

—No, ya veo que no. Necesito hablar contigo. No podrá ser esta noche, pero por razones ajenas a mí, como verás. Pero no puede pasar de mañana, lo que debo decirte es importante.

—También yo debo decirte algo, y también es importante, pero tienes razón, no es el momento. Mañana, de algún modo, encontraremos la ocasión.

—Sí, cuenta con eso. Lo haremos.

—Ahora será mejor que vayamos a dormir, antes de que nos dejen a oscuras —sonrió encantadora.

Gael la escoltó hasta la puerta de su cuarto en silencio y al llegar allí, simplemente se dieron las buenas noches, seguros de que cualquier otro gesto terminaría en un beso apasionado. Cuando Elizabeth cerró la puerta del cuarto, Gael se la quedo mirando fijamente unos segundos. Luego suspiró y se fue directo al suyo.

Apenas cruzó el umbral y cerró la puerta tras de sí, se sacó la chaqueta casi a los tirones y la arrojo sobre la cama con furia. Era exasperante tener tanto que decir, tantos deseos, y tener que morderse la lengua y esperar. Esperar, esperar… siempre la maldita espera. Ya estaba harto. De repente se vio en el espejo, y se preocupó un poco. Tampoco era para tanto, un día más no le iba a hacer la diferencia, pero… ¡Cristo, estaba tan nervioso!

Y su cabeza seguía penando por Elizabeth y su cuerpo estaba muy, muy lejos de relajarse. Ardía de ansiedad, de amor, ardía en deseos de tocarla, de besarla, de decirle todo lo que su corazón guardaba desde hacía tanto.

Se encontró mirando a la puerta del cuarto fijamente. “No lo hagas…”, dijo una voz dentro de su cabeza. Pero no la escuchó. Se levantó de un salto, y salió de la habitación en silencio, como un gato.

No encontró nadie a su paso mientras se dirigía al salón que ya estaba a oscuras. Si quedaba algún criado despierto solo era en la zona de la cocina. Ya no había nadie por allí. Tomó una rosa, y volvió sobre sus pasos.

Al llegar frente a la puerta de Elizabeth se detuvo, y miró hasta notar un tenue rayo de luz salir por debajo de ella. Entonces, sin tocar, abrió la puerta y entró, cerrando tras él. La habitación estaba casi en penumbras, salvo una pequeña lámpara en la mesa de noche de Elizabeth, que se sobresaltó al verlo entrar, y salto de la cama.

—¿Qué sucede? ¿Qué haces aquí?

—No te asustes… —susurró él.

—No me asusto, solo…

—Seguro vas a pensar que estoy loco, pero… estoy haciendo una locura, pero quiero que entiendas que no es un impulso. No puedo esperar a mañana, no puedo esperar un segundo más para hablar contigo.

—Está bien, pero… —miró intranquila a la puerta—. Aquí, en mi cuarto, ¿no es peligroso?

—Lo sé, lo sé… Loco, peligroso… Es un nuevo año, Elizabeth. Tal vez sea tiempo de tomar decisiones locas, aun cuando supongan algo de peligro. Tal vez es tiempo de dejar de temer y enfrentar la realidad. Eso quiero hacer, enfrentar lo que me pasa. Lo que me pasa contigo…

La rosa apareció de pronto frente al rostro de la joven, que se sorprendió y conmovió ante ese simple gesto. La tomó sonriendo, pero lo miro interrogante.

—¿Quieres escucharme? ¿Quieres por favor escuchar lo más importante que haya dicho en mi vida?

La risa se borró de a poco del rostro de Elizabeth, que asintió gravemente, sin quitarle la mirada, y Gael sintió que le temblaban las manos. De pronto se sentía asustado. ¿Qué tal si ella decía “no”? “No seas cobarde, no ahora, deja de pensar, solo sigue a tu corazón”, se dijo.

—Bueno, esto no es exactamente como lo había planeado, como me gustaría…

Tomó la mano de Elizabeth, y la llevó hasta allí, la invito a sentarse y se arrodilló a sus pies, tomándole la mano. Vio que ella también temblaba, y deseo de todo corazón que fuera de emoción.

—Como te decía, no es esto lo que tenía en mente, cuando pensé en hablar contigo. Hubiera querido algo más romántico.

—¿Más romántico que esto? Con una rosa, a la luz de la luna y tú arrodillado a mis pies. No imagino nada mejor.

—Tienes razón. No importa el lugar, sino lo que tenga para decir. He dudado mucho, Elizabeth, lo reconozco. Pero no porque dudara de mis sentimientos hacia ti, sino porque… no me sentía digno. Y ya sé… ya me has dicho que es una tontería. Pero debes entender que, para un hombre, tener algo que ofrecer a su dama, es importante. Llámalo orgullo si quieres, pero es lo que sentía. Sigo creyendo que eres demasiado para mí… y sé que todo va a ser complicado y difícil, pero… Te juro que al principio trate de acallarlo, trate de que no pasara... pero perdí esa batalla.

Elizabeth lo miraba ansiosa, y expectante, cada vez más inclinada hacia delante, esperando.

—No pude… No pude contra este sentimiento que crecía cada día con más y más fuerza. Y termine rindiéndome a ello, aceptando lo que me pasaba, pero con tanto miedo… No podía ni imaginar que tú sintieras algo parecido y aún en este momento, me siento tan aterrado de que me rechaces. De haberme equivocado, de solo haber soñado que podías corresponderme… Pero ya no puedo, no puedo callármelo más. Necesito abrirte mi corazón.

—Gael. Ya basta, solo dilo de una vez. —Él se tomó solo un segundo para grabar esa imagen en su mente, para atesorarla por el resto de sus días.

—Entonces te abro mi corazón, Elizabeth. Lo pongo sobre tus manos, para que hagas de él lo que quieras. Arrójalo lejos, o acarícialo y ponlo junto al tuyo. Porque es ahí adonde pertenece. Porque es tuyo, mi querida, solo tuyo. Para siempre. Te amo…

Capítulo 52

Elizabeth parpadeó un par de veces, y una lágrima cayó sobre la rosa en su falda. Aun cuando esas eran las palabras que esperaba ansiosamente, aun así se quedó sobrecogida. No podía creer que fuera verdad que, después de tanto tiempo de amarlo en silencio, de desear este momento, estuviera pasando realmente. Temía estar soñando, y despertarse con las manos vacías.

—Beth, por el amor de Dios, dime algo —le suplicó él. La joven soltó un sollozo, y tomó el rostro de Gael entre sus manos, para mirarlo a los ojos.

—Yo también te amo. Te he amado desde la primera vez que entre a tu cuarto y estabas allí… y ni siquiera había visto tu rostro. Desde la primera vez que me miraste y me llamaste ángel… y tomaste mi mano con fuerza. ¡Te amo, Gael!

Llenó su cara de besos, y él cerró los ojos, feliz. Feliz como nunca lo había estado en la breve vida que recordaba. No le importó ni le avergonzó derramar algunas lágrimas, mientras la atraía hacia él, y también besaba sus mejillas, y sus ojos, bebiéndose sus lágrimas y llenándola de palabras de amor. Palabras podía decir libremente y gritar a los cuatro vientos “Mi amor, mi dulce amor… Amor mío…”, para al fin fundirse en un largo y apasionado beso.

Un rato después, Gael estaba sentado en el sillón, con Elizabeth sentada sobre su regazo. Su cabeza se apoyaba en el pecho de la muchacha, y esta lo acariciaba con suavidad. Ahora más calmados, aun cuando el corazón seguía saltando de alegría, miraban la luna a través de la ventana, y sonreían.

—¿De verdad te enamoraste antes de ver mi cara? —preguntó él de pronto.

—De verdad…

—¿Cómo es eso?

—Pues… no lo sé. Supongo que lo que vi me hizo adivinar el resto.

—¿Lo que viste? ¿Y qué fue lo que viste? —Aún a la pálida luz de la luna, pudo adivinar que enrojecía—. Santo Dios… ¿Me viste desnudo?

—¡No! ¿Cómo se te ocurre? Yo no… No totalmente, no vi nada indecente, no…

—Vaya, vaya… siempre me sorprendes, señorita Dwight. No te tenía como una mirona —bromeó.

—Basta, no seas estúpido.

—No debe avergonzarte. Al menos si no te desilusione, si cuando viste el resto de mí, no te sentiste espantada.

—Claro que no. Como iba a suceder eso si eres tan lindo. —Él volvió a reír y a besarla con ganas. En ese momento se sentía tan bien, tan en paz…

—Te amo tanto, mi pequeña… mi niña…  —sonrió—. Ya no te molesta que te llame así, ¿verdad?

—No, llámame como quieras —le dijo en tono bajo volviendo a buscar su boca.

Y como siempre que estaban juntos, el beso parecía hacerse más urgente a medida que avanzaba. Además, estaba esta situación. El cuarto silencioso y tranquilo, la noche abrigadora. Era tan tentador. Gael se apartó un poco de ella con esfuerzo, tratando de dominarse, y entonces escuchó algo. Su cuerpo se tensó de inmediato, mirando hacia la puerta, y Elizabeth siguió su mirada, sobresaltada.

—¿Qué es eso? —susurró él apenas.

Ella aguzó el oído, y también escucho algo. Algo, como un rasguño. Suspiró aliviada y levantándose fue hasta la puerta. Cuando Gael vio que la abría, se levantó también de un salto, alarmado. Beth se agachó, luego volvió a cerrar la puerta, y a modo de prevención, la cerró con llave. Cuando regresó junto a él, vio que traía al gato entre sus brazos.

—Era él —dijo con una sonrisa de disculpa.

—Dios, ese bicho va a matarme de susto…

—Eso es porque estamos en falta, aunque me duela admitirlo.

—Tienes razón. Estamos en falta, tal vez debería irme.

—Tal vez…

Tampoco él se movió, salvo para acomodarla mejor entre sus brazos y acariciar su muslo, sobre la tela del camisón. Ella deslizó su mano dentro de la camisa, y acaricio su pecho, y Gael se estremeció. Sabía que debía detenerla, pero parecía paralizado. Entonces intentó hablar de algo, cualquier cosa que los sacara un poco del clima que estaba creándose.

—Tú… dijiste que también querías decirme algo.

—Sí, pero antes. Ahora que nuestros sentimientos están en claro, y que estamos seguros, ¿crees que deberíamos hablar con mis padres?

Nada le hubiera gustado más que blanquear esta situación, dejar de esconderse, decírselo a todos, y que pasara lo que tuviera que pasar. Pero su decisión se chocaba con la situación que se vivía en la casa, y que Elizabeth desconocía totalmente. La salud de su madre. Y para el propio Randall, ¿era el momento para agregarle una preocupación más?

—No, no creo que sea el mejor momento. Escucha, no es que no quiera hacerlo. Solo que hay circunstancias…

—¿Cuáles circunstancias? —Se quedó en silencio. Había prometido a Randall guardar el secreto.

—Yo soy la circunstancia. No creo que tus padres tomen a bien nuestra relación, no de buenas a primeras, al menos. No tengo nombre, ni se sabe nada de mí…

—Ya hablamos de esto.

—Lo sé. Pero una cosa son nuestros sentimientos, y otra diferente lo que sientan tus padres al respecto.

—¿Y entonces qué hacemos? ¿Seguir escondiéndonos?

—Al menos por un tiempo, sí. Sé que no es lo que esperabas, pero ni siquiera he empezado a trabajar. Deja al menos que me afiance un poco con eso, que gane algo de dinero propio. No te pido que me esperes por años, solo un poco, un par de meses al menos. Hasta que pueda mostrar a tu padre que puedo valerme por mí mismo sin depender de él. Que puedo ser digno de su hija. Elizabeth, si yo no me respeto a mí mismo, nadie lo hará. Y si quiero conseguir el respeto y la aceptación de tu familia, tengo que poder mostrar algo, por pequeño que sea.

—Está bien, tienes razón. Esperaremos un poco —le sonrió.

—Gracias, querida. Eres tan paciente, y tan bella… Ojalá pudiera darte en este instante todo lo que quieres, todo lo que mereces y ansias.

—Si puedes…

—¿Qué dices?

—¿Recuerdas que te dije que también necesitaba decirte algo?

—Es cierto —asintió—. Y aún no me dices nada. Dijiste que era importante.

—Lo es… Lo es para mí, y espero que para ti también.

—Está bien, entonces dímelo. Te escucho.

—Estos días he estado pensando mucho. Por una conversación que tuve con Jane, que no viene al caso, pero me hizo reflexionar.

—¿Sobre qué?

—Sobre el tiempo. Sobre la forma en que corre, y se escapa sin que podamos detenerlo. Sobre como dejamos para mañana las cosas que deseamos, esperando una mejor oportunidad, o que sea el momento adecuado. Y después tal vez puede ser tarde. He pensado, he decidido más bien, que no quisiera que eso me pasara. No me gustaría haber esperado un momento determinado para algo importante, algo que deseo mucho y que luego se frustrara por alguna razón. Y luego tener que arrepentirme y preguntarme “¿Por qué no lo hice cuando tuve oportunidad? ¿Por qué deje pasar ese momento?”

—Elizabeth, si es por lo que hablamos hace un momento…

—No, no tiene nada que ver con eso. No tiene que ver con mis padres, ni con ninguna otra persona, salvo con nosotros dos. Quiero pedirte algo.

—Dime, querida, cualquier cosa que pueda hacer, si está a mi alcance…

—Si puedes… si quieres hacerlo, puedes…

—¿Qué cosa?

—La próxima vez que nos besemos, que nos acariciemos… La próxima vez que me tomes entre tus brazos y me sientas temblar… No te detengas. —Gael detuvo su caricia, y se quedó mirándola fijamente. Pareció como si el tiempo se hubiera detenido—. No te detengas y hazme el amor, Gael. Hazme tuya.

¿Cómo responder a eso? ¿Como, si todo su instinto lo impulsaba a decir que sí, si todo su cuerpo y su alma le pedían a gritos que cediera, que la tomara entre sus brazos y la hiciera suya como pedía? Sus ojos ardían de deseo, sin embargo, su boca dijo otra cosa.

—No me pidas eso. No es correcto, aún no.

—¿Por qué no? ¿Por qué no estamos casados?

—Entre otras cosas en las que seguramente no pensaste.

—¿Crees que no lo he meditado lo suficiente?

—Eso creo, o no estarías pidiéndomelo.

—Pues sí, lo hice. Déjame enumerarte cuáles son las razones por las que crees que no es correcto que hagamos el amor. Primero, no estamos casados. Segundo, ni siquiera estamos prometidos, ni has hablado con mis padres. Tercero, soy demasiado joven.

—No se trata de tu juventud…

—Dime una cosa, si tuvieras la libertad de hablar con mis padres, si no hubiera ningún impedimento, ¿te casarías conmigo ahora mismo? Y conste que no trató de presionarte, solo es una pregunta.

—Sí, si lo haría. Mañana mismo si pudiera. —Elizabeth no pudo evitar sonreír complacida.

—¿Y no tienes ningún tipo de reparo moral en casarte con una niña, como me dices? ¿No te parece que soy una criatura para eso?

—Es diferente…

—¿Cuál es la diferencia? ¿Un papel? ¿Que la gente aplauda en una fiesta y nos dé su beneplácito para que vayamos a hacer el amor esa noche? ¿Un sacerdote dándonos permiso para amarnos?

—¿No te importa santificar nuestra relación? No tienes temor de Dios, ¿Elizabeth?

—Claro que tengo temor de Dios. Y claro que soy respetuosa con eso, pero Dios sabe que soy honesta con él y contigo. Los papeles son cosas de los hombres, no de Dios —se arrodilló frente a él sonriendo—. Yo te amo, y Dios lo sabe, y estoy convencida de que no hay nada malo en ello. Ni en sentirlo, ni en demostrarlo, ni en consumarlo.

—Claro que no hay nada malo en eso, mi cielo. No digo que sea malo, pero…

—¿Acaso no te gusto? ¿No me deseas como yo a ti?

Gael se echó hacia delante y tomó su cara entre sus manos, para mirarla a los ojos. Una mirada tan profunda y cargada de deseo que el corazón de Elizabeth se sobresaltó y empezó a latir apresuradamente. Se quedó expectante, segura del apasionado beso que vendría, y quien sabe que más.

—¿Puedes ver en mis ojos, Beth? —le dijo él con una voz profunda que la hizo estremecer—. ¿Puedes ver mi corazón a través de ellos? ¿Puedes darte cuenta de lo que me provocas cada vez que te toco, que te huelo? ¿Cada vez que te siento temblar bajo mi mano?

—Si…

—Entonces no vuelvas a preguntarme eso. Claro que te deseo. Pero es mucho más que eso. Te amo. Y las dos cosas juntas son algo tan intensas, que a veces es insoportable. Y voy a ser sincero contigo, se me está haciendo muy difícil. Llevo demasiado tiempo, quien sabe cuánto, sin estar con una mujer. Pero tú no eres cualquier mujer, no eres alguien con quien saciar mis necesidades. Eres la mujer que amo. Mi amor, la que quiero como compañera. Y te respeto, y el respeto no está reñido ni con el amor, ni con el deseo. No lo hace menos, no lo acalla. Al contrario, lo acrecienta. Sé que cuando llegué ese momento será glorioso e inolvidable para los dos —depositó un suave beso en su boca y luego la soltó y se recostó en el sillón—. Pero todo tiene que ser a su tiempo. ¿Por qué estás tan apurada?

—¿Apurada? No sé si sea la palabra correcta. Decidida, es mejor. Y ojalá compartieras conmigo esa decisión, ojalá me entendieras…

—Te entiendo…

—No, no lo creo. Imagina por un momento que yo muriera mañana. Esta noche, mientras duermo. Que ya no despertará.

—No vuelvas a decir algo así… —murmuró.

—Lo siento, no quise inquietarte, solo era un ejemplo.

—Un mal ejemplo. Por favor, no juegues con esas cosas.

—¡No es un juego! Es una posibilidad, Gael, nadie tiene la vida comprada. Pero pongámoslo de otra forma. Supongamos que algo malo le pasara a alguno de los dos, o que surgiera algo que nos separará definitivamente.

—Eso no va a pasar.

—No lo sabes. Imagina que mañana despiertas sabiendo quién eres. Que tienes un hogar, una familia lejos de aquí, y tuvieras que marcharte.

—Sería una razón más para esperar, Elizabeth, ese no es un argumento para hacer el amor.

—¡Para mí sí! ¿De verdad preferirías irte sin haber estado conmigo, aunque fuera una vez? ¿Sin tener ese recuerdo al menos?

—Te habría hecho un bien…

—¡No pienses en lo que está bien o mal! Sé egoísta por un momento, piensa en lo que “de verdad” deseas. ¿Lo ves? Si te fueras mañana me moriría de tristeza al pensar que pude tenerte, aunque fuera una noche, y por ser prudente, medida, decente —dijo la palabra casi con desprecio—. Dejé pasar la oportunidad, esperando un momento mejor, un momento que jamás llegará.

—¿Tienes en claro que si me resisto no es por falta de amor ni de deseo? —le preguntó.

—Sí, lo sé. Sé que quieres cuidarme, respetarme, pero…

—Espera. Todo eso es verdad, y por eso mismo, porque te respeto, no voy a hacerte el amor por primera vez en el piso del invernadero, ni a escondidas en tu cuarto. No quiero que sea así, Elizabeth. También para mí es como si fuera la primera vez, ¿entiendes? Será como si ambos fuéramos vírgenes. —Elizabeth sonrió y se ruborizó un poco, pero luego se apretó contra él.

—¿No recuerdas a ninguna mujer? ¿No recuerdas haber hecho el amor con nadie?

—No. Para mí eres la primera. Y serás la última. La única mujer. Mi mujer…

Rozó apenas sus labios con su boca, y la reacción de Elizabeth fue la de una mujer. Una mujer ansiosa y apasionada, que lo tomó por la nuca, y condujo ese beso apasionado y profundo hasta un grado de éxtasis tal, que Gael se apartó con esfuerzo, respirando agitado.

—Dios… te deseo tanto, Beth, tanto… Te amo, mi pequeña, te amo más que a mi vida…

Volvió a besarla, y esa vez las cosas llegaron a un punto tal, que se vio forzado a ponerse en pie y apartarse un poco, para poder dominarse. Elizabeth también se veía excitada. Sonreía ampliamente, y su pecho subía y bajaba con rapidez. Tenía los ojos brillantes y las mejillas arreboladas. Era tan hermosa, tan deseable… Gael aparto la mirada, y trató de recobrar la calma.

—De acuerdo…

—¿De acuerdo? —preguntó ella, esperanzada.

—Sí, pero necesito un poco de tiempo. Déjame empezar a trabajar, y poder procurarme un lugar, algún sitio donde estar tranquilos.

—¿Pero como…? ¿No pensarás en mudarte?

—Sería lo más prudente, pero… no, no es eso. Me refiero a un sitio donde poder encontrarnos discretamente, sin miradas curiosas, sin apuros. Donde podamos disfrutar de nuestra primera vez, y amarnos sin límites.

—Entonces, ¿cuánto tiempo esperaremos?

—Lo menos posible, lo prometo. Solo déjame acomodarme con estas nuevas responsabilidades y encontrar el sitio ideal, y luego sí, tendremos nuestra noche de amor. Y te prometo que será inolvidable.

Capítulo 53

Gael volvió a casa por la tarde, después de haber dado su primera clase en la mañana, almorzado en el pueblo, y hecho un par de diligencias para Randall. La primera persona que encontró en su camino fue a una aburridísima Elizabeth, tratando de matar el tiempo con su pequeño gato frente a la chimenea. No se veía a nadie más a la vista, y Gael fue por detrás muy sigilosamente, y puso sus manos sobre sus ojos. La joven se sobresaltó un poco, y el minino escapo de sus manos, pero luego se quedó quieta y sonrió.

—Bueno, creo que son manos de hombre. Así que solo pueden de ser mi padre, o de Gael… Pero conozco ese perfume. Eres tú, mi amor. —Retiró las manos algo alarmado y mirando en derredor, mientras ella se volteaba hacia él, riendo.

—¿No eres demasiado arriesgada? ¿Y si hubiera sido tu padre? ¿Si te hubieras equivocado?

—No. Como te dije, es tu perfume. Lo reconocería en cualquier parte con los ojos vendados.

—¿Mi perfume? ¡Yo no uso ningún perfume!

—Claro que no, pero tienes un rico aroma —dijo con un tonito seductor y acercándose un poco, con las manos a la espalda.

—Conserva la distancia —dijo con fingida frialdad.

—No seas aguafiestas. Esto lo único interesante que me ha pasado en todo el día, que por cierto ha sido larguísimo y aburrido.

—Beth, tengo que trabajar, no puedo estarme aquí todo el tiempo.

—No, si no te estoy reprochando nada. Es solo que me he pasado sola casi todo el día.

—¿Como que sola? Pensé que un doctor amigo de tu padre vendría.

—Sí, pero no se quedó mucho. Ni siquiera almorzó aquí. Y mis padres se han quedado en la habitación desde que él se fue. Algo sucede. Se comportan raros. —Se apresuró a ir a su lado, quitándose el abrigo con gesto despreocupado y sonriendo de la forma más convincente que pudo.

—Tonterías. Quizá solo quieren un poco de intimidad. Ahora que la casa está más tranquila, con menos gente dando vueltas.

—¡Yo sigo aquí! Y además, ¿intimidad? ¿En pleno día? —Gael echó una risita y se acomodó en un sillón frente a ella, con un gesto de suficiencia.

—¿Y por qué no? ¿Acaso hay un horario específico para eso?

—No… Supongo que no…

—Y en cuanto a ti, ya no eres una niñita. No necesitas que te den de comer en la boca, ¿o si?

—No…

—Ni deben cambiarte los pañales, ni tienen que controlar tus tareas escolares. —Vio que Elizabeth fruncía el ceño. Estaba empezando a disgustarse. “Bien, eso la alejará de los verdaderos problemas. Al menos hasta que pueda hablar con Randall y averiguar qué está pasando”.

—Claro que no soy una niña, no me trates como si fuera tonta.

—No lo hago. Solo pongo en evidencia que eres casi una mujer…

—¿Casi?

—Bueno, eres una mujer, tienes razón. Entonces, más a mi favor. Tus padres tienen derecho a un poco de intimidad en el momento en que se les presente. Y si fue a plena luz del día, ¿por qué no?

—Basta, no quiero pensar en eso. —Gael se echó a reír, lo que aumento su enojo.

—Sí, supongo que no es grato pensar en nuestros padres haciendo el amor. Pero, en cambio, yo sueño con ver como la luz te baña el día que pueda hacerte mía.

Elizabeth se quedó mirándolo con la boca abierta. De a poco su gesto se aflojó, dejando lugar a una sonrisa y a un leve sonrojo. Él se quedó prendado de sus ojos, con una emoción nueva, sacudiéndolo. Era la primera vez que le expresaba su deseo con palabras, su ilusión de hacerle el amor. Y si bien toda la conversación había estado destinada a distraerla, esas palabras habían salido de lo más profundo de su corazón.

—Te amo… —murmuró muy despacio.

Los ojos de la dama tomaron un brillo especial, un brillo de lágrimas felices que domino a duras penas, y no necesito responder que ella también lo amaba. Sus miradas se comunicaban sin palabras, y sus corazones llenos de amor se agitaban solo con sentirse cerca. Y el hecho de que ese contacto estuviera por ahora prohibido, que debiera ocultarse, lo hacía más excitante aún.

Gael no dijo más. Se recostó en el sillón sonriendo, justo cuando la criada traía el servicio para el té. Elizabeth se ufanó para servirlo, sin dejar de sonreír, y Gael se sintió más aliviado. El momento de inquietud había pasado, la mente de la joven estaba en otra cosa, y pudieron disfrutar de un momento tranquilo. Al menos por un rato, él tampoco se permitió pensar en nada más que en lo enamorado que estaba, y lo feliz que eso lo hacía.

∞∞∞

Dos semanas después…

Después del duro golpe que significara para Randall saber la verdad sobre la salud de su esposa, este parecía haberlo aceptado con resignación y entereza. Del mismo modo, Margaret hacía gala de una calma y aceptación que eran dignas de admiración a los ojos de Gael. Nadie en la casa, más que él y los afectados, sabían la verdad, y nadie la sospechaba tampoco. Si alguna duda había corrido por la mente de Elizabeth, se había ido despejando con el curso de los días, al ver a su madre de buen ánimo, y hasta dejando la habitación algunas veces.

Maggie insistía en hacerlo a pesar de las protestas de Randall. Cuando se sentía más fuerte, no perdía oportunidad de acompañarlos a la mesa, o ir a escuchar tocar el piano a su hija y a Gael.

Por su parte, Gael se sentía más afianzado en su nuevo papel de profesor. Gracias a Dios, las hermanas Clayton no le daban grandes problemas, aunque su talento musical era casi inexistente y eso lo frustraba un poco. Y fue en atención a esa frustración que empezó a pergeñar una idea, idea que si podía concretar le daría más de una satisfacción, tanto a él como a Elizabeth.

Fue al cabo de esas dos semanas, cuando decidió contarle su proyecto a Randall. Nada le había dicho aún a Beth, pues quería estar seguro de poder realizarlo y darle una sorpresa. Pero la opinión del hombre era importante para él, como así también su consejo. Y si bien no había querido importunarlo hasta ahora, esa tarde se decidió a confiarse con él, mientras ambos revisaban unos números.

—Randall, ¿podemos dejar esto por un momento? Quisiera contarle algo. Más bien, consultarlo por algo.

—Sí, claro. ¿Qué sucede?

—Es una idea que tengo hace tiempo. Y la verdad quisiera una opinión de su parte, un consejo…

—Me halaga que pienses en mí para eso.

—¿A quién más? Valoro su opinión, Randall, más que ninguna otra.

—Bueno, bueno, no me avergüences —se sonrió—. Dime que es.

—Bien, desde que estoy dándole clases a las señoritas Clayton me sucede algo extraño. Sé que ponen empeño y todo eso, pero también sé que no podré sacar de ellas mucho más. Tal vez tiene que ver con su edad, aunque en el caso de Elizabeth eso no fue un impedimento. La cuestión es que cada vez que terminamos una clase, me queda una sensación de impotencia. La sensación de estar perdiendo mi tiempo con ellas. No, no es que sea un desagradecido, al contrario. Pero no todo es dinero, ¿verdad?

—No, no lo es.

—Me gustaría poder encontrar a alguien, a gente que verdaderamente quiera aprender, que sienta la música, que tenga un mínimo de esa chispa que yo siento cuando me siento frente al piano… —hizo un gesto de impotencia—. Ojalá pudiera explicarme mejor.

—Lo haces, créeme.

—Qué bueno —sonrió—. Pues bien, esa es la sensación que tengo.

—Vamos, suéltalo de una vez. ¿Qué quieres hacer?

—Me gustaría, sueño más bien, con tener una especie de escuela de música. Eso sería genial, pero lejano. Pero creo que hay algo con lo que podría empezar ahora. Dar clases de música, de piano…

—Es lo que estás haciendo.

—Me refiero a algo más amplio, y quizás más accesible a la gente común, a la gente del pueblo. No puedo esperar que la gente venga a golpear a su puerta para pedirme que les dé clases a sus hijos, ¿verdad? Eso sucedió con Clayton, bueno, de alguna manera, pero solo fue un caso puntual. Y si bien no reniego de eso, también me gustaría llegar a otro tipo de gente, que quizás no tenga la oportunidad de un profesor exclusivo, o quizás ni de tener un piano en su casa.

—Entonces, ¿qué te gustaría hacer?

—Bien… he pensado, que si pudiera conseguir un sitio en la ciudad… Una habitación, algo pequeño, sería suficiente. Allí podría poner una especie de estudio, y hacerme algo de propaganda, y dar clases a un precio moderado que cualquiera pudiera pagar.

—Me encanta, ¿quieres mi consejo? Pues es que hagas lo que sientes. Pon en marcha ese proyecto.

—¿De verdad? ¿No cree que sea una utopía de mi parte pretender ser un profesor, sin ningún diploma?

—Para nada. Tienes algo mejor que un diploma. Tienes talento y habilidad para transmitir lo que sabes, y también sensibilidad para detectar si hay aptitudes o no para la música en una persona. Por otra parte, no tocas de oído. Sabes leer música y me has dicho que compones un poco, aun cuando nunca me hayas mostrado nada.

—Solo unas pocas tonteras, y la verdad me avergüenza un poco. Para eso también me vendría bien tener un lugar propio.

—Mientras no quieras mudarte del todo…

—No se preocupe, no iré a ninguna parte. Menos en estos momentos.

—Gracias —dijo el hombre algo conmovido—. Bueno, entonces pon manos a la obra.

—Sí, eso haré. De todas formas, es un proyecto a largo plazo.

—¿Por qué?

—Porque tengo que encontrar el sitio. Tal vez eso no sea demasiado problema, pero tengo un inconveniente que solucionar antes que eso.

—¿Cuál?

—El piano. Difícilmente pueda dar clases si no cuento con un instrumento. Tengo que reunir dinero para comprar uno, así que esperaré un tiempo y luego…

—Olvídalo. Ya tienes un piano. Yo te lo regalo.

—¿Qué? No, no, Randall. De ninguna manera voy a permitirlo.

—¿Por qué no? Quiero hacerlo, quiero colaborar con tu idea.

—Porque no voy a permitir que ponga un peso más en mí. Ya es demasiado, y de verdad no voy a traer un gasto más a esta casa. Y eso es definitivo.

—¡No te pongas quisquilloso! Mira, me parece muy digno de tu parte, pero bastante estúpido. Una vez te dije, que si no recuperabas tu memoria, y por ende tu vida pasada, haría todo lo que estuviera a mi alcance para ayudarte a edificar una nueva, ¿lo recuerdas?

—Sí, y ya hace bastante. A eso me refiero, no es que sea orgulloso, pero si voy a hacerme una nueva vida, tengo que hacerlo solo.

—Y lo harás. Pero no tienes que rechazar una pequeña colaboración.

—¿Pequeña? ¿Tiene idea de cuánto cuesta un piano?

—La verdad que no, pero ese es todo el problema, ¿el dinero? Porque yo no tenía intención de gastar un centavo.

—Pero usted dijo…

—Dije que te regalaría el piano, no que fuera a comprarlo.

—No comprendo.

—Antes de que tuviéramos ese enorme piano que está en la sala, teníamos otro. No es un piano de cola, solo un pequeño, modesto y viejo piano. Pero no sonaba mal, al menos en ese entonces. Descansa desde hace unos años en un depósito. Está allí juntando polvo, y terminará siendo víctima de humedad o termitas, a menos que alguien que “verdaderamente” lo necesite, lo rescate de allí y le dé una utilidad. Ese es el piano que pensaba regalarte. Como ves, no me saldrá un centavo. Es más, si tú te lo llevas, me ahorraré el dinero del depósito. ¿Lo aceptarías en esas condiciones?

Gael se lo quedó mirando, sin saber qué decir, pero Randall no esperó su respuesta y continuó hablando.

—Ve al pueblo, y fíjate en qué condiciones está. Tal vez necesite afinarse, o tal vez ya sea una ruina, no lo sé. Si te sirve, es tuyo, y ya puedes ponerte a buscar donde instalarlo. Y si no, sigue ahorrando. Ahora sigamos con esto…

—Gracias… otra vez.

—Si, si. Vamos a trabajar —dijo sin darle importancia, pero también sonrió, satisfecho.

∞∞∞

Parado frente al viejo piano, Gael sintió una excitación nueva. A pocos pasos, parecía estar bien, solo algo polvoriento. Se acercó casi con reverencia, y lo primero que sus ojos detectaron, fue la pequeña placa en el frente, con la marca del fabricante. Pleyel.

“Dios bendito…”, pensó, y el corazón comenzó a latirle con fuerza. Eso era mucho más que un viejo piano, y casi sintió el escozor de lágrimas en sus ojos. Abrió la tapa del teclado con reverencia, y poso sus dedos sobre las teclas casi con miedo. Inspiró profundo antes de dejarlos correr por el teclado y el sonido le llego a los oídos y le inundó el alma.

“Por Dios… es hermoso…”

—Bien, señor, ¿va a llevárselo o vuelvo a taparlo?

—Me lo llevaré, pero no hoy. Le ayudaré a cubrirlo otra vez.

Salió de allí con el corazón tan henchido de alegría, que se fue directo a recorrer las calles del pueblo, en busca de un lugar para rentar. Un lugar para su piano. Un lugar para sus clases. Un lugar donde comenzar una nueva vida. Un lugar, tal vez, para compartir con Elizabeth. Un lugar… su lugar.

Capítulo 54

Tardó apenas un par de días en encontrar el lugar. La dueña de la tienda, una mujer delgada y amable. Era viuda, le cayó en gracia, y él a ella. Se pusieron de acuerdo rápido, y la mujer hasta se ofreció a conseguirle alguien que limpiara el sitio. Después de firmar un sencillo acuerdo escrito, Gael pagó dos meses de renta por adelantado, y recibió las llaves de lo que él llamaba “su estudio”.

Luego corrió al depósito para arreglar el traslado del piano al día siguiente, y después se apresuró a volver a la casa a comunicarle las novedades a Randall. El joven volvió a agradecerle, y solo le pidió una cosa más, y aunque al principio Randall accedió gustoso, luego se extrañó un poco.

—Quisiera pedirle su permiso, para que Elizabeth me acompañe a elegir un par de muebles para el estudio, quizás unas cortinas. También necesito lámparas. Me temo que no soy muy bueno con eso, y un toque femenino siempre es agradable.

—Sí, supongo que ella estará encantada con eso. Nada le gusta tanto a las mujeres como gastar el dinero de los hombres.

—Si, solo que quisiera pedirle, que no le diga nada. Quiero darle una sorpresa.

—¿Sorpresa? ¿Por qué? ¿Qué necesidad tienes de que esto sea un secreto?

—No es que sea un secreto. Solo que aún no le comento sobre todo esto, y recuerdo que cuando empecé a dar clases a las hermanas Clayton, bueno… se molestó un poco.

—Bien, eso puedo entenderlo. No le caen en gracia. A nadie en realidad. Pero esto es diferente.

—Sí, claro que lo es. Solo no quiero que sienta que pierde su sitio de alumna preferencial, que siempre lo será por supuesto. Pensé que si veía el sitio y se encontraba ya con la tarea de ayudarme un poco, si ve que me importa su opinión y que colabora conmigo… en fin, creo que se sentirá parte de todo esto, y eso evitará que sienta que la dejo de lado.

—La consientes demasiado, pero tienes razón. La conozco. Es una niña excelente, pero también es mujer, y las mujeres son celosas por naturaleza. De acuerdo, haz como quieras. Solo una cosa quiero pedirte.

—Lo que quiera, Randall.

—No dejes de tocar en la casa, ni dejes que Elizabeth abandone sus clases. Margaret disfruta de la música que hacen, sobre todo de la tuya. No la prives de eso.

—Jamás lo haría, pierda cuidado.

—Bien, entonces… Te deseo suerte.

Randall le tendió la mano y él la miró un segundo, antes de estrecharla con verdadera emoción

∞∞∞

Partieron por la mañana, sin poder disimular su alegría. A solas en el interior del carruaje, Gael intentaba no mirar directo a Elizabeth. Sentía que su mirada lo delataría, que se daría cuenta de que le ocultaba algo. Al fin, tras un rato de silencio, la escucho toser, llamando su atención. Cuando volvió la mirada hacia ella, vio que tenía el ceño fruncido.

—¿Vas a seguir mirando por esa ventanilla durante mucho tiempo?

—No, solo miraba el paisaje. Es un hermoso día, ¿no crees?

—¿Vamos a fingir aun cuando estamos a solas? —Gael solo sonrió y elevo su dedo índice hacia el techo del carruaje, en obvia alusión a que el cochero podía oírlos.

—No puede oírnos. Entre el ruido de los cascos de los caballos y lo grueso del coche… Ni siquiera puede vernos —protestó.

—¿Estás segura?

—Segurísima —dijo convencida.

—Está bien, entonces todo corre por tu cuenta y riesgo.

Sin decir más, Gael dejó su asiento y fue a su lado, enlazándola por la cintura rápidamente y atrayéndola contra él.

—Supongo que entonces puedo hacer atención a su reclamo, señorita —le dijo antes de empezar a besarla.

Elizabeth dejó que el beso la consumiera, mientras enredaba sus dedos en el cabello de su amado. Poder pasar allí todo el día, abrazados y sin apuro. Le costó volver a la realidad cuando el beso culminó, pero se refugió en el pecho de Gael.

—¿Qué piensas? —le dijo él.

—En que me gustaría que el coche no llegará nunca a destino.

—¿Y seguir aquí dentro, viajando hacia la nada, eternamente?

—Si es contigo, que sea por toda la eternidad.

Recibió en premio otro largo beso, que casi la dejo sin aliento, y eso le hizo recobrar un poco la compostura.

—Estás hermosa hoy…

—¿Solo hoy?

—Siempre, pero hoy más que de costumbre. —Se inclinó hacia él para un rápido beso, que en realidad se demoró un poco más, y luego volvió a su sitio con un suspiro.

—Bueno… entonces, ¿a dónde vamos primero?

—A la tienda.

—Está bien, ¿sabes? Aún no entiendo por qué mi madre no me dijo nada de esto, ni por qué te lo confiaron a ti.

—No me lo confiaron. Solo se supone que pague y te ayude a llevar las cosas. Para el caso, no confiaron en mi buen gusto para elegir.

—Sí, puede ser. Déjame ver la lista —extendió una mano hacia él.

—¿Cuál lista?

—La que te dio mi padre, o mi madre, no sé. La que dice que debemos comprar, cuantos metros…

—Ah… No hay lista.

—¿Cómo que no hay lista?

—No, todo está en la tienda. Solo hay que elegir los colores, y esas cosas. Ya lo llevé ayer.

—Te estás comportando raro, ¿sabes?

—¿Yo? No. Es solo que me perturbas. Eso es. Estar aquí solo contigo, y pensar que por primera vez podemos salir solos.  ¿Sabes qué creo? Que para cuando llegue la primavera, tal vez tus padres ya me tengan la suficiente confianza y podamos reanudar los paseos, pero a solas, sin que Jane nos acompañe, y sin necesitar del coche. Tal vez te permitan cabalgar conmigo.

—Eso me encantaría —sonrió ella.

Al llegar al pueblo, dejaron el coche en una de las calles aledañas y emprendieron el paseo a pie. De pronto, Gael dobló imprevistamente a la izquierda, sorprendiéndola.

—¿Adónde vamos?

—A la tienda.

—Pero la tienda donde compra mi madre no está por aquí, esta calle arriba —dijo confundida.

—Es otra tienda.

Elizabeth estaba intrigada, pero no pregunto más, porque tuvo la sensación de que Gael no iba a responderle. Además, caminaba muy rápido y ella debía concentrarse para no tropezar con el ruedo de su vestido. ¿Adónde iban realmente?

—Allí está.

Gael señaló al frente y ella vio una tienda, tal como él dijo. Más pequeña, más modesta, pero era una tienda. Cruzaron la calle, pero al llegar a la puerta, él la tomó de la mano y siguió andando. Entre la tienda y el comercio siguiente, había una especie de pequeño callejón. Cuando Gael se adentró en él, Elizabeth se sobresaltó un poco. Tuvo una leve sensación de inquietud, pero se negó a tener miedo. Nada podía temer de Gael, era una tontería. Pero cuando vio que llegaba al pie de la escalera, y empezaba a subir, sin soltar su mano, se detuvo en seco, tirando de él.

—¡Espera! ¿Adónde vamos?

—Quiero mostrarte algo.

—Pero… —La joven echó una mirada hacia atrás, dudando—. ¿No íbamos a la tienda?

—Tal vez luego —respondió algo enigmático—. Primero quiero que veas algo. No tienes miedo, ¿o si?

—No. —Elizabeth sacudió la cabeza, pero sus ojos delataban al menos una leve inquietud que Gael entendió. Descendió los dos escalones y tomo sus manos entre las suyas llevándolas a su pecho.

—Escucha, no sucede nada malo. No tienes nada que temer. Solo quiero que subas conmigo y te diré que sucede. Confía en mí. ¿Puedes confiar en mí?

Elizabeth lo miró a los ojos, y solo vio limpidez, amor y verdad en ellos. Suspiró aliviada, y sonrió con todo el rostro, mientras asentía. Gael jamás la lastimaría, de ningún modo. Él besó sus manos y empezó a subir la escalera, con ella detrás.

Sus ojos tardaron unos segundos en acostumbrarse a las penumbras, y aun así, no era mucho lo que podía distinguir. Entonces Gael abrió la pequeña ventana, y la estancia se iluminó un poco. Cuando se volvió, cargado de entusiasmo, y esperando ver lo mismo en los ojos de Elizabeth, se encontró con una cosa muy distinta. La joven estaba parada en la puerta y miraba todo con el ceño fruncido, y gesto confuso.

—Te estarás preguntando qué es esto y para qué te traje. Seguro no entiendes nada.

—Tienes razón. Nada de nada. ¿Qué hacemos aquí?

—Te mentí. No venimos a comprar telas.

—¿Perdona?

—No, y también tu padre mintió, pero solo porque yo se lo pedí. Quería traerte aquí y que fuera una sorpresa.

—Aguarda, aguarda… Que es una sorpresa, estoy de acuerdo. Y que mi padre este metido en esto, también. Ahora, ¿quieres aclararme que hacemos aquí?

—Empezar una ilusión. Sé que se ve mal, pero te pido que intentes por un momento, cerrar tus ojos e imaginar este sitio como yo lo imagino. —Beth seguía con el ceño fruncido y confundida, pero sonrió, y cerró los ojos.

—De acuerdo. No entiendo nada, pero te seguiré el juego.

—Bien. Este es mi estudio. Aquí voy a dar clases de música y…

—¿Qué cosa vas a hacer?

—Dar clases de piano. Hacer lo único que sé hacer bien, y que puede darme una profesión y algo de dinero. Pero no te distraigas… —Durante unos pocos minutos, Gael le explicó su idea, y como su padre lo había secundado y hasta le había regalado el piano. Elizabeth sonrió de nuevo y notó que parecía divertida, aunque no muy convencida.

—¿Estás seguro de querer hacer esto?

—Totalmente. Mira, sé que no parece mucho. Sé que tal vez esto no me alcance para vivir y mucho menos para mantener una familia. Pero es un comienzo. Y yo necesito un comienzo, necesito empezar a construirme un futuro por alguna parte. —Parecía algo dolido, y ella se apresuró a acariciar su cara.

—Perdóname, no quise ofenderte… No digo que sea poca cosa.

—Lo sé, lo sé… No estoy ofendido. Solo que a veces se me hace muy notorio que no tengo nada que ofrecerte.

—No digas eso. Ya hablamos de este tema…

—Y el resultado sigue siendo el mismo. No tengo veinte años, soy un hombre maduro, sin fortuna, ni una profesión importante. Ni siquiera tengo apellido, ¿te das cuenta de eso? La dueña de este lugar me hizo firmar un contrato, que no tiene la menor validez. ¿Y sabes en qué exacto momento me di cuenta de eso? Cuando tuve que firmar. No sabía qué poner. Puse “Gael G” y allí me quedé.

Elizabeth sintió que se le estrujaba el corazón ante la expresión de su rostro y apretó su mano, pero él sonrió como tratando de recobrar el buen ánimo.

—La mujer estuvo muy amable conmigo. Sonrió, me quito la hoja y me dijo “Con eso es suficiente, querido”

—Fue muy lindo de su parte…

—Sí. ¿Pero sabes por qué sucede eso? Piensa un poco, ¿por qué razón alguien le alquilaría cualquier cosa, o firmaría un contrato con un tipo sin documentos, papeles ni nombre?

—Mi padre.

—Exacto. Lo hacen por él. Él es mi certificado de confianza. Si no fuera por él, no podría hacer nada.

—Bueno, entonces es una suerte que…

—¡No! No puedo ser Gael G, eternamente, ¿comprendes? ¿Qué clase de vida sería esa? ¿Te das cuenta de que si no logro hacerme un camino, ni siquiera lo nuestro tendría futuro?

—No digas eso…

—Es algo en lo que debemos pensar. Al menos yo, debo hacerlo. ¿Cómo puedo pensar en formar una familia? ¿Cómo podría presentarme ante tus padres y pedir tu mano? Sé que no es el sitio adecuado, ni la ocasión romántica que hubiera deseado para decir esto, pero…

—¿Qué? —lo animó ella, ansiosa.

—Pero te amo, Elizabeth. Cuando pienso en el futuro, en todas estas cosas que intento para construirlo, lo hago pensando en ti, en nosotros. En el futuro y la vida que quiero compartir contigo. Porque quiero hacerlo. No será ahora, ni mañana, probablemente no será en bastante tiempo. Pero quiero casarme contigo. Quiero que seas mi esposa, mi compañera. Eres mi amor, mi pequeña, y removeré cielo y tierra si hace falta, para hacerme digno de ti y lograr que sientas lo mismo. —A medida que él hablaba, Elizabeth había comenzado a llorar, y ahora sonreía entre lágrimas.

—Ya lo siento… sabes que lo siento, sabes que te amo…

—Sí, ¿pero compartirías tu vida conmigo? ¿Aún sin saber quién soy en realidad? ¿Aún con un futuro incierto y probablemente muy modesto? ¿Te casarías conmigo?

Elizabeth tuvo una reacción que lo desconcertó al principio y le hizo temer. Se lo quedó, mirando fijamente a través de sus lágrimas por unos segundos, y luego le echó los brazos al cuello, casi colgándose de él y llorando a mares.

—Dios santo, no tenía idea de que la idea de ser mi esposa fuera tan espantosa que te pusiera en este estado —bromeó.

Por toda respuesta, ella buscó su boca, y se unieron en un profundo beso. Sin importar la puerta abierta, sin pensar en que alguien pudiera aparecer imprevistamente. Solo cuando sus bocas se separaron, Elizabeth lo miró a los ojos, sin apartar el rostro, y respondió al fin.

—Si quiero. No me importa el tiempo que lleve, ni cuanto haya que esperar. Ni si tenemos dinero o si no. No importa si yo misma tengo que ponerme a trabajar a tu lado. Sí quiero. Quiero pasar mi vida contigo… quiero ser tu esposa.

Un rato después, con sus corazones más calmados, aunque no menos felices, Gael abrazaba a Elizabeth por la espalda, apoyándola contra su pecho. Sus caras, lado a lado, eran el fiel reflejo del momento especial que acababan de vivir. Con la puerta ya cerrada, se sintieron aún más libres e íntimos, y ambos suspiraron.

—¿Sabes? —dijo Beth de pronto—. Creo que ya veo este sitio con otros ojos.

—¿De verdad? Aún no te he dicho lo que quiero hacer aquí… que muebles…

—No me refiero a eso, tonto. Este lugar siempre será especial… Con muebles, o sin ellos… siempre será el sitio donde me pediste matrimonio.

Gael volvió a besarla, poniendo en ello todo el sentimiento que desbordaba su enamorado corazón, y luego se quedaron así estrechados. Elizabeth dejó vagar la mirada por la habitación y empezó a sonreír.

—No me trajiste aquí para pedírmelo, ¿verdad?

—No… No era la intención, al menos no ahora, pero te amo demasiado. Y ya no cabe en mi corazón tanto amor. Necesito demostrártelo y decírtelo, o va a explotar, y moriré lastimosamente ante tus ojos —rio.

—No hables de muerte —se estremeció ella—. No me gusta. —La sonrisa de él se desdibujó lentamente, pero no dejo que ella lo viera y llevó la conversación hacia cuestiones más prácticas.

—En fin. Entonces, ¿vas a ayudarme a poner decente este sitio?

—¡Por supuesto! Me encantará, ¿cuándo quieres empezar?

—Pues yo diría que ahora mismo, porque traerán el piano en un rato.

—¡Tenemos que apurarnos entonces! Esa ventana necesita cortinas, algo claro, porque no hay mucha luz aquí… y necesitarás…

—Lámparas.

—Exacto. ¿Y ya tienes un taburete para el piano?

—No…

—Y un escritorio… o una mesa, tal vez… no demasiado grande…

—Un armario, algo pequeño. Lo suficiente para dejar aquí mis cosas, y…

—¡Flores! —exclamó batiendo palmas.

—¿Flores? —preguntó incrédulo.

—Sí, flores… Algún adorno…

—Elizabeth, solo es un lugar de estudios.

—Lo que no significa que no deba ser un ambiente agradable. Tal vez un cuadro… —La joven parecía pensativa, mientras paseaba la mirada por la pequeña habitación, y Gael meneó la cabeza, divertido.

—Tal vez mi presupuesto no sea demasiado extenso, así que vamos a limitarnos a lo necesario, ¿te parece?

—Está bien, como tú digas.

Pero apenas volteó, sonrió con picardía. Ya se le ocurrían un par de cosas para este lugar, pero las haría por su cuenta. Estaba pensando en eso cuando Gael habló y no entendió lo que decía.

—¿Qué cosa?

—Un sillón. Dije que quiero comprar un sillón. —Ella se volvió algo extrañada, y por un segundo le pareció que él estaba un poco incómodo.

—Está bien. Si compras un escritorio, un buen sillón. Pero si no quieres gastar mucho, una silla y una mesa serían mejor.

—No, no. No entiendes. Además de la silla y la mesa, quiero un sillón.

—Bueno… no sé. No hay mucho espacio…

—Un sillón grande. Necesito algo para estar cómodo.

—¿Para leer? ¿Vas a trabajar aquí con las cosas de mi padre, además de dar clases?

—No.

—Perdona, pero no te comprendo.

—Este lugar no solo será un sitio donde dar clases, Elizabeth. Será como un pequeño refugio para mí. Mi primer atisbo de independencia, el primer lugar que podré llamar totalmente mío, ¿me comprendes?

—Sí, te entiendo. Quieres darle un toque personal…

—Exacto, y además pensé que puede no ser solo mío. Puede ser nuestro. Me hubiera gustado que fuera una casa, o al menos algo más grande, con una habitación. Pensé que tal vez, alguna tarde, de vez en cuando, puedas escapar de tu casa, y venir a visitarme. Y estar solos por un rato, sin temer que nos vean, sin apuros. Sin pensar que tu familia está a unos metros y pueden descubrirnos.

Elizabeth desvió la mirada otra vez, y volvió a recorrer el sitio, que de pronto tenía otra luz, otro misterio, otro significado.

—No estás molesta, ¿verdad? Solo quiero un lugar para estar cómodos, no estoy insinuando nada, ni trato de apresurar las cosas, ni…

—¿No? —lo interrumpió—. Qué pena…

Beth sonrió y se acercó a él, abrazándolo y poniendo su rostro muy cerca. Él la tomó por la cintura, y sintió su corazón latir apresurado. Era tan bella… tan deseable, y la amaba tanto…

—¿Por qué estaría molesta? Yo te amo, Gael, y quiero estar contigo –se ruborizó un poco, pero no dudó al pronunciar las siguientes palabras—. Quiero que me hagas el amor, y me importa poco si es aquí, en una mansión lujosa o dentro de una cueva. No me importa mientras me ames, y me hagas tuya.

Gael la besó con fuerza, con el cuerpo encendido y el alma iluminada. Estaba enamorado, era correspondido y de pronto la vida era muy hermosa.

Capítulo 55

A medida que el pequeño estudio se llenaba con las cosas que había comprado, y las que se había traído de la casa Dwight, Gael empezó a ocuparse de otras cuestiones. Tenía que ver la forma de ganarse alumnos y solo con el boca a boca de la dueña de la tienda, no era suficiente.

Y para eso, tuvo una idea. Lo que él necesitaba eran mujeres, de eso no tenía dudas. Las madres se sentían más inclinadas a favorecer el estudio de las artes en sus hijos, mientras que los padres preferían las cuestiones más prácticas. Entonces, pudo ubicar dos horarios claves, en que la tienda se hallaba llena de mujeres.

El primer día, y con permiso del doctor y su esposa, claro, se llevó a Elizabeth y a Jane. Y cuando Jane apenas si había podido mirar el lugar, Gael la tomó del brazo y la llevó hasta la puerta, poniendo un billete en su mano.

—¿Qué está haciendo?

—Hazme un favor, Jane. Ve a la tienda y cómprate algo. Un listón para el pelo, o lo que sea, pero necesito que te quedes ahí un buen rato. —Jane cruzó una mirada indignada con Elizabeth, que se encogió de hombros, y luego le puso el billete a Gael, con un golpe.

—¡Si quieren quedarse a solas, no tiene más que decírmelo! ¡No necesita mandarme a comprar golosinas como si fuera una niña!

—Pero no, muchacha, ¿qué has entendido? ¡No quiero quedarme a solas con Elizabeth!

—¿No? —preguntó la misma Beth con gesto ofendido.

—No, ¡no, ahora! Vinimos a trabajar, concéntrate, por favor. Mira, quiero que trates de quedarte allí todo lo que puedas. Observa a la gente, y luego dime que ves, como se comportaron, que dijeron.

—¿Para qué?

—¡No preguntes más! Solo hazlo, ¿sí? —le sonrió. Jane no parecía muy convencida, pero suspiro, tomó el dinero y se fue escaleras abajo, mientras Gael cerraba la puerta con una enorme sonrisa.

—No entiendo nada de lo que haces —le dijo Elizabeth—. ¿Quieres por favor explicarme?

—Ya entenderás. Ahora solo siéntate, y espera —respondió conduciéndola a la silla.

Luego se dirigió al piano, levanto la tapa, se sentó frente a él, y contó hasta cincuenta antes de empezar a tocar.

∞∞∞

Jane entró a la tienda, entre confusa y enojada. Apreciaba a Gael y quería ayudar, pero no le agradaba que la manipularan, mucho menos sin explicaciones. Además, el fingir no se le daba muy bien. ¿Qué se suponía que comprara o dijera o hiciera para hacer tiempo allí adentro? Y además, ¿tiempo para qué?

Para su suerte, no tuvo más que hacer que deambular por allí, y mirar las telas y demás artículos que estaban en exhibición. Echó una mirada a las mujeres que estaban allí, y no vio nada particular ni interesante.

Y entonces lo escuchó. No solo ella, sino todos los que estaban allí. El sonido del piano empezó a escucharse tan claro que todos se mostraron sorprendidos, se hizo un repentino silencio y se quedaron escuchando. Ella misma lo hizo, con el mismo pensamiento que siempre tenía cuando escuchaba tocar a Gael. “Qué bonito lo hace…”

Durante un par de minutos, nadie dijo nada, salvo mirar hacia todos lados para descubrir el origen de la música. Jane observó que la dueña de la tienda sonreía, pero no decía nada. Hasta que se escuchó la primera pregunta, que provino de la mujer que estaba siendo atendida.

—¿De dónde viene?

—De arriba —contesto la dueña.

—¡Qué maravilla! Toca como un ángel, ¿quién es?

—Es el profesor.

—¿Profesor? —preguntó otra acercándose.

—Sí. He alquilado la parte superior a un profesor de música.

—¿Va a dar clases aquí?

—Eso parece…

“Ahora entiendo… Vaya que es inteligente.”

Jane sonrió más relajada, y prestó total atención a las conversaciones y preguntas, mientras la música no dejaba de sonar. La señora casi se vio atosigada por los concurrentes y terminó admitiendo, que su inquilino apenas se estaba instalando, pero seguro pronto habría novedades. Gael había ideado una pequeña estrategia para darse a conocer, y al parecer, le estaba dando buen resultado.

La noticia corrió rápido. En una comunidad que era más grande que un pueblo, pero que no alcanzaba categoría de ciudad, un profesor de música dando clases en su propio estudio era una curiosidad. Y Gael no necesito más esfuerzo para atraer la atención.

Tuvo una inmediata e inusitada respuesta que superó sus expectativas, y al principio lo abrumó un poco. Necesitó ordenar sus horarios, y eso le llevo un poco de tiempo. Pero al cabo de dos semanas, había logrado un buen grupo de alumnos, en su mayoría, niños, pero también tenía algunos jóvenes.

¡Y sí que estaba cansado, pero se sentía tan feliz! Al fin sentía que su vida tenía sentido, que tomaba un rumbo serio. Al fin se sentía útil y capaz de ganarse la vida. Eso en cuanto al trabajo. Y en cuanto a su vida sentimental, estaba empezando a sentirse en las nubes.

Beth había conseguido la excusa perfecta para escapar de casa algunos días a la semana. Con las nuevas ocupaciones de Gael, tomó su lugar en ayudar a sus padres, al menos con el tema de los recados en el pueblo. Así que varias veces a la semana, se dirigía allí, y pasaba la tarde o al menos varias horas. En realidad, los recados eran cumplidos tan rápido que ella podría no haber estado mucho tiempo fuera de casa. Claro que el resto del tiempo lo pasaba con Gael.

Gael había conseguido el sillón que buscaba. Grande, cómodo, ideal para albergar los cuerpos apasionados de la pareja, que empezó a vivir sus primeros momentos de verdadera intimidad. Esos cortos momentos, eran intensos. Apenas el alumno en cuestión se retiraba, y mientras Gael lo despedía en lo alto de la escalera, Beth ya se había despojado de su sombrero, su abrigo, y lo esperaba tras la puerta, para echarse en sus brazos, apenas esta se cerraba.

El caballero la besaba con dulzura a veces, con verdaderas ansias otras, apoyando su cuerpo contra el de ella, y aprisionándola contra la puerta. Luego él la arrastraba con suavidad o ella misma lo empujaba hasta el sillón, y los besos y caricias los desbordaban, plagados de palabras amorosas y risas cómplices.

Era Gael quien siempre estaba atento al horario. Se maravillaba de su propio control, aunque disfrutaba del contacto con Elizabeth, otra parte suya se mantenía alerta al pequeño reloj que estaba sobre la mesa. Hubiera sido muy incómodo que el alumno siguiente golpeara a la puerta y ellos estuvieran allí tumbados y entregados a sus caricias.

En cambio, la joven no parecía notarlo. Todo lo que su mente registraba en esos ratos, eran las sensaciones de su cuerpo que parecían ir creciendo cada vez, pero que nunca llegaban a… Bueno, no tenía idea adonde, porque el tiempo siempre parecía corto. Pero se quedaba con la clara sensación de que había algo más, algo a lo que arribar. La palabra orgasmo, no entraba en su vocabulario, porque ni siquiera sabía que era eso.

Lo que si sabía, era que su enamorado era el encargado de conducirla por esos caminos excitantes y desconocidos, y que el tiempo siempre parecía poco. Pero recién tuvo noción de ello, una tarde, mientras Gael estaba recostado en el sillón y ella encima de él. Se besaban con profundidad y la mano de él corría a lo largo de su espalda. Ella se apretaba contra él, deseando inconscientemente en medio de su excitación que esas faldas no fueran tan gruesas, que no hubiera tanta luz…

Esas cosas no parecían un obstáculo para Gael, que esa tarde en particular, se sintió más cerca de ella, y más excitado que de costumbre. La presión de sus pechos contra su cuerpo, la suavidad de su boca, estaban haciendo crecer el deseo en forma peligrosa, y su propio cuerpo le estaba dando señales de ello. La erección no lo sorprendió, pero si lo alarmó, por su urgencia, y para poder controlarse, se obligó a separar su boca de la de Elizabeth y echar una mirada al reloj. Y esta vez, ella lo advirtió. Se separó de él, y le recrimino con gesto ofendido.

—¿Estás mirando la hora?

—No, yo… bueno, sí —admitió—. Falta poco para que llegue el siguiente alumno, deberíamos…

—¿Eso haces siempre? ¿Mientras me besas estás mirando el reloj?

—Tengo que controlar el tiempo, Elizabeth, no podemos…

—Y supongo que mi horario ya acabó —dijo levantándose de golpe y alejándose de él.

—Beth, escúchame…

—No me digas Beth.

—¿Por qué no?

—Porque así me decían cuando niña, y ya no lo soy.

—Para mí siempre serás mi niña… —dijo acercándose por detrás y tratando de besarla en el cuello, pero ella se apartó.

—Déjame…

—No te enojes. Que mire el reloj no significa que no esté disfrutando el momento. Solo es una cuestión de cuidado —explicó

—Creí haber entendido que este sitio nos iba a dar un poco más de libertad, de tiempo, y ahora estoy cayendo la cuenta de que al fin es lo mismo. No estamos cuidándonos de mis padres, pero lo hacemos de tus alumnos. Solo hemos cambiado el escenario.

—Eso no es justo. No es lo mismo y lo sabes. En cuanto al tiempo, bueno, tampoco es que podamos pasar aquí la noche, que es lo que me gustaría hacer.

—No pretendo una noche, sé que es un imposible por ahora. ¡Pero al fin, solo son minutos Gael! Sé que tenemos más libertad aquí, que no tenemos que estar pendientes de miradas… pero tampoco hemos tenido un buen tiempo a solas, un tiempo más…

—Tienes razón… Tal vez —pareció dudar—. Tal vez… los viernes solo tengo una clase.

—Sí, y me mandas a casa o me obligas a esperarte fuera de aquí.

—¿Y si no lo hiciera?

Elizabeth se lo quedo mirando expectante. Se dio cuenta, en ese momento, que solo necesitaba presionar un poco y quizás él aflojara un poco su posición. Y justo cuando ambos iban a decir algo, alguien toco a la puerta. Gael echó una mirada al reloj, alarmado, mientras buscaba su chaqueta, pero aún era temprano. Elizabeth misma olvidó por un momento su rebeldía, se acomodó el cabello y la ropa para ir a sentarse al otro lado de la habitación. Echando una última mirada en derredor, Gael fue a abrir la puerta.

Se quedó algo confuso, pues en lugar de la niña de largas trenzas que esperaba, acompañada de su madre, un muchacho de unos quince años estaba parado ante él, con una gorra en la mano.

—Buenas tardes. Soy el hermano de Grace.

—Buenas tardes. Aún es temprano, y tu hermana aún…

—Lo sé, le pido disculpas por llegar antes. Mi madre me envió. Grace tiene un resfriado y no podrá venir a la clase. Mi madre dijo que debía venir a avisarle y pedirle disculpas.

—No te preocupes. No debieron molestarse. Dile a tu madre que todo está bien, y que no necesita avisarme la próxima vez, a menos que vaya a faltar un tiempo prolongado. Te agradezco que vinieras hasta aquí. Y dile a Grace que espero que se mejore pronto.

—Sí, bueno… Gracias a usted. Ya me voy. Buenas tardes.

—Adiós, y gracias otra vez.

El muchacho salió corriendo escaleras abajo, y él cerró la puerta con lentitud, apoyándose en ella. Se quedó mirando a Elizabeth en silencio. Sabía que lo correcto era irse, volver a casa, o al menos enviarla fuera de aquí. Tenía dos horas por delante antes de la hora en que volvía a casa habitualmente, y nada más que hacer. No tenía más alumnos por este día. Lo correcto era…

—¿Querías más tiempo? —dijo una voz que no parecía la suya.

Elizabeth no respondió. Se lo quedó mirando muy seria, pero su corazón empezó a latir con fuerza, y su respiración se agitó. Abrió la boca en un suspiro, y eso pareció encender los sentidos de Gael, que dejó su inmovilidad y se acercó a ella. Tomándola de la mano, le hizo ponerse en pie, y la acerco a su cuerpo, buscando su boca.

El beso comenzó lento, suave, y se fue haciendo más profundo. Pero el beso sabía diferente. Gael cerró los ojos, y por una vez, se dejó llevar. Sus manos recorrieron el cuerpo de Elizabeth sobre la ropa, dibujando sus formas, mientras la joven suspiraba dentro de su boca, compartiendo sus alientos cálidos y ansiosos. Luego abrió los ojos y vio su rostro relajado, su boca temblorosa, y tomando su cara la beso con suavidad, y la miro a los ojos.

—Quieres un poco más, ¿solo un poco? —le preguntó.

—Quiero…

Pero él no la dejo hablar. Puso un dedo sobre sus labios, y luego se apartó de ella y fue a apagar la lámpara. La habitación quedó sumida en una suave penumbra, y el pecho de Elizabeth se agitó. Subía y bajaba, mientras su corazón latía con fuerza.

Gael se quitó la chaqueta, y ella vio como hipnotizada que también se deshacía del chaleco. Cuando se acercó a ella, retrocedió un paso, algo abrumada por la expresión de su mirada, y él se detuvo. Hubo unos segundos de tensión. Ella dudando, él esperando. No tuvo que hacerlo mucho, pues el ardor que anidaba en la joven pareció empujarla hacia delante y se detuvo muy cerca, esperando que él diera el siguiente paso.

Creyó que iba a tomarla en sus brazos, que iba a besarla. Pero en lugar de eso, él se inclinó sobre su cuello, y empezó a besarlo con suavidad. Sus brazos la rodearon, casi sin tocarla, y de pronto sintió sus dedos maniobrando con los botones de su vestido. Sintió desprenderse los primeros, e inspiro profundamente, algo asustada. Gael se detuvo y la miro a los ojos, interrogante. Su mirada decía “¿quieres que siga?” Por toda respuesta, ella se dio la vuelta y le dio la espalda, para que él pudiera desabotonar el vestido con más comodidad.

Su respiración empezó a agitarse cuando él deslizó la prenda sobre sus hombros con suavidad, para depositar un beso en su cuello, y otro, y otro más abajo, en su espalda. El vestido cayó hasta su cintura, y una mano de Gael la enlazó, acomodándola contra su cuerpo. Tomando su cara con la otra mano, la volteo hacia él y la beso con pasión.

Sus lenguas se enredaron en una danza sensual, que hizo que sus cuerpos empezaran a calentarse. No importaba que el estudio fuera algo frío. A pesar de estar con los hombros desnudos, Elizabeth no lo sentía. Solo la calidez de las manos de Gael paseándose por ellos, bajando por sus brazos, mientras la besaba con ansia.

No supo cómo fue, pero de pronto su vestido yacía en el suelo, y solo tenía puestas sus enaguas, y su fino corsé.

Gael retrocedió un poco, y se sentó, acercándola entre sus piernas. La miró a los ojos, como pidiendo permiso, y ella respondió con una sonrisa, aunque no sabía a qué estaba contestando. Solo sabía que quería que siguiera adelante, que la sorprendiera, que le enseñara cosas nuevas. Se sentía tan excitada, que cuando él empezó a desatar los cordones de su corsé, se quedó inmóvil. No hacía más que suspirar, cada vez más rápido a medida que su pecho iba librándose de ataduras.

Pero aun así, cuando de pronto la prenda se abrió de golpe, dejando sus senos desnudos al descubierto, tuvo una reacción de instintivo pudor, y se cubrió cruzando las manos sobre el pecho, ruborizándose.

Entendiendo su inquietud, Gael solo sonrió, infundiéndole confianza. Acarició sus manos sobre el pecho, su abdomen, se inclinó a besarlos. La tenue y cálida respiración de él sobre su piel, fue aflojando su tensión. Poco a poco, dejó caer las manos, para posarlas en los hombros del joven, mientras él hacía un camino de cortos y húmedos besos hasta sus pechos.

Y cuando su boca atrapo uno de ellos, besándolo, lamiendo, succionando… simplemente perdió la noción del tiempo. Cerró los ojos y echo la cabeza atrás mientras él acariciaba su otro pecho, y la enloquecía con su lengua. Todo su cuerpo se estremeció y creyó que iba a perder el equilibrio, pero Gael la sostuvo por la cintura.

Algo, algo intenso, parecía crecer dentro de su pecho, de sus entrañas. Algo cálido y agradable, y urgente. Y cuando creía que iba a caer, no sabía dónde, él se detenía, la miraba un momento, y luego volvía a empezar. Alternó entre sus pechos durante unos minutos que le parecieron eternos, vibrantes y exquisitos. Luego hundió la cara entre ellos, y ella aferró sus cabellos y suspiró de nuevo.

Gael la acariciaba, en una caricia lenta que empezaba en su cuello y terminaba en sus pechos. Ambos estaban agitados, acalorados y ansiosos. Cuando él la miro a los ojos, vio los ojos de una mujer deseosa de recibirlo, ansiosa por ser amada…

—¿Te gusta? —le preguntó

—Me encanta…

—Te amo…

—Y yo a ti.

Volvieron a besarse y sin dejar de hacerlo, le quito la enagua, dejándola solo con el delicado calzón que cubría sus partes íntimas.

Gael se sentó en el sillón y la acomodó en su regazo. Volvió a besarla, y a recorrer su cuerpo con su mano. Ella se aferraba a su cuello, mientras sentía la caricia bajar por su espalda hasta su cadera y luego acariciando su pierna sobre las medias. Podía sentir la virilidad de Gael creciendo, y esto, lejos de asustarla, le excito aún más. Ya no podía pensar claramente, y cuando él detuvo su mano en su trasero y lo presiono, hizo algo instintivo.

Empezó a desabotonar su camisa a toda velocidad, y apenas pudo deslizó su pequeña mano dentro, y acarició su pecho desnudo. Le sorprendió darse cuenta de que sus tetillas parecían duras y sensibles, al igual que sus pezones, y tuvo la tentación de hacerle algo parecido a lo que él le había hecho, pero no se animó. En su lugar empezó a besar y a lamer su cuello, y cuando lo escuchó gemir, algo pareció encenderse dentro de ella. Así como él le daba placer, ella también podía hacerlo, aunque no sabía bien como. Siguió besándolo y dándole pequeños mordiscos, hasta que de pronto…

La mano de él subiendo por la parte interna de su muslo la sorprendió primero, y casi la hizo saltar después, cuando llego a su entrepierna. Se quedó mirándolo, quieta y algo confusa, empezando a sentir algo que ya había sentido hacía un tiempo, en el invernadero. Solo que ahora él parecía aventurarse más, y un poco más. El toque suave sobre su rincón más íntimo, le arranco una exclamación de sorpresa, y se quedó con la boca abierta, mientras Gael la besaba en el cuello, y su cuerpo se tensó sin querer.

—Tranquila… todo está bien —susurró él contra su cuello. La reclinó sobre el sillón, acomodándose a su lado, y sin brusquedad, pero con decisión, desato el lazo del calzón y acaricio su vientre haciendo círculos.

Elizabeth se quedó inmóvil, mirando el techo, sin atreverse a verlo a él, sin saber bien qué hacer, ni cómo reaccionar ante la sensación que estaba empezando a hacer presa de ella, mientras la mano de Gael seguía acariciando, cada vez más abajo, cada vez más cerca de su pubis. Su mano se quedó quieta allí por unos segundos, mientras volvía a besar sus pechos, y ella sintió que volvía a desfallecer. Cerró los ojos, y cuando los dedos de él se aventuraron en su rincón íntimo, ya no se sobresaltó. Solo gimió, y el pudor pareció abandonarla.

Gael masajeaba con suavidad ese pequeño botón y pequeñas olas de placer, pequeñas vibraciones parecieron recorrer cada terminación nerviosa de su cuerpo. Respiraba con dificultad, cada vez más agitada, y en medio de eso, escuchaba su voz, su adorada voz…

—Mírame, mi amor… abre los ojos.

Le obedeció y vio sus ojos llenos de amor, de deseo, mientras la caricia parecía más húmeda, más caliente, más profunda. Mientras los dedos buscaban sitios ocultos, y los exploraban, y cada toque era una oleada de placer, de vértigo, de locura.

Una voz que desconocía, pero que brotaba de su propio cuerpo, empezó a rogar por más, a pedir más velocidad en las caricias. Sus caderas parecieron tener vida propia y se levantaron del sillón. Y algo empezó a crecer, a arrollarla…

—Te amo… Elizabeth, te amo… Eres hermosa…

Las palabras parecían venir de muy lejos, porque las olas la encerraban, la empujaban hacia arriba, cada vez a más velocidad, cada vez más fuerte. La golpeaban contra la roca, y la roca era Gael… y tuvo miedo de morir, pero aun así el deseo de estrellarse contra él era muy fuerte, y se dejó golpear. Fuerte, fuerte… arriba, arriba, más arriba. Y su cuerpo explotó…

Lo sintió estallar en un millón de gemidos, de colores, de sacudidas. Tuvo la necesidad de dejarlo salir por su garganta, de gritar, de llorar. Cuando abrió los ojos, su cuerpo aún se sacudía, y la caricia seguía su curso, bajando en intensidad, de a poco. El corazón le batía tan fuerte que parecía querer escapar de su pecho. Iba a morir en ese instante, y había buscado esa muerte dulce…

De pronto su mirada se enfocó, y vio la sonrisa de Gael sobre su rostro. Aún su mano estaba posada sobre su intimidad, y se asustó. No pudo razonar, ni elaborar lo que acababa de pasar. Se desbordó por completo y escondiendo la cara entre las manos, se echó a llorar. Gael se quedó de una pieza, paralizado. Si algo no había esperado, era esta reacción. Retiró su mano rápido, con la sensación de que acababa de hacer algo terrible.

“¿Qué has hecho? Es joven, ¡es demasiado joven!” gritaba una voz dentro de su cabeza.

—Elizabeth, amor mío… mírame.

—No, no… —sollozaba ella.

—Mi querida, perdóname por favor… No quise… —Se detuvo. Inseguro y balbuceante no iba a transmitirle la tranquilidad que necesitaba—. Elizabeth, escúchame. Deja de llorar, por favor y mírame un momento.

El corazón se le encogió cuando ella retiró sus manos y vio sus ojos arrasados en lágrimas. Ahora veía por completo otra cosa en ellos. Era una niña y él, un asqueroso depravado.

—Perdóname… Te juro que no me di cuenta de que… No quería hacerte daño, no quería lastimarte.

—Tú no me lastimaste… es solo que… —se detuvo, mirándose a sí misma.

Solo cubierta con su prenda íntima, el pecho desnudo. Volvió a cruzar los brazos sobre él, y a llorar, pero esta vez refugiándose en el pecho de Gael. La abrazó, confundido. Fue consciente, por primera vez, de su propia inexperiencia. Todo lo que acababa de hacer, lo había hecho por puro instinto.

—Beth, no llores… Por favor. No quise que te sintieras mal. Creí que… creí que sería agradable. Debiste detenerme, decirme que no te gustaba. No habría seguido adelante, te lo juro.

—No… no entiendes… Sí me gusto… Me gustó mucho.

—Pero, mi niña, entonces, ¿por qué lloras?

—Porque estoy asustada… y avergonzada… Yo… No sé qué paso.

—Mi querida —la acarició y la besó en la frente—. Todo está bien. Nada malo ha pasado…

—Pero sentí cosas, me comporté como una cualquiera. ¿Qué vas a pensar de mí? ¡Siento tanta vergüenza!

Volvió a esconderse en su pecho, y Gael a sonreír, algo más relajado. Esta reacción, le hacía amarla aún más. Pero aún le preocupaba.

—Escúchame, y mírame a los ojos —le levantó la barbilla—. No tienes que sentir vergüenza. Lo que acabas de sentir, es natural.

—No lo sé… No lo sentí así. Se sintió como…

—Como algo tan fuerte, tan peligroso, que te asusta de muerte, sin embargo, no puedes evitar hundirte en ello… porque es hermoso, cálido y excitante —terminó él—. No es algo malo, es lo que sientes al hacer el amor. Esa sensación tan fuerte y maravillosa, eso que parece que va a matarte y no te importa, se llama orgasmo.

—¿Tú también lo sientes?

—Sí, también. Nada tiene de malo. Solo es amor. Y la forma en que reaccionaste no es la de una cualquiera. Es la de una mujer deseosa de ser amada, y disfrutando de ello. El placer que nos causan nuestras caricias, la unión de nuestros cuerpos no es pecaminosa, Elizabeth. Es agradable, y es bellísimo cuando es producto del amor. Es un momento único. Dime, pero sé sincera conmigo. Lo que acaba de pasar, ¿te ha molestado? ¿Te sentiste mal, humillada o maltratada?

—¡No! —se apresuró a responder—. No… fue… increíble.

—Mi vida, si no te agrada algo de lo que hago contigo. Si no te gusta como te toco, o lo que te hago sentir… No tienes que soportarlo, ¿me entiendes? Debes decírmelo. Debes decirme cuando detenerme, decirme que te molesta. Yo solo quiero hacerte feliz, no quiero lastimarte.

—¡Pero me haces feliz! Y no me lastimaste. Eres tan suave, y tan… no sé cómo decirlo. Lo que sentí fue tan nuevo, y tan fuerte. No te pedí que te detuvieras porque no quería que lo hicieras. Quería que siguieras adelante… quería más… solo que no sabía que era ese más. Pero fue maravilloso, y entonces… fue como si perdiera la conciencia. No sé bien ni que hice ni que dije. Solo que cuando me di cuenta me asusté, y entonces me vi, medio desnuda. Sentí que me había comportado de forma indecente, y… Debes pensar que soy una tonta…

—Yo solo pienso que eres hermosa. Dulce e inocente. Todo esto solo me hace amarte más, mi amor. No vuelvas a tener pudor de lo que sientes, ni vergüenza de tu cuerpo, ni temor de demostrar tus impulsos, ni tus sentimientos. No conmigo. Porque yo te amo, y solo quiero hacerte sentir mujer, mi mujer, mi amor. Solo quiero adorarte, cubrirte de besos, acunarte con mi amor, y cuidarte. Eres mi flor, mi pequeña niña, mi todo…

El corazón se le escapó por los labios, de la misma forma en que las lágrimas volvieron a brotar de los ojos de Elizabeth, mientras volvía a hundirse en su pecho, y sus bocas se unían en un profundo beso de amor.

Capítulo 56

Gael se paseó un momento por el recibidor, dándole vueltas al sobre en su mano. Estaba un poco indeciso acerca de eso. Por un lado, tenía la seguridad de haber actuado bien, o al menos de haberlo hecho de corazón. Por el otro, temía haberse excedido en lo que había dicho y haberse entrometido en asuntos familiares que no le competían.

“Como fuera, ya está hecho. Y ahora hazte cargo. A ver que dice Randall de esto…”, suspiró.

—¿Qué haces ahí? El té está esperando. —La voz del médico lo saco de sus cavilaciones, y esbozó una sonrisa. “Y aquí vamos…”

—Sí, acabo de llegar. Yo… bueno, me quedé hablando un momento con la señora Clayton y sus hijas.

—Está bien, si no te estoy sermoneando. ¿Todo está bien? ¿Algún problema?

—Bueno, no sé si sea un problema. Fue una situación algo incómoda, y no estoy seguro de haber hecho lo correcto, pero lo hice lo mejor que pude, Randall.

—¿Qué sucede? —Sin mediar palabra, Gael le extendió el sobre, que el hombre tomo haciéndolo girar entre sus manos. Al frente, con una floreada y prolija letra se leía: Familia Dwight—. ¿Qué es esto?

—Una invitación… —continúo mientras Randall abría el sobre e iba leyendo la misiva—. Los Clayton cumplen treinta años de casados y han decidido festejar a lo grande. Cena, baile y todo lo demás.

—Mmm… Bien por ellos, los felicito —respondió sin ninguna entonación, mientras releía la invitación.

—El caso es que la señora Clayton quería venir aquí a entregarla en persona, acompañada de sus hijas. Querían venir ahora mismo, acompañarme de vuelta y darles una sorpresa. —El médico levanto la mirada de golpe, algo alarmado—. No me pareció conveniente —continúo— como están las cosas. Me las ingenié para que no lo hicieran, las convencí de traer la invitación yo mismo. Tal vez me tome atribuciones que no…

—Hiciste bien. No es un buen momento para visitas.

“Menos de ese tipo de gente…”, no pudo evitar pensar. Sabía que era descortés, pero como estaban las cosas en la casa en este momento, lo último que necesitaba, eran extraños fisgoneando por ahí.

—Randall, es que me sorprendieron. Cuando ya iba a irme, me las encontré a las tres, vestidas para salir y con el coche dispuesto. Tuve que decirles algo, como para disuadirlas, y sé que tal vez no fue lo mejor…

—¿Qué les dijiste?

—Que su esposa estaba enferma…

—¿Qué has dicho? —murmuró por lo bajo.

—Dije que ella no estaba bien. —Sin más, el médico lo tomó por un brazo y casi lo arrastró hasta el escritorio, cerrando la puerta tras él, para luego volverse furioso.

—¿Has perdido la razón? Llevo meses tratando de mantener todo esto oculto, ¿y tú se lo cuentas, justamente a esas chismosas?

—¡Tranquilo, Randall! Solo les dije que tenía una gripe… No supe qué decir. Solo quería evitar que vinieran a la casa, me pareció que iba a ser más incómodo, si aparecían aquí de sorpresa, y querían ver a su esposa. Tuve que pensar rápido y se me salió eso. Les dije que era contagioso, y me ofrecí a traer la invitación yo mismo. Sé que es una intromisión, pero solo quería ayudar. Lo lamento.

—No, yo lo lamento… Claro que querías ayudar. Perdona por reaccionar así… No sé qué me pasa.

—Está cansado, eso le pasa. Y preocupado.

—Si… supongo que sí.

—Debería intentar tomarlo con más calma.

—Eso trato. Pero estas tonteras… —sacudió el sobre— no ayudan. Ahora tengo que ver cómo salirme de este compromiso, sin levantar alboroto y sin desairar a esa familia.

—Si puedo ayudar en algo…

—¿Puedo regalarte esta invitación y que tomes mi lugar? —intentó bromear.

—Lo siento, pero ya tengo la mía —sonrió, mientras metía la mano en su bolsillo, y sacaba un sobre idéntico, pero donde se leía “Profesor Gael”.

—Por supuesto, debí imaginar que te invitarían. Bien, qué remedio, veremos qué hago con esto. En realidad, veremos que dice mi esposa sobre el asunto. Ella tiene mejores modales en cuanto a protocolo. Supongo que encontrará una forma de deshacernos de este compromiso.

—Ojalá. Yo no tendré tanta suerte, no tendré otro remedio que asistir. Además, quieren que toque en la velada. Van a pagarme. Es buen dinero.

—Haces bien, tómalo como un trabajo y trata de disfrutarlo. —Randall se puso en pie y le palmeo el hombro con simpatía—. Me alegra ver que tus cosas van bien encaminadas, Gael. Estoy muy orgulloso de ti. —El joven lo miro algo sorprendido por el halago, y sonrió.

—Gracias, Randall, no lo habría logrado sin usted.

—Seguro que sí, y perdona otra vez por el exabrupto de recién.

—No se preocupe.

—Bien. Voy a ver a mi esposa.

Randall se marchó y él se quedó un momento, pensando. Sí, iba a recibir buen dinero por asistir a esa fiesta, pero no dejaba de ser una complicación. No solo para el matrimonio Dwight, sino también para el mismo. Aún no le decía a Elizabeth, y ya podía imaginar su reacción.

“Bueno, como dijo Randall, es trabajo. Tómalo de esa manera y hazle frente…”, suspiró mientras se dirigía hacia la sala.

∞∞∞

Rato después, con el servicio de té de por medio, Elizabeth y Gael se miraban en silencio. Él, trataba de escudriñar en el rostro de la joven, los verdaderos sentimientos que la noticia de esa fiesta le producían. Ella, trataba de ocultarlos lo mejor posible.

Si bien había puesto su mejor cara de inocencia y fingió tomar con naturalidad el asunto, no le gustaba nada. No podía evitarlo, pero tampoco quería volver a hacer una escena y tener problemas con Gael por esas dos. Así que se decía a sí misma que era un compromiso social, que Gael iba a trabajar, y acababa de caer en la cuenta de que probablemente sus padres no iban a asistir. Al menos si su madre seguía sin salir de la cama.

No tuvo demasiado tiempo para empezar a inquietarse de más con la idea, pues en ese preciso momento su padre entró a la sala, y requirió de su atención. El hombre se sentó con ellos, y Gael estudió su rostro. Parecía más relajado. ¿Sería que habían encontrado una solución?

—Gael, ¿puedo pedirte luego que redactes una respuesta a la invitación?

—Sí, por supuesto. ¿Y qué debo responder?

—Que vamos a asistir, por supuesto.

—¿De verdad? —dijo la joven.

—Sí, de verdad.

—Pero creí que mamá no estaría en condiciones de… ¿Estás seguro?

—Sí, claro que sí. Es en una semana, estará más fuerte para entonces. Así que puedes responder que vamos a asistir, Gael —sonrió—. Al fin, vamos a ir todos juntos.

—Qué bueno. Bien, lo haré después de la cena y lo llevaré mañana de paso al pueblo.

Siguieron tomando el té, pero Gael no podía dejar de sentirse sorprendido. Y después de observar a Randall, se dijo que algo más había detrás de todo esto.

No tardó mucho en confirmarlo. Mientras que Elizabeth se alegraba con Jane en su cuarto, comentando sobre la fiesta y su alivio de que Gael no fuera solo, el joven estaba redactando la carta de respuesta en el escritorio, cuando Randall apareció por allí, y cerró la puerta con cuidado. Cuando quiso dejarle su asiento, este se negó y se sentó en una silla contigua, con expresión cansada.

—Te preguntarás por qué cambie de opinión en cuanto a la fiesta, ¿verdad?

—La verdad que sí, me sorprendió un poco.

—Lo imaginé. Pero no podía aclararlo enfrente de mi hija. La carta es una excusa, no vamos a ir. Margaret no se repondrá en mucho tiempo, si es que lo hace.

—Entonces, ¿por qué simplemente no se disculpa?

—Porque empezarán a preguntar, y conozco a esa gente. Hasta es posible que se aventuren aquí para convencernos o algo de eso. Margaret dice que es mejor aceptar la invitación, no levantar sospechas, y disculparnos sobre la fecha, o ese mismo día, como si hubiera sido un imprevisto. Diremos que tuvo una recaída de su gripe, que tiene fiebre… algo así.

—De todas formas, antes o después, van a preguntar.

—Supongo que sí. Pero si creen que todo está bien, y que fue algo de último momento, preguntarán menos. Y ese día estarán demasiado ocupados como para preocuparse de nosotros.

—No es mala idea. Tiene razón, su atención estará puesta en la fiesta.

—Solo hay una cosa. Para que resulte bien, el resto de la familia tendrá que ir a la fiesta.

—¿Usted va a ir?

—No. No sería lógico que, si ella está enferma y siendo su esposo y médico, asistiera a una fiesta. Pero Elizabeth sí puede hacerlo.

—No creo que le cause gracia ir sin ustedes, no le va a gustar.

—Seguro, así que ella tampoco va a enterarse. Si lo hace, no querrá ir. No le diremos nada hasta ese mismo día. Y teniendo en cuenta que no está su hermano para acompañarla y que tú también estás invitado, voy a pedirte que seas su acompañante. Como un favor…

La idea de asistir a una fiesta, solos, de poder bailar con ella, lucirse a la vista de todo el mundo sin que murmuraran, le parecía excitante. Eso sin contar con que había imaginado una noche aburridísima, y ahora se presentaba mucho más atrayente. Al fin sonrió complacido, y asintió sin dudar.

—Será un gusto, Randall, ser el acompañante de su hija. Un verdadero honor.

∞∞∞

—Entonces, ¿no vamos a ir?

—No dije eso. Tu madre y yo no iremos, pero tú si lo harás.

—¿Voy a ir sola?

—Claro que no. Gael será tu acompañante, ya que ha accedido amablemente a ello. —La joven guardó silencio un momento más, antes de preguntar con cuidado.

—¿Eso no es poco apropiado? ¿No será mal visto?

—No. Tu madre estuvo de acuerdo, y nadie mejor que ella para saber que es apropiado y que no. Gael vive con nosotros, es como de la familia, y además trabaja con los Clayton y está invitado a la fiesta. Nada más natural que te acompañe, si tus padres no pueden hacerlo.

—Eso si estás de acuerdo —deslizó Gael, con tono casual.

Randall se apresuró a tomar el toro por las astas. Puso las manos sobre los hombros de su hija, llamando su atención.

—Escucha, Elizabeth. Sé que no te agrada esa familia, y entiendo que no estés contenta de ir sola, pero alguien tiene que cumplir con esta formalidad, y solo quedas tú. No quiero arriesgar a tu madre con este clima tan cambiante ahora que estaba sintiéndose mejor.

—Está bien —dijo al fin—. Voy a ir.

—Gracias, querida —suspiró con alivio besándola en la frente—. Tu mamá y yo te estamos muy agradecidos. Ahora, si me disculpan, tengo algo que hacer.

El médico volvió a besar a su hija y salió del salón rápido, dejándolos solos.

La joven se quedó un momento mirando el fuego de la chimenea, como perdida en sus pensamientos, hasta que Gael tosió un poco para llamar su atención. Cuando se volvió, lo vio apoyado contra la ventana, con los brazos cruzados. Tenía la cabeza ladeada y la observaba con una media sonrisa en los labios. Su visión la distrajo por un momento.

“Dios, es tan guapo…”

Capítulo 57

Gael esperaba en la sala, listo para partir. Llevaba el elegante smoking que había comprado para el cumpleaños de Elizabeth, un abrigo ligero que Randall le había prestado, galera y guantes.

En ese momento escucho un murmullo, y al desviar la mirada, vio a Elizabeth que llegaba del brazo de su padre. Se quedó como suspendido, admirando su belleza. El vestido color malva le sentaba de maravilla, resaltando la palidez de su piel de porcelana. El generoso, pero no atrevido escote, dejaba ver apenas el nacimiento de sus pechos, y el corsé se estrechaba en su breve cintura, partiendo desde allí en una amplia cascada de tela que llegaba a sus tobillos.

Había elegido un peinado que recogía su cabello sobre las sienes, dejando su cara despejada, para luego caer en ordenados bucles sobre su espalda. La adornaban apenas las sencillas joyas que su madre le había regalado para su fiesta de presentación, y se veía radiante.

—¿Qué tal? ¿No está hermosa? —dijo con su padre con orgullo—. Vamos, Gael, eres libre de decir lo que piensas, no voy a ofenderme.

—Es… una auténtica belleza. Seguro será la más hermosa de la fiesta —dijo este con dificultad, tratando de que no se notará su turbación.

—¡Oh por Dios, casi lo olvido! —El exabrupto de Jane y el que saliera corriendo, los sorprendió a todos, pero solo se demoró un momento en volver, y dirigirse a Elizabeth.

—Su mamá quiere que use esto. Me pidió que se lo diera antes de que se fuera.

Traía en los brazos una enorme capa de terciopelo color borgoña oscura, con un primoroso cuello de piel. Una capa que la joven solo le había visto usar a su madre en una ocasión, en Londres.

No tuvo tiempo ni de sorprenderse o preguntarse por qué su mamá no había dicho nada, cuando fue a verla hacía solo unos minutos. Randall se apresuró a tomar la capa y ponerla sobre sus hombros, y empezó a apurarlos para que se marcharan de una vez. El coche ya esperaba en la entrada y entre rápidas despedidas y recomendaciones, Gael la ayudó a subir, y luego se acomodó a su lado. El mismo Randall cerró la puerta y los despidió con la mano, mientras se ponían en marcha.

Elizabeth se volvió apenas y vio la imagen de su padre y de Jane, juntos en el porche, y no pudo dejar de pensar, que debería ser su madre la que estuviera parada allí. Y, sin embargo, la imagen resultaba extrañamente natural, casi familiar. Se reclinó en el asiento, algo confusa por ese sentimiento, cuando la mano de Gael busco la suya, y la estrecho.

—Bien, ya estamos en camino. ¿Tienes frío? —Ella lo miró y sonrió negando con la cabeza.

—En realidad, no. Pero igual puedes abrazarme. —Gael lanzó una risa, y le paso el brazo por los hombros, mientras se inclinaba sobre ella y la besaba suavemente.

—¿Sabe, señorita Dwight? Presiento que esta va a ser una noche increíble.

∞∞∞

Cuando se aproximaron a la mansión de los Clayton, ya había muchos coches, y se percibía un clima de movimiento en la entrada. Todas las luces de la casa estaban prendidas y sus ventanas parecían brillar en la oscuridad de la noche, que acababa de caer. Al llegar a la entrada principal, el coche se detuvo y Gael se apresuró a bajar para ayudar a la joven. Esta ya estaba descendiendo, cuando el cochero apareció junto a ellos.

—Debió esperar a que yo le abriera la puerta, señor.

—No es necesario.

—Es mi obligación.

Gael se volvió y solo entonces notó la cantidad de ropa que el hombre llevaba encima. También notó que tenía la cara enrojecida, y supuso que era por el frío. Esa fue otra cosa de la que se dio cuenta. Hacía muchísimo frío, más que antes. Y el viento arreciaba.

—No se preocupe, hace demasiado frío. Póngase a cubierto.

—Ya lo creo que lo haré —refunfuñó el hombre cerrando la puerta del coche—. Esta no es noche para andar por allí. Solo los locos andan fuera con este tiempo. Y los muertos, porque ellos ya están fríos. —Se lo quedo mirando con una ligera inquietud, que no supo de donde venía, pero la voz de Elizabeth, lo llamó a la realidad otra vez.

—Gael, vamos…

Ella ya había subido algunos peldaños de la escalera de entrada y esperaba por él, así que se apresuró a acompañarla, dejando atrás todo lo demás. Ni bien entrar, los sirvientes tomaron cuenta de sus abrigos, y se encaminaron hacia el salón. Antes de llegar, Gael ofreció a Elizabeth su brazo y esta lo tomo con una sonrisa. Se detuvieron un momento, ante un gran espejo, y se miraron sonrientes. Eran una hermosa pareja. Se veían jóvenes, felices, y enamorados. Bueno, ambos esperaban que eso no fuera notorio para los demás, que solo lo fuera ante sus ojos. Al menos por ahora.

—¿Estás lista?

—Sí, lo estoy.

—Entonces vamos. —Y con paso decidido, entraron al salón.

Elizabeth no pudo dejar de advertir las miradas de admiración que cosechaban a su paso, así como un ligero murmullo. Si ese murmullo era bien o mal intencionado, le importaba poco. De pronto, al entrar en el gran salón, al verse observada por tanta gente, todo lo demás pareció quedar atrás. Como si sus preocupaciones o dudas se hubieran quedado en casa.

Ni siquiera se sintió incómoda en mentir acerca de la ausencia de sus padres. En realidad, se limitó a saludar, contestar con monosílabos y dejar que fuera Gael quien diera las excusas y explicaciones del caso. Se obligó a volver a la realidad, cuando Gael tomó su mano y la acomodó en su brazo, para seguir camino y dejar que los Clayton recibieran al resto de sus invitados. Ella hizo una pequeña reverencia, y ambos se alejaron, mezclándose entre los asistentes.

Un par de horas después, mientras danzaba entre sus brazos, Beth pensaba que esa era de lejos, la mejor fiesta de su vida. Mucho mejor que su propia fiesta de presentación, pues ese día había estado nerviosa, y algo disgustada. Y la noche solo se había sido especial, bueno, cuando la fiesta acabó y Gael la besó por primera vez. En cambio, ahora, era diferente. Se sentía segura, feliz…

Gael había cumplido con su promesa de dejarla sola solo lo necesario para cumplir con sus obligaciones, y en ese lapso tuvo tantos pedidos de piezas, que se vio obligada a aceptar, aunque fuera unos pocos, para no llamar la atención. Así que cuando al fin pudo librarse del último y buscó a Gael con la mirada, lo encontró en el fondo del salón, de brazos cruzados y mirándola muy seriamente. Se acercó, preguntándose si quizás se había excedido, y se quedó parada frente a él, con un tonto sentimiento de culpa, como sintiéndose en falta.

—Al fin… —dijo él muy serio.

—Lo siento. Pero no podía negarme a todas las piezas, hubiera resultado sospechoso, ¿no te parece?

—Yo me negué a todas…

—¿Es broma? ¿Alguien te pidió un baile?

—No es la única propuesta que pueden hacerme —respondió con un tono enigmático, que hizo que a Elizabeth se le subieran los colores.

—¿Cómo puedes…? ¿Quién es la sinvergüenza capaz de…? —La risotada de él, la dejo de una pieza, y miró en derredor segura de que alguien los estaba escuchando, y ella estaba quedando como tonta—. ¿Me tomas el pelo? —se enojó.

—No. Solo me estoy vengando, porque me has dejado mucho tiempo solo. Y te extrañé demasiado —le sonrió seductor.

—Eres un tonto…

Pero no le duró mucho. Gael la tomó del brazo y se la llevó al medio de la pista de baile, y allí estaban. Desde hacía mucho rato, girando y girando. Sintiendo su mano en su cintura, dejándose llevar por la calidez de su mirada, riendo y charlando por lo bajo. Era una noche mágica. Era feliz.

—Tendré que dejarte en un rato —le dijo él de pronto—. Tengo que tocar.

—Pero me quedaré cerca, e imaginaré que solo tocas para mí.

—Entonces tocaré algo especial. ¿El Claro de Luna? Fue lo primero que tocamos juntos, ¿recuerdas? —Elizabeth sonrió con una mirada soñadora, pero negó con la cabeza.

—No. Esa es nuestra canción, de algún modo. No quiero que la toques aquí. No quiero que la toques para nadie más, como no sea para mí.

Gael también sonrió, y los dos supieron que de no haber estado allí, en medio de toda esa gente, se habrían besado apasionadamente.

Se acomodó frente al piano y estiró los dedos, haciéndolos sonar. A su alrededor, un gran número de invitados se habían acomodado en los sillones algunos, y otros parados, formando una gran círculo en torno al piano. Pudo ver a Elizabeth, sentada a la derecha de las hermanas Clayton, que se habían sentido en la obligación de tomarla bajo su tutela.

Gael le dedicó una sonrisa, a las que todas las damas que estaban en esa dirección correspondieron. Claro que Beth sabía que iba dedicada a ella, y solo sonrió, e inclinó la cabeza. Como si esa hubiera sido una señal, Gael volvió su atención al piano, y empezó a tocar.

La pieza, suave pero sentida, arrancó suspiros de admiración de todos los presentes, por su gran interpretación. El hombre al piano parecía poner el alma en cada nota, y eso se percibía en su semblante y en toda la actitud de su cuerpo.

Pero cuando intentó dejar el piano, no se lo permitieron. A los pedidos de todos los presentes, se sobrepuso el de la dueña de casa, rogándole otra pieza, algo que no podía rechazar claro. Para eso le pagaban. Así que, con una mirada de disculpa a Elizabeth, interpretó dos piezas más, y luego otra… y ya se había pasado bastante del repertorio que se suponía iba a tocar esa noche. No deseaba aburrir a los invitados, pero estos parecían no querer que acabara, así que tomo una decisión por sí mismo, y les propuso terminar su actuación con algo especial.

Después de agradecer a los Clayton por su invitación y de pedir un aplauso para ellos, y felicitarlos por su aniversario, propuso a los presentes que disfrutarán de la última pieza, danzando al son de la misma.

Mientras lo observaba desde su escondite, Beth no podía dejar de pensar que esa era una noche casi perfecta. Lo hubiera sido si pudiera decir delante de todos que ese hombre al piano era su enamorado, el que algún día sería su esposo. Pero así y todo, era una gran noche. Se sentía feliz de que casi la hubieran obligado a venir, pues al fin, Gael tenía razón. Lo estaba disfrutando.

O al menos lo estaba haciendo, hasta que dos damas pasaron frente a las cortinas, y ella se ocultó un poco más esperando a que se alejaran. Para su desgracia, se detuvieron casi frente a ella. Al parecer se habían quedado sin pareja, o no deseaban bailar, y cuchicheaban entre risitas. Desde allí solo podía escuchar la música, pero también lo que las dos mujeres hablaban.

—Se ven muy bien juntos, aunque la diferencia de edad es notoria —decía una.

—¿Te parece? Dicen que él tiene como treinta, pero tampoco es que los aparente. A mí no me parece que desentonen tanto.

—Vamos, querida. Elizabeth Dwight es muy bella, pero es casi una niña. Muy joven para él. Además, dudo que su padre lo permitiera.

—En eso tienes razón. Él puede ser muy guapo, encantador y parecer un caballero, pero lo cierto es que nadie sabe quién es ni de donde vino.

—Cierto. No tiene apellido. Los Dwight son muy arriesgados al mantenerlo en su hogar. Quien sabe cuál sea su historia…

—O si tiene familia por allí. Está en edad de estar casado. Tal vez hasta tenga hijos.

—Y puede ser de una buena familia, como ser un perfecto don nadie. No, no es lo que se dice un buen partido. No es alguien con quien desearías que tu pequeña florecita se relacionara —espetó con algo de ironía.

—Quien sabe qué pase en esa casa. Margaret no ha estado bien hace mucho. No sé qué tanto se ocupe de su hija.

—¿Bajo su propio techo? No lo creo. Tendría que ser muy tonta para ignorar…

—¡Querida! ¿No has visto como se miran? Si sus padres no lo advierten, bueno, no sé en qué están pensando.

—De todas formas, es impropio. Como dijimos, ella es muy joven para él, y él un mal partido para ella. Sería una unión a todas luces desastrosa.

—Es verdad. No es un buen partido para ser considerado como marido, pero es un excelente candidato para amante.

—Completamente de acuerdo —se rio—. Seguro ya alguien se encarga de eso.

—¿Tú crees?

—Un hombre joven, guapo, sano, y sin compromisos a la vista. De seguro tiene alguna aventura por allí.

—Entonces debemos agregar a sus virtudes la discreción, ¿no te parece? Y dime, ¿crees que consideraría tener más de una amante?

—¡Dios santo! ¿Lo dices en serio?

—¿Por qué no? Llevo dos años de viudez, querida. No pensarás que voy a marchitarme sin volver a estar con un hombre, ¿verdad? He respetado a mi esposo por un año, querida. Aún soy joven.

—Tienes razón. ¿Y piensas hacer algo al respecto?

—Bien, tal vez Martin no sea tan mayor para tomar clases de piano, ¿no crees?

Hubo más risas, otros cuchicheos, que Elizabeth ya no escuchó. La música acabó y los aplausos fueron casi ensordecedores. Las lágrimas se agolpaban en sus ojos, y tenía un dolor en el pecho.

“Quiero irme…”

Cerró los ojos con fuerza, tratando de dominarse, de no pensar. ¿Cómo iba a salir de allí sin que advirtieran lo que le pasaba?

—¿Qué haces aquí? —Abrió los ojos de golpe, para encontrarse con un sonriente Gael, que poco a poco perdió la sonrisa al ver el rostro demudado de la joven—. ¿Qué te sucede?

—Nada…

—¿Cómo que nada? ¿Qué ha pasado? ¿Qué tienes? —se alarmó.

Elizabeth luchó contra las lágrimas que pugnaban por salírsele, y desvió la mirada, pero Gael le tomó la barbilla y la obligo a mirarlo.

—¿Qué pasa?

—Quiero irme a casa. ¿Podemos irnos, por favor?

Verla así, angustiada, y no saber el porqué, era demasiado para él. Aun así, conservó la calma lo suficiente como hacer las cosas de forma de no llamar demasiado la atención. Tomó a Elizabeth y la sacó de su escondite, llevándola fuera del salón.

—Espérame aquí. Iré a disculparme con los Clayton y nos marchamos. ¿De acuerdo?

—Si —dijo apenas.

—Tienes un terrible dolor de cabeza. Es lo que vamos a decir. ¿Está bien?

La joven apenas asintió con la cabeza. Gael no demoró casi nada en regresar, y que viniera acompañado de los dueños de casa, no fue nada alentador. De todas formas, se obligó a sonreír y ensayó una disculpa.

—Yo… lo siento mucho. —La señora Clayton parecía preocupada, y le tomó las manos. Solo ver el rostro de la muchacha, le confirmó lo que el profesor decía. Esa niña no se sentía nada bien.

—Mi querida, no importa. Solo espero que no sea nada.

—No, solo me duele la cabeza. Pero prefiero ir a casa. Perdóneme.

—Está bien, está bien… —Mientras la mujer enviaba a una criada en busca de sus cosas, el señor Clayton apartó a Gael y lo llevó junto a la ventana.

—¿Está seguro de que es buena idea que salgan ahora?

Gael frunció el ceño, algo confuso, y miró hacia fuera. No sabía en qué momento, pero se había desatado una nevada. “Y tenía que ser justo ahora…”, pensó con preocupación.

—Tal vez sería mejor que se quedaran aquí. Elizabeth podría descansar en uno de los cuartos de huéspedes.

Gael se volvió a mirarla, dudando. La joven tenía ya la capa puesta sobre sus hombros y lo miraba con una expresión de súplica en sus ojos. Parecía decir “por favor, sácame de aquí”.

—No. Creo que será mejor llevarla a casa. Sus padres se van a preocupar.

—Como quiera. Pero entonces les aconsejo que se apresuren, esto parece empeorar.

El coche estuvo en la puerta en un santiamén y mientras ayudaba a Elizabeth a subir, notó algo raro en el cochero. Le pareció que su rostro estaba muy congestionado, y cerrando la pequeña puerta se acercó un poco a él.

—Oiga, ¿se encuentra bien?

—¡Perfecto, señor!

—¿Quiere bajar un momento, por favor?

El hombre lo miro con algo de disgusto, pero se bajó y se quedó parado frente a él, que lo inspeccionó con la mirada un momento. Parecía estar bien, salvo que fuera…

—¿Ha estado bebiendo?

—¡Por supuesto! ¿Cómo cree que soportamos el frío allí atrás? Pero no se preocupe, solo fue un trago.

—¿Está seguro? ¿Cree que pueda conducir?

—Señor, llevo más de veinticinco años llevando y trayendo a esta familia, y siempre he pasado los inviernos de la misma manera. No se preocupe, puedo llevarlos sanos y salvos, como siempre lo he hecho.

—¿Aún con esta nevada? Le ruego que sea cuidadoso, vaya despacio.

—Muchacho, conozco estos caminos como la palma de mi mano. Suba al coche, ¿quiere?

No estaba nada convencido, tal vez sería mejor aceptar la invitación de los dueños de casa. Aún estaban en el porche, esperando que salieran. Bien podía volver atrás y…

—Gael, por favor… —Se volvió y vio a Elizabeth asomada a la puerta del coche. Estaba llorando otra vez, y si no se marchaban rápidamente, los Clayton iban a notarlo.

—¡Beth! ¿Quieres decirme qué sucede? ¿Por qué estás en ese estado? ¿Qué ha pasado? —Ante el silencio de la joven, de pronto una idea que lo hizo enfurecer cruzo por su cabeza—. ¿Alguien te falto el respeto? ¿Paso algo mientras yo tocaba? Dime la verdad.

—No, nada de eso.

—¿Estás segura? No me sacaste de allí sin decir nada para que no armara un escándalo, ¿verdad?

—No, juro que no fue nada de eso, Gael, pero… ¡Fue horrible!

La nueva catarata de lágrimas lo descolocó por un segundo. Verla así y no saber el porqué, le hacía doler el corazón y hervir la sangre a la vez. “Si descubro al causante de esto, se va a arrepentir”, pensó con furia. Sin embargo, no dejó que esos pensamientos se trasladaran a sus acciones. Por el contrario, cobijó a Elizabeth en su pecho y la consoló durante unos minutos. Luego se puso firme y apartándola un poco, le habló seriamente.

—Bueno, basta. Ya te has desahogado lo suficiente. Ahora cálmate. No puedes entrar a tu casa en ese estado, a menos que también quieras explicarle a tu familia lo que sucedió.

—Debería hacerlo…

—¿Por qué no decidimos eso juntos? Vamos, cuéntame.

Elizabeth se secó las lágrimas, y en voz entrecortada le contó lo que había escuchado detrás de las cortinas. Gael la escuchó, tratando de que la expresión de su rostro no delatara lo que le pasaba por dentro.

Que él no era un buen partido, no era una novedad. Pero que lo dijeran los demás, era otra cosa. Y otra mucho peor que anduviera siendo objeto de murmuraciones que incluyeran a Elizabeth. De verdad que eso sí lo sorprendía. De repente este pueblo ya no se le hizo tan tranquilo e inocente como había creído.

En medio del relato, ninguno de los dos advirtió que, al llegar al cruce de caminos, el coche tomaba la dirección contraria a la casa, y se adentraba en el bosque, mientras la nieve caía con más fuerza.

Capítulo 58

—Debería decírselo a mi padre… —terminó ella con un suspiro.

—Pues no lo sé…. No sé si sea buena idea.

—¿Por qué no?

—Porque llamaríamos la atención acerca de nuestra situación. Porque tus padres se preocuparán, y empezarán a ver cosas que no han visto hasta ahora. Cosas que al parecer el resto de la gente si advierte…

—¿Crees que todo el mundo sabe lo que pasa entre nosotros? ¿O lo que hacemos en tu estudio?

—¡No! No, claro que no. Que dos mujeres hayan “creído” ver algo, no significa que todo el pueblo lo piense, y mucho menos que sepan lo que ocurre detrás de nuestra puerta.

—¿Estás seguro?

—Sí, si lo estoy —dijo con más seguridad de la que en realidad sentía.

—Y entonces, ¿qué crees que deberíamos hacer?

—La verdad, creo que nada. Son los comentarios de dos señoras chismosas, a los que no deberías prestar mayor atención. Creo que deberías olvidarlo.

—¡¿Olvidarlo?!

—Sí, olvidarlo. Solo un chismorreo acerca de si hacemos buena pareja o no, no debería…

—¡No solo fue eso! ¿Acaso no me escuchaste? Esa mujer tiene la intención de ir a seducirte, y por lo visto no es la única que lo tiene en mente.

—Es una tontería.

—¡Lo dijo! ¡Que llevaría a su hijo para tomar clases, y trataría de que la tomarás como amante!

—¡Pues no importa lo que diga o haga! ¿Acaso crees que voy a prestarle atención?

—¡No lo sé! No tenemos relaciones, Gael. Al menos como Dios manda, tú no las tienes. ¿Cuánto tiempo pasará hasta que le prestes atención a alguna de esas mujeres? Y no lo digo porque seas un mal hombre, pero tienes necesidades, ¡y ellas van a acosarte!

—Por Dios, ¿te estás escuchando? Ahora va a resultar que todas las madres de mis alumnos son unas sinvergüenzas que solo quieren irse a la cama conmigo y llevan a sus hijos como excusa.

—No digo eso, pero…

—¿Pero qué? ¿Quiénes eran esas mujeres?

—No lo sé… No pude verlas, solo escucharlas. Solo escuché que su hijo se llama Martin…

—Dijiste que ibas a confiar en mí, y ante la primera cosa que escuchas, cosa de la que soy inocente, te pones como loca. Elizabeth, estábamos pasándola bien. Salimos corriendo de esa casa, como si alguien te hubiera atacado, y de hecho, fue lo que pensé en un momento. ¿Te das cuenta de que te has angustiado y me has preocupado por nada?

—Lo siento… —murmuró ella—. Para ti será nada, para mí es importante. Me sentí tan… humillada.

Le dolía verla así. Pensar que unas horas antes estaba resplandeciente y feliz, y ahora se encontraba volviendo a casa, llorando y sintiéndose desgraciada. Eso pudo más que todo su enojo. No quería verla sufrir, aun cuando pensara que estaba equivocada.

—Beth, escúchame —dijo tomando sus manos entre las suyas—. No tienes por qué sentirte así. No has hecho nada malo, salvo escuchar algo que no debías.

—Salvo comprobar cómo la gente piensa de mí… de nosotros.

—Tendrás que acostumbrarte. Eres lo suficiente inteligente para saber que no puedes agradarle a todo el mundo. Y en cuanto a nosotros… Mi situación no puede ser más irregular. ¿Qué quieres que piensen? Con el correr del tiempo y aun cuando hayamos podido hacer pública nuestra relación, van a decir muchas cosas como estas. Dirán que te seduje, que te engañé, que no tengo ni nombre ni fortuna, y voy tras el dinero de tu padre…

—No… ¿Por qué dirían cosas tan horribles?

—Porque la gente es así. El mundo es así. Les cuesta ver que hay personas felices, que se amen desinteresadamente y solo se preocupen el uno del otro. Lo que no debemos hacer, es permitir que eso nos afecte. Nosotros sabemos quiénes somos, y lo que sentimos. Lo que opine el resto del mundo no importa. A mí no me importa que digan que soy un vagabundo, siempre que tú me ames.

Ella sonrió, mitad risa, mitad sollozo, y se abrazó a él con fuerza, mientras Gael buscaba su boca, y le daba un dulce beso. Pero de pronto, un brusco sacudón casi la arrancó de sus brazos, y lanzó un grito, asustada.

—¡¿Qué demonios…?! —lanzó Gael—. ¡Le dije que fuera despacio!

El coche se sacudía y bamboleaba de un lado a otro, y estaba tomando una velocidad considerable. Mientras Elizabeth se sostenía a duras penas, con gesto asustado, Gael golpeó el techo del coche con insistencia.

—¡Cochero! ¡Más despacio!

Pero la carrera no se detenía, sino que pareció aumentar. Ahora hasta podía escuchar los cascos de los caballos. Entonces abrió la ventanilla, y sacó apenas la cabeza con la intención de hacerse oír por el hombre. Lo que vio lo paralizo un momento.

Con creciente alarma se dio cuenta de que no era la ruta de regreso a la casa. Aún en esa oscuridad y con la nevada, estaba seguro. Habían tomado otro camino, un atajo… Dios sabía por qué. Los árboles parecían pasar frente a su cara a una velocidad increíble, y sintió frío, y una sensación extraña. Solo que no tenía tiempo para eso. Sacando una parte de su cuerpo por la ventanilla, intentó ver al cochero.

—¡Gael, ten cuidado!

—¡John! ¡Deténganse! ¡Detenga el carruaje! ¡John!

Lo que paso después, fue tan rápido, pero a la vez lo vio como en cámara lenta. El ruido de los caballos, el frío y la humedad en su rostro, el bosque oscuro, el miedo. Imágenes que destellaron en su cabeza, mezclándose con lo que veía y sentía. Volvió a gritar, sin respuesta alguna, y con una creciente sensación de pánico, vio árboles al frente del camino. Había una curva, e iban descontrolados. Metió apenas la cabeza para gritar a Elizabeth.

—¡Sujétate!

De pronto, algo voló frente a él, casi golpeándolo, un bulto. Cayó hacia atrás, casi en las faldas de Elizabeth, al tiempo que el coche empezaba a inclinarse hacia un lado, y los gritos de la joven arreciaban. Trató de sostenerse de alguna parte, sin lograrlo. Algo le golpeó un pómulo, y entonces el coche se giró del todo con ellos dentro. Dio una vuelta completa, y patinó sobre la nieve hasta quedar detenido con las ruedas hacia arriba, mientras los caballos, al cortarse sus ataduras, huían entre los árboles.

Otra vez el frío, la caída, los golpes. Otra vez ese silencio de muerte, y la sensación de flotar en medio de la nada.

Despertó con un sobresalto, y lo primero que escucho fue un sollozo. Pero no pudo reaccionar de inmediato. Al principio se sintió confuso, sin saber dónde estaba, hasta que logro enfocar la mirada, y lo que apareció a sus ojos, fue una imagen loca. Los asientos del coche estaban sobre su cabeza, así que estaba tendido en el techo. El sollozo volvió a escucharse, y eso pareció aclararle la cabeza de golpe.

—¿Elizabeth? ¡Elizabeth! —llamó, incorporándose con dificultad. Estaba muy oscuro, y casi a tientas busco, hasta dar con las faldas de la joven.

—¿Gael?... ¡Gael! —lloró ella. Con esfuerzo logro llegar a su lado, y la joven se prendió a su cuello con desesperación.

—¿Estás bien? ¿Estás herida?

—No… no sé… Mi pie… Está atrapado…

—Tranquila, tranquila. Ya está, estamos bien…

—¡Tú si estás herido! —Gael se pasó la mano por la mejilla y la noto húmeda. Tenía un corte en el pómulo izquierdo.

—No es nada, solo un pequeño corte. No te asustes…

—¡Tengo miedo!

—No, querida. No temas, estoy aquí. Trata de calmarte. Tuvimos un accidente, solo eso. Ahora déjame ayudarte con tu pie. ¿Cuál es?

—El izquierdo…

Gael intentaba tranquilizarla y conservar la calma. Si bien le temblaban las manos, necesitaba mantenerse tranquilo para salir de esta situación y contener a Elizabeth. Lo mejor era no pensar, solo actuar. De a poco sus ojos empezaron a acostumbrarse a las penumbras, aunque solo lograba ver la silueta de la joven. Siguió con su mano el recorrido de su pierna, hasta llegar al tobillo. Su pie estaba atrapado en un agujero. Buscó algún lugar desde donde rasgar la tela, y al encontrarlo tiro de ella con fuerza, hasta arrancarla y liberar a Elizabeth.

—¿Te duele? ¿Puedes moverlo?

—Si… pero me duele…

—Ahora tranquila. Vamos a salir de aquí, no te muevas.

Pero cuando trato de abrir la portezuela del coche, se dio cuenta de que estaba trabada. Luego de decirle a la joven que se protegiera la cara con su capa, tuvo que acostarse y patearla con sus dos piernas, para poder abrirla.

Se arrastró hacia fuera, y se puso en pie mirando en derredor. El panorama era desolador. En la penumbra solo veía nieve, árboles, y algunos restos del coche. Habían perdido una rueda, y el pescante estaba destrozado.

—¿Dónde está John? —preguntó Beth.

—No lo sé.

Miró en derredor, y luego de hacer unos pocos pasos, vio las huellas de los caballos que se perdían. Giró en redondo y entonces su mirada descubrió algo. Varios metros atrás, parecía haber una mancha oscura en la nieve, aunque no lograba divisar que era. Pero lo imaginaba…

—¿Gael?

—¡Quédate adentro! Quédate a cubierto. Ya vengo.

—¡No me dejes sola!

—¡Vuelve dentro del coche! No tardaré, lo juró. Solo quiero ver el camino.

Cuanto más se alejaba, sus pies se hundían en la nieve hasta los tobillos. A medida que se acercaba, la mancha empezó a tomar forma.

Supo que era el cochero unos metros más adelante. Supo que era el bulto que había visto volar frente a su cara. Y supo que estaba muerto, antes de tocarlo. Su cuerpo miraba en una dirección, y su cabeza en otra. Se había roto el cuello.

Gael se estremeció, no supo si de impresión o de frío y se agachó junto a él. La pequeña botella destellaba junto al cuerpo y él sintió una oleada de furia. En ese momento no sintió pena por el pobre tipo, sino indignación. Por culpa de esa botella, ahora estaba muerto y casi los había matado a ellos. El estómago se le encogió de temor. Estaban solos, en medio de la nada, en medio de una tormenta de nieve, sin ningún refugio… ¿Casi? Eso estaba por verse.

Volvió a mirar el cuerpo, y una frialdad desconocida pareció apoderarse de él. Lo movió un poco, solo para estar seguro de que no estaba con vida y no lo abandonaba allí a su suerte. Pero estaba muerto. Bien muerto. Tomó la botella y se la echó al bolsillo. Luego dio media vuelta y regresó al carruaje.

—Volviste… ¡No vuelvas a irte, por favor! —dijo Beth al verlo.

—Ya estoy aquí, ya estoy aquí… Tranquila.

—¿Qué vamos a hacer?

—Tenemos que salir de aquí.

—¿Salir? ¿Adónde? Está nevando cada vez más… Tal vez sea mejor quedarnos aquí, esperar por ayuda.

—Aguarda un momento…

—¡No te irás otra vez! —se alarmó.

—No, solo quiero ver el coche, tranquila.

Se puso de pie, intentando no sentir el frío y miró el carruaje. Tal como había observado antes, tenía una gruesa capa de nieve sobre él, y cada vez se hacía más grande. Del mismo modo, notó que empezaba a cubrirse por los lados. Ni modo, no podían quedarse allí toda la noche, iban a congelarse. Los vidrios del coche estaban rotos, y ellos estaban vestidos con ropa ligera. Tenía que encontrar un refugio, un lugar donde protegerse hasta que acabara la nevada. ¿Pero dónde?

Echó una mirada en derredor, tratando de aguzar la vista. Recorrió la hilera de árboles, el camino que se bifurcaba a unos metros. Nada hacia ese lado. Así que se volvió. Detrás del coche, el bosque se extendió por metros, pero allí, en el fondo, el terreno se elevaba abruptamente y… ¿Qué era eso? ¿Cuevas?

Se quedó dudando sobre qué hacer. Dejar el refugio seguro, aunque precario del coche, ¿para aventurarse hasta allí? ¿Y si no había nada? Elizabeth no estaba en condiciones de andar explorando. ¿Y si hubiera algún animal? “Animales… No sé qué tipo de cosas pueda haber aquí, como no sean ardillas. Nunca he visto…”

Como respondiendo a sus cavilaciones, el aullido le heló la sangre, y paralizo sus pensamientos. Se volvió mirando en todas direcciones. De pronto, en medio de la oscuridad, le pareció ver un destello. Como dos pequeñas luces, dos ojos, y volvió a escuchar el aullido.

“¡Lobos!”

Reacciono sin pensar, a toda velocidad. Se metió dentro del coche, tomó a Elizabeth de un brazo y la sacó a rastras sin darle ninguna explicación y poniéndola en pie, empezó a tirar de ella.

—¿Qué pasa?

—¡Corre!

—¿Por qué?

—¡Lobos! ¡Corre!

La mente de Elizabeth solo registró la primera palabra, y una oleada de terror la invadió. No sintió el frío, ni el dolor de su pie, ni se dio cuenta casi que perdía un zapato. Echó a correr, tomada de la mano de Gael, rumbo a lo más oscuro del bosque.

Durante segundos que se le hicieron eternos, corrió como alma que lleva el diablo. A medida que se acercaba, empezó a divisar con más claridad aquello que a la distancia le habían parecido cuevas, y que lo eran. Las dudas y los temores lo asaltaban como pequeños fogonazos, en milésimas de segundo. ¿Servirían como refugio? ¿Y si había más animales allí dentro?

Pero no podía detenerse a analizarlo. Actuaba por impulso, guiado por su instinto, y este solo le decía: “Corre. Aléjate del lobo, ¡huye!” Alejarse del peligro, aun cuando quizás se estuviera metiendo en uno mayor. No había tiempo de pensar. Justo cuando llego a la entrada de las cuevas, escuchó un nuevo aullido, y arrastrando a Elizabeth, se zambullo en la oscuridad.

A tientas, tomo su mano y la envolvió en un abrazo, mientras el corazón le latía desbocado. Echó una mirada a la entrada de la cueva, cuyo contorno se recortaba contra la blancura del exterior, y esperó.

Solo silencio, y el sonido del viento. Veía pasar los copos de nieve a toda velocidad, como una blanca cortina. Pero no se veía rastros del lobo. Estuvo a punto de lanzar un suspiro de alivio, cuando una idea cruzo su cabeza. ¿Qué tal si había algo en esta oscuridad?

Se dio vuelta con lentitud, poniéndola detrás de sí e intentando escudriñar el lugar donde se encontraban, pero la oscuridad era absoluta. La cueva podía tener un par de metros o extenderse hacia adentro por muchos más. No lograba ver nada, mucho menos si había algún animal refugiado allí.

Se agachó lento y buscó a tientas en el suelo, hasta encontrar una piedra de buen tamaño, y la arrojó con fuerza. La escucho rebotar bastante lejos, y se quedó expectante, pero eso fue todo. Luego de unos segundos de incertidumbre, se convenció de que no había nada ni nadie allí.

—Eso está bien —se dijo a sí mismo, poniéndose en pie. La mano de Elizabeth se aferró a la suya con tal fuerza que casi le hizo daño.

—Gael… —dijo con voz llorosa.

La abrazó fuerte y acarició su espalda. La dejó desahogarse contra su pecho, sin quitar la vista de la entrada de la cueva, y con el oído atento. Otra vez, como tantas otras, tuvo esa extraña sensación de estar dividido en dos. La parte humana, que consolaba a Elizabeth. Y la otra, esa parte instintiva y extraña, que lo hacía estar atento y consciente del peligro. Se sintió muy raro.

—¿Qué vamos a hacer? —preguntó ella.

—No lo sé. De momento, quedarnos aquí. Al menos estamos protegidos.

—¿Estás seguro?

—No hay nada aquí dentro.

—Pero ¿qué vamos a hacer si entran aquí?

No respondió a eso. Era su temor más grande. La cueva era un refugio contra la nieve, pero también podría ser una trampa mortal si uno de esos animales se metía allí. Estarían atrapados y sin ninguna defensa. En esos momentos, hubiera matado por tener un arma, algo con que protegerse.

“Piensa, piensa. Necesitas algo, alguna cosa ¿Y qué otra cosa que no sea una bala entre sus ojos, puede detener a un lobo? Fuego.”

La respuesta le llegó tan rápido que lo sorprendió. Fuego, eso necesitaba. Una buena fogata que los mantuviera alejados, y que les diera algo de calor. Tuvo un repentino brote de entusiasmo, mientras metía la mano en su bolsillo, rogando que estuvieran allí, que no se hubieran caído con el golpe, y yacieran enterrados entre el coche y la nieve. Con repentino terror, se dio cuenta de que la cigarrera no estaba, y hundió la mano aún más. Sus dedos se cerraron sobre la caja de fósforos como si se aferraran a un salvavidas y dio gracias a Dios. Soltando a la joven, abrió la pequeña caja con cuidado y tocó con sus dedos, tratando de contar. Cuatro o cinco, no había más. Ojalá fuera suficiente, se dijo.

—¿Qué haces?

—Tengo fósforos. Tal vez podamos hacer un fuego, aunque…

Volvió a mirar hacia afuera. No encontraba una rama seca, ni aunque se aventurara fuera a buscarla. Encendió un fósforo, la luz no era mucha, pero le dejo ver una gran piedra a un lado, el suelo polvoriento y más allá…

—¡Ramas! —Avanzó unos pasos, tratando de ver algo más, de divisar el fondo de la cueva, pero la llama le quemó los dedos y con una maldición, dejó caer el fósforo.

Solo le quedaban tres o cuatro fósforos. No podía arriesgar más. Tenía que conservar la calma y proceder con prudencia. Lo primero que hizo fue acercarse a Elizabeth otra vez, la tomó de la mano y busco a ciegas la piedra.

—Ven acá. Siéntate aquí, y descansa.

—¿Adónde vas?

—A ninguna parte, no saldré de aquí, lo prometo. Solo quiero juntar algunas ramas y ver si puedo encender un fuego, ¿de acuerdo? Solo no te muevas.

Se alejó unos pasos e intentó otra vez ver algo, ver si sus ojos se acostumbraban a la oscuridad, pero era inútil. Se puso de rodillas y a cuatro patas empezó a recorrer el suelo de la cueva, en dirección adonde había visto las ramas. Cuando encontró algunas, sus manos las recorrieron con ansia, y se sintió aliviado de ver que estaban completamente secas. Fue reuniendo algunas, y siguió tanteando el suelo, hasta que logro una cantidad que le pareció adecuada para encender un pequeño fuego. No era mucho, pero si lograba encenderlo, también tendría luz suficiente para buscar más.

—¡Ya encontré algunas! —le gritó a Elizabeth—. ¿Me escuchas? Háblame, Beth. Estoy un poco desorientado en esta oscuridad.

—¡Estoy aquí!

—¿Estás bien?

—Sí, solo tengo frío…

—De acuerdo, sigue hablándome.

—No sé qué quieres que diga.

—Cualquier cosa ayudará. Solo necesito tu voz para guiarme.

—Bien… Yo… Lamento haber sido tan estúpida.

—¿Qué tonterías dices?

—No son tonterías. Si no hubiera prestado atención a esas tontas mujeres, seguiríamos a salvo en la fiesta. Nada de esto habría pasado.

—Lo que paso no fue tu culpa, Elizabeth. Y habría pasado de todas formas. Ahora o dentro de unas horas.

—¿Por qué lo dices? —No le respondió. Con el fósforo preparado en la mano, contuvo la respiración. “Por favor, Dios, por favor… Deja que encienda…”, rogó.

La pequeña llama estalló ante sus ojos y con cuidado la acercó a las ramas. Una hoja seca se encendió con rapidez, pero se apagó de la misma forma. Siguió intentándolo hasta que volvió a quemarse y tuvo que apagar la llama, con una maldición. No iba a resultar, no de esta forma. Y ya no le quedaba mucho que usar. Se quedó meditando un momento, en silencio, pues ni Elizabeth dijo nada más, como si presintiera que lo necesitaba.

Necesitaba algo que prender y que no se apagara con tanta velocidad. Entonces tuvo una idea, y empezó a desabotonarse el chaleco. Tirando de los faldones de su camisa hacia fuera, rompió un pedazo considerable y lo metió entre las ramas. Si lograba encenderla, tal vez…

Otra vez la plegaria, otra vez el destello del fósforo. Acercó la llama a la tela, y la sostuvo unos segundos, rogando, rogando. De pronto una llama más grande surgió, y el trozo de camisa empezó a encenderse con fuerza, mientras él lanzaba un grito.

—¡Eso es!

Acomodó las ramas sobre las llamas, y durante un minuto estuvo haciendo, hasta que al fin, empezaron a tomar fuego también, y después de tantos nervios, obtuvo su pequeña fogata.

Casi se echó a llorar como un idiota ante la visión de esas trémulas llamas, que podían significar la diferencia entre la vida y la muerte, en esta noche terrible. Pero se contuvo y volviéndose hacia Elizabeth, a la que empezó a divisar por primera vez desde que entraran allí, le dedicó una enorme sonrisa.

—Aquí tiene su fuego.

Capítulo 60

Elizabeth estaba sentada en el suelo, cerca de la pequeña fogata y envuelta en su capa. Solo su pequeño pie desnudo asomaba entre los pliegues, mientras Gael lo inspeccionaba con cuidado. Él masajeaba su pie y lo giraba con cuidado, tratando de adivinar si había algo serio allí. No lo parecía, pues ella apenas se quejaba. Sin embargo, se estaba hinchando. Al menos tenía una severa torcedura.

—¿Te duele?

—Solo si lo muevo…

—Beth… ¿Estás bien, querida?

Asintió, tragándose las lágrimas y tratando de sonreír. No quería seguir llorando. No era de ninguna ayuda, y Gael ya tenía bastante.

—No te preocupes, todo va a estar bien —dijo Gael.

Aunque no tenía idea de cómo iba a ser eso. Trataba de resolver solo lo inmediato, de no pensar. Y entonces escucho el aullido. Fuerte y claro. Cercano. Elizabeth lanzó un grito y él se puso en pie de un salto. Fuera de la cueva, a tan solo unos metros, un enorme lobo gris, se paseaba de un lado a otro, sin quitarles la mirada de encima. Primero a ellos, luego a la fogata, como si estuviera estudiándolos, midiendo las distancias.

—No te muevas… —siseó por lo bajo.

Acercándose a la fogata, se agachó y tomo la rama más gruesa, enarbolándola como si fuera una antorcha. Luego se incorporó y avanzó muy despacio hasta el borde de la cueva, sin perder de vista al animal.

Gael pensaba. Aún en esa fría inmovilidad, su mente corría como disparada, calculando, evaluando, midiendo. ¿Cuánto espacio libre había a los lados de la fogata? ¿A cuánta distancia de ella el animal se sentiría seguro como para aventurarse dentro de la cueva y atacarlos? ¿Qué hacer si se animaba a acercarse más? ¿Esperar o…?

El movimiento lo tomó por sorpresa. De pronto el lobo dejo de caminar de un lado a otro y dio un salto hacia adelante, luego se quedó quieto y gruñendo, le mostró sus afilados dientes. No hubo tiempo de más. Apenas Gael vio que el animal flexionaba las patas traseras, se dio cuenta de que se preparaba para saltar, y reaccionó por puro instinto de conservación.

Dando un grito aterrador, se lanzó fuera de la cueva, enarbolando la rama encendida frente a él y sacudiéndola de un lado a otro. Su grito, mezclado con el grito de terror de Elizabeth, y la visión del fuego, asustaron al animal, que retrocedió unos pasos tropezando en la nieve, y se alejó un poco.

Volvió a detenerse, y a mirar hacia atrás, como si pensara si valía la pena enfrentarlo. Gael no dudó. Gritando otra vez como un loco, corrió hacia él y le arrojó la rama con toda la fuerza de que fue capaz. El trozo encendido golpeo al animal, que lanzo un gemido de dolor, y luego un aullido cuando su pelo empezó a encenderse. Salió corriendo en dirección al bosque, aullando de dolor y miedo y se perdió entre los árboles.

Gael se quedó parado, resoplando en medio de la nevada. Casi estuvo a punto de hacer una estupidez, de echar a correr tras el animal, pero empezó a recobrar la cordura poco a poco y se dio cuenta de que estaba fuera de la cueva, indefenso, y que quizás el lobo no estaba solo.

Mirando en derredor, retrocedió hasta meterse dentro de nuevo, y llegar hasta Elizabeth, que se echó en sus brazos temblando. Ni siquiera lloraba, solo temblaba, y se dio cuenta de que él también lo hacía.

Rato después, cuando el temblor paso, y una relativa calma los envolvió, seguían abrazados en silencio, mirando el fuego.

—¿Crees que regrese? —Él la miró por un momento, muy serio y luego de negar con la cabeza volvió a fijar la vista en la entrada—. ¿Estás seguro?

—Al menos no esta noche. Al menos no mientras dure el fuego.

—¿Y durará toda la noche?

—Sí, será suficiente hasta que amanezca. Tal vez un poco más… —Algo en el tono de su voz hizo que volviera a mirarlo. Tenía un aspecto triste, una mirada que no entendió, pero que la preocupo un poco.

—¿Qué sucede?

—¿A qué te refieres?

—No lo sé… Pero algo te preocupa, algo… Dime que pasa.

—Nada. No sucede nada. Nada más de lo que ya ha pasado, no te preocupes.

—Dime que pasa. No soy una criatura. Si sucede algo más, merezco saberlo. Crees que el lobo volverá, ¿es eso?

—No. No creo que vuelva, te dije la verdad.

—¿Entonces?

—Ya te lo dije. Mientras haya fuego, dudo que se acerque otra vez. El dolor es un muy buen recordatorio de que no debe aproximarse a las llamas.

—Pero puede haber otros…

—No, al menos no cerca. Si hubiera más, ya habrían atacado en manada. Tengo la impresión de que es un animal solitario. Pero no sé si haya otros lejos, si haya ido por ellos. Entonces no tenemos que preocuparnos. Seguro por la mañana vendrán por nosotros.

El silencio que obtuvo como respuesta fue tal, que hasta pudo escuchar el crujido de las ramas bajo las llamas. Y fue como un llamado de alerta.

—¿Qué pasa? ¿Qué cosa no me estás diciendo?

—No creo que vengan…

—¿No? ¿Crees que la tormenta les impida llegar? Tal vez se haya detenido para cuando amanezca. O tal vez se demoren. ¿Cuánto le llevará a John llegar hasta la casa?

—John no les avisará…

—¿Por qué no? Seguro fue por ayuda. Tal vez a casa de los Clayton. Tal vez…

—Está muerto, Elizabeth.  Se cayó del carruaje. Lo encontré ya muerto. Lo lamento.

—No… no… —meneó la cabeza, mientras se le saltaban las lágrimas. No es que fuera muy cercana a ese hombre, pero lo conocía de toda su vida. No era posible—. ¿Estás seguro? ¡Tal vez solo estaba herido!

—No, querida. Está muerto, no hay dudas.

—Pero de todas formas, cuando no regresemos, saldrán a buscarnos.

—Supongo que sí.

—Entonces solo es cuestión de tiempo… —Gael no respondió y ella volvió a levantar la cabeza. Cuando vio su mirada, tuvo un repentino sobresalto—. Van a buscarnos, ¿verdad?

—No lo dudo… solo que…

—¿Qué? ¿Qué pasa? Por Dios, Gael, ¡me tienes en ascuas! ¿Qué está pasando?

—John estuvo bebiendo. Tal vez más de lo que pensé. Le pregunté si estaba seguro de poder conducir y casi me mando al diablo. Me dijo que llevaba años conduciendo por aquí, y esas cosas. Creo que en algún momento dejo el camino principal. No sé si trataba de buscar un atajo, o estaba tan bebido que tomó el camino equivocado, pero no estamos en el camino correcto, ¿comprendes? Se desvió de su ruta. Van a buscarnos, sí. Pero en otra dirección. Nadie sabe dónde estamos.

La joven se quedó como en suspenso, tratando de digerir el verdadero sentido de esas palabras. Cuando al fin pudo hablar, lo hizo en un susurro angustioso.

—¿Qué vamos a hacer?

—No lo sé. No estoy seguro de qué hacer, salvo de mantener esa hoguera prendida para pasar la noche. En la mañana, veremos.

—¿Ver qué? Dices que nos buscarán en otra parte. Entonces tal vez deberíamos salir y tratar de…

—¿Con esta tormenta?

—No durará por siempre…

—No, pero tampoco tenemos ropa para caminar en la nieve. Tú, sobre todo, sin contar con que con ese pie lastimado no puedes andar.

—Si no nos encuentran en el camino, buscarán en los alrededores. Tendrán que llegar aquí alguna vez.

—De acuerdo —dijo tratando de parecer animoso—. Entonces necesitamos mantener ese fuego encendido. Y para eso necesitamos más ramas.

—¿No irás fuera?

—No, además de peligroso, sería inútil. Están húmedas, y necesitamos madera seca. Todo lo que pueda servirnos, tiene que estar aquí o estaremos en problemas.

Volvió a tomar una rama encendida, para poder iluminarse, y empezó a recorrer la cueva palmo a palmo, levantando todas las ramas que encontró a su paso. Para su desgracia, eran pequeñas, y muy pocas.

—Esto es todo —dijo arrojándolas junto a la fogata con un suspiro—. No es suficiente, ni de casualidad.

—¿Entonces estamos en problemas?

—Eso me temo. Por ahora no podemos hacer nada más, salvo tratar de pasar la noche lo mejor posible, y esperar la mañana. Ya se nos ocurrirá algo. ¿Tienes frío?

—Un poco. ¿Y tú?

—No —mintió—. Estoy bien. Acércate más al fuego, todo lo que puedas.

Elizabeth le obedeció y vio con sorpresa como él tomaba una rama gruesa y corta y la apartaba del fuego. Luego busco a su alrededor, hasta encontrar una piedra plana y filosa, y empezó a pelar un extremo de la madera.

—¿Qué vas a hacer con eso?

—Algo con que defendernos.

—Entonces crees que regresará…

—No, no creo que regrese esta noche. Pero por si acaso, solo por si acaso, prefiero estar preparado. No sé si sirva de mucho, pero no tengo intención de enfrentarme con ese animal con las manos desnudas, sobre todo cuando se acabe el fuego. No creo que haga falta, pero mejor estar prevenidos, ¿no crees?

Ella no respondió. Solo se quedó mirando como fascinada como él seguía con su tarea hasta conseguir una especie de pequeño punzón que se veía afilado. Al fin, él pareció satisfecho, y fue a sentarse a su lado, envolviéndola en sus brazos.

—¿Qué te parece? —le mostró el arma.

—Que si no tienes que usarla me sentiré feliz.

—También yo, pero me hace sentir más seguro.

Hubo un momento de silencio, solo roto por el crepitar de las llamas. Luego se escuchó el rugido del viento, y la entrada de la cueva se convirtió en una especie de nube blanca. La tormenta había crecido en intensidad.

—Tengo miedo… —dijo ella.

—Yo también —dijo tiritando, y abrazándola más fuerte.

—Tienes frío.

—No, son nervios… No te preocupes.

—No es cierto. ¡Estás helado!

—Bueno, solo un poco —intentó sonreír. Elizabeth se apartó de él y abrió su capa con rapidez—. ¿Qué haces?

—Es suficiente grande para los dos. Vamos, estaremos mejor.

Y sí que lo estaban. Gael la estrecho contra su pecho y se envolvieron en la capa, cerrándola en torno a ellos. El solo contacto de sus cuerpos los reconfortaba, y les daba una sensación de seguridad y calor. De todas formas, Gael apretaba en su mano la rama. No la soltó para nada.

Había pasado un buen rato, y ya hacía rato que Elizabeth permanecía inmóvil entre sus brazos. Imaginó que estaba dormida, y agradeció a Dios por eso.

Por más que lo intentaba, por más que se esforzaba en encontrar una salida segura para los dos, no la hallaba. No creía que la tormenta se detuviera en toda la noche, y ya le preocupaba el montón de nieve que se amontonaba en la entrada. También le preocupaba el fuego. Tal vez debería haber hecho la fogata un par de metros más adentro, pues si el calor llegaba hasta la nieve y esta empezaba a derretirse y a escurrir hacia adentro. Adiós a su pequeña fuente de calor, luz y defensa.

¿Cómo saber entonces cuál era el camino para seguir? Esa fogata no duraría más allá de las primeras luces del día, y luego se quedarían sin nada. En cuanto a recibir ayuda, tampoco veía la forma de que llegaran a ellos a tiempo. Seguro Randall pensaría que se habían quedado a pasar la noche en casa de los Clayton. Y hasta que notaran que no regresaban, hasta que la tormenta pasara, hasta que enviaran alguien a la casa de la familia a preguntar por ellos… En fin, hasta que se dieran cuenta de su desaparición, podía pasar mucho tiempo. Y eso sin contar el que llevaría hasta que los encontraran. Sería tarde, muy tarde.

—Vamos a morir, ¿verdad?

La vocecita de Elizabeth lo sobresaltaron tanto, que dio un respingo.

—No, mi niña. Claro que no, no digas eso. Todo se va a solucionar, no tengas miedo.

—No tengo miedo, no estando contigo. Solo me siento triste. No quisiera morir, no esta noche…

—No vamos a morir, ¿de acuerdo? No voy a permitirlo.

—Sé que no lo harías. Sé que eres valiente, y que me defenderías hasta morir, y sé que me amas. Pero nadie puede escaparle a la muerte cuando es su tiempo.

—Tienes razón, pero este no es nuestro tiempo. Deja de decir esas cosas.

—No me habría importado morir si al menos hubiéramos podido estar juntos. Eso me apena. Pensar que ni siquiera hemos podido amarnos, estar unidos, hacer el amor. Y ya no tendremos tiempo. Eso me da mucha tristeza, no es justo.

¿Ese era su destino? ¿El destino de su amor? ¿Acabar apenas empezado, sin haberse concretado, sin haberse sentido mutuamente, sin fundirse en la pasión, en la ternura, en el goce de sus sentimientos y sus sentidos? No, claro que no era justo. Y era tan triste…

Sus bocas se buscaron, primero con suavidad, y luego con más fuerza y profundidad. La rama escapó de la mano de Gael, dejándola libre para acariciar el rostro de su amada. La estrechó contra su cuerpo con fuerza, y dentro de la capa sus cuerpos se buscaron con ansia, pegándose y dándose calor. De pronto ya no sentían frío, solo una suave calidez, mezcla de pasión y de ternura que les inundaba por dentro.

Las manos de él recorrían la espalda de ella, de arriba abajo, y cuando Elizabeth tomó una de sus manos, y la apoyó contra uno de sus pechos, sintió como si sus sentidos se incendiaran. El deseo y la adrenalina de su precaria situación eran una combinación explosiva, que estaba empezando a consumirlo.

Empezó a besar el cuello de Elizabeth, muy despacio, y luego casi con desesperación, mientras su mano maniobraba con los broches de su vestido. Logró desprender algunos, y así liberar uno de sus pechos. Ante el contacto de su mano, Beth se estremeció y gimió suave, echando la cabeza atrás y cerrando los ojos.

En su mente todo parecía alejarse. La cueva, el frío, el miedo… la muerte. Y no tenía ninguna otra sensación como no fuera la del deseo, la de la certeza de que este era el momento, de que quería ser amada, que la poseyera allí mismo y ahora. Que no se detuviera. Pero él se detuvo. No se apartó de su cuerpo, ni siquiera de su cuello, pero murmuró con una especie de desesperación.

—Amor mío, te deseo. ¡Te deseo tanto! ¡Te amo tanto!

Elizabeth lo miró a los ojos, y vio tantas cosas en ellos. Vio deseo, amor, tristeza, miedo. Le tomó la cara con fuerza y beso sus párpados.

—¡Yo también te amo! Y te deseo… Quiero tanto sentirte dentro mío, Gael, lo quiero con desesperación. No me importa si crees que soy una desvergonzada. Solo te amo… Y tal vez esta sea nuestra última oportunidad de estar juntos, y no quiero perderla. No quiero. Quiero que me hagas tuya. Quiero que me hagas mujer, quiero morirme de amor en tus brazos y sentir que alcanzo el cielo… Hazme tuya, mi amor… Hazme el amor…

Su voz se convirtió en un susurro casi voluptuoso. Y cualquier resistencia que la mente de Gael hubiera tenido, termino de caer en ese momento. Se rindió, se abandonó por completo al embrujo de esa niña de fuego, que le había robado el corazón y que incendiaba sus sentidos. Y lo dejo salir.

Ese fuego que llevaba tanto intentando contener, dominar… se derramó por fin.

Capítulo 61

Fue por momentos con dulzura, por momentos con una furia casi animal. Y lejos de asustarse por la forma en que empezaba a demostrarle su pasión, Elizabeth se unió a él con unas ansias locas que apenas podía dominar. Solo las ropas necesarias fueron quitadas o apartadas, solo lo necesario para tocar, sentir, degustar la piel del otro.

Gael bajó su vestido hasta la cintura, y se devoró sus pechos, primero suave y luego casi haciéndole daño, hasta arrancarle pequeños gritos de placer, mientras enredaba las manos en sus cabellos. Las enaguas fueron arrojadas a un lado, y su delicada ropa interior también. Ella misma ayudó a Gael a deshacerse de la chaqueta, y abrió el chaleco y la camisa para poder acariciar su pecho, para sentir su piel sobre la suya. De pronto ya no tenían frío, su propia piel parecía estar en llamas y quemarse al contacto del otro.

Cuando Gael la empujó hacia el suelo, se dejó llevar. Él los cubrió a ambos con la capa, y luego levantó su vestido, mientras acariciaba sus piernas sobre las medias, subiendo por sus muslos. Lanzó un gemido prolongado al sentir su mano deslizarse por su intimidad, primero una caricia superficial, larga, recorriéndola toda. Luego sus dedos buscando su botón, y jugueteando con él, mientras besaba sus pechos.

De pronto sus dedos se estaban aventurando en un rincón que nunca había sido explorado, y su cuerpo se arqueó, estremecido de un placer desconocido, de algo que parecía querer escapar de sus entrañas, de algo que rogaba a gritos ser colmado, llenado, inundado. Se sintió débil, cálida y húmeda… y suplico por más.

—Por favor, por favor… —susurró.

Gael separó sus piernas con suavidad, y se acomodó sobre ella. De un rápido movimiento liberó su virilidad, lista, erecta y ansiosa. La apoyó apenas en la entrada de ese sitio maravilloso, que lo invitaba a hundirse, a socavar, a fundirse. Solo un segundo, con una muda pregunta en sus ojos, acaricio el rostro de Elizabeth. Ese rostro que amaba tanto, su niña… su pequeño tesoro… suya.

—Ámame… —susurró la joven, entre lágrimas.

Se hundió suavemente, hasta que encontró resistencia y la intimidad de Elizabeth se contrajo sobre su hombría, con un gemido de dolor. Esperó un momento, besándola, hasta que la sintió aflojarse, y entonces empujó con fuerza.

El grito de la joven fue como una puñalada, pero no una dolorosa, sino algo tan inexplicable para su mente masculina, tan fuerte, tan arrollador, que solo atinó a abrazarla con fuerza, derramando algunas lágrimas y quedándose quieto en su interior. Se miraron a los ojos, entre la bruma del llanto, con una emoción nueva e incomparable.

—Te amo, te amo… Amor mío… Mi pequeña, mi todo… —le dijo con la voz quebrada.

—¡Te amo, Gael, te amo tanto! —sollozó ella.

Se besaron, y en medio de ese beso cargado de sentimiento, el dolor se fue alejando y el deseo volvió a crecer. Gael comenzó a moverse dentro de ella con cuidado. Tratando de contener el deseo que amenazaba con desbocarse, tratando de no ser brusco.

Pero ella ya no sentía dolor, o solo un poco, pero era un dolor dulce, mezclado con placer, un dolor que parecía ir perdiéndose, dejando el lugar al goce, a las sensaciones más exquisitas que hubiera imaginado. De pronto ya nada importaba, salvo tenerlo dentro suyo, y que fuera más profundo, más fuerte, más rápido. Se apretó a él sin ningún pudor, y sus caderas acompañaron los movimientos del hombre, como si su cuerpo supiera como hacerlo. Como una danza aprendida en otras vidas, como algo que su sangre supiera desde siempre.

Sus cuerpos se movían en un baile acompasado, acompañados por gemidos que ahora eran de los dos. El ritmo fue creciendo, haciéndose más rápido, y ella empezó a pedir por más, mientras Gael la penetraba más profundo, con más fuerza y ahora solo esperando, esperando el momento.

Elizabeth se apretó a él con más fuerza, aumentando el movimiento de sus caderas, y sintiendo como de pronto todo se desmoronaba a su alrededor, y ella caía, caía, caía sin control, en medio de una sensación maravillosa y arrolladora. De una muerte pequeña, dulce e inconmensurable a la vez, que sacudió su cuerpo sin control, le nubló la mente, y le arranco un grito prolongado. Solo entonces Gael arremetió con más fuerza, levantándola en el aire, sentándola sobre su hombría, y hundiéndose sin piedad, se derramó en medio de un gemido prolongado, sintiéndose morir.

∞∞∞

Durante algunos minutos se quedaron abrazados con fuerza, como si temieran que si se separaban el momento se quebraría y se perderían el uno al otro. Como tratando de retener ese instante sublime y único que acababan de vivir. Después, el abrazo se fue aflojando, y se tumbaron bajo la capa, muy juntos. Quedaron las caricias suaves, descuidadas, en la laxitud que les dejaba el placer, en esa especie de calma dulce y de ensueño. No se dijeron nada, solo se miraban a los ojos.

Gael la miró de forma intensa, luego de que ella lo besara. Se quedó viéndola, viendo su boca suave y húmeda, deseosa de ser besada, mordida. Y el deseo volvió a crecer en él. Solo que esta vez, una vez descargada la tensión de tantos meses de abstinencia, pudo contenerlo, dosificarlo. Quería disfrutar, pero también que ella lo hiciera. Ahora que el camino a su rincón más íntimo y cálido estaba abierto, quería recorrerlo con lentitud y delicadeza.

Con increíble habilidad se deshizo del resto de las ropas de Elizabeth, que solo le dejaba hacer, mirándolo con excitación. Y luego se deshizo de las propias. Siempre bajo el abrigo de la capa, sus cuerpos, sus pieles, se tocaron por primera vez.

¡Y era una sensación tan increíble, tan extrema! Aun cuando el frío arreciaba, se sentían arder por dentro, sus cuerpos tenían la calidez de la excitación, y los recubría un fino sudor. Recorrió cada centímetro de su cuerpo, con sus manos, con su boca. Se perdió en la calidez de su entrepierna, arrancándole suspiros y haciéndole sentir sensaciones exquisitas, a cuál más excitante. La acarició con su lengua, y con sus dedos, por dentro y por fuera. Degustó el elixir de su femenina humedad, hasta que casi se volvió loco de excitación. A su vez dejó que ella fuera descubriendo sus formas de hombre, que lo tocara y besara allí donde su inocencia apenas perdida le permitía llegar sin sentirse incómoda, sin forzarla. Dejando que fuera ella quien quisiera descubrir más… y se encontró con que era curiosa, ansiosa de saber, deseosa de complacerlo.

Él mismo se encontró gimiendo de forma descontrolada, y esforzándose por no derramarse bajo su pequeña mano, en su casi párvula boca. Finalmente, cuando ya no lo resistía, la puso de lado y se acomodó en su espalda, subiendo su pierna a su cadera, la penetró suavemente, con lentitud. Ella suspiró y lo recibió con gozo, ahora relajada, ahora sin dolor. Él pujaba despacio mientras acariciaba sus pechos un momento, y luego bajaba a su clítoris al siguiente. Casi podía sentir sus latidos acelerados, y su pequeño cuerpo moviéndose contra el suyo.

Sus pliegues se contraían de a poco sobre su virilidad, y esto lo enloquecía. Deseaba ir más rápido, tenía urgencia en ir más hondo, pero se contuvo. Siguió acariciándola de forma cada vez más intensa, mientras empezaba a hablarle, a susurrarle al oído primero, y luego a levantar la voz, casi como si se hablara a sí mismo también. Pero solo repetía una frase.

Era como si las únicas palabras que se sentía capaz de decir eran “te amo” a cada instante. Las palabras le brotaban del alma, del pecho rebotaban contra esas paredes de piedra, y se clavaban en lo más profundo de sus corazones, haciendo su unión más profunda y fuerte que nunca. Durante un breve lapso, se sintieron inmortales, indestructibles. Durante el tiempo del amor, la muerte cayó aplastada, fue vencida y olvidada, doblegada en el más exquisito clímax, mientras ambos se estremecían a la vez, y llegaban a la cima.

∞∞∞

Se había apartado de su lado casi con pena. Pero sabía a ciencia cierta que si quedaba allí, pegado a su cuerpo, iba a terminar durmiéndose, y no podía darse ese lujo. Necesitaba mantenerse despierto y atento. Vigilante. Y necesitaba ocupar la mente en algo, para no aletargarse. Ya vestido, se preocupó de que Elizabeth estuviera bien abrigada. La tapó bien con la capa y puso el vestido sobre ella. Luego se quedó viendo la enagua y después de dudar un momento, rasgó un pedazo y la arrojo al fuego, que se avivó de inmediato. No sabía que tela fuera, pero tardaba en consumirse, y ardió por un buen rato.

“Genial. Algo más que quemar nos vendrá bien. Claro que no podemos quedarnos desnudos”, reflexionó.

Se sentó junto al fuego, lo más cerca que pudo e inspeccionó su improvisada arma. Estuvo un rato retocándola con la afilada piedra, hasta estar satisfecho, y luego de pensarlo un poco, saco otra rama y empezó a afilar su punta, para hacerse de un elemento más para su defensa.

Mientras trabajaba en eso, su mirada vagaba de la madera, a la entrada, y luego se demoraba bastante más en el bulto que descansaba junto al fuego. Elizabeth dormía con el rostro vuelto hacia él y las llamas le daban un tinte dorado a su rostro y rojizo a su pelo revuelto. Y su expresión era, ¿cómo decirlo? Tan plácida, de tanta satisfacción.

La única nube en su horizonte tenía que ver con las circunstancias. Con que eso que habían deseado tanto, sucediera justamente en esta noche, en esa cueva. No le quitaba nada a sus sentimientos, pero si hubiera deseado que fuera de otra forma, más romántica, más cómoda… más acorde a la dama que Elizabeth era. Hubiera deseado que su primera noche no estuviera asociada al temor de una muerte inminente, sino a la simple alegría del amor concretado.

Soñaba con una habitación cálida, un lecho mullido, flores, champaña. Con comprarle un camisón de seda, y quitárselo con suavidad, y admirar su figura desnuda al fuego de una chimenea. Y ver como su piel brillaba, y cubrirla de besos y caricias, y…

De pronto se sintió caer y dio un respingo. ¡Casi se había dormido! La rama y la piedra yacían en el suelo frente a él, después de haber resbalado de su mano. Eso lo alarmó. Estaba cansado, muy cansado, y tenía frío. Se puso en pie de un salto y empezó a caminar por la cueva, levantando las rodillas a la altura del pecho, intentando quitarse esa sensación de entumecimiento que sentía en el cuerpo y en la mente. ¡No debía, no podía dormirse!

Alguien tenía que vigilar. Sin dejar de mover brazos y piernas, echó una mirada a la entrada de la cueva. La nevada había cesado, pero parecía hacer más frío que antes. Y él ya no tenía nada más que ponerse encima. Se abrazó a sí mismo, y tocó un bulto en la chaqueta. Al meter la mano en su bolsillo, encontró la botella que le había quitado al cochero.

Se la quedó mirando un momento y luego le quito la tapa. Le pegó un trago, uno muy pequeño. Solo lo suficiente para calentarse. El whisky era malo y le raspo la garganta, pero aún así lo calentó por dentro.

Volvió junto al fuego. Tomó la piedra y el trozo de rama, y se abocó otra vez a su tarea, con el ceño fruncido.

Tenía frío. ¡Tanto frío! Y hambre, pero más que todo eso tenía miedo. Tanta oscuridad, y dolor. La espalda le escocía, y la ruda tela sobre su piel lacerada, no ayudaba. Pero no tenía otra cosa que ponerse, y nada con que abrigarse. Por un momento recordó con nostalgia su lecho angosto, y hasta las escasas mantas que apenas abrigaban ahora le parecían un lujo. Pero ni muerto regresaría allí. Ya no, nunca más. Antes prefería morir aquí, de hambre y de frío. Pero nunca, nunca más… Nadie nunca más iba a…

—¿Gael? ¡Gael!

Abrió los ojos con un sobresalto, y se dio cuenta de que estaba tendido en el suelo, hecho un ovillo. Lo que antes era una fogata era apenas ramas humeantes, con unas pequeñas brasas en su interior. Elizabeth estaba sentada, al otro lado de ella. Con la capa subida hasta el cuello y el pelo revuelto, lo miraba de forma ansiosa. ¡Se había dormido! Alarmado, se sentó de golpe, con el cuerpo entumecido, y miro hacia afuera. Una tenue luminosidad, entraba por la boca de la cueva. Estaba amaneciendo.

—¿Estás bien? —preguntó ella preocupada al ver que temblaba—. Ven, ven aquí a mi lado… —No se lo hizo repetir, y fue junto a ella, que abrió la capa para recibirlo. Y se dio cuenta de que aún estaba desnuda.

—Dios santo, Elizabeth, te vas a enfermar.

—No, estoy bien…

—No, tienes que vestirte. Ahora mismo —dijo con preocupación, mientras buscaba sus prendas.

La vistió él mismo con una rapidez inusitada, y luego los envolvió a ambos en la capa, apretándose contra ella. Ya no sentía tanto frío. Solo se sentía inquieto, como si no se pudiera despegar de ese extraño sueño.

—Ya casi es de día… —murmuró ella.

—Sí, ya casi. ¿Tienes frío?

—No, estoy bien. Creo que a pesar de las circunstancias, nunca me he sentido mejor.

Se volvió hacia él con una sonrisa tan luminosa, que le acarició el alma. La besó con suavidad y lentitud, y luego la miró a los ojos, muy atentamente.

—Dime, ¿cómo te sientes?

—Ya te lo dije… Mejor que nunca.

—Yo no te hice daño, ¿verdad?

—No, ¿cómo podrías? Eres el hombre más dulce y suave… más… Me has hecho sentir tan bien… tan amada y cuidada. Me has hecho tan feliz… Te amo, Gael.

—Yo también te amo, mi pequeña. Eres mía, y yo soy tuyo, solo tuyo, por siempre. Nunca lo olvides.

Volvieron a besarse y a abrazarse fuerte con los ojos cerrados. Tan felices, que ninguno de los dos quería ver a su alrededor. No querían ver esta dura y peligrosa realidad que los rodeaba. Solo querían seguir en ese ensueño de amor, que los protegía de todo y los colmaba de felicidad. Pero al fin, algo los trajo al mundo real otra vez. Un ruido extraño que hizo que Gael abriera los ojos y mirara a Elizabeth con algo de asombro. Ella sonrió como avergonzada, y se encogió de hombros.

—Es mi estómago… Lo siento. Tengo hambre…

Gael lanzó un suspiro. De acuerdo, la noche de amor había quedado atrás y ahora había que enfrentar el día y tomar alguna decisión. Solo que no sabía cuál. Durante su vigilia junto al fuego, había intentado elaborar algún plan, pero el cansancio lo había vencido. Y ahora se encontraba con la responsabilidad de sus vidas en sus manos, y sin saber qué hacer.

Todos aquellos temores que le había expresado a Elizabeth la noche anterior ahora aparecían acrecentados, ante el fuego que casi se extinguía, el frío que les taladraba los huesos, la nieve, y la sensación de que estaban completamente perdidos. Que no podía esperar ayuda de nadie. Y en medio de esos pensamientos, escucho otro sonido. Esta vez no eran las entrañas de Elizabeth quejándose por la falta de alimentos. El sonido no provenía de la cueva, sino de afuera. Una especie de bufido, como si alguien resoplara.

“Alguien… o algo…”, pensó con alarma, con la mirada fija en la entrada. Y entonces, ante sus azorados ojos, el lobo apareció en escena. Apareció caminando lento, y se plantó frente a la entrada, gruñendo y resoplando. Listo para atacar.

—Dios mío… —susurró Elizabeth, aterrada.

A Gael le bastó una fracción de segundo para darse cuenta de que ya no tenían la protección del fuego, y que tampoco tenían hacia donde correr. Estaban atrapados, servidos como en bandeja para ser presa fácil del enorme animal. Si dejaba que se le echara encima, tal vez Elizabeth tendría oportunidad de escapar de la cueva. Pero, aunque él lograra detenerlo un poco, ella no llegaría muy lejos. Una vez que el lobo diera cuenta de él, correría tras ella. Y la atraparía en un abrir de cerrar de ojos.

Casi pudo ver en su mente, el cuerpo que tanto amaba, que había acariciado con tanto deseo la noche anterior, siendo alimento de esta bestia sanguinaria, desgarrado y destrozado. Y algo se disparó dentro suyo. Algo animal y primitivo. Una especie de instinto de macho protector hacia su hembra. No iba a permitirlo, no iba a dejar que la dañara. Iba a matarlo.

Antes de que Elizabeth siquiera pudiera reaccionar, Gael se deshizo de su abrazo, tomó la estaca y se arrojó fuera de la cueva, lanzando un alarido casi animal, mientras la joven lo llamaba a gritos por su nombre.

Capítulo 62

—¡Gael! ¡No! —gritó Elizabeth.

Se quedó como paralizada, con el corazón más helado que la nieve que la rodeaba, viendo la escena como si se hiciera lenta. Como si fuera un sueño.

Gael gritó tan fuerte que sintió como si sus entrañas fueran a salirle por la boca, y eso pareció desconcertar al lobo por un segundo, al ver que la que debía ser una presa indefensa, había pasado a ser un atacante y se le venía encima.

Pero el animal reaccionó rápido y dio un salto hacia él. El hombre había previsto ese movimiento casi en una fracción de segundo, y lo aguantó bien plantado sobre sus pies. Si dejaba que lo derribara, estaría perdido. El lobo le puso las patas delanteras en el pecho, tratando de tumbarlo, y en un rápido movimiento, Gael lo tomó del pelo del cuello con su mano izquierda, con todas sus fuerzas, mientras con la otra le asestaba un feroz golpe con la estaca en el costado.

El animal lanzó un grito de dolor, pero no retrocedió. Solo abrió más las fauces, lanzando dentelladas frente a su cara, que él trataba de evitar echando la cabeza atrás, intentando mantenerlo lejos de su cuerpo lo más posible. Pero el lobo era muy fuerte y pesado. Retrocedió, trastabillando un poco, rogando no caerse, y dando más golpes con la estaca, que apenas arañaron al animal, pues no podía tomar puntería ni darle con suficiente fuerza. Se le estaba entumeciendo el brazo con que sostenía el cuerpo de la bestia, y se dio cuenta de que no iba a resistir mucho más.

En un último y desesperado esfuerzo, dándose valor con un grito, lo empujó con todas sus fuerzas, clavando y clavando sin dar tregua. El animal herido, seguía lanzando dentelladas, pero ahora parecían más de defensa que de ataque, y aunque no se bajaba de su cuerpo, empezó a retroceder sobre sus patas traseras. En un movimiento instintivo y con sus últimas fuerzas, Gael lo empujó con fuerza y logró derribarlo.

Elevando un brazo, con un golpe certero, le clavo la estaca en el cuello, a la altura de la yugular. El lobo se debatió unos momentos bajo su cuerpo con desesperación, pero empezó a perder fuerzas, y luego a sacudirse. Gael no dejo de hundir la estaca, con todas sus fuerzas, mirando los ojos desorbitados del animal, hasta que los vio sin vida.

La estaca resbaló de su mano y cayó a la nieve junto al cuerpo del lobo. Gael se quedó mirándose las manos, cubiertas de sangre, como fascinado. Por un segundo, todo a su alrededor desapareció. Solo veía la sangre, y ahora la sangre parecía brotar de ellas. Se apartó, poniéndose en pie con dificultad, pero tuvo un acceso de náuseas y se tambaleó. Retrocedió por la nieve, dando pasos en falso, y aterrizó en los brazos de una aterrorizada Elizabeth, que no dejaba de llorar.

—¿Beth?

—¡Gael, Gael! ¡Dios mío! ¡Creí que iba a matarte! ¡Oh, Dios mío! —lloraba la joven casi histérica.

Entonces cobró conciencia de lo que acababa de hacer. Se miró las manos, y la camisa cubierta de sangre, y cerró los ojos con fuerza. De pronto el asco, el temor y la conmoción del momento, retrocedieron en su mente, dejando lugar a otra cosa que no comprendió, pero a la que se aferró con fuerza. “Sobrevive. No pienses en nada más. Todo se trata de sobrevivir”, le dijo su mente.

Volvió a mirarse las manos, empezó a restregárselas con la nieve para limpiarlas todo lo posible. Elizabeth seguía llorando sin parar, hincada a su lado. Parecía fuera de control y esto era lo que menos necesitaban. Tomándola de los hombros, la sacudió con fuerza.

—¡Basta! —La joven dejó de llorar de inmediato y lo miró con ojos muy abiertos y asustados—. Cálmate. Ya está muerto, ya paso. Ahora tranquilízate, estamos bien, ¿de acuerdo?

Elizabeth lo recorrió con la mirada, casi como si no pudiera creer que estuviera vivo, y su mirada se detuvo en su brazo. Tenía la chaqueta desgarrada y manchada de sangre.

—¡No! ¡Estás herido! —Gael se miró, y se dio cuenta de que así era. Una dentellada del lobo lo había alcanzado, pero no sentía ningún dolor.

—No es nada. Vamos, levántate, volvamos adentro.

—¿Estás seguro de que está muerto?

—Querida, nadie resiste a que le perforen la yugular. Ni animales, ni humanos.

—Déjame verte… —dijo algo más tranquila.

Gael se sentó sobre la piedra, y se quitó la chaqueta. El antebrazo de la camisa también estaba desgarrado y manchado de sangre, pero al levantarlo vio que tenía dos heridas alargadas, y no muy profundas. Ya casi no sangraban.

—Solo son rasguños.

—De todas formas tenemos que vendarte… —Elizabeth buscó los restos de su enagua y con ellos hizo un improvisado vendaje en el brazo de Gael, que solo miraba hacia afuera, pensativo—. ¿Te duele?

—No —contesto sin volverse.

—Ya está. Puedes ponerte la chaqueta, te vas a enfriar.

Gael se volvió hacia ella, vio su carita llorosa, y algo en su interior se ablandó. Entonces le sonrió por primera vez, y eso pareció devolverle el alma al cuerpo a la joven. Ese era su Gael. El otro hombre, el que había matado al lobo… Debería ser su héroe. Y lo era claro, había salvado sus vidas. ¿Entonces por qué la asustaba?

—Perdona por haber sido brusco contigo. Me sentí algo… extraño.

—Lo mataste…

—Sí, y te juro que aún no sé cómo lo hice —volvió a mirar hacia afuera con el ceño fruncido. De pronto se enderezó con gesto decidido, y se puso de pie—. Tenemos que salir de aquí.

—¿Salir? ¿Hacia dónde? ¡Puede haber más lobos allá afuera!

—No. Estoy seguro de eso. Si hubieran sido más, hubieran atacado juntos. No se aventuran en solitario, si están en manada. Solo era este. Escúchame… —dijo poniendo sus manos sobre los hombros de la muchacha—. No podemos quedarnos aquí. Nadie sabe dónde estamos. No tenemos agua, ni comida, ni nada más que quemar para darnos calor. Y sigue nevando. No vamos a resistir otro día más aquí. O tal vez sí, muertos de frío y cada vez más débiles. Para cuando alguien nos encuentre, será tarde, y cuanto más tardemos en irnos, menos fuerzas tendremos y más lejos estaremos de lograrlo. Necesitamos al menos llegar al camino, para encontrar alguna ayuda.

—Pero tal vez si nos mantenemos juntos, tal vez el frío no sea tanto. Tal vez deje de nevar y…

—¡Tal vez, tal vez! ¡No podemos depender de un “tal vez”, Beth, tenemos que hacer algo! En honor a la verdad, haber hecho el amor anoche, nos ayudó a mantenernos calientes, pero no podemos hacer el amor por siempre para no morirnos de frío. Y no podemos esperar.

El razonamiento de Gael terminó por imponerse en la mente de la joven. Tenía miedo, la aterraba dejar la relativa seguridad de la cueva, pero él tenía razón. Terminó asintiendo levemente, y tratando de contener las lágrimas, para mostrarse fuerte. Gael advirtió el gesto y la estrechó contra su pecho, confortándola.

—No te preocupes. Lo peor ya pasó, todo saldrá bien, lo prometo. —Se abrazaron fuerte durante un momento y Gael la besó con sentimiento—. Bien, no perdamos tiempo. Tenemos que organizarnos. Antes de partir, hay un par de cosas que debo hacer.

∞∞∞

Randall empezó a inquietarse a media mañana. Tuvo una pequeña preocupación al amanecer, no porque esperara que regresarán tan temprano, pues era evidente que se habían quedado a pernoctar en casa de los Clayton. Pero si por el hecho de que su esposa despertaría pronto, y tendría que conformarla hasta que Elizabeth regresara, lo que no iba a ser fácil.

Apenas Margaret abrió los ojos, pareció sorprendida porque ya fuera de día, y lo primero que hizo fue preguntar por su hija. Randall se las vio difíciles para explicarle que no había regresado, pero que seguro se encontraba bien, antes de que la mujer se sentara en la cama, visiblemente agitada.

—¡Les ha pasado algo!

—No, querida, nada les ha pasado. Solo que la tormenta no ha cesado en toda la noche, y han tenido que quedarse allí. Ellos, como tantos otros, que no habrán podido salir a los caminos. No te preocupes.

—¿Cómo no voy a preocuparme si mi hija está fuera con este tiempo? —

—¡No está fuera, Maggie! Tranquilízate. Seguro están junto a un buen fuego, desayunando y chismeando sobre la fiesta. Además, la nevada ha cedido. Seguro esperarán a tomar algo caliente y luego cada quien regresará a su casa.

—¿Estás seguro de eso?

—Totalmente —volvió a sonreír—. Ahora quédate tranquila. Iré a pedirle a Jane que nos sirvan el desayuno aquí, y…

—¡De ningún modo! Voy a levantarme…

—¿Estás segura? Podemos desayunar aquí, tranquilamente. Hace mucho frío. Tal vez más tarde.

Pero no hubo quien la convenciera. Randall se preocupaba por verla nerviosa, pero se dijo que, si la mantenía en la cama por la fuerza, sería peor.

A media mañana, Randall ya seguía las miradas de su mujer con una inquietud parecida. Ya no nevaba tanto, y no creía que los caminos estuvieran tan mal como para que no regresarán. No creía que estuvieran tonteando con los Clayton, sabiendo que ellos estarían preocupados. Conociendo el buen tino de Gael, imaginó que habría deseado partir a primera hora, si eso fuera posible. Y si el carruaje no pudiera andar los caminos, bueno… lo que se estilaba era enviar algún criado a caballo, para que avisara a las familias que esperaban. Nada de eso ocurría por ahora, y el tiempo corría.

Randall intentaba no mirar el gran reloj de péndulo de la sala, pero no podía ignorar sus campanadas. Cuando dieron las once, la voz preocupada de Margaret, pareció hacerles eco.

—Randall, ¿no se están demorando demasiado?

—Seguro los caminos no están bien. Estoy seguro de que eso los retrasa, pero de todos modos enviaré a uno de los hombres a caballo a la casa de Clayton, así al menos nos traerá noticias.

El criado salió a caballo, con instrucciones de correr todo lo que el estado de los caminos le permitiera, y volver con noticias cuanto antes. Ya era pasado mediodía, cuando Jane apareció en el comedor, donde Randall intentaba que su esposa tomara algo de sopa. La joven se quedó parada en la puerta, apretando su falda con las manos.

—¿Qué sucede, Jane? —preguntó el médico.

—El peón ha regresado, señor… —pareció dudar ante la expresión ansiosa de Margaret—. Pero está mojado, no quiere entrar. Le suplica si puede usted salir para darle las novedades. —Randall interpreto de inmediato su mirada. Algo no estaba bien.

—Por supuesto. Regreso en un momento, querida. Jane, hazle compañía a la señora, por favor.

Apenas dejó el comedor, empezó a correr hacia la entrada, con el corazón alterado. El hombre esperaba en la galería, con el sombrero entre las manos, y expresión preocupada.

—¿Qué novedades traes?

—Señor, tenía usted razón. Había muchos carruajes, mucha gente tuvo que quedarse a pasar la noche allí, y se las han visto en figuras para acomodarlos a todos, pero…

—¿Pero qué? ¿Qué pasa? ¿Dónde está mi hija?

—Cuando llegue no encontré a John ni al coche, así que fui a preguntar a la casa. Dicen que la señorita se indispuso y se retiraron de la fiesta más temprano, apenas comenzó a nevar…

—¿Cómo dices?

—Se fueron anoche mismo, señor. El señor Clayton dice que les recomendó que no salieran, pero que ellos insistieron y se fueron. Querían llegar a casa cuanto antes. No sé qué decirle… No están allí.

Randall se llevó las manos a la cabeza, con una repentina sensación de pánico, mirando el jardín y el camino que salía de la casa, mientras seguía nevando.

Dio instrucciones para iniciar la búsqueda aún antes de regresar con su esposa. Todos los hombres que trabajaban en la propiedad se organizaron  y salieron a caballo y hasta con una carreta, para recorrer el camino y sus alrededores, y dar con los extraviados.

Mientras tanto, el médico se había quedado fuera un momento, tratando de recomponerse. No podía decirle a Maggie lo que pasaba, al menos hasta tener alguna certeza. La incertidumbre y el temor por su hija solo podía perjudicar su salud, y Randall temía que seriamente. Necesitaba mantenerla ajena a lo que sucedía, todo el tiempo que fuera posible.

Solo que no sabía cómo hacerlo. El mismo quería subir a su caballo y salir corriendo en busca de Elizabeth, pero si hacía eso, tendría que dar alguna explicación. Se metió al recibidor, y se miró al espejo. Tenía el rostro demudado. En este estado iba a ser fácil para su esposa darse cuenta de que algo le ocultaba. Y realidad nunca había podido hacerlo. Maggie siempre leía en él como en un libro abierto.

“Pues tendrás que hacer un esfuerzo, maldita sea…”, le dijo a su propia imagen.

—Señor… —Casi dio un salto, sobresaltado, hasta que advirtió la imagen de Jane en el espejo, parada detrás de él.

—Cielo santo, Jane. Me asustaste.

—Lo siento, no fue mi intención, pero la señora está inquieta. Quiere saber cuáles son las noticias, y…  Pasa algo malo, ¿verdad?

Randall intento sonreír, pero se encontró tratando de contener las lágrimas a duras penas, cosa que lo sorprendió y lo asusto un poco. Jane también lo notó y se llevó las manos al pecho, asustada.

—Dios mío… ¿Les ha pasado algo malo? —balbuceó.

—No lo sé…

La joven criada echó una mirada hacia el comedor, con una intensa preocupación. Entonces hizo algo inaudito, algo instintivo de lo que más tarde se avergonzaría un poco, sintiendo que había sido un poco atrevida. Tal vez bastante. Tomó a Randall de la mano y lo apartó del recibidor, arrastrándolo hasta el pasillo.

—Ahora dígame que pasa. —Casi le ordenó.

Randall le contó brevemente lo que sucedía, casi aliviado en ese pequeño desahogo, con la persona que menos hubiera soñado. Jane lo escuchó con creciente preocupación, y luego meneó la cabeza consternada, mientras él agachaba la suya con un suspiro.

—La señora no puede saberlo, no será bueno para su salud —dijo sin pensar.

En realidad, Jane no sabía cuán grave era la situación, pero lo intuía, y aceptaba ser discreta. Eso los convertía casi en cómplices, compartían un secreto. “¿Tengo un secreto con el señor?”, pensó algo confusa. Pero no tenía tiempo de detenerse en eso, ni Randall tampoco. Tenían por delante una situación muy seria, y necesitaban resolverla.

Se pusieron de acuerdo. Randall se recompuso lo mejor que pudo e inventó una historia que contar a su esposa. Tendría que improvisar un poco, no tenía otro remedio. Sin sonreír demasiado, mostrándose apenas fastidiado, volvió al comedor, y se sentó a la mesa, para atender a las preguntas ansiosas de Maggie, y mentirle.

Mientras se servía otra taza de té con rapidez, fue desgranando su historia, sin agregar ni quitar demasiado. Si, si estaban en casa de los Clayton. Y no, no podían regresar aún. Los caminos estaban cortados, claro, por la intensa nevada. Mucha otra gente se había quedado varada allí. Habría que ser pacientes, pues solo los caballos lograban pasar.

—¿Y por qué no volvieron a caballo? Seguramente podrían prestárselos —inquirió Margaret, aún inquieta.

—Querida, Elizabeth no es la única huésped allí. ¿De cuántos caballos crees que disponen para despachar a toda esa gente a sus casas? No, no están en condiciones. Por no decir que sería casi una locura pretender que tu hija se suba a un caballo, con ese delgado vestido de fiesta. ¿Acaso quieres que se congele?

“Como tal vez esté sucediendo…”, pensó sin poder evitarlo.

—Tienes razón —dijo ella al fin, dejando su servilleta a un lado—. Soy una pesada.

—No lo eres, solo estás preocupada. Y yo me preocupo por ti. Estos nervios no son buenos para ti…

—Lo sé... —agachó la cabeza.

—Deberías descansar. No sé cuánto tarde nuestra hija en regresar y no tiene sentido que te esfuerces en esperarla junto a la puerta. Sería una imprudencia. Por favor, hazlo por mí, ¿sí?

Margaret le devolvió una sonrisa y él le palmeó la mano, cuando ella accedió a recostarse por un rato. Mientras la acompañaba al cuarto, Jane apareció en el pasillo y volvieron a cruzar miradas de entendimiento.

—Querida, ¿crees que podrías quedarte sola por un rato? Parece que la señora Clayton se sentía indispuesta, y me dijeron que apreciarían si fuera a verla —dijo como al descuido—. Y de paso podría ver que está haciendo nuestra hija. ¿Crees que pueda ir?

—¡Por supuesto, Randall! —dijo sin dudar—. Ve enseguida, no te preocupes por mí. Yo estoy bien.

—Yo le haré compañía, señora, si le parece —dijo Jane.

—Claro, gracias, querida.

—Entonces voy a cambiarme. Hace frío.

Randall besó a su esposa en la frente y fue a ponerse ropa adecuada para cabalgar en medio de la nieve, intentando no apurarse de más y dar cuenta de su ansiedad. Pero apenas dejo la casa y pudo subirse al caballo, salió corriendo detrás de sus hombres como alma que lleva el diablo.

∞∞∞

Unas horas atrás, Gael tuvo que tomar una decisión. Si bien estaba convencido de salir de allí rápidamente, era evidente que no llegarían muy lejos, con la ropa que tenían. Solo había regresado junto al lobo, para recuperar la estaca. Se quedó un momento mirando al animal, con algo de asco, y con una curiosa idea en la cabeza. Pensó que de haber sido más hábil, y si hubiera sabido despellejar a ese animal, esa piel no les habría venido nada mal.

Pero solo era un profesor de piano, no un cazador, así que volvió a la cueva. Luego envolvió a Elizabeth en su capa, lo mejor que pudo, y se preparó para salir, pero primero, necesito ser claro con ella. Metió la estaca, aún manchada de sangre en su bolsillo, y le tendió la que había preparado la noche anterior. La joven la sostuvo en su mano con una mirada interrogante.

—Ahora… —empezó él—. Voy a cargarte.

—¿Qué?

—No perdamos tiempo. Tú no puedes andar, ni siquiera tienes zapatos. Así que voy a cargarte hasta el coche y allí buscaremos todo lo que nos sirva. Mientras tanto, quiero que tengas eso en tu mano, y no lo sueltes por nada.

—Dijiste que no había más lobos… —empezó con tono de reproche.

—Y así lo creo. Pero solo por si acaso, no quiero que estés indefensa. Ahora escúchame, porque si tenemos problemas, quiero que hagas exactamente lo que te digo, sin discusiones y sin dudar un segundo, ¿de acuerdo?

—¿Qué quieres que haga?

—Si acaso llegáramos a encontrarnos con otro animal, no habrá tiempo de palabras, ni de remilgos. Te voy a soltar al suelo, y vas a correr como el demonio, lejos y sin mirar atrás.

—Pero…

—¡Sin peros! Yo puedo arreglármelas, pero no si tengo que cuidarte, así que necesito que corras. ¿Puedes hacer eso, aunque el pie te duela?

—Supongo…

—Tienes que hacerlo. Sin dudas.

—Está bien, ¿y esto? —le mostró la estaca.

—Eso es para que te defiendas. Si algo me pasa…

—¡No!

—Mira, no trato de asustarte, pero tampoco quiero mentirte. Pude con ese lobo, lo mate, y te juro que mataré cualquier cosa que se ponga en nuestro camino y resulte una amenaza. Pero si no lo logrará, no quiero que te quedes con las manos desnudas. No mirarás atrás, solo correrás, y si te encuentras con algo, te vas a defender con uñas y dientes.

—No voy a poder… —casi sollozó.

—Si vas a poder. Lo vas a hacer por mí, vas a ser fuerte y decidida, y le vas a dar a ese maldito con todas tus fuerzas.

Luego vio que tiritaba, apoyada sobre un solo pie y aferrada a su brazo, así que no perdió más tiempo. Todo lo que podía decirle, ya se lo había dicho y confiaba en que no fuera necesario. Volvió a levantarla en vilo, recomendando que se abrigara bien en la capa, y empezó a caminar.

El trecho no era muy largo, pero se le hizo duro. Tenía poca ropa, y si bien la nevada no era copiosa, hacía mucho frío y sus zapatos no eran adecuados para andar en la nieve. Apuró el paso todo lo que pudo, hasta llegar al coche. Estaba medio cubierto por la nieve, y ya no serviría de ningún abrigo. De todas formas, se detuvieron allí, y estuvo revisando el pequeño cajón adherido a la parte trasera del carruaje. Para su contento, encontró poco, pero de gran utilidad. Un cuchillo mediano, un cuchillo de caza, por el que dio gracias a Dios. Y una pequeña manta.

—¡Aleluya, señorita! ¡Encontramos un tesoro! —dijo tratando de poner su mejor ánimo y enarbolando sus hallazgos.

Elizabeth no respondió, seguía echando miradas temerosas en derredor, y se sorprendió cuando Gael agito frente a ella dos pedazos de la manta.

—¿La rompiste?

—Solo un trozo. Tus pies necesitan abrigo.

Envolvió sus pies con los trozos de tela, y los aseguro lo mejor que pudo. Elizabeth casi sonrío al sentir algo de calidez en ellos. Era un cambio agradable. Pero luego vino la parte desagradable, claro. Cuando Gael siguió andando, y volvió a detenerse, esta vez, junto al cuerpo muerto del cochero. Ella se refugió en el pecho del joven con un gemido. No quería verlo, no podía…

—Sigamos caminando, por favor —suplicó.

—No, querida. Primero necesitamos hacer algo.

—¿Hacer? ¿Qué cosa?

—Date la vuelta, yo lo haré.

—¿Hacer que cosa? —insistió sin soltarlo.

—Desvestirlo.

—No… ¿Como que…? ¡No!

—Necesitamos su ropa y sobre todo necesito sus botas.

—¿Vas a… dejarlo…?

—Escúchame, Elizabeth. El hombre está muerto. No necesita nada de eso, y nosotros sí. Así que si es una herejía o una falta de respeto, Dios sabrá perdonarme, no te preocupes. Ahora date la vuelta, y déjame hacer a mí. Gael se acercó al cuerpo y tomando aire, se agachó y comenzó a desvestirlo, intentando no ver la cara del pobre infeliz.

Le dio su buen trabajo. La ropa estaba casi helada, al igual que el cuerpo. Para su desgracia, el grueso abrigo que cubría a John estaba demasiado mojado. Pero la chaqueta y la gruesa camisa estaban casi secas. Le quito las botas y hasta las medias. Empezó a ponerse todo sobre su propia ropa. Sus zapatos fueron a parar a los pies de Elizabeth, porque aunque le quedaban enormes, sus “medias” de manta, los mantuvieron en su sitio.

—Puedo caminar, lo juro —protestó ella.

—No lo dudo. Pero solo podrás hacerlo durante un rato, y con dificultad. Solo nos retrasaremos, y al final tendré que cargarte de todos modos. Así que, solo descansa. Tu príncipe te llevará sana y salva al castillo —bromeó.

Gael empezó a caminar, y se detuvo de golpe. Giró mirando en derredor, algo confundido. Había confiado en que a la luz del día, vería el camino, o tendría el indicio de la dirección que debía tomar. Pero lo único que veía, era nieve y árboles, adonde fuera que mirara.

Se sintió desalentado y algo asustado, pero intento que no se notara. Miró en dirección al coche, luego al cuerpo de John, e intento trazar una línea recta, allí por donde el coche debería haber venido. No había huellas, pues la nevada las había borrado, así que tuvo que guiarse por puro instinto. Pero no estaba seguro de que fuera el camino para seguir. Para nada.

Capítulo 63

Se había esforzado por caminar en línea recta, pero con la fuerza que el viento empujaba, no estaba seguro de haber podido sostener el rumbo. Tal vez estaba caminando en círculos sin saberlo.

Aun cuando las piernas le dolían tanto, y los brazos casi no soportaban el leve peso de la joven, no podía detenerse a descansar, ya no. Hacerlo, sería firmar su sentencia de muerte.

Hacía rato que Elizabeth no se movía. ¿Tal vez estaría dormida? A él mismo le pesaban los párpados. Los ojos se le cerraron y tropezó y casi se fue de bruces. Eso lo despabiló por un momento y sacudió la cabeza con fuerza.

—¿Beth, estás despierta? Háblame, pequeña, dime cualquier cosa, algo que me mantenga despierto. ¿Elizabeth?

Pero no recibió respuesta. Ni siquiera un movimiento. Estaba agotada, eso era. Ni quería pensar en otra cosa, no podía. Agachó un poco la cabeza, y siguió caminando.

∞∞∞

Los hombres habían vuelto a reunirse en una bifurcación del camino. La misma en que John se desvió, aunque ellos no lo supieran. En medio de la ventisca blanca, deliberaban sobre qué actitud tomar. Solo faltaba un pequeño grupo, que aún no llegaba al cruce.

—¡No creo que podamos hacer más por hoy, doctor!

—¡Todavía hay luz! ¡Podemos buscar mientras no anochezca! —argumentó.

—¡No durará mucho! ¡Y no nos dará tiempo a buscar y volver al camino! Lo siento, pero no podemos arriesgarnos a perder a alguien más.

Randall agachó la cabeza, luchando contra las lágrimas de impotencia, que se le agolpaban en los ojos, cuando escucho voces a lo lejos. Alguien gritaba.

—¿Qué es eso?

—¡Encontramos…! —Fue todo lo que Randall llegó a escuchar, antes de que su corazón se desbocará de alegría. Espoleó su caballo y corrió al encuentro de los hombres.

—¿Los encontraron? ¿Dónde están? ¿Están bien?

—¡Encontramos el coche! ¡Está volcado! El cochero está un poco más allá… ¡Está muerto, doctor!

—Oh, por Dios… —murmuró—. ¿Mi hija?

—¡No están allí! Al menos en lo que alcanzamos a ver. El coche está casi tapado por la nieve.

—¡Muéstreme el camino! —Antes de que nadie pudiera protestar, Randall volvió a azuzar su caballo y todos corrieron tras él.

Pasó de largo junto al cuerpo del cochero para correr junto al carruaje. Tirado sobre la nieve, había intentado ver algo dentro, pero como el hombre dijo, el coche estaba casi cubierto de nieve. Empezó a cavar con sus manos ante la mirada azorada de los demás, que luego de unos momentos se unieron a él, intentando despejar un poco el coche. Rato después, lograron liberar una de las puertas, y alguien metió la cabeza en el hueco formado por el piso del coche.

—¡No hay nada aquí! —Su grito fue casi al unísono, con otro más lejano.

—¡Aquí! —Un par de hombres se habían alejado para revisar los alrededores y habían encontrado la cueva.

Allí pudieron ver la fogata, restos de la enagua de Elizabeth. Indicios de que habían sobrevivido y se habían refugiado allí. Pero también había manchas de sangre. Alguno de los dos estaba herido, y luego encontraron al lobo. En medio de su desesperación, Randall escuchó el razonamiento de los hombres.

Estaban vivos, o al menos lo estuvieron la noche anterior. Y alguien estaba lastimado, ya fuera por el accidente o por el lobo. La ropa del cochero era escasa y supusieron que se la habían quitado para abrigarse. Era evidente que trataban de encontrar el camino de regreso. Pero adonde habían ido, era difícil de decir en medio de la tormenta.

De nada valieron los ruegos de Randall, y al final tuvo que admitir que era inútil. Si no lograban ver casi nada de día, mucho menos iban a hacerlo de noche. Todo el camino a casa, se la pasó echando miradas en derredor, tratando de encontrar algo, pero no lo hizo. Y sentado, sin saber qué hacer, salvo rezar.

∞∞∞

Giraba y giraba. Le gustaba ese vals. Pero más le gustaban los brazos de Gael en torno a su cuerpo, su mano en su cintura, la calidez que emanaba, y sus ojos. Sus ojos oscuros que parecían abrazarla en una mirada tierna y apasionada a la vez. Estaban bailando, pero no era la fiesta de los Clayton, aunque los invitados estaban allí. Era su propia casa, su propio salón. Y allí estaban su padre y su madre, mirándola sonrientes. ¿Era su cumpleaños? No, eso había sido hace tiempo. Pero estaban festejando. ¿Qué cosa festejaban?

Gael se inclinaba sobre ella, y sonreía, y la besaba con suavidad. ¡La estaba besando a la vista de todos! Se sintió algo inquieta y mareada, como si fuera a caerse, pero él la sostenía con fuerza, y estrechaba su mano. Al mirarla vio un anillo. Tenía puesto un anillo que nunca había visto. ¿Un anillo de bodas? Sorprendida, bajo la mirada a su vestido, y si indudablemente era un vestido de novia. ¡Era su boda, su propia boda! ¡Se había casado con Gael!

Sentía el corazón henchido de gozo, mientras todos aplaudían. Sus padres parecían felices. Su madre se veía muy hermosa y saludable, y su padre orgulloso, hasta Larry estaba allí y parecía conforme. Se volvió hacia Gael para decirle que era feliz, que lo amaba con locura, pero las palabras se negaban a salir de su boca. Sin embargo, él pareció entenderla, pues la abrazo más estrechamente y puso su boca junto a su oído.

—Yo también te amo, señora G…. —No había escuchado el apellido, la música sonaba muy fuerte—. ¿Me escuchaste? Te amo señora G….

No podía entenderlo y eso le produjo angustia. Quería decirle que no lo entendía, que lo repitiera, pero no podía hablar… De pronto todo se oscureció. Se sintió perdida y asustada, pues ya no sentía los brazos de Gael en torno suyo. Quiso gritar, pero otra vez no pudo hacerlo.

La luz volvió de repente, en la forma de una pequeña llama, dos, tres… Eran velas, y la luz era tenue. Miro en derredor, y vio que estaba en un cuarto. Frente a ella, el lecho nupcial, y se dio cuentas que era su noche de bodas.

Sintió pasos detrás de ella, pero no volteó y Gael la abrazo por detrás, estrechándola contra su cuerpo. Empezó a recorrerla con sus manos, acariciándola sobre el camisón, y ella se volvió excitada, dispuesta a fundirse en un beso apasionado.

Pero Gael ya no estaba junto a ella, aunque no se había dado cuenta en qué momento se había alejado. Estaba junto a la ventana. La miró un poco, con una mirada triste, y ella no entendió el porqué. Cuando vio que ponía la mano en el picaporte de la ventana, se asustó. Afuera hacía frío, mucho frío, estaba helando. No debía abrirla. Quiso decírselo… pero solo pudo abrir su boca en una muda súplica. Entonces él sonrió, le dijo que la amaba, y abrió la ventana… El viento helado la golpeó como una mano, y la dejó sin aire, y se sumió en la oscuridad…

∞∞∞

Ya no sentía nada. Ni frío, ni dolor. Solo un profundo cansancio, y una voz interior que le decía “sigue, sigue”. ¿Hacia dónde? No lo sabía. La oscuridad lo rodeaba, y la nieve. Jamás se dio cuenta de que la nieve ya no era tanta, que el terreno que pisaba era más firme. Ni de los árboles que ya no aparecían diseminados aquí y allá, sino que formaban dos filas perpendiculares a los costados.

“Sigue, sigue…”

Solo eso sabía, y que no debía bajar los brazos. No debía dejar caer su carga. Adelante, solo adelante. Entonces lo vio. Una luz parpadeante, allí adelante, a lo lejos… ¿O acaso lo estaba imaginando? Que importaba. De todas formas, no había otro sitio adónde ir. Así que siguió caminando hacia la luz, sin detenerse.

Pero a medida que la luz empezaba a hacerse más definida, su cabeza pareció despejarse un poco. No mucho, pero lo suficiente como para saber que, en esa luz, estaba la salvación. ¡Tenía que llegar a ella, rápido! Pero cuanto más intentaba apurarse, la luz parecía alejarse. Y ahora sí empezó a sentir el frío. Respirar ese aire helado era como una cuchillada en sus pulmones, y dolía. Ahora todo dolía. Sus piernas parecían tan, tan pesadas, y su carga también lo era. Ya casi no podía sostenerla.

“Resiste, resiste…”

∞∞∞

Randall jamás entro a la casa. No se sentía capaz. Estaba seguro de que si lo hacía, Margaret aparecería por allí y su mentira quedaría al descubierto. Así que se quedó allí, esperando que al menos las luces de la casa se apagarán y entonces, tal vez sí, entraría a buscar un poco de abrigo. Solo que las luces se demoraron, y él entrecerró los ojos con cansancio.

No supo cuánto tiempo estuvo así, pero debió dormirse, pues el grito lo sobresaltó, y casi se cayó de la banca.

—¡Allí, señor! ¡Por allá!

Randall se volvió a su derecha y entonces si lo vio. A lo lejos, cruzando en medio de los árboles que rodeaban la propiedad, algo se movía. Caminó unos pasos, con el corazón latiéndole apresurado, hasta que vio una figura recortarse contra la nieve, y entonces empezó a correr, dando gritos, y seguido por otros de sus criados, que habían acudido.

Pero fue el primero en llegar hasta Gael, que llegaba dando tumbos. Apenas alcanzo a depositar a Elizabeth en brazos de su padre, y el mismo se derrumbó en los de un criado, exhausto y medio inconsciente.

Capítulo 64

Si intentó ser discreto y mantener la calma, la aparición de Gael y Elizabeth mandó todo al traste. La situación lo desbordó por completo, y olvidado de que hasta hacía unos instantes intentaba ocultar que estaba en la casa, empezó a dar gritos para ordenar a sus hombres, pedir más ayuda y llevar a los dos a la casa.

Alertada por el pequeño escándalo, Jane miró por la ventana del cuarto de su señora, y el corazón le dio un vuelco cuando vio lo que sucedía.

—¿Qué sucede? ¿Qué son esos gritos?

Se quedó de una pieza, sin saber qué hacer, o decir. Necesitaba inventar algo para mantenerla tranquila y dentro de la habitación, hasta que ella misma pudiera averiguar algo. Necesitaba mentir, cosa que no había hecho hasta ahora, pues la señora recién había despertado.

—Son… Creo que han regresado.

—¿Elizabeth?

—Supongo que sí. No logro ver bien desde aquí.

Antes de que pudiera decir nada más y ante su alarma, Margaret tiró las mantas a un lado y bajo los pies de la cama, dispuesta a levantarse.

—¡No! Señora, el doctor me encomendó cuidarla y recomendó que no se levantara. Por favor, va a hacer que me regañe.

—No seas tonta, niña. Eso no va a pasar. Dame mi bata.

—Señora, por favor. Él se preocupa por usted, por su salud… Y también yo… Hágale caso, quédese en la cama.

—¿Eres discreta, Jane? —La pregunta la descolocó por un momento y solo atinó a asentir en silencio—. Entonces está bien, ya sabes lo que tienes que hacer, y lo que no.

—Sí, señora…

—No saldré de aquí, pero ve a ver que sucede y tráeme noticias. Rápido, ¿sí?

—Sí, señora. —No se lo hizo repetir y salió disparada del cuarto, contenta de alejarse de allí.

∞∞∞

Randall había cargado a su hija, apretándola contra su pecho, sin ni siquiera poder verle la cara, pues estaba totalmente tapada. Se tragó el llanto, y empezó a dar órdenes a viva voz, mientras corría a la casa con su preciosa carga.

Que llevarán a Gael a su cuarto, que le ayudarán a quitarse la ropa húmeda, que alguien le ayudará con su hija. ¡Mantas, caldo caliente! Y mientras recorría el pasillo hasta el cuarto de Elizabeth, las lágrimas de alivio se mezclaron con una sonrisa agradecida. La depositó sobre la cama, y empezó a quitarle la ropa, ansioso de ver su rostro.

Su pequeña niña tenía el rostro demacrado y ojeroso. Estaba pálida y sus labios tenían un tinte oscuro, pero no reconoció ninguno de los síntomas de congelamiento en ella. Parecía desmayada, pero se movía a su contacto. Después de quitarle unas telas que tenía anudadas a los pies, y ver que estos estaban bien, lanzó un suspiro y dio gracias a Dios en voz alta. Elizabeth abrió los ojos apenas, y miró en derredor, algo confusa. Luego su gesto se transformó en sorpresa, al ver que estaba en su cuarto.

—¿Papá?

—Sí, mi querida, aquí estoy. Tranquila, ya estás en casa, ya estás a salvo.

—¿Gael?

—Está bien, no te preocupes. Está en su cuarto. Ahora descansa…

—Papá… ¡Tuve tanto miedo!

—Lo sé, mi vida. También yo. Pero ya estás aquí, no pienses más.

—Tengo mucho frío…

Randall pareció despertar de golpe. No era momento de sentimentalismos, ya habría tiempo luego. Era tiempo de ser práctico, y Elizabeth necesitaba quitarse esa ropa, necesitaba cuidado y abrigo. Aunque le daba algo de pudor, empezó a quitarle la ropa, pero la joven empezó a retenerla sobre sí, avergonzada.

—Yo puedo… —Para su suerte, y para sacarlo del apuro, Jane apareció en la habitación, como un ángel salvador.

—Jane, pero necesita quitarse esta ropa. ¿Puedes ayudarla?

—¡Por supuesto! Pero la señora está despierta, me envió a ver que sucedía.

—De acuerdo, yo me ocuparé de ella. Tú ayuda a Elizabeth, y que se meta a la cama enseguida, con suficiente abrigo. Volveré en un momento a ver como esta. Vuelvo enseguida, querida… —dijo, acariciando una mejilla de su hija.

Randall se apresuró a dejar el cuarto, para ir a ver a su esposa. Pero nunca llegó a él, pues de pronto uno de los mozos de la cuadra, que había enviado a ayudar a Gael, apareció en medio del pasillo.

—Doctor…

—¿Qué sucede? ¿Ya le quitaron la ropa?

—No, ese es el problema.

—¿Qué problema?

—Se ha puesto difícil. Creo que debería venir a verlo. —En ese momento, un grito se escuchó por toda la casa.

—¡No me toques!

Randall reconoció la voz de Gael y echó a correr hacia su cuarto. Al entrar, se encontró con otro de los mozos, parado en medio de la habitación y con cara de terror.

—Le juro que no le hice nada, doctor. Solo quería ayudarlo —dijo algo tembloroso. Randall echó una mirada hacia la cama, pero no estaba allí.

—¿Dónde…?

Entonces lo vio. En la esquina opuesta del cuarto, Gael estaba acurrucado en el suelo, con la cara vuelta a la pared. La ropa húmeda aún lo cubría, y Randall creyó reconocer las botas del cochero en sus pies. Y estaba temblando.

—No nos dejó ni acercarnos —acotó el otro hombre—. Mucho menos tocarlo. Cada vez que lo intentamos, se pone como loco. No sé qué le pasa…

—¿Gael?

Se revolvió hacia él con tal velocidad, que Randall se echó atrás, algo asustado. Gael lo miraba con el rostro desencajado y sucio. Tenía el cabello revuelto, y una mirada que no pudo definir. Pero no pudo menos que entender a sus hombres. Tenía miedo. Se dio cuenta de que no lo reconocía y estaba como a la defensiva.

—Soy yo, soy Randall. Tranquilo, estás en casa. —El joven echó miradas furtivas a su alrededor, y el médico no pudo evitar pensar que parecía un animal atrapado—. Todo está bien, ¿de acuerdo?

—No, nada está bien…

—¿Por qué no? ¿Qué te preocupa?

—Me duele…

—Necesitas descansar. Déjame… —Intentó tocarlo, y él le respondió con un manotazo en medio de un gruñido.

—Lo maté… —susurró

—Sí, lo sé. Hiciste bien, ya Olvídalo.

—No… no está bien. ¡Está muerto! —dijo con angustia—. Pero no tuve otro remedio…

—¿Tuviste que matar al lobo? Eso es…

—No iba a dejar que… No… —empezó a tartamudear.

“Tiene fiebre. Está delirando, es eso…” Vio que se tambaleaba un poco, parecía al límite de sus fuerzas.

—Déjame ayudarte.

—No, nadie puede ayudarme… nadie puede… Estoy solo… Tuve que matarlo… Nadie puede ayudarme…

—Claro que sí. Es tu cuarto, somos tus amigos. Ya puedes descansar…

Otra vez entrecerró los ojos, y pareció a punto de caer al suelo. Randall aprovechó y lo tomó por el brazo, pero eso pareció espabilarlo de nuevo, y volvió a lanzar un aullido y a refugiarse contra la pared. El médico se volvió hacia sus hombres con un gesto de impotencia, y de resignación a la vez, que ellos entendieron a la perfección. No era la primera vez que el doctor trataba con un loco, pensaron. A una indicación silenciosa de Randall, se echaron sobre Gael y lo tomaron por la fuerza de los brazos, mientras este chillaba y daba patadas.

—Perdóname, Gael… —dijo el médico por lo bajo. Luego de lo cual, le aplico un puñetazo que lo dejó inconsciente.

∞∞∞

En el cuarto de Elizabeth, Jane se había apresurado a buscar un grueso camisón y a desvestirla. Debía meterla a la cama enseguida. Con la intención de higienizarla un poco, empezó a quitarle la ropa que iba tirando a un lado de la cama. Salió el vestido, y Jane ya sabía que no iba a encontrar enagua alguna. Pasó un paño húmedo por el cuerpo de la joven con rapidez, pues esta temblaba como una hoja, y la secó.

Le calzó el camisón por la cabeza, y se dispuso a sacarle la ropa que cubría la parte inferior de su cuerpo. Pero fue al quitarle la ropa interior, cuando se detuvo sorprendida. Mientras Elizabeth se abrazaba a sí misma, tiritando aún y casi medio dormida, Jane se quedó con el calzón en la mano, mirando la pequeña mancha de sangre en la entrepierna del mismo.

“No puede ser”, pensó como en trance.

Echó una mirada a su joven ama, pero no parecía lastimada. Para nada. Y ella sabía bien lo que esa mancha significaba. Todas las mujeres de este mundo lo sabían…

No tuvo tiempo de pensar. De pronto escucho el ruido de la puerta, echó la prenda bajo la cama. Y fue una suerte que así lo hiciera, pues para su alarma, la señora entró en el cuarto y casi se abalanzó sobre Elizabeth para abrazarla.

—¡Beth! Estaba tan preocupada…

No parecía demasiado nerviosa. O al menos no lo estuvo, hasta que observó mejor a su hija, y luego echo una mirada a las prendas desgarradas y sucias, que yacían junto a la cama.

—¿Qué es esto? ¿Qué ha sucedido? Elizabeth, ¿estás bien? ¿Estás herida? —se agitó.

—Estoy bien, mamá. Solo tengo sueño —respondió la joven acurrucándose contra su pecho como una niña pequeña.

—¿Jane?

—El coche… se rompió —dijo apenas. Y cuando ya se preguntaba que más decir, Randall apareció en la puerta y ella dio un suspiro de alivio.

—Maggie, ¿qué haces levantada?

—Eso debería preguntarte yo a ti. Ya te hacía durmiendo en casa de los Clayton, y me encuentro con este desastre. ¿Quieres decirme que ha sucedido?

El hombre tartamudeó unos segundos, pero la decidida mirada de su esposa terminó por vencerlo. Ya no tenía sentido seguir con eso, sería peor.

—Te voy a contar todo, pero por favor, conserva la calma, y dame un poco de tiempo. Nuestra hija está sana y salva y es todo lo que importa. Ahora, si quieres quedarte un rato con ella, y ver que tome algo caliente y se duerma. Yo tengo que atender a Gael, no se encuentra bien. No demoraré mucho, lo prometo.

—¿Y me contarás todo?

—Todo, te lo juro.

—Está bien. Pero no te tardes.

∞∞∞

Después de que Randall lo desmayara de un golpe, Gael no dio más problemas. Con ayuda de los hombres, pudo quitarle la ropa y allí descubrió la herida de su brazo, que fue curada rápidamente.

La herida no era grave, ni revestía ningún peligro. Estaba limpia, así que no corría riesgo de infección. La fiebre que consumía a Gael tenía que ver con un terrible enfriamiento, y otra vez, como hace meses, Randall se encontró rogando porque no se transformará en algo peor.

Después de higienizarlo y abrigarlo bien, ya no había mucho más que hacer, salvo esperar a que despertara. Terminó dejando a Jane al cuidado del enfermo, para ir a enfrentar a Maggie, y darle las explicaciones que reclamaba. Conociéndola como la conocía, se dio cuenta de que solo el hecho de que Elizabeth estaba durmiendo entre ellos dos, evitó que le armara un escándalo.

Pero también fue consciente de que era mucho más fácil decirle la verdad ahora, con su hija descansando en casa, sana y segura, que haberlo hecho antes. Ahora solo tenía que lidiar con su enojo y sus reproches, antes hubiera tenido que verla desesperada y angustiada. Y estaba seguro de que habría sido mucho peor para su salud. Se justificó, pero no le discutió, y acepto sus culpas, y no le llevó la contra.

—Nunca más, Randall. ¿Me escuchas? Nunca más vuelva a ocultarme algo así —le dijo más exaltada—. Nunca me ocultes nada con respecto a mis hijos. Puedo aceptarte cualquier cosa, puedo aceptar que quieras cuidarme, que quieras evitarme sobresaltos. Pero en lo que tiene que ver con ellos, eso nunca. Son parte mía, son lo que más quiero en este mundo, son mi vida… No tienes derecho a negarme el saber cada detalle de los que les pasa o les preocupa. Y enterarme de otra forma, me hace sentirme mal. No me apartes de la vida diaria, porque entonces estaré muerta en vida, mucho antes de que Dios me llame a su lado. Déjame disfrutar de mis hijos, o sufrir con ellos y acompañarlos en sus momentos difíciles. No me niegues la posibilidad de acompañarlos, por lo que sea que quede de tiempo. Por favor, pase lo que pase, nunca me lo ocultes.

—Te lo prometo —dijo con sinceridad.

Casi de madrugada logró convencer a Margaret de que fuera a descansar. La mujer no estaba convencida. Le parecía que, si se despegaba de Elizabeth, iba a desaparecer. Como si temiera que fuera un sueño y que, si soltaba su mano, de pronto despertaría en su cama, y ella aún no estaría en casa. Pero el cansancio terminó por vencerla. Había hecho un esfuerzo para estar allí, y no lo había sentido mientras se mantuvo ocupada, o incluso enojada con Randall. Ahora que estaba más tranquila, que todo parecía en orden, se sentía agotada. Dejó con algo de pena la mano de su hija, y permitió que Randall la acompañara a su cuarto.

El médico se quedó allí, hasta que comprobó que se metía a la cama, y que realmente iba a descansar. Después de eso, paso a ver a Gael. Seguía sin despertar, pero ahora comprobó que estaba dormido. A su lado, Jane ponía paños húmedos en su frente, cambiándolos de a ratos, para refrescarlo. La fiebre seguía, y Randall lo auscultó con cuidado, algo preocupado.

—¿Se pondrá bien? —preguntó Jane, sin dejar de mirar al enfermo.

—Eso espero. Tengo mucho que decirle, que agradecerle. Me devolvió a mi hija. La cuidó arriesgando su vida. La cuidó tanto como yo lo hubiera hecho. —De repente, abrió los ojos muy grandes, y lo miró fijamente—. Gael, ¿cómo te sientes?

No le respondió, y Randall se dio cuenta de que no lo veía en realidad. O tal vez estaba viendo algo en su mente, algún delirio.

—Ven conmigo —murmuró.

—¿Qué dice? —preguntó Jane.

—Delira, es la fiebre.

—Lo mate… Yo lo mate… No volverá a lastimar… No lo hará…

Randall frunció el ceño, algo inquieto. Tenía la idea de pasar la noche junto a la cama de Elizabeth, pero de pronto cambio de opinión al ver el rostro preocupado de la joven criada.

—Será mejor que tú te quedes con Beth. Yo me quedaré con él. Por si acaso…

La joven pareció aliviada, y se retiró rápido, mientras Randall se sentaba en la cama. Gael volvió a cerrar los ojos, y se quedó inmóvil otra vez. Volvió a revisar al enfermo y luego acerco un sillón a su lado. Estaba agotado, física y emocionalmente. Echando la cabeza hacia atrás, se estiró y musitó una plegaría de agradecimiento, por la aparición de su hija, y no olvidó a Gael en ella. Unos minutos después, estaba profundamente dormido.

Lo despertó el sonido de un trueno, y pegó un salto. La ventana le mostraba la leve luminosidad del amanecer, pero al parecer iba a llover. Eso significaría más nieve, pero al menos ahora todos estaban en casa.

Entonces echo una mirada a la cama, y se quedó de una pieza. Gael no estaba. El lecho estaba vacío.

Capítulo 65

Randall tardó unos segundos en reaccionar. Segundos en los que comprobó que Gael no estaba en el lecho, pero tampoco en la habitación. Casi corrió por el pasillo, mirando a todos lados, pero evitando llamarlo en voz alta, o dar gritos de alarma que despertara al resto de la casa.

Revisó la sala, el comedor, y luego fue hacia la entrada esperando equivocarse. Pero no. La puerta de la entrada estaba abierta de par en par.

“No puede estar lejos, no puedo haberme dormido por tanto tiempo…”, pensaba.

Pero, ¿cómo calcularlo? No tenía idea de que hora fuera. Una mirada a la galería y al jardín, y nada, o al menos nada que pudiera ver en esa oscuridad. El cielo estaba cubierto y amenazaba tormenta. En ese momento un relámpago cruzó el cielo, iluminando todo por un segundo, y entonces pudo verlo. En la nieve había huellas de pisadas, las siguió casi agachado, dando vuelta a la casa, y cada vez más preocupado.

Las huellas lo llevaron hasta el invernadero, cuya puerta también estaba abierta, y se lanzó dentro, ahora si llamándolo en voz alta.

—¡Gael! Gael, ¿estás aquí? ¡Gael!

Pero no obtuvo respuesta y después de revisar hasta bajo las plantas, se dio por vencido y volvió a salir a la noche helada. Otra vez reviso con cuidado el suelo y vio que las pisadas volvían a salir del invernadero y seguían su curso más allá.

—¿El establo?

La respuesta le llegó de inmediato en la forma de un relincho prolongado, y Randall echó a correr lo más rápido que pudo a través de la nieve. Llegó a la puerta de la caballeriza sin aliento, y casi se chocó con el caballo que le salió al encuentro.

Randall intentó tomar las bridas, sin resultado. Gael parecía más un fantasma que un hombre. Su rostro aparecía pálido y desencajado, pero sus ojos eran dos brasas ardientes, una especie de fuego producto de la fiebre y quizás de algo más, que su delirio le provocaba.

—Apártate por favor… Déjame ir.

—¡No puedes irte así! Por favor, bájate del caballo.

—¡Déjame salir!

—¡No voy a dejarte ir en este estado! Baja del caballo y volvamos adentro, por favor, Gael, ¡va a hacerte daño!

—¡No! ¿No entiendes que no puedo? ¡Tengo que irme de aquí ahora mismo!

—¿Por qué? ¿Por qué es tan urgente que te vayas ahora, en medio de la noche y con este tiempo?

—¿Y todavía lo preguntas? ¡Está muerto! ¡Yo lo mate! ¡Tengo que irme de aquí!

Otra vez intentó rodearlo con el caballo, y otra vez el hombre le cortó el paso, pero esta vez alcanzó las riendas, y tiró de ellas con firmeza, empujando al animal bien dentro del establo. Y sin perder tiempo, tomó a Gael de una manga y lo arrastró fuera de su cabalgadura, echándolo al suelo.

Eso fue todo. El joven estaba al límite de sus fuerzas y ya no podía luchar. Era como si, de pronto, toda esa fuerza y fiereza que lo impulsaba a escapar se hubiera esfumado.

—Déjame ir, Julien, te lo suplico… —Randall se quedó asombrado. Era la primera vez que Gael pronunciaba otro nombre.

—¿Qué dijiste? ¿Cómo me llamaste?

Pero ya no obtuvo respuesta, y no tenía más tiempo que perder. Ahora debía devolverlo al abrigo de la casa y de su cama, luego pensaría en esto. Lo levantó a duras penas, pasando un brazo sobre su hombro, y así, casi a la rastra, lo llevo de vuelta a la casa.

Al entrar, el choque del calor, y la luz lo hicieron reaccionar un poco. Miró a todos lados, como confundido. Randall no lo soltaba, y siguió caminando hasta que se topó con Mary. La cocinera había escuchado ruidos y se había asustado al ver la puerta de entrada abierta, y ahora que se encontraba con este espectáculo, se quedó boquiabierta.

—No hagas escándalos, Mary, todo está bien. Pero que alguien vaya a cerrar el establo, la puerta está abierta y los caballos van a escapar. Y luego tráeme algo caliente para Gael. Pero en silencio, no despiertes al resto de la casa, solo a los necesarios.

—Sí, señor…

—Julien… no debo estar aquí…

“Otra vez el delirio…”, pensó sin dejar de caminar. Pero cuando ya casi llegaba al cuarto, justo al pasar frente al de Elizabeth, Gael se detuvo e intentó soltarse.

—Tranquilo. Estamos en casa, solo vamos a tu cuarto, debes volver a la cama, ¿de acuerdo?

El enfermo forcejeó durante un segundo, mirando más allá de él, hacia la puerta cerrada. Luego volvió la mirada hacia el médico y parpadeó un par de veces. Y entonces, por primera vez en horas, logró reconocerlo.

—Randall…

—Sí, soy yo. Dios, qué susto me has dado. Vamos a acostarte.

—¿Elizabeth?

—Ella está bien, está descansando. Y tú debes hacer lo mismo.

—No… Ella tenía frío. Y no encontré más abrigo, y…

—No importa, ya está bien. Ahora está en casa.

—¡No me respondía! Le hablaba y no me respondía… y yo creí… yo… Creí que estaba muerta… Pero la traje a casa… la traje a casa, Randall…

—No está muerta, ¿de acuerdo? Solo está dormida. —Pero al ver su expresión angustiada, Randall suspiró con cansancio—. ¿Quieres verla? Solo un segundo. —Gael asintió con la cabeza, y esa vez dejó que Randall lo tomará por la cintura y lo condujera a la habitación—. Pero no digas nada, no debemos despertarla. Solo un momento y vuelves a la cama. ¿Me lo prometes?

—Si…

El médico abrió la puerta y entraron. Jane estaba sentada en una silla junto a la cama, descansando su cabeza sobre sus brazos. Elizabeth dormía, tapada hasta la barbilla. Gael se soltó y dio unos pasos hasta los pies de la cama, tomándose del dosel y observando a la joven con atención. De a poco su ceño fruncido se aflojó y afloró una sonrisa a sus labios.

—Estás bien… —murmuró apenas.

Pero fue suficiente para despertar a la criada, que se sobresaltó y aún más al verlo en ropa de cama, en ese estado y aferrado a la cama de su ama. Solo el ver a Randall en la habitación evitó que lanzará un grito, cuando este le hizo señas de que no dijera nada, poniendo un dedo sobre sus labios.

La joven se quedó viendo a Gael con una expresión ansiosa y vigilante, y todos se quedaron inmóviles y en silencio, durante unos segundos, hasta que el joven dio un suspiro y se tambaleó un poco. Randall se apresuró a socorrerlo, y le habló en voz muy baja.

—Ya la has visto, está perfecta. Ahora debemos dejar que descanse. Ya tendrás tiempo de hablar con ella mañana. Vamos, debemos irnos.

Se dejó conducir fuera del cuarto, y Jane se apresuró a cerrar la puerta tras ellos. Una vez en su cuarto, Gael casi se desplomó sobre la cama. Cuando volvió a abrir los ojos y a mirarlo, y justo entonces Mary apareció con un tazón de caldo caliente. Con ayuda de la joven, Randall le dio a tomar algunas cucharadas, hasta que ya no quiso más, y entonces la despachó, quedándose a solas.

—¿Cómo te sientes?

—Cansado... El pie de Elizabeth está lastimado.

—Lo sé, ya lo he visto. Pero no es grave, solo necesita reposar un poco. Tú también.

—Sí... —Randall frunció un poco el ceño cuando noto que al intentar respirar hondo, Gael ponía un gesto de dolor.

—¿Te duele?

—Aja…

—¿Dónde?

—No sé… —dijo algo confuso, y luego tocándose el pecho—. Cuando respiro… aquí.

“Neumonía… Maldición”, se dijo con preocupación. Pero no podía hacer mucho más, salvo cuidar de él y esperar que fuera leve.

—Descansa, pasará pronto. —Y luego de dudar un poco—. Dime, ¿quién es Julien?

Pero no le respondió. Lo miró un segundo con ojos soñolientos y luego los cerró con un suspiro, quedándose dormido.

∞∞∞

Margaret solo abrió los ojos cuando sintió roncar a su esposo, y estuvo segura de que estaba dormido. Entonces abandonó el lecho, y empezó a vestirse. Con el mismo sigilo, dejó el cuarto un rato después, luego de acariciar el rostro de su esposo.

Su primer destino fue el cuarto de Elizabeth. Le puso la mano sobre la frente, aliviada de ver que estaba fresca, y le acarició la cabeza por un rato, mirándola dormir. ¡Tuvo tanto miedo! Tan solo pensar en que podría haberle pasado algo grave, en que podría haberla perdido, le provocaba una gran angustia. Pero no debía dejarse dominar por ese sentimiento, se dijo sacudiendo la cabeza. Quería ayudar y estar cerca de su hija, y del hombre que la llevó de regreso.

Se mordió el labio con algo de culpa, al recordar cómo trató a Gael a su llegada a la casa. Ahora le agradecía a Dios por su presencia. Sin él quien sabe que habría sido de su hija esa noche. Se quedó un momento más, mirando a Elizabeth y escuchando su respiración acompasada, mientras le sostenía la mano. Luego la arropó bien, y dejó la habitación, con gesto decidido.

Jane se quedó de una pieza al ver aparecer a su señora en el cuarto de Gael. Pero antes de que pudiera decir nada, Margaret la hizo callar con un gesto y le indicó que volviera a sentarse, acercándose a la cama.

—¿Cómo está?

—Creo que igual. Tiene fiebre. Y el doctor dijo que es probable que tenga neumonía. Por cierto, ¿el señor sabe que está levantada?

—¿Neumonía?

—Eso parece…

—Jane, ve a buscar agua fresca y paños limpios. Vamos a refrescarlo un poco.

—Pero, señora… El doctor dijo…

—El doctor está dormido. Y no vamos a despertarlo a menos que sea una emergencia, ¿de acuerdo? Esto es algo que nosotras podemos manejar. Sé cómo hacerlo, no te preocupes. Ahora ve por las cosas.

Jane obedeció, y una vez que la joven se hubo marchado y cerrado la puerta, Margaret se sentó en el borde de la cama. Dudó un poco, y luego tomó una de las manos de Gael entre las suyas.

—Sé que debo decirte esto cuando puedas escucharme, y prometo que lo haré, pero… Siento la necesidad de decirlo en voz alta, ahora mismo. Lamento la forma en que me comporté contigo estos meses, sobre todo al principio, cuanto más cariño y comprensión necesitabas. Prometo que de ahora en adelante será diferente. Me has devuelto a mi hija, Gael, la trajiste a casa sana y salva, y… Esto no sé si te lo diga cuando me mires a la cara… No sé qué habría sido de mí si algo le hubiera sucedido, no lo habría soportado. Puedo tolerar cualquier cosa, todo lo que vendrá en el futuro, que no es muy lejano. Pero no soportaría que nada les pase a mis hijos, eso no. Supongo que ninguna madre puede. Larry puede ser rebelde, y creerse todo un hombre, pero siempre será mi muchachito.

Ahora sonreía y una lágrima silenciosa corría por su mejilla, mientras acariciaba la mano de Gael.

—Y Elizabeth siempre será mi niña, mi bebé, mi pequeña Beth. Lamento haber olvidado eso por tanto tiempo, y haberles hecho sentir que los había abandonado. ¡Pero sentía tanto dolor! Es horrible perder un hijo, Gael, es… Cualquier cosa es soportable, pero no con nuestros hijos. Y tú has cuidado de la mía como si fuera de tu propia sangre. Te agradezco eso. Tengo una deuda contigo. Espero que te alivies…

Cediendo a un impulso que le salía del corazón, Margaret se inclinó y lo besó en la frente. Luego se puso de pie y se limpió los ojos, y entonces advirtió que Jane estaba detrás de ella, mirándola con asombro.

—No le cuentes a nadie —le dijo sonriendo, algo avergonzada.

—No, señora, claro que no.

∞∞∞

—¡Vamos, Gael, hace calor!

—Yo no tengo calor…

—Lo que tienes es miedo. Miedo a que nos regañen, ¿verdad?

—Yo no le tengo miedo a nada, Julien, no seas estúpido.

—Si lo tienes…

—¡Vete al demonio!

—No maldigas. No aquí dentro.

—Como si hubiera diferencia. ¿Acaso no se supone que Dios nos escucha en todas partes?

—Tienes razón…

Se arrepintió de decirle eso. Julien parecía sentirse apesadumbrado y culpable. Y no quería que se sintiera así. No era justo. Él era el más bueno de los dos. A él no le importaba mucho si Dios lo escuchaba o no. Probablemente, jamás lo había hecho, o quizás ni siquiera existía Dios…

Ese pensamiento le causó algo de culpa, más por Julien que por él mismo. Él si creía en Dios Nuestro Señor, e intentaba inculcarle el mismo sentimiento sin lograrlo demasiado. Solo le daba la razón para que no se sintiera mal. Tal como se sentía ahora…

—De acuerdo. Vamos a nadar.

—¿Estás seguro? —su rostro se iluminó con una sonrisa—. Hace un momento…

—¡Hace un momento no veía tu cara de trasero afligido como ahora! Así que mueve tu “cara de trasero” y larguémonos de una vez.

El agua estaba fresca. Chapoteaba en ella, y el sol inclemente ya no le molestaba. Las ropas de ambos estaban hechas un montón en la orilla, y solo su ropa interior los cubría. Reían y se echaban agua mutuamente. Se acercó a Julien y hundió su cabeza en el agua. Este se soltó y salió a la superficie tosiendo y escupiendo. En un momento sus cuerpos quedaron muy juntos, mientras Julien intentaba hundirlo a él, sin mucha suerte. Forcejearon un poco, sin dejar de reír. Era bueno luchar así, dejar salir la adrenalina, esa cosa que a veces parecía explotar dentro suyo. Liberarse.

Otra vez metió a Julien al agua, pero lo retuvo un poco más. Siempre había sido más fuerte, y a veces le agradaba comprobar eso. Se sentía más seguro, con menos temor.

De pronto le pareció que luchaba con menos fuerza, y lo soltó asustado, y más aún cuando no lo vio emerger del agua. Lo busco a tientas y lo sacó a la superficie. Pero en cuanto lo hizo, Julián le escupió un chorro de agua a la cara y se echó a reír con fuerza.

—¡Idiota! ¡Me asustaste!

—¿Y tú querías ahogarme? Estás loco, ¿sabías? —se reía.

Julien se echó hacia atrás el pelo que le caía sobre los ojos, y él se quedó mirándolos fijamente. Nunca se cansaba de mirar sus ojos. Eran de un celeste muy claro y límpido, se confundían con el color del cielo. Siempre pensaba que tenía unos ojos muy hermosos. Demasiado para los ojos de un muchacho. Bajo la vista avergonzado. Un pensamiento como ese, era merecedor de una reprimenda, por no decir de una buena tunda. Seguro Julien no pensaba cosas como esa. Esos pensamientos solo eran para una mente impura y rebelde como la suya. Al fin quizás tenía razón. Quizás tenía el demonio en el cuerpo…

—¿Qué es lo que hacen ahí? ¿Qué creen que hacen?

La voz acalló sus risas y les heló la sangre en esa tarde calurosa. La voz tan temida, la que menos hubieran querido escuchar. Los habían descubierto, y medio desnudos. Volvió a mirar los ojos de Julien, y solo vio en ellos el más absoluto terror. No iba a permitir que lo castigarán, aun cuando el venir aquí había sido idea suya. Julien era un espíritu sensible, no era muy fuerte. En cambio, él estaba acostumbrado a los golpes.

—¡Nos refrescamos! ¡Eso hacemos! —desafió a la voz—. ¿O le parece otra cosa?

—¿Te crees en posición de desafiarme, pequeño bastardo? Tú y este otro,  ¡saben que tienen prohibido…!

—¡Él no tiene la culpa, yo lo obligué a venir! —gritó para interrumpirlo. Fue arrojado al suelo y se raspó las rodillas con las piedras de la orilla, pero no se quejó ni levanto la cabeza.

—¿Dice la verdad? ¿Él te obligo?

“Di que sí, di que sí!”, suplicó por dentro. Pero solo hubo silencio, solo podía escuchar el llanto suave de Julián.

—Bueno, entonces Gael, ya que parece que eres el culpable de todo, ya que te sientes tan valiente, tal vez también lo seas para recibir el castigo que te corresponde a ti, y el de tu amigo también…

El llanto de Julien recrudeció, y él solo asintió con la cabeza. Entonces escuchó el sonido de la vara en el aire, y comenzaron los golpes.

Capítulo 66

Elizabeth se despertó en medio de un grito, que solo se acalló cuando escuchó la voz de su madre, abrió los ojos y se dio cuenta de que no estaba en la cueva, que no había frío ni lobos. Estaba al abrigo de su propio cuarto, y su mamá la envolvía en un abrazo cálido y protector.

—… solo una pesadilla, querida. Tranquila —decía Margaret.

Luego la separó de su cuerpo y le sonrió acariciándole la cara. Ella misma sonrió con una mezcla de alivio y alegría. Su madre se veía muy bien, mucho mejor que antes de que se fuera al baile. Tuvo una punzada de culpa al darse cuenta de que no había pensado en ella todo el tiempo que había permanecido en la cueva con Gael. Gael…

—¡Gael! ¿Dónde está? ¿Está bien?

—Sí, está descansando, no te preocupes.

—¿De verdad? ¿No me mientes?

—¿Por qué lo haría? Ya están aquí y es lo que importa. Pero ambos necesitan descanso. Pasaron por momentos duros.

—Si… Fue horrible. Nunca había estado tan asustada.

—¿Qué soñabas?

—No me acuerdo bien… creo que soñaba con el lobo.

No alcanzó a ver el gesto de Jane, que cerró los ojos, y farfulló una maldición por lo bajo, pero si el de su madre, que abrió los ojos muy grandes y puso cara de asombro. Se dio cuenta de que había cometido un error.

—¿Lobo? ¿Cuál lobo?

—No lo sé. Fue una pesadilla… No sé de dónde me salió esa idea.

—Está bien. Olvídalo, solo fue un sueño. ¿Cómo te sientes?

—Bien, solo algo cansada.

—¿Tu pie?

—No me duele si no lo muevo —se encogió de hombros—. Cuando me levante…

—No, jovencita. Hoy vas a permanecer en la cama. Son órdenes del doctor. Gracias a Dios que estás en casa. Ahora iré a buscar a tu padre y avisarle que ya estás despierta. Vuelvo en un momento. ¿Quieres venir conmigo un momento, Jane?

La muchacha la siguió fuera del cuarto, ya sabía lo que vendría a continuación. Apenas cerró la puerta, su señora se volvió con un rostro que la asusto un poco.

—Dime, Jane. ¿Sabes de qué hablaba Elizabeth?

—No sé a qué se refiere, señora…

—¡A eso del lobo! ¿A qué más? ¿Tienes idea de que habla?

—No, señora, para nada. Supongo que solo fue una pesadilla.

—Espero que sea verdad. Eso vamos a averiguarlo ahora. Quédate con ella.

Jane volvió al cuarto, presa de una gran agitación, y cuando vio a Elizabeth sonriéndole, recostada en sus almohadas, no pudo contenerse.

—¡Sí que ha metido la pata!

—No sabe del lobo, ¿verdad?

—No, no lo sabe. Su papá no quiere que nadie hable del asunto en la casa, ya estuvo muy preocupada. No quiere asustarla.

—No me di cuenta. Espero que pueda convencerla.

—¿De verdad se siente bien?

—Si…  Y me sentiría mejor si pudiera ver a Gael y asegurarme de que está bien.

—Será mejor que se olvide de eso por ahora. Mejor concéntrense en que su mamá no descubra lo del lobo, y en que su papá no descubra el resto.

—¿Resto? ¿De qué hablas?

—Usted sabe de qué hablo, señorita. No necesita contármelo si no quiere, pero…

—No, no sé de qué hablas. ¡No te entiendo y no me gusta que me hables en ese tono!

Pero Jane tampoco estaba de humor para remilgos, y ya fuera por enojo o por cansancio, perdió la poca prudencia que le quedaba, y hasta olvido que la joven frente a ella era su ama.

—¿De qué hablo? De la pérdida de su virginidad, muchacha. ¡De eso hablo!

Elizabeth abrió la boca sorprendida, y volvió a cerrarla mientras sus mejillas se cubrían de rubor. Un poco de vergüenza y otro poco por indignación. Sentía que Jane no tenía ningún derecho a increparla de esa forma por algo que para ella había sido tan íntimo y especial, a pesar de las circunstancias.

—¿No tiene nada que decir? —insistió cruzándose de brazos.

—¿Y si no quisiera decir nada? ¿Si decidiera que eso es algo muy mío e íntimo, y no deseo compartirlo con nadie?

—Está en su derecho, claro. Solo soy una criada, no tengo por qué esperar confidencias de su parte como si fuera de la familia o una amiga íntima.

—Yo no dije eso…

—Y por lo mismo, solo debería cumplir con mi deber, y entregarle su ropa íntima a su padre, para que se asegure de que no estaba herida, ya que había manchas de sangre allí. —El gesto de Elizabeth, fue de tan absoluto terror, que Jane solo dio un suspiro, y meneó la cabeza—. No se preocupe. Nadie la vio y ya me deshice de ella. Niña, ¿qué ha hecho?

La joven bajó la mirada y se mordió el labio. Pero de pronto, el recuerdo de la calidez de Gael, el sentimiento de amor que sentía hacia él, le infundieron un ánimo nuevo, un deseo de defender sus acciones.

—Me entregué al hombre que amo, Jane. Eso hice. Y no me arrepiento de nada, porque es la cosa más dulce y hermosa que me ha pasado en toda mi vida. No fue el mejor sitio, no fue la noche ideal… ni siquiera fue planeado. Solo sucedió…

—Pero, querida… Él no debió. Debió respetarla, usted es muy joven. No debió pasar de esta forma.

—No, tienes razón. No debió ser de esa forma, y puede que sea muy joven como tú dices. ¿Pero sabes qué, Jane? La otra noche, ayer mismo, pudimos haber muerto. Los dos. Y no me hubiese perdonado irme de este mundo sin concretar nuestro amor, sin sentir lo que sentí, sin ser suya…

De repente se echó hacia adelante, y tomó las manos de su amiga con fuerza.

—¡Jane, es tan maravilloso! Él es tan dulce y suave, y jamás había sentido igual, jamás lo habría sentido con ningún otro hombre, estoy segura. A pesar del frío, del miedo, a pesar de todo… fue mágico. Lo amo y me ama. Creímos que quizás no saldríamos con vida de esa cueva. Perdona si no se me ocurrió pensar en si era propio o impropio lo que hacíamos, pero nos dejamos llevar por nuestro amor, y no me arrepiento de eso. No me arrepiento de que me haya hecho suya, y lo amo más que nunca.

—No crea que no la comprendo, y no estoy condenándola. Como le dije usted es joven e impulsiva. Pero él debió controlarse. Cuidarla.

—¿Cuidarme? ¿Tienes idea de lo que estás diciendo? ¡Si alguien me ha cuidado en esta vida, es Gael! ¿Tienes idea de lo que hizo? ¡Mató a ese lobo enorme, que nos amenazaba! ¡Salió de esa cueva, armado solo con una estaca, y se enfrentó a esa bestia y la mató! ¡Arriesgo su vida para protegerme!

—También protegía su propia vida, no lo olvide.

—¡Santo Dios, Jane! ¿Por qué siempre tienes que pensar lo peor de él? ¿Por qué siempre desconfías?

—No lo sé, llámelo instinto si quiere. Y conste que hasta ahora me lo he callado, pero tengo el presentimiento de que ese hombre le traerá un gran sufrimiento, Elizabeth.

—Te equivocas. Gael es un buen hombre. Un hombre íntegro, y valiente que me ama, y lo último que haría sería lastimarme de alguna forma. Y no quiero que vuelvas a expresarte sobre él en esos términos.

—No lo haré más, no se preocupe. Tiene razón en algo. Es un hombre valiente, de eso no tengo dudas. Y logró protegerla, no dudo que sea un buen hombre, pero solo es un hombre, Elizabeth. Los hombres, por muy buenos que sean, además de virtudes, tienen defectos. El problema es cuán grandes o graves sean esos defectos. Y eso es algo que usted, yo… todos en esta casa, aún desconocemos. No estoy criticando que se haya entregado a él sin estar casada, no se equivoque. Solo estoy diciendo que se ha entregado a un hombre del que no sabe nada. Ni siquiera si es libre para hacerse responsable de semejante acto, ¿me entiende?

—No me importa.

—¿No le importa? ¿Está segura de lo que dice?

—Sí, lo estoy. No me importa si no es libre. No me importa si en alguna parte tiene esposa o hijos, si es sacerdote, o un pobre indigente. No me importa nada. No me arrepiento de haber hecho lo que sentía, de haberlo disfrutado. No me arrepiento de amarlo y de dejar que me ame. Y si algo le impidiera seguir a mi lado, al menos me quedará el recuerdo de haber sido feliz, de haber conocido el amor y de haberme entregado a él.

—No quiero hacerla sentir mal. Solo me preocupo por usted. Pero si esto es lo que la hace feliz, si él es hombre que usted quiere, lo aceptaré. No volveré a insinuar que sea una mala persona. Pero tampoco lo perderé de vista. Lo estaré vigilando.

Vio que la joven parecía dudar, y decidió ser ella quien diera el primer paso.

—Vamos, no sea orgullosa. Venga acá y deje que la abrace —le dijo tendiéndole los brazos. Beth no tardó ni un segundo en aceptar la invitación con una sonrisa, y ambas se abrazaron con fuerza.

—Gracias, no sé qué haría si tú sobre todos no me entendieras.

—No se preocupe. Siempre voy a estar a su lado, para apoyarla o tirarle de las orejas. Sabe cuánto la quiero.

—¡Y yo a ti!

—Solo prométame una cosa. Prométame que va a ser cuidadosa, y que hará que ese caballero la respete. —Elizabeth se echó hacia atrás, y le dedicó una sonrisa luminosa y confiada.

—Eso no es necesario, Jane. Porque él me cuida, y me respeta. Porque me ama, y es un hombre maravilloso.

∞∞∞

Randall cerró la puerta del cuarto de Gael con un suspiro, y se pasó la mano por los ojos. El descanso le había hecho bien, aunque había despertado sobresaltado, al darse cuenta de que había dormido más que las dos horas que planeaba y que su esposa no estaba en el lecho. Pero todo parecía estar bajo control.

Fue a sentarse junto a Gael, a esperar que despertará, y ya estaba pensando en pedir que le trajeran el desayuno, cuando el joven empezó a murmurar entre sueños y a retorcerse. Se acercó a la cama, y le tocó la cabeza, pero este seguía diciendo cosas que no entendía.

A estas alturas su interés pasaba lo puramente médico, y se sentía sumamente intrigado. ¿Quién sería ese Julien? Pero no pudo seguir mucho el hilo de sus pensamientos. Margaret apareció en el cuarto, y lo increpó sin ningún preámbulo.

—¿Qué demonios es esa historia del lobo? ¿Qué es lo que no me cuentas otra vez, Randall?

Fue tan repentino que no le dio tiempo ni siquiera a poner cara de circunstancia. Terminó confesándole todo a su esposa, tratando de tranquilizarla y minimizar la situación todo lo que pudo, asegurándole que se trataba de un animal solitario, y poniendo énfasis en que estaba bien muerto.

La mujer pareció menos impresionada por la aparición de un lobo en esa parte del condado, que por el hecho de que Gael lo hubiera matado con sus propias manos y así hubiera defendido la vida de su hija. Se lo quedó mirando con lágrimas en los ojos, y Randall se sintió un tanto confundido por su reacción.

—¿O sea que tengo mucho más que agradecerle?

—Sí, eso supongo. Ambos tenemos que agradecerle. Puso en riesgo su vida, pero lo hizo muy bien. Es un héroe, Maggie.

—Sí, si lo es. Se va a poner bien, ¿verdad?

—Eso espero. Es fuerte, las ha pasado peores.

—Me prometiste que no me mentirías, y apenas pasan unas horas y ya lo has hecho.

—Perdóname, Maggie, pero no veía la necesidad de preocuparte más de lo que estabas. No quería que te pusieras mal.

—¡Mal me pone que me trates como a una enferma! Soy tu esposa, soy la madre de Elizabeth y tengo derecho a saber lo que pasa con mi familia. Deja de tratarme como si fuera a romperme, porque así no me ayudas para nada.

—Maggie…

—Tu hija está despierta —lo cortó—. Y yo iré a ver que nos sirvan el desayuno a todos. Avísame cuando Gael despierte, quiero hablar con él. —Dicho lo cual, se pegó media vuelta y lo dejó con la palabra en la boca.

Se sentía un poco confundido con respecto a su esposa. Sentía que quizás ella tenía razón y él no estaba haciendo las cosas bien. No quería entristecerse, pero no deseaba pasar el tiempo que quedara, disgustándose o disgustándola. Quería estar en armonía con ella. Quería…

—¿Elizabeth?

Se dio vuelta de golpe, y vio que Gael tenía los ojos abiertos y miraba el techo. Se acercó rápido y le tomó una mano. El joven lo miró con un gesto algo adormilado, pero pareció reconocerlo enseguida.

—¿Cómo te sientes?

—Cansado. ¿Dónde está Elizabeth?

—En su cuarto, descansando. Tal cual estaba anoche cuando la viste. ¿Recuerdas que te llevé a verla? —Gael frunció el ceño y negó con la cabeza—. Bueno, no importa. Es que aún tienes fiebre, y eso te confunde. Pero anoche… bueno, te pusiste un poco difícil.

—¿Cómo?

—Trataste de escapar de la casa.

—¿Por qué?

—No lo sé, tú dime. ¿Tan mal te tratamos aquí? —Gael hizo un esfuerzo por sonreír y negó con la cabeza—. Pues parecía que sí, hasta te subiste a un caballo, y…  Bueno, no importa. Lo que importa es que descanses y te repongas.

—No recuerdo nada de eso. ¿Estoy enfermo, Randall?

—Sí, te helaste. Es un milagro que no estés peor. Pero confió en que estarás bien. Vamos a cuidarte, no te preocupes.

—Gracias…

—Solo una cosa más, Gael. Hay algo que quiero saber.

—¿Qué cosa?

—¿Quién es Julien? —El joven lo miró fijamente, parpadeó un par de veces, y luego frunció el ceño.

—¿Quién? —Randall suspiró desalentado, pero de todas formas insistió.

—Julien. ¿El nombre no te dice nada?

—No… .

—Estuviste repitiendo ese nombre todo el tiempo, mientras delirabas. Incluso me llamaste así cuanto tratabas de escapar a caballo. Creí que tal vez fuera alguien de tu pasado, algún recuerdo…

Gael miró el techo, como reconcentrado, durante largos segundos en los que el médico espero, expectante. Pero al fin, volvió a mirarlo y a negar con la cabeza.

—No… No tengo idea.

—Está bien, no importa. Al menos no ahora. Cuando estés más fuerte, quizás. Ahora descansa y no te preocupes de nada.

Gael le obedeció y cerró los ojos. Pero por dentro y a pesar de no sentirse muy lúcido, repitió ese nombre. Julien… De verdad no le decía nada. Pero tenía una extraña sensación. Estaba seguro de haber soñado, o tal vez era la fiebre, pero creía haber tenido un mal sueño, o quien sabe qué. Algo que había durado mucho.

Lo malo era que no podía recordarlo, por más que esforzaba. Solo una cosa tenía presente, una imagen. La imagen de unos ojos color azul cielo, límpidos y casi transparentes. Pero solo los ojos, ninguna cara detrás de ellos. ¿Sería ese tal Julien el dueño de esos ojos? ¿Por qué solo podía recordar miradas, y no los rostros que las contenían? Aquello que lo hubiera ayudado a recordar algo de su pasado…

“Malditos ojos…”, pensó con cansancio, y después de unos momentos, se quedó dormido.

Capítulo 67

Luego del almuerzo, Elizabeth se recostó sobre las almohadas, viendo como Jane se retiraba. Le había prometido tomar una siesta y la joven cerró las cortinas, para luego marcharse y dejarla sola. Dio un suspiro, y se deslizó un poco en las sábanas para ponerse más cómoda. ¡Al fin estaba sola!

Desde que habían vuelto a la casa no había tenido un segundo a solas con sus pensamientos. Todo el tiempo había alguien con ella. Su madre, o Jane, hasta Mary. Y su padre pasaba a cada rato a ver como seguía. No había tenido un momento para meditar, para pensar en lo que había sucedido en la cueva. Para recordar.

No pudo evitar que sus primeros recuerdos estuvieran teñidos por el miedo. Que tuvieran que ver con el accidente, con la nieve, con ese animal horrible. Pero luego recordó a Gael, y todo cambió. Recordaba su fuerza, la forma en que la abrazaba para transmitirle seguridad, hasta la fiereza con que se había enfrentado al lobo.

Se volteó de lado, abrazándose a su almohada, reviviendo ese momento. En un punto, se había asustado. No solo del animal o la situación, sino del mismo Gael. De esa especie de transformación que había sufrido mientras enfrentaba el peligro, como si fuera otro hombre, otro Gael. Pero ahora, visto a la distancia, ya no la atemorizaba. Más bien le parecía misterioso, y hasta excitante, darse cuenta de que dentro de su amado convivían más de un hombre.

El educado, refinado Gael, capaz de tocar el piano como un ángel, o de llevar los asuntos de su padre, o de acompañarla a un evento social como todo un caballero. O ese que acababa de descubrir. Valiente y arrojado, violento para defender a su amada, fuerte para proteger sus vidas, intrépido e inteligente para sobrevivir a las inclemencias del tiempo.

Y el más importante. El Gael que más amaba. El apasionado, el dulce, el varonil, el suave. Extremos que se conjugaban en su forma de haberla hecho mujer, de haberla hecho suya, de haberla llevado al éxtasis y haberle hecho conocer el paraíso, en medio del infierno. El hombre del que estaba enamorada. No pudo evitar que a su sonrisa se añadieran unas lágrimas emocionadas.

No pudo verlo hasta el día siguiente, al fin sus padres cedieron. Para conseguirlo usó todos los argumentos que le parecieron apropiados, sin despertar sospechas sobre sus verdaderas intenciones. Estaba preocupada por él, tal vez le mentían sobre su estado para no preocuparla, quería agradecerle. ¿Tal vez cuidarlo, como cuando había llegado a la casa por primera vez? Se lo debía, es más, estaba segura de que era lo que correspondía. Después de todo, le había salvado la vida dos veces. Una, ante el lobo. Otra, al traerla de vuelta a casa.

Tuvo que esforzarse de verdad, para que su ansiedad no fuera muy notoria, mientras su madre le calzaba unas chinelas y su padre le ofrecía un brazo donde apoyarse. Caminó el pasillo hasta el cuarto de Gael, con su madre precediéndolos. Estaba segura de que el latido de su corazón se escuchaba claramente, mientras la mujer abría la puerta del cuarto, y avanzaba dentro.

—Gael, le tengo una sorpresa. Alguien quiere visitarlo.

Entonces entró, y la emoción casi le cerró la garganta. Allí en el lecho, algo pálido, pero apuesto como siempre, estaba el hombre que amaba. El amor de su vida.

Gael pareció sorprendido, y de verdad lo estaba. Más por la forma en que Margaret sonreía, y le traía a su hija hasta su cama, que por ver a Elizabeth. Desde que había despertado y ahora que su cabeza estaba un poco más clara, se sentía confundido por el cambio en la actitud de la mujer.

Pero su atención se vio atraída por la muchacha, y no pudo evitar mirarla con ansias, recorrerla de arriba a abajo con la mirada, como si quisiera asegurarse de que estaba entera, de que estaba a salvo.

—Hola, Gael…

—Elizabeth, me alegra verte, y ver que estás bien —respondió en el mismo tono. Randall la ayudó a sentarse en una silla junto al lecho.

—Estoy perfecta, gracias.

—¿Y tu pie?

—Ya casi no me duele —sonrió—. ¿Tú te sientes mejor?

—Sí, solo algo cansado, pero estoy bien.

Se quedaron mirándose, y se produjo un silencio algo incómodo. Gael maldijo por dentro, seguro de que se estaban poniendo en evidencia, pero no podía evitarlo. Se sentía agitado y con deseos de saltar de la cama y estrecharla entre sus brazos.

Entonces ella hizo algo inesperado y que lo sobresaltó. Se volvió hacia sus padres, y les echó una mirada que fue más que elocuente, al menos para él. Quería que se fueran. Randall enarcó las cejas como si no estuviera de acuerdo, pero para su sorpresa, Margaret lo tomó del brazo y empezó a tirar de él, hacia la puerta.

—Vamos, Randall. Necesitan un momento a solas.

—Pero…

—Vamos —repitió con firmeza.

El médico les echó otra mirada, como si no comprendiera bien que sucedía, pero ya su esposa lo sacaba del cuarto, y para completar el cuadro increíble, le guiño un ojo a su hija, y cerró la puerta.

Y de pronto Gael fue sorprendido, por un beso corto, pero intenso, cargado de pasión y humedad. Luego Elizabeth se echó hacia atrás y saltando en un solo pie, se sentó otra vez.

—De acuerdo, eso sí fue imprudente —agregó aún sorprendido.

Elizabeth no le respondió, solo sonrió. Con las mejillas arreboladas y los ojos brillantes. Unos ojos que habían cambiado, de una manera sutil, de una manera que los demás quizás no advirtieran. Unos ojos que lo miraban con amor, pero también con deseo. Unos ojos de mujer.

—Tramposa. Ahora yo quiero hacer lo mismo.

—¿Qué te lo impide?

—No me provoques, mujer… —Gael sacudió la cabeza, mientras sonreía. De pronto se sentía muy feliz. Estúpidamente feliz—. Gracias al cielo que estás bien. Temía que tu padre no me estuviera diciendo la verdad.

—También yo. Pero no me dejaban abandonar el lecho. Y siempre había alguien en mi habitación. Solo ayer me quedé sola por un momento y tuve la tentación de escaparme y venir a verte. Pero me contuve. Si me descubrían, eso sí habría sido imprudente y ya, ya no quiero dar más que hablar.

—¿Hablar? ¿Quién está hablando?

—Nadie, nadie. Es una forma de decir. Lo que se va a hablar sobre lo que nos pasó en todas partes.

Sonrió, tratando de salirse del atolladero. No quería contarle sobre Jane. Al menos no en este momento, con él tendido en la cama y teniendo apenas tiempo para decirse cosas a solas. Se acercó un poco más a la cama y tomó su mano. Lejos de retirarla, Gael la estrecho con fuerza, y sonrió mirándola a los ojos.

—Ahora que te he visto… Ahora sí podré descansar. ¿Sabes? Casi no recuerdo como llegué a la casa. Pero sí que recé mucho por ti, porque no te sucediera nada. No quería ni mirarte. ¡Tenía tanto miedo!

—¿Miedo de qué?

—De que hubieras muerto en mis brazos. De haberte perdido. ¿Qué habría sido de mí si algo te hubiera pasado, Elizabeth?

—No pienses en eso. Nada de eso sucedió, no pienses en cosas tristes. Estamos bien, y estamos juntos, y es lo único que importa. Y que eres mi héroe, mi príncipe azul.

—Valiente príncipe… Mira en qué estado calamitoso ha terminado. —Pero Beth se puso seria, y lo miró.

—Fuiste muy valiente, Gael. Nunca creí que fueras capaz de algo así.

—Tampoco yo. —Frunció el ceño con algo de preocupación, pero luego cambio de semblante. Miró hacia la puerta con gesto ansioso, y apretó la mano de Beth—. Hay algo que quiero decirte, antes de que tus padres vuelvan.

—Dime.

—Sé que no es momento, que no es el sitio ideal, pero necesito decirte que te amo.

La joven sonrió con el corazón acelerado, y fue a decir algo, pero él la interrumpió con tono urgente.

—Sé que podemos esperar para hablar de esto, que tenemos tiempo, pero necesito decírtelo. Lo que paso la otra noche… Beth, quiero que sepas que no fue mi intención aprovecharme de la situación. No es la forma en que hubiera querido que pasara, y sé que merecías otra cosa, otro lugar, otra circunstancia, pero sucedió así. Y a pesar de todo fue increíble. Me has hecho sentir el hombre más feliz del mundo. Me has dado un regalo, una perla. Tu pureza, y eso me hizo inmensamente feliz. Pero esos son mis sentimientos, y no soy un egoísta. Me siento feliz, pero también preocupado por ti. No sé qué hayas pensado después, una vez aquí, en el abrigo y seguridad de tu hogar. Tal vez estés arrepentida, o tal vez no sientas lo mismo que yo, lo veas de manera diferente. Quisiera que compartieras eso conmigo. Es muy importante para mí saber cómo te sientes con respecto a eso.

La miraba con ansiedad y urgencia, tan auténticamente preocupado, que a Elizabeth se le inundó el corazón de ternura. A él no le importaba haber satisfecho sus apetitos, ni siquiera sentía el orgullo que algunos hombres tenían al asegurarse de tener una mujer virgen por primera vez. Aún en su inexperiencia, su natural instinto femenino, le hacía ver cuáles eran los sentimientos que movían a Gael.

—Mi niña, por Dios, dime algo…

—No sé qué decirte, mi amor. No sé qué palabras usar. ¿Acaso no sentiste esa noche cuál era mi respuesta? Gael, no solo fueron las circunstancias de esa noche. Sabes que lo deseaba desde hacía mucho, los dos lo hacíamos, ¡y fue tan hermoso!

—¿A pesar de…?

—¡A pesar de todo! Porque fue contigo. Porque te amo y me amas, y nada más importa, salvo estar juntos.

Él sonrió, con una sonrisa enorme y aliviada, y la miró a los ojos. Luego se puso muy serio, casi ceremonioso. Trato de incorporarse un poco en lecho, a pesar de sus protestas, y le tomó ambas manos.

—Escúchame, Elizabeth. Quiero que sepas, que en cuanto me levante de aquí, y pueda retomar mi trabajo, no esperaré más. Voy a hablar con tu padre.

—¿Qué? Pero ¿estás seguro?

—Sí. Ya no quiero seguir esperando. La verdad no sé qué me responda, pero no me importa. No quiero que sigamos escondiéndonos. No después de lo que ha pasado. Mis intenciones contigo son serias, Beth, y quiero que tu familia lo sepa. No solo te quiero para unas noches de pasión, mi amor. Te quiero para toda la vida, para el resto de nuestras vidas. Quiero casarme contigo. Te amo, Beth, y quiero que seas mi esposa.

Capítulo 68

Unos días después

La nieve al fin quedo atrás. Si bien el frío aún persistía, la crudeza del invierno parecía ir alejándose. Solo algunas lluvias ocasionales volvían a ponerle a la comarca un tinte grisáceo y melancólico. Pero los días de sol, eran una bendición. La luz solar se extendía un poco más, y eso levantaba los ánimos.

El buen tiempo también ayudó en la pronta recuperación de Gael. La fiebre había desaparecido por completo al cabo de dos días y su respiración volvió a hacerse ligera. El joven cobró fuerzas, y luego de unos días Randall se encontró luchando con él, para que no volviera al trabajo de inmediato y se tomará un poco más de tiempo de descanso.

Pero Gael tenía apuros y ansiedades que el buen médico no comprendía. Por un lado, y el más importante, estaba la promesa que había hecho a Elizabeth. Y, por otra parte, necesitaba tomar un poco de distancia de la casa. Tanto era el cariño y atenciones que estaba recibiendo de todos. Pero la verdad era que se sentía un poco atosigado.

Hubiera querido que todos dejarán de mirarlo con permanentes sonrisas en sus labios, con esa especie de admiración, que lo ponía incómodo. Las palabras “héroe” y “valiente”, habían llegado varias veces a sus oídos, y empezaban a hacérsele molestas. Y esto solo era en lo que a la servidumbre se refería. Lo de la familia era todavía más serio. Quizás lo menos inquietante, fue su conversación con Randall. Digamos que era lo que esperaba, y aunque lo conmovió, no fue una sorpresa.

Sucedió al día siguiente de que le dijera a Elizabeth que quería casarse con ella, y cuando el hombre le dijo que quería tener con él una conversación. Randall acercó un sillón junto a la cama, había juntado las manos, y había parecido algo conmocionado por unos segundos, mientras mantenía la mirada baja. Cuando la levantó, sus ojos estaban velados por lágrimas, y su voz fue temblorosa.

—Gracias…

—No tiene que agradecerme, Randall. Y no vaya a salirme con eso del héroe o algo parecido, porque de verdad que me avergüenza.

—No deberías. Sé que parece cursi, pero es la verdad. No cualquier hombre hace lo que tú hiciste. Te arriesgaste mucho.

—Es posible, pero no creo que sea valentía, ni heroísmo. Más bien diría que fue puro instinto de conservación. La mitad de las veces no estaba seguro de lo que hacía y la otra mitad, muerto de susto.

—Como sea. A algunos el temor los paraliza, y a ti te empujó hacia adelante. A defenderte y a defender a mi hija, y eso merece ser agradecido. Si algo le hubiera pasado a Elizabeth, no necesito decirte los efectos devastadores que eso hubiera tenido en mi esposa, ni en mí mismo. Nos devolviste a nuestra hija, Gael. Tomaste riesgos sobre tu propia seguridad, y la trajiste a casa sana y salva. Así que no me importa lo que digas o pienses, a nuestros ojos eres un héroe.

Gael bajó la mirada, y no dijo más. No se sentía un héroe, no sabía cómo sentirse.

—Y quiero decirte algo importante, así que mírame a la cara —continuó el hombre, a lo que el joven obedeció enseguida—. Si alguna deuda creías tener con esta familia y conmigo en particular, está saldada. Muchas veces me preguntaste como agradecerme el que hubiera salvado tu vida, o te hubiera acogido en esta casa. Pues bien, ten pon seguro que has hecho el pago, y con creces. Yo diría que ahora nosotros estamos en deuda contigo.

—No, por favor… —dijo algo avergonzado. Pero Randall no le prestó atención, sino que le extendió su mano con una sonrisa. Gael la estrechó sin pensar, por puro instinto.

—Gracias, amigo, por todo. Por haber aparecido en esta casa en un momento muy triste y oscuro y haberme brindado tu amistad. Y por escucharme, y por devolverme a mi niña. Gracias.

Si en ese momento sintió una punzada de culpa, fue nada comparado con lo que sintió con Margaret.

Eso fue un poco después de su conversación con Randall. Cuando ya calmados los ánimos, empezaron las preguntas sobre el accidente, y al fin terminó por contarles la verdad de lo sucedido con el cochero. Obviando el verdadero motivo por el que habían dejado la mansión Clayton, Gael les contó cómo se habían desarrollado los acontecimientos con lujo de detalles. Claro que había huecos en su historia, y eran los que tenían que ver con su intimidad con Beth.

Trató de que la joven saliera indemne de la precipitada salida de la fiesta, y se echó a sí mismo las culpas, por no haber hecho caso y haberse quedado en espera de que la nevada acabara. Pero por alguna razón, nadie prestaba atención a eso. Nadie lo tildaba de irresponsable por acceder a los pedidos de la joven. Las culpas del accidente recayeron en John, que claro las tenía, pero todo lo demás, quedó en el olvido.

Sobre todo para Margaret, quien cuanto más sabía de este desgraciado hecho, más obligada se sentía hacia Gael. Él podía percibir su agradecimiento, y hasta un cambio de actitud. Pero no tuvo exacta idea de los sentimientos de la mujer, hasta una mañana, cuando ya más recuperado, estaba sentado en su cuarto leyendo un libro.

Despertó muy temprano, y ya la cama se le hacía insoportable. Se sorprendió cuando fue Margaret la que entró en la habitación.

Su primer sentimiento fue de alarma, y casi de pánico. Por un segundo, tuvo la seguridad de que la mujer había descubierto su relación con Elizabeth, y venía a increparlo. Se quedó expectante y con el corazón latiendo acelerado, mientras la mujer tomaba asiento en el borde de la cama, retorciéndose las manos en un gesto nervioso.

—¿Sucede algo?

—Si… Es que… —tartamudeó ella—. He esperado tantos días para hablar con usted y ahora no sé bien como empezar.

—Pues tome su tiempo. Yo tengo todo el tiempo del mundo —le sonrió tratando de aligerar el momento.

—Tiene razón —suspiró ella—. Soy una tonta. En realidad llevó días esperando para hablarle a solas. Desde la misma noche en que trajo a Elizabeth a casa, y nunca encontré el momento apropiado. Cuando estuve a solas con usted estaba muy enfermo y no podía oírme. Y cuando mejoró, bueno, siempre hay alguien más en la habitación, y no quiero hablar delante de otros. Esto que quiero decirle es entre usted y yo, ¿de acuerdo? No quiero que nadie lo sepa. Ni mi hija, ni mi esposo.

—Está bien, no se preocupe —respondió intrigado—. No se lo diré a nadie.

—Bien… Yo debo… No —se corrigió—. No debo. Quiero. Necesito darle las gracias…

—Señora, por favor… —suspiró—. De verdad, no es necesario…

—¡Sí, si lo es! Tal vez usted no necesite que le agradezcan. Quizá esté harto de escucharlo una y otra vez. Pero nosotros lo necesitamos. Sobre todo yo. Necesito hacerle saber lo que siento, descargar con usted mi alma y mi conciencia.

—¿Su conciencia?

—Me temo que desde que llegó por primera vez a esta casa, he sido desconsiderada, y quizás hasta grosera con usted.

—No es para tanto…

—¡Claro que sí! Debo confesarle que una vez llegue a pensar que hubiera sido mejor que no lo encontrarán en ese barranco. ¿Se da cuenta? ¿Cómo pude haber sido capaz de tener un pensamiento tan horrible? Con el correr del tiempo, ya me sentía mal con respecto a eso. ¿Puede imaginar cómo me siento ahora, después de lo que ha hecho por Elizabeth? ¡Me siento tan culpable! Usted no lo merecía, como no merecía pasar por una experiencia semejante para escuchar estas palabras de mi boca. Gael, perdóneme por favor.

Le causó tanta sorpresa, que su boca se quedó abierta por unos segundos, y no supo qué contestar. Para su suerte, Margaret no parecía esperar respuesta.

—Sé que he sido injusta con usted. No fui considerada con su condición, ni tuve una actitud cristiana para con alguien que sufría, y que quizás todavía sufre al no saber cuál es su historia. Pero no era un buen momento para mí. Sé que no es disculpa, pero es lo que me sucedía, y no solo con usted. También con el resto de mi familia. Me quedé tan pegada al dolor de la pérdida de mi bebé, que olvidé todo lo demás. Olvide que tenía otros hijos, un esposo. Una familia que me necesitaba y sufría por verme en ese estado. Y usted también fue víctima de eso. Le pido me perdone…

Gael solo asintió en silencio, aún conmocionado.

—Pero debe saber, que fue su misma llegada a esta casa, la que me sacó de ese estado. No de la mejor manera, es verdad. Pero el verlo como una especie de amenaza para mi familia, me arrancó de ese letargo. Así que ya ve, esa es la primera razón para darle gracias. La segunda tiene que ver con mi salud. Sé que Randall se confió con usted. Y otra vez debo darle gracias. Por su silencio, por su prudencia, y por sobre todas las cosas, por su amistad hacia mi esposo. Quizás no se dé cuenta de lo importante que es para él contar con su apoyo en estos momentos. Y lo importante que será en el futuro, cuando vengan los momentos duros de verdad. Con respecto a eso quisiera pedirle algo.

—Lo que quiera, señora. La escucho —respondió.

—No lo deje solo cuando yo me haya ido.

No pudo evitar que se le encogiera el alma. Esa mujer tan hermosa, que parecía tan llena de vida, le hablaba con tanta paz y resignación sobre su muerte, que no pudo menos que conmoverse aún más.

—Va a necesitar mucha ayuda —continuó ella—. Randall es un hombre fuerte, pero sensible. Su mayor fortaleza es su familia, y eso va a tambalear. Necesitará quien lo contenga y lo acompañe, y no puedo pensar en nadie mejor que usted. Mis hijos tendrán su propio dolor, y se volcarán hacia él en busca de consuelo. ¿Y quién va a consolarlo a él? ¿Comprende lo que le digo?

—Lo comprendo, y no se preocupe. Estaré allí cuando me necesite.

—Gracias otra vez. ¿Lo ve? Sigo dándole gracias, y aún no llegamos a lo más importante. Elizabeth.

—Ya su esposo me agradeció por eso…

—Y sé cuál fue su respuesta, ya me lo contó. Sin embargo, no sé si tenga noción de lo que su supuesto “instinto de supervivencia” hizo por nosotros. No solo salvó la vida de mi hija, Gael, sino que le ha dado un nuevo impulso a la mía. Ha puesto en mi corazón más vida. Gracias otra vez por haber llegado a nuestras vidas.

Gael bajó la mirada, con una extraña sensación de calor en el pecho. Algo de vergüenza, un poco de culpa, mucho de alegría. Era estúpido, pero tenía deseos de llorar.

—¿Quisiera ponerse de pie un momento, por favor?

La mujer se acercó a él, y se lo quedó mirando a la cara, con una sonrisa. Pero creyó que eso era todo, que ya no se asombraría más, que esa mujer no podía sorprenderlo con otra cosa, se equivocó por completo. De improviso, Margaret le echó los brazos al cuello, le dio un suave beso en la mejilla, y lo estrechó en un abrazo.

—Recuerde siempre que ha salvado más de una vida. Gracias. Ahora que he podido decirle todo esto, me siento mucho mejor. Más ligera. Quiero que sepa que, desde ahora, lo considero como parte de esta familia, y me haría un honor muy grande, que usted se sintiera así.

No pudo contestar. Sentía que, si decía una palabra, iba a echarse a llorar enfrente de esta mujer, y eso lo avergonzaría más de lo que ya estaba. Solo atinó a sonreír y asentir con la cabeza, y eso pareció dejar satisfecha a Maggie. Le palmeó la cara con suavidad y también sonrió.

—Bien, ahora iré a ver que le traigan su desayuno. Y luego vuelva a la cama, o Randall va a regañarme. Fue al pueblo, pero regresará pronto.

Se contuvo hasta que la vio salir y cerrar la puerta detrás de ella. Luego se dejó caer en el sillón, y soltó un sollozo.

∞∞∞

Tiempo después recordaría esa conversación, y pensaría que había dejado pasar una oportunidad única. Porque ese fue el momento indicado. Un momento único e ideal para blanquear su relación con Elizabeth. Solo debía haber esperado el regreso de Randall, haberlos reunido y haber confesado su amor por la joven y sus intenciones, y seguro todo habría sido más fácil.

Pero rara vez vemos las oportunidades cuando el destino las pone frente a nosotros. Solo cuando ya se han ido, y es tarde para recuperarlas.

Agradecimientos

Quiero agradecer a mi hija querida y a mi amiga Lilian Mantilla. Gracias por ayudame en la investigación y revisión de bibliografía para este primer libro, por ser mis lectoras beta.

Gracias a todas mis lectoras de Booknet, quienes creyeron en la novela y pagaron por la suscripción con apenas diez capítulos publicados. Es gracias a ustedes que llegué hasta aquí.

About The Author

Eva McBerry

Eva es una autora peruana, escritora de novelas histórica con romance, erótica y fantasía.
Disfruta del tiempo con sus hijos y familia. Se dedica a su trabajo como agente de aduanas durante el día, para escribir en la noche.

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