Un caballero conocido

LIBRO III - "Desconocidos"

Eva McBerry

Un caballero conocido

"Desconocidos" Nro. 3

Primera edición: Setiembre, 2023

Diseño de Portada: Charlize Clarke

Prohibida la distribución total o parcial  sin la autorización escrita de los titulares del copyright, en cualquier medio o procedimiento, bajo las sanciones establecidas por ley

Dedicatoria

A mi querida madre, Sara. Una constante inspiración, y quien le da fortaleza a mi vida.

Sinopsis

Inglaterra, 1881

Gael ha recuperado la memoria, y con ello el recuerdo de ese pasado infame que lo obliga a alejarse de la única persona que ama.

Mientras el caballero intenta olvidar y retomar su vida, en Wiltshire, Elizabeth se hunde en la tristeza de perder al hombre con el que estuvo dispuesta a pasar el resto de sus días.

Cuando un secreto salga a la luz, Elizabeth hará todo lo posible por encontrar a Gael y hacerlo recapacitar, por más que él desee alejarla para protegerla de sí mismo y los peligros de lord O'connell.

¿Podrá el amor triunfar sobre todas las cosas?

Capítulo 1

Un mes después

Jane le apartó el pelo de la cara y se la quedó mirando con gesto de preocupación.

—Debería decirle a su padre —dijo por centésima vez.

Y por centésima vez, ella volvió a negar con la cabeza, mientras la joven la ayudaba a volver a la cama, luego de haber vomitado por segunda vez en ese día. Se dejó caer en el lecho con un suspiro de alivio. Ya estaba, ya se sentía mucho mejor. Abrió los ojos y se encontró con el ceño fruncido de Jane.

—No me mires así.

—Está bien, no la miraré si no quiere. Ni tampoco seguiré repitiendo hasta el cansancio que su padre debe saber que se encuentra enferma.

—No estoy enferma —protestó.

—Eso me temo… —murmuró por lo bajo.

—¿Qué has dicho?

—Nada, no me haga caso. Quédese echada un rato, yo iré a limpiar esto.

Jane se marchó del cuarto, mientras ella la seguía con la mirada. No necesitaba mentirle, la había escuchado bien.

“Entonces, ¿para qué preguntas? ¿Acaso buscas pelea otra vez?”, pensó con cansancio. Tal vez. Era mejor pelear y sacarse de adentro todo el enojo, toda la angustia. Mejor que esa especie de sorda desesperación que sentía todo el tiempo. Y el miedo.

Supuso que la mirada que su amiga le había echado, era porque se sentía culpable de haberla hecho sentir tan mal la noche anterior. Aunque para ser justos, no necesitaba ni de los reproches ni de los razonamientos de Jane para sentirse mal. Porque tenía que admitir que sus palabras tenían razón de ser, aun cuando ella se negara a verlo.—Debería salir un poco… —dijo la joven criada mientras pasaba el cepillo por su cabello.

—¿Salir adonde? Es de noche, Jane.

—Eso nunca la detuvo antes…

Le echó una mirada de reprobación a través del espejo, pero la joven no se dio por aludida.

—No me refiero a que salga ahora, por supuesto. Hace buen tiempo. Podríamos dar un paseo en el coche, ir al pueblo…

—No quiero ir al pueblo. La gente me pone nerviosa.

—La gente no la está mirando, Elizabeth. Esas son tonterías, y usted lo sabe.

—No son tonterías. Siento que me miran con lástima. Y no me gusta dar lástima.

—Pues es lo que está haciendo en este mismo momento.

—No sé de qué hablas.

—¡Dios mío, Elizabeth! Nadie en el pueblo sabe de lo que pasó con Gael, nadie en esta casa, salvo su padre y yo. ¿Por qué la mirarían con lástima? Esas ideas solo están en su cabeza.

La joven se alejó de ella, con gesto enfurruñado, y fue a sentarse frente a la ventana. Quería estar sola. Pero no era la idea de la criada, parecía empecinada en hacerse oír. Dio la vuelta hasta ponerse frente a la ventana, justo frente a su campo visual, con los brazos cruzados sobre el pecho. No le quedó otro remedio que levantar la mirada.

—¿Qué quieres, Jane?

—Que deje de estar así, como muerta en vida. Está enfermando, ¿acaso no se da cuenta?

—Solo estoy cansada, es todo.

—¿De verdad? Pues no lo parece.

—No te entiendo…

—Pues bien, vamos a ver si ahora me entiende. Dice que está cansada, y juró que la entendería si me dijera que está cansada de esperar. Cansada de mirar por esa ventana o por la ventana de la sala todo el día, esperando una carta. Cansada de mirar el camino para ver si él regresa como si fuera el príncipe azul subido a su caballo para rescatarla. Cansada de mirar a su padre cada vez que regresa del pueblo, a ver si trae noticias. Cansada de esperar día tras día por algo que probablemente nunca va a suceder. Si me dijera que está cansada de eso, y se decidiera a hacer algo al respecto, me sentiría muy orgullosa de usted. Pero no es el caso, ¿verdad?

Elizabeth volteó el rostro con una expresión dolida. No quería escucharla, y Jane se daba cuenta.

—De lo que está cansada es de aguantar mis miradas, de escuchar mis consejos. Apuesto a que en este mismo momento está deseando que cierre la boca y me vaya.

—¡Pues sí! ¡Tienes razón! ¡Estoy cansada de que andes detrás de mí todo el tiempo! ¡No soy una niña, y necesito estar sola a veces!

—¿Para qué? ¿Para llorar, para seguir compadeciéndose de sí misma? ¿O para soñar con ese ingrato que la ha abandonado a su suerte?

—¡No digas eso! ¡Gael no me abandonó!

—¿Ah no? ¿Y entonces donde está? Ah, es verdad. Está en Londres, con su esposa y sus hijos. Y usted está aquí, esperando como una noviecita tonta.

—¡¿Cómo te atreves…?!

Alzó la mano con toda la intención de golpear a Jane, pero su mirada tranquila, y el hecho de que ni siquiera intentara protegerse, la detuvo. Se dio cuenta de lo que había estado a punto de hacer, y se miró la mano con horror.

—Si eso la hace sentir mejor, puede pegarme —le dijo la joven criada—. Pero no va a cambiar el hecho de que él no va a regresar, ¿se da cuenta?

—Yo… Perdón… perdóname, pero… No me digas esas cosas, Jane, porque no son ciertas y me enojan.

—¡No es lo que yo le diga lo que debiera enojarle, sino la actitud de ese hombre! Niña, por Dios, ¿se da cuenta del tiempo que ha pasado? Y usted sigue aquí, encerrada y llorosa, esperando no sé qué…

—Una carta. Él me prometió…

—¡Sé lo que le prometió, me lo ha dicho cientos de veces en el curso de este mes! Ha pasado un mes. Y usted sigue como ese primer día, esperando que vuelva o de señales de vida, y ya es evidente que no va a hacerlo.

—Sí lo hará, me lo prometió. Sé que si no ha escrito todavía es porque algo se lo impide.

—¿Qué cosa? ¿Su mujer, sus hijos, su familia? ¡Por favor, Beth, abra los ojos de una vez! Si hubiera querido comunicarse con usted, ya habría encontrado el modo de hacerlo. ¡No está preso!

—Puede haber otras razones…

—¿Cuáles? ¿Que se haya roto los dos brazos?

Elizabeth se quedó sin palabras, y otra vez las lágrimas afloraron a sus ojos. Odiaba eso, odiaba sentirse todo el tiempo, tan sensible, tan vulnerable. Se las limpió con rabia, y enderezó la cabeza con gesto orgulloso.

—No me abandonó. No lo creo, y nunca voy a aceptarlo a menos que lo escuche de sus labios.

—¿Y como va a hacer eso, si él ha desaparecido de su vida?

—Vete, Jane. No quiero seguir hablando. ¡Déjame sola!

Y Jane se había ido, y ella había llorado otra vez. Luego se durmió por unas horas y apenas despertó, tuvo de nuevo esas horribles náuseas. No supo de donde salió su amiga, si estaba tras de la puerta o que. Pero ahí estuvo para sostener su cabeza y limpiar el desastre. Eso la hizo sentir culpable. ¡Era una situación tan asquerosa y aun así ella siempre estaba allí!

Cuando vomitó por segunda vez, ya estaban preparadas, pero de todas formas…

Solo pensar en eso, le produjo nuevas náuseas, así que intentó pensar en otra cosa. Intentó, pero sus pensamientos solo volvían a Gael. ¿Qué estaría haciendo en estos momentos? ¿Pensaría en ella? ¿Pensaría en ella alguna vez, o la habría olvidado?

∞∞∞

Randall estaba a punto de salir cuando escucho los gritos de Jane. La vio llegar corriendo por el camino de la entrada, y refrenó su caballo, alarmado.

—¿Qué sucede? ¿Es Elizabeth?

—Sí, señor… Ella…

Pero necesitó un momento para recobrar el resuello, y tuvo que retener al médico para que no corriera a la casa.

—Espere, espere… No vaya. No todavía.

—¿Qué es lo que pasa? ¿Acaso se siente mal?

—Si… Bueno, es casi lo mismo de siempre…

Randall la miró sin entender, y la joven se mordió el labio. Tal vez estaba diciendo más de lo que quería decir. Mejor se iba con cuidado.

—Perdone si lo asuste. Solo está un poco descompuesta, porque… bueno, anoche discutimos, y está nerviosa y…

—¿Por qué discutieron?

Jane se encogió de hombros, y Randall lanzó un suspiro, tapándose los ojos. Ya estaba harto de esta situación. En realidad no había creído que iba a durar tanto. Si en ese momento Gael hubiera aparecido por el camino, lo habría agarrado por el cuello con gusto.

—Señor, debería hablar con ella.

—¿Acaso no lo intento todo el tiempo? Pero no me escucha. No quiere hablar conmigo, y francamente ya no sé qué más hacer.

—Tal vez debería ser más estricto con ella. No lo sé… Quizás necesite un sacudón, un empujón para levantarse y salir a la vida nuevamente. Lleva un mes sin salir de la casa, va a enfermarse.

—¿Ya un mes?

—Sí, señor. Todo un mes. Y si no hace algo o dice algo que la saque de ese estado, va a terminar marchitándose como una flor dentro de un libro.

Randall la miró por un momento sin decir nada. Y de pronto se sintió sonrojar y eso la puso incómoda. Se sintió rara, con una sensación que nada tenía que ver con el tema que estaban tratando.

—Quiero hacer algo, Jane. Solo que no sé qué hacer

—Sea sincero con ella, dígale lo que piensa sobre ese hombre. Pero sin remilgos, sin tratar de suavizarlo. Poner paños tibios a esta situación no ha ayudado, doctor. Tal vez haga falta un poco de dureza. Hacerle ver las cosas tal cual son, aunque le duela. Ella está esperanzada, ¿me comprende? Cree que él va a volver, o que le escribirá. Está convencida de eso.

Randall frunció el ceño. Elizabeth nunca le dijo eso. La sabía triste y decepcionada, pero por lo demás… Se dio cuenta en ese momento, que a pesar de sus esfuerzos no había logrado tener una conversación sincera con ella. Jamás se había abierto con él, y él había dado por sentado que su hija se había resignado y solo estaba haciendo el duelo por su desilusión. Pero no era así, seguía esperando por Gael.

—Dios santo, no creí… —suspiró—. No entiendo. Fui claro con ella. Él tiene familia y obligaciones con ellos, no va a regresar. ¿Por qué demonios sigue alentando esperanzas?

—Por una promesa.

—¿De qué hablas?

—Gael le hizo una promesa, antes de partir.

—¿Qué tipo de promesa?

—De no dejarla sin una palabra, cualquiera fuera la cosa que encontrara en su pasado. Inclusive una familia.

—¿Le prometió que volvería aun si tenía familia en Londres?

—No, no exactamente. Solo prometió que hablarían al respecto, pero supongo que ella se hizo ilusiones. Como sea, espera una explicación de sus labios, o de su puño y letra, al menos.

—Espera inútil…

Algo en la forma en que lo dijo, llamó la atención de Jane.

—¿Acaso usted sabe algo más? ¿Algo que no le haya dicho a Elizabeth? Porque si es así, no debería seguir ocultándolo. No le hace ningún bien a su hija de esta forma. La verdad, por dura que sea, siempre es mejor que vivir de engaños o ilusiones.

Randall pareció meditar un momento. Se alejó de ella unos pasos, mirando a lo lejos. Luego tomó el caballo por las riendas.

—Tienes razón. Será mejor que hable con ella y le diga toda la verdad. Volvamos a la casa.

Capítulo 2

Elizabeth comprendió que algo no andaba bien apenas vio entrar a su padre al cuarto. A esa hora ya tendría que estar camino al hospital y, sin embargo, estaba ahí, sentándose en su cama y su rostro no dejaba lugar a dudas.

—¿Qué pasa?

—Es lo que yo me pregunto. ¿Qué te pasa, Beth? Jane dice que has estado descompuesta.

La joven echó una mirada furibunda en dirección a la puerta, donde su amiga la miraba sin inmutarse siquiera.

—¿Fuiste a decirle? —le recriminó—. No es nada, no le hagas caso. Solo estoy algo nerviosa.

—Sí, y también sé el porqué de esos nervios. De eso quiero hablarte…

Otra vez sus ojos se dirigieron hacia Jane. ¿Qué diablos le había dicho? De pronto sintió la mano de su padre en su barbilla. Le volteó la cara hacia él y sonrió.

—No te la tomes con ella. Ha hecho bien en decirme. Elizabeth, no puedes seguir así, tenemos que hablar.

—No hay nada de que hablar. Ya me has dicho todo lo que tenías para decirme…

El silencio de su padre la desconcertó un poco y más cuando se volvió hacia Jane y le pidió que saliera y cerrara la puerta.

—Mira, papá. No sé qué te haya dicho, pero te aseguro que exagera.

—¿De verdad lo hace? Lo cierto es que me ha hecho notar que hace mucho tiempo que no sales de la casa. Ya casi ni sales del cuarto. ¿Cuánto más vas a estar así?

Beth bajó la mirada, sin saber qué responder. ¿Hasta que el sol salga de noche? ¿Por la eternidad de los tiempos? ¿Hasta que Gael regrese?

—No va a volver. Tienes que aceptarlo de una vez —le dijo como si le hubiera leído el pensamiento.

Negó con la cabeza, con la tozudez de quien no quiere reconocer algo que le destrozará el corazón. Y aunque no había planeado decírselo a su padre, las palabras se le salieron de todas formas.

—Me lo prometió.

—¿Regresar? Mírame, Eizabeth…

—Sí. Me prometió que cualquiera fuera su situación, cualquiera fuera su pasado, regresaría para que habláramos frente a frente de ello.

—Ajá… Pero no lo ha hecho.

—Tal vez no pueda venir, pero me escribirá, estoy segura.

Algo en el rostro de su padre le molestó. Se incorporó en la cama y le habló con sentimiento y una total convicción.

—¡No me mires de esa forma! ¡No son ilusiones vanas, padre! Él jamás me dejaría así. ¡No sin una palabra, sin una explicación!

—Elizabeth…

—¡Me lo prometió!

Randall la miró un momento y levantándose, empezó a dar vueltas por la habitación. Su actitud desconcertó un poco a Elizabeth, hasta que se dio cuenta de que su padre tenía algo que decirle y que no sabía cómo hacerlo.

—¿Qué sucede? ¿Hay algo que no me has dicho? ¿Hay alguna cosa que yo deba saber?

—Sí, hija. Y justo tiene que ver con esa palabra. Promesa. Gael prometió comunicarse contigo de algún modo, y no lo ha hecho. Me temo que yo soy responsable de eso.

—¿Qué? ¿Qué cosa dices?

—La promesa que Gael te hizo, se ha quedado atada a otra que le obligue a pronunciar antes.

—¿Le obligaste? ¿Cómo que le obligaste? ¿Qué cosa prometió?

—Que si descubría que estaba casado, que tenía una familia, se alejaría de nosotros. De ti, específicamente, para siempre.

—¡¿Cómo pudiste?! —escupió al fin. Randall se enderezó con las manos a la espalda y gesto firme antes de responder.

—Mira, Elizabeth, sé que no te agrada, pero era lo que correspondía hacer. Fue la condición que le impuse para permitirle una relación contigo. Que me prometiera que si tenía esposa, haría lo más decente, y eso es alejarse de ti, y olvidarse de todos nosotros.

—¡No tenías derecho!

—¡Por supuesto que tengo derecho! ¡Soy tu padre y tengo que ver por tu futuro! Bastante permisivo fui. ¡Si hasta le dije que si descubría que era un religioso, y su conciencia le decía que prefería abandonar los hábitos y estar contigo, lo aceptaría! Pero un matrimonio no es algo que pueda deshacerse.

—Puede divorciarse…

—¿Qué estás diciendo, niña? ¡Por Dios, ese hombre tiene hijos! ¿Serías capaz de romper una familia, solo para lograr tu propia felicidad? Sí, claro que puede divorciarse, pero a los ojos de Dios seguiría casado con esa mujer. ¿O es que tampoco tienes temor de Dios?

Elizabeth echó una mirada a su alrededor, como sintiéndose atrapada. Los razonamientos de su padre la ponían en el lugar de una cualquiera, que intentaba interponerse entre una mujer decente y su esposo. Algo con lo que Gael siempre habría estado en desacuerdo, lo sabía. ¡Y, sin embargo, ella lo amaba con locura! Si al menos hubiera podido despedirse…

—No debiste… ¡No debiste hacer eso, papá! ¡Esa decisión nos correspondía a nosotros!

—No hay “nosotros”, hija, entiéndelo. Y eres casi una niña, no estás en condiciones de tomar ninguna decisión de ese tipo. A mí me corresponde.

—¿Decidir mi futuro? Puede ser. Pero impedirme hablar con el hombre que amo… ¡Eso no, no es justo!

—¡Elizabeth, el fin es el mismo! ¡No importa si no le permití hablar contigo para explicarse! De todas formas, Gael está casado. ¡Está fuera de tu alcance, y fuera de cualquier posibilidad de iniciar una relación decente contigo!

—¡Al menos debiste dejar que habláramos! —estalló en llanto—. ¡Al menos nos merecíamos poder despedirnos! ¡No tenías derecho a quitarme la posibilidad de verlo por última vez!

La joven se tapó la cara con las manos, llorando amargamente. Ya no tenía fuerzas para seguir discutiendo. Sus ilusiones, el futuro que había imaginado junto a Gael, todo, yacía roto a sus pies. Randall volvió a sentarse a su lado, y le acarició la cabeza con suavidad.

—Debes resignarte de una vez. Sé lo doloroso que es perder a quien amas, Beth, nadie puede entenderte mejor que yo. Pero no hay nada que puedas hacer al respecto. Entonces, seguir luchando por sostener esa esperanza no es sano. No te ayudará en nada. Tienes que asumir que Gael ha salido de tu vida para siempre, dejarlo ir. Una vez que lo hayas aceptado, entonces podrás empezar a transitar por el camino de la resignación. No es fácil querida, pero al fin lo lograrás. Eres joven, y tienes una vida por delante para rehacerte, y volver a encontrar el amor.

—El amor no es una cuestión de edad, papá… —dijo entre sollozos—. Solo te sucede. Y a mí no me sucederá nunca más. Lo sé…

—No digas eso…

—¿Tú crees que alguna vez volverás a amar a alguien como a mi madre?

—No…

—Bien, entonces no subestimes mi amor por Gael, porque es igual de grande. Y jamás nadie podrá reemplazarlo en mi corazón.

—Mi querida… Lo siento tanto.

—¡Ay, papá! ¿Qué voy a hacer? ¿Qué voy a hacer? —sollozó, echándose en brazos de su padre.

Randall la abrazó con fuerza, acunándola como cuando era una niña, con el corazón estrujado de pena. Pero esta pequeña mentira sobre Gael era mejor a la verdad, y la única que impediría que Elizabeth quisiera buscarlo.

∞∞∞

Pasó los dos días siguientes en cama, con algo de fiebre. Luego que esta cedió, le quedó un cansancio tal que no tenía fuerzas ni para arrastrarse fuera de la cama. Y seguía sin poder comer casi nada.

Randall estaba preocupado, y solo respiro un poco, cuando la fiebre pasó. Lo que Elizabeth necesitaba era reponer fuerzas de una vez, dejar esa cama y salir a la vida. Tomar aire, sol, alimentarse bien. Era el primer paso para que empezara a tomar las cosas con más calma, y así, en algún momento, echar a Gael a la categoría de recuerdo, que era donde debía quedarse.

Quien también estaba muy preocupada era Jane. Y es que conociendo la historia de Elizabeth y Gael como la conocía, sus ojos veían cosas que a Randall se le escapaban. Cosas que también ayudaba a ocultar a pedido de Elizabeth. Cosas que empezaban a saltar ante sus ojos, y de las que cada vez tenía menos dudas.

No quería inquietar a su amiga con un problema más, pero, si tenía razón, el problema no solo traería inquietud. Sería un lío mayúsculo, y no habría otro remedio que enfrentarlo.

Elizabeth volvió a vomitar esa mañana, y otra vez a rogar que no dijera nada a su padre.

—Por favor, Jane. De verdad, ya no me siento tan mal. Ayer no vomité en todo el día…

Jane no dijo nada hasta no deshacerse de las desagradables evidencias, pero mientras lo hacía, fue tomando una decisión. Era hora de hablar con su amiga, y abrirle los ojos.

Cuando regresó a la habitación, Elizabeth estaba más compuesta. Y hasta se había sentado en la cama, y los colores habían vuelto un poco a sus mejillas. Tenía el aspecto triste de siempre, pero lucía más tranquila.

—¿Se siente mejor?

—Sí, Jane, gracias…

—Qué bueno. Le diré a Mary que le haga algo liviano para el almuerzo. Para que pueda mantenerlo en el estómago.

—Está bien.

Jane se quedó en silencio, dando vueltas por el cuarto y acomodando lo que ya estaba acomodado, sin decidirse a hablar. Al fin, su actitud llamó la atención de Elizabeth.

—¿Qué tienes?

—¿Yo?

—Sí, estás dando vueltas sin hacer nada. Como haces siempre que quieres decir algo y no te atreves.

—Me conoce mucho…

—Muchísimo. Dime que tienes.

—Nada, en realidad. Creí que era un buen momento, pero ahora no estoy tan segura —dudó.

—Vamos, siéntate y cuéntame. Cualquier cosa que me distraiga de mis problemas, será un cambio interesante.

La joven criada se sentó en la cama y se la quedó mirando por un momento, antes de decidirse a hablar.

—Bien. ¿Qué te pasa?

—No es de mí de quien quisiera hablar, sino…

—¡Ay, Jane, por favor! No vamos a volver al tema de que debo dejar de deprimirme y debo olvidar y todo eso, porque no me ayudas en absoluto.

—Pues es de usted de quien quiero hablar, pero no exactamente de esas penosas circunstancias, sino de su salud.

—¿Mi salud? Mi salud está perfectamente, si ya no tengo fiebre.

—No hablo de eso y usted lo sabe. Me refiero a lo mal que se alimenta, y a sus vómitos…

—No le habrás dicho a mi padre, ¿verdad?

—No, no lo hice. Pero mucho me temo que terminara por darse cuenta.

—No tiene porque. Ya me siento mucho mejor, no tengo tantas náuseas en la mañana.

—Señorita, ¿no se ha preguntado el porqué de esos malestares?

—No necesito preguntarme mucho. ¿Quién puede tener hambre cuando se está una situación como la mía? Son nervios, y disgustos y… Angustia. Supongo que en algún momento se me pasará, o eso cree mi padre.

—No imagino como su padre no piensa en otras posibilidades, pero claro… Hay cosas que su padre desconoce.

—No te entiendo. ¿Qué tratas de decirme?

—Trato de decir que si no ha pensado que esos malestares pudieran tener otro origen, que no fueran sus nervios.

—¿Como cuál?

—¿Hace cuanto que no sangra? —preguntó en voz baja.

—¿Qué?

—Le pregunto cuándo fue la última vez que tuvo su regla.

Elizabeth se la quedó mirando en silencio, y a la expresión interrogante de sus ojos, se sucedió una de comprensión. Desvió la mirada, como haciendo memoria, y Jane vio dibujarse una arruga en su frente, un gesto de preocupación.

—Yo… no lo recuerdo exactamente. He estado tan distraída estos días, que…

—¿Hace poco? ¿Hace mucho?

—Supongo que… —volvió a mirarla, ahora con gesto algo asustado—. Bastante… Me parece.

—Ay, mi querida…

—No… No, Jane…

—¿Se da cuenta? Es probable que este…

—¡No!

La mano de Elizabeth tapó su boca, antes de que pronunciara la palabra. Una palabra en la que nunca había pensado. Una palabra que podía cambiar el curso de su vida para siempre. Una palabra con la que no sabría cómo lidiar. Una palabra que la aterraba.

“¿Embarazada?”

Jane miró el rostro horrorizado de su amiga, y quitó la mano de su boca para encerrarla entre las suyas.

—¿De verdad no había pensado en esa posibilidad?

—Dios, Jane… ¿Qué voy a hacer?

—Para empezar, no desesperarse. Solo es una posibilidad… —trató de calmarla, pues de pronto su mirada enloquecida la asustó un poco. Sola, habiendo perdido al hombre que amaba, ¿y ahora embarazada? Quien sabe qué loca decisión podría tomar esta niña, y ella no iba a permitir que nada le pasara—. No tiene que preocuparse de nada, ¿me oye?

—¿Cómo que no?

—No está sola en esto. Yo la acompañaré en lo que sea. Pensaremos juntas y le haremos frente, ¿de acuerdo? Ahora tranquilícese e intente recordar cuando fue la última vez que sangró.

—No lo recuerdo…

—Trate de hacer memoria. Aunque no sea la fecha exacta, algún suceso cercano, algo que nos pueda dar una idea al menos… Y cálmese. No podrá recordar nada si se pone nerviosa.

—Creo que… No estoy muy segura, pero creo que… cuando Larry se marchó. O para esa época… —dijo dudando.

—De eso hace bastante…

—Sí, más de… —cerró los ojos tratando de desechar el pensamiento.

—Casi dos meses. Por lo menos tiene una falta.

—No puede ser…

—Bueno, señorita. Eso solo usted puede decirlo, y no trato de meterme en su intimidad, pero… ¿Han estado juntos desde entonces?

—Solo una vez… Antes de que se marchara.

—Es suficiente, y usted lo sabe…

—Tal vez… tal vez no sea eso. Puede ser otra cosa. Nervios, angustia. Sé que eso también puede interferir. Soy la hija de un médico, estoy informada de esas cosas.

—Por supuesto que está informada. Y se dará cuenta de que la falta de su regla no es el único síntoma. El cansancio, el malestar, los vómitos.

Elizabeth lanzó un suspiro angustiado. Claro que lo sabía. Aún cuando su padre no fuera médico, recordaba los primeros tiempos del embarazo de su madre. El malestar, los vómitos, los deseos de estarse tumbada todo el día, y se parecía a lo que ella había sentido esos días.

—Pero como usted dice, puede que no sea esa la razón. No podemos estar seguras todavía a menos que la vea un doctor.

—¿Un doctor? ¿Qué sugieres? ¿Que vaya al hospital para que mi padre se entere a los cinco minutos?

—No, claro que no. Pero tal vez sería mejor que su mismo padre la viera, y…

—¿Estás loca, Jane? ¿Cómo voy a decirle esto a mi padre? ¡Va a matarme!

—No, Elizabeth, no diga tonterías. Su padre no va a matarla. Seguro va a enojarse, muy probablemente estará decepcionado, tal vez hasta dé algunos gritos. Pero no va a matarla, claro que no. La apoyará y la cuidará y verá de hacer lo mejor para usted y para el niño.

—Por Dios, Jane. Detente…

Elizabeth volvió a cubrirse la cara con las manos. La palabra “niño” la abrumaba. Embarazo, hijos. Eran cosas con las que había pensado para el futuro, cosas que esperaba compartir con Gael, pero no de esa forma, no en esas circunstancias. ¿Qué iba a hacer ella con un hijo?

—Sé que es mucho para usted. Y puede que estemos equivocadas, pero por si acaso, tal vez sería mejor que fuera haciéndose a la idea.

—No sé cómo voy a hacerme a la idea de esto. No sé cómo voy a enfrentarlo si es cierto.

—Como ha enfrentado todo en esta vida, querida. Siendo una joven animosa y fuerte, porque tendrá alguien más por quien luchar. Pero no nos adelantemos aún. Le diré lo que vamos a hacer. Vamos a esperar un poco, y ver cómo se siente. Trate de comer mejor y descansar, y haga un esfuerzo por estar tranquila. Y esperaremos a ver si su período regresa. Pero si no ocurre, si tiene una segunda falta… entonces sí, llegará el momento de hablar con su papá.

—No voy a poder decírselo, no tendré el valor suficiente…

—Tendrá que hacerlo. Sería peor ocultárselo, y que termine dándose cuenta por sí solo. Llegará un momento en que será evidente, ¿se da cuenta?

Elizabeth no dijo nada. Solo se acostó en la cama de lado, haciéndose un ovillo, y cerrando los ojos.

Claro que se daba cuenta. Se daba cuenta de que su vida iba desmoronándose poco a poco ante sus ojos. Cada nuevo día parecía caer un poco más hondo en un pozo del que no encontraba manera de salir, porque el único asidero, la única luz que podía atraerla hacia arriba, se había apagado. Y su luz se llamaba Gael.

Capítulo 3

Londres

Trató de bajar los escalones del sótano con cuidado, pero las piernas le flaquearon y necesitó tomarse de la baranda, y sentarse un momento. Se sentía mareado. “Maldita sea. Maldito, maldito idiota”, se dijo mientras inspiraba profundo, tratando de recobrarse.

Metió la mano dentro de su chaqueta y se tocó el costado. La retiró húmeda y volvió a maldecir. Esperaba no haber dejado un rastro de sangre en la calle, algo que condujera a la casa. Sin darse cuenta, la mano que sostenía la baranda también se aflojó, y cayó sobre sus piernas. Dio un respingo algo alarmado. No podía desmayarse, no aquí abajo. Quien sabe cuánto demoraría Harry en encontrarlo. Necesitaba llegar arriba.

Haciendo un esfuerzo, se puso en pie y descendió los pocos escalones que le faltaban, tomándose de la barra con firmeza. Tuvo que agarrarse de las paredes para llegar al otro lado. Para cuando llegó a la otra escalera, se sentía débil. Miró hacia arriba con disgusto, pero se dijo que no era ningún flojo. Solo tenía que llegar arriba, por cosas peores había pasado. Solo necesitaba subir un escalón, y luego otro, y después otro…

Fue subiendo a duras penas, y para cuando llegó a la mitad, sus pies no lo sostenían. Empezó a subir a gatas, casi con sus últimas fuerzas, y haciendo un esfuerzo supremo por alcanzar la puerta, mientras una nube negra empezaba a cubrir su mente.

Apenas alcanzó a tomar el pomo de la puerta y tirar con todas sus fuerzas, para gritar pidiendo ayuda, llamando a Harry. Y luego se desplomó.

No perdió el conocimiento por completo, lo cual fue una suerte, pues Harry no podría haberlo cargado hasta sus habitaciones sin ayuda. Y por las noches, solo el viejo criado permanecía con él en la casa. El resto de la servidumbre, aunque llevaba años con él, se marchaba luego de cumplir sus tareas.

Tuvo noción de que el hombre lo ayudaba a incorporarse, y le pasaba una mano por la cintura. Recordaba haberse recargado en él, pero no como llegó a su cuarto. Y una especie de nebulosa en la cual le quitaba la ropa. Algo de que quizás sería mejor buscar un médico, y él negándose.

Después nada. Hasta que una repentina luz, como un destello, pareció despertarlo y abrió los ojos en la oscuridad de su cuarto. Se sobresaltó y ese movimiento le produzco una oleada de dolor en el costado de su cuerpo, por lo que lanzó un débil quejido. Solo entonces vio a Harry, inclinándose sobre él, mientras subía la luz de la lámpara. Se escuchó un trueno lejano. Esa había sido la luz: un relámpago.

—¿Cómo se siente?

—Bien… o eso creo. ¿Qué hora es?

—Casi las cinco de la mañana. Durmió varias horas.

—¿Cómo llegué aquí?

—Caminando sobre sus dos pies, aunque con mi ayuda. Por suerte no estaba dormido y lo escuché. Me dio un gran susto.

—Lo lamento… No llamaste al médico, ¿verdad?

—No, señor, quédese tranquilo. Lo he curado yo, como otras veces. Aunque no estaba muy seguro de lo que hacía. Esto no ha sido un rasguño.

—¿Qué tan grave es?

—Es una herida fea, señor. Pero sobrevivirá.

Gael se tocó apenas el vendaje que tenía en el costado, sobre las costillas y dio un respingo. Dolía.

—Es larga, por eso sangró tanto. Pero no demasiado profunda. ¿Puedo preguntar qué sucedió?

—Un descuido, pero no te preocupes. Todo terminó como estaba previsto.

—Entonces todo está bien —respondió el hombre algo más tranquilo, mientras recogía las vendas.

—No, no está bien. O al menos no estoy seguro.

—¿Qué quiere decir?

—Que no estoy seguro de no haber dejado un rastro hasta la casa. Como dijiste, sangré mucho… y estaba oscuro. No sé si…

De pronto un nuevo trueno sacudió la casa, y lo interrumpió. En cuestión de segundos, una lluvia torrencial se desató fuera, azotando los cristales de la habitación. Ambos se quedaron mirándola fijamente, y Gael lanzó un suspiro de alivio.

—Bien, cualquier cosa que haya dejado, esta lluvia se la llevará. Pero solo por si acaso, iré a ver. ¿Cree que pueda quedarse solo por un rato?

—Por supuesto, si no estoy moribundo. Solo dolorido, y algo cansado.

—Entonces, descanse. Yo volveré en un rato. —El hombre tomó la bandeja y fue marcharse. Pero la voz de Gael lo detuvo.

—Harry…

—¿Señor?

—Gracias —le dijo con una sonrisa cansada.

El criado se lo quedó mirando algo extrañado, pero también sonrió con una inclinación de cabeza, y luego se marchó. Gael se acomodó lo mejor que pudo en la cama. ¿Que descansara? Eso estaba difícil. ¡Tenía tanto en que pensar! Ojalá pudiera evitarlo, ojalá pudiera sumirse en el sueño y olvidar por un rato, descansar su cabeza. En ese momento deseó haber estado sin conocimiento durante unas cuantas horas más.

“De ser posible, días…”, pensó, pero desechó la idea de inmediato. Si eso hubiera ocurrido, si no se hubiera recuperado, Harry no habría tenido más remedio que recurrir a un doctor, y todo se habría complicado aún más.

Tener que dar explicaciones de cómo se había hecho esa herida, hubiera sido incómodo. Aún cuando su dinero hubiera comprado discreción, siempre existía peligro cuando tratas con desconocidos. Y ni hablar su hubiera ido a dar a un hospital. Allí sí, tendría que haberse inventado algo muy bueno, para salir del atolladero.

“Y darle explicaciones a O’Connell, claro. Y eso es algo que no me conviene.”

Sí que la había hecho buena. Casi lo había estropeado todo, por un estúpido descuido. Y en su primer trabajo desde que había regresado, vaya cosa…

Lo peor del caso es que era un trabajo simple, que no debería haberle dado ningún problema. Ni siquiera un problema de conciencia, cosa que habitualmente no le sucedía, claro.

Pero de todas formas se sintió aliviado cuando el “encargo” al menos tenía una buena justificación. El tipo al que debía cargarse, era un engreído bastante burdo, una especie de nuevo rico que había obtenido dinero con un extraordinario golpe de suerte en las carreras de caballos. Y como habitualmente pasa, dinero fácil e ignorancia, acompañada de una total falta de moral y escrúpulos, son muy mala combinación.

El infeliz solía hacer pequeños trabajos para O’Connell. Cosas sin demasiada importancia, pues su inteligencia y discreción no eran muy buenas. Y de golpe se había encontrado con mucho dinero, y eso le hizo sentir una especie de poder que se le subió a la cabeza rápidamente. Empezó a gastar en ropa, bebida, juego y mujeres, y aunque O’Connell trató de aconsejarlo, el muy tonto no entendía razones y empezó a hablar de independizarse.

Eso solo ya le hubiera valido una espada sobre su cabeza, pero quizás con una buena paliza hubiera bastado. No era muy valiente, más bien bastante cobarde. Para su desgracia, la cobardía que mostraba ante los hombres, se volvía en violencia si se trataba de mujeres. Un par de las chicas de O’Connell se quejaron de eso, pero antes de que pudiera intervenir, el infeliz terminó matando a una de las pobres.

Eso firmó su sentencia. Era un peligro en todo sentido, y un completo inútil bueno para nada. O’Connell le dijo sin rodeos que lo sacara de en medio.

—Sé que es un trabajo de poca monta para ti, pero te lo pido como un favor personal. Temo que ante el inminente desastre, intente comprar su vida, y alguien se sienta tentado de aceptar.

—¿Acaso no confías en tu gente?

—¿Ciegamente? Solo en ti, y lo sabes. Por favor, hazlo rápido, antes de que nos traiga más dolores de cabeza.

Y le había parecido una buena idea. Un trabajo simple, para volver al ruedo, y ponerse en forma. Si hasta lo había acogido con ganas. Sentía que una vez que empezara realmente a vivir como lo hacía antes, todo lo demás iría poco a poco relegándose al olvido. Una vez que retomara su rutina, todo volvería a encajar en su lugar, y él a estar tranquilo.

Pero nada salió como lo esperaba. Y la complicación empezó en el mismo momento en que había llegado a la casa que el tipo rentaba y había empezado a acecharlo, esperando la oportunidad para entrar.

Era casi medianoche, e imaginó que en poco tiempo se iría a dormir. No salió de la casa en toda la tarde, y no parecía tener intención de hacerlo. Así que fue paciente, esperando que las luces de la casa se apagaran de a poco, y luego hizo la cosa más simple y básica. Fue a fisgonear por la ventana de su cuarto. Nadie más vivía con él, y aún no tenía criados, así que una vez que estuviera dormido.

Pero se topó con una sorpresa. El infeliz no estaba solo, había una mujer en su cama. Al principio, solo adivino su silueta, pero luego el tipo estiró la mano y subió la luz de la lámpara. Él se había echado hacia atrás, ocultándose un poco mejor, entre en la frondosa enredadera que había junto a la ventana, desde donde podía observar. Y recién entonces, tuvo un verdadero sobresalto.

La pareja estaba desnuda, y a punto de tener sexo, como era evidente por sus actitudes. La desnudez del sujeto pudo haberle causado repulsión, pero ni siquiera pudo prestarle atención, porque esta se vio completamente atrapada por la joven que lo acompañaba. Era una prostituta, por el maquillaje que llevaba, pero aún así era hermosa. Y joven. Y se parecía a Elizabeth.

Su visión, y el recuerdo que le trajo, le causaron un dolor inesperado, profundo y angustioso, casi físico. Apartó la mirada, y se dijo que solo debía esperar a que acabaran y rogar que la mujer se marchara y…

Pero sus ojos volvían una y otra vez a la escena. Y aún cuando intentaba evitarlo, ese hombre se transformaba en el mismo, y esa joven, en su dulce Elizabeth. Cada movimiento, cada gemido, cada situación que debería resultarle grotesca o al menos indiferente, lo transportaban a otro lugar, a otro tiempo, a otra vida.

No sentía excitación, al menos no una excitación sexual, pero no lograba apartar la mirada, e imaginar por un momento, que volvía a tenerla entre sus brazos, que podía acariciarla y escuchar su voz pidiéndole más y más amor. Que acariciaba su piel y se perdía en sus ojos…

La cosa acabó rápido, y se encontró dando gracias a Dios por eso. La muchacha empezó a vestirse de espaldas a la ventana, y luego de recibir su paga la vio salir de la habitación seguida del tipo. Se refugió aún más en su escondite, por si salía por la puerta del frente, pero era evidente que había una salida trasera. Solo en ese momento, pensó que no se había fijado en eso, y tuvo una pequeña duda. ¿Cómo se le había escapado ese detalle? Algo tan nimio, tan elemental. Tal vez no era un buen momento, tal vez aún no estaba listo.

Debió haber hecho caso a ese presentimiento, pero a la vez otra parte de su mente le dijo que este era el momento de entrar y sorprenderlo cuando volviera a la habitación. Y obviamente respondió a la última. En cuestión de segundos y con la habilidad de siempre, destrabó el pestillo desde afuera, se coló por la ventana y volvió a cerrarla sin hacer ruido. Apagó la luz de la lámpara. Solo le quedaba situarse tras la puerta, con la cuerda lista en su mano y esperar a que entrara y…

Y en la estancia había perfume de mujer. Y la imagen de la joven que acaba de partir volvió a asaltarlo. Su huella aún estaba en la cama revuelta, podía verla aún en esa penumbra, e imaginaba que de no tener los guantes puestos, podría haber tocado el lecho y sentido su calor.

¿Elizabeth también estaría en el lecho en este momento, extrañándolo?

Que aún siguiera con vida se debía a que sus reflejos seguían intactos. Se volvió justo a tiempo para evitar la cuchillada que iba directo a sus riñones, pero no lo suficiente como para que no lo cortara a la altura de las costillas, aunque en ese momento apenas lo sintió como un raspón.

Reacciono tomando la mano de su desnudo agresor, y arrojándolo con fuerza sobre la cama. El inmediato chillido que lanzó, le hizo saber que se había clavado su propia arma, y no vaciló en echarse sobre su espalda, ya con la cuerda lista, y enlazarla en su cuello. Tiró de ella sin mirarlo, con la vista clavada en la ventana e intentando alejar la imagen de Elizabrth que se filtró en sus pensamientos en ese mismo instante. Porque si pensaba en ella, era incapaz de apretar, y necesitaba acabar con eso, necesitaba que lo dejara en paz.

“¡Aléjate de mí, maldita sea!”, pensó furioso y angustiado a la vez.

Cuando el hombre dejó de moverse, de luchar, cerró los ojos y apretó con todas sus fuerzas hasta escuchar el crujido de su tráquea, y solo entonces se dejó caer sentado en la cama a su lado. Miró el cuerpo inerte por unos segundos, hasta asegurarse de que realmente estaba muerto, y maldijo golpeando el colchón.

Le había llevado más tiempo del que necesitaba terminar con su víctima. Había sufrido un poco más de lo necesario y eso no le agradaba. No era perverso, no en ese sentido al menos. No le gustaba la tortura ni ver sufrir a alguien más de lo necesario. Lo suyo era la rapidez y la limpieza, y no dejar rastro.

Y hablando de eso, era mejor marcharse de inmediato, no tenía tiempo de ponerse a pensar en su distracción y en el porqué, al menos no en este sitio. Así que se puso de pie, y para su sorpresa el suelo pareció moverse un poco. Saltó por la ventana, y la cerró por fuera, sin dejar ni un solo vestigio de su presencia allí.

Echó a correr buscando las calles más oscuras y menos concurridas, como siempre hacía, y solo a un par de cuadras notó que le faltaban las fuerzas. Tuvo que detenerse en un sombrío portal para recuperar el aire, y aspirar un poco de la brisa nocturna. Y sintió frío. Y se sintió mojado. Allí se dio cuenta de que estaba herido, y que no era solo un rasguño. Se abrió apenas la chaqueta y vio la mancha de sangre que empezaba a crecer, perdiéndose en sus pantalones.

—Mierda… —masculló en voz baja.

Tuvo un breve momento de pánico, pero su sangre fría se impuso. Necesitaba llegar a la casa, y rápido. Empezó a caminar tratando de alejar la sensación de mareo, mientras se los quitaba, y los escondía en un puño. Así, con esfuerzo, pero aún entero, llegó al puente. En su camino recogió dos piedras que casi tenían el tamaño de sus puños. Sin dejar de observar a todos lados, metió una en cada guante, e ingreso al puente. Para asegurarse de que terminaran bien en el fondo del Támesis, necesito llegar a la mitad del mismo.

Se había salvado por un pelo. No solo de caer bajo el cuchillo del infeliz que acababa de asesinar, sino de no morir desangrado en el camino. Y todo por dejarse llevar por recuerdos que ya deberían estar bien enterrados en su memoria.

Había cometido un error, y un tipo de error que él no podía permitirse, no en la forma en que se ganaba la vida. Porque en este trabajo, estos estúpidos errores se pagaban muy caros, se pagaban con la cárcel, o con la propia vida.

“Una distracción imperdonable”, reflexionó. “Yo no cometo ese tipo de errores, errores de principiante. ¡No puedo permitirme estas cosas! Debo dejar de pensar en Elizabeth. ¡Ni ella ni nada de lo que vivimos tiene lugar aquí! ¡Ni en esta ciudad, ni en mi vida!”

Era fácil decirlo. Fácil proponérselo. Conseguirlo era otra cuestión. “Este sería un buen momento para volver a tener amnesia, pero de todo aquello que viví en Wiltshire…”

Y si fuera algo que hubiera podido conseguir a voluntad, se habría dado la cabeza contra la pared, para obtener un poco de paz, un poco de olvido. Pero los recuerdos seguían allí, y ahora no solo para atormentar sus noches de soledad, sino que parecían querer interferir con su vida diaria. Y eso era un verdadero problema.

Harry tuvo que sacudirlo un poco para poder despertarlo. Lo hizo con dificultad, algo confuso y con una leve sensación de incomodidad.

—¿Qué sucede? ¿Qué hora es?

—Casi mediodía, señor. Perdone por despertarlo, sé que necesita descansar, pero el señor O’Connell está en la sala.

Eso lo despabiló de golpe. Abrió los ojos y se incorporó un poco en la cama.

—¿Hace mucho que está aquí?

—Apenas ha llegado. Le dije que estaba durmiendo, pero insiste en hablar con usted. Quería despertarlo él mismo, pero lo convencí de tomar una copa y esperarlo en la sala.

—No le dijiste lo que paso, ¿verdad?

—No, claro que no. No sé qué tanto quiera contarle, así que preferí ser discreto.

—Como siempre, gracias, Harry. En cuanto a contarle, prefiero no hacerlo.

—Se dará cuenta de que algo le pasa.

—Sí, pero prefiero no decirle cuáles fueron las causas. Ayúdame a levantarme.

—No, señor. No me parece buena idea. Al menos hoy, debería guardar cama.

—Y lo haré, apenas O’Connell se marche. Pero si ahora no lo recibo, o si lo recibo así… No es tonto, ni fácil de engañar. Así que no discutas y ayúdame a ponerme decente.

Gael se incorporó con algo de dificultad, asistido por su criado, que también le ayudo a higienizarse un poco. Mientras lo hacía, ideo una excusa creíble, y unos minutos después estaba bastante presentable, enfundado en una gruesa y lujosa bata de terciopelo verde oscuro.

—¿Cómo me veo?

—Algo pálido. Trate de no permanecer mucho de pie. Si se marea y se desploma frente a él, no habrá excusa que valga. Por cierto, ¿qué va a decirle? Solo para corroborar su historia.

—Para él, y para el resto del mundo, tuve un estúpido accidente casero anoche al salir de la bañera. Me resbalé, caí y me golpeé las costillas. Un doctor vino bien tarde y…  —sonrió un poco—. Parece que tengo una costilla fisurada. ¿Qué te parece?

—Bastante creíble. Mientras no vean sangre, nadie lo discutiría.

—Bien, entonces vamos a la sala.

Se apoyó en el brazo de Harry, era una incomodidad caminar, y solo rogaba que O’Connell no quisiera quedarse demasiado. De verdad esperaba volver a la cama cuanto antes. Al llegar a la puerta de la sala, se soltó del brazo del criado, y le hizo una seña con la cabeza de que lo dejara solo. “Maldita sea… Si al menos no me doliera…”, dijo para sus adentros, mientras entraba en la sala.

—Buenos días, O’Connell.

—Hasta que al fin te levantas. Creí que tendría que ir por ti con una bandeja de desayuno.

—No pretendo tanto. Perdona por hacerte esperar.

La sonrisa del caballero desapareció en cuanto lo vio caminar. Por mucho que se esforzara, no lo hacía normalmente, así que ensayó un gesto avergonzado y tomándose el costado, busco ubicación en otro sillón.

—No pongas esa cara…

—¿Qué diablos te ha pasado?

—La cosa más tonta que puedas imaginar.

—¿Qué tienes? ¿Estás bien?

—Bastante bien, dadas las circunstancias. Te contaré, pero promete no reírte.

—¿Cómo voy a reírme con ese aire estropeado que tienes? Cuéntame de una vez, demonios.

—Tuve una caída, y parece que tengo una costilla fisurada.

—¿Te caíste del caballo, o qué?

—Ojalá. Me temo que es algo bastante más estúpido y vergonzoso. Me caí al salir de la bañera.

Esperó un momento, expectante, mientras el hombre parecía taladrarlo con sus verdes ojos. ¿Se lo creería de verdad? Por un segundo pudo escuchar el tic tac del reloj que estaba sobre la chimenea. Hasta que vio el gesto. Algo muy leve en su boca, una mínima contracción que él conocía muy bien, y que tenía que ver cuando estaba conteniéndose. O para lanzarte un insulto, o para lanzar una risotada.

—De acuerdo —se arriesgó—. Soy un estúpido, puedes reírte si quieres.

O’Connell tuvo el respeto de no reírse descaradamente, pero no pudo evitar sonreír, tapándose un poco la boca. Y él lanzó un suspiro de alivio.

—Lo siento, no es mi intención reírme de tu desgracia, pero no puedo evitarlo.

—Gracias por tu consideración —respondió con un aire ofendido.

—Lo siento, lo siento. Tienes razón. ¿Pero estás bien? ¿Cómo ocurrió?

—Anoche, luego que volví de cumplir con nuestro asunto, me metí a la bañera, y al salir… bueno, no sé qué pise. Resbalé y me caí hacia fuera, pero me golpeé con el borde. Me di un golpe terrible… ¡No te rías, hombre!

—¡Perdóname! Pero no puedo, pensar que eres casi como un gato, deslizándote en la noche para tu trabajo, y que luego te rompas la crisma dándote un baño, al menos es gracioso, no me digas que no.

—Disculpa que no acompañe tus risas, pero me duele demasiado como para dar carcajadas.

—Tienes razón. Soy un desconsiderado contigo, perdóname otra vez. ¿Te duele mucho?

—Bastante, y no solo las costillas, también mi orgullo. Fue un accidente estúpido.

—Al menos esta vez no perdiste la memoria.

No pudo evitarlo. Se tensó de inmediato y su rostro reflejo dolor y enojo a la vez. O’Connell dejó de sonreír del todo, y pareció apenado.

—Lo lamento. Me parece que no tengo un buen día, no hago más que decir una inconveniencia tras otra, y tú estás dolorido y ahora enojado, y me lo merezco. Presiento que si te pido perdón otra vez, vas a echarme de aquí.

Gael no respondió nada. Se limitó a sacudir una mano, como restando importancia al asunto, pero lo cierto era que el recuerdo no le había venido nada bien.

—¿Te ha visto un doctor? Porque puedo mandarte al mío…

—No es necesario. Y si, ya me ha visto un médico anoche mismo. Gracias.

—De todas formas, una segunda opinión… —insistió—. Me quedaría más tranquilo.

—Puedes estar tranquilo, solo es una fisura. Es doloroso, molesto, pero nada más. Se soluciona con un buen vendaje y descanso.

—Y yo he interrumpido ese descanso… Debiste avisarme.

—Sí, tal vez debí hacerlo. Pero estaba demasiado dolorido para pensar con claridad, lo siento. Sé que estarías esperando el resultado de mi trabajo, pero…

—No, si no es por eso. Solo para brindarte mi apoyo, o traer a mi doctor, o lo que fuera. Pero ya que hablamos de tu trabajo. ¿Todo resulto bien?

—Sí, como siempre. Ya puedes estar tranquilo, no te dará más problemas. Aunque no resulto tan cobarde ni fácil como parecía.

—¿Te dio problemas? ¿Ese idiota?

—No exactamente problemas, pero se defendió. Me temo que su final no fue tan limpio como acostumbro.

—¿Te reconoció?

—No, no lo creo. Estaba oscuro y todo fue muy rápido. De todas formas, ¿a quién se lo contaría?

—Bien, entonces me temo que tendrás unas vacaciones forzadas otra vez.

—Sí, así es. Y créeme que lo lamentó. Ahora soy yo quien debe pedirte disculpas.

—¿Tú? ¿Por qué?

—Apenas acabo de volver. Apenas hago mi primer trabajo y mira lo que sucede.

—No seas tonto. Solo fue un accidente doméstico que a cualquiera puede pasarle. No es como si hubieras tenido un descuido en tu trabajo, o no lo hubieras hecho bien o algo así.

“Cuidado…”, se dijo.

Prestó mayor atención a los gestos de O’Connell, tratando de descubrir si esa era una frase inocente, o encerraba algo más. Pero no lo pareció. Solo se veía preocupado por él. De todas formas no bajó la guardia, solo por si acaso.

—Entiendo que te sientas como impedido. Estás acostumbrado a moverte libremente, como un gato. Imagino que estar confinado en la casa y más aún en tu cama, debe ser molesto para ti. Te conozco. Sé que necesitas moverte, y sobre todo descargar esas ansias tuyas que ya conocemos.

Gael solo sonrió. “Ansias” era una manera elegante de denominar el instinto, la necesidad casi física que sentía de descargar su violencia, esa especie de rabia incontrolable que llevaba dentro desde niño. Esa sed de matar que no parecía calmarse con nada. Siempre se sentía mejor después de cumplir sus encargos. Más liviano, como liberado. Al menos por un tiempo.

Pero ahora no se sentía igual. Algo había de diferente, algo había cambiado. Solo que no podía analizar que era, aún no.

—… pero no te queda otro remedio. En pocas palabras, estás jodido.

Se lo quedó mirando con la sonrisa congelada en la cara. ¿Qué cosa había dicho? No tenía la menor idea. Otra vez se había distraído. Su mente parecía desconectada, dispersa.

—¿Cuánto tiempo estimas?

—¡Ah! Pues no estoy seguro. Depende de cómo evolucione, supongo. El médico no fue muy preciso…

—Ese médico me inspira cada vez menos confianza, Ángel. Insisto en que te vea alguien más.

—Dos semanas, eso dijo. No es que no sea de confianza, O’Connell. Soy yo, que no quiero saber de estarme tanto tiempo quieto. ¿Qué demonios se supone que haga dos semanas sin moverme? Voy a enloquecer.

—Vamos, vamos. No exageres, tampoco es tanto. Y si no quieres que te vea otro doctor, al menos vas a prometerme que le harás caso a ese matasanos que buscaste, y obedecerás sus órdenes. ¿Dos semanas, dijo? Pues ni un día menos te tomarás de descanso. O más, si es necesario.

—Pero…

—¡No hay peros, querido amigo! Primero tu salud, luego el trabajo. Si no estás en condiciones, terminarás por meter la pata en algo. Eso sería un problema. Para ti, y también para mí. No queremos que te veas en apuros o cometas algún error, ¿verdad?

—No, claro que no.

—Entonces, que no se hable más. Te quedas en cama, descansas. Y en cuanto tus costillas te permitan al menos respirar libremente, te enviaré algo con que entretenerte. Así tus días, y sobre todo tus noches, se harán más cortos y agradables. Tú solo dime cuando, y aquí lo tendrás.

—Gracias, pero creo que pasaran unos cuantos días hasta que pueda pensar en eso, o al menos llevarlo a la práctica. Esto es bastante incómodo.

—Bien. Se hará como digas, solo avísame. Ahora voy a dejarte descansar. Tal vez deberías volver a la cama, te ves un poco pálido. Descansa. Lee, duerme, o lo que te vengan en gana. Pero descansa, ¿sí? Yo vendré a verte a menudo, pero si me necesitas antes solo envía por mí, ya sabes.

—Lo haré. Gracias otra vez.

—Cuídate, amigo —le dijo estrechando con fuerza su mano—. Y más cuidado la próxima vez.

Tal vez solo fuera su impresión, pero le pareció que la última frase había sido dicha con más énfasis, con otra intención, y que el apretón se había hecho más intenso. O quizás solo era que no tenía la conciencia tranquila.

O’Connell se marchó, después de darle una nada aristocrática palmada en el trasero a la muchacha que lo acompañó hasta la puerta, y que se quedó dando estúpidas risitas. Tendría que decir algo sobre eso. No le agradaban los abusos con el personal doméstico. Pero tampoco la forma en que la criada lo recibió. Tendría que decirle algo sobre eso a ambos.

“Pero no ahora… Cielos, estoy tan cansado…”, suspiró, cerrando los ojos y echando la cabeza hacia atrás.

Dos semanas. Tenía dos largas semanas para descansar, y le encantaba. Otra vez cerró los ojos, agotado. No tenía fuerzas para pensar, o no quería…

—¿Señor? —Harry estaba ahí, inclinándose otra vez sobre él—. Debería volver a la cama.

—Sí. Ayúdame, por favor.

Volvió a su cuarto, a echarse en la cama, y se quedó dormido casi de inmediato, sumiéndose en un sueño tranquilo.

Capítulo 4

Dos semanas después

Elizabeth estaba sentada frente al espejo, mirando la imagen de una joven que le parecía casi desconocida. Era como si se viera por primera vez en mucho tiempo, y lo que vio la asustó al principio. Ahora, más relajada, intentaba analizar a esa muchacha, a la del espejo. Esa que, a los ojos del mundo, había pasado por una rara enfermedad. La que, a ojos de su padre, había enfermado de tristeza, pero iba reponiéndose poco a poco. Pero a sus ojos, esa era una nueva Elizabeth.

Algo pálida aún, algo ojerosa, pero aún así, sus ojos tenían un brillo diferente. El contorno de su rostro, ese óvalo perfecto y un poco afilado, parecía haberse redondead. Pero el verdadero cambio estaba en su interior. Casi nada quedaba de la jovencita atribulada, llorosa e inocente de un tiempo atrás. Ahora había sido reemplazada por una joven triste, desengañada, que empezaba a mirar la vida de una forma algo ácida. Una joven que aún seguía indecisa en algunas cosas, salvo en una. Y era que las esperas habían terminado. No más llorar, no más mirar por la ventana, esperando la llegada de quien no iba a volver, o al menos una carta, una palabra suya. No más.

Esa joven, ahora tenía otras cosas por las que preocuparse, otras cuestiones que decidir, otra vida por la que velar. Esa joven estaba embarazada.

Ya hacía dos días que había dejado de llorar. Desde el mismo momento en que se había sentado junto con Jane y habían vuelto a sacar cuentas. Y hasta que por fin tuvo que rendirse ante lo evidente. No eran nervios, no era mala alimentación. Estaba esperando un hijo.

Reconocerlo, aceptarlo, había resultado casi un alivio. Después de tantos días de luchar contra la idea, de tanto intentar negarla, buscarle otra explicación, tener la respuesta la hizo sentirse liberada. Sí, era una sensación extraña. Porque hasta el momento no se había sentido ni emocionada, ni asustada. Solo aliviada.

Ya había aceptado la realidad, y era, que iba a tener un hijo sin estar casada. Un hijo sin padre. Ahora quedaba ver que hacía en el futuro. Para empezar, tendría que hablar con su padre. Que eso dejara de ser un secreto, y contárselo a su familia, no iba a ser nada fácil. Pero también sabía que era inevitable. Le dolía el corazón al pensar en el desengaño que iba a causarle, pero ya no podía cambiar lo que sucedía.

Y, por supuesto, esperaba reproches, enojo, hasta insultos creía merecer. Y en realidad ya estaba preparada para eso. Al terror que le había causado los primeros días, el pensar en decirle la verdad a Randall, se había sucedido una especie de resignación.

No podía evitarlo, así que, ¿para qué angustiarse por ello? Prefería pasar por el trance lo mejor que pudiera, y estar más fuerte para enfrentar lo que vendría luego, lo verdaderamente difícil. Y esto era qué decisión tomaría su padre con respecto a ella y al bebé.

Estuvo meditando varias posibilidades. Que la enviara lejos a tener a su hijo, y luego lo entregara en adopción. O bien que lo trajeran a la casa como si fuera un huérfano que la familia hubiera adoptado. O que intentara buscarle un esposo que la aceptara en estas condiciones y se hiciera cargo de la paternidad del niño. No imaginaba otra cosa.

Estuvo con Jane hablando de esas cosas, y justo porque necesitaba pensar al respecto, no había cedido a su pedido. Eso era que hablara con su padre de inmediato.

Pero se había negado. Primero quería poner su cabeza en orden y luego hablaría con él. Después de todo, no había ningún apuro. Su embarazo aún no se notaba y seguro pasarían muchos días para que se hiciera evidente, ¿o no?

Se miró al espejo. Estaba delgada, pero ya hacía días que comía mucho mejor, y los vómitos habían acabado. Solo seguía teniendo algunas náuseas por la mañana, pero luego desaparecían. Sin embargo, había empezado a notar que sus vestidos le ajustaban un poco. Jane había dejado de ponerle el corsé, para que estuviera más cómoda, pero estaba segura de que si intentara ponérselo no lo soportaría ni diez minutos. Eso significaba que su cuerpo también estaba cambiando.

En un impulso se puso de pie, y se acercó al gran espejo. Tenía puesta una bata y un camisón abrigado. Se deshizo de la primera, y luego se puso de perfil, y estiro el camisón hacia atrás, pero no quedó conforme. Era demasiado suelto, y ella quería ver.

Sin dudar fue a echar la llave a la puerta, volvió frente al espejo, y a los tirones se quitó la prenda por la cabeza, arrojándola a sus pies. Y entonces, solo cuando estuvo completamente desnuda, levantó la mirada.

La imagen que devolvió el espejo fue la de una joven delgada, pero cuyos pechos parecían algo más llenos, y notó que su cintura, siempre breve, parecía menos marcada. Cambios sutiles, pero que ella podía advertir.

“Él también lo hubiera notado. Conocía cada centímetro de mi cuerpo…”

Cerró los ojos echando el pensamiento de su mente, pues causaba tanto dolor, e intentó concentrarse en lo que deseaba ver, y se puso de perfil. Se quedó mirándose por un segundo, con suma atención, y entonces las pupilas de sus ojos se dilataron con algo de asombro. Allí estaba, muy pequeño, casi imperceptible. Pero su vientre, siempre chato, se veía algo abultado, como redondeado. Tan pequeño…

Pasó la mano sobre él con delicadeza, casi con miedo. Sabía que era imposible que aún se moviera, sin embargo, hubiera jurado que había sentido algo. Algo profundo, dentro de su cuerpo, dentro de su pecho. ¿Podría su bebé sentirla? ¿Saber que lo estaba acariciando? ¿Podría escucharla si le hablaba?

—Hola… —dijo suavemente, y sin querer una sonrisa se dibujó en su rostro.

Tal vez si, tal vez podía oírla. Recordaba que su madre lo hacía. Ponía ambas manos sobre su vientre y le hablaba en voz muy baja a su pequeño hermano que aún no nacía…

El recuerdo le quitó la sonrisa. El recuerdo de su madre, y de la forma en que su embarazo había terminado, le produjeron un escalofrío y una sensación de miedo. “Dios no me castigaría en mi hijo, ¿verdad? No podría hacerle eso… Por favor…”, suplicó. “Mamá… me haces tanta falta ahora.”

Se quedó parada un momento más, con las manos sobre el vientre, como si intentara proteger a su hijo de alguna especie de venganza divina. Nada podría hacer contra eso, salvo morirse de pena.

Pero había otras cosas que sí podía evitar, que no iba a permitir. Y eso era que jamás entregaría a su hijo a nadie, de ninguna manera. Ni tampoco iba a casarse. No importaba si su padre quisiera obligarla o cuanto se disgustara. No le importaba ni su reputación, ni el nombre de la familia, ni nada parecido. Ningún hombre iba a ocupar el lugar de Gael como padre de su hijo, ni iba a ponerle una mano encima. Nunca.

∞∞∞

Londres

¿Cómo decirlo? Esa primera semana había sido casi como una especie de retiro. Una vez que O’Connell pareció convencido de su costilla rota, lo había dejado en paz. No porque no se interesara por su salud, sino porque tuvo que hacer un viaje imprevisto y eso lo alejó de Londres por unos días.

Y él se sintió libre. Libre de fingir, libre de compromisos, libre de dormir todo el día o permanecer despierto toda la noche. Libre de O’Connell y sus presiones. Libre de sentirse melancólico y dejar de luchar contra ello, aunque solo fuera por unos días.

Estaba cansado del esfuerzo que le significaba tratar de olvidar, tratar de seguir con su vida. Tratar, tratar…

Solo lo había dejado de correr. Se dijo que necesitaba un descanso de sí mismo, hundirse de una vez en lo que trataba de ocultar, y ver qué le pasaba con eso.

Dejó de intentar dejar atrás al Gael de Wiltshire y de esforzarse por ser el Gael Gray de siempre. Y se encontró justo en medio de los dos, confundido, triste y con una melancolía enorme que desquitaba en el piano, apenas los dolores fueron cediendo un poco.

No lograba apartar de su mente a Elizabeth. Eso no. Esos días dejó que los recuerdos lo asaltaran, lo inundaran. Se había regodeado en ellos, como una especie de catarsis, rememorando todo lo que había vivido a su lado, desde el momento en que la había visto por primera vez, cuando había pensado que era un ángel, hasta el día en que partió de Wiltshire, y lo último que vio fue su imagen diciendo adiós en el andén.

Podía recordar cada momento, cada palabra que habían intercambiado, cada sonrisa suya. Cada centímetro de su piel, su perfume, sus ojos. Cada pequeño detalle de su rostro. La sensación sublime de tocar el cielo cada vez que hacían el amor…

Nada había en su vida que pudiera igualarse a eso, ni antes ni ahora.

“Pero antes era diferente. Antes no conocía la diferencia entre una vida llena de amor y proyectos, y esta existencia solitaria y perversa.”

Una existencia que pensó era fácil recuperar. Solo bastaba con proponérselo y ya. Después de todo, esta era la vida que había llevado por treinta años. Solitaria, fría, sin permitir que los sentimientos interfirieran para nada, pues cuando te los permitía, solo causaban dolor.

Aún recordaba lo doloroso que había sido dejar a Julien aquella primera vez. Lo solo, triste y angustiado que había estado, hasta…

“Hasta que O’Connell me encontró. Y me prometí que nunca más sufriría así. Nunca más dejaría que mi corazón dominara mi vida. Porque si eliminas el corazón, las cosas son más sencillas.”

Al menos lo habían sido todos estos años. Cierto es que llamaba “amigo” a O’Connell, pero era diferente. Le tenía aprecio, claro, y gratitud por haberlo sacado de las calles, y haberlo ayudado.

“Pero has pagado un precio muy caro…”

Le tenía estima, y se divertía con él. Compartían gustos, diversión… Trabajo. ¿Pero cariño? ¿Esa corriente cálida que acaricia tu alma y tu corazón cuando conoces el verdadero sentido de la palabra amistad, y tienes con quien compartirla? No, eso no. Si hasta en un punto no sabía si decir que le temía, pero sabía que debía tenerle respeto, cuidado. No tienes esos sentimientos para con un amigo.

Pero todos esos años, eso lo había conformado, había sido más que suficiente. No había tenido necesidad de más. Le bastaba con O’Connell para las diversiones, y con Harry para sentir que alguien se preocupaba por él. No hacía falta más.

En cuanto al amor, jamás había entrado en sus planes, o simplemente no le había sucedido. Nunca le había preocupado demasiado. Con la vida que llevaba, pensar en amor, familia o hijos, era algo descabellado. Ni era posible ni era algo que hubiera añorado. Hasta que había perdido la memoria, en realidad estaba bastante conforme con su vida.

Pero Wiltshire le había mostrado que había otras cosas. Otra vida posible, otras sensaciones, le había hecho descubrir una parte suya que desconocía. La había dejado aflorar, porque seguro había estado ahí siempre, solo que no había tenido oportunidad de mostrarse. Había estado aplastada por la fría disciplina del convento, por la miserable y dura vida en las calles, por una vida que solo pudo abrirse camino en medio de la sangre y la violencia.

En cambio, allí, había conocido el verdadero significado de la palabra amistad. De la mano de Randall había encontrado calor, protección, un oído confidente, un hombro donde apoyarse, un cariño desinteresado hacia su persona. Y había encontrado el amor. Había encontrado la pureza. Había encontrado la luz de una joven tierna, inocente, que se abrió a él con total entrega. Y al fin descubrió el verdadero sentido de hacer el amor. Ahora se daba cuenta…

Con Elizabeth había hecho el amor por primera vez, de verdad. Era la primera joven virgen con quien se encontraba, la primera a quien amaba, y sería la última. Todo lo demás solo había sido sexo, instintos brutales, satisfacción momentánea. Solo mujeres.

Elizabeth era, y sería siempre, el amor de su vida. Aún cuando jamás pudiera volver a tenerla a su lado. Aún cuando jamás volviera a verla. Porque nunca más la vería, ni se pondría en contacto. Aunque se le partiera el corazón, no debía. Y nada tenía que ver con la promesa que le hiciera a su padre, eso poco le importaba. Pero no tenía nada que ofrecerle. Ni un futuro, ni una vida juntos, ni un apellido decente. Y jamás la arrastraría a esa vida, jamás se lo perdonaría. Ella merecía otra cosa, y una vida tranquila.

Y él se conformaría con recordarla de vez en cuando, cuando necesitara tomar fuerzas para seguir. Pensando que en alguna parte ella era feliz, que podía haber reconstruido su vida, formado una familia.

Nunca más sentiría por nadie, lo que sentía por ella. Ni siquiera lo intentaría.

“De una forma u otra tengo que encontrar el modo de seguir adelante. Esta es mi vida, esto es lo que soy. Ya es tarde para cambiar, ya no puedo salirme de esto. ¿Pero de dónde voy a sacar fuerzas?”

Estaba al piano, sumido en pensamientos de ese tipo. Ya se movía con más libertad, y las dos semanas que se había fijado como reposo casi venían dando a su fin. No podía decirse que estaba feliz, pero sí tranquilo. Y con eso era bastante…

—¿Sabes? —La voz lo sobresaltó un poco, pero no dejo de tocar, ni se volteó—. Cuando te escucho tocar así, siento remordimientos.

—Hola, O’Connell —dijo sonriendo un poco —. ¿Remordimientos? ¿Por qué?

—Porque tienes talento. Deberías estar en un teatro dando conciertos y no haciendo lo que haces. A veces pienso que debí explotar este talento, y no el otro. Debí encauzarte hacia la música y no…

—¿Qué te pasa? ¿Tienes un ataque de conciencia o qué?

—No, sabes que no la tengo —sonrió—. Solo creo que el mundo se pierde de un talento que podrías mostrar a la luz del sol. Es una pena. Ojalá pudiéramos hacer algo al respecto.

—Ya es tarde para eso, amigo. Ya estoy grande para comenzar una carrera musical.

—No tanto, pero atraería demasiada atención sobre ti, y eso no nos conviene. Porque estoy seguro de que triunfarías, no me cabe duda.

Gael sonrió con algo de tristeza, terminó la pieza en silencio y luego cerró la tapa del teclado, mientras el hombre aplaudía.

—Exquisito…

—Gracias. ¿Cómo estuvo tu viaje?

—Productivo. Negocios limpios, que son necesarios para mi imagen. Aburrido, pero productivo.

—Me alegro mucho. Se te extraño por aquí.

—Lo imagino… —dijo con ironía—. Como si no hubieras buscado compañía.

—¿La verdad? No, no lo hice. Apenas empiezo a sentirme mejor, a moverme un poco, así que no.

—¿Has permanecido célibe por dos semanas? Dios bendito, ¿qué nueva cosa voy a descubrir ahora?

—Basta. No fue por gusto, sino por necesidad.

—Bueno, pronto corregiremos eso entonces, apenas estés al cien por cien.

—Eso dalo por seguro.

—Mientras tanto, y ya que veo que estás mejor, tenemos trabajo.

—No sé si aún esté listo… —dijo con cuidado.

—Oh, no te preocupes, no se trata de nada en que necesites un esfuerzo. Este tipo de trabajo es algo más intelectual, digamos. Y no dudo que casi te resultara agradable —sonrió—. Necesito un pequeño favor.

—¿Qué tipo de favor?

—Uno que tiene que ver con una dama.

—Sabes que no hago esas cosas, a menos que sea en defensa propia. No lastimo mujeres.

—¿Dije yo que tenías que lastimarla? Dije “intelectual”. ¿Acaso no me oíste?

—Sí, solo que no estoy muy seguro de lo eso signifique para ti.

—Exactamente lo que la palabra encierra, y ni siquiera hablo de crueldad mental. Solo necesito que seas amigable con alguien.

—¿Amigable en qué sentido? ¿Y sobre todo con qué objeto?

—En el sentido que mejor se te da. En la cama, por supuesto. Si te la llevas más pronto o más despacio, es tu problema, aunque no creo que tardes demasiado. No parece del tipo remilgado. ¿Y con qué objeto? Obtener alguna información. Las mujeres son dadas a soltar la lengua cuanto se sienten complacidas, y sé que no quedará defraudada contigo.

—No me sobrestimes…

No pudo evitar sonreír algo aliviado. Si solo se trataba de eso, creía poder hacerlo sin que viejos fantasmas lo rondaran.

—Dame más detalles.

—Bien, esta dama está casada con un viejo rival mío. Lo de viejo es por el tiempo que llevamos en el mismo negocio, pero también literal. Le lleva unos cuantos años, así que imagino que tener las atenciones de un hombre joven, la hará sentirse muy bien.

—¿En qué tipo de negocios?

—De los legales, no te preocupes. Pero sucede que no quiero que me saque la delantera otra vez. Es viejo, y, por lo tanto, tiene algunos contactos de otras épocas, que hacen que siempre esté un paso por delante de mí, y ya me tiene un poco harto.

—¿Por qué entonces no lo sacas del medio? No sueles tener tantas contemplaciones.

—Vamos, Gael. No estoy hablando de un tahúr cualquiera, o de un hombre de dudosa reputación. Hablo de un caballero, un lord, ¿me comprendes? Su desaparición, o muerte, no sería tomada a la ligera. Está muy conectado, no me conviene. Al contrario, yo debo aparecer como su sucesor algún día en esos negocios. Mostrar respeto, admiración, ¿me comprendes?

—Sí, no te preocupes. Bien, ¿entonces quieres saber exactamente qué cosa?

—Todo. Cualquier dato, sobre todo nombres, acerca de una operación que está tramitando para los próximos meses. Necesito adelantarme, y quitárselo en sus narices, así la ecuación no resulte muy ventajosa para mí. Pero si logró birlarle este negocio, ya estaré instalado un paso adelante.

—Está bien, se hará como digas. Necesito nombres, sitios que esa mujer frecuente, para buscar la forma de relacionarme, para ir armando una estrategia.

—No sería necesario. Yo mismo te la presentaré. Dentro de dos días, se dará una fiesta en casa de Lady Harrington, y ellos estarán allí.

—¿Es seguro?

—Sí, tienen relaciones comerciales, pero también amistosas. Creo que ellas, se conocen desde niñas, o algo así.

—Caramba… Lady Harrington es bastante joven, por lo que deduzco…

—Sí, mi querido amigo. Ya te dije que la dama es joven. No te preocupes, no tienes que seducir a ninguna sexagenaria, al contrario. Creo que este trabajo hasta vas a agradecérmelo.

—¿Debo entender que la dama es agraciada?

—Mucho. Aun cuando te gusten más jóvenes, no dudo que saldrás complacido tú también. Solo trata de no perder de vista el negocio, ¿de acuerdo?

—Por supuesto, pero si viene acompañado de placer, excelente.

—Te parece que en un par de días estarás en condiciones de… bueno, tú sabes —preguntó O’Connell haciendo un gesto grosero con su mano.

—¡Demonios, tampoco es que vaya a acostarme con ella la primera noche! Dijiste que era una dama.

—Sí, pero quien sabe cuan necesitada este. Suponte que quiere acción esa misma noche…

—¿En medio de la fiesta? ¿Con su esposo allí?

—Como si fuera la primera vez que haces algo así…

—Eso es placer. Estos son negocios. Si queremos sacarle información, debo hacer un poco más que solo saciar sus necesidades, ¿no te parece? Un poco de…

—¿Romance?

—Galanteo, suena mejor. Algo que la haga sentirse halagada, interesada, y luego feliz de concretar. Eso soltará su lengua con más ganas que si directamente me la llevó a la cama. Necesito ganar un poco de su confianza.

—Tienes razón. Confiaré en tu juicio, eres más hábil para esas cosas. Yo soy más visceral. Me gusta ir directo al grano.

—Por eso ninguna mujer te dura.

—Mientras dure una revolcada o varias, es suficiente. Lo demás, solo son complicaciones.

—Tienes razón. El amor lo complica todo.

—¿Amor? ¿Acaso detecto algo de nostalgia en esa frase? ¿Acaso hay algo que yo deba saber? ¿Alguien por allí? —preguntó con picardía.

—¿Qué? No, claro que no. Solo era una frase ridícula que escuche por allí. Entonces, ¿dijiste dos días? Tengo que ver que ponerme. ¿Puedes ayudarme con eso?

—¿Yo?

—Sí, dame una opinión. Si no tengo algo que me satisfaga, no sé qué pueda hacer mi sastre en dos días. Vamos a mi cuarto…

—¡Dios, pareces quinceañera nerviosa! No te preocupes, te amará aunque vayas desnudo. ¡Sobre todo si vas desnudo!

O’Connell lanzó una risotada que él acompañó mientras se dirigía a la alcoba, y Gael se sintió aliviado otra vez. Había desviado la conversación del delicado tema del amor. Algo que a Gael Gray no le sucedía. Nunca.

Capítulo 5

Wiltshire

—¿Cuánto más va a postergarlo?

—Deja de presionarme. No es una tontería, necesito estar preparada.

—¿Y cuánto tiempo más necesita para prepararse? Señorita, cuanto más tiempo pase, cuanto más avanzado esté su estado, peor le caerá la noticia a su padre. Sentirá que otra vez ha estado ocultándole cosas.

—No importa. Va a caerle mal de todas formas, ya no hay remedio.

—Prométame que no pasará de esta semana. No puede seguir así. Estos nervios tampoco son buenos para el bebé.

—Diez días. Ni uno más, lo juro.

Jane no pareció muy conforme, pero terminó asintiendo, y siguió peinándola en silencio.

Hacía días que la idea le rondaba en la cabeza, y cuanto más lo pensaba, más segura estaba que era la forma correcta de proceder. Lo único que necesitaba, era una oportunidad. Y estaba segura de que esa noche sería la ideal. Randall no estaba en casa.

Había tenido que asistir a una cena, a la que había insistido lo acompañara. Pero claro, ella se había negado. Le aseguró que podía irse tranquilo, ella se quedaría con Jane, leerían y se iría a dormir temprano. Se había ido a regañadientes, pero era un compromiso que no había podido evitar, y ella casi tuvo que disimular su entusiasmo, para no levantar sospechas.

El caso es que estos días había pensado mucho en cuál iba a ser la reacción de su padre, cuando se enterara de su embarazo. Pero fuera cual fuese, estaba segura de que no iba a permitirle hacer aquello que deseaba, que necesitaba hacer. Necesitaba comunicarse con Gael. Necesitaba hacerle saber que esperaba un hijo suyo, y necesitaba hacerlo antes de hablar con Randall.

No es que albergara ilusiones con respecto a él. No esperaba que abandonara a su esposa, y corriera junto a ella solo porque estaba embarazada. Ya tenía claro que él había tomado una decisión, y esta era permanecer junto a su familia. Pero ese niño que anidaba en sus entrañas también era su familia. Y por ese bebé, por ellos mismos, por el amor que habían compartido y que ella aún sentía con tanta fuerza, creía que correspondía que supiera de su existencia.

Como procediera Gael al respecto, era algo que quedaría a su conciencia. La suya estaría tranquila, sabiendo que había hecho lo correcto, al hacerle saber que había un hijo suyo en el mundo.

Consideraba que una semana sería tiempo más que prudente para que ella escribiera, y esperara una respuesta. Y si pasados esos diez días, no recibía ninguna noticia, bien, ya sabría que para él, Wiltshire y todo lo que había vivido aquí, era solo un recuerdo, una anécdota que prefería olvidar.

“Y se me partirá el corazón, pero seguiré adelante. Porque mi bebé solo me tendrá a mí, y no puedo darme el lujo de morirme de pena…”

Era una decisión tomada. El único detalle era, ¿adónde escribirle? No tenía su dirección, solo detalles de que vivía en Londres. Pero también le había dado por pensar que su padre jamás le había mostrado la carta donde el abogado le hablaba de sus investigaciones sobre Gael. Quien sabe si allí estuviera la dirección, y su padre se lo ocultara. No sería la primera vez.

Así que esperó la oportunidad para meterse a su escritorio y revisar su correspondencia. Si había algo, de seguro estaba allí. Apenas Jane terminó de peinarla, empezó a bostezar y a manifestarse cansada. Tanto que no tardó en acostarse, y hacerse la adormilada. Cerró los ojos, se esforzó porque su respiración fuera profunda, y se quedó inmóvil. Un rato después, Jane bajó la lámpara, y dejó la habitación.

Casi dos horas después, ella seguía despierta, pero la casa estaba en completo silencio. Se dijo que quizás su padre no tardaría en regresar, y que si iba a hacerlo, era ahora o nunca.

Salió de la cama, se calzó unas zapatillas y una bata, y salió a oscuras de su habitación, rumbo al escritorio. Una vez allí, cerró la puerta echándole llave, y solo entonces, encendió la lámpara, poniéndola muy baja. Se sentó frente al escritorio de Randall y empezó a revisar todos sus cajones y papeles, rogando encontrar algo que le sirviera para comunicarse con el padre de su hijo.

Ya casi había revisado todo, y estaba empezando a desesperar. Y justo entonces, cuando ya era presa de la desilusión, en el último cajón, encontró un sobre. Estaba doblado en varias partes, como si hubiera tratado de que pasara desapercibido, como si lo hubiera escondido…

“Y es obvio que es lo que trataba…”

Casi saltó de alegría cuando vio el remitente y comprobó que era una carta del abogado. La desplegó rápidamente y la extendió sobre el escritorio, acercado la lámpara y subiendo la llama para leer mejor. Apenas lo hizo con las primeras líneas, el corazón empezó a saltarle dentro del pecho, mezcla de entusiasmo y dolor. Allí estaba, la carta hablaba de Gael, y tendría que leer la dolorosa comprobación de que era un hombre casado y con hijos. Pero nada importaba si lograba…

A medida que fue leyendo, su rostro fue pasando por varios estados: confusión, sorpresa, desilusión, enojo y esperanza. Volvió a leer la carta tres veces más, para asegurarse de que sus ojos no la engañaban, de que no era un sueño. La dejo caer sobre su falda, con un suspiro entrecortado.

Su padre le había mentido. Gael no estaba casado, ni tenía hijos, ni familia. Era un hombre solo, aparentemente de una reputación algo dudosa. Mujeriego, jugador. Pero era un hombre solo. Soltero. Libre.

Y eso lo cambiaba todo.

El descubrimiento ponía evidencia dos cosas. Una: que su padre la había engañado una vez más, ocultando información importante que podría cambiar el curso de los acontecimientos, e incluso de su vida. Dos: que cualquier decisión que ella hubiera tomado, habría estado equivocada.

Era extraño, pero se sentía a la vez tan furiosa, tan decepcionada, y, por otra parte, era casi feliz, y capaz de no dejarse dominar por los nervios y tomar esta situación con calma. Porque iba a necesitarla. Si estallaba, si enfrentaba a su padre con esa carta en la mano, y contándole de su embarazo, iba a salir perdiendo.

En ese momento empezó a tomar conciencia de que si las cosas se ponían muy difíciles, su padre tenía el poder de obligarla a cumplir su voluntad. No es que pensara que llegaría a extremos, no era un hombre de esa clase.

“Pero si de la clase capaz de mentir o engañar para proteger a los que ama. Solo que yo no necesito protección, no de esa clase. No de la que me haría infeliz el resto de mi vida”, pensó dándole vuelta a la carta en sus manos.

Tenía que dejar eso en su sitio, su padre podría volver en cualquier momento. Sin embargo, se tomó un momento para leerla una vez más y fijar en su memoria cualquier detalle que tuviera que ver con el paradero de Gael. No había una dirección exacta, pero si sabía cuál era el vecindario, de hecho lo conocía. Y tenía el nombre que usaba. Con eso sería suficiente.

Dobló otra vez la carta y volvió a ponerla en su escondite, para luego apagar la lámpara y volver a su cuarto. No volvió a la cama. Se sentó en el sillón, frente a la ventana, a mirar la luna, y a pensar.

De pronto todo el panorama de su vida futura, había cambiado una vez más. Lo que había descubierto, cambiaba por completo las decisiones que había tomado, esa especie de resignación con que pensaba encarar a su padre, y sobre todo la idea de que Gael había salido de su vida definitivamente.

Si no se dejaba ganar por el enojo, hasta podía entender a su padre. Trataba de alejarla de un hombre, que consideraba un partido poco recomendable, y que creía podía lastimarla de alguna forma.

¡Pero estaba equivocado! No importaba cuál fuera la vida que Gael hubiera llevado en el pasado, en Wiltshire, y a su lado, le había mostrado quien era en realidad. Quien sabe qué circunstancias lo llevaban a tener ese tipo de vida. Tal vez soledad, o algún desengaño. Cosas que ellos desconocían y que podían hacer la diferencia al juzgarlo tan duramente.

“Pero si es libre, ¿por qué se alejó de ti?”

La pregunta la golpeó con dureza, y su entusiasmo mermó un poco. Era verdad. Si no estaba atado a la promesa que le había hecho a su padre, si no tenía una relación que le impidiera volver a ella, ¿por qué no había regresado?

“Tal vez piense como mi padre. Que no es digno de desposarme, porque su origen no parece muy claro, o porque lleva un estilo de vida no muy recomendable para un hombre de familia. Tal vez un problema de conciencia…”

¿Pero que no la amará? No, eso era algo que en su mente y su corazón no estaba en discusión. Gael la amaba tanto como ella a él, y si no había vuelto, tenía una muy buena razón para no haberlo hecho.

“Y no me importa su pasado ni la vida que llevó hasta ahora. Yo sé que puede cambiar, puede ser diferente. Porque aquí lo fue. Yo conozco al verdadero Gael, al que quizás él mismo desconocía. Y estoy segura de que si se da la oportunidad, si estamos juntos, todo puede arreglarse. ¡Aún podemos ser felices!”

Solo necesitaba amor en su vida, animarse a construir ese futuro que habían soñado juntos. Y además, ahora, tenían un hijo en camino. Ahora más que nunca, Gael debía saber de ese hijo.

Lo pensó toda la noche. Lo meditó, tomó la decisión y le dio forma a su idea. No estaba asustada, ni tampoco nerviosa. Se sentía fuerte y decidida. No era para nada la chiquilla asustada de días atrás, ni la joven enferma y desesperada en que se había convertido luego. Ahora se sentía una mujer. Y una mujer toma sus propias decisiones. Una mujer, y sobre todo una mujer que espera un hijo, se hace cargo de su vida y su futuro. Y ella estaba en eso. Y eso le daba una increíble frialdad que nunca soñó con tener.

De todas formas no pensaba esperar mucho. Había un tren hacia Londres en dos días, y luego nada hasta pasados otros tres. Eso debería darle tiempo suficiente, para reunir sus cosas, conseguir algo de dinero. Solo lo indispensable. Y escapar. Porque ya era una decisión tomada. Se iba a Londres, a buscar a Gael.

∞∞∞

Dos días después…

El tren empezó a tomar velocidad, y solo entonces, dejó de apretar la pequeña maleta y se levantó un poco el sombrero, para mirar por la ventanilla. Sonrió, al ver como los árboles pasaban ante su mirada cada vez más rápida, alejándose de Wiltshire, y lanzó un suspiro. Ni una sola vez miró hacia atrás. Solo sintió una especie de nostalgia, como un presentimiento, como si algo le dijera que acababa de dejar atrás su vida pasada, para siempre. Que ya nunca volvería allí.

Pero el futuro que imaginaba era una luz que parecía cegarla. Que no le dejaba ver o más bien que no le permitía tener temor a nada, a ningún obstáculo. Apenas podía creer como había logrado escapar de su casa, de su padre, de todo.

Y todo lo había ideado en tan poco tiempo. Puede que no fuera muy correcto lo que hacía, que no fuera digno de una dama. Pero nadie diría que no había sido inteligente.

Todo había comenzado dos días atrás. Había tenido un día tranquilo, apacible en apariencia, y todos parecían satisfechos a su alrededor. Por la tarde se atrevió a sugerir que, quizás, era hora de que saliera un poco. Su padre la apoyó y le preguntó si deseaba dar un paseo, a lo que ella respondió que sí, pero que no quería ir sola, pues aún no se sentía muy fuerte.

Sin saber muy bien como, se encontró con un paseo programado para el día siguiente. Una excursión al pueblo con su padre y con Jane. Su padre las llevaría cuando fuera al hospital, y mientras él hacía sus tareas allí, ellas pasearían, irían de compras, y en caso de que Elizabeth se sintiera muy cansada, podían tomar el coche de regreso y este luego volvería por Randall

Todo marchó tan sobre rieles, como si hubiera estado ensayado.

Salieron temprano en la mañana, y una vez llegados al pueblo, Randall se despidió de ellas, dejándolas en libertad. Jane había parloteado un poco, interesándose en si se sentía bien, si el viaje en coche no le había producido náuseas y cosas por el estilo. Pero lo cierto es que se sentía genial, casi excitada, aunque intento no demostrarlo.

Pasearon un rato, y Elizabeth hizo algunas compras. Después de un rato, decidió que era hora de la acción. Le manifestó a Jane su deseo de comprar cintas nuevas para el cabello, pero puso su rostro más serio.

—¿Qué sucede? ¿Se siente mal?

—No… no físicamente, es solo… Bueno, creo que dejaré las cintas para otra ocasión.

—¿Por qué? La tienda está a dos pasos…

Se quedó mirando a Jane con una profunda cara de pena, y esta pareció comprender.

—Oh… ya veo.

—No he regresado allí desde que él se fue. Y me temo que es muy pronto todavía. No voy a poder evitar mirar hacia arriba, hacia su estudio. Sus cosas aún deben estar allí. El piano, y todo…

Jane le apretó la mano con simpatía y eso la hizo sentir un poco culpable. Lamentaba tener que mentirle, pero estaba segura de que no la ayudaría en esto. Más bien trataría de impedirlo.

—¿Quiere que yo se las compre?

—¿Harías eso por mí?

—Por supuesto. Solo dígame los colores que prefiere…

Se tomó un momento para enumerar los colores de las cintas y, ya que estaba, añadió un par de cosas más a la lista. Cosas que mantendrían a Jane ocupada por un rato, si es que su vista no le fallaba. Al menos en lo que alcanzaba a ver desde allí, la tienda estaba llena de clientes.

—¿Te parece que te espere en la cafetería? Estoy algo cansada, y luego podemos tomar algo.

—Me parece una buena idea, señorita. Espéreme allí, volveré en un rato —miró hacia la tienda dudando un poco—. Bueno, tal vez me demore un poco.

—No te preocupes, estaré sentada y tranquila. Toma tu tiempo.

Apenas Jane se metió a la tienda, empezó a caminar de forma casual. Pero solo hasta llegar a la esquina. Entonces dobló, se levantó un poco la falda y echó a correr hacia la estación que estaba a pocas calles. Tuvo que detenerse un poco antes, para recobrar el resuello, y no llamar la atención.

Luego, ensayando su mejor sonrisa, se dirigió al mostrador, y pidió un pasaje a Londres. El hombre la miró con algo de curiosidad y sonrió.

—¿Solo uno, señorita Dwight? ¿Viaja sola?

—Oh, no, no es para mí. Es para mi doncella. Su tía está enferma y es su única parienta. Va a cuidarla. Y como está haciendo compras de última hora, bueno, le voy a regalar el pasaje. Es lo menos que puedo hacer.

—Es usted muy considerada. Esa joven tiene suerte en trabajar para ustedes…

El empleado siguió parloteando, mientras intercalaba preguntas, en cuanto al día y el horario que deseaba. Elizabeth respondió a todas ellas con una sonrisa, pero rogando por dentro que se diera prisa, pues debía llegar a la cafetería antes que Jane.

Finalmente, el hombre le alargó el pasaje, ella entregó el dinero, y se retiró en medio de amables saludos. Una nueva carrera de vuelta al centro del pueblo, deteniéndose un poco antes para recomponerse, y luego se fue directo a la cafetería, donde casi se desplomó en la silla, muerta de cansancio, pero apretando su bolso con el pasaje dentro. Pidió un vaso de agua, y esperó a Jane, mientras recobraba sus fuerzas.

Ya estaba hecho, había dado el primer paso.

El resto, había sido fácil. Con la excusa del paseo, alegó cansancio y esa noche se retiró temprano. Apenas estuvo segura de que todos dormían, se levantó y preparó sus cosas. Una maleta con lo indispensable: dos mudas de ropa interior, un vestido sencillo, un abrigo, sus botas. Y luego, fue hora de vestirse.

Era una suerte que nunca se hubiera deshecho de la ropa de hombre que había usado la última noche que viera a Gael, con la que había escapado de la casa. La tenía bien escondida en su cuarto, y ahora le servía, una vez más.

Se vistió y se calzó el sombrero hasta los ojos, ocultando cuidadosamente su cabello. Luego, tomando la maleta entre sus brazos, salió de puntillas en la oscuridad.

Tomó un caballo, pero no había cabalgado, sino que fue andando. Sabía lo que un galope podía causarle a su embarazo, así que fue cuidadosa. Dejó el caballo atado a un árbol, a pocos metros de la entrada al pueblo, donde alguien lo encontraría luego, y siguió andando entre las callejas desiertas, hasta llegar a la estación. Allí, sentada en un banco y aferrando su maleta, esperó el amanecer.

Luego, con las primeras luces, y cuando la gente empezó a circular por el andén, mantuvo la cabeza gacha para que el sombrero ocultara su cara. Nadie reparó en ese muchacho delgado, y de ropas humildes que esperaba la llegada del tren. Se perdió entre la gente, se confundió entre las despedidas, las lágrimas de los que se quedaban y las risas de los que partían. Y una vez que subió al tren, solo le quedaron los nervios. La ansiedad de que partiera de una vez. Apenas miraba por la ventanilla, segura de que si lo hacía, vería la figura de su padre corriendo hacia ella, para llevársela a casa por la fuerza.

Pero no sucedió. El pitido que anunciaba la partida, la sobresalto y luego la sirena, y ya se estaban moviendo.

No miró atrás. Respiró tranquila, porque al fin lo había conseguido. Había dejado su casa sin ninguna culpa, y sin dejar tan siquiera una carta. Eso le causaba algo de culpa, pues sabía que iban a preocuparse, a desesperarse. Pero lo había meditado bien. Si alguien descubría su ausencia antes de que el tren partiera, llegarían al pueblo en un santiamén a impedir su partida. En cambio, así pasarían un buen rato buscando en la casa, luego en los jardines, en los alrededores… Para cuando se dieran cuenta de que se había marchado de Wiltshire, ella ya estaría muy, muy lejos. Fuera de su alcance.

Lo único que necesitaba era llegar a Londres. Luego enviaría una carta o un telegrama, para que no se preocuparan por ella. Esperó un buen rato, hasta que consideró que se habían alejado lo suficiente. Solo entonces se aventuró a echar una mirada al resto del pasaje. No vio rostros conocidos, y eso la alivió del todo. No había peligro de que la reconocieran, así que se dirigió al baño con su maleta. Allí, en medio de bastante incomodidad y tratando de mantener el equilibrio, se deshizo de la ropa de hombre, para volver a ser una señorita.

Para cuando volvió a su asiento, ya era una joven compuesta, vestida de manera sencilla, y que no llamaba la atención. Solo tuvo un ligero sobresalto, cuando el guarda pasó a controlar su boleto. Se la quedó mirando con curiosidad, y luego miró en derredor, como si buscara al muchacho que creía haber visto en ese asiento.

Elizabeth tomó coraje, puso su sonrisa más seductora, y le alargó el boleto mientras preguntaba con tono casual.

—¿Cree que llegaremos a horario?

Fue suficiente. El hombre sacudió la cabeza, le sonrió, y le respondió con amabilidad que creía que sí. Luego se marchó para seguir con su trabajo y ella se recostó en el asiento con un suspiro. Bien, esto había sido todo. Ya estaba en camino, y solo esperaba no sentir malestares a causa de su embarazo.

Por lo demás, se sentía tranquila, y casi feliz. Ya nada la detendría. Al fin iba al encuentro de Gael, iba en busca de su amor.

“De ahora en más, todo va a ir bien. Lo presiento.” Una vez que estuviera con él, que le contara sobre el bebé, todo se arreglaría. Ellos estarían felices y su padre no tendría más remedio que aceptarlo. Porque no iba a moverse de su lado de ningún modo. Nunca más

Capítulo 6

Se calzó la chaqueta con ayuda de Harry, con un leve gesto de molestia. La herida aún le tiraba si hacía movimientos bruscos, pero no era más que eso, una molestia. Quizás la razón de su gesto, no venía de allí, sino del disgusto que sentía de los pocos deseos de abandonar su casa. No era lógico.

A él siempre le habían gustado las fiestas. Las disfrutaba, se divertía y siempre se retiraba con algo interesante, fuera dinero por haber apostado, información que necesitara o compañía femenina. Sobre todo lo último. Y se había sentido entusiasmado con el encargo de O’Connell. Era una forma más tranquila de retomar su vida, algo que parecía estar haciéndose mucho más complicado de lo que había imaginado.

Esto solo era obtener datos. Ni violencia, ni sangre, ni muerte. Solo tratar de sacar de la boca de una mujer, la información necesaria. Y además, con la promesa de placer incluido.

“¿Y qué tal si ella no te gusta?”, pensó frunciendo el ceño.

Por más hermosa que fuera, por mucho que O’Connel la ponderará, quizás no le gustara. Ya le había sucedido otras veces, sus gustos no siempre coincidían. Pero jamás se había acostado con una mujer que no le agradara, solo para sacar algún provecho. Bueno, al menos hacía muchos años que no lo hacía, y eso solo lo había hecho por necesidad. Y nunca le había agradado, era muy humillante.

Ahora todo era distinto. Bien podría negarse si la mujer en cuestión no era de su tipo, o buscar otra forma de sacarle información, sin llegar a la cama. Ya vería…

—Listo, señor… —dijo Harry después de ajustarle un poco la corbata.

—¿Qué tal me veo?

—Véalo usted mismo.

Le devolvió el reflejo de un hombre alto, delgado pero musculoso, de aspecto elegante y algo misterioso. Un hombre muy apuesto, a que negarlo. Sin embargo, parecía un hombre triste.

—¿No le agrada?

—Si digo que me encanta lo que veo, pecaré de vanidoso. Digamos que estoy conforme —bromeó.

—Se ve excelente, señor. Las damas se van a pelear por usted.

—Espero que no, aún no estoy en condiciones de ser tironeado por ellas —se rio.

Entonces se escuchó la campanilla de la puerta.

—Ese debe ser O’Connell que viene por mí. Dile que bajaré en un momento.

—Por supuesto, señor…

Harry se marchó y él volvió a mirarse al espejo. Era mejor que hiciera un esfuerzo por pasarla bien y cambiar esa cara, o el lord lo notaría. Y no tenía deseos de responder preguntas ni inventar excusas. Tomó su abrigo y su sombrero y fue al encuentro de su amigo.

“Valor, Gael. Después de todo, esta puede ser una gran noche.”

∞∞∞

Elizabeth resopló y se removió en su asiento, incómoda. Ya hacía casi tres horas que el tren se había detenido, y todos los pasajeros estaban más o menos en su mismo estado. Inquietos, molestos, e indignados por la falta de una explicación del porqué de esta demora.

Ella estaba medio dormida, y no se dio cuenta de que el tren había ido bajando la velocidad, hasta detenerse por completo. No lo notó, hasta que las voces y preguntas de los pasajeros la despertaron y se encontró con el tren detenido en medio de la nada. Miró por la ventanilla, buscando reconocer donde estaban, pero solo vio campo y más campo.

—¿Qué sucede? —le pregunto a un hombre que estaba en el asiento siguiente al suyo, al otro lado del pasillo.

—Ojalá lo supiera, señorita.

Y eso había sido todo. Nadie sabía qué sucedía, y los pasajeros que se habían aventurado fuera del vagón en busca de explicaciones, se había vuelto con la lacónica respuesta de un guarda: “problemas técnicos”. Cuanto tiempo iban a tardar en resolverse esos problemas, era un misterio. Y ya había anochecido.

Estaba cansada y hambrienta. No comía nada desde mediodía, en que había ido al vagón comedor y tomado una simple sopa. No quería cargar el estómago y luego sentirse mal, y tampoco tenía mucho dinero, así que prefería ser cuidadosa.

Pero ya sentía que su estómago le reclamaba y la espalda le molestaba. Terminó poniéndose en pie y caminando un poco a lo largo del pasillo, para estirar las piernas, mientras escuchaba las conversaciones de los pasajeros: algunas airadas, otras aburridas. Todos querían llegar a alguna parte, tenían asuntos pendientes, gente que esperaba por ellos.

Lo mismo que ella, salvo que nadie la estaría esperando en la estación, porque nadie sabía que llegaba. De pronto la puerta del vagón se abrió de golpe, y hubo una oleada de murmullos y gente poniéndose en pie, que le impidió volver a su asiento. Se encontró atrapada en medio y sin poder escuchar lo que el guarda decía. Pero la oleada de protestas le dio el indicio de que no eran buenas noticias. Pregunto y pregunto, pero nadie parecía prestarle atención. La gente se quejaba, discutía…

Una mujer pasó junto a ella, con cara de profundo disgusto. Elizabeth se animó y la detuvo de un brazo.

—Perdóneme, pero no logre escuchar nada. ¿Qué está pasando? ¿Qué han dicho?

—La locomotora no sirve, o algo así. Habrá que esperar otra que viene desde Londres a buscarnos.

—¿Y eso cuánto llevará?

—Horas —agregó un hombre a su lado—. Póngase cómoda, señorita, porque vamos a pasar aquí la noche. Maldición…

Elizabeth logró volver a su asiento, y se dejó caer en el mismo con desaliento. ¿Toda la noche? Ya estaba cansada, y no era esto lo que había planeado. Había pensado en llegar a Londres, ir a su casa, descansar e ir por Gael a primera hora de la mañana, ya que era una locura intentar hacerlo de madrugada.

Pero por lo visto, sus planes se verían retrasados. No llegaría en medio de la noche, cosa poco recomendable para una joven sola, y bien podía irse desde la estación misma a buscar a Gael. Quizás este inconveniente, terminara jugando en su favor.

∞∞∞

La residencia de los Harrington no estaba lejos de la suya, apenas a unas pocas calles. Pero de todas formas tomaron el coche, ya que no era propio de caballeros, andar caminando de noche con ropa de gala. En los pocos minutos que duró el viaje, O’Connell se mostró risueño, se preocupó por saber si ya se sentía recuperado, y luego se puso serio y le recordó brevemente cuál era su misión esa noche.

—Vete con calma, no queremos que la señora se asuste —sonrió al fin.

—Pierde cuidado, nadie ha salido huyendo de mí, ni hombre ni mujer.

—Sí, claro que los primeros solo porque ya están bien… —hizo un gesto pasándose el dedo por el cuello y lanzó una risotada, mientras el coche se detenía frente a la entrada.

Un rato después, y luego de los saludos de rigor a la dueña de casa, los dos deambulaban entre la gente, con una copa en la mano y sonriendo a los que encontraban a su paso. Gael inspiró profundo y se sintió un poco más relajado.

—Bien —dijo O’Connel—. ¿Qué te parece? Es tu primera fiesta de verdad desde que has vuelto.

—Está bastante bien. Al menos, la vista es agradable —respondió tomando un sorbo de su copa, mientras echaba una mirada a un grupo de jóvenes, que se apiñaban en un mismo sillón y lanzaban risitas sin dejar de mirarlo.

—Ah… ya veo. Me parece genial, pero recuerda no perder de vista el objetivo de esta noche.

—No, no lo haré. ¿Por qué no me lo muestras?

—Creo que aún no llegan. Espero que no hayan cambiado de opinión y hayan decidido permanecer en casa.

—Bueno, cuando eso suceda, entonces avísame. Mientras tanto, creo que daré un paseo.

Los dos cruzaron una sonrisa cómplice, y luego Gael se alejó rumbo a donde estaban las jovencitas. Mientras se acercaba, se sintió algo extraño, como nervioso. ¿Acaso había perdido ya las mañas de viejo zorro que lo caracterizaban? Un grupo de casi niñas no podía ponerlo inquieto, era ridículo.

Sobre todo porque cuando terminó de acercarse, se dio cuenta de que no eran tan niñas. Las tres sobrepasaban la veintena, si su ojo avizor no le fallaba. Sobre todo una de ellas, que lo observaba con evidente descaro.

Aún así, puso su sonrisa más seductora, las evaluó rápidamente y decidió que solo la que parecía más joven parecía merecer sus atenciones. La que se mostraba ruborizada y más tímida.

“En eso has cambiado. Antes, la timidez, la excesiva inocencia te resultaba un tanto exasperante. Y ahora parece como si la añoraras…”

Si bien se presentó, y se enfrascó en una pícara conversación, su entusiasmo decayó. La situación no le causaba ese leve cosquilleo de antaño, ni por asomo. Solo esperaba que su tarea de esa noche fuera un poco más excitante.

Entonces escuchó voces a sus espaldas. O’Connell se acercaba, podía escucharlo claramente, pero no se movió y permaneció como ignorante a su cercanía. Sobre todo porque tenía compañía y por los rostros algo disgustados de sus jóvenes interlocutoras, debía ser una mujer hermosa. Alguien que pudiera acaparar su atención.

—Le ruego me acompañe, milady. Me apena que su esposo no haya podido acompañarla, pero estoy seguro de que encontrará mi compañía más agradable que la de esos aburridos hombres de negocios. Le presentaré a un amigo, y de seguro podremos pasar un rato divertido… ¡Oh, por allí está!

Escuchó los pasos acercándose y el susurro de unas faldas, y sonrió levemente de lado, preparándose para hacer una de las cosas que mejor hacía: seducir. Casi se sentía excelente otra vez. Eso siempre le transmitía adrenalina, esa sensación de conquista, de desafío. Sí, se sentía genial, hasta que O’Connell hablo nuevamente, y el mundo pareció congelarse a su alrededor.

—Lady Haverfield, quiero presentarle a un querido amigo…

Se puso pálido. Por unos segundos tuvo el impulso de huir corriendo. Pero no podía hacerlo, no tenía hacia donde, no tenía escapatoria. Intentando controlar sus emociones, se dio la vuelta, para enfrentarse con el rostro de la mujer. Con unos ojos que conocía bien y que le habían costado varios dolores de cabeza.

Con la mujer que, meses atrás, había intentado seducirlo, había provocado un accidente y luego había huido. Allí estaba, mirándolo fríamente, sin mover un solo músculo de su rostro, perforándolo con su mirada gatuna: Roxane Haverfield.

¿Cómo explicar ese breve momento? Porque quizá solo fueron segundos. Sin embargo, le parecieron eternos. Tuvo la sensación de que todo a su alrededor se detenía. La música dejó de sonar, las voces se silenciaron y la gente a su alrededor dejó de moverse y pareció difuminarse. Solo el rostro de Roxane quedó fijo y enfocado, mientras él contenía la respiración, esperando.

Un momento eterno, hasta que las comisuras de los labios de la mujer se estiraron levemente hacia arriba en una sonrisa. Y todo volvió a tomar movimiento. Roxane estiró su mano hacia él, que la besó suavemente con un suspiro imperceptible.

—Gael Gray, a sus órdenes, madame —dijo al enderezarse y enfrentar de nuevo su mirada.

Roxane no respondió de inmediato, pero sonrió, y tuvo un pequeño momento de zozobra. Si decía delante de O’Connell que lo conocía, estaría en problemas.

—Vaya sorpresa —dijo ella—. Hasta que al fin lo conozco, señor Gray. He oído hablar de usted, pero jamás había tenido la suerte de coincidir en un mismo sitio.

—Espero que lo que haya oído no sea muy malo —respondió ahora sonriendo también.

—Eso depende de lo que usted considere malo.

Lo dijo arrastrando las palabras, y entrecerrando sus verdes ojos, con un tono que hizo que O’Connell frunciera la boca para contener la sonrisa y desviara la mirada. Su satisfacción era tan evidente.

—Como sea —continúo Roxane—, me temo que algunas habladurías no le hacen justicia.

—Habladurías. ¿Como cuáles, exactamente? —le siguió el juego.

—Vamos, señor. No querrá avergonzarme haciéndome enumerar las cosas que se dicen de usted, ¿verdad? Soy una dama, no lo olvide.

Gael no pudo evitar una sonrisa cargada de ironía, pero lejos de ofenderse, Roxane lanzó una breve risita cómplice. O’Connell sintió que ya era demasiado. Era evidente que estaba de más allí, y eso le encantó. No había creído que las cosas se encaminaran tan rápidamente. No había mujer que pudiera resistir sus encantos. Pero ese era el talento de Gael, entre otros tantos. Nunca dejaría de felicitarse por haberlo recogido ese día de la calle.

—Si me perdonan, hay alguien por allí a quien debo saludar. Los dejaré solos un momento.

O’Connell hizo un pequeño saludo hacia Roxane y se alejó rápidamente, mientras ambos lo seguían con la mirada sin dejar de sonreír. Hubo un momento de incomodidad, al menos para Gael. No estaba muy seguro de cómo seguir con esto, no quería siquiera mirarla.

—¿Vamos a seguir fingiendo durante mucho más, o…?

—¿Sería muy atrevido de mi parte, si la invito a la terraza, madame?

—Para nada, será un gusto.

Gael le ofreció su brazo y la condujo entre la gente, poniendo su rostro más convincente, mientras tanto hombres como mujeres, los miraban pasar con algo de envidia. Advirtió que a lo lejos, O’Connell también los seguía con la mirada, así que cuando cruzaron las puertas vidriadas, se sintió aliviado de dejar de ser objeto de tanto examen.

La terraza estaba desierta, pues hacía algo de frío, y apenas Gael lo advirtió, retiró su brazo con algo de brusquedad y se alejó unos pasos de la mujer.

—Dios, no se ponga así. Actúa como si yo tuviera la peste —dijo ella en tono burlón, mientras se apoyaba en la baranda.

—Digamos que en algún punto, es como me siento al verla.

—Eso es algo grosero. No parece muy feliz con mi presencia.

—¿Debería? ¿Le recuerdo, señora, como finalizo nuestro último encuentro?

—No es necesario, lo recuerdo perfectamente. Y tampoco fue fácil para mí. ¿Tiene idea de cuanto tiempo pase en ese cuartucho suyo, hasta que pude salir?

Gael se puso una mano sobre los ojos, e inspiro profundamente, tratando de dominarse y contener los deseos de mandarla al diablo y marcharse ya mismo de allí. Pero no podía darse ese lujo.

—Mire, Roxane, francamente no deseo hablar con usted, ni siquiera permanecer en el mismo sitio, pero…

—¡Estoy tan sorprendida! Si a alguien no esperaba volver a ver nunca, era a usted. Debo entender que ha recuperado la memoria, o todavía seguiría en Wiltshire con nuestros comunes amigos. ¿Ya les ha contado quien es?

Gael se adelantó hacia ella, con un gesto que pareció asustarla, pues retrocedió un poco.

—Señora, trate de no desafiarme, porque no me conoce en realidad —le dijo apretando los puños.

—Eso veo. Le pido disculpas, no trato de desafiarlo. Solo de ponerle un poco de humor a esta situación. Quédese tranquilo, está entre amigos.

—Usted dista bastante de llamarse mi amiga, Roxane.

—¡Hasta que al fin dice mi nombre! Está demasiado nervioso, Gael. Supongo, entonces, que no desea que sepan que nos conocemos, y supongo que no les ha dicho donde ha estado todo este tiempo. ¿Me equivoco?

—No, no se equivoca.

—Puede estar tranquilo, no lo sabrán por mí.

—Eso puede darlo por seguro.

—¿Me está amenazando?

—Le estoy advirtiendo.

—¿Por qué tanto misterio? ¿Por qué no quiere que sepan dónde estuvo?

—No es su problema. Simplemente no quiero que se sepa, ni donde ni con quien. Y a usted también le conviene que las cosas queden así. ¿O acaso le agradaría que se supiera en qué especiales circunstancias nos conocimos?

—Ahora si me amenaza… —sonrió.

—Tómelo como quiera. Pero a ninguno de los dos conviene que se sepa que nos hemos conocido antes. Mis razones son solo mías. Las suyas se me hacen más que evidentes. No creo que su esposo estaría muy feliz, si supiera la verdad de lo que sucedió con Larry, y el tiempo que estuvo con el muchacho. Y creo que, menos aún, le agradaría que toda la sociedad de Londres, supiera que está muy lejos de ser una honorable dama ultrajada.

Esta vez sí consiguió que ella dejara de sonreír. No parecía asustada, pero tampoco seguía con ese gesto burlón.

—De acuerdo, ¿entonces tenemos un trato?

—Tenemos un trato —aceptó ella—. Pero eso significará que algunas veces tendrá que tratarme como si yo le agradara. Tendrá al menos que fingir ser amistoso conmigo.

Gael no contestó de inmediato. Le hubiera encantado cortar esa relación allí mismo y no volverla a ver, pero tenía el problema de O’Connell. Mal que le pesara, al menos tendría que fingir que seguía con su plan. Lo que O’Connell no imaginaba era que no habría modo de que le sacara una palabra a Roxane sobre su marido, ni aunque se acostara con ella. Y eso no pensaba hacerlo ni de chiste.

—Entonces ambos fingiremos. A usted le costará menos. Está acostumbrada a mentir.

—No sé por qué me agrede tanto. Es verdad que he mentido, pero algo me dice que usted también lo ha hecho, o lo hace.

—Creo que deberíamos volver a la fiesta. Hace frío aquí fuera.

—Está bien, volvamos adentro, finjamos que todo está bien entre nosotros, pero esta conversación no se ha acabado.

—Esta conversación ha terminado, y también cualquier otra que…

—Se equivoca.

Roxane se le acercó tanto que sus pechos casi rozaron su cuerpo, y lo miró hacia arriba entornando sus hermosos ojos. Por un momento entendió a Larry. Esa mujer tenía algo. Por un lado, le causaba rechazo, y por otro, su perfume era embriagador. Cualquier hombre enloquecería por poseer una mujer como ella. Claro que él no era cualquier hombre, pero era humano, qué diablos.

—Gael, no me rechaces tanto. ¿Puedo tutearte?

—Creo que no debería…

—Yo creo que sí. De alguna extraña manera, estamos relacionados. Parece que la vida se empeña en cruzarnos, y eso debe querer decir algo, ¿no?

—Solo que el mundo es un pañuelo, y los encuentros indeseables a veces son inevitables.

—Está bien, veo que no obtendré una respuesta amable de tu parte esta noche, pero tal vez en el futuro.

—No hay futuro para nosotros.

—Claro que habrá futuro. Soy mujer, pero no soy tonta. Tu amigo, Lord O’Connell, parecía interesado en que te conociera. Algo se trae entre manos, algo que tal vez tú sabes.

—Es un buen amigo, pero tiene la mala costumbre de preocuparse demasiado por mí —respondió—. Siempre cree que estoy demasiado solo, e insiste en buscarme compañía femenina.

—¿De mujeres casadas? Por lo que he oído, no es lo que más te agrada.

—Dígaselo a él. Yo solo soy una víctima.

—Lo imagino…

Roxane lanzó una risita, y se alejó un poco meneando la cabeza. Gael soltó el aire con algo de alivio, tratando de que no se notara.

—Está bien, volvamos adentro. Pero tú y yo sabemos, que este no será el último encuentro, sea por la razón que sea.

La mujer le ofreció su mano y él se apresuró a ponerla sobre su brazo para regresar al salón. Quería deshacerse de ella cuanto antes.

Capítulo 7

Los aplausos la despertaron, algo sobresaltada. Y el sacudón del tren al ponerse en movimiento. Se incorporó en el asiento, con la espalda algo dolorida y al mirar a su alrededor vio caras sonrientes y aliviadas. La locomotora había llegado al fin, y se ponían en camino. El guarda caminaba por el pasillo y contestaba algunas preguntas a los pasajeros que ahora lucían más calmados.

Elizabeth esperó que llegara junto a ella, para preguntar a qué hora llegarían a Londres.

—A eso de las ocho, señorita.

—¿Tanto?

—Debemos dar gracias a Dios de que hayan venido por nosotros en medio de la noche.

—Sí, eso supongo —respondió sin mucho entusiasmo.

El guarda siguió su camino y ella intentó acomodarse en el asiento. Aún tenía algunas horas por delante. Si lograba volver a dormirse, no se le haría tan largas. Cerró los ojos, e intentó dejarse llevar por el vaivén del tren. Rato después, el silencio se instaló en el vagón, pues los demás pasajeros se dispusieron a hacer lo mismo. Hasta escuchó algunos ronquidos. Pero a ella le costaba conciliar el sueño, estaba ansiosa. Cuanto más se acercaba a destino, más nerviosa se sentía. Tenía que pensar en el modo de encontrar a Gael. Tampoco podía ir de puerta en puerta por el vecindario, preguntando por él.

Eso la inquietaba un poco, y no era lo mejor si quería relajarse. Mejor esperar a llegar, y algo le decía que las cosas se darían por sí solas. Debía buscar otra cosa en que pensar, algo positivo, algo agradable. Como por ejemplo, en su bebé. Trató de imaginar como sería. ¿Se parecería a su padre? ¿Tendría su cabello, y esos hoyuelos que se marcaban en sus mejillas cuando sonreía? Y si fuera una niña, ¿heredaría sus ojos o su nariz?

Estos pensamientos dibujaron una sonrisa en su rostro, y poco a poco, volvió a quedarse dormida.

∞∞∞

—¿Señor? —Gael abrió apenas un ojo, y volvió a cerrarlo con un gruñido.

—¿Qué quieres, Harry?

—Lamento despertarlo, pero tiene visitas.

—¿Visitas a esta hora? ¿Qué hora es?

—Las nueve, señor.

—¿Las nueve? ¿Quién demonios es?

—El señor O’Connell…

—¿A esta hora? ¿Dijo que quería?

—Al principio, saber si estaba acompañado. Cuando le dije que no, que dormía solo, insistió en hablar con usted.

—Demonios… Está bien, dile que voy en un momento.

Imaginaba a que venía, y mientras se vestía, rememoró la forma en que había terminado la velada de anoche.

Había regresado con Roxane al salón, con la intención de dejarla en compañía de alguien más, pero O’Connell había aparecido a su lado, todo sonrisas, al parecer encantado de ver que se habían entendido. No tuvo más remedio que fingir por un rato más, y para cuando se dio cuenta, la cena estaba lista, y se encontró sentado en medio de los dos, sin poder escapar.

Intentó llevarlo lo mejor posible, hizo gala de su encanto, conversó con todo el mundo, rio y bebió un poco. Y a los postres, puso cara de circunstancia y se disculpó diciendo que se sentía un poco cansado y dolorido y necesitaba marcharse.

O’Connell se ofreció a acompañarlo, pero él declinó el ofrecimiento, pidiéndole que siguiera disfrutando de la fiesta. Él tomaría el coche y luego lo enviaría de vuelta. Y luego se arrepintió de inmediato.

—¿Puedo pedirle un enorme favor? Sé que es un atrevimiento… —Ambos se volvieron para ver el rostro de total inocencia y algo contrito de Roxane.

—Dígame, madame. Lo que esté a nuestro alcance… —respondió O’Connell.

—Yo también deseo marcharme. Mi esposo, usted sabe, no se sentía bien y no quisiera dejarlo solo tanto tiempo.

—Qué considerado de su parte.

—Me preguntaba si el señor Gray podría llevarme a casa. Si no lo desvió mucho de su camino, claro.

—¡No, claro que no! —respondió O’Connell, entusiasmado—. Seguro estará encantado. ¿No es verdad, Gael?

—Por supuesto, será un honor para mí —respondió con la mayor de sus sonrisas.

Por dentro, sentía que las tripas se le retorcían de indignación, pero no lo dejó traslucir. Se había marchado con Roxane bajo la encantada mirada de O’Connell, y consciente de que estaban despertando algunos comentarios.

Tuvo que armarse de mucha paciencia, para no ser un absoluto maleducado y dejar a esa mujer en medio de la calle, en medio de la noche. Evitó sus leves insinuaciones, no le dirigió la palabra y la depositó en la puerta de su casa, sin demasiados miramientos. Aún así ella lo despidió con un beso en la mejilla que lo tomó por sorpresa, y un lapidario “nos veremos pronto”.

Había vuelto a su propia casa en un total estado de disgusto e impotencia. Pero había sido demasiado esfuerzo para una noche. De veras estaba cansado y la cabeza no le daba más para pensar en cómo seguir con esta situación.

Así que se sirvió una generosa medida de whisky, y luego otra, y se fue directo a la cama, pensando que el próximo día tendría tiempo para pensar en alguna estrategia que lo librara de Roxane y dejara conforme a O’Connell. Solo que no había pensado en que se presentara en su casa tan temprano, y ahora no sabía muy bien que iba a decirle.

—En fin, algo se me ocurrirá sobre la marcha… —se dijo mientras iba en busca de su amigo.

∞∞∞

Llevaba más de una hora charlando y riendo con O’Connell, mientras desayunaban. Se sentía más relajado una vez que había logrado serenar las ansias del hombre, y lo había convencido de que todo iba viento en popa con Lady Haverfield. Solo que no quería apresurarse y que ella sospechara. Después de todo, era una dama. Y aunque la veía entusiasmada, no era lógico que se la llevara a la cama la primera noche. Prefería ir despacio, y hacer un trabajo más delicado con ella. No era ninguna tonta, era hermosa, pero también muy inteligente, así que había que ser cuidadoso.

O’Connell pareció encantado con sus razonamientos, así que pasaron a otras cuestiones. Y en eso estaban cuando se escuchó la campanilla de la puerta. Un momento después, Harry apareció en el comedor, con una cara algo extraña. Con una mirada que Gael entendía muy bien.

—¿Me disculpas un momento, O’Connell? —dijo levantándose y acercándose al hombre, lo llevó aparte.

—¿Qué sucede?

—Lo buscan, señor…

—¿Quién es?

—Una dama. —Gael echo una maldición por lo bajo. Si Roxane se había atrevido… —Una dama muy joven, señor, si usted me comprende. Y no quiere darme su nombre. Tal vez he sido grosero, pero no la he dejado pasar.

—¿Y pregunto por mí?

—Sí, con nombre y apellido y dijo que le urge verlo. Pero tampoco quiere decirme por qué asunto. ¿Qué hago?

Gael suspiró con cansancio. ¿Quién diablos vendría a buscarlo, y con que reclamo? Solo esperaba que no fuera alguna de las muchachas de Madame Claire, a veces se ponían sentimentales. No tenía paciencia para esas tonteras.

—Yo lo solucionaré, no te preocupes —y luego dirigiéndose a O’Connell—. Regreso en un momento. Sírvele otra taza de té, Harry.

El lord apenas hizo un gesto mientras leía el periódico, y él se marchó, ajustando la bata sobre su cuerpo. Iba a despachar a quien fuera rápidamente. Bastante tenía con Roxane, lo último que necesitaba era otro problema de faldas. De pasada tomó su billetera y la deslizó en su bolsillo. Luego abrió la puerta de par en par, para decir…

Se quedó tan pasmado, que ni siquiera logró decir una palabra, mover ni un músculo, hasta su corazón pareció detenerse. Parada en el porche, sosteniendo una pequeña maleta entre sus manos, estaba Elizabeth.

Tenía los ojos llenos de lágrimas y su pecho se agitaba bajo el sencillo vestido. Tan hermosa. Su pequeña niña. Su Elizabeth.

—¿Tú? —alcanzó a balbucear.

Entonces el rostro de la muchacha se deshizo en una sonrisa, mientras dejaba caer la maleta y se arrojaba a sus brazos, llorando de alegría.

—¡Te encontré! ¡Al fin te encontré! —reía y lloraba a la vez.

Gael no pudo evitar envolverla en su abrazo y cerró los ojos, aspirando su perfume, con una sensación tan cálida dentro del pecho…

—¡Creí que tendría que recorrer todo Londres para hallarte!

Londres. Fue la palabra mágica. Gael abrió los ojos, vio la calle, algunos curiosos pasaban, pero daban vuelta la cabeza para ver la escena. Esto no era Wiltshire, era Londres. Era su vida real, y O’Connell estaba dentro de la casa. Tuvo una breve sensación de pánico.

“¡No debe verla!”

Apartó a Elizabeth de su pecho, y la sujetó por los brazos, mirándola fijamente, muy serio.

—¿Qué demonios haces aquí? —La muchacha pareció sorprendida y frunció un poco el ceño, pero no dejo de sonreír.

—Vine a buscarte… Tengo algo que…

—¿Tu padre? ¿Dónde está?

—No está aquí. Vine sola…

—¡¿Cómo que sola?!

—Estoy sola, yo… Escape de casa.

—¡¿Qué hiciste que cosa?!

—¡Me escapé! Vine a buscarte, y ya nadie va a separarnos jamás. Vine a que estemos juntos.

—No sabes lo que dices. Jamás debiste venir.

—Escucha, no tienes que ponerte nervioso. Yo ya sé lo que sucede. Lo sé todo —dijo sacudiendo sus rizos y sonriendo de nuevo en medio de sus lágrimas.

Todos los músculos de Gael se tensaron de golpe y se puso alerta. ¿Qué era lo que sabía? ¿De qué hablaba?

—¿Qué es lo que sabes?

—¡Todo! ¡Sé que mi padre te obligó a hacer una promesa, y también que me mintió al decirme que estabas casado! Ya sé que todo fue una mentira. Lo descubrí y por eso escape de él. Para venir a buscarte.

—Es una locura… No debiste —dijo pasándose una mano por la frente—. Debes volver a tu casa.

—¿Qué? —Elizabeth retrocedió un poco, confundida. Esta no era la recepción que había imaginado.

—Que no puedes estar aquí.

—¿Por qué no? No estás casado, eso ya lo sé. ¿Por qué no me escribiste? ¿Qué sucede, Gael? ¿Por qué te portas así?

—Mira, no tengo tiempo ahora… Solo…

—¡Necesito que hablemos! Necesito que me expliques, y además, hay algo muy importante que debo decirte. Por favor… —casi suplicó—. Déjame entrar.

—No.

Lo dijo con voz muy firme, y cerrando la puerta a sus espaldas, avanzó hacia ella, haciéndola retroceder hasta fuera del porche.

—Es imposible, no puedes entrar. Yo… lo siento, Elizabeth, pero no puedo atenderte ahora. Estoy ocupado.

—¿Ocupado para mí? ¿De qué hablas? ¿Qué te pasa? ¿Por qué me tratas así? Creí que estarías feliz…

Gael se sintió atrapado por un momento. ¿Feliz? No, claro que no. Estaba asustado. Necesitaba sacarla de su puerta ahora mismo, antes de que O’Connell la descubriera. Si la veía, empezaría a preguntar, y nunca más estaría segura. Eso era lo más importante, no podía pensar en ninguna otra cosa.

—No tengo tiempo de explicártelo ahora. Estoy en medio de algo importante.

—¿Más importante que nosotros?

—¡Por Dios, niña! ¿Quieres escucharme? Ve a casa de tu padre, y quédate allí. No salgas para nada.

—Tú… —dudó un poco—. ¿Vendrás a verme? —Gael lo pensó, y respondió a la misma velocidad.

—No. Será mejor que tú vuelvas. Pero en la tarde, cuando esté más tranquilo, y entonces hablaremos, lo prometo. Pero ahora, por favor, vete y quédate a salvo en casa de tu padre.

La barbilla de la joven tembló, y no respondió. “Por Dios, que no se eche a llorar de nuevo, por favor…”

—¡Elizabeth! ¿Me entendiste?

La muchacha se limpió los ojos con la mano, y se enderezó con una postura digna, mientras trataba de contener las lágrimas, y asintió con la cabeza.

—¿A qué hora debo volver?

—A las cinco. Y ahora vete de una vez.

No le dijo una palabra más, y se volvió para entrar a la casa. Cerró la puerta sin echarle una mirada más, y se apoyó contra esta con el corazón latiéndole de una forma dolorosa. Casi le costaba respirar, y tenía la sensación de que si soltaba el aire, iba a echarse a llorar allí mismo. Después de unos segundos, se atrevió a mirar detrás de los visillos.

Elizabeth seguía en pie, mirando fijamente la puerta, mientras lágrimas silenciosas le corrían por la cara. Luego, se volvió, tomó su maleta y se alejó caminando despacio, calle arriba. Apoyó la cabeza contra la ventana y lanzó un suspiro entrecortado. No era posible. ¿Por qué? ¿Por qué ahora? Tenía que encontrar una forma de alejarla, de que volviera con su familia… Tenía que…

—¡Gael!

No pudo evitar el sobresalto y dio un respingo, volviéndose rápidamente. O’Connell estaba tras él y lo miraba con preocupación.

—¿Te sientes bien?

—Sí, perfecto… Solo… Estoy disgustado, eso es todo.

—¿Qué pasó? ¿Quién era?

—Nadie. Solo alguien que pedía dinero, y se puso insistente. Tuve que intervenir.

—¿Dinero? ¿Limosnas en esta parte de la ciudad? ¡Qué atrevimiento! —El hombre echó una mirada por la ventana, y Gael no pudo evitar que un escalofrío le recorriera la espalda—. ¿Te dio problemas? ¿Quieres que vayamos por él?

—No, claro que no. Ya lo solucioné. Olvídalo, y volvamos adentro.

Lo tomó del brazo, intentado no tirar de él y algo aliviado al ver que ni siquiera había percibido que había sido una mujer quien tocaba a la puerta. Mientras tomaban otra taza de té, el rostro de Gael permanecía imperturbable. Escuchaba la conversación, respondía y sonreía, pero su mente estaba muy lejos de allí, acompañando los pasos de una joven angustiada que transitaba cansada por las calles, buscando su antiguo domicilio.

∞∞∞

No le costó demasiado encontrar la casa. Si bien hacía varios años que no iba a Londres, las calles estaban frescas en su memoria. Nada había cambiado, ni el vecindario, ni la fachada de la casa misma. Solo ella era diferente.

Se quedó un momento mirándola desde la acera de enfrente, antes de decidirse a cruzar la calle y llamar a la puerta. Las lágrimas ya se habían secado, e intentó poner su mejor cara, aunque no logró sonreír, ni aun haciendo el esfuerzo.

Cecil le abrió la puerta y durante unos segundos, la miró como si no la conociera. Solo cuando escucho su voz, su imagen se abrió paso en su memoria. La de una niña larguirucha y bonita, que reía mucho…

—Hola, Cecil…

—¿Señorita? ¡Válgame Dios, señorita Elizabeth! —se emocionó el anciano—. ¡Casi no la reconocí! Está usted tan…

—¿Puedo pasar?

—¡Por supuesto! Perdóneme. Perdone a este viejo, es que estoy tan sorprendido —le dijo mientras le franqueaba la puerta y tomaba la maleta de sus manos.

Y más sorprendido se quedó aún, cuando se dio cuenta de que su familia no la acompañaba. Elizabeth tuvo que hacer gala de todas sus fuerzas para no desmoronarse frente a él, y convencerlo de que era normal que hubiera viajado sola. Ya no era una niña, era una joven responsable y venía a atender asuntos de su padre. Imaginaba que eso iba a dejarlo tranquilo, y le quitaría la idea de avisar a su casa. Al menos por un tiempo, y ella necesitaba eso. Tiempo.

Logró que preguntara un poco menos cuando le contó rápidamente el episodio del tren, y lo cansada que estaba. Eso hizo que se apresurará a acondicionar su habitación, le prepararan un baño y le alcanzaran algo de comer y tomar. Luego de eso, por fin, la dejaron sola.

Y recién entonces, allí, sentada en su viejo cuarto, rodeada de sus muñecas, se permitió pensar en lo que había sucedido. Aún se sentía sacudida, aún no terminaba de entender. Esto no era lo que había planeado, lo que había esperado al abandonar su casa y su familia. No era el recibimiento con el que había soñado.

Había esperado sorpresa de parte de Gael, quizás algo de reticencia. De sentirse culpable, de que insistiera en que debería olvidarse de él, pero… ¿Eso? No. Esa especie de disgusto, de frialdad, casi de indiferencia. No se alegraba de verla, no se alegraba en absoluto. O al menos eso aparentaba. ¿Estaría fingiendo? Si fuera así, ¿por qué lo haría?

“¿Y si ya no me ama? ¿Si ha decidido que no quiere estar conmigo, si piensa que fue un error enredarse con una chica tan joven? ¿Si ya no le intereso? ¿Qué va a ser de mí? ¿Qué va a ser de nosotros?”

La respuesta pareció darle en una especie de calambre en su vientre. Nada muy fuerte, pero lo suficiente para que se lo tomara con las dos manos y se asustara. Se echó en la cama de lado, recogiendo las piernas y llorando.

“Por favor, Dios… Que no le pase nada a mi bebé, por favor”, suplicó entre lágrimas. “¡Gael, te necesito!”

Capítulo 8

O’Connell se marchó una hora después, luego de bromear un rato acerca de Roxane y la forma tan sutil en que Gael quería encararla. Finalmente, cuando logró quedarse a solas, estuvo un rato en silencio, tan perdido en sus pensamientos, tan quieto, que se hubiera dicho era una estatua y no un ser humano.

Todo su interior luchaba por gritar, por correr en pos de Elizabeth, estrecharla en sus brazos, besarla y hacerla suya una vez más, y no dejarla ir nunca. Pero era un imposible, lo sabía. Y antes de detenerse a pensar en eso, tenía que hacer algo urgente. Se levantó llamando a Harry mientras iba hacia su escritorio. Cuando el hombre apareció, él ya escribía unas cuantas líneas.

—Quiero que lleves esto al correo, de forma urgente.

—Está bien, señor. Enviaré a…

—¡No! A nadie, quiero que lo hagas tú. Es un asunto que necesita de suma discreción, así que no lo comentaras con nadie.

—Por supuesto, señor. Como diga.

—Toma, léelo —dijo tendiéndole el papel.

—¿Está seguro?

—¡Claro que estoy seguro! —se exasperó—. Es un telegrama urgente. Quiero asegurarme de que entiendes lo que dice, que no se cometa ningún error. Y que se despache lo antes posible. Si es necesario, soborna al empleado.

Harry tomó la hoja y leyó la cuidada letra de su patrón, con voz calmada.

“ELIZABETH EN LONDRES. RUEGO A USTED VENGA POR ELLA DE MANERA URGENTE. ESTOY RESPETANDO NUESTRO ACUERDO.

ATTE.

G.”

—¿Solo esto?

—Solo eso. No hace falta más, él entenderá. Detrás está el nombre, y la dirección adonde debe ser enviado. Date prisa. Luego, necesitaré otro recado.

Harry se marchó de inmediato, sin decir más, y él se recostó contra el respaldo de su sillón con un suspiro. Se dio cuenta de que le temblaban las manos y se las apretó con enojo. No tenía tiempo para esto. Ni para dejarse ganar por los nervios o la angustia, mucho menos para ponerse sentimental. Si dejaba que su corazón hablara, estaría en problemas. O más bien, Elizabeth estaría en problemas.

No tenía idea de cómo había llegado, o de que le había dicho su padre, o de que quería hablarle. Pero una cosa era segura. Nada de lo que pudiera decir importaba. Nada era más importante que su seguridad, y si la dejaba acercarse, aunque solo fuera un poco, estaría perdida. Si O’Connell la descubría, si averiguaba sobre ella, nunca más estaría segura. No iba a permitirlo. No iba a permitir que nada dañara a los que amaba.

Y no había nada más en este mundo, ningún otro ser al que amara tanto. Eso lo tenía en claro. Por más que hubiera intentado negarlo, por más que lo echara al fondo de su mente y de su corazón, engañándose con la idea de que era otra persona la que se había enamorado de Elizabeth, la amaba. Así de simple. Y así de imposible.

Hasta el momento había estado tranquilo al respecto, resignado. Como imaginaba que ella se había resignado a su silencio, o a las mentiras que su padre le hubiera contado. Pero ahora estaba ahí, a pocas calles, esperando por él. Esperando una respuesta, una explicación, una alegría que no podría darle.

Necesitaba alejarla de Londres, alejarla de su lado de una manera definitiva. ¿Pero cómo? Sabía que si intentaba razonar con ella, no conseguiría nada. Además, no podía contarle la verdad, no toda. Sería ponerle precio a su vida, y eso no iba a hacerlo de ninguna manera.

No tenía forma de justificar esta separación como no fuera causándole una desilusión. Algo lo suficiente terrible como para que ella misma tomara la decisión de no volver a verlo jamás. La única manera, mal que le pesara, era causarle un gran dolor.

Del suyo propio ya se ocuparía más tarde. En realidad no le importaba. Merecía eso. Dolor, tristeza, soledad. Solo el consuelo de saberla a salvo, con la posibilidad de una vida tranquila y decente, lo mantendría en pie. Y si no, ¿qué más daba? ¿Acaso eso era vida? De todas formas iba a morir en el mismo momento en que ella se alejara para siempre. Puede que siguiera caminando, respirando, pero estaría muerto.

∞∞∞

Para cuando Harry regresó, ya tenía trazado un plan. No era ingenioso ni rebuscado, más bien algo bien simple, basado en lo mucho que conocía a Elizabeth. Y así como en el pasado había sabido qué hacer para que fuera feliz, también sabía dónde golpear para producir dolor. Un dolor tan grande que matara para siempre el amor que sentía por él.

El criado volvió a salir con otra nota, esta vez dirigida a alguien que Gael conocía hacía muchos años, y en quien creía poder confiar, si es que alguna cosa no salía del todo bien. De todas formas, el encargo era bien simple y tampoco era algo que no hubiera pedido en el pasado. No despertaría sospechas, ni llamaría la atención. También con no llamar la atención tenía que ver el hecho de haber hecho que fuera Elizabeth quien viniera a verlo, y no al revés.

Desde que había regresado, tenía la leve sensación de que lo vigilaban. Tal vez solo eran tonterías, tal vez exageraba, porque no era que hubiera visto algo. Solo era eso, una sensación. Como cuando caminas por la calle y estás seguro de escuchar pasos a tus espaldas, pero al darte la vuelta, no encuentras a nadie.

En eso había pensado mientras Elizabeth lo miraba con sus grandes ojos apenados. Si alguien lo vigilaba, el ver entrar una muchacha a su casa, no llamaría la atención para nada. A sus ojos, sería solo una conquista más, alguien con quien pasaría el rato. En cambio, si él dejaba la casa y alguien lo seguía hasta la residencia de Randall, eso si sería extraño. Averiguarían a quien pertenecía la residencia, y empezarían a preguntarse qué tenía que ver con ese médico y…

En fin, sería llevar el peligro directo a sus vidas. Y la única forma que tenía de devolver en algo la paz que les había robado era alejándose de ellos todo lo posible. Sobre todo de Elizabeth. Solo esperaba que todo saliera bien, si a eso se podía llamar algo bueno.

No pudo almorzar. No hubo modo de que probara bocado. A pesar de que Harry le aseguró que su recado había sido bien acogido y tendría aquello que necesitaba, se sentía inquieto. Ni el baño caliente, ni la lectura, ni siquiera el piano consiguieron relajarlo.

Frente a su enorme armario, estuvo un rato pensando en que ponerse, en que sería adecuado. Desechó las chaquetas, y finalmente hasta las camisas. Se quedó con sus pantalones más finos, y se cubrió con una lujosa bata de terciopelo rojo, sobre su torso desnudo. Luego, parado frente al espejo, se inspeccionó con cuidado. Se veía guapo. El sueño de cualquier jovencita, y obviamente de más de una mujer madura. Seductor y misterioso.

—Un absoluto imbécil. Me das tanto asco… —le dijo a su imagen en el espejo.

Para las cuatro treinta, ya estaba todo dispuesto, y él era un manojo de nervios. Esperaba poder dominarse, hacer uso de sus habilidades para mentir, engañar y poder destrozar las ilusiones de Elizabeth rápidamente. En el peor de los casos, imaginaba llantos, discusiones, insultos hacia su persona. Tenía que ser fuerte para resistir todo eso con indiferencia, hasta con crueldad si hiciera falta.

Luego ella se marcharía. Se refugiaría en su casa, lloraría hasta cansarse y lo maldeciría con ganas. Hasta que su padre llegara y se hiciera cargo de contenerla, y llevarla de vuelta a casa, donde estaría segura. Donde algún día, podría rehacer su vida y ser feliz.

Pero el caso era que tenía miedo de enfrentarla. Un miedo irracional de verla frente a él, a solas, y no ser lo suficiente fuerte para hacer lo que debía. Miedo a ceder a sus impulsos, miedo a que el corazón lo traicionara. Miedo a no dejarla ir, a pesar de las consecuencias.

∞∞∞

Elizabeth tampoco almorzó. A duras penas se sostuvo con té, y unos bollos que Cecill casi le obligó a comer. Tuvo que hacer un gran esfuerzo para resistir sus preguntas, pues el hombre no era tonto, y ahora que se le había pasado la sorpresa de verla llegar, y la miraba con más atención, le era evidente que algo sucedía a la joven.

Tampoco pareció muy convencido, cuando ella le expresó que volvería a salir, que iba a tomar el té con unas amigas. Pero ella era el ama. Un ama joven, pero ama al fin. No podía discutir con ella, y se limitó a sugerir que no regresara muy tarde. Ella le aseguró que no lo haría, con la sonrisa más convincente que pudo poner.

La tarde se le hizo eterna y difícil. Se dio cuenta de que la ropa que había traído era muy poca, y ahora le parecía poco adecuada. No tenía nada como para ponerse bonita y presentable. La ropa que había quedado en la casa era de cuando era una niña. Finalmente, se animó a incursionar en el cuarto de sus padres, y revisar la ropa de su madre.

Fue un momento difícil. Se sentía como una ladrona, como si le estuviera faltando el respeto a su madre muerta. Y casi era verdad, buscando un vestido para agradar al hombre con quien la había encontrado en la cama, causando su muerte.

No quería ni pensar en que hubiera pasado si su madre estuviera viva, ni en que le diría en esos momentos si pudiera comunicarse con ella. No quería oírlo.

“Dios no puede aprobar lo que haces, Elizabeth. Tal vez te castigue…”, dijo una voz en su mente, a pesar de que intentaba no escuchar. Al fin salió casi huyendo del cuarto, con un par de vestidos y un abrigo. Se vistió y acicaló, haciendo oídos sordos a esa voz, y a una sensación extraña que sentía en la boca del estómago y que poco tenía que ver con un malestar físico. Era más bien como esa especie de zozobra que sientes cuando ves un precipicio a tus pies.

¡Y de pronto, ya era la hora de irse! Tuvo que marcharse casi corriendo. Después de la penosa lentitud con que había transcurrido el día, ahora estaba a punto de llegar tarde. Caminó a paso vivo las calles que la separaban del vecindario de Gael, olvidando por completo que bien podía haber tomado un coche, para llegar a su casa.

Llegó casi sobre la hora, con el corazón agitado y el estómago contraído por la ansiedad y los nervios. Otra vez se quedó mirando la casa durante unos segundos, asombrada de que fuera tan hermosa. Le parecía increíble que el hombre que siempre había creído humilde, fuera el dueño de esa propiedad. Y no era en dinero en lo que pensaba, sino en…

“Es como si fuera otra persona…”

Sacudió la cabeza para alejar ese pensamiento tan inquietante y se dirigió a la puerta. Mientras esperaba que le abrieran, de pronto se sintió más calmada. La espera había terminado. Al fin estarían a solas, frente a frente. Al fin Gael le explicaría el porqué de su silencio y ella le contaría del bebé que esperaban, y…

“Y todo se arreglará. Al fin todo se arreglará…”

La puerta se abrió de golpe, dejando ver a un hombre mayor, él mismo que la había atendido esa mañana. Solo que ahora no la miraba ceñudo y desconfiado, sino que le sonrió amablemente, y la hizo pasar de inmediato.

—Sígame, señorita, por favor. El señor Gray la espera.

“Señor Gray…” Sonaba tan extraño saber su apellido. Siempre había sido solo Gael, “su” Gael, pensaba mientras seguía al criado a través del recibidor. No pudo evitar mirar a su alrededor con curiosidad, observando las pinturas, las alfombras, todo de un buen gusto encantador. Esa era la casa del hombre que amaba, su mundo. Y un mundo que ella desconocía.

—Por aquí…

El hombre se detuvo frente a unas puertas de doble hoja, que eran las de la sala privada de Gael, la antesala de su cuarto. Elizabeth entró con el corazón encogido. Le temblaron las piernas cuando vio la figura de su amado, dándole la espalda, enfundado en esa bata tan linda.

La puerta se cerró a sus espaldas, y Gael se volvió a mirarla. Notó que no llevaba nada bajo la bata, solo sus pantalones y se sintió extraña. Tenía una copa de coñac en una mano y un cigarro en la otra. Cuando se acercó a ella y sonrió, sintió que iba a desmayarse, pero se sostuvo con esfuerzo.

—Bien. Aquí estamos por fin, frente a frente. Ahora sí, vamos a hablar tú y yo.

—Al fin, mi amor —dijo con emoción, avanzando hacia él. Pero Gael se hizo a un lado, esquivándola con elegancia, y poniendo algo de distancia.

—Ponte cómoda, siéntate. ¿Quieres algo de tomar? ¿Una copa, o una taza de té?

—No, no quiero nada de eso…

Gael lo hizo frente a ella, y le dio una pitada a su cigarro, soltando el aire, y bebió un sorbo de su copa. Parecía incómodo, como si estuviera esforzándose por ser amable.

—¿Tuviste un buen viaje?

—Yo… ¿Vamos a hablar de mi viaje?

—No, supongo que no. Solo trato de ser amable.

—No entiendo por qué te comportas de esta manera…

—¿De qué manera?

—Como si te molestara que estuviera aquí. Como si no quisieras verme. ¿Por qué no me abrazas? ¿Por qué no me besas?

—Porque prefiero mantener las distancias hasta que hablemos.

—Mira, todo esto es una pérdida de tiempo. Cualquier cosa que quieras hablar, lo haremos después. Ahora lo más importante, es lo que tengo que decirte. Gael, estoy….

—¿Sorprendida? ¿Desilusionada? ¿Confusa? Créeme que lo entiendo, y me hago cargo de que tengo parte de la culpa. Pero también tu padre…

—¡Mi padre no tiene que ver en esto! ¡Escúchame!

—¡Claro que tiene que ver! Pero no lo culpo, yo habría hecho lo mismo en su lugar. Por eso estuve de acuerdo…

—¿De acuerdo con qué?

—Bueno, entiendo que te dijo que estaba casado, o algo así.

—Sí, pero ya sé que no es verdad.

—¿Cómo lo sabes? No me comunique ni contigo ni con él. Es lógico que haya pensado eso, pues es la promesa que le hice al irme. Que si tenía familia, desaparecería de tu vida. Y fue lo que hice, hacerme humo. Así que, en realidad, no te mintió. Él debe creer eso y no sé por qué tú piensas lo contrario.

—Encontré una carta. Estuvo investigándote. Así que no finjas conmigo, no es necesario. No tienes esposa, ni hijos, ni familia alguna. Eres un hombre solo. Un hombre libre. Entonces, ¿por qué, en nombre de Dios, no me has buscado?

—Tal vez porque intentaba evitar esto. Mira, Beth. Lo último que quiero es hacerte daño, ¿entiendes?

—Ya lo estás haciendo. Con esta actitud, con esta falta de claridad. Esta frialdad. ¿Por qué no eres sincero conmigo? ¿Por qué no dejas de dar rodeos?

—Está bien, tienes razón. Seguir dándole vueltas al asunto, no lo hará más fácil —inspiró como si tomara coraje—. Estás en lo cierto, soy un hombre libre. No tengo ningún tipo de familia, y no soy el muerto de hambre que creí mientras estuve con ustedes. Eso ya puedes verlo.

—¿Entonces?

—Entonces, cuando recuperé la memoria, y no importa en que circunstancias pasó, comprendí que matrimonio o compromiso no era la única cosa que podía separarme de ti. Había otra razón fundamental.

—¿Cuál? ¿Qué tipo de razón puede haberte hecho olvidar las promesas que nos hicimos?

—Yo mismo. Mi propia persona. No soy lo que piensas.

—¿Te refieres a las cosas que se dicen de ti? Ya me enteré de todo eso, ya te dije que mi padre investigo.

Otra vez ese gesto. Ahora parecía molesto. Se pasó la mano por los ojos, como si estuviera buscando paciencia. Se sentía impotente por completo. Cada gesto, cada mirada, le parecían de un absoluto extraño.

—A ver, dime. Exactamente, ¿qué cosa averiguó tu padre? ¿Y cómo lo hizo?

—A través de su abogado. Dijo que eras mujeriego, jugador, que tenías tratos con gente poco recomendable. Hasta no sé qué tontería de que eras pariente de la Reina. Le recomendaba que nos mantuviéramos alejados de ti.

—Debió hacerle caso…

—¡No, Gael! ¿No entiendes acaso lo que mi presencia aquí significa? Nada de todo eso, suponiendo que sea cierto…

—Es cierto. Todo es cierto.

—¡No me importa! ¡No me importa nada de eso!

—Estás diciendo tonterías…

—¡No son tonterías! Cualquier cosa que hayas hecho en el pasado, cualquiera sea la vida que llevabas aquí, sé que puedes dejarlo atrás.

—No, estás equivocada.

—¡No lo estoy! Yo sé el tipo de hombre que eres en realidad. No me habría enamorado de ti si no fuera así. Y sé que cualquier circunstancia que te haya hecho ser como parece que eras, puedes superarla. Puedes ser, solo Gael, el que yo conocí, del que estoy enamorada.

—El que conociste, no existe. Es solo un espejismo.

—No es verdad… —respondió la joven sacudiendo la cabeza, mientras algunas lágrimas escapaban a su pesar—. No sé por qué haces esto, ¿Intentas protegerme de algo? ¡No es necesario! Si estás fingiendo esta actitud para que yo… para alejarme, te estás equivocando. ¡Si crees que serías una mala influencia para mí, te equivocas! ¡Si crees que no puedes cambiar, te equivocas!

—¿Quién dice que quiero cambiar? Ese es el meollo de la cuestión, y es lo que no quieres ver. Intento no ser rudo contigo, no lastimarte, pero no me dejas opción…

—¿Eso qué significa?

—¡Significa que no quiero cambiar! Me agrada mi vida tal como es, tal como lo fue siempre. ¿No entiendes? No estoy haciéndote un personaje. ¡Esto soy, esta es mi vida y me encanta! Soy libre, tengo dinero, no me va mal con las mujeres, ¿por qué querría cambiar?

—¿Por amor? Tú me amas, ¿verdad? —Silencio. Él no dijo nada—. ¿Tratas de decir que no me amas? ¿Es eso?

—En realidad, es eso… básicamente.

—¡Pero dijiste que me amabas! ¡Me lo dijiste cientos de veces!

—¡No era yo! ¿Es que no comprendes la situación? Mira, niña, no quiero herirte más, pero date cuenta. Esa persona, ese hombre que convivió con ustedes, no era realmente yo.

—No es verdad… No digas esas cosas…

—Que no quieras escucharlo, no lo va a hacer menos cierto. Hubiera deseado que esto no pasara, porque de verdad, estoy muy agradecido con ustedes. Por eso no les escribí, ni dije nada de nada. Creí que se conformarían con mi desaparición, que tu padre estaría al menos conforme con que respetara la promesa que le hice. Que me creyera casado, con familia y completamente impedido de tener una relación contigo. Me pareció menos cruel que la verdad…

¿Cruel? Cruel era una palabra demasiado pequeña para como se sentía. Gael seguía hablando, pero ella lo escuchaba a medias, porque no podía ser verdad. No era cierto, no quería que lo fuera. No era posible…

—Mientes… —seguía llorando.

—No, no miento. Ni lo hice antes, ni lo hago ahora. Cuando dije que te amaba, realmente lo sentía. Solo que estaba confundido, no era yo, ¿entiendes? Tu padre tenía razón. Jamás debimos iniciar nada en esas circunstancias, sin saber quien era en realidad. Y lo cierto, querida…

—¡No me llames querida! ¡Y no sigas diciendo que no me amas, y no sigas diciendo que estoy equivocada! ¡Deja de mentir! —Se adelantó hacia él y lo golpeó en el pecho, mientras lloraba sin control—. ¿Por qué me haces esto? ¿Por qué mientes?

—¡No estoy mintiendo! —gritó él también, tomándola de las muñecas—. ¡Santo Dios, ya no sé cómo decírtelo! ¡No puedo estar contigo porque no te amo! ¡Porque somos personas muy diferentes! ¡Porque no eres el tipo de mujer con que me gusta enredarme! ¿Te queda claro ahora?

—¿No soy el tipo de mujer…? ¿Eso que quiere decir? ¿Soy poco para ti? ¿Cuál es el tipo de mujer que te gusta, entonces? ¡Dime!

Gael la soltó, casi como si su contacto le molestara, y por primera vez, sintió que la miraba casi con desprecio.

—¿Qué tipo de mujer? Mírame, Elizabeth. Es la hora del té, y yo estoy casi desnudo. No llevo prácticamente nada debajo de esta bata.

Se la abrió de un tirón y le mostró su pecho desnudo, con una sonrisa desagradable.

—¿Acaso creíste que me vestía así para recibirte? ¿Que íbamos a tener algún tipo de encuentro amoroso? ¿No ves la clase de hombre que soy? ¿No puedes darte cuenta o imaginar cuáles son mis gustos? Pues bien, como te dije, no quería ser cruel, pero ya que tanto insistes, voy a mostrarte.

Ante su mirada confundida, Gael fue hacia las puertas que separaban su cuarto de la antesala y las abrió de par en par. Elizabeth se quedó inmóvil. No quería mirar dentro, no quería. Una parte de su mente le decía que si miraba allí, ya nada tendría remedio.

—¡Vamos, entra! ¿Querías la verdad? ¡Pues esta es la verdad!

Y allí estaba. No hubo forma de que no la viera. Estaban en esa enorme y bella cama, sobre esas sabanas de raso negro. Y extrañamente, el primer pensamiento que vino a su mente, fue: “Nunca vi sábanas como esas…”

Tal vez porque no quería aceptar que sobre esas sábanas, había no una, sino dos jóvenes mujeres, casi jovencitas. Eran orientales, delgadas y muy bellas. Y estaban desnudas. Ninguna de las dos intentó cubrirse, como si su desnudez fuera algo natural, y no tuvieran pudor ante esa joven extraña, que las miraba con ojos desorbitados. Y no solo eso, ante su mirada asombrada, se acariciaban y se tocaban de una forma en que solo un hombre debe tocar a una mujer.

—Esa es la verdad. Este es el tipo de mujer que me gusta, y es el tipo de relación que me hace feliz. Me gustan jóvenes, sí. Pero no les huyo a las maduras, y me cuesta conformarme con solo una en la cama. Tengo gustos muy exigentes, que alguien como tú no podría satisfacer ni en un siglo.

—¡Eres asqueroso!

—Sí, asqueroso, promiscuo, todo lo que quieras. No te preocupes, no es un insulto para mí, al contrario. Me siento orgulloso de lo que hago en ese lecho, o en cualquier otro que visite. Y soy discreto, no lo ando ventilando por allí. Si estás aquí, viendo esta escena, es porque eres una niña obstinada que no entiende razones. Si me hubieras hecho caso, te habrías evitado esto, y yo estaría en medio de esas dos, pasándomela en grande. ¡Es tu culpa!

Estaba gritándole, casi escupiéndole las palabras, como si ella fuera una molestia, una cosa que hay que quitar de en medio rápidamente. Elizabeth se llevó una mano al pecho y otra al vientre, negando con la cabeza, tratando inútilmente de mantener algo de dignidad, pero las lágrimas le caían por el rostro sin control.

—No es posible… No eres tú, no puede ser…

—Cariño. ¿No has tenido bastante paciencia con esta niña?

Ambos se volvieron, y hubiera jurado que, por un momento, Gael pareció tan asombrado como ella. Parada en la puerta de la habitación, estaba Roxane Haverfield

—¿Qué haces aquí? —preguntó él.

“¿Qué hace aquí? ¿Qué es esto?”. Su mente ya no podía razonar más. Era una bofetada tras otra. ¿Qué hacía esta mujer ahí? Y se sintió aún peor cuando la vio adentrarse con total confianza en el cuarto, quitarse los guantes con una sonrisa, y arrojar su sombrero en cualquier parte.

—Creí que ya se habría marchado, querido, lo lamento. No creí que te llevaría tanto deshacerte de ella.

Y acto seguido, se acercó a Gael y metió sus manos dentro de la bata para acariciar su espalda, mientras lo besaba apasionadamente. Él pareció algo incómodo, pero luego respondió, enlazándola por la cintura, y respondiendo al beso.

Elizabeth miraba la escena como paralizada, sin poder dar crédito a sus ojos. Cuando Roxane se apartó de Gael, cruzaron una sonrisa cómplice, pero ella seguía abrazándolo. No la miraba a ella, sino a las dos que seguían en la cama.

—¡Hola, chicas! ¿Están preparadas para una tarde de diversión?

Le respondieron con risitas, que a los oídos de Elizabeth resultaron repugnantes. Sintió náuseas.

—Bueno, Elizabeth. Lamento que tengas que enterarte de esto, pero tú te lo buscaste —le dijo Roxane sin dejar de sonreír. Gael, en cambio, la miraba muy serio, con una especie de pena.

—Será mejor que te vayas —le dijo.

Pero sus pies parecían clavados en el piso. Tenía una sensación de irrealidad, y por un segundo pensó que iba a desmayarse. Pero solo unas palabras muy tontas salieron de su boca.

—¿Qué voy a hacer ahora?

—Regresar a Wiltshire, con tu padre.

—No puedo… Hui de casa…

—Vuelve con tu padre, por favor.

—A menos que te haya gustado lo que ves —intervino Roxane con ironía— y desees unirte a nosotros. ¡Sería divertido!

Las náuseas arreciaron, pero a la vez un terrible deseo de golpear a esa mujer con todas sus fuerzas.

—Puta.

—Sí, puta y de las peores. Gael me lo dice todo el tiempo cuando estamos en la cama, y créeme, niña. En su boca, es un cumplido.

—Ya basta —intervino este, molesto—. Vete, Elizabeth, no hagas esto más penoso.

—¿Más aún? —se tambaleó un poco, y Gael se apresuró a sostenerla, pero ella se soltó de su brazo bruscamente—. Déjame…

—¿Necesitas algo? ¿Un coche, o dinero?

Le cruzó la cara con un bofetón tan fuerte, que su mano quedó dolorida y palpitante. Él se quedó impávido, mirándola en silencio, como con lástima, mientras la huella de la bofetada aparecía en su mejilla como una mancha roja.

—Lo lamento —dijo simplemente.

Elizabeth lo escupió a la cara, y echó a correr.

Capítulo 9

La vio correr, alejarse, y fue como si un enorme agujero se abriera en su pecho. Un agujero negro, vacío y doloroso en el que fueron cayendo sus últimos vestigios de bondad, de decencia. Ni siquiera hizo ademán de limpiarse el escupitajo. Solo reaccionó cuando sintió que alguien le pasaba un pañuelo por la mejilla, y dio un respingo.

—Tranquilo… Déjame limpiarte —le dijo Roxane.

Solo entonces el mundo pareció volver a moverse a su alrededor, volver a girar. Y lo primero que veía era a esta mujer. Le apartó la mano y se alejó de ella.

—Déjame en paz, no me toques…

Roxane meneó la cabeza y se apartó un poco, mientras él se daba la vuelta hacia el lecho. Las jóvenes orientales seguían allí, desnudas y sonrientes, como si fueran muñecas de porcelana, y nada de lo sucedido las afectase o las hiciese sentirse incómodas. Por primera vez, las vio con otros ojos. Con los mismos ojos que Elizabeth debería haberlas visto, y sintió asco.

—Suficiente, fuera de aquí. Vístanse de una vez. —Las chicas dejaron de sonreír y se miraron entre ellas, extrañadas. El señor Gray era siempre tan amable…

—Pero, señor, aún no hemos cumplido con la tarea que nos trajo hasta aquí.

—Oh, sí, ya lo creo que la han cumplido —respondió con ironía— y con creces. Ya han recibido su paga, así que pueden marcharse.

—Sin embargo…

—¡¿Qué parte no han entendido?! —bramó de pronto, de una forma que hizo que las jóvenes se cubrieran con la manta con gesto asustado—. ¡Fuera de aquí de una vez! ¡Fuera!

Todo fue muy rápido. Harry apareció de golpe en la habitación, mientras las chicas juntaban sus ropas, y él no dejaba de gritar.

—¡Sácalas de aquí ahora mismo! ¡Consígueles un coche o lo que sea, pero las quiero fuera de mi casa, ahora!

—Sí, señor, inmediatamente. —El criado lo miraba con ojos sorprendidos, pero ayudó a las jóvenes a salir del cuarto.

—¡Harry! —lo detuvo con un grito.

—¿Señor?

—Después tú y yo tendremos una buena conversación. ¡Hablaremos acerca de cómo esta mujer logró filtrarse en mi casa y en mi cuarto sin que se lo impidieras!

Gael la señalaba con el brazo extendido, pero Roxane no parecía ni inmutarse. Se había sentado en un sillón, mirando su arrebato de furia, como quien mira una obra de teatro. Harry apenas hizo un gesto con la cabeza, y se marchó

—No te la tomes con él, no tiene la culpa.

—¡No me digas que debo hacer, ni como tratar a mi personal en mi maldita casa! Y si él no te dejó pasar, entonces dime cómo demonios entraste, y sobre todo, ¿qué haces aquí?

—¡Si dejas de gritarme, tal vez lo haga! —lo encaró, poniéndose de pie, y acercándose a él—. ¿No prefieres que te ayude a relajarte un poco, y luego hablamos?

El empellón la sorprendió un poco, y trastabilló hacia atrás con la boca abierta. No estaba acostumbrada a ser tratada con violencia, y se dio cuenta, de pronto, de que este hombre no era en absoluto lo que ella creía. No era alguien a quien pudiera seducir y mucho menos manejar.

—Mira, mujer. No sé qué intenciones tienes, pero te juro que has caído en el peor momento. Así que por tu bien, será mejor que te vayas ahora mismo.

—No me amenaces, querido. Yo no soy una prostituta a la que puedes echar de tu casa como a un perro.

—Eso es bastante discutible, pero por favor… no me obligues.

—En cuanto a que no caí en buen momento, eso sí es discutible. Más bien creo que llegué en el momento justo para ayudarte.

Gael se tapó la cara con las manos, tratando de controlarse. Esa mujer era increíble, ni siquiera lo escuchaba, y ni siquiera era consciente del peligro que estaba corriendo. Porque no podía ver dentro de él. No podía percibir la furia que estaba desatándose en su interior. A duras penas la controlaba. No lograba pensar con claridad.

“Elizabeth se ha ido… Dios, ¡necesito estar solo!”

—Tratabas de desengañar a esa niña, ¿verdad? No dejas de sorprenderme. Siempre tuve la impresión de que había algo entre ustedes, pero creí que solo coqueteaban. No sabía que las cosas habían llegado tan lejos.

—Vete de aquí… —susurró.

—Alcancé a escuchar algo, y me di cuenta enseguida de lo que sucedía, así que me dije “¿Por qué no lo ayudas? Estará agradecido, y te deberá un favor”. Bueno, no me des las gracias, no hace falta. De nada, Gael.

Ella sonreía de forma seductora, y él solo apretaba los puños, con la mirada baja. Si Roxane hubiera podido realmente ver dentro suyo durante un instante, se habría callado la boca y habría huido.

—Lo que no comprendo bien es porque te la quitaste de encima de esa forma. ¿No te interesaba seducirla? ¡Oh no! Ahora comprendo. Ya lo has hecho, y la niña se puso pesada, y vino a reclamarte. ¡Pobre tonta! ¿De verdad creyó que era suficiente mujer para ti? Debería agradecerte por haberla hecho feliz por un tiempo. Ahora tendrá que buscarse un marido que se haga cargo de ella. Ya no es virgen, y aunque es bonita, no es demasiado…

—¡Basta!

No lo vio venir, y de pronto se encontró levantada en el aire por el cuello, y arrojada sobre la cama. El cuerpo de Gael estaba sobre ella, y tenía una mirada enloquecida y asesina. Por primera vez, Roxane se sintió aterrada ante un hombre.

—¿Qué quieres? ¿Qué demonios quieres de mí? ¡¿Qué buscas, maldita zorra?! No me conoces, no sabes nada de mí en absoluto, ¡y si lo supieras te mantendrías a una distancia enorme!

Roxane forcejeó para tomar aire, desesperada, segura de que Gael había enloquecido e iba a matarla. Pero la soltó de inmediato. Le quito las manos del cuello, pero no se quitó de su cuerpo.

—Por favor… cálmate… —susurró apenas.

—¿Que me calme? Me has estado provocando, buscando, ¡jodiendo desde hace meses! —le gritó en la cara—. ¿Quieres que te folle? Eso quieres, ¿verdad? Bueno, ¡voy a dártelo de una vez, así sales de mi vida y no vuelvo a verte la cara!

Para horror de Roxane, empezó a levantarle las faldas a los tirones, mientras la mantenía inmóvil con la otra mano.

—¡Basta! Esta no es la forma…

—¡Cierra la maldita boca!

Cuando lo sintió tirar de su ropa interior, y más aún cuando su mano se metió en su intimidad sin ningún cuidado, empezó a patalear y gritar. Eso había dejado de ser excitante, ahora estaba aterrada. Pero no necesito hacer mucho. Ante sus gritos, Gael se detuvo, se la quedó mirando sin retirar su mano, y acercó su cara aún más a la de ella.

—¿No te gusta ser tratada como una puta, Lady Haverfield? Entonces deja de comportarte como tal. Al menos deja de hacerlo conmigo. No quiero nada contigo, no me interesas. Es más, me das asco. Así que hazme el favor de levantarte de mi cama, salir de mi casa y de mi vida de una buena vez. Yo tengo que lavarme las manos…

Se incorporó y se alejó de ella, que se quedó temblando con las manos sobre el pecho, pero sin derramar una lágrima. Luego se incorporó, y se alisó el vestido con gesto altanero. Pero sus ojos seguían teniendo una mirada aterrada. Juntó sus cosas, e hizo un esfuerzo por no correr. No quería darle el gusto, aunque era lo que deseaba hacer. Estaba asustada de verdad.

—Lamento haberte molestado. No volverás a verme, no te preocupes.

Gael no respondió. Seguía dándole la espalda y tenía la cabeza gacha. Pero Roxane no se hizo repetir sus deseos. Se apresuró a marcharse, cerrando la puerta de un golpe.

∞∞∞

Elizabeth corrió y corrió por las calles, sin preocuparse de la gente que se volvía a mirarla, sorprendida de ver a esa joven llorosa corriendo a los tropezones y chocándose con los transeúntes. Solo se detuvo después de recorrer varias cuadras, cuando se le acabó el aliento, y sintió un calambre en el estómago.

Vomitó en medio de la calle, y un hombre se acercó a preguntarle si necesitaba ayuda. Pero ella no le respondió, apenas si lo escuchaba. Siguió adelante, ahora caminando sobre piernas inseguras, con la mente nublada por el malestar y el dolor que parecía cubrir todos sus sentidos, sin permitirle pensar en otra cosa que no fuera que Gael no la amaba.

A duras penas llegó a un parque y se dejó caer en una banca, agotada. No podía creerlo, no lograba asimilar lo que acababa de vivir. Toda su vida, toda… se había desmoronado de un golpe. Todas sus ilusiones, sus proyectos, el futuro. El futuro era una cosa oscura y horrible por la que no deseaba transitar. La vida que había imaginado hermosa, junto al hombre que amaba, ahora se extendía ante ella como una tortura eterna de soledad y dolor. Gael no la amaba…

Peor aún, hasta la despreciaba. Lamentaba el momento en que la había hecho suya. No había sido más que un error en su vida, un error del que se lamentaba. A duras penas parecía sentir algo de lástima por ella. No lograba decidir cuál era el dolor más grande. Si darse cuenta de que no sentía nada por ella, o darse cuenta de que se había convertido en otro hombre, muy diferente del Gael de que se había enamorado.

En algún punto, él tenía razón. Ese hombre no existía, no tenía nada que ver con el Gael cruel y frío al que acababa de escupir a la cara. El Gael que ella había conocido era otro. Con el que había engendrado un hijo era con otro hombre, que había desaparecido. No con ese monstruo…

¿Eso debía darle algún consuelo? No, de ninguna manera. Porque ella seguía locamente enamorada de “aquel” Gael. De ese que había vivido un tiempo a su lado y al que jamás lograría olvidar.

No le había dicho de su hijo. ¿Cómo iba a hacerlo? Apenas había empezado a soltar las palabras, cuando él ya estaba mostrándole quien era en realidad. Al principio se resistió a creerlo, estaba segura de que fingía para alejarla, y en ese momento se dijo que primero tendría que convencerlo de que nada importaba, que solo deseaba que estuvieran juntos, que su amor era más fuerte que cualquier impedimento. No quería que la aceptara solo por su hijo, que se sintiera obligado de algún modo, y ella tuviera que vivir siempre con la duda de que había sido más importante: si el amor hacia ella, o cumplir con la responsabilidad de traer un hijo al mundo.

¡Quería que él la abrazará y le dijera que la amaba más que nunca! Que estuviera feliz con su llegada y entonces, solo entonces, lo haría más feliz con la noticia del hijo.

Pero a medida que él seguía hablando y aun cuando ella trataba de no ver lo que era evidente… Bueno, al final ya no podía negar que este no era el hombre con el que ella soñaba cada noche, al que esperaba ver llegar a buscarla. Gael había cambiado, o en realidad le mostraba su verdadera cara.

Todo eso ya era suficiente angustiante y terrible. Pero lo que sucedió luego fue un golpe mortal a su corazón. Aún tenía las imágenes de esas dos mujeres clavadas en la mente, y dudaba que alguna vez esa imagen se borrara de su memoria. Y luego Roxanne. Tenía relaciones con esa mujer, ¿desde cuándo? ¿Tal vez desde que estaban en Wiltshire? ¿Quizás mientras también tenía amores con Larry? ¿Acaso su hermano la había compartido sin saberlo?

Horribles imágenes cruzaban su mente, de una Roxane tan desnuda como esas chicas orientales, enredada entre las sábanas con Gael, mientras su hermano miraba sonriente…

Otra vez tuvo un acceso de náuseas, y se llevó la mano a la boca, tratando de controlarse. Luego de unos momentos las náuseas desaparecieron, pero la angustia se quedó allí. Tenía deseos de llorar a los gritos, pero se contuvo, porque había gente pasando a su lado. Solo entonces se dio cuenta de que estaba anocheciendo, y ella seguía sentada allí. La gente volvía a la seguridad de sus casas, a su familia. Los parques no eran seguros en la noche.

¿Y para qué quería ella seguridad? Ya no le importaba. Tal vez si alguien la asaltaba o la mataba, estaría haciéndole un enorme favor. Tal vez ni siquiera debería esperar eso. Tal vez debería ir hasta el puente y saltar y acabar con su miserable vida de una buena vez. ¿Cómo iba a seguir viviendo así?

∞∞∞

El golpe de la puerta resonó en su cabeza como un disparo. Estaba solo. Roxane había huido, y Harry seguro tardaría en regresar. Estaba solo. Ya no necesitaba contenerse, no necesitaba fingir, no necesitaba nada de nada, salvo descargar ese dolor punzante que tenía en el pecho, esa opresión que sentía en la cabeza, como si todo su cuerpo fuera a estallar en pedazos. Sin pensar, tomó lo primero que tenía a la mano y lo arrojó contra la ventana, lanzando un grito agudo.

La emprendió entonces contra todo lo que encontró, en aquellas cosas que le habían costado mucho dinero, un dinero que se había ganado siendo quien era: un asesino. Un dinero ganado con sangre y muerte. Como si con eso pudiera deshacer algo de lo hecho en todos estos años, como si pudiera limpiar su conciencia, así como limpiaba ese cuarto. Pero no era suficiente. Nada era suficiente, nunca sería suficiente.

Se detuvo y meneó la cabeza con desesperación. ¿Qué iba a hacer ahora? ¿Qué iba a ser de su vida sin ella? ¿Cómo podía continuar adelante con su recuerdo, luego de haber vivido lo que habían vivido juntos? Él ya no era el mismo, ni tampoco era el de Wiltshire. Era nada. Había probado demasiada miel como para ahora hacer de cuenta que la miel no existía. Y a la vez estaba demasiado podrido como para que alguna parte de él pudiera salvarse. No era nada. La vida era nada…

Y él, que creía haber pasado por el dolor más grande que un ser humano debe afrontar, ahora se le antojaba insignificante. Nunca había conocido un dolor como ese, y era insoportable. Y ya no podía contenerlo más.

Las lágrimas cubrieron su rostro aún antes de que se diera cuenta de que estaba llorando. Se pasó las manos por la cara, mientras caminaba frenéticamente por el cuarto, y se las miró con asombro. Y la última barrera de Gael, no del asesino, sino del viejo Grey, se rompió. Aquella que había erigido la noche que huyera del convento, cuando dejara atrás a su único amigo para enfrentarse con un mundo que desconocía. Y en ese preciso instante, había estado seguro de que iba a morir en ese lugar oscuro y solitario. Se había tendido en el suelo y había llorado durante toda la noche, hecho un ovillo y con las tripas retorcidas de dolor. Después, solo había despertado con el alba, porque el caballo estaba lamiéndole la cara. Se puso en pie con dificultad, y miró alrededor. Los pájaros empezaban a cantar, anunciando el amanecer, y él seguía con vida. Estaba dolorido aún, pero no muerto. Al fin, había pensado en ese momento, tal vez pudiera seguir con vida. Pero no iba a hacerlo con base en lágrimas y lamentos. En ese momento, se juró que no volvería a llorar.

No es que no lo hubiera hecho nunca más. De hecho, el Gael de Wiltshire había llorado muchas veces. La última, el día que recupero la memoria… Pero “este” Gael jamás.

Jamás hasta ahora. Ahora que se derrumbaba en el piso, presa de sollozos convulsivos. Ahora sí, lo había perdido todo. Había perdido la ilusión de una vida mejor, de un futuro, de una familia, de amigos decentes y desinteresados. La ilusión de salvar su alma del infierno, había perdido al amor de su vida. Su único ángel, su salvación. ¿Y para qué quería esta vida entonces? No se engañaba, ya no podría volver a ser el que era, tampoco lo quería; y por mucho que lo anhelara, tampoco podía ser el hombre que Elizabeth necesitaba.

Estaría mejor muerto. Todos estarían mejor si él estuviera muerto. Nadie lo extrañaría, nadie lloraría por él. O’Connell se apenaría un poco, pero casi pensaría que era un final adecuado. Harry quizás lo sentiría un poco más.

Elizabeth sería libre de su asqueroso recuerdo. De pronto las lágrimas dejaron de brotar de sus ojos. Se quedó muy quieto, mirando fijamente la gaveta de roble oscuro donde guardaba dos armas.

“¿Por qué no? Podría ser libre de una vez…”

La puerta se abrió de un golpe, y Harry entró con el rostro demudado. Se quedó parado, mirando el destrozo que era la habitación y luego a él, que permanecía en el suelo, con el rostro aún bañado en lágrimas.

—¡Señor! ¿Se encuentra usted bien?

Gael se quedó mirando la nada por unos segundos y luego se puso en pie con cuidado. Le parecía que las piernas no lo sostenían, pero se esforzó por mantenerse erguido y mostrarse tranquilo.

—Estoy bien, no te preocupes…

—Las criadas dijeron que escucharon un grito, y no se atrevieron a entrar.

—Solo fue un arrebato. Ya acabo, puedes irte. —Algo en su actitud llamó la atención del hombre que volvió a mirarlo con el ceño fruncido.

—No, creo que mejor me quedo con usted un rato.

—No hace falta. Ve a tus quehaceres, yo voy a descansar un poco.

—Pero este desastre…

—Lo limpiarán luego. Ahora quiero estar solo, por favor.

—La señora… Me hago cargo de que fue mi culpa que entrara así y…

—Luego hablaremos de eso.

—Usted dijo que era urgente, quiero explicarle… —insistió.

—Ahora no. Por favor, déjame solo.

Y antes de que pudiera hacer nada, ya estaba fuera del cuarto. La puerta se cerró ante su cara y escuchó el ruido de la llave.

Gael fue de inmediato a la gaveta, sacó su pistola y la caja de balas y empezó a cargarla, con absoluta calma. No estaba nervioso, ni desequilibrado, ni tenía prisa. Tampoco tenía miedo. Se sentía casi aliviado, como si se quitara un peso de encima, un peso enorme. El peso de arrastrar esa vida miserable y mentirosa durante años, tratando de creer que era feliz de algún modo, que algo tenía sentido en su existencia.

Al fin, solo lo dejaría correr. Que todos los demonios y horrores que se habían hecho carne en su existencia desde aquella noche en el convento, lo alcanzarían de una buena vez. ¿Para qué seguir luchando? Para que tratar de seguir negando sus miserias, su vida vacía, su conciencia atormentada. Al diablo con todo. Se había acabado de una vez, y era un alivio.

Terminó de cargar el arma, la amartilló y la puso en su sien sin un asomo de duda. Y cerró los ojos. Lo único que quería antes de dejar este mundo, era una imagen. Un recuerdo al que abrazarse para no sentirse tan solo, tan desesperado. Un último recuerdo para llevarse con él. Una imagen de Elizabeth. Solo eso quería. Una imagen de sus ojos dulces, de su rostro inocente, de su sonrisa. De su rostro cuando reía y le decía que lo amaba.

Pero Dios era cruel. El esfuerzo solo le devolvía la imagen de la joven esa misma tarde. Su rostro pleno de desilusión, de dolor, de asco. El momento en que lo había escupido a la cara, y lo había mirado con odio.

¿Por qué culparla por eso? ¿Por qué culpar a Dios? ¿Qué otra cosa podía esperar? Ella debería estar sintiendo lo mismo. La misma amargura, la misma desesperación. Sus mismos sentimientos…

De pronto una idea terrible cruzó por su mente. ¿Y si ella también pensaba en la muerte? ¿Si también creía que la vida separados no tenía sentido? ¿Si la había herido de una manera tan terrible, que decidiera tomar una medida extrema?

“No… Es diferente. Ella no está sola. Tiene una familia, amigos verdaderos en los que refugiarse, ella…”

Ella podía estar haciendo una tontería en este mismo momento, mientras él sostenía esa pistola en su mano, en un intento egoísta de acabar con un dolor que tenía merecido de sobra. Ella, que era inocente de todo, que era una víctima más de su maldad.

Abrió los ojos y bajó la mano, parpadeando un poco. Dejó la pistola sobre la mesa, con una creciente sensación de pánico. Elizabeth estaba sola en Londres. Sola y desesperada. Y su padre no vendría de inmediato. Y tal vez cuando llegara fuera tarde.

—¡Harry! —Corrió a la puerta y la abrió de par en par, solo para encontrar al pobre hombre junto a ella con gesto demudado.

—Señor, ¿está bien?

—Perfecto, no te preocupes por mí. ¡Ayúdame a vestirme, rápido!

—¿Va a salir?

—De inmediato. Tengo algo importante que hacer. ¡Apresúrate!

Mientras el criado lo ayudaba, iba dándole recomendaciones. Rechazó las vestiduras elegantes, y se vistió con algo sobrio y discreto. Ropa oscura, un abrigo largo, y una especie de gorra.

—No creo que regrese esta noche, y tal vez mañana, no sé cuándo volveré. Escucha atentamente. Si O’Connell se presenta aquí, si pregunta por mí, le dirás que estoy cumpliendo con uno de sus encargos. Es todo lo que sabes, y él se conformara con esa respuesta. Pero atiéndeme bien, por ningún motivo le dirás nada de lo que paso esta tarde. Ni de la visita de las dos damas, ni de las muchachas del prostíbulo —echó una mirada en derredor—. Mucho menos de esto. Por favor, que lo limpien en seguida.

—Sí, señor, como usted diga… —Pero Harry volvió a alarmarse cuando vio que metía el arma en su chaqueta—. ¿Espera problemas, señor?

—No, solo es precaución. Ahora debo irme…

—Cuídese, señor, por favor.

—No te preocupes, Harry, y… —se detuvo un momento con la mirada baja, para decir luego con una voz algo insegura—. Gracias por todo… por todos estos años.

Luego pegó media vuelta y se marchó rápidamente

Capítulo 10

Wiltshire, esa misma mañana

—¿Cómo que no la encuentras? ¿A qué te refieres con que no la encuentras?

Jane retrocedió un poco, retorciéndose las manos e intentando no llorar, mientras veía como Randall salía de detrás de su escritorio.

—No está en el cuarto…  —balbuceó apenas.

—Tal vez se levantó temprano.

—La he buscado en todas partes. No está en la casa. Ni en el jardín, ni el invernadero, ni…

Vio como Randall se enderezaba y su rostro era una mezcla de asombro, miedo y enojo. Se sintió a la vez atemorizada y resignada. Ya no había vuelta atrás.

Esa mañana, muy temprano, apenas levantada, pasó por el cuarto de Elizabeth como era su costumbre. Siempre la miraba dormir, recogía sus cosas y volvía a salir, para volver más tarde a despertarla.

Pero esa mañana encontró el cuarto vacío. Se sorprendió, pero no había tenido gran inquietud. La cama estaba deshecha, claro. Ella misma la había casi arropado la noche anterior. ¿Tal vez se había cambiado sola? ¿Quizás se había sentido mal, o no había podido dormir y había decidido levantarse?

Puso la mano sobre lecho, que encontró frío, y se dijo que su ama se había levantado hacía mucho rato. Entonces había dejado el cuarto, y la buscó en la sala, en el comedor. Hasta en el escritorio de su padre. Luego fue a la cocina y preguntado a las criadas, pero nadie la había visto desde la cena, la noche anterior.

Con un dejo de inquietud, volvió sobre sus pasos, y fue a revisar el que fuera el cuarto de Gael. Tampoco allí estaba. Ya en el pasillo, se detuvo frente al cuarto de Randall, dudando. ¿Tal vez estaría con su padre, que aún no se levantaba?

Estuvo a punto de golpear la puerta, pero se quedó con el puño en el aire. Y si no estaba allí, ¿no sería una imprudencia alertarlo antes de saber qué sucedía?

Se marchó antes de que la vieran y había emprendido la búsqueda por el resto de la propiedad. Hasta hizo una rápida carrera a la glorieta, pensando que tal vez la encontraría allí. Pero el sitio estaba desierto, y la cantidad de hojas en el suelo, le dieron la pauta de que hacía mucho nadie pasaba por allí.

Volvió a la casa a la carrera, y como último recurso decidió ir al establo. Allí se encontró con uno de los muchachos, el que siempre andaba entre los animales. El chico estaba parado en medio de la caballeriza, rascándose la cabeza.

—Disculpa, buenos días.

—Buenos días, señorita Jane —respondió el muchacho algo sobresaltado y con gesto culpable.

—Dime, ¿no has visto a la señorita Elizabeth? —El muchacho abrió la boca con sorpresa, y luego lanzó una risita aliviada.

—Oh, válgame Dios… ¡Es eso! No sabe el peso que me ha quitado de encima.

—No te comprendo…

—Ella debe haberse llevado el caballo. Ahora entiendo…

—¿Falta un caballo?

—Sí, su yegua. Y sé que no cabalga hace rato, así que creí que no había cerrado bien y se había salido. Menudo susto me he dado…

El chico parecía aliviado, en cambio, ella empezó a tener una súbita sensación de pánico. Se pegó media vuelta y echó a correr hacia la casa, sin una palabra, dejando al muchacho asombrado con su comportamiento. Se fue directo al cuarto de Elizabeth, rezando por no cruzarse a Randall en el camino.

Una vez allí, le echó llave a la puerta y abrió el armario de la joven de par en par. Por un momento, casi se sintió aliviada. Su ropa seguía allí, entonces no podía haber ido muy lejos. Tal vez, tal vez si había decidido salir a cabalgar, aun cuando fuera una imprudencia en su estado. Y entonces lo advirtió.

Sus ojos, entrenados en años de asistir a la joven ama de la casa, notaron la falta de una pequeña maleta que siempre estaba en el estante superior. Empezó a revisar sus vestidos con más cuidado, y notó la falta de dos sencillos, dos vestidos de día. También faltaba el abrigo, un sombrero, unos guantes. Revisó los cajones de su ropa interior y también echo cosas en falta.

“No es posible. Por favor, Dios, que no haya hecho semejante tontería…”, se dijo mientras abría el último cajón de la cómoda.

Allí había un pequeño y antiguo alhajero, que no guardaba joyas, sino los pequeños ahorros que Elizabeth conservaba solo por costumbre. Jane conocía de esto, pues ambas no tenían secretos. Si hasta sabia cuanto dinero había allí. Pero ahora estaba abierto, y completamente vacío.

“Se ha ido… Santa Madre de Dios, ¡ha escapado!”

Estuvo ahí un buen rato, como paralizada, sin saber qué hacer. Luego empezó a mirar en derredor, buscando algo, una carta, un par de líneas. Pero no había absolutamente nada, al menos en el cuarto.

¿Tal vez en el estudio de su padre? Salió, otra vez escurriéndose, tratando de no cruzarse con el hombre, pues vio la puerta de su cuarto abierta. Se deslizó en el estudio que encontró vació, y volvió a mirar con más atención sobre el escritorio y los armarios. Nada tampoco.

“¿Qué hago? Dios, ¿qué hago?!”, pensó con desesperación.

Si Elizabeth había dejado una carta en otro lugar de la casa, era probable que Randall la encontrara y entonces… Bien, esperaba que viniera a tocar a su puerta, o escuchar sus gritos, o algo. Pero nada pasaba, y ella empezó a pensar en donde estaría Elizabeth. Había decidido huir de la casa para no enfrentar a su padre, eso era evidente. ¿Pero adónde habría ido? Sola, con poco dinero, solo un caballo y embarazada.

Empezó a sentir un miedo espantoso a que hiciera una tontería, o le pasara algo malo. Eso la decidió a salir del cuarto. No debía perder más tiempo y no había forma de evitar lo que se venía. Tenía que enfrentar a Randall y decirle lo que pasaba, si es que ya no lo había descubierto. ¡Había que buscar a Elizabeth, y rápido! Se fue directo a golpear la puerta del estudio del médico.

—Pero, ¿adónde fue? —preguntó el médico.

—No lo sé, yo… Creo que se ha escapado.

—No hablas en serio…

—Su caballo no está. Vengo del establo, el muchacho creyó que había escapado, pero… Falta una maleta… y ropa… ¡Y su dinero no está! ¡Se ha marchado, señor!

—¡Maldita sea! ¡Se fue a Londres! A pesar de lo que le dije, ¡se ha marchado tras ese desgraciado! —exclamó dando un golpe de puño sobre el escritorio.

Jane tuvo un sobresalto ante el golpe, y eso pareció aclarar su cabeza. No había más tiempo para mentiras, ni para guardar silencio. Era hora de la verdad.

—Tal vez no… Tal vez solo… quiso huir de aquí.

—¿Huir de aquí? ¿De su casa, de su familia? ¿Por qué demonios haría eso?

—Porque ella… ella… Señor, ella está embarazada.

Hubo un silencio casi palpable, solo roto por el sonido del reloj que colgaba de la pared. Jane había pensado muchas veces que diría Randall cuando se enterara, como reaccionaria. Hasta había imaginado sus gestos, la expresión de su rostro. Pero nada se comparaba con lo que veía ahora. Primero una absoluta incredulidad, como si de pronto ella le hubiera soltado que las vacas volaban. Luego abrió los ojos muy grandes y sorprendidos, balbuceando.

—¿Qué…? ¿Qué cosa has dicho?

Y ella no atinó a decir nada, solo asintió en silencio, llorosa, mientras veía el rostro de su patrón transformarse en una máscara de dolor como nunca había visto antes. Ni siquiera cuando su esposa había muerto.

—No es cierto… No puede ser cierto.

Randall dio unos cuantos pasos a un lado y a otro, sin ninguna dirección en realidad, y luego rodeó el escritorio y se dejó caer en su sillón. Se quedó mirando la nada, meneando la cabeza, y finalmente escondió la cara entre las manos con un gemido. Se quedó así por largos segundos, mientras Jane lo miraba sin saber qué hacer.

Parecía enojado, pero eso no fue lo que más asusto a Jane, sino la expresión de sus ojos. Siempre había sido un hombre tranquilo, controlado y bondadoso. Y ahora sus ojos parecían destellar una furia que no le conocía. Sin embargo, al hablar, su voz sonó calmada.

—¿Cuánto tiempo de embarazo tiene?

—Creo que unos dos meses. Tiene dos faltas… —murmuró apenas.

El hombre cerró los ojos, como haciendo un cálculo mental, y volvió a abrirlos, taladrando a Jane con la mirada.

—O sea que sucedió justo antes de que él se fuera. O sea que se vieron a escondidas, a pesar de mi prohibición. Poco importa de todas formas, solo quiero saber, porque estoy seguro de que tú lo sabes, si solo fue esa vez o esto viene desde hace tiempo.

Jane bajó la mirada de inmediato y para el hombre fue suficiente respuesta.

—¿Cuánto? ¿Cuánto tiempo hace que se acuestan? ¡Levanta la mirada y respóndeme!

—¡Mucho! Meses…

—¿Antes de que mi esposa muriera? ¿Después? ¡¿Cuánto exactamente?!

—¡No recuerdo! Pero si… antes de que la señora…

—¿Ella lo sabía? ¿Estaba enterada de lo que pasaba?

—¡No, señor, no! ¡Ella nunca lo supo! Ellos… eran cuidadosos.

—¡¿Cuidadosos?! —gritó y luego lanzó una risa sarcástica—. Claro, y por eso ahora voy a ser abuelo, ¿verdad? ¿Te burlas de mí?

—No, señor, no…

—Gracias a Dios, su madre no lo supo. Eso la hubiera matado aún antes…

La muchacha solo se retorcía las manos, mientras gruesas lágrimas le corrían por la cara, sin que pudiera contenerse.

—Tú lo sabías. Lo supiste desde el principio, ¿verdad?

—Casi…

—Y no dijiste una palabra…

—Señor, yo… ¡No podía!

—Lo supiste todo el tiempo y no dijiste nada.

—No podía hacerlo… ¡Entiéndame! Le debía lealtad a la señorita…

—¿Y qué hay de la lealtad que nos debes a nosotros? ¡A mí, a mi esposa! ¡A esta familia que te ha tratado casi como a una hija! ¡Guardaste silencio mientras ese malnacido mancillaba el honor de mi hija bajo mi propio techo!

Jane solo respondió con un sollozo. Tenía toda la razón, siempre supo que hacía mal, y ahora estaba afrontando las consecuencias. Solo que no había imaginado nunca que Elizabeth se iría y tendría que hacerlo sola.

—¿Adónde fue? ¿Te dijo algo o dejo alguna carta? ¿Dijo adonde iba?

—No dejo nada, señor, ni una sola línea. Y jamás me dijo que fuera a huir. Dijo que iba a hablar con usted en cuanto estuviera más tranquila. ¡Si yo lo hubiera imaginado, jamás lo habría permitido!

—Si me lo hubieras dicho a tiempo, no se habría ido, ¡maldita sea!

—¡Lo lamento, lo lamento tanto!

—Déjame solo. Retírate.

La joven se fue directo a su cuarto, esquivando las miradas y preguntas de Mary, que había acudido al escuchar los gritos. Se encerró allí, a llorar y descargarse, y a lamentarse de su suerte.

Mientras tanto, Randall estaba sentado en su escritorio, inmóvil. Se sentía paralizado. Ahora que se había quedado solo, el peso de la verdad que acababa de descubrir, lo golpeó aún con más dureza. No podía creerlo, no lograba asimilarlo. Elizabeth, su pequeña Beth, esperaba un hijo. Un hijo concebido de una manera indecente, un hijo de ese hombre.

Enterró la cara entre las manos, tratando de calmarse. Ahora no tenía tiempo para ponerse a analizar las circunstancias, ni las formas. Lo primero que debía hacer, era encontrar a su hija y traerla, asegurarse de que estuviera bien y luego vería que hacer con lo demás. Luego vería que sentir al respecto. Por ahora solo sentía furia, y una enorme decepción.

No le llevo mucho organizar la búsqueda. Un rato después, todo hombre disponible en la casa, estaba abocado a recorrer los alrededores, y el camino hasta el pueblo, buscando a la joven Dwight. Todo con la mayor discreción, pues Randall quería intentar no armar un escándalo con esta situación. Quería salvaguardar la reputación de su hija todo lo que fuera posible, cosa que iba a ser bastante difícil.

Encontraron el caballo a mediodía, atado a un árbol, tal como Elizabeth lo había dejado. El resto no fue muy difícil de averiguar. Randall indagó con un poco de cuidado, pregunto aquí y allá, y sus pasos lo llevaron directo a la estación de tren. Allí confirmo sus sospechas, cuando el empleado le dijo que sí, que había visto a su hija ayer, y que había sacado un pasaje a Londres para su doncella.

Casi podría haberse sentido aliviado, si no fuera porque descubrió que no tendría tren hasta el día siguiente. Eso significaba que no llegaría a Londres hasta la medianoche de mañana. Suponiendo que Elizabeth estuviera allí, claro. Porque si hubiera decidido bajarse antes, o tomar un tren hacia otro lado…

No quería ni pensar en eso. A pesar de lo que detestaba a Gael en estos momentos, deseaba de todo corazón que hubiera ido con él. Al menos así tendría donde buscarla.

∞∞∞

El telegrama de Gael llegó por la tarde, y como el empleado de correos era suspicaz, y había escuchado que el doctor parecía preocupado con algo de su familia, decidió enviar a alguien a la casa de inmediato.

Fue Mary quien lo recibió y corrió a llevárselo a Randall. El corazón le dio un vuelco cuando vio que procedía de Londres, y lo abrió a los tirones. De verdad que no había esperado que fuera él, no Gael. Pensó que tal vez la misma Elizabeth, al llegar a la capital, hubiera decidido enviarlo para tranquilizar a su familia. Pero no. Para su sorpresa, era ese hombre quien le daba a conocer el paradero de su hija, y le pedía que fuera por ella.

Entonces estaba con él, ¿pero qué significaba eso de haber respetado el acuerdo que tenían?

“El acuerdo era que mi hija sería libre de rehacer su vida, maldito hijo de perra. ¿Cómo se supone que haga eso, esperando un hijo tuyo?”

Como fuera, si le pedía que fuera a buscarla, era que no se entendían. O él no quería hacerse cargo de ese hijo. El pensamiento le produjo una furia indescriptible. Claro que no deseaba a Gael como yerno, pero solo pensar que abandonara a su hija a su suerte en ese estado. Tenía deseos de matarlo, eso quería.

Sin embargo, intento contenerse. Necesitaba llegar a Londres cuanto antes, necesitaba estar allí, y ver con que se encontraba. Cuando todo estuvo listo, se retiró a su cuarto sin cenar. Sabía que no iba a pegar un ojo en toda la noche, pero quería alejarse de la mirada de la servidumbre. Todos caminaban con la cabeza gacha, con gesto preocupado, casi temerosos. Nadie había preguntado nada. Suponía que Jo los había puesto al tanto. ¿Pero al tanto de qué? En medio de la conmoción de ese día había olvidado pedirle discreción. Aunque en realidad, ¿qué sentido tenía eso? No había forma de ocultar ni disimular un embarazo. A la larga todos lo sabrían. Antes o después, daba lo mismo.

“¿Qué cosa hice mal, Maggie? ¿En qué nos equivocamos? Estaba resignado a que Larry no fuera lo que esperaba, y de todas formas, me enorgullece que haya buscado la forma de encaminar su vida. Pero con Beth estaba seguro de que habíamos hecho un buen trabajo educándola. Y ahora sucede esto. ¿En qué me equivoqué?”

Fue a sentarse sobre la cama, y tomó la foto entre sus manos, acariciándola, como si buscara un poco de consuelo.

—¿Sabes que es lo peor de todo, querida? No confió en mí. Fuera miedo o vergüenza, o que no le importa su familia. El caso es que no confío en mí. Dios santo, mira a lo que he llegado. Hablándole a tu foto. ¿Pero con quién más puedo descargarme? No hay nadie… Estoy solo, Maggie.

Las lágrimas se le agolparon en los ojos, y casi estuvo a punto de echar un sollozo, cuando un golpe en la puerta lo sobresalto. Se limpió la cara antes de responder que pasaran. Jane se asomó tímidamente, y aún antes de que hablara, pudo ver sus ojos enrojecidos y su cara hinchada. Seguro había llorado todo el día.

—Permiso…

—¿Qué quieres, Jane?

—Señor, yo… Quiero preguntarle si… me permite viajar con usted a Londres.

—No, de ningún modo.

—Pero, señor… Ella… no se sentía muy bien. Seguro necesitará compañía, necesitará ayuda…

—¿Ayuda para qué? ¿Para volver a escapar de mí?

—No, señor, claro que no. Señor, usted no creerá que yo la ayude a huir, ¿verdad?

—No, no lo creo. Pero de todas formas no vas a ir. Te va a necesitar sí, pero cuando la traiga de regreso. De momento prefiero que te quedes aquí, y hasta pienso que manejaré mejor las cosas si no te tiene a ti para escudarse. La respuesta sigue siendo no. Ve a descansar.

—Señor, sé que mi actitud en todo esto no tiene disculpa. Y sé que tiene derecho a echarme de aquí sin ninguna contemplación. Entenderé si esa es su decisión. Solo que, quisiera suplicarle, que si esa es su decisión, espere hasta que el niño nazca. Sé que no está de acuerdo, pero ella me necesitará. Además de su criada, soy su amiga, y de esa lealtad le hablaba. Me arrepiento de haber guardado un silencio que la perjudicara, pero no de haberla apoyado y acompañado en los momentos difíciles. Y seguiré haciéndolo en tanto usted me lo permita. Después puede hacer conmigo lo que quiera. Solo quisiera estar aquí cuando ella regrese.

Randall volvió a suspirar, y se esforzó por no dejarse conmover por sus palabras, ni por sus ojos, ni por el deseo incomprensible que sentía en ese momento de abrazarse a esa joven, y aliviar su corazón con ella. ¿Por qué sentía que era la única persona en esta casa capaz de entender lo que sentía?

—Ahora no tengo tiempo de pensar en ti, Jane. Tengo otras urgencias que atender. Cuando regrese, ya hablaremos tú y yo. Pero no ahora. En cuanto a Elizabeth, yo manejaré el asunto, y la traeré de regreso. Luego, cuando esté aquí, tendrás tiempo de acompañarla, y… —suspiró—. Ve a dormir. Necesito estar solo.

La joven lo miró por un momento, y no supo por qué, pero su mirada lo incómodo. Luego se marchó en silencio, y él se quedó viendo la puerta cerrada, con una sensación de desasosiego, como si de pronto hubiera mucho silencio. Luego fue hasta la mesa de noche, tomó la foto de su esposa, y la guardó en un cajón, casi con culpa.

Capítulo 11

Londres

¿Cómo supo donde buscarla? Fácil. Conocía bien a Elizabeth. No había muchos sitios a los que ir, no demasiados adonde sentarte y llorar o estarte quieto durante horas y que la gente pasara a tu lado como si no te viera, como si fueras invisible. Sus pasos lo llevaron directo a Hyde Park.

La vio de lejos. No se veía a nadie más por los alrededores, así que fue ocultándose entre los árboles para poder acercarse sin ser visto. Se acercó todo lo que pudo, hasta que quedó casi frente a ella, a pocos metros, escondido entre unos arbustos. No podía ver su rostro, pues estaba inclinada hacia adelante, con la cabeza gacha.

Su imagen lo conmovió. Tan frágil y derrotada se veía. “Y es tu responsabilidad. Es tu culpa. Has arruinado su vida, no tienes perdón” Pensó con amargura.

De pronto, ella se enderezó, como si hubiera escuchado algo, mirando en su dirección. Por un momento, creyó que lo había descubierto, pero luego se dio cuenta qué miraba sin ver. No algo en particular, solo como si hubiera tomado una decisión, como si…

Elizabeth se puso de pie y se tambaleó un poco, y el corazón de Gael pareció detenerse. Pero se recompuso rápido, miró en ambas direcciones, como si apenas notara que ya era noche y no había nadie más en el parque, y luego empezó a caminar hacia la salida con paso algo inseguro.

Se apresuró a seguirla, escurriéndose entre los árboles y las sombras, con esa forma sigilosa que le habían dado años de ser “Ángel”, y ese pensamiento le hizo sonreír con amargura. Hasta que al fin esa habilidad le iba a servir para algo bueno.

Elizabeth empezó a caminar más rápido. Ahora parecía más segura y en un momento echó a correr, como si escapara de algo. ¿Tal vez no había sido tan sigiloso y ella había notado que la seguían? ¿Tal vez creía que iban a atacarla y por eso huía?

No fue fácil seguirla de ese modo. Una vez abandonado el parque, ya no fue tan sencillo ocultarse. Las calles no estaban tan concurridas como para que pudiera confundirse entre la gente, sin que ella lo advirtiera, y no quería dejarse ver de ningún modo. No deseaba propiciar otro encuentro, que pudiera echar por tierra todo lo que había hecho para alejarla de su lado.

Así que iba siguiéndola a la distancia, corriendo de vez en cuando, de portal en portal, para ocultarse y a la vez no perderla de vista. Tardó un poco en darse cuenta de que la dirección que llevaba no era la correcta. No estaba yendo a su casa. ¿Adónde demonios iba entonces?

Un trueno pareció sacudir el cielo y lo siguió un relámpago que iluminó la noche y le hizo bajar la mirada, deslumbrado. Cuando levantó la vista, ella ya no estaba. Miró a todos lados, confundido, pero no logró verla. Sintió temor. Empezó a correr sin saber bien adonde, sintiendo que lo ganaba la desesperación.

“¿Dónde? ¡¿Dónde?!”, repetía una voz en su cabeza. Se detuvo de golpe, maldiciendo y tratando de calmarse. “Domínate, maldita sea. ¡Piensa, piensa! Tenías miedo que se hiciera daño. De acuerdo… ¿Adónde iría una mujer en ese caso?”

Cerrando los ojos, y muy a su pesar, trató de recordar cuál era el sitio en Londres donde se registraban las más altas tasas de suicidios. La respuesta le vino a la mente de inmediato. Dio vuelta a la esquina y echó a correr hacia el puente.

Allí estaba. El corazón le dio un vuelco de alivio cuando la divisó, justo entrando a la parte peatonal del enorme puente. Pero solo fue un instante. Ella caminaba rápido, decidida. ¡Tenía que alcanzarla! Corrió con todas sus fuerzas, pues aún estaba lejos.

Fue acercándose para verla tratando de trepar a las barandas del puente, y su corazón pareció paralizarse de terror. Mientras corría lo más fuerte que sus pies le permitían, pensó que si saltaba, iría tras ella sin dudarlo. Acabarían juntos en esas aguas oscuras, pero juntos al fin. Sin ella, no lograría vivir ni un segundo más.

—¡Elizabeth! —gritó sin dejar de correr.

Pero su grito fue ahogado por un nuevo trueno. Desesperado, corrió aún más, viendo como ella llegaba a lo alto de la baranda. Casi llegaba, ¡apenas estaba a unos metros! La vio sostenerse un momento, ponerse una mano sobre los ojos y tambalear un poco. Y lento, comenzó a caer.

—¡No! —aulló extendiendo su mano.

Logró aferrar el borde de su abrigo y tiró hacia atrás con tanta fuerza, que ambos cayeron hacia el interior del puente. Tardó unos segundos en reaccionar, sin poder creer que lo había logrado. ¡La había salvado! Pero Elizabeth estaba tendida a un lado, de costado. No lograba ver su rostro y no se movía.

Se incorporó rápido, y la volteó, para encontrarse con que estaba inconsciente. Mirándola con atención, vio que respiraba y la revisó rápido para ver si no tenía algún hueso roto. Había sido una caída dura. Pero parecía estar bien. Solo muy pálida. Estaba desmayada, eso era.

—Dios, ¿qué has hecho, mi amor? ¿Qué ibas a hacer?

La tomó entre sus brazos, abrazándola y acunándola como si fuera una niña, mientras gruesas lágrimas caían por sus mejillas. “Dios, por favor… Por favor. No dejes que le pase nada. Aléjala de mí, pero no dejes que le suceda nada. Por favor… Ella no tiene la culpa…”

Tardó unos segundos en reaccionar y darse cuenta de que no podían seguir allí. No había tiempo para sus lamentos y rezos, había cosas más urgentes. La primera, salir de ese puente y alejarse de miradas curiosas. Tenía que sacarla de allí.

La levantó en vilo como si fuera una pluma, apretándola contra su cuerpo, como si quisiera protegerla, meterla dentro suyo y no sacarla de allí nunca más. Pero era algo que no podía, no debía hacer. Lo que debía hacer era ponerla a salvo hasta que su padre llegara y cuidara de ella.

Apretando su preciada carga, le dio un sentido beso en la frente, y echó a caminar con rapidez. La noche y una fina llovizna que se descargó de golpe, fueron buenos aliados para pasar desapercibidos. La poca gente que se cruzó en su camino, iba apurada y con la cabeza gacha para protegerse de la lluvia y nadie le prestó atención.

Llegó a la puerta de la residencia en pocos minutos, y tocó a la puerta como pudo, rogando que Elizabeth no despertase. Aún no. Cecil abrió la puerta y abrió los ojos con sorpresa al verlo y más aún cuando vio a la joven en sus brazos.

—¡Dios santo! ¿Qué ha pasado? ¿Está herida?

—No, solo desmayada —dijo, pasando rápido junto a él.

Sin más explicaciones se adentró en la casa y subió las escaleras hasta el cuarto de la joven, depositándola sobre la cama. La miró y le tomó una mano, frotándosela. Poco a poco, iba recobrando los colores. No tardaría en reaccionar, y eso significaba…

Miró al criado que lo había seguido, como dudando, pero luego se decidió.

—Escúcheme atentamente. Ella reaccionará pronto, pero envíe por un doctor. ¿Hay alguien en la casa que pueda hacerlo?

—Iré yo mismo, de inmediato.

—¡No! No puede quedarse sola, necesito que la cuide

—Pero, señor, si usted se queda con ella…

—No puedo, debo irme. Le repito, ¿hay alguien más?

—Sí, la cocinera aún no se marcha…

—Bien, envíela a ella, y usted no se despegue de su lado ni por un momento, ¿me oye?

—Sí, pero no comprendo que…

—Escúcheme bien… Esta joven… —señaló a la cama—. Ha estado a punto de hacer una tontería. Apenas llegué a tiempo para impedirlo. Pero se desmayó antes de verme, o sea, que no sabe que la traje aquí. Y así deben quedarse las cosas. No debe saber ni que la traje, ni que estuve aquí, ni siquiera que la he visto.

—Pero…

—Si pregunta, le dirá que un completo desconocido la trajo, alguien que dijo reconocerla, pero a quien usted, no conoce. ¿Está claro?

—Sí, sí…

—Ya avisé a su padre que ella está aquí, seguro no tardará en llegar.

—¿Él no lo sabía? Pero ella dijo…

—Le mintió, Cecil. ¿Comprende? Escapó de su casa.

El hombre miró hacia la cama con el ceño fruncido y luego se volvió hacia Gael, con gesto desconfiado.

—Señor… Usted desapareció de golpe…

—Y lo lamento, pero no tenemos tiempo para esto. Hágame caso. Envíe por un doctor y no la deje sola para nada, hasta que llegue su padre. —El hombre pareció dudar y Gael se impacientó—. Cecil, es imprescindible que me diga si ha entendido. Es de vida o muerte, ¿comprende?

—No se preocupe, me haré cargo. Yo me ocuparé de ella. Puede irse tranquilo.

—Gracias —suspiró con alivio.

Y como si fuera un eco de su propio suspiro, escuchó otro, proveniente de la cama. Elizabeth se removía inquieta. Estaba despertando. Se apresuró a acercarse a ella y le tomó una mano.

—Perdóname, pero te juro que solo trato de protegerte —susurró y luego en voz más baja—. Te amo… te amaré siempre.

A continuación, y sin importarle que Cecil estuviera presente, se inclinó hacia ella y la besó con una dulzura infinita, con el alma estrujada de saber que ese era el último beso que le daría. La miró por un momento, con un nudo en la garganta, y luego se enderezó rápidamente.

—Cuídela mucho —dijo sin mirar al hombre y encaminándose hacia la puerta.

—¡Espere!

—Debo irme…

—El doctor. ¿A él si puedo decirle que usted estuvo aquí?

Gael no contesto. No sabía qué decir, si era conveniente o no. No tenía tiempo. Le echó una larga mirada, y luego salió de la habitación. Casi corrió escaleras abajo, y tropezó con una mujer que parecía esperar en la sala, con aire intrigado.

—La necesitan arriba —le dijo pasando junto a ella.

Salió de la casa a toda velocidad, mientras la mujer se lo quedaba mirando con la boca abierta, con la total seguridad de que era un ladrón. No lo pensó demasiado y echó a correr escaleras arriba.

Gael también corrió, pero no demasiado. Solo hasta la esquina donde se quedó parado, con el corazón saltándole dentro del pecho y con una sensación de angustia insoportable. Miró en derredor y vio que estaba solo. No había un alma en la calle, apenas iluminada por los faroles.

Tenía una necesidad terrible, casi dolorosa, de dejar escapar lo que sentía dentro del pecho. La necesidad de llorar, de gritar y aliviar un poco ese dolor. Pero no podía, no ahora. Se tapó la boca con las manos, como si con eso pudiera contener el sollozo que amenazaba con estallar, y cerró los ojos con fuerza, hasta que pudo dominarlo. Solo entonces dejó caer las manos y dio un suspiro entrecortado. Luego inspiró hondo varias veces, hasta que logró calmarse. Cuando abrió los ojos no se sentía mejor. Pero al menos sentía que podía dominarse. No tenía tiempo ahora para dejarse caer en el desaliento o la desesperación. No todavía.

Se volvió hacia la casa y se la quedó mirando un rato a la distancia. No confiaba en Cecil. No en que no intentara cuidar de Elizabeth, no era eso. Pero no estaba seguro de que ella no se le escapara. Si lo había hecho de su padre, ¿por qué no lo haría con un criado?

Cruzó la calle, y volvió sobre sus pasos otra vez. En la acera de enfrente había una casa con un jardín frondoso y una verja baja. Estaba cuidada, pero parecía cerrada, como si sus ocupantes estuvieran de viaje, o algo así.

No lo dudó un momento. Mirando a ambos lados de la calle para asegurarse de que nadie lo viera, saltó la reja y se introdujo entre los arbustos, para ocultarse. Se sentó en el suelo de tierra y se acomodó de modo que podía ver el frente de la residencia de Randall sin ser visto él mismo. Unos momentos después, vio salir a la mujer con la que había tropezado, con gesto apurado. Seguro iba por el médico.

Bien, hasta ahora, parecía que Cecil le había hecho caso. Sin embargo…

Lo decidió rápidamente. No iba a moverse de allí hasta que Randall llegara. Iba a vigilar la casa, para asegurarse de que Elizabeth no escapara y tratara de hacerse daño. No tenía idea de cuánto podría tardar el médico, pero no importaba. Se quedaría allí el tiempo necesario, hasta estar seguro de que ella tuviera a su padre a su lado. Luego… luego podría disponer de su vida.

Capítulo 12

Elizabeth vio el amanecer a través de la ventana, a través de la lluvia que mojaba los cristales. No logró dormir en toda la noche, y solo cerraba sus doloridos ojos para descansarlos de tanto en tanto. Ya no lloraba, ya casi ni pensaba en nada. Vuelta de lado, le daba la espalda a Cecil, que permanecía sentado en una silla, junto a la puerta del cuarto.

Sabía que no iba a marcharse, pero tampoco le importaba demasiado. Solo que no la viera a la cara, para que no notara que no dormía y empezara a hacer preguntas. No quería hablar, ni ver a nadie. Estaba cansada, muy cansada. ¡Si solo hubiera podido dormir! Dormir mucho tiempo, no despertar…

No quería enfrentar a su padre, ni tener que dar explicaciones, ni escuchar sus recriminaciones. Todo lo que Cecil le dijera desde que había despertado, lo había oído a medias. De la misma forma que había contestado a medias, las preguntas del médico que vino a verla. No le había dicho que estaba embarazada. No le incumbía. Si no se lo había dicho al padre de su hijo, ¿por qué iba a hacerlo con un extraño?

El recuerdo de Gael volvió a producirle ese dolor en el pecho. Quiso cerrar los ojos, para alejar su recuerdo, pero no lo hizo. Cada vez que los cerraba, volvía a ver su imagen, con esa zorra de Roxane tocándolo, y como marco de fondo, esas dos prostitutas sobre la cama, sonriendo y esperando por él.

Esos recuerdos, ese dolor, la habían empujado hacia el puente. Recordaba haber caminado, haber corrido, recordaba haber entrado al puente con idea de… Y no más que eso. No tenía idea de que había hecho, ni de en qué circunstancias la habían encontrado. Solo lo que Cecil había dicho. Que alguien que pareció reconocerla la trajo a la casa desmayada. Pues bien, gracias por nada entonces. Lo mismo daba que hubiera quedado tirada en la calle, a que estuviera tirada en esta cama. De todas formas, estaba muerta. Podría respirar, podría ver el amanecer de cada día, podría parir el hijo que llevaba en las entrañas, pero de todas formas estaba muerta.

“Pobre niño…”, pensó sin querer “No te mereces esto, no mereces los padres que te han tocado en suerte. Pobre niñito mío…”

Mientras tanto, fuera y frente a la casa, una figura seguía agazapada entre los arbustos. Gael también vio el amanecer en medio de negros pensamientos e inquietud. Se preguntaba a cada rato, que pasaría detrás de la ventana del primer piso. ¿Cómo estaría Elizabeth? ¿Qué estaría sintiendo? ¿Estaría dormida? ¿Se encontraría enferma?

Había visto llegar a un hombre, y luego marcharse al rato. Eso lo tranquilizó un poco. Si no la habían llevado al hospital y el médico ni siquiera se había quedado mucho, era que no le pasaba nada grave. Al menos nada físico. Al menos nada que un doctor pudiera solucionar.

Estiró un poco las piernas con un leve quejido. Estaba entumecido por la posición, así que miró con atención y luego se puso en pie. Por ahora las calles estaban desiertas, pero no sería por mucho rato, y luego tendría un largo día de inmovilidad, para seguir vigilando. Si sus cálculos no fallaban, y nada había cambiado en Wiltshire, Randall estaría tomando el tren hacia Londres, y llegaría a medianoche.

¿Cómo iba a soportar la espera? Pues solo conocía un modo. Intentando tomar esto como si fuera uno de sus trabajos. No era la primera vez que debía hacer una vigilia larga, fuera para acechar a sus víctimas o para conocer sus rutinas y elaborar un plan. Así debía tomarlo, porque si se dejaba ganar por los sentimientos, terminaría cruzando esa calle, golpeando esa puerta y arrojándose a los pies de Elizabeth para suplicar su perdón. Y eso era algo que no podía hacer. Y quizás era mejor que pensara que era un libidinoso, un promiscuo, un hombre sin moral, a lo que era en realidad.

“No te engañes. Eres todo lo primero, más la parte que ella no conoce. No es que le hayas dado una imagen equivocada de ti. Solo le has dejado ver una parte. Y ha sido suficiente dolor, no necesita más.”

Escuchó voces lejanas, y volvió rápido a su refugio. Solo abrazando sus piernas, manteniendo la vista fija en la casa, mientras las horas transcurrían lentas. Por suerte no había vuelto a llover, aunque el día seguía gris y frío. Sin embargo, Gael no sentía nada de eso. Ni frío, ni hambre, ni sed, solo ansiedad. Unos deseos enormes, a medida que las horas pasaban, de que Randall llegara, y él pudiera respirar tranquilo, sabiendo que Elizabeth estaría protegida.

∞∞∞

El tren arribó a la estación central a las doce en punto. No tuvo remilgos en abrirse paso de manera poco amable para tratar de conseguir un coche antes que los demás, y llegar lo más rápido posible a la casa. Demasiada ansiedad había pasado durante todo el día. Demasiados pensamientos oscuros había acumulado. Demasiado enojo, demasiada culpa, demasiado miedo. Lo único que quería era ver que Elizabeth estuviera bien.

Unos pocos minutos después, el coche iba dando tumbos por las calles de Londres, con Randall dentro del mismo.

Rato después, dos hombres con la misma carga de ansiedad, miraban el frente de la casa Dwight. Gael había visto detenerse el coche. Luego vio que el coche se alejaba, y reconoció la silueta de Randall en la acera, con el equipaje a su lado. Lo vio mirar la casa, como si no se decidiera a entrar, o buscara coraje o, quien sabe.

Gael se puso en pie, ya sin importarle demasiado el ser visto. Se quedó mirando la casa un poco más, específicamente la ventana de Elizabeth. Ya estaba, ya estaba a salvo. Cuidada y protegida por los suyos. Más allá de algún reto, de un enojo comprensible, su familia la rodearía, la cobijaría y la ayudaría a salir adelante. Ya no tenía nada más que hacer allí. Era hora de dejarla para siempre. Sintió un nudo en la garganta y otro en el pecho, y cerró los ojos con fuerza, conteniendo las lágrimas.

“Adiós, mi amor. Ojalá algún día pudieras perdonarme. Sé feliz…”

Cuando volvió a abrir los ojos, ya se sentía más calmado, y su rostro tenía un aire decidido. Metió las manos a los bolsillos, y sintió el frío del arma. La apretó casi con cariño, como si fuera una mano amiga. Luego abandonó su escondite, saltó la pequeña verja y se alejó a paso vivo, calle arriba, sin mirar hacia atrás.

∞∞∞

Elizabeth escuchó el coche detenerse, y vio como Cecil se abalanzaba a la ventana, y daba un suspiro de alivio. Luego se volvió hacia ella, que lo miraba en silencio, como dudando.

—Ve a recibirlo. No me moveré de la cama —le dijo.

El hombre no pareció muy convencido, pero salió a la carrera, mientras ella escuchaba el coche alejarse, y luego el sonido del llamador de la puerta.

Al fin, su padre estaba aquí. No necesitaba verlo para saber que era él. ¿Tal vez debía sentirse asustada? Nada de eso, solo una total indiferencia a lo que pudiera decirle. Solo el deseo que dijera todo lo que quisiera y luego la dejara sola con sus pensamientos. Escuchó voces, seguro al pie de la escalera, sobre todo la de Cecil. Apenas la de su padre, que parecía preguntar. Bien, no tardaría en enterarse.

Luego pasos en la escalera, en el pasillo, acercándose al cuarto. La puerta abriéndose. Pero ella no se volvió. Seguía aferrando las mantas bajo la barbilla, como si tuviera frío. Era una posición que no lograba ni deseaba abandonar.

—Elizabeth… Vamos, date la vuelta. Déjame revisarte.

No sonaba enojado. Tampoco cariñoso. Algo… como distante. Como si hablará con un paciente cualquiera. Amable, pero frío a la vez.

—Elizabeth, por favor. Estoy tratando de ser paciente. Date la vuelta.

Ahora sí, su voz tuvo un poco más de urgencia. Se dio la vuelta, quedándose boca arriba, pero evitando mirarlo a la cara. No podía hacerlo, no quería. Dejó que la revisara, con la cabeza vuelta a un lado, mirando la pared, las cortinas, cualquier cosa que no fuera su rostro.

Luego de unos momentos, le subió las mantas, y ella volvió a aferrarlas como si en ello le fuera la vida, manteniendo la mirada baja. Sintió que se sentaba a los pies de su cama, y luego como suspiraba.

—Bien, ahora que estamos seguros de que estás bien de salud, es hora de que hablemos.

—No quiero hablar.

—Me importa poco lo que quieras en este preciso momento. Lo único que quiero es que me mires a la cara y me digas cuanto hace que sabes que estás embarazada. Jane me lo dijo, así que no se te ocurra negarlo. No añadas una mentira más a todas las que ya has dicho.

—No voy a negarlo, pero no deseo hablar. Ni de eso, ni de ninguna otra cosa.

—Mira, jovencita, en atención a tu estado, estoy intentando, y te juro que con mucho esfuerzo, no ser rudo contigo. Pero no tires de la soga, no más. Después de todo lo que has hecho…

—Dije que no…

—¡Vas a hablar conmigo ahora, te guste o no te guste, maldición! ¿Con quién crees que estás hablando? ¿Crees que soy un criado o un amigo al que puedes echar de tu habitación cuando quieres? ¡Soy tu padre, maldita sea! ¡¿Ya no me has faltado el respeto lo suficiente?! ¡¿Crees que puedes decirme cuál es un buen o un mal momento para hablar contigo?! ¡Pues lo lamento mucho, señorita! ¡Perdiste ese derecho en el momento en que abandonaste tu casa como si fueras una cualquiera para huir detrás de ese hombre que te embarazó!

Elizabeth miró a su padre con unos ojos enormes que se llenaron de lágrimas y cruzó las manos sobre el pecho. No era que el insulto la sorprendiera tanto, no era que no creyera merecerlo. Pero de pronto vio en los ojos de su padre, la misma expresión que había visto en su madre aquella noche, cuando la descubriera con Gael en la cama. La noche de su muerte…

Sin embargo, Randall tomó esa expresión como algo muy diferente. Aun cuando su actitud fuera reprobable, aun cuando tuviera derecho a decirle esas cosas, acaba de ofender y maltratar a su propia hija, que además esperaba un niño.

—Lo lamento. No quiero insultarte, no es mi intención. ¿Pero qué quieres que haga? ¿Tienes idea de lo que esta noticia me ha causado? ¿Tienes una mínima idea de lo que significa?

—Lo lamento…

—¿Lo lamentas? No alcanza con que lo lamentes. Es un desastre. Estoy tan decepcionado, Beth… Nunca esperé esto de ti.

—¡Yo tampoco esperaba que las cosas salieran de esta forma! ¿Crees que deseaba esto?

—Si no lo deseabas, no debiste provocarlo.

—¿Provocar…? ¿Qué…? ¿Insinúas que provoqué a Gael para que termináramos de esta forma?

—Yo no insinuó nada. Me rindo ante las evidencias. ¿Qué tiempo de embarazo tienes? Y quiero que me respondas ahora mismo, no más evasivas.

—Casi dos meses.

—¿Te viste con él antes de que se fuera? —Elizabeth se limitó a asentir—. Y él ya no estaba en la casa, o sea que fuiste a verlo a escondidas. Si eso no es provocar, entonces dime que fue.

—Quería despedirme. Tenía… una especie de presentimiento.

—Vaya despedida. Me desobedeciste. Te prohibí verlo, y me desobedeciste. Sé que también es su culpa. También traiciono mi confianza, y la promesa que me hizo. Pero tú eres mi hija. De su parte, me duele, me decepciona. De la tuya, me matas.

—Papá…

—No vuelvas a decir que lo sientes, porque de poco sirve ahora. ¿Sabes que es lo que más me lastima? Que no confiaste en mí. Después de todo lo que paso, después de todas las mentiras que ambos dijeron, de los ocultamientos, y eso que solo sabía una pequeña parte. Creí que ya no tendríamos más de eso. Pero no solo abusaron de mi comprensión para con ustedes, de mi confianza, sino que volvieron a mentir. Una mentira tras otra…

—Tú también me mentiste…

—¿Qué dices?

—Me mentiste, papá. Dijiste que estaba casado. Que tenía hijos. No es verdad. No tiene a nadie, es soltero…

—Aún así…

—Lo supe antes de venir. No escapé porque si, padre. Encontré la carta en tu escritorio. Solo quería… solo quería escribirle. Quería que fuera el primero en saber que esperábamos un hijo. Aun cuando él tuviera familia, creí que tenía derecho a saberlo. ¡Lo único que quería era decírselo a él primero! Luego iba a hablar contigo, lo juro. Pero me encontré con una sorpresa que no esperaba. ¡Él era libre! Y tú me lo habías ocultado…

—Solo trataba de protegerte. Intenté alejarte, sí, lo reconozco. De un hombre poco recomendable, que se codea con gente peligrosa. Si leíste esa carta, sabes de qué hablo. Y, sin embargo, decidiste buscarlo.

—Creí… No lo sé… Imaginaba que nada podía ser tan terrible, nada que se comparara con que tuviera familia. Imagine que podía cambiar, ¿entiendes? Lo que fuera, necesitaba verlo con mis ojos, hablar con él. Pensé que la noticia del hijo… ¡Estaba segura de que todo podía arreglarse y que tú finalmente lo aceptarías! Que no importaba lo que Gael hubiera sido en el pasado, sino como había sido durante el tiempo que pasó con nosotros. Confié en llegar aquí y encontrar al hombre que había conocido…

—¿Y qué sucedió?

—No lo encontré. Se ha esfumado. Tal vez nunca existió…

—Debiste darte cuenta. Si era libre, y no regresó por ti, es que era el hombre de la carta, no el que habitó en nuestra casa.

—Lo que encontré, padre, fue mucho peor.

—No quiso hacerse cargo del niño, ¿verdad? Porque si es eso, te juro que…

—No es necesario que hagas ni digas nada. No se lo dije.

—¿Qué? ¿No le dijiste que cosa?

—Que estoy embarazada. No se lo conté, no lo sabe.

—¡Pero viniste hasta acá para eso! Escapaste de la casa, para venir a contárselo, ¿y no se lo dijiste? ¿Por qué?

—Ya te lo dije. Me encontré con un hombre que no es lo que esperaba.

—¿En qué sentido?

—¡Todos! Todos y cada uno de los detalles que puedas imaginar. Ese no es el hombre del que me enamoré, papá. Es un desconocido, y me hace daño tan solo pensar en él. Ese hombre no es el padre de mi hijo.

—De todas formas…

—¡No! No me ama, ¿no entiendes? ¡Su casa estaba llena de mujeres! ¡Casi se rieron en mi cara! ¡Y él no quería verme, estaba ansioso de deshacerse de mí! ¿Cómo iba a decirle que esperaba un hijo suyo? ¿Para qué? ¿Para que me despreciara más, para que me humillara? Mi hijo es solo mío, padre. ¡Mío! Estoy sola y tengo que aceptarlo así. ¡Sola!

La joven volvió estallar en llanto, ocultando la cara entre las manos. Randall se quedó mirándola, con una profunda tristeza. Ya ni siquiera sentía enojo hacia ella, solo tristeza. No hay un dolor más profundo que el ver sufrir a un hijo, y sentirse impotente ante eso.

Dejó que se desahogara, y cuando el llanto empezó a ceder, solo le dio un fuerte abrazo. Elizabeth se aferró a él con todas sus fuerzas, demasiado cansada, demasiado agotada para seguir razonando, o discutiendo, o ninguna otra cosa. Solo quería dormir, ahora sí, solo quería dormir.

Randall se quedó a su lado, aferrando su mano, hasta que la sintió dormida. Luego fue a su propio cuarto, se cambió de ropa, y volvió a sentarse junto a ella, en la oscuridad. Necesitaba encontrarle una salida a toda esta situación. Necesitaba pensar.

Capítulo 13

Gael se sentó en la misma banca que ocupara Elizabeth la noche anterior. La acarició casi con ternura, como si aún guardara el calor de su cuerpo, y sonrió. Había esperado oculto por un rato, a que el guardia nocturno hiciera su ronda. No volvería a pasar por allí hasta dentro de una hora, y para entonces todo habría acabado. No había planeado llegar allí, solo lo habían traído sus pasos. Ahora no estaba tan seguro que fuera el mejor lugar. Así como él había buscado refugio en el parque, otra gente lo hacía. Gente que también esquivaba la vigilancia para prostituirse, o drogarse, o tener un encuentro secreto y romántico. ¿Qué tal si alguien se le aparecía, y lo detenía? No quería tener que luchar con extraños entrometidos. Mucho menos herir a alguien sin querer.

“Entonces debiste buscar un sitio oscuro y solitario, no un lugar público, aunque sea madrugada.”

Bueno, al menos había estado en el mismo sitio que ella. Era una forma de despedida. Se levantó con paso cansino, y buscó la salida del parque.

Anduvo por las calles casi una hora. Terminó en los barrios bajos, en una calleja inmunda a la que no había vuelto en diecisiete años. El bar seguía en el mismo sitio. La pequeña escalerilla, bajo la cual se había ocultado, medio muerto de hambre, para intentar robar algo. Podía recordar esa noche. La noche en que había intentado robar a un joven que abandonaba ese lugar oscuro, y casi había terminado muerto por su mano. La noche en que O’Connell lo había encontrado.

Sería hasta lógico que acabara allí, en el mismo sitio donde había empezado su vida de crimen. Tuvo la tentación de meterse bajo la escalera y solo tomar la pistola. Allí nadie iba a detenerlo. Tuvo una imagen mental de sí mismo, de como lo verían cuando lo hallaran, y sintió una profunda tristeza, disgusto y hasta enojo. No quería acabar así. No en este sitio. ¡No era justo! ¡Había luchado y había entregado su vida a un mundo de sangre y muerte, justo para no terminar allí!

No temía a la muerte. Pero no deseaba morir en la calle, en un lugar infecto. Sentía que al menos merecía hacerlo en un sitio que amara, con sus cosas, en su propia cama. Con un mínimo de dignidad.

Dio media vuelta y se fue directo a casa. El camino se le hizo eterno, y eso que no era tan lejos. Pero estaba cansado, mortalmente cansado. La palabra “mortalmente” en su mente, lo hizo sonreír. Bien, ahora tendría tiempo de descansar. Todo el tiempo.

Casi corrió las últimas dos calles, apretando la pistola en su bolsillo para que no fuera a salirse y dispararse. Solo necesitaba llegar a casa, se serviría un buen vaso de whisky, se lo tomaría y se acostaría en su cama. Y entonces podría decir adiós de una vez, y descansar al fin. ¿Por qué demonios había esperado tanto para esto?

Entró por su escondite secreto, y salió al pasillo del vestíbulo, con una extraña sensación de triunfo. Al fin estaba allí y no se veía a nadie despierto. Se sentía relajado. Se movió por la casa sin apuro, recorriendo la sala, mirando todo. Sus cuadros, sus muebles, cada cosa que había elegido con esmero y con gusto, a pesar de donde provenía el dinero. Su piano…

Se paró un momento frente a él, y lo acarició con cariño. Pero no levantó la tapa del teclado. Hubiera deseado tocar algo por última vez. Pero corría el riesgo de despertar a Harry, y necesitaba que se quedara fuera de esto.

Se sirvió un trago generoso y emprendió el camino a su cuarto. Estaba tranquilo, decidido, en paz consigo mismo por primera vez en su vida. Este era el justo final. El pago por sus pecados, y una recompensa que quizás no merecía del todo. Terminar. Acabar. Morir.

Abrió la puerta del cuarto con un suspiro, y se hundió en las penumbras, cerrando tras él, y poniendo dos vueltas de llave. Entonces se dio la vuelta y…

Pegó un brinco que casi le hizo saltar la copa de la mano, mientras la otra aferraba el arma, apuntando a través de la tela del bolsillo a la silueta que se recortaba en la oscuridad del cuarto. La figura estaba sentada en el sillón del fondo, y no se movió para nada. Y si no fuera porque no deseaba alertar a nadie, le hubiera disparado sin preguntar.

—¿Quién anda ahí?

—Cálmate y baja eso, sea lo que sea que llevas en el bolsillo.

—¿O’Connell? ¿Qué demonios estás haciendo aquí?

El hombre se levantó y fue hacia la lámpara, encendiéndola, y mostrándole una sonrisa extraña.

—Vaya manera de recibir a un amigo. Buenas noches, Gael.

—No te estoy recibiendo. Estoy llegando a mi casa, y encontrándote en mi cuarto, en la oscuridad, como un ladrón. ¿Qué estás haciendo aquí?

La sonrisa del hombre se esfumó de inmediato, dejando a una expresión dolida, que contrastaba con la de sus ojos. Esos no dejaban lugar a dudas: no le agradaba el tono. Pero a Gael poco le importaba en este momento.

—¿Qué hago aquí, preguntas? Preocuparme por ti, claramente. Desapareciste hace dos días.

—Como si fuera la primera vez —respondió enojado.

—No, no es la primera vez, pero siempre avisas. ¿Tengo que recordarte lo que duró tu última desaparición? No puedes culparme por estar inquieto.

—No tienes por qué estar inquieto, y no necesito que me recuerdes nada. Y sí, avisé que iba a tardar en volver, así que no entiendo el punto.

—Le dijiste a Harry que atendías “un asunto”. Supongo que eso significaba que estabas en tratos con lady Haverfield.

—Sí, eso exactamente….

—¿Por qué me mientes, Gael?

—No sé de qué hablas.

—Me encontré con Roxane ayer. Le pregunté por ti, de forma sutil, claro. Aseguró que no te había visto.

—Miente. Trata de resguardar su reputación. Ahora si me disculpas…

—No mintió. —Los ojos de O’Connell centellearon de una forma peligrosa, ¿pero qué importaba?

—No solo dijo no haberte visto, sino que se preocupó de dejar muy claro que tampoco quería volver a hacerlo. Que le desagradabas. Ahora, ¿quieres contarme qué sucedió?

—No sucedió nada. Solo no soy su tipo. Así que ya puedes olvidarte de este trabajo, fin del asunto.

—Fin del asunto. Dime una cosa, ¿de pronto eres tu propio jefe? ¿Me he perdido de algo?

—Déjame en paz. No tengo una buena noche, hablaremos mañana si quieres.

Pero lejos de que eso lo disuadiera de seguir preguntando, O’Connell volvió a tomar asiento, poniéndose cómodo y cruzando las piernas. Gael empezó a sentir que la sangre bullía dentro de él. ¿Ni siquiera podía morirse en paz?

—¿Qué te está pasando? Porque algo sucede, lo sé.

—Nada.

—Te conozco demasiado. Si estás en problemas, si sucede algo, quiero saberlo.

—Es privado.

—¿Privado? ¿Desde cuándo tienes secretos conmigo?

—¡Desde ahora! Por Dios, O’Connell, no tengo que contarte todo. No eres mi madre.

—No, solo soy…

—¡La persona que me sacó de las calles, ya no me lo recuerdes! ¡Pero yo si te recuerdo, que te lo he pagado con creces! ¡Así que por favor, déjame tener un poco de intimidad! ¡Déjame guardarme algo, sin que tengas que saber qué hago a cada paso! ¡Déjame respirar!

En un arrebato, tomó el abrigo, que guardaba la pistola e intento salir del cuarto. Pero O’Connell se levantó como un rayo, atravesándose en su camino y tomándolo del brazo con fuerza.

—¿Qué está pasándote?

—Quítame las manos de encima…

—Escúchame bien —dijo inclinándose sobre él, y sin soltarlo—, no sé qué te suceda, no sé por qué no quieres contarme. No sé a qué se debe este cambio, pero ten algo en claro. Me preocupo por ti, ¿sabes? Me preocupo mucho. Si tienes problemas, quiero ayudarte. Porque si algo te sucediera, no dudaré en ir tras el culpable. Cualquier sea el daño que te suceda por su culpa, lo pagará con creces. Así que cuídate mucho. No dejes que nada malo te pase, Gael, porque yo… te necesito. Y si alguien te aparta de mi lado, de la forma que sea, no se lo perdonaré.

—Suéltame —dijo simplemente.

O’Connell lo miró por un segundo más, y luego sonrió, soltándolo y alzando las manos como en señal de paz. Pero sus ojos… Gael había aprendido a leer en ellos.

—De acuerdo. No tienes una buena noche. Entonces me marcho. Descansa, y piensa en lo que te he dicho. Volveré en la mañana, cuando estés más tranquilo. Buenas noches.

Desapareció del cuarto en un segundo, mientras él se quedaba mirando a la puerta, con una expresión derrotada. Luego metió la mano al bolsillo del abrigo, sacó la pistola, la miró por un momento y fue a guardarla en la gaveta de siempre.

Se dejó caer sentado en el sillón, agotado, desalentado. Pensar que siempre se había creído un hombre libre, un hombre independiente. Y ahora resultaba que ni siquiera era libre de pegarse un tiro. Claro que había escuchado bien a O’Connell, y entendía perfectamente la amenaza en sus palabras.

Puede que no supiera que esa noche pensaba matarse, pero presentía que iba a dejarlo de algún modo. No podía arriesgarse. No podía simplemente acabar con todo. O’Connell era muy capaz de descubrir su relación con Elizabeth si realmente se lo proponía, y podía tomar venganza con ella o con su padre. Fuera porque se relacionaran con su muerte, o porque pensara que sabían cosas sobre él.

“No puedo correr ese riesgo. Ya no. Dios, debí hacer esto hace mucho, mucho tiempo. Quizás apenas dejé el convento… Entonces…”

Entonces nunca habría conocido a Elizabeth. Nunca habría sentido la pasión, el amor, ni la calidez de la amistad de su padre. Nunca habría tenido sueños, ni esperanzas. Pero ella estaría a salvo. Hubiera tenido una vida digna y feliz.

“Debí hacerlo hace mucho. Ahora es tarde. No eres libre, Gael. Solo vives en una jaula dorada. Siempre lo hiciste.”

Ahogó un gemido escondiendo la cara entre las manos. Ahora era tarde. No era más que un prisionero.

Capítulo 14

Elizabeth fue despertando poco a poco. No abrió los ojos de inmediato, y durante unos momentos, fue poco consciente de la realidad que la rodeaba. Por unos segundos, al menos, creyó estar en Wiltshire, en su propia cama. Los sonidos que escuchaba a su alrededor, eran los pasos de Jane caminando por el cuarto y ordenando su ropa. Y el aroma del café, le había traído el desayuno al cuarto. Ahora tomarían algo juntas, y chismorrearían y reirían un rato, y…

—Beth, despierta.

Abrió los ojos, y la dura realidad volvió a golpearla. No estaba en su cuarto de Wiltshire. Seguía allí, y el dolor volvió a asaltarla sin remedio. Vio la cara de su padre, inclinándose un poco sobre ella.

—Vamos, despierta de una vez. Tienes que desayunar.

—No quiero desayunar…

—¿Tienes náuseas?

—No…

—Entonces incorpórate de una vez. Vamos.

Había una bandeja preparada con café, leche, bollos, pan y dulce. Randall la tomó, y la puso sobre sus piernas.

—Es bueno que ya no tengas náuseas. A tu madre le duraban meses…

—De verdad, papá… No tengo ganas.

Randall la miró un momento, y luego se sentó en la cama junto a ella, le sirvió una taza generosa, con poco café y mucha leche, y empezó a untar una rebanada de pan con dulce de fresas.

—Entiendo que tengas pocos ánimos, pero el caso es que tienes otra persona por la que preocuparte además de ti misma. Y a pesar de las circunstancias, el que llevas en el vientre, es mi nieto. Para crecer sano y fuerte, el niño necesita alimentarse, y se alimenta de ti. Así que si tú no comes, él no come. Y no voy a permitir que le hagas eso, ¿de acuerdo?

Le tendió la tostada con decisión, mirándola a los ojos, y solo cuando ella se rindió y la tomó, el hombre esbozo una sonrisa.

—Eso está mejor. Haz un esfuerzo y come algo. Tampoco es necesario que sea mucho, no queremos que te haga daño. Pero necesitas meter algo al estómago. No puedes pasar tanto tiempo sin comer.

Le hablaba con suavidad, y eso le dio deseos de llorar. Era como si su amabilidad le doliera más que los reproches o los gritos. Que su padre fuera tan bueno y comprensivo con ella, le parecía tan increíble, después de todo lo que había hecho.

“Y hay cosas que desconoce. Cosas que si supiera… No merece pasar por todo esto. No es justo para él…” Solo por eso, se obligó a comer y tomar. Vio que eso lo complacía y se sintió un poco más tranquila.

—Cuando acabes podemos conversar un rato.

—¿Sobre qué?

—Primero termina el desayuno.

Apenas pudo dar unos bocados más, pero se terminó la bebida. Ahora estaba nerviosa, sin saber bien por qué. Se limpió la boca, y Randall le retiró la bandeja.

—Buena chica.

—Bien, ya desayuné como querías. Ahora, ¿sobre qué quieres hablar?

—Sobre tu embarazo, sobre tu futuro y el del niño.

—No voy a entregarlo, padre, no voy a darle mi hijo a nadie —se apresuró a decir.

—¿Quién dijo algo de entregarlo?

—Yo… si estás pensando en eso como solución…

—¿Acaso me crees un monstruo? ¿Crees que sería capaz de algo así? No he dormido nada, ¿sabes? Toda la noche estuve pensando en eso. En como seguir adelante con tu embarazo, y como sobrellevar las consecuencias de todo esto.

—También lo pensé antes de venir aquí. Pero cualquier cosa que hubiera planeado se hizo añicos al encontrar lo que encontré. No sé qué hacer, no sé cómo seguir… Yo ni siquiera tenía deseos de…

Se detuvo de golpe. Había estado a punto de decir, que no tenía deseos de vivir. ¿Pero cuánto sabía su padre acerca de lo que había estado por hacer? ¿Alguien más lo sabía?

—Ningún hombre, ningún amor contrariado, ninguna circunstancia, por terrible que sea, vale la pena tu vida. No vuelvas a pensar en eso. Es pecado. Llevas una vida dentro de ti y eres responsable por ella, la primera responsable. Tienes el deber de protegerla, de cuidarla. Yo puedo ayudarte, mostrarte un camino, pero tú tienes que tomar la decisión de seguir adelante, y esforzarte por hacerlo.

Una silenciosa lágrima rodó por su mejilla sin que pudiera evitarlo y a Elizabeth se le estrujó el corazón. Tuvo que esforzarse por no romper en llanto ella misma.

—Prométeme que no volverás siquiera a pensar en algo así. —Elizabeth asintió—. De acuerdo, entonces, como te dije, estuve pensando. La verdad, no tenemos muchas opciones. Más bien, solo una, y es lo que voy a tratar de arreglar.

—¿Qué vas a hacer?

—Voy a ir a casa de Gael.

—¿Qué? ¿Para qué? No, papá, por favor te lo ruego. Deja las cosas como están…

—No, no puedo hacer eso. Necesitamos encontrar una solución a todo esto.

—No es enfrentándote con él como vas a encontrarla. Además, no quiero que le digas del niño, ¡no quiero que lo sepa!

—¡Debe saberlo! ¡Debe enterarse y hacerse cargo de sus responsabilidades!

—¿Y cómo se supone que haga eso?

—Casándose contigo, por supuesto.

—¡¿Qué?! ¿Qué dices, padre? ¿Acaso no has escuchado nada de lo que te dije? ¡No quiero casarme con ese hombre!

—Ese hombre es del que estabas enamorada, ¿lo olvidas? La persona por la que huiste de la casa, y el padre de tu hijo, mal que te pese. Y la única manera de salvar un poco tu reputación y evitar un escándalo, es que te cases con él y le des un apellido a ese niño.

—¡Mi reputación me importa un bledo! ¡No voy a unirme a un hombre que me detesta, al que no le importo y para el que soy una molestia! ¡No vas a obligarme a hacer algo como eso! ¡Yo me haré cargo de mi hijo, y me importa muy poco lo que diga la gente!

—Solo estás pensando en ti misma, y eso es injusto. ¡Piensa en el niño! ¿Quieres que llegue a este mundo con el mote de bastardo? ¿Quieres que arrastre durante toda su vida la mancha de haber sido concebido fuera del matrimonio, de no tener un padre? ¿Eso quieres para él?

La joven no supo qué contestar a eso. Era verdad, solo pensaba en sí misma, en su dolor… y eso le impedía ver el futuro.

—Y en el último caso, por favor, no seas tan egoísta. Piensa un poco en mí. Ya hace un largo tiempo que mi vida se ha transformado en un golpe tras otro. Enfermedades, muertes, decepciones, vergüenza. ¿Cuánto más crees que puedo soportar? Dios, por favor, dame un respiro. Necesito un poco de paz.

—Está bien… Supongamos que yo accediera a eso. ¿Qué hay de Gael? ¿Acaso crees que va a querer casarse conmigo por más embarazada que esté? No es ese tipo de hombre, ya me di cuenta, papá. Si no le importé ni para mandarme una carta de despedida, ¿crees que querrá tomar el compromiso de una esposa y una familia? Porque lo dudo mucho…

—Mira, puede que tengas razón y yo sea un iluso, pero me niego a creer que el hombre que vivió bajo nuestro techo, la persona que conocimos… Me niego a pensar que no haya nada de ese Gael dentro de la persona que encontraste aquí. No puedo haberme equivocado tanto.

—Lo hiciste… Todos lo hicimos… sobre todo yo.

—Espero que no sea así del todo. Espero que aunque sea tenga una pequeña parte de dignidad. Que sea agradecido al menos. Durante todo el tiempo que permaneció a nuestro lado, no dejaba de agradecerme por haber salvado su vida, por haberlo acogido en nuestra familia. Montones de veces me preguntó de qué forma podría alguna vez saldar esa deuda. Bien, ahora tiene la oportunidad. Eso es lo que voy a pedirle, a exigirle si hace falta.

—O sea que vas a pedirle que haga el favor de desposarme, para agradecerte lo que has hecho por él. Por Dios, papá… es triste. Es patético y humillante para mí. ¿Te das cuenta?

—Sí, me doy cuenta. Pero creo que más triste y humillante será escuchar lo que todo el mundo va a decir de ti si no te desposas. No te estoy pidiendo que vivas con él. Quizá él tampoco lo desee, si es como tú dices que es. Lo que propongo es una especie de acuerdo de partes.

—¿A qué te refieres?

—Que contraigan matrimonio, y duren casados un tiempo prudente. Al menos hasta que nazca el niño. Luego pueden divorciarse.

—Tú no estás de acuerdo con el divorcio… Nuestra religión…

—Nuestra religión también dice que primero debes casarte y luego engendrar hijos. Pero visto que ya has roto esa regla, por suerte las leyes de este país lo permiten. Así que si no quieren estar casados, se puede arreglar. Mientras tanto, podemos permanecer aquí, si quieres. O volver a Wiltshire, y aducir que tu esposo tuvo que viajar a algún sitio lejano por trabajo. De todas formas habrá algunas murmuraciones, eso es inevitable. Pero tu reputación estará a salvo, y el nombre del niño también, hasta puedes rehacer tu vida en el futuro, y darle un buen padre.

—Espera, espera…

De pronto se sentía abrumada. ¿Casada con Gael por obligación? ¿Llevando adelante una vida de mentira, para cubrir las apariencias? Unas apariencias que de todas formas nadie creería del todo. ¿Y quién era el más perjudicado en todo esto? Su padre, sin duda.

—Y si él dice que no, ¿qué vas a hacer?

—Encontraré la manera, no te preocupes por eso. No tendrá forma de escabullirse de esta responsabilidad.

Algo en el tono de su padre, la preocupó. No lo imaginaba haciendo nada violento, pero quien sabe como podría reaccionar, o como reaccionaría Gael. Empezó a sentir algo de desesperación. Todo era su culpa, todo… Desde el mismo momento en que se fijó en Gael, en que dejó que le hiciera el amor, en que mancilló su propio hogar y causó la muerte de su madre, y ahora todo esto.

—Voy a hablar con él, es una decisión tomada. Ahora, ¿quieres darme su dirección, por favor?

—¿Y si no quiero dártela?

—Hija… —suspiró con cansancio—. Tú lo encontraste con bastante facilidad. Yo solo tengo que ir con mi abogado y pedírsela. No me hagas hablar con él, y tener que dar explicaciones o escuchar reproches por no haber hecho caso de sus consejos. Lo único que intento es abreviar tiempo y esfuerzo. No me lo hagas más difícil. —Elizabeth dio apenas un suspiro y luego susurró la dirección—. Gracias, me pondré en camino.

—¿Vas a ir ahora mismo?

—Sí, prefiero no perder tiempo. Quiero solucionar este tema cuanto antes. Mientras tanto…, descansa. Yo volveré lo más pronto que pueda.

La besó en la frente, y ella no supo qué decir. Algo dentro suyo quería detenerlo. De pronto se sentía asustada e insegura. Pero no dijo nada. Su padre se marchó y ella se quedó mirando la puerta con un nudo de angustia en medio del pecho.

En realidad no quería casarse con Gael. De hecho, no quería volver a verlo, porque si lo viera… Creía que iba a morirse de pena, eso le pasaría. ¿Cómo haría para sobrellevar una boda, por sencilla que fuera, en la base de una farsa? Como iba a pararse junto a él, y decir “si quiero”, decir esas cosas con las que siempre había soñado, y luego…

Y si no lo hacía, si se negaba, arrastraría a su padre y a toda su familia a la vergüenza. “Dios, ¿qué puedo hacer?”, sollozó a solas.

∞∞∞

Estaba algo bebido. En realidad, había estado borracho casi toda la noche, en un vano intento por relajarse, por dormir, por olvidar. No había conseguido nada de eso, pero al menos no se había puesto la pistola en la cabeza.

Sí, la misma que seguía en la pequeña mesa, con el cañón apuntando hacia él, como una muda boca oscura. Una boca que le gritaba “¡Úsame, vamos!”. Eso había creído escuchar en un momento, mientras la sostenía frente a él, en mitad de la noche. Fue el momento en que decidió dejarla sobre la mesa, llevarse la botella, y sentarse al otro lado de la habitación.

No podía matarse, ya estaba claro. O’Connell no lo permitiría. Iría a buscarlo al más allá, y lo traería de vuelta para que siguiera asustando y matando gente bajo sus órdenes. Pero primero lo torturaría, mostrándole como había matado a todos los que él amaba. Así que no, no podía hacerlo.

Y en medio de esa situación, O’Connell apareció de nuevo en la casa. La verdad no lo esperaba tan pronto. La verdad, ni siquiera recordaba que iba a volver. ¿Acaso ya era de mañana? Pero no, apenas amanecía, y ya estaba allí de nuevo. Ni siquiera se molestó en levantarse de donde estaba, y lo saludó con una sonrisa tonta y levantando la botella. El lord se veía asombrado. ¡Como si fuera la primera vez que lo veía borracho!

—¿Estás ebrio?

—Eso parece… o soy muy buen actor.

—¿No vas a decirme que demonios te pasa? Estoy preocupado, Ángel. Muy preocupado, este no eres tú.

—No me llamo Ángel. ¡Soy Gael! ¿De acuerdo? Nunca olvides eso…

O’Connell se limitó a suspirar y se sentó a mirarlo en silencio, y eso lo molestó. ¿Por qué no se iba y lo dejaba beber en paz? ¿Acaso no tenía derecho a tomarse toda su bodega en una noche si le daba la gana? ¿No se lo había ganado en todos estos años?

—¿Quieres saber qué me pasa? Estoy harto. Harto de esta vida, harto de ti también…

—¿De verdad?

—Si… No dejas de controlarme. ¡Todo el tiempo me estás encima! ¿Acaso no tengo derecho a un poco de descanso? ¿Sabes qué…? ¡Nunca me diste un descanso!

—Está bien… Está visto que no estás en tus cabales, y sea lo que sea que te pase, no voy a sacarte una palabra en este estado. Tal vez tienes razón, tal vez necesitas un poco de descanso. Así que voy a dejarte en paz por unos días. Si te aburres antes de que yo regrese, puedes ir a verme.

Le había entregado la botella nuevamente y él se había quedado algo confuso. ¿Acaso le estaba dando unos días de libertad? ¡Eso estaba bueno!

—Gracias…

O’Connell fue hacia la puerta, pero se detuvo junto a la mesita, advirtiendo el arma sobre ella. Después de mirarla durante un momento, se había vuelto hacia él con el ceño fruncido.

—¿Debería preocuparme por esto? ¿Acaso debería llevármela?

—No te preocupes. Solo me gusta tenerla cerca. Es mi amiga.

—Está bien, solo espero no estar cometiendo un error. Vete a dormir, estás muy borracho.

Y luego se fue. ¡Y él se sintió casi feliz…! ¡Si hasta había brindado a la salud de sus días de libertad! “Debería… debería… ¿Viajar? A ver, Gael, ¿qué te gustaría hacer ahora que tienes tiempo libre?”, se preguntó

La respuesta fue inmediata. Viajar, sí. Viajar hasta Wiltshire, cabalgar por sus praderas junto con Beth. Buscar la cueva donde había sido suya por primera vez, y hacerle el amor hasta no poder más, hasta morir. Y abrazarla, abrazarla muy fuerte y decirle que era toda su vida, y que no quería alejarse de ella.

Pero no era posible. Nunca más sería posible. Debía seguir con su vida, como una especie de sacrificio. Seguir matando, seguir siendo un desalmado sin corazón, y no volver a tener ningún contacto con la única persona en este mundo que lo había hecho feliz de verdad.

De pronto se encontró llorando sin control, y dando vueltas otra vez alrededor del arma. ¡La tentación era tan fuerte, el deseo de dejar de pensar, de sufrir, era tan agobiante! Tuvo un último atisbo de sobriedad para alejar la botella y dejar de tomar. No iba a poder controlarse, y no podía permitirse hacer una tontería y condenar esos inocentes a quien sabe qué suerte.

Se echó sobre la cama, así vestido, tratando de dormir, y de que su mente descansara un poco, pero no lo logró. Hizo toda clase de tonterías para distraerse. Cantar en voz baja, recitar unos estúpidos salmos que había aprendido en el convento, una y otra vez, tratando de recordar las palabras exactas.

“Y por favor Dios, que el sol salga pronto… Tal vez el sol aleje esta oscuridad de mi interior. Por favor, ayúdame…”

Capítulo 15

Gael seguía sin poder dormir, cuando escucho golpes en su puerta. Lanzó un suspiro y cerró los ojos. No quería ver a nadie más, quería estar solo.

—Señor, ¿está dormido?

—¿Qué quieres, Harry? —respondió con voz pastosa.

El hombre se adentró en el cuarto y se lo quedó mirando, con la misma cara de sorpresa que había puesto O’Connell unas horas atrás.

—Te pregunté que quieres…

—Yo… Tiene visitas.

—No estoy para recibir a nadie, supongo que es evidente.

—Sí, señor, lo comprendo, pero insiste. Le dije que era demasiado temprano para visitas, pero el caballero insiste en hablar con usted.

—¿Caballero? ¿Quién demonios…? —se incorporó de golpe, y toda la habitación se removió a su alrededor. La cabeza le martilleó, y se dijo que esta era la peor resaca de su vida, teniendo en cuenta que aún no estaba sobrio del todo.

—Es un médico, o eso supongo. Dijo que era el doctor Dwight, y que usted sabría por qué asunto venía.

¿Randall estaba allí? Sacudió la cabeza en un intento de aclarar sus ideas, pero aún se sentía confuso. Lo único que tuvo en claro era que no se iría si no lo recibía, y que gracias a Dios no se había cruzado con O’Connell

—Está bien. Dame un momento, y luego hazlo pasar.

—¿Aquí, señor?

—Sí, aquí. Ah, Harry…

—Dígame.

—Cuando entre, no importa lo que escuches, no nos interrumpas.

—¿Espera problemas?

—Si tengo problemas con ese hombre, es que me lo merezco. Así que hazme un favor, no vayas a intervenir. Es una orden, ¿comprendes? No quiero que entres ni intervengas de ningún modo, no importa que suceda.

—Como usted ordene, señor.

El hombre se retiró, poco convencido, y él se pasó las manos por la cara, con un suspiro. Se echó una mirada en el espejo, y lo que vio no le agradó. Tenía un aspecto desastroso. La ropa arrugada, el cabello revuelto, profundas ojeras, y la barba algo crecida.

Estuvo a punto de cambiarse la camisa y asearse un poco, pero cambió de opinión. No estaba muy lúcido que digamos, pero se dijo que la única forma que tenía para espantar a Randall, tal cual había hecho con su hija, era mostrarse ante él en estas condiciones. Así acabaría por desilusionarse también, y todo terminaría pronto. A lo sumo algún reproche, algún pedido de explicaciones…

Tampoco se preocupó de ocultar el arma. Bien, ahora que viera que formaban parte de su vida. Era un tipo detestable y peligroso. Eso era lo que debía figurarse, y con eso era suficiente. No haría falta que supiera nada más.

La puerta se abrió a sus espaldas, pero él no se volvió, hasta que la escuchó cerrarse. De forma estudiada, se sirvió hasta la última gota que quedaba en la botella, y se volvió con una mueca que intentaba ser una sonrisa. Al fin, estaban frente a frente.

Allí estaba Randall. Con su sombrero en la mano, mirándolo con el mismo asombro que los otros, solo que había algo más en su mirada. Lo miraba con dolor, con pena. Primero lo observó de arriba abajo, y luego pareció concentrarse en su rostro, en sus ojos.

—Hola, Randall —dijo con un tono ligero—. Bienvenido a mi humilde morada. ¿Quieres un trago?

—¿No es un poco temprano para beber tanto?

—También es temprano para visitas no anunciadas.

—Debo entender que no soy bienvenido entonces.

—No. Solo me sorprendiste, es todo. Toma asiento, por favor.

Randall miró en derredor, como incómodo, y buscó ubicación en un sillón, donde se sentó.

—¿Y bien? ¿Qué te trae por aquí?

—¿No lo sabes? ¿No imaginas nada?

—La verdad, no estoy muy lúcido que digamos en este momento, así que si pudieras darme una ayuda… Una pista.

—Elizabeth.

—Ah, es eso…

—“Eso”, como lo llamas, es mi hija. Una joven con la que casi estabas prometido, ¿lo olvidaste?

—No, no lo he olvidado. Como tampoco he olvidado, que tal compromiso nunca existió, porque no lo permitiste. Si mal no recuerdo, me hiciste prometer que si no estaba en condiciones de tener una relación honesta con tu hija…

—¡Desapareciste! —le increpó de pronto.

—Fue lo que me pediste que hiciera, ¿lo olvidas?

—¡Sabes bien que eso se refería a que fueras un hombre casado, con familia! ¡Cosas que hicieran imposible una relación decente con mi hija! Pero no tienes esposa, ni hijos. Eres un hombre libre. ¡Y desapareciste sin una explicación, sin pensar en los sentimientos de Elizabeth!

—¿Y qué hay de mis sentimientos? ¿Acaso eso no cuenta? ¿Qué hay de lo que yo siento?

—¿De qué hablas?

—¿Crees que el único impedimento para casarme con tu hija, hubiera sido que lo estuviera con otra mujer? ¡Pues te equivocas! Hay otras cuestiones…

—¿Por ejemplo?

—Que no la amo.

—Mientes…

—¡No! —lanzó una risita—. ¿Por qué haría eso?

—Porque no eres ese tipo de hombre.

—¿Qué tipo de hombre?

—Un cerdo capaz de seducir a una joven, acostarse con ella a escondidas de sus padres, con promesas de amor y matrimonio, y luego abandonarla a su suerte.

La sonrisa desapareció del rostro de Gael, pero solo dejó lugar a una expresión dura.

—Vaya, ya te enteraste. Y dime algo, ¿cómo sabes que no soy ese tipo de hombre? No me conoces.

—Es posible. Pero al menos he conocido una parte de ti. Y es a esa parte, a la que estoy seguro guardas dentro de ti, a la que quiero ver. A esa parte, a ese hombre, es al que vengo a exigirle explicaciones, y del que espero una reparación.

—Abreviemos, ¿qué quieres de mí?

—Quiero… exijo, que te cases con mi hija. —Gael enarcó aún más las cejas, y luego se echó a reír.

—Qué despropósito. ¿Acaso no me escuchaste? ¡Acabo de decir que no la amo!

—¡No fue eso lo que me dijiste en Wiltshire!

—¡Estaba confundido! Era otra persona, no la que soy en realidad. Y la verdad… —No terminó la frase, pero se puso en pie dándole la espalda y bebiendo nuevamente.

—¿Qué? ¿Qué cosa ibas a decir?

—La verdad no soy de los que casan, es eso.

Fue a dar un nuevo trago, pero tuvo un sobresalto, que casi lo hizo derramarse la bebida encima. De repente, Randall estaba a su lado, sacudiéndolo por un brazo.

—¡¿Te burlas de mí?!

—¿Estás loco? ¿Qué te pasa?

—¡Estamos hablando de mi hija, no de una relación sin importancia que hayas tenido por ahí! ¡Muestra un poco de respeto!

—No le he faltado el respeto, solo que no te comprendo. ¿Cuál es la urgencia? Yo no la amo, y ella salió de aquí huyendo. Me parece que mi verdadero yo no le agradó nada. Entonces, en nombre de Dios, ¿por qué debería casarme con ella?

—Porque has mancillado su honor. Porque dormiste con ella. Porque ya no es virgen, maldita sea, ¡¿te parece poco?!

—¡Por favor, Randall! ¡No estamos en el siglo catorce! ¿Acaso crees que es la primera joven que se casa sin estar “inmaculada”? Además, para que te quede claro, yo no la obligué a nada. No la tomé por la fuerza. No le falté el respeto, como tú dices. Es un poco patético que estés aquí, casi suplicando un matrimonio para tu preciosa hija. Si tuvieras un poco de dignidad, te pegarías la vuelta, te la llevarías de regreso y le buscarías un buen esposo que no se preocupe de esas tonterías de la virginidad.

—¿Tonterías? ¿Acaso crees que voy a rifar a mi hija como si fuera una cosa? ¿Qué voy a buscarle un esposo como premio consuelo?

—Pero te parece mejor idea casarla conmigo. Diablos, tienes valores raros. Yo no soy partido recomendable para nadie, mi amigo, te lo juro. Además, como te dije, no estábamos comprometidos, no puedes recriminarme nada.

—¡Claro que puedo hacerlo! ¡Jugaste con los sentimientos de mi hija! ¡Le juraste amor, le hiciste promesas que ahora no quieres cumplir!

—Ese no era yo…

—¡Deja de decir eso! ¡Claro que eras tú! ¡Lo eras antes y lo eres ahora! Vuelvo a pedirte, a exigirte que te comportes como un caballero, y cumplas con la palabra que diste a mi hija.

—No soy un caballero. No tienes idea de lo que soy.

—¡De acuerdo, entonces no se lo pido al caballero! Se lo pido al amigo…

Fue un golpe bajo. Estaba preparado para enojo, insultos, hasta para un buen golpe, pero no para la mirada dolorosa y casi suplicante del médico.

—Cásate con ella. No necesito que vivan juntos, no hace falta. Solo cumplan con ese compromiso, y luego pueden divorciarse. Su reputación quedará a salvo, y…

—No —respondió muy serio.

—¿Por qué no? ¡Nada te cuesta, no es tan difícil! Y después de todo, me lo debes. Demonios, salvé tu vida. Te acogí en mi hogar, te traté como un miembro más de mi familia. ¡Si hasta me enfrenté con ellos para que te aceptaran! Te di un lugar en nuestras vidas, y montones de veces me expresaste agradecimiento. Pues ahora necesito algo más que palabras, aunque solo sea como un favor, cásate con Elizabeth.

—Créeme, les estoy haciendo un favor. Vuelve a tu hogar, y llévatela lejos de mí. —Fue a volverse, pero Randall lo tomó del brazo repentinamente, acercando su cara a la suya.

—Vuelve a decirme que no amas a mi hija.

—Ya te lo he dicho.

—¡Dímelo mirándome a los ojos!

—No te pongas pesado… —Pero Randall no era tonto. Captó el gesto y la forma en que rehuía sus ojos.

—Estás mintiendo. ¡Mientes! Toda esa tontería de que no la amas, no es cierta. ¿Por qué, Gael? ¿Por qué me mientes? ¿Por qué le mientes a ella?

Gael se apartó, dejó la copa y se pasó las manos por el rostro, en un vano intento por aclarar sus ideas. Y le estaba costando mucho. No estaba tan borracho como para no darse cuenta de lo que pasaba, pero tampoco lo suficiente lúcido como para llevar adelante esa farsa sin que tuviera fisuras. Randall lo desarmaba. Su evidente dolor ante la situación, le provocaba una culpa que no lograba dominar, y le hacía flaquear. Tenía que encontrar otra forma, otra manera.

—De acuerdo, supongamos que mentí, que en realidad ella si me interesa. Solo por un momento, supongamos que es así.

—Lo es, ya me di cuenta.

—¡Eso no es lo importante! Si la quiero y, por tanto, no puedo hacer lo que me pides. Te repito, lo mejor para Elizabeth y para ti también, es que se olvide de mí.

—Dame una explicación coherente a eso, y puede que lo considere.

—No puedo…

—¡Vamos, Gael! Si algo no eres, es un cobarde. ¡Dime que es lo tan terrible que hay en tu vida, que te impida ser un hombre decente y casarte con la mujer que amas!

—¡Demasiadas cosas! Cosas que no te conviene saber, por tu propia seguridad. ¡No tienes idea de quien soy, ni de lo que soy! ¡Y si lo supieras, sacarías a tu hija de aquí cuanto antes!

—¡No, no tengo idea, y no la tendré si no me lo dices! ¡Al menos me merezco eso! ¡Dime la verdad!

—No puedo…

Pero Randall empezaba a perder la paciencia. Notó que empezaba a írsele encima, casi a perseguirlo por el cuarto, mientras le exigía respuestas, que él se negaba a dar. Y cuanto más se negaba él, más se empecinaba el otro.

—¡No voy a decirte nada más! ¡Sal de mi casa!

—No voy a ir a ninguna parte. No me moveré de aquí, hasta que hables conmigo. Hasta que me des una explicación satisfactoria. ¡No seas cobarde, Gael! ¡Habla!

—No tengo nada que decirte. Aquí acabamos.

Pero el empujón se repitió, y otro, y otro. Mientras él trataba de no dejarse ganar por su propio enojo, por su propia frustración.

—Cobarde. No eres más que un pusilánime… —le decía Randall mientras lo empujaba—. No tienes las agallas para confesar algún estúpido miedo. No tienes decencia, ni tienes códigos… Eres… eres…

“No se detendrá… No se marchará de aquí si no lo espantas como a su hija. Si no dices algo tan terrible que le quite de una vez por todas la idea de que puedes seguir en sus vidas. Algo terrible, algo…”

—¿Dime qué eres? ¡¿Qué cosa eres, Gael Grey?!

—¡Un asesino! —gritó de pronto, devolviéndole el empujón.

—¿Qué cosa dijiste?

Podía decir la verdad, toda la verdad. Pero al menos tuvo un atisbo de control, para decir otra verdad que lo hacía tan asesino como la vida que llevaba en Londres.

—Que soy un tipo de la peor calaña. Alguien que ha hecho un daño, que ya no tiene remedio. ¡Soy un asesino! ¡Yo maté a tu esposa!

Capítulo 16

No tuvo ninguna reacción, salvo mirarlo en silencio con una mirada pasmada, más dolorosa para Gabriel que cualquier golpe o insulto. Una mirada angustiada en sus ojos desorbitados, una mirada que jamás olvidaría. Pero no se detuvo, ya no podía.

—¿Quieres saber lo que de verdad paso esa noche? Pues yo te lo diré. Todas las noches me metía a la habitación de Elizabeth Me metía a su cama, ¿comprendes? Todas esas noches en que tú estabas aquí, tratando de llevarte a Larry. Margaret nos descubrió. Y no me refiero a descubrirme entrando o saliendo del cuarto. Olvidé echarle llave a la puerta y nos descubrió en la cama. En pleno acto. Eso la mató. El disgusto, la visión horrible de su hija en la cama con un hombre. Apenas pudo indignarse y salir del cuarto, y se cayó desplomada. Muerta. Yo lo provoqué, ¿comprendes? Yo soy el asesino.

Apenas percibió el cambio en sus ojos, y a pesar de ser una señal que él conocía muy bien, no hizo nada.

No se movió cuando Randall se le echó encima, ni se defendió cuando le puso las manos en la garganta. Ni siquiera se resistió cuando empezó a apretar, mientras lágrimas de furia brotaban de sus ojos. Solo lo dejo hacer. Y en esos segundos en que el aire empezaba a faltarle, lo único en que podía pensar, era que el hombre no decía nada. Solo emitía un ruido gutural, un gruñido animal mientras descargaba su dolor en el cuello del asesino. Lástima, le hubiera gustado escuchar su voz antes de que acabara con él, aun cuando fueran insultos. Porque era lo justo. Todo lo merecía. El desprecio, el odio, la muerte. Y era justo que fuera bajo la mano de Randall. Él le había arrebatado lo que más amaba, y había casi arruinado la vida de su hija. Hasta lo había defraudado como amigo.

El aire lo abandono por completo, sentía los pulmones tensos y su visión empezó a hacerse borrosa, a oscurecerse. Sin embargo, se forzó a no cerrar los ojos. Quería ver ese rostro amigo, aunque fuera crispado por la furia, una última visión al amigo, que iba a sacarlo de sus miserias. Mientras las piernas se le aflojaban, dedicó un recuerdo para su amor, y solo dos palabras formándose en su mente.

“Perdón… y gracias.”

En medio de ese acceso de locura que el dolor de la revelación le causaba, Randall tardó unos segundos en darse cuenta de lo que pasaba. Su mente parecía teñida de rojo, y el único pensamiento que cruzaba por ella era que tenía que aplastar a Gael como a una cucaracha. Como a un insecto maligno al que tienes que expulsar de tu casa, de tu vida, del mundo. Lo único que deseaba era hacerle daño. Tardó un poco hasta que una parte de su mente, una muy pequeña parte que aún permanecía lúcida, notó algo. Y fue que ese hombre bajo sus manos, no se defendía. Estaba ahorcándolo y este tenía los brazos al costado del cuerpo, sin ofrecerle ninguna resistencia. Se estaba dejando matar.

De pronto, algo sonó en su cabeza, como una enorme campana, que le despejó la mente, y aclaró su visión. Pudo ver el rostro de Gael congestionado, poniéndose morado. Pudo sentir como iba aflojándose contra la pared donde lo tenía sujeto y, sin embargo, lo miraba fijamente, como…

“Dios, ¡estoy matando a un hombre!”

La frase se le disparó en la mente, y aún tuvo que hacer un esfuerzo, pero aflojó la presión y soltó a su presa. Gael cayó sobre sus rodillas, y quedó medio apoyado sobre la pared, semi desvanecido.

—¿Qué estoy haciendo? Oh, Dios mío, ¡¿qué estuve a punto de hacer?! —gimió el médico, mesándose los cabellos.

Entonces su mirada cayó sobre el hombre a sus pies, y notó que no parecía recuperarse. Se agachó apenas sobre él, con el corazón pendiente de un hilo. ¿No respiraba?

—No… ¡No! ¡No, maldita sea! —gritó desesperado—. ¡No vas a hacerme esto!

Arrodillándose al lado de Gael, lo tomó por los hombros y empezó a sacudirlo con fuerza.

—¡Respira, maldito desgraciado, respira! No vas a morirte, no vas a convertirme en un asesino. ¡Solo hay uno en esta habitación y eres tú! —le gritó para luego darle dos cachetadas.

Los golpes surtieron su efecto. Gael tosió, y luego abrió la boca y tomó aire, para luego toser. Randall lo soltó y se alejó de él como si tuviera la peste. Pasándose las manos por la cara, empezó a caminar por el cuarto, con una revolución en la cabeza y el corazón.

—No es posible… No puedes haberme hecho esto. Te di todo… Mi casa, mi amistad… mi confianza.  —Decía mientras lágrimas de furia corrían por su rostro—. Y así me lo pagas. Traicionándome, mintiendo, mancillando a mi pobre hija y provocando la muerte de mi esposa. ¡No puedo creerlo, no puedo creer que seas tan vil!

—Lo soy…

Se volvió mirándolo como a una serpiente de cascabel. Gael seguía en el suelo, se tomaba el cuello, y parecía respirar con algo de dificultad. Pero estaba vivo, esa rata inmunda estaba viva. Tuvo que contenerse para no irse contra él. Pero de pronto otras ideas vinieron a su mente.

—Elizabeth… Ella lo sabía.

—Sí, pero no la culpes. Yo la obligué a mentir.

—Tú… maldito —casi escupió—. ¿Acaso la amenazaste?

—No. La convencí de que era mejor no decirte la verdad.

—¿Cómo demonios hiciste eso? ¡¿Cómo fuiste capaz de convencer a mi hija de ocultar las razones de la muerte de su madre?!

—Le dije que solo te causaríamos un dolor más. Que era preferible cargar con esa culpa, y no lastimarte más.

—Vaya… qué generoso eres. Debería matarte… debería…

—¡Hazlo! ¿Por qué demonios te detuviste? ¡Mátame!

—¿Estás loco? No he pasado ya por suficiente, ¿también quieres transformarme en un asesino?

—No serías un asesino, solo un justiciero.

Gael se puso en pie de pronto, algo tambaleante pero más repuesto. Sin embargo, Randall retrocedió. Tenía una mirada como enloquecida, y sonreía. De pronto sintió miedo.

—Vamos, tienes derecho. Tienes todo el derecho del mundo a tomar mi vida. Nadie te condenará por eso. ¡Dios no te condenaría!

—Cierra la boca. Estás demente…

—No, no lo estoy. Es lo justo. Una vida por otra vida. ¡Sé que esto no te devolverá a Margaret, pero la habrás vengado!

Y sin decir más, vio que tomaba un arma de una mesa. Un arma en la que Randall no había reparado hasta entonces, y que empezó a blandir frente a su cara. Todo su ser empezó a decirle que saliera de allí de una vez, que se alejara de ese hombre, que evidentemente había enloquecido. Sin embargo, no fue capaz de mover un pie. Estaba como clavado en el piso, mirando a un Gael, que se le acercaba peligrosamente. Y entonces, para su sorpresa, puso el arma en su mano, y le hizo tomarla.

—Toma, vamos, puedes hacerlo. Eres un hombre valiente, y un hombre justo. Mátame de una vez. Acabemos con esto, Randall. Por favor, salva a tu hija de mí. Venga la muerte de tu esposa. Todos serán libres, ¿no te das cuenta? ¡Hasta yo!

—¿Qué dices? ¡No! —Pero Gael tomó su mano con firmeza y apoyo el cañón del arma contra su propio pecho.

—¡Dispara! ¡Es rápido, y todo acabará!

—¡Suéltame, maldito!

—¡No! ¡Mírame, mírame bien! ¡Soy el hombre que se acostó con tu hija, el que mató a tu esposa! ¡Soy un cerdo! ¡Dispara, maldita sea! —empezó a gritar entre lágrimas.

Randall notó con terror, que estaba deslizando el dedo sobre el suyo, dentro del gatillo para forzarlo a disparar. Le dio un empellón y logró zafar su mano de la pistola que quedó en manos de Gael, que tropezó hacia atrás.

—¿No me has hecho ya bastante daño? ¿No has hecho ya lo suficiente? ¿También quieres convertirme en un asesino? Quieres que cargue con tu muerte en mi conciencia. Que vaya a la cárcel, que mi pobre hija se quede sola con…

Estuvo a punto de decirlo. “Con un niño a cuestas”. Pero las palabras se quedaron dentro de su boca. ¿Cómo iba a entregar un niño a manos de este hombre? Vio entonces que Gael parpadeaba. Se enderezó un poco y se limpió las lágrimas, pareciendo más controlado.

—Tienes razón… tienes toda la razón. Perdóname… No sé en qué estaba pensando.

Entonces, por un momento, solo un momento, le pareció ver en su rostro al viejo Gael. Solo un momento…

—Te juro que no quise que nada de esto pasara. Hubiera querido que fuera diferente. Perdóname si puedes, porque yo no puedo hacerlo. Y estoy cansado, Randall, muy cansado. Dile a tu hija que la amo…

Gael se puso el arma en la sien con decisión y Randall sintió un tirón en el pecho. Algo lo impulsó hacia adelante y a tomar la mano del joven, alejándola de su cabeza, mientras gritaba un “¡No!”, a todo pulmón.

Durante un momento pequeño, pero que pareció eterno, ambos forcejearon por el control del arma. Y como en cámara lenta pudo ver en esos ojos… arrepentimiento, dolor…

Y justo entonces, el arma se disparó.

Capítulo 17

Se miraron a los ojos, sorprendidos, en suspenso, en un momento que pareció eterno. Fue Randall quien se apartó, mientras el arma caía al suelo con el cañón aún humeante. Entonces Gael lo advirtió. Había sangre en el chaleco del médico.

—Dios… Estás herido. —Randall se miró y se tocó con el ceño fruncido, algo confuso, y luego levantó la mirada hacia Gael.

—No soy yo, eres tú —respondió, mientras veía la mano ensangrentada de Gael apretándose contra su pecho.

El joven no reaccionó. Seguía mirándolo, pero el médico actuó por puro instinto. Se abalanzó sobre él, y le retiró la mano, abriéndole la camisa e inspeccionando su pecho. Muy a su pesar, respiró aliviado cuando vio que estaba intacto. La herida estaba en la mano izquierda. Al parecer la bala le había lacerado la muñeca, antes de perderse quien sabe donde. Y se veía fea, sangraba mucho.

—Qué mala puntería tengo… Diablos —le escuchó decir, y levantó la mirada.

—Por suerte no te hice daño… No me lo hubiera…

No terminó la frase. Gael cerró los ojos un segundo, y se le vino encima. Apenas alcanzó a tomarlo bajo los brazos y lo arrastró hasta un sillón, donde lo dejó caer. No estaba desmayado, solo parecía aturdido. El mismo aturdimiento que él sentía en ese momento, entre el instinto de ayudarlo, y los deseos de marcharse y dejar que se desangrara. Estuvo a punto de hacerlo. Dio un par de vueltas por el cuarto, y escondió la cara entre las manos, lanzando un gemido de impotencia, para luego volver junto a Gael.

—Tienes suerte de que mis principios sean más fuertes que mi odio —le dijo mientras se inclinaba sobre él y le tomaba la mano, para revisarla.

Gael farfulló algo que no entendió. Tan ensimismado estaba en eso y tan encontrados sus sentimientos, que no escuchó cuando la puerta se abrió. Solo advirtió de pronto, junto a su oído, el sonido de un arma amartillándose.

—¡Quítele las manos de encima, o le vuelo la cabeza en este instante!

Randall no se movió ni respiró siquiera, solo se quedó esperando sin saber qué hacer. Pero Gael abrió los ojos muy grandes, y se enderezó alejando el arma de un manotazo.

—¿Qué haces, Harry? Te dije que no intervinieras.

El médico se volvió entonces, para ver al mayordomo, blandiendo aún una escopeta y mirándolo con desconfianza.

—Escuché el disparo desde la cocina y creí…

—Aun así, solo fue un accidente.

—Está herido, señor.

—Y él es un médico. Así que por ninguna razón tocarás ni un cabello de su cabeza, ¿está claro? Solo trata de ayudarme. Déjalo tranquilo.

—Necesitarás una sutura, es profunda. No tengo los elementos… —decía Randall.

—Yo sí los tengo. Aguarde y los traeré —dijo Harry, para luego desaparecer.

—¿Vuelves herido a casa muy a menudo? —preguntó Randall con ironía.

Harry apareció con una caja que contenía casi todo lo que necesitaba: antisépticos, aguja, hilo, vendas. El doctor miró todo intrigado, y se puso a trabajar de inmediato, sin levantar la mirada.

—Necesitará algo fuerte de tomar, y un poco de agua caliente. ¿Quiere ir a buscarlos? —dijo como al descuido.

De todas formas, Harry buscó aprobación en la mirada de Gael que asintió, y solo entonces los dejó solos. Gael se quedó mirando como Randall limpiaba la herida, preparaba la aguja, todo en un absoluto silencio entre los dos. Lo vio dudar un par de veces, como si no estuviera seguro de curarlo y deseara salir corriendo de allí. Y no lo culpaba.

Tampoco lo culpó cuando se decidió a suturarlo y lo hizo rudamente, sin la menor delicadeza. Apretó los dientes, pero no se quejó. Casi recibió el dolor con agradecimiento. De pronto vio que se detenía, cerraba los ojos, como buscando concentración o calma.

—¿Estás bien?

—No, obviamente no lo estoy. No hagas preguntas estúpidas.

—Ojalá pudiera hacer algo para hacerte sentir mejor.

—Nada me hará sentir mejor, pero al menos puedes hacer algo para distraerme y que no tenga deseos de rebanarte la mano. Háblame… Dime cualquier cosa que me impida pensar. Pero trata de no irritarme.

—¿Por qué me ayudas? ¿Por qué no me dejaste hacer lo que quería hacer?

—No pude.

—Causé la muerte de tu esposa. Entiendo que no quisieras hacer justicia por tu mano, pero ¿por qué detenerme? ¿O por qué estás aquí ahora, curándome? No lo entiendo.

—Yo tampoco, créeme. Tal vez sea porque soy médico, y la necesidad de ayudar, es más fuerte que yo. O quizás solo sea porque mi hija te ama, y no soportaría mirarla a la cara, sabiendo que te he dejado así, a tu suerte. O tal vez…

Randall volvió a morderse la lengua. No sabía por qué, pero algo seguía impidiéndole hablar del niño que venía en camino. Seguía teniendo dudas al respecto, y en su estado emocional, no le parecía prudente tomar ninguna decisión.

Gael esperó a que dijera algo más, pero no sucedió. Randall siguió trabajando sobre su muñeca, reconcentrado, y él desvió la mirada hacia la ventana.

Qué gran estupidez había estado a punto de hacer. Y no pensaba en su pobre e insignificante vida, sino en las consecuencias que acabar con ella, hubiera traído para Randall y Elizabeth.

Ahora, con su mente despejada, la magnitud de lo que había sucedido lo golpeaba con fuerza. En su desesperación, había roto con un pacto de silencio, y causado a Randall uno de los dolores más grandes de su vida. Y no contento con eso, lo había acorralado para que lo matara. Casi había hecho de él un asesino… No tenía perdón, una vez más.

Eso, sin contar con que si hubiera muerto, O’Connell no habría tardado nada en descubrir la conexión entre ellos, y los habría condenado a un peligro terrible. Quien sabe que podría hacer contra ellos, no quería imaginarlo siquiera. Volvió a mirar a Randall, y se le encogió el corazón. Tan buen hombre… ¡Lo quería tanto! Ojalá hubiera podido hacer algo para volver el tiempo atrás, para cambiar las cosas, ojalá…

—Ojalá nunca hubiera recuperado mi memoria… —dijo en voz alta sin darse cuenta—. Te lo juro por Dios. Nunca quise que las cosas fueran de este modo. Ojalá nunca hubiera vuelto aquí, ojalá hubiera podido empezar una vida nueva y nunca te hubieras enterado de todo esto.

—¿Y vivir con base en una mentira? Toda tu vida está edificada con base en mentiras, ¿verdad?

—Hubiera sido mi última oportunidad de una vida digna. De tener un hogar, una familia. De reparar de algún modo el daño que había hecho. Hacer feliz a Elizabeth…

—Parecías vivir bastante feliz hasta ahora, o al menos eso le dijiste a Beth. Te gusta esta vida, cualquiera sea. La gente no cambia.

—Eso creo, pero no te equivoques. No me agrada ser como soy, no me agrada lo que soy. Solo que ya es tarde para cambiar algo.

—¿Y qué eres exactamente? Además de un desgraciado, claro.

Gael volvió a sonreír, y negó con la cabeza.

—No importa. Nada que cambie la situación si no lo sabes, pero algo que te pondría en peligro si te lo contara. Es mejor dejar las cosas como están. Vuelvo a repetirte, y ahora estoy completamente lúcido, que solo trato de protegerlos.

—De acuerdo. Terminemos con esto entonces.

Cortó el hilo con un tirón, que hizo que Gael saltara en el sillón, y luego echó un poco de antiséptico sobre la herida, mientras el joven apretaba el puño de la otra mano, pero sin decir nada. Luego lo vendó, y se puso en pie buscando su sombrero.

—Dile a tu hombre que la limpie una vez al día, y no la muevas por unas cuarenta y ocho horas, o volverá a sangrar —dijo sin mirarlo siquiera.

Mientras, Gael lo seguía con la mirada, y con un terrible sentimiento de angustia. No deseaba que se fuera. Quería… ¡Quería decirle algo, tantas cosas! Y preguntar sobre Elizabeth, y decirle lo mucho que la amaba, y lo duro que era dejarla ir, y…

Randall ya estaba en la puerta de la habitación, y se volvió.

—Dime una última cosa, y responde la verdad, porque es la última vez que nos vemos, Gael Grey.

—Lo que quieras…

—¿Estás enamorado de mi hija, si o no?

—La amo. Profundamente, con locura. La amo más que a mi vida. Por eso hago lo que hago. Por eso la alejé de mí. La amo, pero no puedo tenerla conmigo. No puedo.

Randall lo miró con una expresión dolida. Luego salió cerrando la puerta tras él. Gael dejó caer la cabeza atrás con un profundo suspiro. Todo había acabado…

No tuvo mucho tiempo para pensar, pues Harry apareció en la habitación. Trató de responder a sus preguntas lo menos posible, pues no deseaba iniciar una conversación. Estaba demasiado agotado, en realidad no se sentía nada bien, y en cuanto a su espíritu, estaba destrozado.

Dejó que el hombre lo ayudara a asearse y cambiarse, y se metió a la cama. Y al fin, las dos noches que llevaba sin dormir, los casi dos días sin probar bocado, la perdida de sangre, los nervios, la angustia, terminaron por hacer su trabajo. Se sumió en un profundo sueño, más parecido al desmayo.

∞∞∞

Randall caminó por las calles, con su sombrero en la mano, sin saber bien adonde ir. Se metió al parque, buscó una banca solitaria y se sentó allí con la cabeza entre las manos. No le importaba la gente que pasaba y lo miraba con curiosidad, pues ni siquiera lo advertía.

Maggie, su Maggie, no había muerto de forma natural, sino provocada por un disgusto terrible. Aunque su vida ya estaba condenada, había sido empujada a la muerte por ese hombre al que había llamado amigo, y por su propia hija. ¡Qué dolor, qué decepción más terrible debió haber sentido al encontrarse con esa escena!

Evitó tratar de hacerse una imagen mental de ese momento, porque no estaba seguro de poder contenerse y no regresar de nuevo a casa de Gael a terminar lo que había empezado.

Y con respecto a él, también se sentía confuso. Sentía unas ganas furiosas de golpear, de lastimar al hombre que lo había recibido con una copa en la mano y le había confesado que era el causante de su dolor más grande. Pero, por otra parte, había sido incapaz de dejar que se matará. Bien podría solo haber mirado como acababa con su miserable vida y al fin salía de la suya propia. Sin embargo, algo dentro suyo se había rebelado contra la idea. No pudo permitirlo, fuera porque a pesar de todo era un ser humano, o fuera por el recuerdo de lo que había significado para él hasta hace poco tiempo.

Eso lo confundía. Se le hacía evidente que Gael no era solo un petimetre promiscuo con dinero de dudosa procedencia. Algo más ocultaba, algo más sórdido, o peligroso como él mismo le había dicho. Quizás por eso no había sido capaz de hablarle sobre el hijo que Elizabeth esperaba.

Se levantó y empezó a caminar hacia la residencia. Hablaría con Elizabeth y se marcharía de regreso a Wiltshire en el primer tren que saliera de Londres. Pero al llegar, un impactado Cecil salió a recibirlo, agitando un papel en su mano.

—¿Qué sucede? —preguntó alarmado ante su semblante—. ¿Mi hija?

—Lo siento, señor, ¡no sé cómo pasó! ¡No pude detenerla!

—¿Qué ha pasado? ¡¿Dónde está Elizabeth?!

—Se ha marchado, señor… Se ha ido.

—¡¿Mi hija se ha ido?!

—Señor, yo…

Pero Randall ya corría escaleras arriba. Abrió la puerta del cuarto de un golpe, y recorrió la habitación vacía, con una creciente sensación de pánico.

—¿Cómo? ¿En qué momento? ¡Te dije que la vigilaras, Cecil! ¿Cómo pasó esto?

—Solo la dejé un momento. Cuando usted se fue, retiré el desayuno. Dijo que quería dormir un rato más, que le corriera las cortinas. Y luego hace apenas un momento… volví, y… ya no estaba.

—¿Buscaste en el resto de la casa?

—Sí, señor, fue lo primero que hice. Pensé que tal vez estaba en la biblioteca, o en su cuarto, y fue allí donde encontré…

—¿Qué encontraste?

—Una carta…

Cecil le tendió el papel casi con temor, y Randall se lo arrebató. Tuvo que hacer un esfuerzo para controlar sus manos temblorosas y poder entender el contenido.

“Querido papá:

Supongo que debería empezar esta carta pidiendo perdón. Sé que voy a causarte un nuevo disgusto, uno más, y ya son tantos. Pero te juro, padre, este es el último.

Me marcho. ¿Adónde? Aún no lo sé, y tal vez tarde un tiempo en comunicarme contigo. O tal vez no lo haga nunca. No sé qué va a ser de mi vida, pero de lo que estoy segura, es que no puede continuar aquí. Ni a tu lado, ni cerca de Gael.

Sé que te dije que acataría lo que decidieras, ¡pero no puedo hacerlo! No quiero casarme con él, no con el hombre en que se ha convertido y menos de esta forma forzada. No quiero un simulacro de boda, no quiero mentir que tengo un esposo que me ama y luego sufrir en silencio su indiferencia. No soportaré ver su rostro mintiendo ante un juez o un sacerdote, que está feliz de tomarme como esposa. Y mucho menos que tome a mi niño como una carga o una obligación. ¡No soy capaz de pasar por eso, papá! No soy tan fuerte como creí…

¿Por qué sabes que es lo peor de todo? Que sigo amándolo, que sigo queriendo que vuelva a ser como antes, sigo deseando que me ame y que quiera estar conmigo. ¡Y la realidad es tan dura, y duele tanto! No puedo hacer las cosas a tu modo, lo lamento. Ya bastante difícil es soportar el haberlo perdido. No me pidas más, no tengo más fuerzas…

Y tampoco tengo más fuerzas para soportar una culpa más. Ya cargo con muchas, incluso con algunas que desconoces, y que atormentarán mi conciencia por siempre.

También por eso me marcho. No quiero que tengas que soportar la vergüenza de tener una madre soltera como hija. No quiero que tengas que escuchar murmuraciones o miradas de soslayo. No lo mereces. Así que no puedo volver contigo a casa, de ninguna forma. Para salvar las apariencias puedes inventar lo que gustes. Si quieres mentir que me he casado y me he marchado muy lejos sería una buena idea. Trata de seguir con tu vida, y ya veré yo que hago con la mía.

Perdóname… Te juro por Dios, que nunca quise hacer daño a nadie. ¡Solo estaba enamorada! Estoy enamorada. Y resulta ser un calvario. Ojalá pudiera cambiar algo, pero ya es tarde para todo. Ya no hay vuelta atrás, y adelante no sé qué hay, no sé si hay algo en realidad.

Sé que es inútil pedirte que no te preocupes, y sé que te causo un nuevo sufrimiento, pero trata de entenderme por favor. Y trata de no odiarme, ya bastante me odio a mí misma.

Trata de ser feliz. Te quiero, papi, te quiero muchísimo. Y dile a Larry que también lo quiero. Por favor, perdóname. Te amo.

Tu hija Elizabeth”

Randall caminó hasta la cama y se dejó caer sentado, elevando las manos, en un gesto de impotencia.

—¿Qué es esto? Se ha ido… Se ha marchado con lo puesto… ¿Adónde? ¿Dónde puede haber ido?

—Señor, tal vez…

—¿Qué pasa?

—Tal vez debería ir con la policía.

—Espera… No van a prestarme atención, y además no puede estar muy lejos. Solo tengo que pensar en donde. A quien puede haber ido a ver, a pedir refugio…

De pronto su rostro se iluminó, y se puso en pie de un salto.

—¡Liam! Claro, es lo más lógico. Son amigos, casi hermanos. Seguro recurrió a él.

—Ojalá, señor, pero…

—¿Qué sucede? ¿Acaso hay algo que no me hayas dicho?

—¡No se lo dije antes por qué no quería preocuparlo! —explotó el hombre que parecía a punto de llorar—. ¡Creí que con usted aquí todo estaría bien! No la dejé sola un momento hasta que usted llegó, como él me pidió.

—¿Él? ¿Quién demonios…?

—El señor Gael, le dije que él la trajo. Pero me prohibió que su hija lo supiera, y me dijo que la cuidara, que no me moviera de su lado para nada hasta que usted llegara porque ella… ella…

—¿Ella qué? ¡Habla, maldición!

—Dijo que había estado a punto de hacer una tontería. Eso dijo, señor…

Randall se quedó mirándolo con tal cara de horror, que el hombre empezó a llorar sin poder contenerse. Había visto nacer a esa niña en esta casa, y si ahora le sucedía algo iba a ser por su culpa.

—¿Una tontería? ¿Qué clase de tontería?

—No lo dijo, pero creí entender…. Solo menciono el puente…

—No… No, no… ¡No! Mi niña… ¡No!

Se dio la vuelta y salió de la casa a todo correr, mientras Cecil se quedaba en el cuarto, sollozando.

Randall corrió y corrió. Ni había tomado su sombrero. Ni siquiera cerró la puerta de la casa al salir. Poco le importaba estar llamando la atención y que la gente se detuviera a su paso y lo mirara sorprendida. Corrió tan rápido, que tenía la sensación de que el corazón iba a saltarle del pecho. Y, sin embargo, le parecía que iba lento, demasiado lento. Lento hasta lo exasperante, como en esos sueños en que quieres correr y tus pies parecen hundidos en la arena o clavados al piso.

Al fin divisó el puente. Para cuando llegó a la entrada, necesitó tomarse de la baranda para caminar a través de él, mientras se detenía cada tantos pasos y echaba miradas desesperadas a las aún heladas aguas del Támesis.

Su niña, su pequeña niña, podía estar bajo esas aguas, ya muerta y fuera de su protección. “Dios, ¿qué he hecho? ¡Jamás debí dejarla sola! En vez de preocuparme por su reputación, ¡debí preocuparme por su vida!”

De pronto, todas las palabras que Elizabeth puso en esa carta, tenían un sentido diferente. Sobre todo en lo que a las culpas se refería. Obviamente, se refería a la muerte de su madre, cuando hablaba del peso en su conciencia. Y ahora él ya lo sabía, y ahora… solo quería encontrarla de una vez.

Empezó a detener a la gente que pasaba, preguntando si no habían visto a una joven, dando sus características, y luego dándose cuenta de que ni siquiera sabía qué ropa llevaba puesta.

De repente una mano se posó en su hombro y se encontró cara a cara con un policía, que lo miraba con gesto preocupado.

—¿Le sucede algo, señor? ¿Puedo ayudarlo?

—Si… —dijo con voz temblorosa—. Mi hija… Mi hija ha desaparecido.

Capítulo 18

Harry abrió la puerta, y antes de que pudiera reaccionar, se vio avasallado por ese médico loco. Solo el hecho de que su patrón le dijera que tenía carta blanca para hacer cualquier cosa en esa casa o en su vida, le impidió mostrarse violento. Pero tampoco pudo hacer mucho con el joven que apareció tras él y apenas esbozo una sonrisa, como pidiendo disculpas, mientras seguía al hombre al interior de la casa.

—¡Señor, espere! —gritó el hombre, cerrando la puerta y corriendo tras ellos.

Gael medio dormitaba, tendido en el lecho y mirando por la ventana. Aún se sentía algo débil, pero la mayor debilidad pasaba por su espíritu. Y en cuanto a pensar en el futuro… no había futuro, ¿o si? Todo lo que podía hacer en estos momentos era sentir lástima por sí mismo, y pensar en Elizabeth. Ya tendría tiempo para preocuparse en como continuar, o no continuar, o lo que fuera. Ahora solo quería hundirse en su dolor, y recorrerlo sin interrupciones. Al menos se merecía eso…

Hasta que la puerta de su cuarto se abrió de pronto, y un Randall desencajado entró por ella. Eso fue suficiente para despabilarlo y que se incorporará un poco, asombrado de verlo de nuevo. Pero mayor aún fue su asombro, cuando detrás de él, vio aparecer a Liam, que no hacía más que mirar en derredor con aire de sorpresa.

—¡¿Qué diablos hace él aquí?! —Fue todo lo que pudo decir, con el tono más indignado que pudo.

—Hola, Gael… —dijo el joven, sonriendo otra vez con gesto culpable.

—Eso no importa. Tenemos asuntos urgentes que atender, así que sal de esa cama, ahora mismo —le respondió el médico.

—Creí que ya habíamos terminado con este asunto…

—¡No, no hemos terminado! Esto no parece tener fin, ¡así que ve enterándote de las novedades! Mi hija ha vuelto a escapar, y acabo de desayunarme con la noticia de que intentó suicidarse.

—¡¿Qué?! —intervino Liam, abriendo mucho la boca.

—No tengo idea de donde este y…

—¡¿La dejaste sola?! —grito Gael, apartando las mantas de un golpe, y poniéndose de pie—. ¿La dejaron sola? ¡Le dije a ese hombre que la vigilara!

—¡Eso no importa ahora! ¡La cuestión es que se ha ido con lo puesto! Y yo no sé donde demonios buscarla. Así que vas a ayudarme a encontrarla, vas a hablar con toda la gente que conozcas y pueda darnos una pista, y vas a hacerlo en este instante, porque no tenemos tiempo. Mi hija está perdida, o muerta. Está sola, desesperada… —tomó aire y continuó con decisión—. Y está embarazada.

∞∞∞

No era que hubiera pensado en huir apenas su padre se fue. Pero si tenía la firme decisión de que no se casaría con Gael de esa forma. No quería ni siquiera volver a verlo. Solo porque tenerlo enfrente, era una confirmación más de que el Gael que amaba había desaparecido. Como si hubiera muerto, así de definitivo. Y era un dolor insoportable, algo que no lograba tolerar. En cambio, si no lo veía, aún podía aferrarse a su recuerdo, al del hombre que conocía y que la había amado. Y eso le producía una dulce melancolía, una tristeza agridulce, pero mucho menos dolorosa que la realidad.

Eso había intentado hacer cuando Randall se marchó. Quería dormirse de nuevo, soñar con Gael. Soñar que seguían en Wiltshire, y paseaban por la pradera. Soñar con aquella noche en la cueva, haciendo el amor junto al fuego. O con que estaba en su estudio, y él tocaba para ella, y luego la tomaba en sus brazos y le decía que la amaba, y hacían planes para el futuro.

Pero en lugar de eso, había tenido una pesadilla. Una pesadilla horrible.

Estaba en la casa, en su habitación. Se preparaba para asistir a un baile, aunque no recordaba el motivo. Jane no estaba allí para ayudarla, y eso la tenía preocupada. Al fin decidió que se iría sin esperarla, y salió del cuarto. Mientras caminaba por el pasillo, escuchó música. Entonces se dio cuenta de que la fiesta era en su propia casa, y que debía apurarse.

Cuando llegó al salón, se dio cuenta de que alguien tocaba el piano, y aunque no podía verlo, sabía que era Gael. La gente, de espaldas a ella, lo rodeaba y no le permitía verlo. Trató de pedir permiso, pero su voz se negó a salir, y eso la puso muy nerviosa. La música se hizo más rápida y su volumen más fuerte, y por alguna razón eso la asustó. Necesitaba llegar a Gael, y sentarse junto a él, y eso la tranquilizaría.

Entonces empezó a tirar de la gente, para tratar de abrirse paso, pero las personas parecían querer formar un bloque, hombro con hombro, dándole la espalda, y alejándola de su amor. Empezó a llorar, asustada y angustiada, y entonces la música se detuvo.

La gente empezó a apartarse, dándose vuelta y mirándola con enojo. Le abrieron paso, y ella avanzó atemorizada y confusa, mientras veía que luego se cerraban a su alrededor, formando un círculo. Gael estaba al piano. Se veía muy guapo y elegante en su traje de gala, y la miraba sonriendo. Todo estaba bien. Esas caras tal vez solo era su imaginación.

Entonces, de pronto, su mamá estaba allí. Viva, sana, hermosa como siempre. Estaba parada al otro lado del piano, y ella extendió los brazos tratando de correr hacia ella. Quería abrazarla, pedirle perdón por todo, decirle lo mucho que la quería. Pero no lograba moverse, y el ceño de su madre empezó a fruncirse con disgusto.

—¿Qué haces aquí, pequeña desvergonzada?

Sintió que el rubor cubría sus mejillas y miró en derredor. Toda esa gente seguía allí y la miraba como corroborando las palabras de su madre.

—No tienes derecho a estar entre nosotros, no después de todo lo que has hecho. ¿Saben qué ha hecho? Se ha comportado como una cualquiera. Ella y este hombre, se revuelcan a escondidas, bajo este mismo techo. Y no están casados, ni siquiera comprometidos. Mi hija es una cualquiera, esa es la verdad…

Un murmullo de desagrado corrió entre la gente, mientras ella lloraba y negaba con la cabeza.

—Lo ha metido a su cama sin ningún pudor, sin respeto hacia sus padres, solo para que la monte una y otra vez, solo para satisfacer su lujuria de forma asquerosa. Eso provocó mi muerte, y no los actos del pobre Larry. Todo, por sucumbir a bajos instintos.

Quiso gritar que no era cierto. Que no se trataba de sexo, que no era algo sucio. ¡Gael la amaba! ¡Estaban enamorados e iban a casarse!

—¡Qué ridícula eres niña! —dijo su madre de pronto, como si hubiera escuchado sus pensamientos—. ¿Amor? ¡Eso no es amor! Solo te engañó, te uso a ti como ha hecho con tantas otras, y tú te lo creíste. ¡Él no te ama!

Se volvió hacia Gael, desesperada, buscando su mirada, buscando que defendiera su amor, que la defendiera a ella. Pero solo encontró una mirada fría y una sonrisa burlona.

—Tu madre tiene razón. Solo jugaba contigo, y las cosas se salieron de control. Por eso me marché, para no tener que hacerme cargo de una mocosa llorona. No habrás pensado de verdad que iba a casarme contigo y a enterrarme en este pueblucho, ¿verdad? Porque en este sitio no hay mujeres suficientes para mí. ¿No es verdad, Roxane?

Roxane estaba sentada junto a él, y sonreía mientras deslizaba la mano en la entrepierna de Gael. Vio que él sonreía y entrecerraba los ojos, disfrutándolo, y quiso morirse.

—¡Sí que eres tonta! —Se volvió para ver a las hermanas Clayton, riéndose burlonas.

—¿Creíste de verdad que solo se acostaba contigo? —decía una.

—¿Creíste que venía a nuestra casa a dar clases de piano? ¡Qué ilusa eres!

—Venía a tener el mejor sexo de su vida. Eso hacía.

—Sí, nos acostábamos cada vez que venía a la casa. Los tres.

Sacudió la cabeza, negando y llorando. Eso no podía ser cierto, no su Gael.

—Sí que la pasábamos bien —aseguró él, en medio de un jadeo, pues la mano de Roxane seguía haciendo de las suyas y, sin embargo, nadie más que ella parecía notarlo.

—Pero eso no es todo —intervino su madre—. No contenta con haberse entregado como una callejera, no contenta con mancillar el hogar de sus padres y su reputación, se ha quedado embarazada.

Exclamaciones airadas se escucharon entre los presentes, y vio mujeres que se santiguaban, y todos sin excepción la miraban con desprecio y desaprobación. Trató de buscar a alguien, una mirada amiga, alguien que pudiera decir algo en su favor. De pronto vio a Jane entre la gente, pero esta solo sonreía de manera irónica.

—No busque mi aprobación, se lo dije. Le dije que no debía entregarse a él. Pero usted estaba demasiado ansiosa de meterlo a su cama, y al fin, yo también lo hice. También se acostó conmigo, señorita.

¡No podía ser cierto, no era verdad! Buscó el rostro de su padre. Era la única persona que podría ayudarla…

—No lo busques, Elizabeth —dijo su madre—. Tu padre está muerto, igual que yo. Tus acciones, los tantos disgustos que le has dado, han terminado por matarlo, tal como hiciste conmigo. Ahora estás sola con ese hijo que llevas en las entrañas. Ese es tu castigo por ser una puta.

—Puta… puta… —empezaron a farfullar todos los presentes.

Se tapó los oídos, y quiso echar a correr, pero no lograba hacerlo, mientras el murmullo crecía en intensidad, y era cada vez más fuerte.

—¡Puta! ¡Puta!

—¡Pequeña y torpe puta! —le gritó Roxane.

Gael y ella rieron, y luego empezaron a besarse de manera desvergonzada.

—¡Eres una puta! —le gritó su madre—. ¡Y Dios va a castigarte en ese niño! ¡Nacerá muerto como tu hermano, y entonces estarás sola! ¡Puta!

Se despertó en medio de un grito, bañada en sudor, y llorando sin control. Tardó unos segundos en darse cuenta de que había sido un sueño, que seguía en Londres, en su cama, y que estaba sola. Tuvo que taparse la boca con las manos para no llorar a los gritos y que nadie la escuchara, y se estuvo así un buen rato, hasta que logró calmarse.

Sí, había sido una pesadilla, solo un sueño. Pero era el reflejo cabal de lo que era su vida, de lo que iba a ser en el futuro. ¿Y si, tal vez, su padre no lo pagara con su muerte? Un hombre sometido a constantes disgustos, decepciones, vergüenza… ¿Cuánto más podía soportar? Y no merecía nada de esto, no merecía pasar por más. Solo había un modo de librarlo un poco de todo ese peso, solo conocía una forma.

Se levantó con decisión, echó llave a la puerta y escribió una carta. Trató de poner todo el sentimiento que pudo, y no escribir nada que hiciera que su padre se alarmara más de la cuenta. De todas formas iba a hacerlo, pero no encontraba un modo mejor de terminar con esta situación como no fuera alejándose de todo y de todos.

Luego se vistió, tomó su bolso, y salió de puntillas. Apenas pasó por el cuarto de su padre, y dejó la carta sobre la cama, para después escabullirse de la casa sin ser vista. Se alejó de la casa, y del vecindario en particular, aún más rápido. No fue al parque, ni tampoco al puente: seguro la buscarían allí, si era el lugar donde la habían encontrado desmayada.

Y no estaba pensando en morir, no en este momento. Solo en desaparecer, en esfumarse…

Era lo único que tenía en la cabeza, y fue lo que la llevo a alejarse también de los sitios más céntricos y concurridos. Sin pensar, buscó los lugares más alejados, los barrios menos elegantes. Lugares donde no pensarían que ella pudiera refugiarse. Lugares que, después de todo, eran los que le correspondían ahora.

Recorrió calles alejadas, pobladas de bares que permanecían cerrados en el día, pero que seguro albergaban parroquianos deseosos de emborracharse por las noches. Vio algunas mujeres asomadas a ventanas de casas que reconoció como prostíbulos, solo por la vestimenta y el maquillaje que ellas llevaban. Sin embargo, no se sintió incómoda ni avergonzada de cruzarse con esa clase de mujeres. Después de todo, era como ellas.

∞∞∞

Hubo un momento de silencio entre los tres hombres, hasta que Gael reaccionó.

—¡¿Qué?!

—¿Qué? —repitió Liam, como si fuera un eco.

—Lo que escuchan. Mi hija está embarazada.

Liam miró al dueño de casa, que seguía mirando a Randall, muy pálido y con ojos asombrados, y busco un sitio donde sentarse, sin decir nada. En tanto, Gael intentaba asimilar esas palabras, que parecían retumbar en su cabeza y corazón. “Embarazada… ¡Elizabeth está embarazada!”

—¿Estás seguro?

—Completamente.

Entonces el joven pareció aflojarse. Se dejó caer sentado en la cama y ocultó la cara entre las manos. Por un momento, Randall creyó que maldecía o algo por el estilo, y se sintió inundado de furia. Pero cuando retiro las manos vio que lloraba y reía al mismo tiempo. Meneó la cabeza, confundido.

—¿De qué te ríes? ¿Te burlas de esta terrible situación?

—Dime, Randall. ¿Cómo reaccionaste cuando supiste que ibas a ser padre por primera vez?

—Dios santo… —murmuró el hombre exasperado, dándole la espalda.

Pero lo cierto es que aún en la posición en que se encontraban, su reacción lo conmovía. Claro que lo recordaba. Había reaccionado igual cuando se enteró de que Larry estaba en camino. Pero esto era diferente.

—Sé que no es lo mismo, pero déjame disfrutarlo aunque sea unos segundos.

Y fue lo que duró su euforia. Segundos apenas. Luego toda la situación se le vino encima y se sintió abrumado. Beth esperaba un hijo suyo y eso lo cambiaba todo, o al menos una parte importante de sus decisiones. Para empezar, no debía, no podía ni quería ni iba a permitir, que Randall tratara solo con eso. Y tenía que encontrarla, eso era lo primero y lo más importante.

—Bien, ya tuviste tus segundos. Ahora vas a colaborar conmigo para encontrarla, si o si, ¿entiendes? No aceptaré ni evasivas ni negativas de tu parte, porque si lo haces, te juro que terminaré lo que empecé esta mañana, y esta vez no me temblara la mano.

—No será necesario. Ahora intenta calmarte y dime que paso.

Randall metió la mano a su chaqueta con gesto nervioso y le alargó la carta. La aparente calma de Gael lo confundía. Este tomó el papel y lo leyó, frunciendo el ceño. No le gustaba la forma de expresarse de Elizabeth. Tenía miedo por ella, pero intentaba calmar al hombre frente a él, así como trataba de conservar el control de sí mismo. Todo su mundo, todas sus decisiones acababan de ponerse de cabeza, y todavía no sabía muy bien que hacer con ello.

—¿No tienes idea de adonde puede haber ido?

—Si lo supiera, ya la habría buscado allí.

—¿No tienes otros parientes en Londres? ¿Amigos? ¿Algún conocido?

—No tenemos familia aquí. Solo unos primos lejanos en Belgrado. Maggie tenía un hermano que vive en Francia. No se hablaban hace años. Y conocidos, sí… pero nadie a quien ella recurriera. Fui con la policía, pero…

—Tienes que esperar dos días. Ya sé cómo es eso.

—No tenemos dos días.

—No, no los tenemos…

Gael empezó a caminar por el cuarto, pensativo, y ninguno de los hombres lo interrumpió. Solo se miraron entre sí, expectantes. De pronto el joven se detuvo en seco, y se volvió hacia ellos.

—Tengo que salir —dijo simplemente, y empezó a buscar su ropa.

—¿Adónde vas? —preguntó el médico.

—No puedo decirte…

—¡Es mi hija la que está desaparecida!

—¡No tengo tiempo para explicaciones! Si quieres ayudar en algo, ayúdame a vestirme. No puedo solo —lo interrumpió.

El hombre se acercó a él y comenzó a ayudarlo. Mientras le abotonaba la camisa con gesto reconcentrado, Gael reparó en Liam. Estaba sentado al otro lado de la habitación, con el ceño fruncido y la mirada perdida. Parecía dolido y preocupado. Y él también lo estaba, aunque por motivos diferentes.

—¿Por qué lo trajiste aquí?

—¿Qué cosa?

—Liam, ¿qué hace aquí?

—Fui a su casa. Imaginé que Elizabeth podía estar allí. Pero ni siquiera sabia que estaba en Londres. Me ha acompañado…

—¡No debiste traerlo aquí!

—¿Qué importancia tiene eso ahora?

—¿No me has escuchado? ¿No has oído nada de lo que vengo diciéndote desde que llegaste aquí esta mañana? Intento protegerlos. Ustedes forman parte de esta historia, ya no hay modo. ¿Pero Liam? ¡Es solo un muchacho! ¡No debería mezclarse en esto!

—¡No entiendo una palabra de lo que dices! ¡Y no me importa entenderte en este momento! ¡Solo quiero hallar a mi hija!

—De acuerdo. Me marcho, volveré cuanto antes.

—No, de ningún modo, vamos contigo.

—¡No, señor! ¡No pueden venir conmigo, y eso no está a discusión! Voy solo, y será mejor que permanezcan aquí. No quiero que los vean entrar y salir, llamarán la atención. Quédense en la casa y no asomen la nariz para nada hasta que yo regrese. ¿De acuerdo?

—De acuerdo… Pero date prisa.

—No te preocupes. Te juro que esta vez no voy a defraudarte. Voy a encontrarla.

Capítulo 19

Rato después, un caballero enfundado en un abrigo elegante entró al un lujoso Hotel. Lucía algo pálido y tenía una mano vendada, seguro producto de algún accidente menor, pero aún así atrajo las miradas de las damas que estaban en el lobby del hotel. El hombre pasó frente a la recepción y cruzó una mirada y una inclinación de cabeza con el conserje, como saludo. Luego hizo un gesto casi imperceptible, y se dirigió hacia la confitería.

Gael se sentó a la mesa, y en cuestión de segundos, el conserje estaba a su lado.

—Monsieur Grey. ¡Qué alegría verlo por aquí después de tanto tiempo!

—Gracias, Pierre. Siempre es un gusto estar en este maravilloso lugar.

—¿Va a alojarse, Monsieur?

—No, me temo que no esta vez. Otro asunto me trae por aquí.

—¿Puedo ayudarlo en algo?

—Puede que sí. Toma asiento, por favor.

El hombre enarcó las cejas, algo sorprendido, pero obedeció sentándose en la punta de la silla.

—Estoy buscando a alguien. Una joven.

—¿Monsieur necesita compañía? Sabe que eso no es un problema —respondió con gesto cómplice.

—No se trata de eso. Es otro tipo de joven, ¿me comprendes?

—Si… perdón, Monsieur. Lo escucho.

—Esta joven es una especie de pariente lejana y ha escapado de su casa. Un tema algo delicado. Su familia está desesperada y ha solicitado mi ayuda. ¿Crees poder darme una mano con este asunto? Por supuesto, serás bien recompensado como siempre.

—¡Oh, eso no es necesario! Haré todo lo que este a mi alcance, claro… ¿Tiene algún dato de la joven?

—El caso es que quizás no se aloje con su nombre, Pierre. Pero puedo darte una buena descripción de ella.

Durante unos segundos, Gael le hizo una pintura completa del aspecto de Elizabeth, aunque sin dar su nombre verdadero. Quería resguardarla todo lo posible. El hombre tomó nota de todo lo que decía en una pequeña libreta.

—Es posible que viaje con muy poco equipaje, o con nada en absoluto.

—Eso es un problema, Monsieur Grey. Sabe que el hotel no la aceptaría si no trae equipaje. Al menos “este” hotel.

—Tienes razón… no había pensado en eso —mintió.

De hecho, sabía que Elizabeth no se alojaría en ningún gran hotel. Probablemente, tampoco llevara mucho dinero, o tal vez nada. Pero él sabía muy bien donde conseguir ayuda e información, y este era el sitio correcto, donde influencias y dinero podían conseguir resultados rápidos. Mucho más rápido que si se dedicaba a recorrer hoteles más modestos uno por uno.

—Eso es un inconveniente terrible. Su familia necesita encontrarla.

—Bien, eso podría arreglarse.

—¿De verdad?

—Claro que sí. Yo podría enviar esta información a otros hoteles, y si está en uno de ellos, puede estar seguro de que la encontraremos.

—Es una buena idea. Puedes agregar una recompensa extra por cualquier dato que nos lleve a esta joven, eso corre de mi cuenta. Y como te dije, tú también serás muy bien recompensado si tenemos éxito.

—No se preocupe, Monsieur. Me pondré en movimiento en seguida. Si está alojada en Londres, la hallaremos.

—Gracias, Pierre, sabía que podía contar contigo. ¿Puedes enviar un mensaje a mi casa si tienes novedades? No importa la hora.

—Por supuesto, le avisaré en seguida apenas sepa algo.

Gael le tendió la mano, y el hombre la apretó con efusividad. Ambos se pusieron de pie, pero antes de partir, se volvió hacia el hombre.

—Pierre… Tal vez exagero, pero no te limites a buscar en los hoteles de medio pelo. Quien sabe si en su afán de ocultarse no haya buscado un hotelucho de mala muerte. Que busquen en todas partes, aunque no parezcan sitios para una señorita decente.

—Lo haré, Monsieur. Déjelo por mi cuenta.

—Gracias de nuevo, Pierre. Buenas noches.

Se marchó del hotel, tomó el coche y se fue directo al otro hotel, donde repitió exactamente la misma escena y obtuvo los mismos resultados. Cuando volvió al coche, le dolía la mano y se sentía cansado otra vez, pero eso no importaba.

Ya había hecho la primera parte, la parte que se podría llamar “pública”. Si Elizabeth había ido a un hotel, cualquiera fuera, ellos la encontrarían. Pero existían otras posibilidades y para ello, necesitaba contar con otro tipo de ayuda, menos decente, pero tal vez más efectiva. Así que le dio al cochero una dirección en los barrios bajos, y se dispuso a la segunda parte de su búsqueda.

∞∞∞

Ya anochecía, y estaba cansada de caminar. Lo había hecho durante todo el día, dando vueltas, recorriendo calle tras calle, de ese barrio humilde. Solo se había detenido por un rato en una cafetería de mala muerte, a la que había entrado para tomar una taza de té. Solo la había acompañado con un bollo, después de darse cuenta de que apenas llevaba una mínima cantidad de dinero en su bolso, y al hacer cuentas, se dio cuenta de que no le alcanzaría siquiera para pagarse un alojamiento durante una noche. Había estado parada frente a la cafetería, dudando, durante largos minutos, y al fin se decidió a entrar. Poco iba a poder solucionar con el estómago vacío, y terminaría desmayándose si no comía algo. Y además, tenía hambre.

Se había comido el bollo con verdaderas ganas y el té caliente la había reanimado un poco. Y luego se había quedado allí sentada, mirando por la ventana como la gente pasaba por la calle. Gentes de todo tipo. Trabajadores, mujeres sencillas con niños llorones, otras arregladas en exceso y caminando sin apuro, a las que rápidamente reconoció como prostitutas.

No tenía idea de que hacer, ni deseos de pensar tampoco. Se sentía cansada, agotada casi, y le dolía la cabeza. Hubiera podido estarse allí sentada el resto del día, solo mirando sin ver.

Pero el hombre que atendía el lugar vino dos veces a preguntarle si iba a tomar algo más, a lo que ella negó. También empezó a notar que los pocos parroquianos que había allí la miraban de manera insistente y cuando uno de ellos empezó a sonreírle de manera insinuante, se limitó a dejar la mirada clavada en la ventana, incómoda.

Finalmente, el dueño se acercó a su mesa, y le preguntó si tenía dinero para pagar la cuenta, ya que llevaba allí dos horas. Ella ni se había dado cuenta del tiempo, y se apresuró a pagarle, con las mejillas rojas de vergüenza, para luego marcharse tratando de no escuchar las insinuaciones de los hombres que estaban en las mesas. Pero alcanzó a escuchar que la mayoría le ofrecía dinero.

Trató de alejarse de ese lugar, y así estuvo caminando, sin detenerse para nada. Pero de eso ya hacía mucho, y estaba cansada, tenía frío, y estaba asustada.

Cuando había dejado la casa solo había pensado en alejarse y tomar el control de su vida. En enfrentar lo que viniera, solo que no sabía como hacerlo. Esa era la cruda realidad. No tenía adonde ir, ni dinero para pagarse un sitio para pasar la noche al menos y…

De pronto tuvo un mareo, y tuvo que tomarse de la pared. Se sentía enferma, y no le parecía que tuviera que ver con el embarazo. Miró en derredor y vio que la calle estaba desierta y mal iluminada. No tenía la menor idea de donde estaba, y no veía ningún sitio donde hallar refugio.

Con los ojos llenos de lágrimas, producto del cansancio, el miedo y la tristeza, se dejó caer sentada en el umbral de una casa que parecía desierta. Subió el cuello de su abrigo, y se abrazó a sí misma en un vano intento de hallar algo de calor y abrigo. Luego apoyó la cabeza en la pared y empezó a llorar.

∞∞∞

No demasiado lejos de allí, un coche elegante se detuvo a la entrada de un callejón oscuro. Un hombre salió de entre las sombras y se acercó a la ventanilla, como siempre hacía. Pero para su sorpresa la puerta se abrió y escucho una voz conocida que le ordenó que subiera, lo que se apresuró a hacer.

El interior del coche estaba oscuro, y apenas logró ver las manos de su interlocutor, apoyadas sobre sus piernas que cruzaba una sobre otra. Su rostro permanecía en las sombras, y ni siquiera se esforzó en verlo, mientras daba gracias a Dios por eso. No convenía conocer el rostro de Ángel. Con su voz era más que suficiente. Verlo a la luz, nunca presagiaba nada bueno. Y si bien tenía un trato asiduo con él, jamás lo había visto a plena luz, lo que lo dejaba más que tranquilo.

—Buenas noches, Raven —dijo la voz desde la oscuridad.

—Buenas noches, Ángel. Ha pasado mucho tiempo…

—Es verdad. Tanto, que quizás creíste que no volverías a verme.

—Oh, no, siempre supe que volverías.

—Sí, a pesar de que tus oficios no fueron tan buenos como debieran.

—Yo… no sé de qué hablas.

—Hablo de que no me advertiste que la gente de don Carlo andaba tras de mí.

Raven empezó a sudar, miró a la puerta del coche. ¿Qué oportunidad tendría de saltar y huir? “¿Con Ángel? Ninguna. ¡Eres hombre muerto!”, se dijo.

—¡Te juro por la virgen Santísima, Ángel, que no supe nada! —se defendió.

—Está bien, tranquilo. Si no he venido a cobrarme nada. O al menos no he venido a matarte. Puedes respirar.

Raven trato de reír también, pero solo logró que una especie de graznido saliera de su garganta. Estaba aterrado.

—Bien. Como ya te dije, no he venido a matarte. Pero sí a cobrar una especie de deuda. En eso me corrijo.

—¡Lo que quieras, Ángel! No tienes más que pedírmelo.

—Así me gusta. Esa es una buena actitud. Bien, entonces, presta atención. Necesito que encuentres a alguien…

Gael se ensalzó en una nueva descripción de Elizabeth, solo que esta vez no necesito disimular ni fingir que era una pariente lejana. Raven no necesitaba ese tipo de datos, salvo uno.

—Solo para que nos entendamos, estamos hablando de una muchacha decente. Así que no quiero escuchar ningún tipo de bromas o palabras con doble sentido con respecto a ella. Ni siquiera advertir una mirada fuera de lugar. ¿Está claro?

—Clarísimo Ángel, y despreocúpate. La encontraremos.

—Eso espero, por tu propio bien.

Raven tragó con algo de dificultad, y ensayó una risita nerviosa. Se suponía que debería estar acostumbrado a la forma de hablar de Ángel, pero seguía poniéndolo nervioso, no podía evitarlo.

—Ángel, por favor…

—Levanta la cabeza. ¡Vamos, mírame! —le gritó. Raven levanto la mirada, ya aterrorizado, y vio que Ángel sonreía—. ¿Estás asustado? —le preguntó con una voz muy suave, y él solo atino a asentir con la cabeza—. Haces bien. Pero no te preocupes, no voy a hacerte daño. A menos que cometas algún estúpido error.

—No voy a hacerlo. ¡Lo juro!

—Bien, entonces escúchame atentamente. Vas a recorrer cada palmo de esta ciudad hasta encontrar algo, cualquier cosa, cualquier indicio, pero no te acercarás a ella, mucho menos vas a tocarla. Solo me informarás donde está y yo iré por ella, ¿de acuerdo?

—Sí, Ángel, pero ¿dónde te busco?

—Te daré una dirección. Solo voy a decirla una vez.

Raven prestó su mayor atención, y se hizo un cuadro mental del sitio, que quedaba en la parte oeste de la ciudad. Un barrio de clase media alta, nada del otro mundo.

—Ahora, cualquier novedad, me la harás saber allí.

—De acuerdo, Ángel, me moveré rápido.

—Una cosa más…

—Te escucho.

—Esto es privado, ¿entiendes? No le dirás a nadie, no te irás de boca, ni le irás con el cuento a nadie. Ni siquiera a O’Connell, sobre todo a él. ¿Entendiste? A nadie.

—No, claro que no. Es un secreto.

—Es bueno que lo tengas claro, porque si abres la boca, no volverás a abrirla ni para respirar.

—Puedes estar tranquilo. Seré de lo más discreto, Ángel, lo juro.

—Bien, ahora puedes irte.

Raven se apresuró a bajar del coche, y tuvo que hacer un enorme esfuerzo para no correr. Cuando había visto el coche, se había sentido contento, pues Ángel siempre pagaba muy bien por sus servicios. Ahora no estaba tan seguro de sentirse afortunado. Más bien hubiera preferido no volver a verlo, porque si no tenía éxito en su búsqueda, quizás Ángel se molestara y…

“Y nadie te dice que aunque salga bien, te deje con vida. ¡Te ha mostrado su cara, maldita sea!” , se lamentó.

El problema era, que de nada le serviría tratar de esfumarse. Él siempre te encontraba, no había donde esconderse de él. Por algo era El Ángel de la muerte…

Capítulo 20

Randall caminaba por la sala de Gael de un lado a otro, como un poseso. Ya hacía rato que Liam solo lo miraba en silencio, y había abandonado la idea de tratar de calmarlo de alguna manera. La última vez que lo había intentado casi lo había mandado al demonio, así que se limitaba a ser una compañía silenciosa.

Pero lo cierto es que él también estaba muy nervioso. Ya hacía mucho rato que Gael se había ido, y ellos estaban allí, solo esperando. Se sentía muy inútil. Se preguntó si no sería preferible volver a casa de Randall y ver si había novedades. ¿Qué tal si Beth había dado señales de vida y ellos estaban aquí, perdiendo el tiempo?

Entonces la puerta se abrió, y Gael apareció, Randall prácticamente se abalanzó sobre él.

—¿La encontraste?

—Es obvio que no, y también es obvio que no hubo novedades por aquí.

—¿Entonces qué haces aquí? ¿Por qué no estás recorriendo las calles para encontrarla?

—¿Por qué no estás tú buscándola en las calles? Porque no sabes donde buscar, ¿verdad? Pues yo ya he movido todas mis piezas, y te aseguro que hay mucho más de dos o tres personas tratando de encontrarla. Y lo están haciendo de manera discreta.

Randall se echó atrás algo confuso, y sintiéndose culpable.

—Por favor —dijo Gael, con tono conciliador—. Esto no es una competencia para ver quien hace más o menos por hallarla. Estoy seguro de que tanto tú como yo, estamos haciendo lo posible. Y quédate tranquilo, la vamos a hallar.

Por un momento se sentía en presencia del viejo Gael, de ese que lo apoyaba en momentos difíciles y escuchaba sus penas. Y de verdad que necesitaba algo así. Sentía muchos deseos de olvidar lo que había pasado desde que se había ido de su casa, y aferrarse a su amistad y compañía. Pero habían pasado demasiadas cosas… demasiado tristes, demasiado graves.

Solo se apartó y se sentó con las manos entre las piernas. No sabía que otra cosa hacer. Hubo un momento de silencio, en el que Gael y Liam intercambiaron una mirada. El joven tenía el ceño fruncido, y una mirada acusadora, y Gael termino desviando la vista. No tenía tiempo para esas cosas ahora.

—Mientras tanto, vamos a movernos de este sitio —continuó dirigiéndose a su armario, y buscando algo dentro.

Randall levantó la cabeza y vio con alarma que traía una caja de balas.

—¿Qué demonios…? —farfulló el muchacho.

—¿Qué crees que haces? —preguntó el médico.

—No te asustes. Como te dije, vamos a movernos de aquí. Esto es solo por si acaso.

Se metió la caja y la pistola a los bolsillos, ante la mirada desconfiada del médico. Liam seguía con el rostro demudado, pero no se atrevía a pedir explicaciones, aunque lo deseaba a horrores.

—¿Por qué tenemos que “movernos” de aquí?

—Por seguridad.

—¿Alguien te persigue?

—No es por mi seguridad, sino por la de ustedes. Y por favor, no vuelvas a preguntar, no es momento.

—¿Adónde vamos? —intervino Liam.

—No, Liam, tú… mejor vuelves a tu casa.

—¿Qué? ¡Ni lo sueñes! ¡Adonde ustedes vayan, yo voy! No descansaré hasta encontrar a Elizabeth, así que no trates de deshacerte de mí, porque…

—Randall, ¿quieres ayudarme con esto, por favor?

—¡Oye, no me ignores!

Liam lo tomó del brazo para que se volteara hacia él, con fuerza, justo sobre su muñeca vendada. Gael no pudo evitar dar un salto y lanzar una sarta de maldiciones. Allí notaron que la venda estaba manchada.

—Estás sangrando de nuevo… —dijo Randall.

—¿Sangrando? ¿Qué te paso? —preguntó Liam.

—No importa.

—¿Cómo que no importa? Aquí sucede algo raro. Tienes un arma, ahora estás herido. ¡Me quieres quitar de en medio a toda costa! ¡¿Acaso crees que soy idiota?! ¿Puede alguien, por favor, decirme que sucede? No entiendo nada. Viniste a Londres, a buscar tu pasado, ¿por qué demonios no me buscaste? ¿Por qué no dejaste que te ayudara o te acompañara en esto? ¡Creí que éramos amigos! —le reprochó dolido.

—Liam, perdóname. Pero de verdad, te juro que no puedo explicártelo, y es por tu propio bien.

—¡Eso suena a que has sido un mentiroso todo el tiempo y ahora no sabes como salirte de la situación!

—Mira, muchacho. Mi vida no es lo que parece, y francamente no es momento para esto. Tenemos cosas más importantes que…

—¡Déjate de tonterías! ¿Crees que no me doy cuenta de como vives? ¿Qué diantres pasó por tu cabeza cuando dejaste a Elizabeth sola y embarazada? ¿Qué clase de tipo eres, tratando a una joven decente como a una cualquiera y luego dejándola tirada con un hijo?

—¡Cierra la maldita boca!

Randall reaccionó a tiempo para interponerse entre ambos, antes de que se trenzaran a golpes allí mismo. Forcejeó un poco con Liam, llevándolo al otro lado de la habitación y lo obligo a sentarse.

—¡Basta, Liam! ¡Esto no ayuda a Elizabeth! En eso tiene razón, ahora lo urgente es encontrarla. Para lo demás ya habrá tiempo. Ahora hazme el favor de calmarte.

—Está bien… Lo lamento, pero solo por usted.

—Por favor, él no puede venir con nosotros, hablo en serio —continuó Gael.

—¡Esta es una discusión estúpida, y no hacemos más que perder el tiempo!

—¡Estoy de acuerdo! Entonces dejemos de perderlo. ¡Envía al muchacho a su casa, y sigamos con lo nuestro de una vez!

—¿Por qué no…?

—¡Dios, hombre! ¡Ya te he dicho hasta el cansancio que solo trato de protegerlos y no bromeo! Pero no podré hacerlo si no colaboras conmigo. ¡Saca a Liam de en medio, por favor!

El médico pareció dudar, pero estaba demasiado cansado y nervioso para seguir discutiendo, y lo único que deseaba era hallar a su hija, así que volvió donde Liam, y le puso una mano en el hombro.

—Creo que él tiene razón.

—¿Qué?

—Es mejor para todos que no vengas con nosotros. Puede ser peligroso.

—¿Peligroso? ¿Por qué?

—No puedo decírtelo ahora, pero lo haré, lo prometo. Ahora, si quieres ayudar de verdad, ve a mi casa, y espera allí. Tal vez haya alguna noticia.

—¿Y adónde se supone que los busque, si es que no van a estar aquí?

—Solo envía a alguien con una nota a mi criado —intervino Gael—. Él sabrá qué hacer, como encontrarnos. Pero tú no vengas, ¿de acuerdo? No quiero que vuelvas por aquí, bajo ninguna circunstancia.

—Pierde cuidado —le respondió con aire ofendido—. Me sentiré muy feliz si no vuelvo a ver tu miserable cara.

—Liam, no se trata de eso, es…

Pero ya el joven se encaminaba a la puerta, y le pareció que era mejor así, aunque una parte suya se dolía. Otro amigo que dejaba en el camino, y ya no quedaba nadie…

—Avísame en seguida si sabes algo, por favor —le dijo Randall.

—Igual usted, si es que este individuo se lo permite. Buenas noches.

Randall esperó a que Liam cerrará la puerta, para volverse hacia Gael, pero este también parecía ir de salida.

—Vamos, y por favor, no preguntes nada más. Dejemos de perder el tiempo, solo sígueme.

Gael dejó el cuarto, y Randall solo atinó a ir tras él, algo sorprendido cuando vio que no tomaba el camino hacia la puerta de entrada, sino que seguía por un pasillo que parecía dar a la parte trasera. Allí su criado lo esperaba, para franquearles una pequeña puerta.

—Me voy, Harry, ya sabes qué hacer si hay noticias.

—Sí, señor, me pondré en contacto con usted de inmediato.

—Gracias. Y ya sabes, ni una palabra a nadie, no sabes donde estoy.

—Por supuesto, señor.

—Vamos, Randall.

Gael se perdió por la puerta y el médico lo siguió, muy intrigado, y más aún cuando se dio cuenta de que estaban bajando al sótano de la casa, el cual atravesaron para alcanzar otra escalera y otra puerta. Segundos después, salían a la parte trasera de la casa, abriéndose paso entre unos arbustos que parecían tapar la entrada. Caminaron un poco por el jardín trasero, hasta la calle lateral, alejándose de la casa.

En la esquina de la misma, un coche los estaba esperando. Saltaron a él rápidamente y se alejaron de la parte elegante de la ciudad, hacia un barrio más modesto.

∞∞∞

Elizabeth había vuelto a dormitarse. Tenía mucha fiebre y le costaba mantener los ojos abiertos. Cada vez que hacía el esfuerzo de mantenerse despierta, se sentía desfallecer, así que volvía a cerrar los ojos, tiritando. Fue entonces, en algún momento de esa larga y triste noche, cuando sintió que le daban un tirón.

Casi cayó del umbral a la calle, y abrió los ojos, asustada. Frente a ella había un hombre bajo, de unos cincuenta años. Tenía la ropa desarreglada, y la miraba como evaluándola, como quien mira un objeto al que comprar.

—¿Cuánto? —le dijo con voz aguardentosa.

—¿Cuánto…?

—¡Vamos! ¡No tengo toda la noche! —la apuró, y antes de que pudiera reaccionar, la tomó de un brazo y la puso en pie de un tirón, sacudiéndola de un lado al otro, dándole la vuelta y mirándola por todos lados—. Estás un poco delgada para mi gusto… pero eres joven… y bonita —dijo sonriendo con sorpresa, mientras pegaba su cara a la de ella.

Elizabeth sintió su aliento agrio. Retrocedió asqueada y asustada, intentando soltarse, pero el hombre la retenía con fuerza.

—Estás bonita, pero tampoco te abuses, eh —rio de forma desagradable—. Y se ve que no has tenido buenos clientes esta noche, o no estarías ahí tirada.

—¡Suélteme! ¡Déjeme ir! ¡Yo no soy…!

—¿No eres? ¿No eres una puta?

La palabra la paralizó por un momento, recordándole su sueño, y dejándola sin respuesta, y el hombre tomó eso de una manera equivocada. Para cuando se dio cuenta de su error, ya la había sujetado por la cintura y la apretaba contra él.

—Genial, princesita, si no eres una puta, quiere decir que andas por aquí buscando una buena revolcada, y te juro que te la puedo dar ahora mismo. A menos que tengas un sitio con una cama, que sería mejor…

—¡No! ¡No! —empezó a chillar y debatirse, aunque en vano.

—Que lástima, eres demasiado joven para ser una callejera, pero por algo se empieza. Dime que soy tu primer cliente…

—¡Basta!

Le pego un bofetón, solo para recibir otro a cambio, que la lanzó contra la pared, y la dejo mareada. Con horror vio que el tipo se le iba encima. Ahora ya sin ningún cuidado, empezó a insultarla y a levantarle falda, mientras intentaba besarla.

—¡Pequeña perra! ¿Te gusta que te golpeen? ¡Entonces que así sea! ¡Primero voy a metértela hasta la garganta y luego te daré una paliza, por ser una niña tan mala!

Elizabeth empezó a llorar, y a desvanecerse a la vez, sin que su mente pudiera razonar en medio del horror y la fiebre. Solo sentía el peso de ese hombre, aprisionándola contra la pared, y de pronto se sintió muy liviana, y creyó que se había dejado ir, que se había desmayado. Hasta que su cuerpo golpeó contra el suelo y eso la reanimó un poco. Solo lo suficiente para abrir apenas los ojos, y desde ese ángulo extraño, ver como en cámara lenta, como el hombre era golpeado por… ¿Una mujer?

No, dos mujeres. Le pareció que una tenía una especie de bastón, o tal vez era una sombrilla. El hombre cayó al suelo, bajo los golpes de la primera, y la otra le asestó una patada. El tipo aulló tomándose sus partes íntimas, y haciéndose un ovillo.

—¡Bestia inmunda! ¡No vas a poder usar esa porquería que llevas entre las piernas por días!

—¡Y puedes dar gracias de que no te la cortemos! ¡Pero si vuelves por esta calle, si te atreves a tocar a una sola de las chicas que andan por aquí, ve preparándote para ser un eunuco! ¡Pedazo de mierda!

Hubo otros golpes, otras patadas. Elizabeth cerró los ojos, confusa y afiebrada, sin saber si esto estaba pasando de verdad, o si era un delirio de su mente para escapar del horror de la violación. De repente sintió que la tocaban, y volvió a abrir los ojos. Dos sombras se inclinaban sobre ella, cruzó las manos sobre el pecho, como para defenderse de algo. Entonces sintió una mano sobre su frente. Era suave y estaba fresca.

—Tiene fiebre. Está enferma.

—Eso salta a la vista, Lauren. Tal vez deberíamos dejarla —respondió otra con marcado acento extranjero.

—¿Estás loca? ¿Para que otro sinvergüenza se aproveche de ella, estando inconsciente? No, la llevaremos con nosotras.

—¿A la casa? ¿Qué tal si tiene alguna peste? Todas podemos contagiarnos, y Cocó nos matará.

—Deja de decir tonterías. Estás leyendo demasiadas novelas. Trata de ver más el periódico. Un poco más de realidad no te hará daño, Marie. Ayúdame…

Elizabeth sintió que tiraban de ella, y comprendió que trataban de ayudarla, así que intentó colaborar y ponerse en pie. Pero las piernas no la sostenían y la cabeza le daba vueltas, y... ¿Adónde iban?

Solo pudo mantenerse consciente por una calle, mientras era arrastrada por las dos mujeres que la llevaban tomada bajo los brazos. Luego perdió el sentido, de una buena vez.

∞∞∞

El coche se detuvo y él abrió los ojos con un sobresalto. Estaban en una calle oscura y solitaria, y Gael estaba abriendo la puerta del coche.

—¿Ya llegamos?

—Aún no, pero a partir de aquí, seguimos a pie —le respondió bajándose con rapidez—. ¡Vamos, Randall!

El médico se apresuró a seguirlo, mientras veía que se acercaba al cochero y le daba orden de regresar a la casa. Sin esperar respuesta, se volvió hacia él y lo tomó del brazo para que caminara.

—¿Estás bien? —le preguntó Gael.

Y él solo le limitó a asentir en silencio. ¿Bien? ¿Cómo podía sentirse bien? De hecho, ya estaba divagando, pero al menos no lo hacía en voz alta.

Caminaron varias calles, todas desiertas, algunas más iluminadas que otras. Al doblar una esquina, Randall vio que ingresaban a un barrio más acomodado, propio de la clase media de Londres. Un par de calles más allá, Gael se detuvo frente a un edificio de tres plantas. Era un edificio compuesto de departamentos, dos por cada piso. Al menos fue lo que pudo apreciar mientras seguía a Gael por las escaleras, hasta el último. Lo vio dirigirse por el pasillo hasta la puerta del fondo, y abrirla con rapidez.

Randall entró al apartamento, y espero un momento, hasta que se hizo la luz.

—Cierra la puerta, por favor —le dijo Gael.

El médico lo hizo y luego empezó a caminar por el lugar, echándole un vistazo. El departamento era amplio, pero estaba amoblado con sencillez. Todo se veía muy ordenado y cuidado, como si hubiesen hecho la limpieza ese mismo día. Sin embargo, el sitio estaba frío, como si estuviera deshabitado.

—¿Quién vive aquí?

—Nadie, está vacío.

—¿Acaso estamos usurpando el hogar de alguien?

—El propietario se llama Conrad.

—¿Y por qué razón tienes sus llaves? Es un amigo o…

—En realidad, el apartamento es mío. No podía ponerlo a mi nombre. Es un alias.

—¿Un alias? ¿Por qué necesitas un alias?

—Una larga historia. Basta con saber que hace unos años compre este sitio para emergencias. Por si tenía que dejar mi casa y permanecer en algún sitio, bajo un nombre supuesto. Por si necesitaba ocultarme de alguna manera sin dejar Londres, como ahora.

—¿Por qué necesitas ocultarte?

Gael no respondió y fue hacia la cocina, donde encendió otra luz, y abrió uno de los armarios. Randall vio con sorpresa que era una alacena, completamente equipada con todo tipo de alimentos y bebidas.

—Tenemos todo lo necesario para pasar unos días sin necesitar salir a la calle. Aquí estaremos cómodos mientras esperamos noticias. Cualquier cosa que suceda, Harry sabe donde estamos. Para el resto del mundo, nos esfumamos.

Capítulo 21

Un colorido grupo de mujeres, estaba reunido alrededor de una cama, donde descansaba una joven muy pálida, con aspecto de enferma. Todas guardaban silencio y alternaban entre mirar a la susodicha y a una del grupo, que parecía algo mayor.

—¿Dónde dicen que la encontraron? —preguntó la mujer al fin.

—En la calle, Cocó —contesto la más alta—. El muy desgraciado le estaba levantando las faldas, y la pobre apenas podía con su alma.

—Le dio un bofetón —acotó la otra.

—Bien hecho —dijo una tercera.

—Sí, pero él también la golpeo. Mira allí…

Cocó la tomó de la barbilla y le volteó un poco la cara. Tenía un pequeño magullón formándose en el pómulo izquierdo.

—Está enferma, Cocó…

—Tiene fiebre…

—Se ve demasiado joven para andar en las calles.

—¡No seas idiota, Julia! Tú tenías catorce años cuando empezaste a trotar por allí.

Las voces de las mujeres se superponían unas a otras, y solo dos de ellas guardaban silencio. Aquella que la emprendiera a golpes con el atacante de Elizabeth, y madame Cocó, que miraba a la muchacha con el ceño fruncido, como si estuviera tomando alguna decisión.

—¡Basta, niñas, basta! Dejen de especular sobre esta pobre. No es una prostituta.

—¿Cómo lo sabes? —preguntó Marie.

—Salta a la vista. Hasta te diría que es una muchacha de buena familia. El vestido es sencillo, pero de buena confección, igual que el abrigo. Y esas manos nunca han lavado trastos. Ni prostituta callejera, ni fregona. Quizá alguna chiquilla caprichosa que escapó de su casa.

—Bueno… —se adelantó la mujer alta— eso no le hace la diferencia, ¿verdad? Es una mujer, una muchacha muy joven. Y estaba en apuros, y enferma. No íbamos a quedarnos de brazos cruzados a ver como ese idiota la violaba, ni mucho dejarla tirada en la calle, para que otro terminara lo que nosotras interrumpimos.

Cocó se volvió a mirarla, pero la otra sostuvo su mirada, y finalmente madame cedió con un suspiro.

—Siempre defendiendo todo, hasta lo indefendible. Así eres tú, ¿verdad Lauren?

La mujer sonrió, sabiendo que había ganado otra pequeña batalla. Ventajas de ser la chica más antigua en la casa de Cocó, la más experimentada, y también la más cara a pesar de su defecto.

—De acuerdo, puede quedarse esta noche. Que alguien vaya por un doctor, y luego veremos que hacemos con ella.

—¡Gracias, Cocó! —replicó Marie con una sonrisa, mientras acariciaba la cabeza de Elizabeth.

—Está bien, y ya fue suficiente alboroto por esta noche. Marie, te quedas a cuidarla. El resto —batió palmas— a trabajar, los clientes esperan.

—¿Puedo quedarme? —preguntó Lauren.

—Lo siento, querida, pero lord August está aquí, y te reclama. Y sabes que no podemos desairarlo. Solo te quiere a ti.

—Si… —hizo una mueca de disgusto—. Nunca dejaré de preguntarme el porqué.

—Porque eres la más hermosa —dijo la mujer acariciándole una mejilla—. Eso no hace ninguna diferencia.

Lauren apretó con fuerza el bastón que la sostenía. Ese con el cual había defendido el honor de la muchacha que yacía en la cama. Apenas esbozó una sonrisa, y luego dejó el cuarto con las demás, cojeando.

∞∞∞

Gael estaba sirviendo café que había preparado. Randall no dejaba de caminar por la pequeña sala, de un lado al otro. Miraba por la ventana, o miraba hacer a su acompañante. Los nervios lo consumían, y empezaban a hacerse insoportables.

—¿Cuánto tiempo se supone que permanezcamos aquí?

—El que haga falta…

—¡No puedo quedarme aquí eternamente!

—¿Prefieres volver a tu casa? Si eso te hace sentir mejor, puedes irte. Yo te haré saber si hay novedades.

—¡No quiero irme! Solo quiero… quiero… —dijo con impotencia—. ¡Quiero encontrar a mi hija, eso quiero! ¡Y me siento inútil, siento que no estoy haciendo nada! ¡Ni siquiera sé si hago lo correcto estando aquí contigo!

—Deberías tratar de calmarte.

—¡No puedo calmarme! Mi hija está perdida, quien sabe donde, en que circunstancias, quien sabe siquiera si está…

—¡Ella está bien! No lo digas, ni siquiera lo pienses, ¿de acuerdo? Ella está bien, no sé donde, pero está bien. Lo sé, lo presiento.

—¿Y tú dices que la amas? ¿Cómo puedes estar tan tranquilo?

—No te equivoques, no estoy tranquilo, solo controlado. Eso es algo que sé hacer bien. Y sé que la única manera de encontrar a Elizabeth es manejarme con frialdad, tratar de razonar y cubrir todas las opciones posibles. Es lo que hago a diario, y es lo que he hecho ahora. Te repito, voy a encontrarla.

Le habló con tal decisión que Randall se lo quedó mirando entre esperanzado e intrigado. Todo su ser deseaba creerle, no porque confiara en él, sino porque necesitaba creer en algo, o se volvería loco de dolor. Y como su mente ya parecía no soportar más esa espera, se distrajo con otra cosa.

—¿Qué es eso que haces a diario? ¿De qué te ocupas?

—No, ya sabes que no hablaré de eso contigo, porque…

—Porque es peligroso, porque quieres protegernos a todos, y bla-bla-bla… —lo interrumpió—. Ya me lo has dicho y ya sé que tienes tanta bondad como el mismo Papa, y quieres cuidar de tus ovejas. Ahora déjate de tonterías, y por una vez dime la verdad.

—No puedo hacerlo.

—¿Por qué no puedes? ¿Es muy horrible? ¿Alguien te persigue? ¿Estás en peligro? ¿Le debes dinero a alguien?

—Un poco de todo…

—Un poco de todo es lo mismo que nada. Si no puedes darme una explicación coherente, terminaré por creer que solo son excusas, para no hacerte cargo de tus responsabilidades. Para no hacerte cargo de tu hijo.

—¡No es así! Por Dios, ¿crees que no me importa Elizabeth? ¿Crees que no me importa nuestro hijo? Nada desearía más que poder cumplir esas responsabilidades que piensas que eludo. ¡Pero no puedo!

—¡Dime por qué!

—No puedo hacerlo… Por favor, deja de preguntarme. Vuelvo a jurarte por milésima vez, que si guardo este secreto, es solo para…

—O me lo cuentas tú, y yo tengo el buen tino de guardar tu secreto, o lo averiguaré por mi cuenta, sea lo que sea que estés ocultando. En cuyo caso, alguien va a darse cuenta. Tú eliges —dijo muy decidido.

Gael lo miró por un momento, y se sintió acorralado. Sabía que no estaba alardeando, realmente iba a hacerlo. Y además de preocuparse por su seguridad, tenía miedo. Esta confesión iba a acabar con cualquier pequeño atisbo de relación que aún quedara entre ambos, lo sabía. Al fin dio un suspiro resignado.

—Tiene que ver con la manera en que me gano la vida, Randall. Con la forma en que hice mi dinero…

—¿Y eso es…?

—Cuando te dije que era un asesino, no me refería solo a haber provocado la muerte de tu esposa. ¿Entiendes? Soy una especie de sicario, cumplo con encargos que nadie quiere hacer. Y soy el mejor en lo mío. Por eso gano mucho dinero. Por eso nunca me han atrapado. Soy un asesino a sueldo.

El hombre se lo quedó mirando fijamente, sin cambiar de expresión y luego sonrió, incrédulo.

—Bromeas, ¿verdad?

—No, no bromeo. ¿De dónde crees que saco tanto dinero? No tengo otro oficio ni profesión. Y nadie se hace rico tocando el piano, o siendo monaguillo.

Randall fue perdiendo su sonrisa poco a poco, y retrocedió un par de pasos, alejándose de él. Luego se dejó caer en una silla, mirando al vacío. Parecía conmocionado y eso confundió a Gael.

—¿Tanto te sorprende? ¿Qué cosa sospechabas que hacía?

—No lo sé… Que eras un estafador… hasta que fueras un ladrón de guante blanco. ¿Pero esto? No lo hubiera imaginado ni en mil años.

—No debe ser fácil para ti pensar que tuviste a un asesino alojado bajo tu techo, conviviendo con tu familia durante un montón de tiempo.

—Aún no llego a pensar en eso. Es solo que no puedo terminar de aceptar que eres todo lo que dices que eres. ¿Estás seguro de que no me mientes solo para apartarme, como hiciste con Beth? ¿No es este un nuevo engaño?

—Sé que preferirías que fuera así. Que solo fuera un mentiroso, y no un delincuente, ni la persona que causó la muerte de tu esposa. Pero esto es lo que soy. Esta es mi realidad. Una realidad oscura, sin futuro. Llena de peligro, y de soledad. Esa ha sido siempre mi vida, y es mi destino. No es un destino que pueda compartirse con una mujer, ni con una familia, ¿comprendes? Y ya que estás enterado, ¿aún quieres que me case con tu hija?

Randall no pudo sostenerle la mirada y bajó la cabeza. Para Gael fue suficiente respuesta, y aun cuando la esperaba, le causó un profundo dolor.

—Ahora ya lo sabes todo. O al menos lo imprescindible, y créeme, hubiera preferido evitártelo y evitármelo. No es seguro para ti ni para tu familia que sepas quien soy, ni donde vivo. Por favor, ya que me has obligado a decírtelo, al menos prométeme que jamás hablarás de esto con nadie.

El silencio que siguió a su pedido fue preocupante. De pronto se dio cuenta de que Randall apretaba las mandíbulas, como si estuviera sosteniendo una especie de lucha interior. Empezó a mirarse las manos con atención. Y Gael empezó a temer…

—Randall, ¿entiendes la gravedad de lo que te he dicho?

—Sí, si lo entiendo…

—Entonces, ¿por qué no me respondes?

—Porque no estoy seguro de la respuesta. Porque no entiendo… No sé por qué no se te ocurre otra posibilidad.

—¿Posibilidad? ¿De qué hablas?

—¿Por qué das por sentado que yo simplemente aceptaré todo lo que digas, y lo que me pidas, y voy a prometer guardar silencio sobre la confesión que acabas de hacerme?

—Yo… no comprendo.

—Seré más claro entonces. ¿Cómo sabes que una vez que encontremos a mi hija, no iré a denunciarte con la policía?

—¿Qué dices? ¿Acaso has perdido el juicio?

—¿Yo? Para nada. Es una consecuencia normal. Si una persona decente se entera de que hay un delincuente… un asesino, lo que hace es ir con las autoridades y denunciarlo.

—¡No puedes hacer eso!

—¡Claro que puedo! ¡De hecho es muy probable que lo haga!

—¡No, claro que no, no vas a hacer nada de eso, no voy a permitirlo!

—¿Ah no? ¿Y como vas a impedirlo? ¿Qué vas a hacer? ¿Matarme?

Gael lo miró con horror. Había tenido una amistad tan hermosa con este hombre. ¿Cómo se había convertido en esto? “Solo por tu culpa…”

—Jamás haría eso. Jamás te haría ningún daño, no importa lo que hagas. Pero hallaré la manera de impedirlo.

—¿Qué sucede? ¿Tienes miedo?

—Sí, tengo miedo, mucho miedo. Pero no por mí. Por ti, por Elizabeth. ¡Santo Dios, lo he repetido hasta el cansancio, pero pareces no entender la gravedad de la situación!

—Eso parece. Tal vez deberías ser más amplio en tus explicaciones. Al fin y al cabo me lo merezco, merezco saber todo, cada detalle de ti y de tus andanzas. Y tú te mereces la cárcel. Y eso nos dejaría a salvo a mí y a mi familia, y quizás, solo quizás así pudieras pagar en una muy pequeña parte el daño que nos has hecho.

—No has entendido nada. Nada de nada… —Luego tomó su taza de café y fue a sentarse frente a la ventana, en absoluto silencio.

Randall lo miró por unos instantes, y también se sentó apartado. A solas con sus pensamientos en esa noche larga, rezó una plegaria a su esposa, pidiendo ayuda para su hija, e iluminación para su alma.

Capítulo 22

El doctor se retiró, no sin antes tomarse un par de copas. Y por supuesto, llevándose un par de libras en el bolsillo. Era algo caro para ser él un médico alcohólico y desprestigiado, pero barato si se tenía en cuenta que era difícil conseguir que alguien las atendiera allí mismo y en medio de la noche.

Elizabeth descansaba en una de las pequeñas camas del cuarto que compartían Lauren y Marie. Le habían quitado sus ropas, y le habían puesto un camisón que era algo provocativo para su situación, pero el caso es que no tenían nada más decente que ponerle. Este no era un sitio donde abundara la ropa de cama cerrada hasta el cuello.

¡Si hasta el mismo médico la había mirado con admiración! No era común hallar jóvenes tan bonitas, y con ese aspecto virginal en un prostíbulo de segunda línea como este. Pero Lauren y la misma Cocó estaban presentes, y ante un carraspeo de esta última, la había revisado con sumo cuidado, y sin pasarse de la raya.

El doctor concluyó que solo era una fiebre pasajera, tal vez producto de un enfriamiento. No veía señales de infecciones u otras lesiones. Nada que una buena alimentación y descanso no pudieran curar.

Mientras, Lauren se quedó al lado de la enferma. La arroparon bien, ella y Marie se turnaron para cuidarla, haciendo un alto en la atención a su clientela. Cada tanto, alguna de las otras muchachas aparecía por allí, para ver como seguía la joven enferma y si había despertado.

Pero al menos por esa noche, Elizabeth durmió un sueño intranquilo, pero sueño al fin. Una sola vez, en plena madrugada, abrió los ojos. Miró a su alrededor, y se encontró con el rostro sonriente de Lauren. Tuvo la vaga sensación de conocer a esa mujer de alguna parte, pero su mente se hallaba confusa. No sabía que hora era, si de día o de noche. Mucho menos en donde estaba, ni quienes eran esas personas. Solo una cosa parecía clara, y era que la estaban ayudando, y que allí no había peligro alguno. Allí podía descansar.

—¿Cómo te sientes? —le preguntó Lauren.

—Cansada…

Esa mujer la cuidaba, y merecía que le respondiera y se explicara. Quería darle las gracias, quería… Y entonces otro rostro apareció ante su vista. Era otra mujer, mayor. Maquillada en exceso, pero aún así, era hermosa.

—Dime, niña, ¿cómo te llamas? —preguntó Cocó, y ella estuvo a punto de responder—. Dime tu nombre para que podamos buscar a tu familia.

Su cabeza se despejó por un momento y el nombre que había estado a punto de pronunciar, murió en su boca.

—Vamos, muchacha —insistió Lauren—. Queremos ayudarte. Aquí estas a salvo, pero necesitamos encontrar a tu familia, y avisarle en donde estás.

—Ja… Jane —dijo apenas.

Luego cerró los ojos con fuerza, y no dijo más. Unos segundos después, dormía

∞∞∞

Elizabeth despertó del todo cuando el sol ya estaba muy alto. Aún sentía la cabeza confusa, y el cuerpo dolorido, pero estaba más atenta que la noche anterior. En la cama contigua, descubrió a una joven durmiendo.

Entonces la puerta del cuarto se abrió, sobresaltándola. Lauren y Cocó entraron por ella. La más joven llevaba una bandeja, que manejaba con una sola mano. La otra se apoyaba sobre un bastón, y vio que cojeaba. Entonces la reconoció. Esa era el arma que habían esgrimido para salvarla. La que había confundido con una sombrilla. Y esa era la mujer que la había empuñado. Esa era su salvadora. No pudo evitar sonreírle.

—Vaya, Jane, te ves mucho mejor.

Beth frunció el ceño, algo confusa, y luego recordó que había ocultado su verdadero nombre.

—Sí, gracias…

Pero la otra mujer la miraba ceñuda. No tenía un gesto amenazante, más bien parecía desconfiado. Se dio cuenta de inmediato que no le creía. Estuvo a punto de decir que no tenía apetito, hasta que el aroma del café y de las tostadas llegó a su nariz. De todas formas, intentó comer despacio. No quería descomponerse ni mostrar ningún otro síntoma que descubriera su embarazo. Las mujeres se sentaron en torno a la cama, y la miraron comer en silencio. Hasta que al fin, llegó la pregunta fatídica.

—¿Cómo es tu apellido? —preguntó Cocó.

—Johnson.

—Jane Johnson —repitió la mujer con tono irónico—. Vaya nombre. ¿Dónde vives?

—En ninguna parte.

—¿Ninguna parte? ¿Eso que significa exactamente? ¿Que vives en la calle?

—Sí. Me… echaron a la calle. Me… robaron mis cosas.

—¿Por eso dormías en el portal?

—Sí. Me… sentía mal. Se llevaron mi bolso, y el poco dinero que tenía. Y luego ese hombre…

De repente toda la angustia de la noche anterior, ese recuerdo horrible, la asaltaron de golpe, y se le cerró la garganta. Dejó la tostada a medio comer, y sus ojos se llenaron de lágrimas.

—No tengo adonde ir…

—Debe haber algún lugar. Alguna persona a la que conozcas. ¿Familia lejana?

La joven negó con la cabeza y Lauren dio un suspiro. Luego miró a Cocó y se encogió de hombros.

—¿Qué demonios vamos a hacer contigo, niña? Esto no es un orfanato. Es un prostíbulo, por si no lo has notado.

—Ya lo sé…

—No hay lugar para ti en este sitio. No perteneces a este mundo.

Elizabeth miró en derredor y se le empezaron a caer las lágrimas. Era extraño, pero allí se sentía protegida.

—Se equivoca, señora. Aquí es donde debería estar. Soy una puta. —Ambas mujeres la miraron incrédulas y luego se echaron a reír al unísono.

—¡Qué tontería muchacha! —le dijo Lauren—. Nadie va a creerte eso.

—Es la verdad. Hasta mi madre me llamó así… y es como me siento. Así que… por favor, déjeme quedarme. Yo…

—¿Tu madre te llamó puta? —preguntó la madame—. ¿Qué sucedió? ¿Descubrieron que te acostabas con tu novio?

Elizabeth bajó la mirada y asintió en silencio.

—Niña, si eso es ser prostituta, no sé qué nombre le pondríamos a lo que hacemos aquí. Es una estupidez, y tu madre debe estar loca.

—¡No hable así de mi madre! Está muerta… Por favor, no diga nada de su persona.

Cocó suspiro, algo exasperada, y le echó a Lauren una mirada

—Discúlpanos —respondió esta, ignorando el gesto—. Seguro era una gran mujer.

—Lo era…

—Como sea —intervino la madame—. Muchacha, perdona que sea tan directa, pero revolcarte con un noviecito, no es lo mismo que venderte cada noche a varios hombres distintos, ¿comprendes?

La joven se retorció las manos y pareció armarse de valor.

—Aprenderé… —dijo casi en un murmullo.

—No, claro que no. No estás hecha para esto.

—Por favor… Necesito un sitio donde quedarme. Trabajaré de lo que sea. —Parecía a punto de echarse a llorar a mares y Lauren le apretó una mano.

—Tranquila… —Luego se levantó y tomó a Cocó de un brazo, apartándola de la cama—. Por favor, no podemos echarla a la calle. Aún está enferma.

—¡Este no es un sitio para caridad! Y esa muchacha no pertenece a este mundo. Debería volver con su familia, porque estoy segura de que está mintiendo.

—Estoy de acuerdo…

—¡Y si no quiere hacerlo, no es nuestro problema! No tengo problema en acoger a mujeres que puedan trabajar aquí, pero este no es el caso.

—Te lo ruego como un favor personal. Una vez me recogiste a mí, y no era el prototipo de mujer que sirviera en un lugar como este. Si no lo hubieras hecho, mi destino hubiera sido andar en las calles, o pedir limosna en la puerta de la iglesia, como tantos otros tullidos. ¿Y si estuviera diciendo la verdad? ¿Si no tiene otro sitio adonde ir?

Se miraron por un instante, y al fin Cocó sonrió sin poder evitarlo. Tenía debilidad por Lauren, además de que le hacía ganar mucho dinero, claro.

—Está bien. Puede quedarse hasta que este fuerte y pueda largarse. Mientras tanto, puedes convencerla de regresar a su casa. Pero si quiere quedarse aquí, bueno, entonces tendremos que enseñarle el oficio. Es la condición.

—Se queda hasta que se cure —afirmó Lauren con aire aliviado.

—Sí, y si quiere quedarse más tiempo, entonces sí, tendrá que ser una puta.

∞∞∞

A lo largo de ese día, Elizabeth pasó por varios estados. Descanso, pesadillas, fiebre, momentos de lucidez. Las horas parecían deslizarse sin que se diera mucha cuenta de lo que sucedía. En un momento Lauren estaba a su lado y cuando volvía a abrir los ojos, otra chica la había remplazado y se daba cuenta de que el tiempo había transcurrido.

No comió demasiado, pero si lo suficiente como para que su estómago no chillara. Y además tenía que alimentar al niño, ¿verdad? Eso le producía culpa. Tenía la sensación de que no pensaba en su hijo tanto como debiera. Pero el problema era que no lograba encontrar un momento de lucidez, de calma. ¿Cómo podía uno pensar en el futuro en ese estado?

Hubo un momento en medio de la tarde, en que despertó sintiéndose muy sedienta. Estaba sola en el cuarto y la jarra que estaba sobre la mesa estaba casi vacía. Esperó durante un rato, pero nadie se presentó, y se decidió a dejar la cama. Eso no resulto muy fácil. Apenas puso los pies en el piso, sintió escalofríos y cuando se incorporó, todo pareció moverse.

Así, mareada como estaba, llegó hasta la puerta del cuarto y la abrió. El pasillo estaba vacío, aunque se escuchaban voces desde los otros cuartos. Empezó a recorrerlo, y a sus oídos llegaban risas, susurros… y otro tipo de sonidos que reconoció y la hicieron ruborizarse. Detrás de esas puertas, había gente teniendo sexo.

Empezó a apresurarse, en un tonto intento por no escuchar, por alejarse, y sin saber como, apareció en medio de una sala.

Tenía forma de círculo, y estaba decorada en un estilo un tanto recargado. Mucho terciopelo, mucho rojo, cortinas gruesas que no dejaban pasar la luz y daban la impresión de que era de noche todo el tiempo. Había múltiples sillones, de aspecto mullido y cómodo, y pinturas. Elizabeth se acercó a ellas algo tambaleante, mirándolas como hipnotizadas. En las telas se reproducían escenas eróticas, bastante descaradas.

Hasta que vio una de ellas. Una pareja se enredaba en un prado, sus cuerpos enlazados en el acto del amor. La mujer tenía cabellos largos y lacios que se desparramaban sobre la hierba, y en su rostro juvenil se veía una expresión de profundo goce. La cara del hombre estaba oculta en su hombro, aunque sus nalgas eran bien torneadas y musculosas. Y su cabello también era oscuro, pero ensortijado.

Elizabeth pensó que se parecía al cabello de Gael, y de pronto se vio a sí misma en el rostro de la mujer del cuadro. Los jóvenes amantes se transformaron en ellos dos, y para su sorpresa la pintura empezó a moverse. Las figuras cobraron vida, y eran ella y su Gael, amándose entre la naturaleza, entregándose con pasión…

“Pero es un cuadro… él no está aquí… Oh Dios…”

Parpadeó, algo asustada y confusa, y retrocedió solo para chocarse con un cuerpo detrás de ella. Se volvió con tanta violencia, que habría ido a dar al suelo si unos brazos fuertes no la hubieran sostenido.

—Cuidado, criatura. ¿Estás bien?

Tuvo que levantar la mirada, para ver al dueño de esa voz. Se encontró con el rostro agraciado de un caballero que le sonreía. Sus ojos eran grises y fríos, pero su boca parecía divertida, y por debajo del sombrero, creyó adivinar que su cabello era rubio. Seguía sosteniéndola por los brazos, y muy cerca, mientras la miraba de los pies a la cabeza con mucha atención. Parecía satisfecho, y su sonrisa se ensanchó aún más, cuando la miro a los ojos.

—Eres nueva aquí, ¿verdad? ¿Cómo te llamas, querida?

La joven intentó zafarse, sin responderle, pero el hombre no la soltaba. Y entonces, una vez más, alguien vino en su ayuda.

—¡Monsieur Barlow! ¡Qué alegría verlo por aquí!

—Hola, Cocó —respondió el hombre sin dejar de sonreír, y sin despegar sus ojos de la joven—. No habría demorado tanto en venir, si hubiera sabido que guardabas semejante sorpresa.

Cocó le echo una mirada a Beth y vio aquello que uno de sus clientes más distinguidos veía. Una chica muy joven y bella, apenas cubierta con un fino y provocativo camisón. Se dio cuenta de que la joven estaba asustada y no demasiado lúcida. Y que a él le gustaba. Estaban en problemas.

“¿Dónde demonios está Lauren? ¡Se suponía que la cuidara!”

—Mi querido amigo, siempre tenemos sorpresas dispuestas para nuestros clientes favoritos, pero… —se acercó e intento quitarle a la joven de sus manos muy suavemente—… me temo que esta no es una de ellas.

—¿Por qué no?

—Porque está enferma.

Surtió un efecto inmediato. El hombre la soltó y retrocedió un par de pasos, con gesto de alarma.

—¿Enferma? ¿Qué cosa tiene? ¿Alguna infección?

—¡No, no, no! No se preocupe, no es nada de eso. Solo un resfriado, y apenas se está reponiendo. ¡Marie! —llamó con urgencia, mientras apartaba a la joven rápidamente.

La otra muchacha apareció corriendo y pareció sorprendida de ver a Elizabeth levantada y mucho más de ver al hombre rubio.

—¿Quieres llevártela de vuelta a la cama?

Marie comprendió bien el mensaje, y tomando a Elizabeth de la cintura, la saco rápido del salón y de la vista de Barlow, que la siguió con la mirada.

—Monsieur, cualquiera de nuestras chicas estará disponible de inmediato, si…

—La quiero a ella.

—Diablos…

Cocó empezó a retorcerse las manos. Si se encaprichaba con la muchacha, sería muy difícil cumplir con la promesa hecha a Lauren de esperar a que estuviera repuesta.

—Como ya le dije, aún está convaleciente y…

—Yo la veo saludable. Seguro puedes darle algo que la anime para esta noche.

—Señor —le dijo poniéndose más seria—. El caso es que la joven no tiene ninguna experiencia.

Barlow enarco las cejas con sorpresa, y pareció aún más interesado.

—¿Es virgen?

—No… Bueno, casi… —tartamudeó—. Me refiero a que es su primer trabajo en esta profesión. Aún no debuta, no tiene ninguna experiencia, debemos prepararla, instruirla un poco, ¿me comprende? No puede satisfacer sus gustos. No va a gustarle, créame.

—Mi querida señora —Barlow sonrió y se acercó a ella, tomándola por el mentón y levantando su rostro hacia él—. Hay muchas formas en que un hombre como yo encuentra satisfacción. Y encontrar una joven casi inocente, digamos, es una que no se da todos los días. Es bastante difícil de hallar. Y a mis años, y con mi experiencia, ya no hay demasiadas cosas que resulten excitantes. Poder encontrar una flor como esa y enseñarle los secretos más refinados del buen sexo, realmente me entusiasma. Me excita… y mucho.

—Monsieur Barlow…

—La quiero a ella. Esta noche —dijo imperativo.

—Yo… no sé si este lista. De verdad, su salud…

—Busca algo que darle, y arréglala un poco, ¿sí? Obviamente, su precio debe ser elevado, pero no te preocupes por ello. Sabes que el dinero no es importante para mí. Volveré en la noche.

Barlow se inclinó y deposito un suave beso en los labios de Cocó, que no pudo evitar cerrar los ojos ante ese contacto tan suave. Cuando los abrió, él ya no estaba en el salón, y ella dio un suspiro de preocupación.

Sí, era un hombre guapo, distinguido, y a decir de las chicas, un amante fogoso. Pero también algo peligroso. No era una persona a la que uno le negara nada. Y ahora estaba en problemas. Quería a esa Jane, y no iba a aceptar un no por respuesta. Si se la negaba, era muy probable que recibiera una inspección al día siguiente y estaba segura de que cerrarían su casa o al menos le meterían alguna multa onerosa. Como fuera, si decía no, se buscaría problemas.

Maldiciendo su suerte, Cocó se fue hacia los cuartos. Al entrar, se encontró a Marie intentando acostar a la joven enferma, pero esta parecía nerviosa y se resistía.

—¡Con un demonio, muchacha! ¡Sí que me das problemas! ¿Ahora qué sucede? —dijo la mujer, ya enojada.

—Creo que tiene fiebre otra vez —respondió Marie—. Está inquieta.

—¿Dónde demonios está Lauren?

—Fue a hacer un domicilio…

“Hacer un domicilio”, era uno de los negocios más rentables de Cocó, y se le llamaba así, cuando la prostituta visitaba al cliente en su propia casa. Y Lauren era muy requerida para estos menesteres. No podía enojarse por eso, claramente.

—Es mi culpa, Cocó. Se suponía que yo la vigilara. Estaba dormida, y fui a la cocina a comer algo. No creí que despertaría y mucho menos que se saldría de la cama —decía la otra joven,

—Créeme que si no te necesitara, niña, te abriría la puerta para que te marcharas adonde quisieras. Pero es tarde… —Marie la miro con algo de preocupación, y vio que parecía pensativa.

—¿Qué sucede?

—Barlow la quiere.

—¡No! ¡No podemos dársela! ¡Está enferma! —protestó.

—A él no le importa. Al contrario, parece que le gusta. Y yo ya no me sorprendo de los gustos raros de algunos hombres. En realidad, este es un gusto bastante inofensivo, a comparación de otros. Dice que quiere instruirla.

—Pero, Cocó. ¿Qué vamos a decirle a Lauren?

—¡Yo me encargaré de Lauren! Mira, Marie, este no es un hombre al que podamos decirle que no. Si lo hacemos, mañana estaremos todas en la calle, y tú serás la primera, por no haber cuidado de ella como correspondía.

Eso dejo sin palabras a la joven prostituta y su distracción sirvió para que Elizabeth volviera a salirse de la cama y tratara de alcanzar la puerta. Pero esta vez fue Cocó quien la detuvo con firmeza.

—¡Ah no, mi querida! Ahora no vas a marcharte. Tú misma suplicaste quedarte aquí. ¿Querías ser puta? De acuerdo, tus sueños se han cumplido. ¡Marie! Ve por la botella azul…

—Pero…

—¡Sin peros! Busca eso, le daremos una dosis, y eso la mantendrá calmada. Y luego la prepararemos. ¡Muévete!

Le echó una mirada más a Elizabeth, que ahora parecía como resignada, mirando a la pared, mientras Cocó la retenía del brazo. Se preguntó si entendería lo que estaba pasando, pero lo dudaba mucho. Para cuando su cabeza se aclarara de la fiebre, y de la droga que la mujer iba a darle, ya su destino estaría cumplido. ¿Pero qué podía hacer ella? No era más que una pobre puta. No quería verse en la calle, y encima cargando con esta chica enferma. Lo sentía por ella. Lo sentía por Lauren, que iba a enojarse, pero no tenía otra salida.

Sin decir nada más, fue en busca de la botella azul.

Capítulo 23

Gael miró a Randall, que dormía en el sillón. Era una posición incómoda y, seguro, iba a sentirse fatal cuando despertara. Pero resistió la tentación de tratar de acomodarlo, pues temía despertarlo. Y con lo que le había costado dormirse.

Él, en cambio, seguía despierto, esperando y velando el sueño de ese hombre al que le hubiera gustado poder seguir llamando amigo. Era lo que correspondía. Que él estuviera vigilante, y que ya no pudiera llamarlo de esa forma.

Como era de esperar, Randall no había vuelto a mirarlo de la misma forma desde que le confesara que era un asesino. Ni siquiera lo miraba de frente. Estaba seguro de que si aún permanecía allí, era porque no tenía otra forma de llegar a su hija. De lo contrario, ni querría permanecer en la misma habitación que él. Se hubiera dicho que algo así, no debía ni sorprenderle ni dolerle. Pero el caso era que sí, dolía. Y mucho.

Y seguía pensando en eso de una forma malsana. Hasta que se dio cuenta de que estaba usando su pena por haber perdido el aprecio de Randall, para no pensar en la preocupación más grande: Elizabeth.

¿Qué se suponía que hiciera cuando la encontrara? ¿Debía decirle la verdad, confesarle que lo que había visto en su casa, había sido una escena montada para espantarla? ¿Decirle que seguía amándola más que nunca, pero que era imposible que estuvieran juntos? ¿O debía seguir con la mentira y continuar lastimándola solo para que se fuera con su padre?

No sabía qué hacer. Ni sabía como presentarse frente a ella, ni tampoco como hacer frente al tema del hijo. Y esa era otra cuestión en la que aún no había pensado. Había reaccionado ante la noticia con la misma emoción que lo hubiera hecho en circunstancias normales.

“No… no tanto”, se corrigió a sí mismo.

En circunstancias normales, se habría abrazado a Elizabeth, la hubiera cubierto de besos y habrían llorado juntos de alegría. En cambio, en la realidad solo le había quedado el corazón estrujado de emoción, y de pena a la vez.

Un hijo, ¿había algo más sublime? ¿Algo que pudiera coronar, de manera más simple y hermosa, el amor de dos personas? Nada… nada que se acercara siquiera. Pero era una dicha, un futuro, a los que nunca tendría acceso. Su hijo se criaría feliz, sin duda. Cuidado y amado, pero muy lejos de él. No lo vería nacer, ni lo vería crecer.

Gael apoyó la cabeza en la ventana y cerró los ojos, tratando de contener unas lágrimas que de todas formas se le escaparon. Debía conformarse. Tenía que ser fuerte y conformarse con el recuerdo, con la certeza de saber que en alguna parte tendría una familia. De lo único que debía preocuparse, es que estuvieran seguros. Y eso no sería aquí ni a su lado. Una vez que trajera a Beth de regreso, debía convencer a Randall de que se la llevara de vuelta a Wiltshire, y la alejara de él. Aunque con lo que ahora sabia, no creía que tuviera que suplicar al médico para que lo hiciera. Iba a llevársela lejos. Y no volvería a verla, y…

“Dios, Elizabeth, ¿dónde estás?!”, se preguntó casi frenético “Han pasado muchas horas. Ya alguien debería haberla encontrado o haber escuchado sobre ella. ¿Y si le ha pasado algo? ¿Si estoy buscándola inútilmente…?”

Apretó los ojos y los puños con fuerza, tratando de alejar pensamientos tan negros. No lo soportaría, no soportaría que se hubiera hecho daño por su culpa.

—Por favor, Dios. Devuélvela sana y salva. Haz que pueda encontrarla y te juro que…

El sonido del llamador del edificio, lo sobresaltó de tal forma que dio un salto hacia atrás, con una exclamación. Randall despertó de golpe, y se puso en pie de un salto, algo confuso.

—¿Qué fue eso? —preguntó el médico.

—La puerta. A esta hora solo pueden ser novedades.

Pero ya el médico se abalanzaba sobre la puerta y tuvo que correr para detenerlo.

—¡No, no salgas!

—¡Pueden tener noticias de Elizabeth!

—Ojalá. Yo iré a ver, tú esperas aquí.

—¡Es mi hija!

—¡Ya lo sé, pero no pueden verte! Déjame ocuparme de esto. ¡Ahí abajo hay alguien que quizás traiga novedades y estamos perdiendo el tiempo! ¡Quédate aquí y no te asomes para nada!

Y antes de que el médico reaccionara, quitó la llave de la puerta, y salió encerrándolo en el apartamento.

—Lo siento, pero no tengo tiempo —farfulló mientras corría escaleras abajo.

∞∞∞

Lauren había vuelto a la casa, luego de un largo “servicio” que la había dejado agotada. Aun así, sonreía mientras subía las escaleras, pues le había redituado en una jugosa recompensa. Ya hacía muchos años que había dejado de cuestionarse sobre su profesión, y si eso era degradante o no. Así que ya hacía tiempo que se lo tomaba con filosofía. Era lo que le había tocado en la vida, y trataba de sacarle el jugo todo lo que podía. ¡Qué demonios, si dependiendo del cliente, a veces hasta lo disfrutaba!

Con ese buen ánimo llegó a su cuarto. Quería ver como estaba la chica, si aún dormía y si la fiebre había vuelto. Esperaba encontrarla en la cama. Pero su sorpresa fue grande cuando la encontró fuera de ella, y su sonrisa y buen humor desaparecieron de inmediato, cuando vio como iba vestida.

—¿Qué diablos está sucediendo aquí?

Vestía un corsé rosado, con detalles de encaje negro, y detrás de ella, Marie luchaba con los lazos para ajustarlo a su cuerpo. Su cabello estaba peinado con abundantes bucles, que caían a lo largo de su espalda. Las mejillas con color, los labios pintados de un rojo suave, y sus ojos… Allí sí que había esmero. Las pestañas engrosadas con esa máscara que Cocó había conseguido en un mercado hindú, y los párpados sombreados de un azul muy oscuro, le daban a sus ojos una profundidad y un aspecto gatuno. Pero su mirada parecía ausente, Lauren notó que se tambaleaba un poco. O seguía teniendo fiebre o…

—¡Marie, respóndeme! ¿Qué estás haciendo?

—Lo que Cocó me ordenó.

—¿Te ordeno que la levantaras y la vistieras de puta? ¿Y qué demonios le han dado? ¿Por qué está así?

—Está así, porque es la mejor manera de mantenerla tranquila —se escuchó otra voz.

Lauren se volvió y se encontró con Cocó, ya maquillada y lista para recibir a los clientes. Entre las muchas cosas que acudieron a su mente, se dio cuenta de que era tarde. Pronto empezarían a llegar.

—Ven aquí, vamos a hablar fuera —y echando una mirada de admiración a Elizabeth—. ¡Muy bien, linda, estás quedando preciosa!

La joven solo le devolvió una mirada atontada, pero no dijo una palabra. Luego Cocó tomó a Lauren de un brazo y la sacó al pasillo.

—¡Me prometiste que estaría cuidada hasta que estuviera sana! ¡Esto no formaba parte del acuerdo!

—¡El acuerdo está roto! Y se rompió en el mismo momento en que Monsieur Barlow puso los ojos en esa flor inmaculada de ahí adentro.

—¿Qué?

Cocó le relató los hechos que habían tenido lugar esa tarde, y luego se encogió de hombros.

—Ya ves. No hay nada que hacer. Lo siento mucho, pero las cosas son así.

—No puedes, Cocó… No puedes hacer eso, por favor. ¡No es más que una niña, está enferma y no sabe lo que hace! ¡Hasta la drogaste! Eso no es decente.

—¿Decente? ¿Acaso puede haber decencia en un lugar como este? Ella misma manifestó su deseo de quedarse y abrazar esta profesión. Y cuando lo hizo, estaba bien lúcida, ¿recuerdas?

—¡Pero no de esta forma! ¡No está consciente de lo que hace!

—¿Y no es eso mejor? ¿Acaso a alguien le ha resultado fácil la primera vez? No, es un desastre, y te sientes fatal. Así que como yo lo veo, le estamos haciendo un favor. Para cuando su cabeza se aclare, ya todo habrá terminado, se encontrará con un empleo, un techo sobre su cabeza, y una generosa paga. Barlow dijo que iba a pagar mucho por ella, por ser tan inocente.

—Envíame a mí. Yo lo atenderé, Cocó, y te juro que lo dejaré contento.

—No, linda. Ya fue muy claro. Solo la quiere a ella, y además, sabes que no le gustas. ¿En todos los años que lleva viniendo aquí, alguna vez pidió por ti?

No pudo evitar que le doliera. Siempre le dolía cuando Barlow venía a elegir chicas y a ella la pasaba por alto sin dedicarle una mirada. Y sabía el porqué. A él le agradaba la perfección, y ella no entraba en esa categoría. No importaba lo buena que fuera en la cama, su pierna deforme no era algo que pudiera mirar sino con repugnancia. En cambio, esa joven…

—Resígnate. Después de todo, si ustedes la hubieran cuidado como prometieron, él no la hubiera visto y nada de esto pasaría. Ahora ya está hecho, y como yo lo veo, hasta debería sentirse afortunada. Un tipo tan apuesto, y tan fuerte.

Lauren agachó la cabeza, resignada. Ojalá Dios no la castigara por esto…

—Vamos, ve con ellas. Échale una última mirada a la muchacha, que quede perfecta. ¡Y arriba ese ánimo! Hace mucho que esta casa no tiene carne joven. Tal vez estemos empezando una nueva etapa.

∞∞∞

—Bueno, habla de una vez. ¿La encontraste?

—Tal vez…

Raven sonrió de una forma que quiso ser enigmática, y solo resulto estúpida. Y Gael no tenía paciencia para estas cosas. Lo tomó por las solapas y lo aplastó contra la pared, mientras el hombre ponía cara de terror.

—¡¿Estás jugando conmigo?!

—¡No, Ángel, te juro que no! ¡Perdóname! ¡Solo es que no estoy seguro!

Gael lo soltó, pero le puso una mano en el pecho con firmeza, mientras lo miraba de cerca.

—Habla.

—Es que Cocó tiene una chica nueva.

Si creyó que con eso iba a calmarse, se equivocó de medio a medio. Una mirada furiosa apareció en su cara, y otra vez se encontró aplastado, pero esta vez con una mano en su cuello.

—¡¿Te burlas de mí?! ¡Te dije que es una señorita decente! ¡¿Y tú la confundes con una puta?!

—¡Ángel! —dijo entre ahogos—. ¡Déjame explicarte…!

Gael necesitó de un buen esfuerzo para dominar su enojo y aflojar la presión. Raven tosió un poco, pero se apresuró a hablar.

—Escuché un rumor. Dicen que la chica es diferente. Fina, y muy joven. Creen que es una principiante. No sé cuanto lleva allí, pero alguien aseguro que no hace más de dos días.

—¿Su nombre?

—Jane…

Se encontró libre de inmediato, mientras Gael retrocedía, como consternado.

—¿No se llama así? —preguntó Raven.

—No… pero puede que no use su verdadero nombre.

Era posible. Claro que era posible. Y se suponía que si la había encontrado, fuera una buena noticia. Pero la sola idea de Elizabeth en un sitio así… Empezó a caminar por el vestíbulo, con las manos tras la cintura, con una excitación difícil de controlar.

—¿Quieres que vaya a casa de Cocó y me cerciore de si es ella? —preguntó Raven.

—No. Te dije que no te acercaras.

—¿Entonces?

—Yo lo haré. Necesito que me consigas un coche, de forma rápida y discreta. Lo quiero aquí en diez minutos a lo sumo.

—Lo que digas. Lo traeré de inmediato, y te acompañaré…

—¡No te pedí que me acompañaras! ¡Solo consigue el maldito coche, ahora!

Raven no se lo hizo repetir y salió corriendo del edificio, tan rápido como se lo permitieron sus cortas piernas, mientras Gael volvía al apartamento, a encararse con Randall. Entró a toda velocidad, tratando de no mirar demasiado al hombre, mientras buscaba su abrigo e intentaba esquivar sus preguntas.

—¿Qué te dijo? ¿La encontraron?

—Tal vez… No estoy seguro.

—¿Cómo que no estás seguro? ¿Qué te dijeron?

Pero Gael no le respondía, y no era por mala educación. Solo que no sabía de qué manera hacerlo. ¿Cómo iba a decirle a este pobre hombre que tal vez su hija estaba en un prostíbulo? Intentó esquivarlo todo lo que pudo, mientras buscaba un sombrero, y como al descuido, metía el arma a su bolsillo.

—¿Adónde vas? ¿Y por qué te llevas eso?

—Volveré pronto…

—¡Alto!

Randall se interpuso en su camino, justo cuando trataba de alcanzar la puerta. Pero el médico parecía casi un titán, atravesando sus brazos en el marco de la misma e impidiéndole la salida.

—¡Quítate, llevo prisa!

—¡No te vas a ir sin decirme nada! ¡Dime que sucede con mi hija!

—Nada malo… Solo… tal vez la hayan visto. Voy a cerciorarme de si es ella o no. Eso es todo. Déjame salir.

—¡Entonces voy contigo!

—¡No puedes venir conmigo, ya te expliqué que no deben vernos juntos! ¡Por favor, no me hagas perder tiempo con esta discusión! Además, no es un sitio para ti.

—¿Por qué? ¿Adónde vas?

—A un barrio poco recomendable.

—¿Por eso llevas un arma? ¿Tienen a Elizabeth? ¿Alguien la retiene? ¡Por Dios, dime algo!

—¡No lo sé, Randall! ¡El arma es una precaución, nunca salgo sin ella! Por favor, dejemos de perder el tiempo. Déjame ir a ver si es ella, y si lo es… te juro por Dios que la traeré sana y salva.

De pronto le puso una mano en el hombro, y le habló como lo habría hecho el viejo Gael.

—Confía en mí. Juro que esta vez no voy a defraudarte. Si está allí, la traeré conmigo.

Randall quería creerle. Estaba cansado, pero sobre todo, desesperado. Termino bajando los brazos con un suspiro entrecortado, y se apartó de la puerta.

—Espera aquí. Volveré tan pronto como pueda.

∞∞∞

Cocó había entrado a la habitación a echar una última mirada a Elizabeth, y sonreía satisfecha. Salvo un aire un poco ausente e inseguro, se veía radiante. Era hermosísima a cara lavada, pero arreglada era una joya. Estaba segura de que Barlow estaría más que feliz, y con la dosis de tranquilizante que le habían dado, ella no le opondría resistencia. Si en ese estado rendía sus frutos, no quería pensar en lo que sería cuando estuviera en sus trece y bien adiestrada.

“Una mina de oro…”, pensó sonriendo para sus adentros.

Lauren estaba sentada en su cama, apartada de las demás. Si no podía impedir esto, al menos no quería ser partícipe. Solo para recibir a la muchacha cuando volviera de cumplir sus “obligaciones”. Cuando necesitara apoyo y contención. Entonces la puerta se abrió y una de las muchachas entró corriendo, con aire urgente.

—Barlow está aquí, Cocó, y dice que quiere verte.

—Dile que voy en un segundo. Marie, dale los últimos toques. Arréglale un poco el cabello aquí… y aquí —decía la mujer indicando sobre una Elizabeth tan indiferente como una muñeca de cera—. Un toque de perfume entre los senos y en el cuello, no lo olvides, y… —le levanto la barbilla—. Querida, ¿recuerdas que dijiste que querías trabajar aquí?

Elizabeth la miró con esfuerzo. En medio de la nube en que su mente se encontraba, las palabras de la mujer le llegaban, pero ella las entendía a medias. Trabajo si, eso necesitaba.

—Pues bien, ahora vas a cumplir tu primera tarea. Sé buena chica con el señor que te acompañe, y te recompensaré bien, y lo mejor de todo, podrás quedarte aquí como querías. ¿No es genial?

La joven intentó sonreír un poco. Sí, parecía algo bueno… si todos estaban felices.

—Buena chica. Iré a recibir a Barlow. Tráiganla en cinco minutos.

Capítulo 24

Barlow tuvo algo de trabajo para deshacerse de su joven e insípida esposa. Llevaba como podía un matrimonio por conveniencia, realizado un año atrás, pero últimamente se le hacía insoportable. Beatrice era algo agraciada, pero aburridísima. Y en la cama era la nada más absoluta. Después de una poco feliz noche de bodas, en que había sido paciente para poder vencer la excesiva timidez de una joven virgen, había creído que las cosas mejorarían.

Beatrice no parecía demasiado entusiasta con el tema del sexo. Más bien cumplía con ello como una obligación, dejándole hacer con un gesto resignado. Y eso ya era mucho decir para un hombre tan dado a las pasiones de la carne como era él. Así que luego de un breve período de fidelidad, empezó a buscar donde satisfacer sus necesidades, y ser bien correspondido. Y los prostíbulos resultaban el mejor sitio.

Si bien prefería un lujoso prostíbulo que solía frecuentar, de vez en cuando, le gustaba darse una vuelta por la casa de Cocó, que era el sitio donde había comenzado sus andanzas sexuales, muchos años atrás. De hecho, había debutado con la misma Cocó, y guardaba un muy buen recuerdo de eso.

Esa noche habían tenido una cena temprana, en casa de un banquero que celebraba su cumpleaños, por lo cual había acudido con su esposa, como correspondía a tal compromiso. Un compromiso que no podía eludir, pero que se enfrentaba seriamente con otro más privado. Y eso era disfrutar de esa pequeña flor que Cocó tenía guardada para él.

Para ello no tuvo más remedio que pedir la complicidad de dos viejos amigos. Y ante la mirada poco convencida de su esposa, los tres hombres adujeron que tenían una reunión de negocios que no podía postergarse de esta noche. Beatrice intentó una protesta, pero las otras mujeres no la acompañaron, y para no quedar en evidencia, cerró la boca y aceptó volver en coche a casa, tal cual hacían las demás señoras.

Barlow y sus amigos se encontraron libres, y luego de presentar los respetos correspondientes, salieron de la residencia. Allí rompieron en risas y se felicitaron por su ingenio, disfrutando anticipadamente de una noche de sexo y diversión, lejos de las aburridas obligaciones maritales. El hombre soportó algunas preguntas y bromas, cuando dijo que ya tenía una muchacha reservada, pero se negó a soltar prenda sobre la misma, lo cual solo incentivó la curiosidad de los otros dos.

—Solo basta decir que es casi una virgen —dijo enigmático, mientras los otros silbaban y reían con ganas.

Con ese buen ánimo, habían llegado a casa de Cocó, aún vestidos de gala, y de inmediato una de las muchachas había ido en busca de la mujer. Cuando Cocó apareció, se deshizo en sonrisas, saludó a todos y felicito a los hombres por sus elecciones, del mismo modo que instó a sus chicas a ser dedicadas y complacer a tan elegantes caballeros.

Pero Barlow no le prestaba demasiada atención. Todo el tiempo miraba sobre su hombro, en dirección al pasillo, esperando ver aparecer a su compañera de esa noche, hasta que Cocó lo advirtió y le sonrió con gesto cómplice.

—Está casi lista, Monsieur. Mis muchachas se han tomado mucho esmero para que estuviera a su gusto.

Y antes de que dijera más, Elizabeth apareció caminando de manera algo insegura, acompañada de Marie, que la llevaba tomada de la cintura.

—¡Ah, pero si aquí estás! —dijo Cocó—. Mire, Monsieur, ¿no es cierto que se ve preciosa?

Barlow la miró con atención, recorriendo cada detalle de su cuerpo. La cintura breve en el corsé, los pechos pequeños, pero llenos, que sobresalían al borde del mismo. La enagua de encaje estaba abierta en un lado y dejaba ver una blanca y suave pierna desnuda. No pudo evitar imaginarse de inmediato metiendo una mano entre los pliegues de la enagua, buscando sus rincones más íntimos, besando esos pechos, liberándolos mientras ella lo miraba con ese rostro de niña, entregada y dócil bajo sus caricias. Y él se esmeraría en darle placer… oh, sí que lo haría. Pocas cosas le excitaban tanto como una mujer gimiendo por sus atenciones. Ambos iban a disfrutar de esta noche, y mucho…

Las exclamaciones de admiración de sus amigos, lo trajeron de regreso de sus cavilaciones, y se dio cuenta con agrado de que ya tenía una erección.

—Bueno, ya fue suficiente —dijo volviéndose hacia los otros en tono de broma—. ¿No tienen que atender sus propios asuntos?

Los hombres asintieron, le palmearon la espalda y lo felicitaron por su suerte, para luego marcharse hacia sus cuartos con sus propias compañeras.

—Hola… —dijo, acariciando la mejilla de la joven.—. ¿Cómo te llamas?

Elizabeth no se resistió, pero frunció un poco el ceño, como confusa, y no respondió tampoco. El hombre miró a Cocó de forma interrogante y esta se apresuró a responder, algo nerviosa.

—Se llama Jane. Tendrá que disculparla, como le dije, aún no está del todo fuerte, y tal como me pidió le di algo para animarla y eso la tiene algo confundida. Me temo que no estará muy conversadora esta noche.

—No es problema, no la quiero para conversar. Y si esa hermosa boca no quiere pronunciar palabras, yo te enseñaré un uso más adecuado para ella, ya verás.

Marie no pudo evitar bajar la mirada, algo disgustada y al notarlo, Cocó decidió que era mejor sacarla de en medio. La “nueva” tendría que arreglárselas sola

—Bien, creo que es hora de retirarnos y dejar que se conozcan mejor. Vamos, dejémoslos solos —dijo tomando a la joven del brazo y apartándola.

Elizabeth se tambaleó, e instintivamente busco apoyo en el hombre, que la enlazó por la cintura, y la atrajo hacia él, sonriendo.

—Sí, eso vamos a hacer, conocernos. Tenemos la noche por delante, ¿verdad?

—Su habitación, Monsieur, es la de siempre, ya está lista —agregó la mujer, y luego empezó a arrastrar a Marie—. Que lo disfruten.

En menos de un segundo, Barlow y Elizabeth quedaron a solas.

—No tienes miedo, ¿o sí?

Elizabeth intentaba fijar la mirada, pero se le hacía difícil. Escuchaba la voz del hombre, como si viniera desde muy lejos. Pero su rostro se desdibujaba, por más que trataba de enfocarlo. En un momento creyó que era Gael. Y entonces negó con la cabeza. Claro que no tenía miedo de él. ¿Por qué iba a tenerlo? Él nunca le haría daño… ¿O ya se lo había hecho?

—Haces bien en no temerme, no voy a hacerte daño, Jenny. ¿Puedo llamarte Jenny? Es más dulce al oído. Jane es nombre de maestra de escuela, si no te ofende que lo diga. Jenny es más adecuado para nombrarte. Es como tú… Pequeño… —se inclinó un poco y le dio un suave beso en la mejilla—. Dulce… Suave.

Elizabeth se había quedado muy quieta y hasta había cerrado los ojos con agrado ante el beso. Pero cuando los labios de Barlow rozaron los suyos, su cuerpo pareció reaccionar un poco, aunque su mente fuera más lenta. Echó el cuerpo hacia atrás y le puso una mano sobre el pecho, tratando de mirarlo a la cara. Porque ahora no estaba tan segura de que fuera Gael.

—Tranquila. No te preocupes, entiendo que no estás acostumbrada a esto, así que iremos despacio.

—¿Gael? —balbuceó algo confundida.

—Si es el nombre que quieres darme, me da igual. Sí, cariño, soy Gael. Y esta noche te haré conocer el cielo.

Barlow se inclinó levemente y fue consciente de que la presión en su pecho disminuía. La joven todavía fruncía el ceño, pero de a poco eso también desapareció y empezó a sonreír.

—Te extrañé… —dijo ella.

—Qué bien, así el reencuentro será más agradable. También yo te extrañé, pequeña mía.

Beth sonrió. “Pequeña mía… ¡Si es Gael!”

El hombre sintió que tenía el terreno ganado. No deseaba forzarla, no le resultaba erótico tomar a una mujer por la fuerza. Le gustaba que se le rindieran, que se le entregaran. Así que feliz por el rumbo que tomaban las cosas, se inclinó y empezó a besar la base del cuello de la muchacha, que cerró los ojos y se dejó llevar. Cuando pasó sus labios por sus pechos, la escucho gemir muy despacio, y eso fue suficiente.

—Creo que es hora de ocultarnos de miradas indiscretas, querida. Ven, vamos…

Elizabeth se dejó llevar. Caminó por el pasillo, ayudada por el hombre. Ella entrecerraba los ojos y cuando los abría, creía encontrarse en su casa de Wiltshire. Recorrían los pasillos que llevaban a su cuarto. Iba mirando las puertas, y mentalmente decía: “El cuarto de Larry… el cuarto de papá y mamá…” ¡Aquella puerta del fondo era el cuarto de Gael! Y de pronto ya estaban frente a la puerta de su propio cuarto. Volvió a cerrar los ojos y cuando los abrió ya estaba dentro. ¿Era esa su cama? Debía serlo, si el cuarto era suyo. Y después de todo, ¿qué importaba? Gael estaba con ella, y se amarían como otras noches. ¡Al fin había vuelto a buscarla!

Barlow la ayudó a sentarse en la cama y se deshizo del abrigo, la chaquetilla y el chaleco. También se quitó los zapatos mientras le sonreía a la muchacha que lo miraba hacer con interés. Ella tampoco dejaba de sonreír y supuso que eso era bueno. Ahora tenía una mirada confiada, aunque todavía algo perdida. ¿Qué importaba si le confundía con otra persona? Mientras no le opusiera resistencia, todo estaría bien.

Se acercó a ella, y la ayudó a ponerse en pie, estrechándola contra su cuerpo. La sintió abandonarse al contacto, y cuando vio que le echaba los brazos al cuello, no pudo evitar reír y apretarse a sus caderas con más ganas. Empezó otra vez a besar su cuello, y el perfume lo embriagó. Ah… de verdad que era deliciosa, pensó mientras lamía la base de sus senos. Un aroma fresco y joven, y una mujer dispuesta y deseosa de ser amada, para variar. No lo estaba haciendo ni por obligación, ni por dinero, y eso se sentía a gloria. Su miembro ya se sentía más que dispuesto, pero se obligó a ir despacio.

Poco a poco fue echándola sobre la cama, y echándose a su lado, empezó a acariciar su pierna, levantando la enagua poco a poco, mientras le daba suaves besos en sus senos. Poco a poco, la sintió ganar calor. Su pequeño pecho se agitaba, y su mano se aventuró un poco más.

—Gael, Gael… —gimió ella.

Casi perdió la cabeza, cuando lo tomó del cuello y empezó a besarlo. Empezó a tocar sus pechos a través del corsé y a apretarlos, mientras su lengua buscaba enredarse con la de ella. Los dos tenían la mente obnubilada. Uno por el deseo, la otra por el espejismo de la droga.

Tan así, que no escucharon los gritos, ni los ruidos de puertas, ni el alboroto. No hasta que la propia puerta del cuarto se abrió de golpe, y Barlow dio un salto, pero sin soltar a la muchacha. ¿Quién demonios se atrevía…?

—¡Quítale las sucias manos de encima!

El hombre se metió al cuarto como por su casa y Barlow, muy a su pesar, dejó la cama, completamente indignado, para enfrentarlo. ¿Quién se creía que era para interrumpir su diversión de esta forma tan violenta?

—Mira, amigo, no sé qué quieres, pero tendrás que esperar tu turno, y me temo que eso no será esta noche. ¡Así que lárgate, porque yo la vi primero!

—¡Será mejor que midas tus palabras!

—¡No te sobrepases, amigo! ¿Para qué te crees que está ella aquí? ¿Para jugar cartas? ¿Acaso es tu hermana?

—Aléjate de la cama…

El intruso se adentró aún más en la habitación, y la luz de lámpara le dio de lleno en la cara. Barlow esbozó un gesto de asombro.

—¿Gray? ¿Eres tú?

Gael se volvió algo confundido, esforzándose por alejar sus ojos del lecho. “Barlow… Maldita sea…”, pensó. Pero su mente muy furiosa como para ser prudente.

—¡Te juró que si le has hecho algo, te rebanaré en pedazos!

—¡Por favor! ¿Acaso estás loco? Los caballeros no se disputan esta clase de mujeres. ¡No es más que una puta!

El golpe lo tomó por sorpresa y a pesar de ser más alto que Gael, se encontró derribado por los suelos. Se quedó mirándolo con asombro, y masajeándose la mandíbula, mientras su atacante, se acercaba a la muchacha que seguía en el lecho, con los brazos cruzados sobre el pecho.

—Dios santo. ¿Qué estás haciendo en esa cama?

Elizabeth lo miró confundida, primero a él, luego a Barlow, que de pronto había dejado de ser Gael, y era otra persona. Un extraño… ¿Y ese extraño había estado en su cama? ¿Y Gael la había sorprendido haciendo qué?

—Yo… yo… —empezó a sollozar—. Yo… no sé.

Solo entonces Gael advirtió su mirada velada, y se dio cuenta de que algo le sucedía.

—¿Qué te pasa? ¿Qué cosa le han hecho? ¿Qué le han dado?

—Algo para calmarla, solo eso —balbuceó Lauren—. Señor, por favor, no vaya a lastimarla.

—¿A ella? A ella no, ¡pero a todos ustedes debería matarlos!

Fue como una ráfaga, apenas un movimiento a sus espaldas que advirtió justo a tiempo para hacerse un poco a un lado. Barlow estaba de pie, y lo atacaba con un cuchillo. Pudo sentir el arma chocando contra sus costillas, y se apartó de un salto. Para cuando Barlow parpadeó, tenía una pistola apuntándole a los ojos.

—Será mejor que te guardes eso, o te lo meteré por la garganta.

El hombre miró el cuchillo y vio que había sangre en él. Lo había herido, pero el tipo tenía una pistola y decidió no arriesgarse. Dejó caer su arma al piso y levantó las manos en señal de sumisión, mientras retrocedía, abandonando su actitud agresiva.

—Está bien, Gray. No vamos a matarnos por una chica. ¿Cálmate, quieres?

—¡Por Dios, señores! —los increpó Cocó desde la puerta—. ¡No quiero líos en mi casa! ¡Tengan cordura!

Detrás de ella se agolpaba un grupo de chicas, las mismas que habían intentado detener a Gael cuando ingresó a la casa. Claro que había sido en vano.

—Si te parece que no debemos matarnos, entonces siéntate ahí y mantente tranquilo —le dijo sin dejar de apuntarle.

El hombre rubio obedeció. Su noche acababa de estropearse. Y justo entonces, los dos hombres que lo acompañaban, entraron a la habitación como una tromba, apartando a las mujeres.

—¡Alto, tiene un arma! —les advirtió Barlow, y ambos se frenaron en seco.

—Bien, así me gusta. Ahora todos estamos calmados —dijo Gael con un tono frío que contrastaba con el fuego que había en sus ojos.

En el silencio de la habitación, solo se escuchaba el sollozo apagado de Elizabeth. Lauren se movió despacio, sin perder de vista a Gael y se sentó junto a ella para consolarla.

—¿Es usted su pariente, señor?

—Algo así. Como sea, me la llevo de aquí en este instante, y hay de aquel que intente detenernos.

—¡Por mí, puede llevársela de una vez! —intervino Cocó con más valentía de la que sentía en realidad—. Desde que la recogimos de la calle solo le hemos dado atenciones y no nos ha traído más que complicaciones.

—¿Y por eso estaba entregándola a este hombre?

La mujer desvió la mirada con un gesto ofendido, pero Gael ya no tenía tiempo para esas cosas. Solo quería salir de este lugar inmundo. Beth se veía pálida y asustada, y tuvo la tentación de sacarla a la rastra, de alejarla de todo esto. Pero reparó en sus ropas, en su maquillaje… No podía llevársela a su padre en esas condiciones. No había mucho que hacer con su rostro, no había tiempo. Pero al menos con las ropas…

—¿Dónde están sus cosas?

—Me temo que no estaban en condiciones y creo que las han lavado —contestó Lauren.

—Quítale eso, y dame una manta para envolverla.

—No se preocupe, yo lo haré.

Lauren ayudó a Elizabeth a sacarse las ropas, y le enfundó un camisón para ocultar su desnudez. Seguía siendo el camisón de una prostituta, pero al menos se vería más decente.

—Oye, linda —le susurró Lauren por lo bajo—. ¿De verdad quieres irte con él? Porque si no quieres, te juró que no permitiré que te lleven. No importa lo que Cocó diga.

Elizabeth miró a Gael por sobre el hombro, y aún en su mente obnubilada, ese hombre que sostenía un arma era su amor, su refugio. Claro que quería irse con él.

—Sí, quiero irme.

Lauren no necesitó más. Le echó una gruesa manta sobre los hombros, arropándola bien.

—¿Tiene un coche?

—Sí, está fuera…

—Lo ayudaré entonces. Vamos, linda, ya es hora de irse.

Ayudada por Lauren, Elizabeth pasó entre los presentes, mientras Gael seguía cubriendo sus espaldas, con el arma. Antes de salir, se volvió hacia Barlow.

—Si cuando esté en sus cabales, me entero de que le has hecho algo….

—¡Por Dios, Gray! ¡Apenas la he tocado!

—¡Deje de amenazarnos, señor! —intervino Cocó—. ¡Nadie le ha hecho nada! ¡No ha tenido tiempo de pagar las atenciones que se le han prodigado!

—Más le vale, señora. Porque si le han hecho algo, si ha sufrido el mínimo daño, volveré aquí y le meteré fuego a este sitio con todos ustedes dentro.

A punta de pistola, metió a todos dentro del cuarto, quitó la llave y lo cerró por fuera,  y echó a correr escaleras abajo. Lauren esperaba con Elizabeth junto a la puerta, y él se metió el arma al bolsillo. Ya no era necesario. Al llegar junto a la joven, la arropó aún más y la levanto en vilo.

—Listo, Beth, ya nos vamos —le dijo, y luego se volvió hacia la mujer—. Muchas gracias por cuidarla, y perdón si fui rudo contigo.

—Está bien, solo cuídela mucho, ¿sí?

—Lo prometo.

Luego dio media vuelta y dejó la casa de Cocó. Se metió al coche con su carga, lo más rápido posible, y le indico al cochero que volviera al lugar donde lo había recogido.

Capítulo 25

Solo cuando se alejaron un par de calles, pudo relajarse un poco. Dejó de mirar hacia afuera, para ver si los seguían, y desvió la mirada hacia Beth. Seguía teniéndola en su regazo, con la cabeza apoyada en su hombro, y parecía dormida.

A la tenue luz que entraba por la ventanilla del coche, pudo ver su rostro surcado de lágrimas, el maquillaje corrido. Ojalá hubiera tenido un pañuelo para limpiarla, pero no lo tenía. No hubiera querido que Randall la viera así, pero no iba a tener modo de ocultar donde la había encontrado. Su aspecto no podía disimularse. Al menos se había deshecho de esa ropa de vulgar prostituta, pero tendría que contarle a Randall la verdad. Porque quería asegurarse que estuviera bien, que realmente no la hubieran tocado. Al menos no más de lo que había visto en esa cama…

Cerró los ojos con fuerza, intentando controlar la furia que otra vez amenazaba con ganarlo. No podía darse ese lujo. Pero no se arrepentía. Había recuperado a Elizabeth y eso era todo lo que importaba.

Al llegar a la dirección que Raven le dio, se sintió confiado. No conocía el sitio, pero eso no le suponía un inconveniente. Hubiera sido más engorroso haber tenido que entrar a reclamar a una prostituta y llevársela por la fuerza en un sitio que frecuentara. Pero ese burdel era de medio pelo. No era el tipo de lugares al que solía ir, y en realidad ya no era muy afecto a ellos tampoco. Desde hacía unos años, prefería la comodidad de su hogar, donde las jóvenes prostitutas más bellas y elegantes de Londres podían visitarlo cuando lo requería.

Así que había entrado tranquilo, al menos en cuanto a eso de ser reconocido. Una joven le había salido al encuentro, y cuando le pregunto si había alguna muchacha nueva en el burdel, pareció dudar. Luego la madame apareció detrás de ella, toda sonrisas, pero su actitud cambio, cuando él volvió a preguntar otra vez, ahora dando el nombre de Jane.

La mujer dejó de sonreír y pareció a la defensiva, asegurándole que cualquiera de sus muchachas, podría satisfacerlo mejor que una recién llegada. Gael había conservado la frialdad, hasta que la mujer pronunció una frase fatídica.

—Además, señor, Jane está ocupada. En estos momentos está haciendo su trabajo, con un muy exclusivo cliente que ya la tenía apartada. Y me temo que la mantendrá ocupada toda la noche. Pero puedo ofrecerle…

No llegó a terminar. Mientras hablaba, la mente de Gael se disparó de inmediato, y mientras una parte buscaba el camino a los cuartos, la otra se nubló por completo. Una especie de niebla roja pareció cruzarle delante de los ojos ante la sola idea de que esa joven de la que hablaban fuera realmente Elizabeth

Antes de que la mujer terminara de hablar, la apartó de un empellón y corrió hacia el pasillo. Empezó a abrir las puertas que iba encontrando a su paso, una a una y de par en par, echando una rápida mirada al lecho, sin escuchar los gritos, mitad sorprendidos, mitad airados. Solo seguía su camino, mientras las mujeres corrían detrás de él, también gritando y tratando de detenerlo.

Hasta que llegó a ese cuarto. Vio a la pareja tendida en la cama, el hombre casi sobre la joven, con la mano bajo su falda, oculto su rostro entre los pechos de ella. Y ella…

Casi se había vuelto loco. Sintió un fuego en las entrañas, y le gritó con un último atisbo de control sobre su mente. El tipo se apartó, y él hubiera querido matarlo allí mismo, con sus propias manos. Pero no podía quitar la mirada de ella. De su Elizabeth, su niña… vestida y pintada como una puta, dejándose manosear por ese extraño, y lo que era peor, parecía estar disfrutándolo.

Y entonces el tipo lo había llamado por su nombre. Eso lo llamó a la realidad por un momento, y cuando se volvió y lo reconoció, maldijo a su suerte.

Después, todo se había descontrolado un poco. Fue mayor su angustia, al darse cuenta de que Elizabeth no era responsable de sus actos y que la estaban entregando a Barlow como se manda una vaca al matadero.

La furia volvía a ganarlo, al pensar que hubiera pasado si no hubiera llegado a tiempo. Conocía a Barlow desde hacía años, si bien nunca habían intimado demasiado. No le gustaba. Podía ser muy caballero, pero en el fondo era un patán. Y conocía sus formas de proceder con las chicas, y…

Y entonces solo había pensado en sacar a Beth de ese lugar, en alejarla de Barlow y de cualquier otro como él que quisiera mancillar a su mujer. Y a su hijo. Dios santo. ¡Podían haberse aprovechado de ella esperando un hijo!

La apretó contra su cuerpo, y la meció como a una niña, tratando de contener las lágrimas. ¿Cómo habían llegado a esto? ¿Cómo era posible, si todo lo que había intentado hacer desde que recuperara su memoria, era protegerla y apartarla de la vida desgraciada que él llevaba? Y no solo no lo había conseguido, sino que la había hundido aún más en el dolor, la humillación, el peligro. Ahora todos estaban en peligro verdadero.

Todo se había ido al diablo. Al diablo su prudencia, su autocontrol, su vida discreta. Barlow lo había reconocido, y si lo conocía un poco, no tardaría mucho hasta que la noticia de que Gael Gray había sacado por la fuerza a una puta de un burdel a punta de pistola. Y O’Connell se enteraría en menos que canta un gallo. Estaba en auténticos problemas.

Elizabeth se removió entre sus brazos y eso lo sacó de sus cavilaciones. La joven abrió un poco los ojos, y lo miró por un segundo, como si no lo reconociera.

—Tranquila, Beth. Ya vamos a casa. Llegaremos en un momento, no falta casi nada —le dijo sonriendo para tranquilizarla.

Pero no era necesario. Elizabeth reconoció esa sonrisa, y sonrió a su vez, no solo con la boca. Lo hizo con todo su rostro. Su mirada, de pronto, le pareció muy atenta y feliz.

—¡Al fin has vuelto por mí, Gael ¡Te he extrañado tanto!

Y sin más, le echó los brazos al cuello y buscó su boca con ansias. Gael se sorprendió, quedándose tieso por unos segundos. Pero solo fue eso. Solo un momento de sorpresa, antes de que su cuerpo, y sobre todo su corazón, se rindieran por completo a ese beso, al que respondió con dulzura primero y con pasión después, estrechando a Elizabeth en sus brazos.

Todos los temores, las dudas, el sufrimiento… todos los peligros que los acechaban, desaparecieron por completo. Fundidos por fin en ese beso de amor, que tanto se les había negado, se entregaron a ese momento sublime con lágrimas en los ojos.

Se besaron devorándose por largos segundos, acariciándose con ansias. Pero con una pasión diferente, con algo que no tenía que ver con la lujuria, sino con el amor enorme que los embargaba y que deseaban entregarse mutuamente. Las caricias no fueron más allá del simple placer de tocarse, de darse cariño, de saber que no era un sueño. Que el otro estaba allí, bajo sus manos, prodigándole la misma sensación.

Se separaban y se miraban a los ojos, y las únicas palabras que brotaban de sus labios, eran un “te amo” susurrado entre suspiros. Luego, se abrazaron con fuerza, la cabeza de Elizabeth en su hombro. La sentía respirar contra su cuello, y su mano acariciando su pecho. Cada tanto Gael la retiraba y besaba su palma con suavidad. Entrecerraba los ojos, rogando que este momento no terminara nunca, que el coche solo siguiera andando, que nunca llegara a destino. Quedarse así eternamente, con ella entre sus brazos.

Pero sabía que no sucedería. Muy a su pesar miró a través de la ventanilla y reconoció las calles cercanas al apartamento donde Randall lo esperaba. Ya casi llegaban, y se preguntó si ella recordaría luego este momento. O pasado el efecto de la droga, volvería el tiempo atrás, y volvería a odiarlo, y a pensar que la había traicionado.

“Todo volverá al punto inicial, y no sé si podré soportarlo otra vez. Dios, sé que me lo merezco, ¡pero duele tanto!”, pensó angustiado.

Buscó la boca de Elizabeth, y se dio cuenta de que estaba casi dormida. Respondió al beso a medias, pero él lo degustó con ansiedad, suavemente, casi como si fuera una caricia. Cuando el coche se detuvo, unos pocos minutos después, Beth estaba dormida, y él se limpió las lágrimas

∞∞∞

Randall corrió a la ventana en cuanto vio el coche detenerse, con el corazón, latiéndole con furia. Pero este casi se detuvo cuando vio que Gael bajaba del carruaje y luego ayudaba a bajar a una persona envuelta en una manta. Cuando vio que la tomaba en brazos, volvió correr, pero esta vez hacia la puerta.

Inútilmente, pues había olvidado que estaba encerrado. Maldijo dándole un golpe y se quedó esperando detrás de ella, hasta que sintió los pasos en la escalera. Luego una pausa, que se le hizo eterna y le provocó deseos de aporrear la puerta, hasta que escuchó la llave en la cerradura y la puerta al fin se abrió.

Gael sostenía a una Elizabeth algo insegura. La joven se apoyaba en él, aferrada a su cuello, pero él la levanto en vilo, y la llevó directo a la cama, con Randall siguiéndole los pasos.

—¿Está bien? ¿Está herida? ¿Dónde estaba? —preguntaba como frenético, mientras Gael la depositaba sobre el lecho.

Pero como este no le respondiera, lo apartó y se sentó junto a su hija, tomándole las manos.

—Beth, hija mía, ¿estás bien? Háblame por favor.

Pero la joven lo miraba con los ojos algo velados. Luego pareció reconocerlo. Sonrió y estirando una mano, le acarició la cara.

—Papá… Eres tú… Oh, papi…

Su semblante cambió, como si recordara lo que había sucedido y como se había separado de su padre, y frunció el ceño con un gemido.

—Perdóname…

—Shhh… no te preocupes. No hables de eso ahora. Estás aquí y es lo que importa. ¿Te encuentras bien? ¿Te duele algo?

Por toda respuesta, Elizabeth se hizo un ovillo de lado y negó con la cabeza, enterrando la cara en la almohada, para ahogar un sollozo.

—Estoy tan cansada…

Y así, de la nada, se quedó dormida. Randall se la quedó mirando, confundido. Algo no estaba bien con su hija, y no se necesitaba ser médico para saberlo.

—¿Qué le sucede? —pregunto volviéndose hacia Gael—. ¿Por qué está así?

—Le dieron a tomar algo. Dijeron que era algo para calmarla, no sé qué sea…

Randall se inclinó sobre su hija para olerle la boca, y se enderezó con una mueca de disgusto.

—Láudano…

—¿Eso puede hacerle daño? ¿O al bebé?

—No si fue una pequeña dosis. En exceso, sí, puede ser perjudicial. ¿Habló contigo?

—Sí, si lo hizo. Parecía estar bien, solo confusa, o afiebrada.

—Entonces no ha sido mucho.

—Randall, escúchame un momento. —Gael tomó al médico con firmeza por un brazo y lo apartó un poco del lecho—. Necesito que la revises —dijo nervioso.

—Es lo que estoy haciendo. Ahora suéltame…

—No, ¡escúchame! No me comprendes. Yo… la encontré en un burdel.

Los ojos de Randall se dilataron de sorpresa, y echó una mirada hacia la cama. Solo entonces pareció advertir los restos de maquillaje en su rostro.

—¿Mi hija en un…? —balbuceó.

—¡Escúchame! Dijeron que la habían recogido de la calle, que estaba enferma —dudó un poco buscando las palabras—. La disfrazaron así para que no llamara la atención, ¿entiendes? No estaba trabajando allí, ni mucho menos.

—¿Estás seguro?

—No… No lo estoy. Me juraron que nadie la tocó, pero ¿cómo puedo saber si mienten? Sé que es engorroso, que es difícil para ti, pero necesito que la revises en ese sentido, ¿me entiendes?

Randall asintió con la cabeza. Se veía desbordado y apesadumbrado, y Gael se sintió furioso con todo y con todos, otra vez.

—Necesito que me digas si fue tocada, porque te lo juro, si me han mentido, si alguien se atrevió a dañarla, volveré a ese sitio y los mataré uno por uno.

—¿Que ya no has matado a suficiente gente, Gael? ¿Necesitas más? Hazme el favor de salir del cuarto…

—Pero…

—¡Quédate afuera!

Gael no se lo hizo repetir. Con el corazón estrujado, con una enorme sensación de vergüenza, dejó la habitación, mientras Randall le cerraba la puerta de un golpe, casi en la cara.

Se quedó allí, pegado al marco, buscando un sostén, pues se sentía tan cansado, tan mareado. Hubiera necesitado sentarse, más bien echarse un momento, pues las piernas parecían no sostenerlo. Pero estaba como clavado allí, esperando. Por un momento apoyo la frente contra la puerta, y cerró los ojos.

Cargar a Elizabeth por las escaleras, subir los tres pisos, lo habían dejado exhausto, y no entendía el porqué. Había cargado pesos mucho mayores en su vida, y de hecho había cargado a la misma Beth durante kilómetros, a través de la nieve. Era estúpido que este mínimo esfuerzo pareciera haber agotado sus fuerzas, pero así se sentía. Casi al límite.

No fueron más que unos pocos minutos de espera, pero en su esfuerzo por mantenerse en pie, parecieron eternos. Hasta que la puerta se abrió de pronto y él casi se fue de bruces dentro del cuarto. Randall pasó rápido junto a él, diciendo que necesitaba asearse. Gael le echó una mirada a Beth, que ahora parecía dormir plácidamente, entre las mantas, y fue tras el hombre, algo tambaleante. Lo encontró en la cocina, inclinado sobre el lavabo, lavándose las manos.

—¿Y bien?

—No ha sucedido nada. Ella está intacta. Bueno… —meneó la cabeza con disgusto— es una forma de decir, claro.

—¿El bebé?

—Está bien. Los dos están bien. Solo necesita descanso, y alimentarse bien. Dormir una noche entera.

Gael lanzó un suspiro de alivio, y se apoyó en la pared. Elizabeth estaba bien, su hijo estaba bien… Entonces todo estaba en orden. Lo demás podía esperar, porque…

“Necesito acostarme, ya no puedo…”

Randall apenas tuvo noción de que Gael se marchaba de la cocina. Terminó de enjuagarse las manos, y ya estaba secándoselas, perdido en sus preocupaciones cuando escucho el golpe. Arrojando el lienzo, corrió a la sala, con la idea de que quizás Elizabeth se había levantado de la cama.

Pero se detuvo sorprendido, al encontrar a Gael tendido en el suelo e inconsciente. Su abrigo estaba abierto, y entonces pudo advertir en su costado, que su camisa tenía una enorme mancha de sangre.

Capítulo 26

Gael recuperó la conciencia poco a poco. Lo suficiente para entender que se había desmayado, y que alguien estaba ayudándolo. Pero no tuvo noción verdadera de eso, hasta que sintió un dolor en su costado, y abrió un poco los ojos. Estaba semi reclinado en el sillón de la sala, y Randall se inclinaba sobre él, con el ceño fruncido y gesto reconcentrado.

Otra vez el dolor, le obligo a emitir un leve quejido. Entonces el médico lo miró a los ojos, deteniendo su labor por un momento.

—Aguanta un poco, ya casi termino.

Lo hizo sin dudar, más que nada, porque no sentía la cabeza muy clara. ¿Dónde estaba Elizabeth? Echó una mirada en derredor, pero no la vio en ninguna parte.

—¿Elizabeth?

—En el cuarto. Está bien, está descansando.

—Gracias a Dios…

—Ya está.

Sintió que le acomodaba la camisa, y miró hacia abajo con el ceño fruncido. Estaba manchada de sangre, de su sangre.

—Diablos…

—¿Qué pasó? ¿Cómo terminaste herido?

—Había un hombre. No estaba muy feliz de que me llevara a Elizabeth. Tuve que enfrentarlo.

—¿Lo mataste?

—Me atacó, solo me defendí.

—¿Pero lo mataste?

—No. Solo lo amenacé con el arma para que nos dejara ir. Y fue después de que me atacó. Quería… quería que Elizabeth siguiera en su cama, quería…

Se sintió mareado, muy mareado, y cerró los ojos con fuerza.

—Tómalo con calma. La herida no es grave, pero necesitas descanso.

Escuchó la voz de Randall diciéndole esas cosas que ya le había dicho otras veces. Palabras destinadas a tranquilizarlo, a darle seguridad. Pero el tono era otro. No había ya la voz amable y amistosa, que casi lo arrullaba. El tono del médico era frío e impersonal. Lo merecía claro, pero no dejaba de doler.

—Por suerte, para ti, parece que estás prevenido. Tuve que rebuscar un poco, pero encontré vendas. Vuelvo a preguntar otra vez. ¿Regresas a casa herido con frecuencia?

—Solo soy un hombre prevenido. No… Nunca había regresado herido, de hecho… Nunca me habían herido. Pero desde que volví, desde que recupere la memoria, me ha pasado. Algo me sucede. He perdido instinto, he… Ya no soy el mismo.

No pudo seguir hilando sus palabras de manera coherente y se dejó caer en el sillón con un quejido.

Randall se lo quedó mirando en silencio, un poco confundido por sus últimas palabras. “Ya no soy el mismo”. ¿Qué demonios significaba eso? ¿Y que nunca lo habían herido? ¡Demonios! Lo había sacado del barranco con un tiro en el hombro. ¿Qué se supone que era eso? ¿O fue un accidente?

Randall echó una maldición por lo bajo. No quería hacerse más preguntas con respecto a Gael. Seguía teniendo los mismos deseos de marcharse de ahí con su hija, dejándolo a su suerte. De volver con Beth a Wiltshire, no sin antes denunciarlo a la justicia, claro.

“Y es algo que podrías hacer en este instante. Tomar a Elizabeth, y marcharte rápidamente. La estación de policía no está muy lejos…”

Estuvo dudando por un rato, mirando a Gael. Parecía muy indefenso en este momento. Muy frágil. Muy lejos del despiadado asesino que decía ser. En este momento, solo parecía el Gael que había conocido. El amigo que había estado a su lado por meses. El hombre del que Elizabeth se había enamorado.

“Del que aún está enamorada…”, se corrigió.

Dio un suspiro de resignación. Solo en atención a eso, al Gael que había sido alguna vez, iba a ayudarlo. A cuidar de él, hasta que estuviera fuerte para volver a su casa. Pero en el resto, se mantendría firme. Se llevaría a Elizabeth, y lo entregaría a la justicia.

“De momento…” se dijo aún a disgusto “Mal que me pese no puede descansar en este sillón. Mal que me pese, tendré que llevarlo a la cama.”

Y eso hizo. No sin esfuerzo, lo llevó hasta el dormitorio, medio cargando, medio arrastrando, pues apenas se mantenía en pie, y no parecía muy lúcido. Lo acostó a un lado de su hija, pero sobre las mantas, en un gesto de cuidado instintivo a la inocencia de la joven que ya no era tal.

Luego lo tapó con una manta, y se quedó viéndolos a ambos, resoplando por el esfuerzo y el cansancio. “Dios, ¿qué voy a hacer con esto? ¿Cómo voy a manejarlo?”

Las ideas se entrecruzaban en su cabeza de un modo inconexo, y no soportó la visión de los dos jóvenes delante de él.

Se pegó media vuelta, y salió del cuarto, buscando aclarar sus ideas. Hubiera necesitado dormir, pero no podía hacerlo. Necesitaba velar por el descanso de su hija primero que nada. Le daba terror dormirse y que al despertar, ella hubiera escapado de nuevo. No, no iba a dormirse hasta tanto pudiera verla despierta, lúcida y pudiera hablar con ella, y convencerse de que iba a hacer lo correcto.

En cuanto a Gael… Bien, era médico. Debía de momento solo pensar en eso. Era médico, había un hombre herido que necesitaba de su cuidado y eso era todo. Si se ceñía a eso, tal vez toleraría mejor estos momentos. De pronto se encontró evaluando cuantas veces, desde que conocía a Gael, se había visto en la necesidad de atender su salud, de sanar sus heridas.

Sin contar el momento en que lo habían encontrado en el barranco y lo había llevado a su casa, eran tres veces. La oportunidad en que se habían perdido con Elizabeth en la nieve. La herida de bala en su mano, cuando habían forcejeado. Y ahora esta. Las últimas dos, con una diferencia de apenas horas, no mucho más de un día. Indudablemente, Gael estaba asociado a la violencia. Del tipo que fuera, y por la razón que fuera, los hechos violentos parecían un sello en su vida.

“¿Por la razón que fuera? ¿Te has puesto a pensar en las razones por las cuales ha resultado herido?”

Se quedó un poco sorprendido por la voz dentro de su cabeza. ¿De dónde venía esa idea? No quería analizar ni buscar disculpas al estilo de vida ni a las acciones de Gael. Tal vez solo era que estaba tan cansado, pero…

“¿Por qué tienes tanto miedo de preguntártelo? ¿Temes tal vez que empieces a justificar alguna de sus acciones?”

Negó con la cabeza, desechando la idea. No, claro que no iba a justificar nada de eso. Podía analizar las circunstancias, sin cambiar de opinión, ¿o no? Y sería una forma de entretenerse y escaparle al sueño que amenazaba con vencerlo.

“Veamos… La primera vez que lo encontré… aún no sé cuál fueron las circunstancias en que fue herido y cayó al barranco. Pero seguro tuvo que ver con la forma de vida que lleva. Algún tipo de venganza, algún trabajo que le salió mal. No puedo opinar sobre eso de manera equitativa, así que dejémoslo de lado. Luego…”

Se dirigió a la cocina, con la intención de prepararse algo caliente, mientras su mente seguía analizando a Gael, casi como un ejercicio, como una forma de estudio de personalidades.

Encendió la estufa, llenó la tetera de hierro con agua y la puso al fuego, para luego buscar una taza y algo de té.

“Después de eso… Bien, no hubo nada que me hiciera sospechar que era un hombre violento. ¿Significa eso que no lo es por naturaleza? ¿Pueden ser las circunstancias que lo rodean, las vivencias, lo que llevan a un hombre a ser violento? ¿A matar?”, se preguntaba mientras el agua hervía.

Llenó la taza de humeante y perfumado té, y con ella en la mano, fue a echar un vistazo al cuarto. Se detuvo quedándose parado en la puerta, algo conmocionado por la visión que se presentó ante sus ojos.

En el lecho, Gael seguía descansando boca arriba, tal cual lo había dejado… o casi. Pero era su hija la que había cambiado de posición. Elizabeth estaba vuelta hacia él, con la cabeza en su hombro y la mano sobre el pecho del joven. A su vez, la mano de Gael cubría la de la muchacha, y su cabeza estaba volteada hacia el cabello de Elizabeth. Por un segundo pudo sustraerse de todo lo demás, y dejarse ganar solo por esa imagen. Era tierna, íntima y amorosa. Ambos parecían querer protegerse, cuidarse… De hecho, al menos Gael lo había hecho.

“¿De verdad?”, volvió a preguntarse esa voz en su cabeza.

“Digamos que es así, que ha intentado protegerla de sí mismo, de la vida que lleva. Es lo que ha dicho todo el tiempo. Puedo darle la derecha en ello. Apenas recuperó su memoria, intentó apartarse de nosotros, sobre todo de Elizabeth. Cumplió con la palabra que me había dado de no regresar si era un hombre casado, y si bien lo que compromete su vida, no es precisamente una esposa… bueno, mantuvo su palabra.”

Dio un largo sorbo al té, entrecerrando los ojos.

“¿Y qué hay de sus heridas? ¿Has pensado en eso? ¿Has pensado porque sucedieron?”, volvió a decir la voz.

Echó la cabeza atrás, haciendo memoria, aunque en realidad no necesitaba tanto. Era simple, y no podía sustraerse a esa verdad absoluta. Gael había resultado herido esa primera vez, cuando se perdieron en la nieve, luchando con un lobo. Y había enfermado al caminar durante kilómetros, atravesando la nevada y con Elizabeth en sus brazos.

La segunda vez, la herida había resultado del forcejeo, tratando de impedir que se quitara la vida para que Elizabeth estuviera lejos de él.

“¿Y esta última?”

Si debía prestar oídos a lo que había dicho, se había enfrentado con un hombre que intentaba impedirle sacar a Victoria de ese lugar infecto.

“¿Y entonces? ¿Cuál es la conclusión de esto? Anímate a decirlo, anímate a enfrentarlo”

Tardó un momento, casi tuvo que armarse de valor. Pero al fin no tuvo otra alternativa más que reconocerse a sí mismo, que cada vez que Gael había resultado herido, cada vez que su vida había estado en riesgo, había sido para defender a Elizabeth

Fuera del lobo, de un abusador, o de su propia persona. El fin era el mismo. Gael anteponía la seguridad de Beth a su propia vida. Y eso solo se hacía por amor, por el más puro amor.

Tuvo una sensación extraña, entre el alivio y la tristeza. No tuvo noción de ello, pero fue en ese mismo momento, cuando su decisión de entregar a Gael a la justicia, empezó a flaquear.

Capítulo 27

No quería abrir los ojos. Por primera vez en muchos días, se sentía serena. Abrigada y cómoda. Y seguro tenía que ver con algún tipo de sueño que estaba teniendo, así que no quería despertarse. La realidad que la esperaba al levantar los párpados seguía siendo igual de triste y desesperante, ¿así que para que pensar en ello?

Era mejor seguir sumida en este sueño reparador, tranquilo, en este sitio cálido en donde no se sentía insegura, ni sola. Su mano se movió lento, reconociendo el terreno. Qué agradable era. La sensación de alguien durmiendo a su lado, la casi certeza de que ese alguien la cuidaba y la amaba. Si hasta podía sentir su respiración acompasada, soplando sobre su rostro.

¿Qué sucedería si abriera los ojos para verlo? ¿Se rompería la ilusión del sueño? Sus párpados se alzaron, pero volvió a cerrarlos con fuerza. Diablos, aún en ese rápido movimiento, había visto algo. Una luz tenue, y alguien a su lado, aunque no viera su rostro.

¿Entonces el sueño no se rompía, o no era un sueño?

De pronto, unas imágenes inconexas se deslizaron en su subconsciente. La figura de un hombre alto y rubio, acercándose a ella. La sensación de que se había tendido en una cama con él.

“¡Oh, por favor, no!”, pensó con pánico.

Los recuerdos del burdel, de las muchachas a su alrededor, alguien le había dado a beber una especie de tónico. Y luego no recordaba mucho más, o no quería hacerlo. Retiró la mano hacia su pecho temblando de miedo. ¿Estaba acaso allí tendida junto a un desconocido?

El temor pudo más y abrió los ojos de par en par, su mente despejada por primera vez en días. Y la maravilla apareció ante ella. El rostro que descansaba a su lado, en la almohada, era el único que hubiera deseado ver por el resto de sus días. Gael dormía a su lado, y al menos por unos segundos, no se preguntó como esto era posible, ni siquiera si era realidad o sueño.

Una tenue sonrisa se dibujó en su rostro, al observar el rostro del hombre que amaba más que a su vida. Miró sus largas pestañas entornadas, que echaban una suave sombra sobre los pómulos, su boca apenas entreabierta, como para dejar escapar un suspiro, sus labios delgados que tantas veces la habían besado con dulzura y pasión. ¡Gael estaba allí!

Su mano volvió a posarse en su pecho. ¡Se sentía tan plena y feliz! Deseó que el tiempo se detuviera y quedarse así por siempre, tendida a su lado, viéndolo dormir y sin temer nada. Porque ese que dormía a su lado era Gael. “Su” Gael. El hombre que amaba.

“Y no ese ser cruel que me rompió el corazón”

Las palabras se le clavaron en la mente como espinas, y dejó de sonreír de pronto. Y entonces otra voz la trajo a la realidad. “Vamos, Elizabeth. Es el mismo hombre. ¿Acaso ya olvidaste como llegaste a ese burdel? ¿Acaso ya olvidaste todo lo que paso? ¡Despierta tonta, espabílate! ¡Mira donde estás!”

Parpadeó un momento, y una vez más, retiró su mano, y con gran esfuerzo, apartó la vista de Gael, para mirar en derredor. No estaba en el burdel, ni era el cuarto de la casa de su padre. ¡Pero ese hombre que dormía en un sillón junto a la ventana era su padre!

“¿Qué demonios…? ¿Dónde estamos? ¿Y cómo llegué aquí?”

Se incorporó en el lecho con cuidado, apoyándose sobre sus manos y arrastrando con ella parte de la ropa de cama. También la manta que cubría a Gael, y que al deslizarse dejo al descubierto parte de su cuerpo, y por ende, la mancha de sangre en su camisa.

—¡Oh, por Dios! —exclamó alarmada.

Al otro lado del cuarto, Randall dio un salto, despertando sobresaltado. En un segundo estaba junto a la cama, tranquilizándola.

—Querida, no te asustes.

—¡Pero está herido!

—Está bien, no es grave. Está descansando.

—¿Estás seguro? ¿De verdad está bien?

—Sí, si lo está.

—Pero como…

—Lo hirieron cuando fue a rescatarte del burdel.

Elizabeth abrió la boca y volvió a cerrarla, mientras enrojecía. Las palabras de su padre no tuvieron una entonación de reproche, sino más bien de profunda pena.

—Papá, yo…

—Ya tendremos tiempo de hablar de eso. Ahora quiero ver como estás.

Randall la reviso, y asintió con aire satisfecho. No había fiebre, y el descanso parecía haberle hecho bien.

—¿Tienes hambre? —negó con la cabeza—. Bueno, no importa, vas a comer de todos modos.

—¿Dónde estamos? ¿Qué es este lugar?

—Es de Gael.

—Pero… —echó una mirada a la pequeña ventana—. Esta no es su casa, ¿o sí?

—No, no lo es. Pero será mejor que te lo explique luego. Elizabeth, ya sabe lo del hijo.

—¿Qué?

—Tuve que decírselo. Era necesario.

La joven se volvió a mirarlo. Claro, todo tenía sentido. La había buscado por su hijo. No pudo evitar que lágrimas de desilusión lleguen a sus ojos, pero no las derramó. Pero no pudo contener expresarla en palabras.

—Entiendo. Por un momento pensé que había cambiado de opinión con respecto a mí.

—Estás equivocada…

Ambos se volvieron al otro lado de la cama. Gael estaba despierto y la miraba. Los dos lo hicieron. Se miraron durante unos segundos, con mudas preguntas y respuestas brotando de sus ojos. Randall los miraba, y al fin suspiró con resignación.

—Bien, creo que los tres necesitamos tener una seria conversación. Pero eso será después de que desayunemos, y de que revise esa herida.

Gael no apartó la mirada de Elizabeth, pero fue esta quien rehuyó sus ojos, mientras echaba las mantas a un lado.

—Perdón, necesito asearme. —Se puso de pie y se tambaleó.

—Despacio —le dijo su padre, sin acercarse, pero atento a sus movimientos.

—No te preocupes, estoy bien —luego echó una mirada a Gael—. ¿Por dónde?

—La puerta a tu derecha, apenas sales…

La muchacha casi se esfumó de la habitación y él se dejó caer sobre las almohadas, mesándose el cabello y suspirando.

—Me odia…

—No, no te odia. Aunque preferiría que lo hiciera, claro. Ahora déjame ver eso, y vamos a cambiarte de camisa.

Randall empezó a rebuscar en sus cajones, donde encontró un pequeño surtido, consciente de los suspiros a sus espaldas.

—¿Qué voy a hacer?

El médico se volvió algo sorprendido. Gael miraba el techo, y por un momento dudó de si la pregunta iba dirigida a él o era para sí mismo. Aun así, decidió responder.

—Creo que deberías decirle la verdad. Toda la verdad. Y también a mí. Hay un niño de por medio, no lo olvides. Si de verdad quieres hacer lo correcto, empieza por decir la verdad, por dura o desagradable que sea. Solo así podremos encontrar una solución entre los tres.

Randall revisó la herida de Gael y se mostró satisfecho. No había vuelto a sangrar, y salvo algo cansado, el joven se veía bien. Eso significaba que no había heridas internas, e iba mejorando. Hasta podía mantenerse en pie sin ayuda. Luego lo ayudo a asearse un poco y cambiarse la camisa por una limpia.

Elizabeth apareció en el cuarto. Se veía más arreglada y fresca, aunque parecía incómoda. Ambos volvieron a cruzar miradas, y otra vez fue la joven quien se apartó.

—¿Mi ropa? —preguntó.

—Lo siento, no pude recuperarla —respondió Gael—. En ese armario hay una bata. Es gruesa, te abrigará. Y pantuflas, temo que te quedaran grandes.

—Gracias —dijo ella, volviéndose hacia el mueble.

—Prepararé algo de desayunar. Te esperamos en la sala —le dijo Randall.

Los hombres dejaron el cuarto, y Beth buscó la bata y las pantuflas, que se calzó de inmediato. Tenía frío y apretó la gruesa bata contra su cuerpo, agradeciendo su calor, llevo las solapas a su nariz y las olió, cerrando los ojos.

Tenía su perfume, y esa sola sensación casi le hizo soltar las lágrimas.

“No, Elizabeth, no de nuevo. Ya has hecho suficientes tonterías por sucumbir al dolor. Has lastimado bastante, y no has cuidado de tu niño. Ya basta…”

∞∞∞

—Alguien me reconoció.

Randall se detuvo a mitad de camino hacia la cocina, y se volvió a mirarlo, intrigado. Gael parecía nervioso.

—¿Qué cosa?

—En el prostíbulo. El hombre que estaba con Elizabeth, el hombre que me hirió. Lo conozco.

—¿Eso es un problema?

—Lo es, porque ahora pueden relacionarlos conmigo y porque…

Se detuvo cuando Elizabeth ingresó a la sala, y ambos hombres guardaron silencio. Ella mantuvo la mirada baja, hasta que escuchó los pasos de su padre al regresar.

—Bueno, no es mucho, pero lo mejor que pude hacer con lo que encontré —dijo mientras ponía a la mesa una sencilla bandeja, con una tetera, tres tazas, un frasco con dulce y unas rodajas de pan—. El pan no es fresco, pero está en buen estado. ¿Cómo es que tienes estas cosas, si no vives aquí?

—Alguien viene una vez por semana y las repone. Pero no me conoce, ni siquiera me ha visto nunca. Le dejo dinero aquí, y sabe lo que debe hacer.

—¿Y no corremos el riesgo de que venga y nos encuentre aquí? Creí entender que este era un sitio seguro.

—Lo es todavía. No vendrá nuevamente hasta dentro de cinco días.

Gael volvió a mirar a Elizabeth y se dio cuenta de que los miraba con el ceño fruncido, sin entender de qué hablaban.

—¿Van a explicarme qué sucede? ¿Por qué estamos aquí? ¿Por qué no me llevaste a casa? Y ya que estamos, ¿cómo me encontraste?

—Demasiadas preguntas para una cabeza cansada como la mía —susurró Gael.

—Pero preguntas que tendrás que responder, aunque te cueste. Ahora coman —intervino Randall.

Comieron en silencio. Elizabeth con verdadero apetito, a pesar de las circunstancias. Gael y Randall se obligaron a comer. El primero para conservar sus fuerzas, el segundo para recuperarlas. Al fin, con la última taza de té servida, se miraron entre sí. Había llegado la hora de las confesiones.

—Tú primero —señaló Randall a Gael—. Puedes empezar por responder las preguntas de mi hija.

—De acuerdo. Estamos aquí porque de momento es el lugar más seguro para todos. Por eso no te llevé a casa de tu padre, y tampoco a la mía. ¿Y como te encontré? Contactos, tengo muchos en todos los ámbitos, hasta los más bajos. Uno de esos fue el que me trajo el dato de que en casa de Cocó había una chica nueva.

Elizabeth enrojeció, pero le sostuvo la mirada con dignidad. Solo lo lamentaba por su padre.

—Una chica que se ajustaba a tus características, y que se llamaba Jane. No fuiste muy imaginativa con el nombre.

—¿Te burlas de mí?

—No. Para nada, solo trato de… En fin. Dijo que era una joven que habían encontrado en la calle. Até dos más dos, y fui a ver.

—¿Y qué encontraste?

La pregunta de Randall lo descolocó de momento, y se lo quedó mirando en silencio, mientras el recuerdo de ese momento volvía a su mente. La imagen de Elizabeth en el lecho, con un gesto de placer, y ese hijo de perra manoseándola. Se le secó la boca y apretó los puños, pero no dijo nada. Randall no necesitaba saber eso.

—A ella.

—¿Cómo es que resultaste herido?

—Este hombre. Era el… cliente potencial de Elizabeth. —La joven lanzó un gemido y se llevó una mano a la boca, abriendo los ojos muy grandes.

—¿Acaso yo…?

—No. Nada paso. Solo que me presenté y arruiné sus planes. No quería dejarnos ir, y se puso violento. Me sorprendió y me hirió, pero ya ves que no es grave.

—¿Luchaste con él? ¿También hirió tu mano?

—Sí, algo así —mintió—. Luego tuvo que entender razones, te tomé y te traje aquí, donde tu padre esperaba. Y eso es todo.

—¿Por qué no logro recordar nada de eso?

—Estabas drogada.

—¿Qué cosa?

—Te dieron láudano —intervino el médico.

—Dijeron que para calmarte, pero tengo mis dudas. Creo que querían entregarte a ese hombre. Elizabeth, ¿qué demonios hacías en ese sitio?

Terminó la frase casi con un tono angustiado, y Elizabeth pareció encogerse en su asiento, ante la mirada de los dos hombres que más amaba.

—Refugiarme. Una de las muchachas me encontró en la calle. Había un hombre… —Su voz se quebró, y tragó con dificultad—. Había un hombre molestándome…

Gael y Randall cruzaron una mirada. La del joven decía “¡Dijiste que no la habían tocado!”, y la del médico parecía responder “¡Ella está intacta!”, pero se veía angustiado por esta nueva revelación.

—Ella… ellas me defendieron. Echaron a ese hombre y me llevaron con ellas. Creo que tenía mucha fiebre. Me atendieron y me cuidaron, después Cocó dijo que podía quedarme hasta que estuviera bien, y…

“Y dijo que podía ser puta si quería quedarme…” Pero se abstuvo de decirlo. Ahora sentía una profunda vergüenza por todo eso.

—Me ayudaron, solo eso…

—Vaya manera de ayudar… —murmuró Gael entre dientes, y Elizabeth notó que parecía esconder su furia—. Qué asco…

—Después de la escena que presencie en tu casa, no deberías mostrarte tan remilgado —le dijo, enojada.

Gael apretó los dientes y otra vez las miradas cruzadas, cargadas de enojo, o de pasión, o de… Randall se revolvió en su sillón incómodo, y de pronto tomó una decisión.

—Voy a marcharme.

—¿Qué? No, no puedes —lo detuvo Gael.

—¡Necesito salir! Elizabeth no tiene ropa, yo necesito cambiarme, ¡y ustedes dos necesitan un momento a solas, maldita sea! —explotó—. Mal que me pese, aunque tenga deseos de sacarla de aquí de las orejas como si fuera una niña y poner cientos de kilómetros de distancia entre ustedes. Necesitan hablar. Necesitas decirle a ella las cosas que me dijiste a mí. Necesitas decir la verdad.

—Randal…

—¡Deja de fingir! Deja de mentir. Mentiras y engaños son los que nos han llevado a todo esto. Ya basta. Estoy cansado, ya no puedo sostener más peso sobre mis hombros, así que hazme el favor, y actúa decentemente diciendo la verdad. Ella lo merece, yo lo merezco, el hijo por venir lo merece, ¿no te parece? —Gael bajó la cabeza, y asintió en silencio—. ¿Este sitio sigue siendo seguro?

—Sí, eso creo, al menos por ahora —respondió Gael—. Ella no dio su nombre verdadero. Si no la ven, no hay manera de que la relacionen, pero…

—Y a mí no me conocen, y dijiste que nadie conoce este sitio. Así que a nadie extrañara si entro y salgo. Iré a casa, traeré algunas cosas, y una vez que le hayas contado todo. Seguiremos la charla entre los tres, y nos dirás aquello que ni ella ni yo sabemos.

Gael le sostuvo la mirada por un momento y asintió resignado.

—Y también voy a traer comida decente —agregó el médico.

Gael y Elizabeth no se miraron entre sí, mientras veían como Randall se ponía la chaqueta, tomaba el sombrero y se dirigía a la puerta, donde se detuvo un momento.

—Ah, y una cosa más. Dile la verdad acerca de tu mano. O yo lo haré cuando regrese.

Dicho lo cual, salió cerrando la puerta, mientras los jóvenes se volvían el uno hacia el otro. Había llegado el tiempo de la verdad.

Capítulo 28

Hubo un momento de tenso silencio entre los dos, como si ninguno se atreviera a dar el primer paso. Gael sabía que a él le correspondía hacer el primer movimiento. Después de todo, fue él quien echó a Elizabeth de su vida, y también quien la trajo de regreso.

—¿Cómo te sientes? —preguntó para romper el hielo, y al momento sintió que era una pregunta estúpida.

—¿Estás preguntando por mi salud?

—Si… no… Bueno, es una pregunta en general.

—No puedo responder de una manera general. Me siento mejor, solo algo cansada. El resto, lo llevo como puedo.

—Necesito saber que sientes con respecto a todo lo que está pasando.

—Bueno, eso sería… Por orden: sorprendida, decepcionada, dolorida, desesperada, rota, enloquecida. Muerta en vida. ¿Eso responde a tu pregunta?

—Sí, eso creo…

—Me alegro. Ahora, se supone que tengas algo que contarme, alguna verdad que…

De repente, Elizabeth pegó un salto hacia atrás, saliéndose de la silla, y casi derribándola. Gael se quedó con la mano extendida sobre la mesa, la misma con la que había intentado tocar la de ella.

—¿Qué haces?

—Solo quería tomar tu mano.

—No —sacudió la cabeza con firmeza.

—¿No quieres que te toque?

—No.

Gael la miró un momento y luego se estiró hacia atrás, retrayendo su mano con una sonrisa triste. No recordaba lo que había sucedido en el coche.

—Está bien, no voy a molestarte. Pero por favor, siéntate.

Beth obedeció a regañadientes y volvió a acomodarse en la silla, ajustando la bata a su cuerpo, como si debiera protegerse de algo.

—¿Por qué no me dijiste lo del bebé? ¿Por qué me lo ocultaste?

—¿Tienes el descaro de preguntar por qué? Escapé de mi casa como una ladrona, vine hasta Londres, todo para encontrarte y contarte que esperábamos un hijo. No me importaba nada. Ya sabía que mi padre había mentido en cuanto a tu esposa y tus hijos. Y aunque no entendía muy bien el porqué de tu silencio, estaba segura de que una vez que estuviéramos frente a frente todo se arreglaría. Todo estaría bien. Y entonces te contaría del niño, y estaríamos juntos, como fuera, de la forma que fuera. Aun en contra de los deseos de mi padre, aún sin casarnos, nada me importaba, salvo estar a tu lado. Hasta que te encontré…

Gael sabía lo que venía a continuación y bajó la cabeza, apesadumbrado.

—Y encontré lo que encontré. Me dijiste que no me amabas, y me dijiste que era poca cosa para ti. Y me rompiste el corazón. No contento con eso, también me humillaste, mostrándome un lado tuyo que desconocía. Un lado promiscuo, y me mataste. En nombre de Dios, ¿por qué iba a contarte sobre un hijo? ¿Para qué?

—Eso lo habría cambiado todo.

—¿Sí? ¿De qué manera?

—De haber sabido que estabas embarazada, no habría hecho lo que hice. Jamás.

—¿Ah, no? —preguntó con ironía—. ¿No me hubieras humillado, no me hubieras dicho que no me amabas? ¿No me hubieses mostrado a tus muchas amantes? Me habrías mentido. ¿Eso dices?

—¡No, no! —se desesperó—. No es de esa forma. No habría mentido, te habría dicho la verdad… o al menos, no hubiera…

—¡¿No hubieras qué?! —estalló—. ¿Hubieras sido más suave? ¿Habrías mentido para conformarme?

—¡No entiendes! ¡Yo… yo te mentí!

—¡Eso ya lo sé!

—¡Por Dios, déjame terminar!

Gael se pasó una mano por los ojos, tratando de recuperar el dominio de sí mismo. ¡Era tan difícil de explicar, tan complicado!

—Esa tarde… Todo lo que viste, todo lo que escuchaste… Nada fue verdad.

—¿Nada? ¿De qué hablamos? ¿De todas tus palabras? ¿De esas dos mujeres desnudas en tu cama? ¿O de la zorra de Roxane tocándote en mi cara?

—Todo. Absolutamente todo —respondió con tristeza—. Todo fue mentira. Un montaje. Una escena armada para mostrarte lo peor de mí. Para alejarte de mí para siempre.

—Alejarme…

—Para apartarte de mi lado. Para que me odiaras tanto que decidieras que no querías verme más, y siguieras tu vida en otra parte. Yo no te convengo, Elizabeth, pero no soy un cerdo. Jamás te hubiera lastimado de esa forma solo por deporte, solo por maldad. Todo lo inventé por tu bien.

—¿Pretendes que crea eso? ¿Que me estabas haciendo un favor? ¿De verdad crees que soy una tonta? Sé lo que vi, no me subestimes.

—¡No te subestimo! ¡Trato de decirte la verdad! Lo que viste…

—¡Lo que vi es lo único que importa! ¡Mis ojos no me engañaron!

—¡Los ojos siempre pueden engañar! —respondió dando un golpe en la mesa—. Mis ojos también han visto cosas que me repugnaron. No eres la única.

—¿Qué…? ¿De qué hablas?

—De como te encontré en el burdel. De lo que vi cuando entré a esa habitación.

De pronto, un montón de imágenes confusas se agolparon en la mente de Elizabeth, y se llevó las manos al pecho, asustada.

—¿Qué viste?

—A ti, vestida como una… de esas mujeres. Estabas metida a la cama… con un hombre. Estabas…

—¡No! ¡No lo digas, por favor! —sollozó llevándose la mano a la boca.

Pero Gael no se detuvo, volvió a tomar valor, y lo soltó de un golpe, con un tono amargo.

—Estabas tendida en la cama, con el cuerpo de ese tipo sobre ti, y su mano estaba entre tus piernas. Y parecías estar pasándolo en grande.

—¡Eso no es cierto! —gritó horrorizada—. Yo no… ¡No es posible! ¡Jamás haría algo así!

—¡Pues estabas haciéndolo! ¡Y yo tuve que verte y sacarte de ahí por la fuerza! —le gritó, poniéndose en pie de golpe.

El brusco movimiento le recordó su herida, en la forma de un dolor agudo, y se inclinó sobre la mesa con un quejido, que hizo que Elizabeth se acercara a él de inmediato, con preocupación.

—¿Estás bien?

—Si… —inspiró profundo, incorporándose de nuevo—. Solo que olvidé el regalo que me lleve de ese sitio.

La muchacha pestañeó, medio confundida cuando una idea vino a su mente.

—¿Así te hirieron? ¿Fue ese hombre? —Gael asintió en silencio—. Oh, Dios mío…

—Pero eso no es lo importante. La cuestión es que estabas en la cama con ese infeliz y ambos parecían disfrutarlo mucho. ¿Cómo pudiste?

—Yo… yo… ¡No lo sé! ¡No recuerdo! —respondió desesperada—. ¡No sé qué paso! No puedes pensar que yo…

—¡Exacto! Pero imagina, por un momento, que en lugar de interrumpir esa escena, y sacarte de allí por la fuerza, me hubiera dado media vuelta y me hubiese marchado, quedándome solo con lo que mis ojos vieron. ¿Qué habría sucedido?

Elizabeth lo miró un momento y luego escondió la cara entre las manos con un gemido.

—Sí, eso habría pasado. Te habrías entregado a ese hombre, y yo me hubiera ido con la idea de que lo hacías en tus cinco sentidos.

—Pero no…

—Pero no era así. Estabas drogada, no sabías lo que hacías. No eras responsable de tus actos, ni de la forma tan sucia en que ese hombre te trataba. Te juro que lo recuerdo y mi sangre vuelve a hervir una vez más… Él estaba…

—¡Basta por favor! ¿Te hace feliz el humillarme, el hacerme sentir mal?

—No es mi intención. Solo trato de demostrarte que a veces las apariencias engañan. Nuestros ojos pueden ver cosas que no son ciertas, y nuestra mente las toma como verdaderas. Y nos producen un dolor intenso e insoportable, porque creemos lo que vemos, aunque sea una mentira.

—¿Estás diciéndome entonces… que esas mujeres en tu cama…?

—Mira, no voy a mentirte. No es que nunca haya hecho esas cosas en el pasado. Pero ellas no estaban allí para eso en ese momento, ¿me entiendes? Las hice venir a propósito, con la clara intención de que si no te conformabas con mis palabras, si no aceptabas mi negativa de estar juntos, iba a mostrártelas y espantarte con eso.

—¿Y Roxane?

—Eso es otra historia. No tuvo que ver con mi decisión. Ella solo se aprovechó de la situación. Fue una desgraciada coincidencia que llegara en ese momento, ni siquiera la esperaba. Te juro por Dios que no tengo nada que ver con ella. Jamás siquiera la he tocado.

—¿Y debo creer eso?

—Jamás te di motivos para que desconfiaras de mí y de ella en el pasado…

—¡Pero si dices que me has mentido! ¿Por qué no lo harías con respecto a ella? Si todo esto es verdad, también sabes mentir muy bien.

—Sigues sin entender…

—¡No, y probablemente no lo entienda nunca! ¡Por eso hui, por eso me volví loca y terminé haciendo de mi vida un desastre! ¡Por tus mentiras y tu desamor!

—Me hago cargo de que yo soy el culpable de eso. Yo te empujé a ese estado y a tomar decisiones equivocadas. Yo… lo lamento. Solo quería lo mejor para ti, solo quería apartarte de mí, y no medí las consecuencias. Perdóname.

Terminó con una voz suave y contrita, y Elizabeth lo miró entre sus lágrimas, meneando la cabeza con tristeza.

—Puede que te hayas equivocado… puede que tu intención no fuera humillarme como dices, pero… El final es el mismo. El dolor es el mismo. La causa es la misma. No me amas…

La miró a los ojos por unos segundos, perdido en el mar de sus lágrimas. ¿Debía volver a mentir?

—No… No es cierto. Eso también es una mentira.

Se acercó más ella, tomando nota de que esta vez no retrocedía. Solo lo miraba a los ojos, así que tomó la cara de Elizabeth entre sus manos, y acaricio su mejilla con suavidad.

—Siempre te amé. Jamás he dejado de hacerlo. Sigo amándote tanto o más que el primer día —dijo con fuerte sentimiento—. Te amo más que a mi propia vida.

Ya no tenía más fuerzas para evitar caer en el torbellino de sus emociones. Quería zambullirse en ellas y nadar en sus labios, y ahogarse en su boca.

Elizabeth lo miraba con los ojos sorprendidos. No se movió cuando se acercó a su boca, y cerró los ojos, cuando sus labios tocaron los suyos en un leve beso, mientras una solitaria lágrima rodaba por su mejilla. Gael la recogió con su boca, besando sus mejillas, cubriendo de pequeños besos sus ojos y su frente.

—Te amo… te amo, mi pequeña… Te amo tanto… Perdóname por favor… —le decía con voz quebrada, mientras la estrechaba en sus brazos.

Sus bocas se buscaron, en medio de un gemido compartido, uniéndose por fin en un largo beso. Tan cargado de amor, del más puro amor, que las lágrimas de ambos siguieron brotando, dándole a su beso un gusto salado e incomparable.

∞∞∞

Se quedaron por un momento con los ojos cerrados, juntas sus frentes, la respiración agitada y anhelante. Una sonrisa tímida en los labios. Luego, Elizabeth se deslizó entre sus brazos, y se refugió en su pecho, dando un suspiro.

—Oh, Gael… Quiero tanto creerte… —dijo apenas en susurros—. Necesito creerte. Dime que no estoy soñando de nuevo. Dime que esto es realidad.

Por toda respuesta, él la abrazo con más fuerza, y ella se sintió dichosa. Volvió a besarla, e inesperadamente la miró a los ojos, con una sonrisa casi luminosa.

—Elizabeth, ¿me dejarías…? —dijo apenas, poniendo la mano sobre su vientre.

Ella asintió sonriendo también, y desató su bata, mientras él tomaba asiento, y la acomodaba de pie entre sus piernas. Se quedó viéndola casi con temor, y fue Elizabeth misma la que tomó su mano, y volvió ponerla sobre su abdomen.

Esta vez, a través de la fina seda del camisón, Gael pudo palpar el nido de su pequeño hijo. Era apenas una protuberancia, una leve redondez en el vientre de Elizabeth, pero le causó una emoción tan profunda, un efecto físico tan fuerte, que sus ojos se llenaron de lágrimas. Tomando a la joven por sus caderas, depositó un beso sobre el vientre, y la atrajo hacia él, abrazándola por la cintura y apoyando la cabeza en su pecho.

Elizabeth lo estrechó con fuerza, besó su cabeza, y pasó las manos por su cabello, tan feliz, tan plena. Era un momento tan íntimo, entre los dos… entre los tres. Gael la amaba, y estaba feliz y emocionado con su hijo. Entonces cerró los ojos, y una sonrisa llena de felicidad se dibujó en su rostro.

—Después de todo lo que hemos pasado, aún podemos ser felices, ¿verdad? —dijo con algo de esperanza en la voz.

Gael no respondió, pero ella no lo notó de inmediato, hasta que lo sintió ponerse tenso. Gael le devolvió una mirada cargada de tristeza, que contrastaba con su sonrisa.

—¿Qué sucede?

—Mi amor, nada me hará más feliz que saberte a salvo con nuestro hijo —respondió con cuidado.

—¿Eso qué significa?

—Que te haya dicho la verdad, que reconozca que te amo, no significa que podamos estar juntos. Lo siento.

—¿Qué dices?

—Quiero que apenas sea seguro, regreses a Wiltshire con tu padre.

Elizabeth se apartó, dejándolo con los brazos en el aire, mirándolo con una expresión entre el asombro y el dolor.

—¿Estás loco? Acabas de decirme que me amas, que quieres a nuestro hijo… Sigues mintiendo… En realidad no quieres saber de mí.

Corrió hacia el cuarto, con la clara intención de encerrarse, pero Gael le cerró el paso

—Elizabeth, espera…

—Déjame, no sé por qué me haces esto, no entiendo que buscas con tantas mentiras.

—¡No estoy mintiendo! ¡Te juro que estoy siendo sincero por primera vez en mi vida! ¡Te amo!

—¡Pero no quieres estar conmigo!

—¡Claro que quiero! ¡Es lo que más deseo en la vida, pero no puedo!

—¡Si lo desearas, no me enviarías con mi padre, como si fuera un estorbo!

Elizabeth seguía tratando de escabullirse, y él de cortarle el paso. Pero el esfuerzo le suponía mucho, y luego de dar un par de vueltas por la sala tratando de atraparla, tuvo que apoyarse en la mesa, casi sin aliento.

—¡Por amor de Dios, Beth! Deja de hacer eso, ¿no ves que no puedo seguirte el paso?

La joven estuvo a punto de aprovechar para encerrarse en el cuarto, pero se quedó mirándolo desde la puerta. Estaba enojada, decepcionada, pero no tenía corazón para dejarlo en ese estado. Volvió sobre sus pasos, y tomándolo del brazo y la cintura, lo acompaño hasta el sillón, donde Gael se dejó caer con un suspiro, echando la cabeza atrás.

—¿Estás bien? —Él la miró con un gesto suplicante. Estaba algo pálido y se veía cansado.

—Lo estaré si dejas de escapar de mí, y te sientas a mi lado —le respondió tendiéndole su mano.

Dudó apenas un segundo, y la tomó, acomodándose junto a Gael en el sillón. Él sonrió, al parecer satisfecho.

—Así está mejor. Por favor, Beth, no huyas de mí, no ahora. No sé cuanto tiempo más estemos juntos.

—Dios, deja de decir eso. ¿Cómo esperas que te crea, que te escuche, si me dices esas cosas?

—Perdóname… No quisiera, te lo juro. Pero todo lo que te he contado hasta ahora, es la pura verdad. Y me gustaría no tener que decirte nada más solo para no lastimarte, para no dañarte, para que no corrieras ningún riesgo.

—¿Riesgo?

—Sí, riesgos. Quisiera mantenerte en la ignorancia de lo que es en realidad mi vida. Pero ya está visto que el tratar de mantenerte alejada de eso, solo ha resultado mal, y te ha puesto en peligros mayores. Así que voy a contarte todo. Voy a decirte la razón por la cual no podemos estar juntos.

—Debe ser algo muy poderoso, algo de lo que tendrás que convencerme. Ya sé que no es un compromiso. Ni esposa, ni hijos. ¿Entonces qué? Habla de una vez.

—¿Me escucharás? ¿Sin prejuzgar, sin violentarte? Porque no es fácil para mí…

—Está bien. Te juro que dominaré mi genio. Solo dime la verdad.

Él dejó de sonreír. Ahora estaba muy serio e inspiró hondo antes de empezar a hablar.

—Tiene que ver con mi estilo de vida.

—¿Te refieres a que eres un mujeriego? Yo puedo entender eso. Puedo aceptar que no hayas llevado una vida de santo antes de estar conmigo. Puedo, si de verdad lo que vi en tu casa hace unos días solo fue un engaño, tal como dices. Pero puedes cambiar, ¿verdad? ¿No harías eso por mí? ¿Por nosotros?

—No me refiero a eso. Hace mucho tiempo que solo existe una mujer para mí, y lo será toda la vida.

La joven sonrió, pero la sonrisa no llegó a sus ojos. El problema persistía aún. ¿De qué hablaba al decir “su estilo de vida”, entonces?

—No te comprendo. Explícate mejor.

—Eso intento, solo que no es fácil —dijo volviendo a besarla y a acariciar su vientre—. Temo que cuando lo sepas, ya no me permitirás hacer nada de esto.

—¿Tan terrible es?

—Es como me gano la vida. La forma en que obtuve mi dinero, mi casa. Mi posición en la sociedad, que no es más que una pantalla para ocultar lo que en realidad hago.

—¿Lo que haces es un delito? ¿De eso se trata?

—Sí, lo es.

—¿Eres un estafador o algo así?

La voz de la muchacha lo devolvió a la realidad y levanto la mirada hacia ella. Tenía el ceño fruncido, y una expresión triste y enojada a la vez.

—¿Cuántos qué?

—¿A cuántas personas has matado?

—Yo… —parpadeó sorprendido por la pregunta—. No lo sé.

—¿No lo sabes? Has matado seres humanos, ¿y no sabes a cuantos?

—No. En realidad, no llevo la cuenta de eso. Elizabeth, escúchame. Sé que parece terrible, pero…

—¡¿Parece?! ¿Me estás diciendo que matas gente y “parece” terrible? ¿Te estás escuchando?

—Sé que es terrible, no es eso lo que…

—¡No te me acerques!

—Está bien. No tienes que tener miedo de mí, no voy a hacerte ningún daño.

—No es eso… Es… —sacudió la cabeza confundida, y su voz se entrecortó—. Dios mío… Ahora si… desearía con todas mis fuerzas que estuvieras mintiendo. Dime que es mentira. Dime por favor que es otra mentira para que me aleje de ti, dime que hay otra razón…

—Por favor, dejam...

—¡No! Por favor, déjame tú —lo interrumpió retrocediendo hasta el cuarto—. Necesito pensar, necesito… estar un poco sola.

La puerta se cerró ante sus ojos, apartando de su vista a la única mujer que había amado en toda su vida. A la única razón por la que seguía vivo. De pronto miró su mano vendada, y recordó la desesperación que lo había llevado a hacer eso. ¿Y ahora qué? Solo sentía un enorme hueco en medio del pecho, un gran vacío.

Se acercó a la puerta y pudo escuchar los sollozos de Elizabeth. Apoyando su frente sobre la madera, lanzó un suspiro, pero la enorme piedra sobre su corazón no se movió. Se sentía ahogado por la tristeza, y tan, tan perdido…

“Dios, ¿qué voy a hacer?”

Capítulo 29

Randall se demoró más de lo previsto. De camino a su casa, solo pensaba en volver lo más rápido posible. A pesar de que Elizabeth parecía calmada, el recuerdo de su huida ponía agujas de temor en su mente.

El “control” que había logrado tener sobre la situación estas últimas horas, lo habían serenado un poco, y sobre todo el tener que tomar acciones más prácticas, como por ejemplo atender a las heridas de Gael. Le habían permitido mantenerse ocupado y aplacar un poco su enojo y sus miedos. Y no le habían dado demasiado tiempo para pensar. Eso sumado al agotamiento que estos días le habían causado, y que lo habían hecho caer rendido al menos por unas pocas horas en un sueño profundo.

Pero ahora, alejándose del apartamento, sentía que ese control se escabullía, y volvía a sentir miedo. Miedo y la sensación de que toda su vida se había desmoronado. Alguien había tirado la alfombra bajo sus pies, y aunque lo intentaba, no lograba encontrar la forma de ponerse en pie nuevamente. No lograba verlo…

¿Qué demonios iba a hacer con su hija? ¿Cómo iban a seguir con sus vidas? ¿Y qué iba a pasar con Gael?

Sí, mal que le pesara, también él le preocupaba. Odiaba hacerlo, hubiera querido que no le importara en lo absoluto, pero no podía. Era un mentiroso, una persona violenta. Había tenido responsabilidad en la muerte de su esposa, y…

“También tu propia hija, no olvides eso…”

Mientras caminaba a paso vivo, sacudió la cabeza ante esa idea. No quería disculparlo, no debía… Difícilmente pudiera perdonarlo.

Pero seguía siendo el hombre que Elizabeth amaba y por él que era capaz de morir. Seguía siendo el hombre que amaba a su hija, por la que era capaz de morir. Seguía siendo el padre de su nieto, y seguía siendo el hombre que alguna vez había llamado amigo, casi hijo.

“Dios, no sé cómo lidiar con esto. Si yo estoy tan confuso, ¿qué no pasará por la mente de mi hija? Por favor, Señor, dame una mano. Muéstrame el camino, porque estoy perdido.”

Sumido en esos pensamientos, había llegado a la casa solo con la intención de recoger ropa, algo de dinero y algunos víveres. Dar instrucciones a Cecil y calmar su segura preocupación. ¿Debía hablar con el abogado? Solo esperaba que no hubiera ido a las autoridades.

“Demonios… ¡Yo también me desaparecí por completo! ¿Qué tal si fueron a la policía?”, se alarmó, mientras entraba a la casa.

Cecil le salió al encuentro, con tal cara de alivio, que casi llegó a las lágrimas, lo que lo incomodó un poco.

—¡Señor! ¡Por fin! ¡Hemos estado tan preocupados!

—Perdona, Cecil, lamento no haberte avisado. Las cosas se complicaron un poco, pero…

—¡Dios Santo, Randall! ¡¿Dónde demonios estaba?!

Se volvió sorprendido, para encontrarse cara a cara con Liam.

“Mierda…”

Se quedó pasmado por un momento, sin saber qué decir. Había olvidado a Liam por completo. Igual que había olvidado a Cecil, a su abogado. Al parecer había olvidado muchas cosas.

—Todo está bien. No te preocupes.

—¿Que no me preocupe? ¡Ustedes dos se esfumaron por dos días! ¡Hace dos días que no tenemos noticias! ¡No sabíamos si estabas vivo o muerto, demonios!

—Tienes razón. Ahora cálmate y…

—¿Cómo voy a calmarme? ¿Tienes idea de lo que he pasado?

—Lo lamento. Pero te juro que todo está bien. Solo que la verdad no tuve tiempo de pensar en ti, perdóname.

—¿Encontraste a Elizabeth?

—Sí, si la encontré… Ella está…

—¿Está bien? ¿Dónde está? ¿Por qué no viene contigo?

—¡¿Liam, quieres detenerte un poco?!

—Perdón… Lo siento.

Randall hizo un gesto restándole importancia, y le puso una mano en el hombro, comprensivo. Acababa de darse cuenta de que era la primera vez en su vida, que Liam lo tuteaba. De verdad estaba desencajado.

—Voy a explicarte todo lo que pueda. Pero conserva la calma, por favor. Yo mismo estoy demasiado nervioso aún, y tengo cosas que hacer.

—¿Quieres que me vaya?

—No, muchacho, no es eso. Pero no puedo sentarme a tomar el té contigo, ¿entiendes? Ven conmigo, mientras recojo unas cosas y te explicaré. Pero antes…

Se volvió hacia Cecil, que se había quedado a un lado, atento a la discusión y con la misma cara de preocupación que el joven.

—Quiero saber si durante mi ausencia… bueno… ¿Alguno de ustedes hablo con alguien más sobre lo que sucede? ¿Mi abogado, o la policía?

El criado negó con la cabeza, y el médico se volvió hacia Liam.

—Randall, no quiero seguir con recriminaciones, pero justo anoche recibimos un telegrama de Wiltshire. Jane está desesperada por novedades, que parece le prometiste enviar. No sabía que responder a eso, cuando yo mismo no las tenía. No fui con la policía, ni con nadie más. Pensé en Larry, pensé que tenía derecho a saber lo que ocurría.

—¿Llamaste a mi hijo?

—No, pero estuve a punto. De hecho, iba a hacerlo esta tarde, si no tenía novedades.

—Gracias a Dios. No, Larry no debe saber esto hasta que no encuentre la forma de solucionarlo. Sería peor.

Se quedó pensativo un momento, con nubes grises cruzando por su rostro. ¿Solucionarlo? Aún no lograba ver el modo.

—Bien, será mejor que me mueva. Cecil, por favor, necesito que me prepares un paquete con algunos víveres, como para dos o tres días. Sin preguntas, no tengo tiempo. Añade algunas cosas frescas, leche, fruta. Y apúrate. Liam, ven conmigo y ayúdame. Hablaremos mientras tanto.

∞∞∞

Rato después, Liam estaba sentado sobre la cama de Elizabeth, mirando con el ceño fruncido, como Randall terminaba de cerrar la pequeña maleta de la joven. Aún no lograba entender esa situación. Sobre todo porque Randall no era muy claro. ¿Qué era tan complicado? ¿Por qué estaban ocultándose? Eso lo desesperaba. Salvo asegurarle que todos se encontraban bien y a salvo, y que aún no decidían que hacer, no le había aclarado más.

—Entonces, ¿van a volver a Wiltshire? —volvió a preguntar.

—Eso espero…

—¿Gael también?

—No estoy seguro…

—Va a casarse con Elizabeth, ¿verdad? —Randall levantó la mirada y se lo quedó viendo en silencio—. ¿No van a casarse? ¡Ella está esperando un hijo!

—Ya lo sé, pero las cosas están complicadas.

—¿Gael no quiere hacerse cargo?

—¡No es eso! Liam, por favor, te juro que no puedo explicártelo. Me encantaría hacerlo, pero no puedo.

—No tienes tiempo…

—No es cuestión de tiempo, aunque sí, estoy apurado por regresar donde ellos. Pero se trata de tu seguridad. Gael tiene razón, es mejor que te mantengas apartado de esto por ahora.

—¿Dónde están?

—No voy a decírtelo. Y voy a pedirte que no vayas a seguirme. —Liam desvió la mirada y su gesto alarmó al médico, que se acercó y volvió a tomarlo por los hombros—. Mírame. Sé que estás preocupado, y sé cuanto has hecho por mi familia desde siempre. Sobre todo por Larry. Sé cuanto nos quieres, y sé que quieres a Beth, no soy tonto. Y nosotros también te queremos, muchacho. Siempre has sido como un hijo más. No es que no aprecie todo eso, es que cometí un error al involucrarte en una situación que puede ser peligrosa, y de la que yo mismo sé poco. Estoy haciendo lo mejor que puedo, y no es fácil para mí. Así que perdóname si te pido una vez más que me ayudes.

—¿Cómo?

—Quitándote de en medio, al menos por ahora. Hasta que las cosas se calmen y sea seguro. Cuando eso suceda, yo mismo te llamaré. Por favor, prométeme que no me seguirás.

—Está bien.

—Gracias. De verdad, muchas gracias. Ahora debo irme…

Se había aseado y cambiado de ropa y agregado algunas de sus propias cosas a la maleta. Cecil lo esperaba en la planta baja, con una canasta de considerable tamaño, pero confiaba en poder manejarse solo con todo eso. Justo cuando estaba por bajar las escaleras, Liam lo detuvo por un brazo, con gesto decidido.

—Randall, solo una cosa más antes de que se marche. Si por alguna razón, Gael no se hiciera cargo de ese niño. Si decidiera no casarse con Elizabeth, yo… Quiero que considere seriamente el concederme su mano en matrimonio.

Randall se lo quedó mirando con la boca abierta. Sabía que Liam tenía sentimientos hacia su hija, pero esto era demasiado.

—No sé qué decirte, salvo… gracias.

—No diga nada. Solo quiero que tenga la tranquilidad de que si las cosas no se arreglan como debieran, la reputación de Elizabeth estará a salvo conmigo. Ni ella ni su hijo quedarán desamparados.

—Gracias. Eres un joven excelente… Un buen hombre. Solo algo más en lo que puedes ayudar. Necesito que envíes un telegrama a casa, a Jane. Dile que Elizabeth está bien, pero que tardaremos unos días en regresar. Que disculpe mi silencio y que me comunicaré con ella en cuanto pueda. ¿Harás eso por mí?

—Seguro, lo haré de inmediato.

—Gracias. Ya me marcho. Por favor… Recuerden no hablar de esto con nadie, y regresaré en cuanto pueda.

∞∞∞

Gael seguía junto a la puerta del cuarto. Había tenido que acercar una silla, pues las piernas le flaqueaban por momentos. No se sentía muy bien, era la verdad. Por primera vez en su vida, no sabía qué rumbo tomar.

De repente escucho pasos en la escalera y acercándose, y se levantó con cuidado para abrir la puerta del apartamento. Se encontró frente a frente con un Randall que parecía cansado también, cargando con una maleta y un canasto. Hizo ademán de ayudarlo, pero el médico negó con la cabeza, mientras pasaba a su lado.

—Está pesado. Vas a resentir tu herida y no quiero tener que coserte otra vez. ¿Dónde está Elizabeth?

—Encerrada en el cuarto. No quiere verme, ni hablarme…

—Le dijiste.

—Es evidente, ¿verdad? Ahora me odia…

—Entonces estarás satisfecho.

—No… Sé que dije que quería que me detestara, pero… No, no quiero que me odie. Sé que no podemos estar juntos… pero hubiera querido al menos… que estos últimos recuerdos no fueran tan amargos. No estuvieran cargados de odio. Hubiera querido… no lo sé… No quisiera que algún día mi hijo le preguntara por mí, y viera en sus ojos… eso que vi hace unos momentos. No quiero más odio. Ya me odio lo suficiente a mí mismo. Ya demasiada gente me odia. No soporto que nadie más me odie, no lo soporto.

Y ante la mirada asombrada de Randall, Ángel, el ángel de la muerte, empezó a deshacerse en lágrimas, convirtiéndose lentamente en Gael.

∞∞∞

Elizabeth estaba sentada sobre la cama. Durante un largo rato, mientras lloraba desconsolada, se había balanceado adelante y atrás, como acunándose y acunando a su hijo. Pero ahora estaba quieta, los ojos aún húmedos, mirando la nada. Se sentía como muerta. Otra vez.

Aún no lograba creerlo, no del todo, o no deseaba hacerlo. Porque durante unos breves momentos, mientras se habían besado, mientras Gael le decía que la amaba, había creído que todo tenía solución. Que al fin, todos los momentos terribles que había pasado desde su llegada a Londres, solo habían sido una especie de crisis.

Y de pronto todo se había derrumbado, de una forma tan sorpresiva y estrepitosa, que no lograba juntar los pedazos para ponerse de pie. Gael no solo era un hombre que llevaba una vida licenciosa, sino que, al parecer, era una especie de monstruo sanguinario, un sicario, un…

Cerró los ojos ante la palabra “asesino” que venía a su mente, pero a la que se negaba a mirar de frente. ¿Cómo podía continuar con esto? ¿Cómo podía amar a ese tipo de hombre, cómo era posible? ¡Porque lo amaba! Y se había encerrado porque no lograba mirarlo a la cara sin sentir amor por él, y eso la asustaba a morir. Le asustaban sus sentimientos, y la asustaba Gael. Eso era, estaba asustada, y confusa.

Se sentía pequeña. Joven, inexperta y vulnerable, ante una situación que la sobrepasaba por completo. No sabía como lidiar con esto, no sabía qué sentir ni qué actitud tomar.

“Necesito a mi mamá…”, lloriqueo sin poder evitarlo.

“Pero mamá está muerta. Tú la mataste, ¿recuerdas? ¿Acaso eres mejor que Gael?”, respondió la voz dentro de su cabeza. El golpe en la puerta la sobresaltó, pero no se movió hasta que escucho la voz de su padre.

—Elizabeth, soy yo. Abre la puerta.

Entonces saltó de la cama, abrió la puerta, y apenas le dio tiempo a Randall para cerrarla. Se arrojó en sus brazos, sollozando a más no poder. El médico estuvo consolando a su hija durante unos minutos. Estrechándola contra su pecho, acarició su cabello, y dejo que se desahogara mientras él mismo intentaba ordenar sus pensamientos.

Entendía el estado en que la joven se encontraba. Él mismo se sentía confuso y triste, luego de la escena que acaba de pasar en la sala del pequeño apartamento.

Ver a Gael derrumbarse de esa forma, lo había sensibilizado. Odiaba reconocerlo, pues hasta sentía que era una especie de deslealtad, de traición a la memoria de su esposa. Pero a la luz de las cosas terribles que Gael parecía haber hecho, la muerte de Margaret había sido algo accidental.

Cerró los ojos con horror ante esa idea. Era como si estuviera disculpándolo, y eso no era posible. No debía ser. Y, sin embargo, en medio de sus lágrimas, decidió que le daría una oportunidad.

Capítulo 30

—Por favor, Randall, solo necesito que me escuchen. Sobre todo Elizabeth. Sé que no cambiará nada, salvo que tal vez no me desprecié tanto.

—Eso es difícil, Gael. Es una verdad muy dura y casi imposible de aceptar

—¡Lo sé, lo sé! ¿Crees que no me doy cuenta? Si yo ya no puedo vivir con esto, ¿cómo podría ella? Pero dijiste que querías saber toda la verdad sobre mí, ¿no es cierto? Pues bien, ahora yo necesito que la sepan. Necesito quitarme esto de adentro, y que me escuchen. Luego pueden decidir que sentir sobre mí, y te juro que lo aceptaré. Pero por favor, solo escúchenme.

Randall lo meditó un momento, otra vez debatiéndose entre la duda de tomar a su hija y marcharse sin importar nada, y el deseo de saber, de poder entender de alguna manera, porque se había equivocado tanto con respecto a este hombre.

—Está bien. Déjame hablar con ella, veré que puedo hacer.

Eso le dijo. Y ahora necesita que Elizabeth estuviera calmada para que aceptara escuchar al padre de su hijo. Solo cuando los sollozos se acallaron, y Elizabeth se aflojó en sus brazos con un profundo suspiro, la apartó un poco y la obligó a sentarse en la cama. Hizo lo propio a su lado, y tomó una de sus manos, mientras la joven se limpiaba el rostro, aun temblando.

—¿Más tranquila?

—¿Cómo puedo estar tranquila? ¿Cómo podré nunca estar tranquila con esto? Oh, papá, me ha dicho…

—Ya sé lo que ha dicho. No te preocupes, no tienes que repetirlo.

—¿Tú lo sabías?

—Sí. Me lo confesó en un momento de… Un momento tenso que tuvimos aquí. No podía… no quería creerlo. Pero es la verdad.

—No puede ser, padre. El hombre que amo no puede ser un asesino.

—Es difícil de entender, lo sé. Pero quien sabe cuáles son las circunstancias que lo han llevado a esta vida. No estoy disculpándolo, solo digo que me gustaría saber como es que llegó a eso. ¿Y a ti?

—No lo sé. No estoy segura de querer saber detalles. Ya difícil es entender como el hombre sensible e integro que conocí y del que me enamoré, resulto ser… esto que es. No sé si soportaría saber más. ¡Oh, papá, no estoy segura de nada, salvo de que lo amo! Pero no puedo ni mirarlo a los ojos, ¡no puedo creer haberme equivocado tanto con respecto a él! ¿Cómo puedo estar enamorada de alguien así?

—No sé cómo tomes lo que voy a decirte, porque yo mismo no entiendo esto que siento. Sé que si lo razono fríamente es una locura. Pero el caso es que el amor no entiende de razones. Cualquiera que haya estado enamorado, sabe que, rara vez, la razón acompaña al sentimiento. Las conveniencias, o las correcciones, poco tienen que ver con ese sentimiento que todo lo perdona, todo lo arrolla o todo lo justifica, hasta lo injustificable.

—¿Qué quieres decir?

—Que no me sorprende que te enamoraras de él cuando creíste que era un buen hombre, y tampoco me sorprende que sigas amándolo ahora, cuando sabes que no lo es del todo. Yo mismo me siento confundido con eso. Una parte mía lo aborrece, y otra sigue encontrando en su interior valores… o… no sé cómo llamarlo… Cosas. Las mismas cosas que me hicieron confiar en él cuando no sabíamos ni su nombre.

—¿Confías en él?

—Sí. Por eso cuando huiste, cuando nadie me ayudaba ni me daba una respuesta, acudí a él. Sabía que me ayudaría, sabía que si alguien podía hallarte, era él. Él se abocó a ello, aún a riesgo de su seguridad. Aun cuando esa parte no esté muy clara para mí.

—Se sentía culpable…

—Te ama, de eso tampoco tengo dudas. Te ama más que a su dinero, a su propia vida. Y eso no es solo una frase hecha…

—¿Por qué dices eso?

—Porque es la verdad. Mal que me pese, ahora me doy cuenta de que todo lo que hizo fue para protegerte. Te repito, no sé de qué, como no fuera de quien es en realidad. Pero sé qué hay más. Ha arriesgado su vida por ti más de una vez, no lo olvides. Además de sacarte de ese burdel, ¿recuerdas cuando se perdieron en la nieve? ¿Recuerdas al lobo?

Elizabeth se estremeció ante el recuerdo de Gael luchando a brazo partido con el animal, y unas silenciosas lágrimas cayeron de sus ojos mientras asentía.

—Bien, me alegra que no lo olvides. A pesar de todo, no quiero ser injusto con él. Te ha devuelto a mí, sana y salva dos veces. Y hubo otras que quizás desconozcas.

—¿Otras?

—Fue Gael quien te trajo a la casa, quien te encontró en el puente.

Elizabeth se echó hacia atrás con sorpresa. ¿La noche del puente? ¿Cuándo había intentado saltar? ¿Entonces él la había seguido todo el tiempo? Randall vio los cambios en su semblante, y por primera vez, se atrevió a preguntar algo que había temido hasta ahora. Algo que había intentado ignorar, porque lo llenaba de horror.

—¿Qué hacías esa noche en el puente?

Los ojos de Elizabeth se dilataron y bajó la cabeza, avergonzada, mientras su padre, lanzaba un suave gemido de dolor.

—Hija mía, ¿cómo pudiste? Tienes una vida creciendo en tu interior, ¿en qué estabas pensando?

—No pensaba. No podía pensar, padre… Solo…

—Solo que el amor fue más grande que la razón. El dolor en tu corazón fue más fuerte que ninguna otra cosa. Es lo que te decía. ¿Te dijo Gael como se hirió la mano?

—No…

—Siguiendo su corazón, de la misma forma que tú hacías en ese puente.

La frase quedó colgando entre ellos, en el silencio de la habitación, mientras Elizabeth asimilaba esas palabras, y trataba de encontrar el significado de las mismas. Hasta que la verdad oculta detrás de ellas, se mostró en su mente, con toda claridad.

—Oh no… no, no…

—Gael intento quitarse la vida con una pistola. Apenas llegué a impedirlo. Forcejeamos, y el arma se disparó, hiriéndolo en la mano.

Lo dijo sin ninguna delicadeza, pues no encontraba otra forma, y Elizabeth se llevó las manos a la boca, para ahogar un grito de horror.

—Sí, así fue. También quiso morir por ti. Para protegerte una vez más.

—¿Protegerme de qué? ¡Que dices padre! ¡No entiendo nada!

—Para protegerte de sí mismo. De su cercanía, de su forma de vida. Para dejarte libre de rehacer tu vida. No sé, pero el fondo de la cuestión siempre parece ser te ama más que a su propia vida.

Beth cerró los ojos, apretando las manos en su pecho y lloró otra vez. La sola idea de imaginar a Gael muerto le producía un dolor espantoso, una sensación de que el mundo se abría bajo sus pies.

—Entonces, ¿no crees que, en atención a eso, deberías escucharlo? Dice que quiere sincerarse, contar su historia. Pide una oportunidad de darse a conocer como es, sin engaños ni mentiras. No sé si debo creer en eso o no. Pero teniendo en cuenta todas las veces que antepuso tu vida y tu seguridad a la suya, ¿no deberíamos, al menos, darle el beneficio de la duda?

Elizabeth se lo quedo mirando en medio del llanto. No sabía qué hacer, no sabía que debía sentir. Solo sabía que lo amaba, pero que sus vidas estaban destrozadas.

—Estoy cansado. Ya no puedo con una crisis más, te lo juro. Y no sé cómo vamos a continuar aún, pero quisiera tomar un respiro. Que los tres nos calmemos, que hagamos una pausa. Tomemos una comida, una taza de café. Escuchemos lo que tiene para decir. Y más tarde, tomaremos las decisiones que haya que tomar.

∞∞∞

Un improvisado almuerzo de pan, queso y frutas, del cual tres personajes silenciosos, intentaban dar cuenta, se extendía sobre la mesa. Ignorando su falta de apetito, los tres se forzaron a comer, solo para sentirse un poco más fuertes y enfrentar un momento tenso. Uno más de los tantos que venían sufriendo estos días.

Elizabeth había dejado la habitación solo cuando su padre le dijo que la mesa estaba servida, y fue directo a sentarse, sin levantar la mirada hacia Gael. Este, en cambio, no dejaba de verla, esperando el momento en que sus ojos se cruzaran, para tratar de adivinar que cruzaba por la mente de la joven.

Cuando ya fue evidente que nadie más iba a probar bocado, Randall se limitó a traer el café y servirlo, sin quitar las cosas de la mesa. Era mejor dar el mal trago de una vez, y acabar con la tensa espera.

—Bueno, creo que es momento de hablar.

Y solo entonces, Elizabeth levantó la cabeza, y sus miradas se encontraron. Fue difícil para Gael advertir qué pasaba por la cabeza.

—Dijiste que querías contarnos algo más —continuó el médico—, y estamos dispuestos a escucharte.

—Está bien. Lo agradezco de verdad. Sobre todo porque no sé qué tanto tiempo tengamos. No sé cómo vamos a seguir de ahora en adelante, y no quiero que las cosas queden a medias. Quiero que en caso de que ya no pudiéramos vernos, las cosas estén aclaradas.

—Me parece bien, estoy de acuerdo. Habla tranquilo, no creo que el tiempo sea un problema.

—No estés tan seguro. Y te juro que lamento que sea así, porque he intentado por todos los medios, que nadie los relacione conmigo, pero…

—¿Pero qué? ¿Qué sucede?

—Temo que alguien. El hombre del burdel, el que me hirió. Me conocía. Jamás pensé encontrar a nadie en un sitio como ese, no suelo frecuentarlos. Temo que le haya ido con el cuento a O’Connell.

—¿Quién es O’Connell? —preguntó Beth.

—Es el hombre para el que trabajo. O trabajaba… Bueno, da igual. Es la persona de la que debo cuidarme, y por ende, cuidarlos a ustedes.

—¿Por qué a nosotros? —preguntó Randall—. ¿Qué tenemos que ver nosotros con todo esto?

—Desde que regrese aquí… Desde que recupere la memoria… Bueno, pensé que podría seguir con mi vida anterior. Que solo tenía que desaparecer de la de ustedes sin dejar rastro, y eso sería todo. Ustedes continuarían con su tranquila existencia, preguntándose que habría sido de mí, pero al final terminaría por ser solo un recuerdo, un enigma sin resolver. Y yo retomaría mi vida aquí, mi rutina, mi trabajo.

—Pero no fue tan fácil, ¿verdad? Nada sucedió como esperaba. Ni tú te resignaste, ni yo logré volver a ser el que era. —No pudo evitar ver un destello de esperanza en la mirada de la joven, pero apartó su mirada con decisión.

—Nada resultó igual. Siempre pude tratar mi forma de vida con profesionalismo, con frialdad. Solo era un trabajo, como cualquier otro. Esa era mi filosofía de vida. Pero de pronto las cosas se veían diferentes, bajo otra luz. No me sentía cómodo, ni seguro. Empecé a cometer errores, ¿entienden? Errores que no podía permitirme de ningún modo, sin poner en riesgo mi propia vida. Ni la seguridad de la persona para la que trabajo. En un momento, se me ocurrió insinuarle que pasaría si quisiera dejar esta vida. Retirarme.

—¿Y qué te respondió? —preguntó el médico.

—Para ser breve, que debía olvidarme de eso. No estaba en discusión. Así como él sabe todo sobre mí, yo sé casi todo sobre él. No podía permitírselo. Me pidió que no lo pusiera en esa posición.

—¿Te amenazo de muerte?

—Digamos que fue una amenaza velada, pero sí, algo así.

—¿Y dónde entramos nosotros en esa especie de amenaza?

—Bueno, poco después de volver, tuve mi primer encargo

—Tenías que matar a alguien.

Gael asintió, mirando a Elizabeth, que solo lo veía con ojos muy grandes y tristes. Parecía temerosa. Solo que no podía definir si era de la situación, o si le temía a él mismo.

—¿Y qué paso?

—Lo que dije antes. Descuidos, distracciones. Resulté herido por primera vez. Me vi forzado a ocultarlo para no llamar su atención. Todo se me empezó a ir de las manos, con distintas cosas. Empezó a sospechar que algo me sucedía. Y si bien logré buscar excusas, fue claro conmigo. Si había algo que me estorbaba o me estaba perjudicando, o si alguien me incomodaba, dijo que él lo sabría. Que no quería que nada me sucediera, y que si yo sufriera algún tipo de daño, por la causa que fuera… Si algo me alejaba de él, por la causa que fuera… Buscaría a los responsables y les haría pagar por ello.

Randall se echó hacia atrás, sin poder evitar un gesto de alarma. Hasta ahora, en el fondo, siempre había pensado que Gael exageraba un poco. Pero ahora, puesto en palabras más claras…

—¿Te das cuenta por qué hice lo que hice? Esto no se trataba solo de alejar a Elizabeth de una influencia perniciosa como la mía. Se trataba de la seguridad de todos ustedes. Por eso me enojé tanto cuando metiste a Liam en esto. Era una persona más que podía salir perjudicada.

—Sí, lo comprendo. Fue un error, de verdad lo lamento. No pensé…

—Está bien, ya no tiene caso. Yo tampoco lo pensé cuando… —Se detuvo de golpe, mirando su mano y luego a la joven a su lado, sin querer decir más.

—No te preocupes. Tú no se lo contaste, pero yo sí —dijo Randall—. Te dije que lo haría.

—¿Cómo pudiste…?

La voz de Elizabeth fue apenas un susurro dolorido y por unos segundos sus ojos se encontraron.

—No estaba pensando, ya lo dije. Estaba desesperado, solo quería salvarte de mí. Pero fue un error. Si tu padre no me hubiera detenido, O’Connell podría haber ido por ustedes, ¿entiendes? Fue una imprudencia de mi parte, lo último que debía hacer. Si de verdad quería que estuvieran a salvo, lo primero que debía cuidar era mi propia vida…

—¿Por qué? —preguntó la joven.

—Porque mi vida es suya, no me pertenece.

—Eso es extraño —dijo el médico al fin—. Hablas como si el fuera tu dueño.

—De alguna forma lo es. No hay forma en que pueda librarme de su persona, ni del compromiso que tenemos.

—Podrías matarlo.

—¡Padre! —exclamó Elizabeth.

—Después de todo es lo que haces, ¿verdad? ¿Que te impide matarlo a él y así ser libre?

—Jamás haría eso. Jamás lo lastimaría, de ningún modo.

—¿Ni aún en defensa propia? ¿Ni aunque tu vida estuviera en peligro, tal como él amenaza?

—Ni aun así.

—¡No puedo creerlo! ¿No dudas en matar a cualquier desconocido, pero tienes escrúpulos en matar a alguien que amenaza tu vida, y la de los que quieres?

—No se trata de escrúpulos, es… Lealtad, agradecimiento… Estoy en deuda con él.

—¿Qué tipo de deuda? ¿Le debes dinero?

—Es la misma razón por la que jamás te haría daño a ti. Porque le debo mi vida. Al igual que tú, ese hombre me salvo una vez. Me quitó de la calle, me dio de comer y me vistió, evitó que acabara muerto.

—Es un extraño pago el que te exigió para un acto tan noble…

Gael dio un suspiro y miro al padre, y luego a la hija. Sus ojos se quedaron prendados de la joven, y aunque les hablaba a ambos, ella supo que las palabras iban dirigidas a ella.

—Sé que es difícil de entender, Pero necesito que al menos lo intenten. Por eso les pedí que me dieran la oportunidad de explicarme, de contarles lo que no conocen de mí. De relatarles ese pasado que me esquivó por tantos meses, y que hubiera deseado no recuperar nunca. No pretendo justificarme con lo que voy a contarles, sé que nada de lo que hecho, nada de lo que soy, admite disculpas. Pero quizás al menos puedan entender, y logren no odiarme. Solo eso pido. ¿Me escucharán, por favor?

Elizabeth asintió con la cabeza, la garganta estrangulada por las lágrimas, y el corazón temeroso y dolido. ¿Qué otras cosas más terribles iban a descubrir en el pasado de Gael?

Capítulo 31

“Muchas veces había pensado en huir, y no solo por los maltratos o los golpes. Aún al principio, cuando la vida allí no era tan desagradable, no lograba verme en el futuro como un monje. No me sentía hecho para esa vida. Después sí, cuando las cosas se pusieron difíciles, lo pensaba todos los días.

Era tan insoportable vivir de esa forma. Siempre con miedo e intentando no demostrarlo. Tratando de parecer fuerte, no solo por mí, sino por mis compañeros. Sabía que me tomaban como referente. Era el mayor, parecía el más fuerte. No podía permitirme ser débil, o al menos demostrarlo. Tenía tanto miedo como los demás, pero si yo también me mostraba vulnerable, ¿qué iba a ser de los más pequeños, o más débiles, como el mismo Julien? Así que además de lidiar con mis propios miedos, con mis propios castigos, a veces me llevaba los que no me correspondían. Y no porque fuera un héroe, ni un santo. ¡Era solo que sentía tanta impotencia! Yo era capaz de soportarlo, pero los demás no, y lo sabía. Y él lo sabía también.

Creo que por eso siempre buscaba excusas, fuera en mí o en los demás, para llegar a los castigos. Analizando a la distancia, quizás yo me hacía cargo de los castigos de otros niños, porque sabía que solo eran excusas para castigarme a mí. Entonces, ¿cómo iba a permitirlo?

Y no me fui. Resistía día a día, con la seguridad de que alguna vez, algún día, estaría libre del miedo y los golpes. Resistía solo porque Julien estaba allí. Era mi único amigo, mi hermano. La única persona a la que podía considerar familia. Y no quería irse, no importaban todos los argumentos que yo usara. La incertidumbre de lo que podíamos encontrar fuera de esas paredes, era demasiado para él. ¿Y cómo iba a dejarlo allí, solo?"

—Pero al fin lo hiciste...

Gael pestañeó, y miró al hombre que lo había interrumpido, como si despertara de un sueño. Estuvo hablando más para sí mismo que para ellos, rememorando esos momentos, casi reviviéndolos.

—Sí, es verdad. Pero fue porque ya no tuve opción. No podía quedarme por más tiempo. La golpiza de esa noche fue la última.

—¿Por qué? ¿Qué te llevo a sentir que ya no soportabas más? —insistió Randall.

—No lo sé. Salvo que fue la peor paliza que recibiera en toda mi vida. Y que creí que iba a matarme.

"Estaba descontrolado. Me pegó tan duro que por momentos no podía respirar. Varias veces estuve a punto de desmayarme, y en un momento se puso sobre mí. La rodilla sobre mi espalda y... Me estaba ahogando. Fue una reacción desesperada, e inconsciente. Abrí los ojos, y lo primero que vi fue el crucifijo casi junto a mi cabeza. ¿Quizás pensé en orar por mi salvación? No lo sé. No lo recuerdo de verdad. Salvo que cuando me di cuenta, estaba libre de su peso. Cayó al suelo inconsciente, con abundante sangre manando de su cabeza, y yo tenía el crucifijo en mi mano. Creo que lo miré por un segundo, sin entender bien qué había pasado. Hasta que vi la sangre manchando la figura de Cristo, y la sangre se escurría en mi mano, y comprendí que lo había matado."

—No lo hiciste. Solo pensaste que estaba muerto, ¿verdad?

La vocecita de Elizabeth preguntaba casi como suplicando, y él solo atinó a menear la cabeza.

—No, no lo maté. Pero en ese momento no lo sabía. Estaba seguro de que estaba muerto.

"Creo que tuve algo de pánico, pero solo fue un momento breve. Luego la necesidad de huir, de correr lejos. Pero no podía. Estaba demasiado dolorido, apenas podía tenerme en pie. Tiré la imagen y me salí como pude, fui a los dormitorios, donde encontré a Julien. Le dije lo que había hecho y que tenía que irme, y le supliqué que me acompañara. Pero no pude convencerlo, tenía demasiado miedo, así que solo accedió a ayudarme a escapar. Ya no podía permanecer más allí, estaba seguro de que iba a ir a la cárcel, o tal vez terminara muerto también. Y no me parecía justo... No era justo...”

—Qué carga terrible…

La simpatía en la voz de Randall lo sorprendió, y bien podría haber dicho que sí, y conseguir un poco más de eso. Pero no era justificarse lo que pretendía.

—No lo creas. Si se preguntan si alguna vez, en ese momento, o en todos estos años, sentí remordimientos por la supuesta muerte de ese hombre, la respuesta es no. Al contrario. Cuando supe que no había muerto esa noche, me desilusioné. Es verdad que a partir de ese momento, los golpes acabaron para los demás, pero de todas formas, no merecía vivir. No había nada más lejos de ser un hombre de Dios que lo que era ese hombre. Era un reverendo hijo de puta, y solo lamento no haber tenido ese impulso mucho antes de que…

Se detuvo de golpe, y Randall volvió a fruncir el ceño, intrigado.

—Antes de que las cosas llegaran tan lejos… —finalizó, bajando la mirada.

“Julien me ayudó a llevarme al caballo, me ayudó a montarlo, me ayudó a escapar. Y me mantuve fuerte, firme y erguido hasta que me alejé de él lo suficiente. Cuando calculé que ya no podía verme, creo que el alma, y también el cuerpo, se me vinieron a los pies. No tenía idea de adonde ir, ni de qué hacer. No tenía dinero, ni comida, ni casi ropa. Nada, salvo ese caballo.

Intenté tener buen ánimo. Traté de pensar que era afortunado al tener una cabalgadura, ya que si hubiera tenido que caminar, no habría llegado muy lejos en el estado en que estaba.

Pero un rato después ya no podía mantenerme sobre el lomo del animal. Me dolía todo el cuerpo, y el movimiento parecía hacer recrudecer cada uno de los golpes que me habían dado. Se me empezaron a revolver las tripas, y me sentí descompuesto, por lo que me vi obligado a salirme del camino. Casi me tiré del caballo.

Primero vomité y luego tuve que ir de cuerpo y a la luz de la luna, vi que mis heces estaban manchadas de sangre. Me asusté muchísimo. Me dolían las entrañas como si tuviera un hierro al rojo vivo, y me tendí en el suelo, sin fuerzas. Estaba seguro de que iba a morirme allí, tirado en el bosque, en esa noche fría. Era un castigo. Eso me dije. Dios me castigaba por lo que acababa de hacer, aun cuando mis razones fueran poderosas. Matar era un pecado, y yo era un pecador. Justicia divina… ¿Justicia divina? Difícil de creer, ¿verdad? Esa noche maldije a Dios, seguro que iba a ir al infierno de cabeza, que eran mis últimos momentos en este mundo. Y me dormí llorando.”

Elizabeth también lloraba, y sus miradas se cruzaron por un instante. Luego Gael inspiró hondo, y siguió adelante, con una media sonrisa.

“Pero está claro que no morí. Me desperté al amanecer, con frío, dolorido a más no poder, pero seguía con vida. Y entonces me asaltó el terror de que me hubieran seguido, y me atraparan. Me subí al caballo como pude, y eché a andar por el camino. Anduve así por unas horas, sosteniéndome sobre su cuello, tratando de encontrar una posición más cómoda y que aliviara mis dolores.

Mientras tanto, intentaba planificar mi destino. En mis catorce años, pocas veces había dejado las paredes del convento, como no fuera para acompañar a uno de los hermanos al pueblo a comprar algunas provisiones. Recordaba el camino. Más adelante se bifurcaba, y en ese lugar el hermano se había detenido la primera vez, para luego tomar el sendero de la derecha. Entonces le había preguntado adonde llevaba el otro camino y me había respondido que por allí, se iba derecho a Londres, aunque eran dos días de viaje. El pueblo estaba más cerca, apenas a un par de horas, pero el caso es que no podía aparecerme en ese lugar. Deduje que sería el primer sitio donde me buscarían. Así que no tenía muchas opciones, y decidí ir a Londres.

No tenía idea de cuanto iba a tardar. Traté de apurar al caballo, pero no podía cabalgar, me dolía si lo hacía. Así que de a ratos trotaba y de a ratos lo llevaba al paso para descansar. Me detuve un par de veces en el camino, solo para tomar un poco de agua de un arroyo que serpenteaba paralelo al mismo. Para la tarde estaba hambriento y muerto de cansancio, y aún me faltaba mucho.

Esa noche, busqué refugio bajo un árbol, hacía mucho frío y no tenía con que abrigarme. Tuve el buen tino de atar bien el caballo, temeroso de que escapara mientras dormía, aunque no creía poder conciliar el sueño con tanto frío.

Pero el agotamiento pudo más, y apenas me eche al suelo, me quede dormido. Volví a despertar antes del amanecer, con dolor de estómago. Me hacían ruido las tripas de tanta hambre, y terminé poniéndome en pie, y emprendiendo el camino.

El sol ya estaba alto cuando divise una granja. Parecía próspera. Tenían ovejas, y de la chimenea salía humo. Me quedé pensando si me atrevería a golpear a su puerta y pedir algo de comer, y entonces tuve una mejor idea.

De nada me valdría comer algo ahora, si luego tenía que seguir el camino y llegar a Londres, y lo que en realidad precisaba era dinero. Lo que debía hacer, me dije, lo más útil, sería vender el caballo. Así tuviera que caminar el trecho que me faltaba hasta Londres, al menos tendría algo en mis bolsillos para comprar comida, y quien sabe, tal vez me alcanzara para un abrigo o zapatos.

Era una idea excelente, o al menos eso pensé en ese momento.

Me acerqué despacio, y desmonte antes de trasponer la entrada. Llevando a mi cabalgadura de las riendas, empecé a dar voces, dando los buenos días. Un hombre de mediana edad, alto y corpulento, salió de detrás de la casa y me miró con desconfianza.

—¿Qué quieres?

—Buenos días, señor. Me preguntaba si podría ofrecerle un negocio.

—¿Qué tipo de negocios podría hacer contigo?

—Quisiera… estoy necesitando vender mi caballo.

—Quieres venderlo…

—Sí, es un buen animal, y lo quiero mucho, pero tengo que llegar a Londres, y se me ha acabado el dinero. No quisiera tener que deshacerme de él, pero no tengo más remedio.

—¿De dónde sacaste este animal?

—Es mío…

—Pregunté de donde lo sacaste. ¿Crees que voy a tragarme que es tuyo? Probablemente se lo robaste a otro granjero, y ahora quieres vendérmelo, ¿verdad?

—Mire, ya le dije que es mío. Es un buen caballo, pero si no le interesa, encontraré a otra persona que me lo compre.

Puse la mejor cara de ofendido que pude, y tiré de las riendas hacia mí, pero el tipo no las soltaba.

—Me parece que no vas a hacer eso.

Y por un breve momento, creí que le había ganado. Iba a darme algo de dinero por el animal, y tendría con que defenderme. Pero duro poco. Mientras me quitaba las riendas de la mano, se adelantó y me miro desde arriba, y pronunció una sola palabra.

—Vete.

—¿Y mi dinero?

—¿Dinero? No hay ningún dinero. Tú te vas, y el caballo se queda, ese es el trato.

—¡¿Qué?! ¡No! ¡Devuélvame mi caballo y me marcho!

—Primero: no tienes forma de probar que este sea tu caballo, ¿o sí? Segundo: si no tienes dinero, no tienes para darle de comer. Acabarás matándolo de hambre. Así que lo mejor que puedo hacer es quedármelo y atenderlo como Dios manda. Y tú puedes irte por donde viniste.

—No voy a ir a ninguna parte sin mi caballo.

—¿Ah no? Yo creo que si vas a irte, y muy rápido.

Dijo que si no me marchaba iba a darme una paliza que recordaría toda mi vida. En ese momento sentí mucha rabia, mucho odio. Estoy seguro de que, si hubiera tenido con que, hubiera defendido mi caballo aún a riesgo de matar a ese desgraciado. Pero solo tenía mis puños, y él era muy alto y fuerte. Yo era delgado, estaba hambriento y maltrecho. No tenía oportunidades, y lo sabía. Aún así, protesté todo lo que pude, solo por la impotencia que la situación me causaba. Y en medio de eso, le dije que iba a denunciarlo. El tipo se me quedó mirando, creo que más sorprendido por mi audacia, que por otra cosa, y luego casi se partió de risa en mi cara.

Me dijo que si no me iba de una vez, él mismo iría con la policía a decir que le había robado dinero, y que también intentaba quitarle su caballo. Parecía muy decidido y ante la mención de las autoridades, toda mi valentía se fue al demonio.

Me fui llorando lágrimas de rabia, no sin antes insultarlo todo lo que pude. Todavía me parece escuchar sus risas, mientras palmeaba a mi caballo y lo metía a su establo…"

—Hijo de puta…

Randall pronunció las palabras sin ningún cuidado y meneó la cabeza, contrariado.

—Sí, eso fue. Espero que Dios le haya enviado lo que merecía. O tal vez yo debí hacerlo con el tiempo —dijo con amargura.

—¿Qué hiciste después? ¿Cómo llegaste a Londres?

Gael casi sonrió al ver la mano de Elizabeth sobre su brazo. Se dio cuenta de que el comienzo de su historia la había sensibilizado. Había cambiado su actitud, y dio gracias por dentro. Que le tuviera lástima era un sentimiento mucho más deseable que el odio.

—No voy a abrumarlos con los detalles. Baste decir que me llevó tiempo, esfuerzo, miedo, hambre. Sobre todo eso. Me llevó dos días más llegar a las afueras de Londres, a pie, y masticando lo poco que encontré a mi camino. Algunas bayas, nueces, cualquier cosa que colgara de los árboles. No me avergüenza decir que hasta en un momento de desesperación, comí hierba del suelo.

—Dios… —murmuró Randall.

—No se los recomiendo. No es muy agradable.

Gael tragó con fuerza, reteniendo las lágrimas que amenazaban a escaparse de sus ojos, tratando de no mirar a Elizabeth, a la que escuchaba llorar. Se dio cuenta de que no había soltado su brazo y puso su mano sobre la de ella, y la apretó, como pidiendo fuerzas para continuar su relato.

—Pero al fin pude arribar. Después de tanto esfuerzo, alcance los suburbios de Londres, una fría tarde de febrero. Al fin llegué a esta ciudad, sin saber que a partir de allí, mi vida cambiaría para siempre

Capítulo 32

Londres, hace diecisiete años

La noche cayó pronto. No le dio tiempo ni a ver los alrededores, y a gatas encontró un portal oscuro donde guarecerse. Muerto de hambre y frío, pasó esa primera noche en Londres, hecho un ovillo y tiritando.

La mañana lo sorprendió con una pegajosa humedad que parecía calarle los huesos. El murmullo de voces cercanas le hizo abrir los ojos. Se estiró adolorido y, pasándose las manos por la cara para despejarse, se asomó fuera de su escondite.

Para su sorpresa, la calle desierta y silenciosa de la noche anterior, se había transformado en una bulliciosa senda, plagada de gentes que caminaban, gritaban y se deslizaban entre una multitud de pequeños puestos callejeros.

¡Estaba en medio de un mercado!

Salió del portal, atraído por los olores de fritura y pan horneado. Se mezcló con la gente, algo aturdido por los gritos de quienes ofertaban sus productos, o de aquellos que querían comprarlos. Nadie parecía reparar en él, mientras se movía entre las personas. Después de andar por un rato y de sentir que su estómago se quejaba, se detuvo frente a un puesto de frutas. Se quedó mirando, como hipnotizado, la multitud de diferentes frutos: manzanas, naranjas, plátanos. Sobre todo le gustaron las manzanas. Eran medianas, pero rojas y relucientes, como anticipando su dulce y jugoso sabor.

Se le hizo agua la boca en un instante, mientras veía como las mujeres elegían y compraban a un hombre grande que llevaba un vistoso delantal azul.

La clientela era mucha, y el hombre estaba solo. Casi no daba con sus manos para pesar la mercadería, envolverla. Fue acercándose despacio, casi sin darse cuenta. Nadie le prestaba atención. Miró al hombre, luego a su clienta. Su mirada baja de nuevo hacia las manzanas, y su mano pareció moverse por sí sola. Tomando una, se dio media vuelta para alejarse de allí, pero se chocó contra un cuerpo que le cerró el paso.

—¿Adónde crees que vas, pequeño ladronzuelo?

Una mano lo atrapó de sus harapos, zarandeándolo, y levanto una mirada aterrada hacia el hombre grueso. Era el dueño del puesto siguiente, que había estado observándolo sin que se diera cuenta.

—¡Martin! ¡Este muchacho te estaba robando! —gritó sin dejar de sacudirlo.

Gael empezó a debatirse, tratando de soltarse y dejando caer la manzana, mientras la gente empezaba a arremolinarse a su alrededor.

—¿Qué cosa estabas haciendo?

Un fuerte bofetón le sacudió la cabeza desde atrás y lo aturdió, dejándole un molesto zumbido en un oído.

—¡Suéltame! —chilló retorciéndose, pero sin lograr su cometido.

—Se estaba robando tus manzanas.

—¡Estos sucios mocosos! Uno se mata trabajando, para que estos vagos se lleven nuestras ganancias! —gritaba el del delantal azul.

Y allí nomas le llovió otro golpe. Avergonzado, asustado y humillado, se tapó la cabeza con el brazo libre, como atajándose de futuros golpes.

—¡Que alguien llame a la policía!

—¡Por favor, por favor, no!

—¡Debiste pensarlo antes de robar, vago del demonio!

—¡Es que tengo hambre!

Su grito fue casi un sollozo y logró acallar por unos segundos los murmullos de la gente que lo rodeaba. Miró a su alrededor, sorprendido del silencio, y vio una multitud de ojos clavados en él. Vio muchas cosas en esas miradas. Desprecio, molestia, unas pocas expresaban lástima. Al fin una voz se alzó, proveniente de su derecha.

—Dios santo. No es más que un pobre niño hambriento. No hay necesidad de tanto alboroto. Toma, hijo…

Era la mujer que estaba comprando cuando él tomó la fruta. Lo miraba con una sonrisa compasiva y le alargaba un plátano enorme. Se le empezaron a caer las lágrimas de puro agradecimiento y dolor, y extendió la mano para tomarlo. Pero alguien le dio un golpe fuerte en la misma.

—¡No, señora, de ningún modo! —intervino el comerciante—. Usted ha pagado por esa mercancía, no dejaré que este hecho perjudique a mi selecta clientela.

—Pero… —dijo la mujer confundida.

—Además, aún no decido qué hacer con este ladrón.

—Por favor, déjelo ir, o no volveré a comprar en este sitio nunca más —replicó la mujer con firmeza.

No levantó los ojos. Solo rogó por dentro, que la amenaza de la mujer fuera suficiente. Hubo unos segundos de duda, y luego un suspiro exasperado.

—Está bien. Pero solo hago por usted, señora Peters. Usted puede pedirme lo que sea —dijo el hombre con voz melosa.

—Entonces suéltenlo. Y dele algo para comer, o se lo daré yo.

Solo entonces el muchacho levantó su cabeza, miró a la mujer, y le sonrió entre lágrimas de agradecimiento.

El comerciante pareció contrariado, pero finalmente sonrió de costado, y metiendo la mano en un canasto que estaba debajo del puesto, tomó una manzana y poniéndosela en la mano con un golpe, lo apartó del otro hombre.

—Toma y no regreses por aquí, o te moleré a golpes, y luego te entregaré a la policía, ¿oíste, desgraciado? ¡Ahora vete!

Gael se sintió  libre, y fue lanzado lejos con un empujón que lo derribo al suelo. Pero no soltó su manzana. Levantándose rápido, echó a correr entre la gente, sin mirar atrás.

Corrió y corrió. Solo se detuvo cuando le falto el aire, y las piernas empezaron a flaquearle. Apoyado en una pared, miró a su alrededor para asegurarse de que nadie lo perseguía, pero estaba solo. Se dejó caer al suelo, exhausto. Cerró los ojos y apoyó la cabeza contra la pared. Menudo susto se había llevado. Hubiera sido una desgracia haber escapado del monasterio después de un crimen, solo para terminar en la cárcel por robar una manzana.

Sin querer, sonrió ante la idea. ¡Era tan patético! Pero si algo bueno podía sacar de ese mal momento, era que al menos había conseguido algo de comer. Su mano seguía apretando la manzana, y abrió los ojos para mirarla con una sonrisa, anticipando el gozo de echar algo en su hambriento estómago.

Pero la sonrisa se desdibujó. La fruta que sostenía en su mano, poco tenía que ver con las lustrosas y tentadoras manzanas que se exhibían al público. Estaba manchada y machucada, parecía vieja.

¡Aún así, tenía tanta hambre! La mordió con ansias, y masticó un pedazo grande. Y solo cuando la separó de su boca, vio el gusano en su interior. Tuvo un acceso de náuseas, mientras sostenía la manzana en alto, como si fuera una serpiente venenosa, y notó el gusto acre del alimento descompuesto en su boca.

Lo escupió asqueado, y estuvo a punto de lanzar la fruta con rabia. Pero el hambre pudo más. Luchando con las náuseas y las lágrimas, fue mordisqueando las partes “buenas” de la manzana, que no eran muchas. Luego si, la dejo caer con desaliento.

Se quedó acuclillado un rato, pensativo y deprimido. Siempre había creído que, más allá de los muros del monasterio, existía otra vida. Una vida mejor, con menos privaciones y oportunidades de progreso.

Ahora estaba aprendiendo que la crueldad llegaba a todas partes, a todas las personas, a todos los estratos sociales.

Desprecio, repulsión, hasta indiferencia, eran cosas que dolían tanto o más que los golpes. Y estaba la soledad de la que recién estaba empezando a probar los primeros bocados. Y estos eran agrios y desagradables, como una manzana podrida.

∞∞∞

Dos días después

Al menos había dejado de llover. Eso era bueno. De a poco, empezaba a perderle el miedo a las multitudes y a reconocer cuáles eran los sitios por los que podía moverse sin correr graves peligros, o sin llamar demasiado la atención.

Había dejado de pedir trabajo. Necesitaba un respiro, un descanso de tantas humillaciones. Estaba cansado de que lo miraran con asco y desprecio, de que le gritaran y le empujaran. Se hubiera aguantado todo eso, se hubiera aguantado cualquier cosa, si le hubiera servido para obtener un plato de comida decente. Pero no era así, y ya estaba cansado de eso.

Estuvo vagando por la ciudad, sin ponerse demasiado a la vista, empezando a reconocer las calles, los distintos barrios. No volvió a aventurarse por el mercado. Era probable que lo reconocieran y no quería llevarse más golpes. Se contentaría con el basurero del restaurante que había descubierto la noche anterior. Al menos eso le ayudaba a sostenerse en pie, y le permitía dormir un poco.

“¿Por cuánto tiempo? ¿Cuánto tiempo puedes vivir de esta forma? ¿Qué vas a hacer?”, suspiró. “Más te valdría tirarte del puente, o ir a la estación de trenes y tirarte al paso de uno.”

Volvió a echar las preguntas al fondo de su mente, como estaba aprendiendo a hacer estos últimos días. Pero por momentos no era tan fácil hacerlo. Levantó la mirada, luchando contra las lágrimas, y pestañeando con fuerza.

“No voy a llorar. No voy a llorar.”

Había pasado el resto de la tarde deambulando de un lado a otro, tratando de aprovechar el escaso sol, al menos mientras este duro. Luego la tarde comenzó a caer, volvió el frío, y el hambre se hizo presente con más fuerza. Ya era hora de ir en busca de algo, y lo único bueno, era saber que tenía un sitio fijo adonde dirigirse en busca de un bocado.

Lo había descubierto la noche anterior, mientras vagaba por las calles con desesperación, pidiendo una moneda ya sin ningún pudor. Al parecer ya era muy mayor como para inspirar lástima, y la gente lo apartaba con molestia. Buscando otro sitio más accesible donde mendigar, había llegado a la zona en donde se apiñaban un par de restaurantes lujosos y algunos bares de igual categoría.

No había tenido mayor suerte, salvo que en uno de esos sitios, el maître se había asomado a la puerta, y lo había echado casi a patadas, diciendo que molestaba a los comensales. Ese fue el momento en que, maldiciendo, se había refugiado en la parte trasera del restaurante. Se había quedado allí un momento, tratando de pensar adonde más podía ir, y justo en ese momento, la puerta trasera se abrió y dejo salir a un hombre ataviado con ropas de cocina, llevando un cesto mediano. Lo vio volcar el contenido en otro bote muy grande que estaba contra la pared, y luego volvió a entrar.

“¿Qué habrán tirado?”, se preguntó intrigado, y sin más se acercó al bote de basura.

Nada más levantar la tapa, sus ojos se abrieron como platos. Eran restos de comida. Trozos de carne, verduras, y hasta un pedazo de pastel, parecieron saltar ante sus ojos con vida propia. Ni siquiera la colilla de un cigarro adherida a un montón de pasta lo hizo retroceder.

Metiendo las manos con ansias en los desechos, empezó a comer con desesperación. Hubiera podido hartarse con lo que había allí. Casi hubiera hecho una comida completa, si no hubiera sido por una pequeña interrupción, que lo dejo aterrorizado por un buen rato.

Algo áspero y peludo rozó su antebrazo y apenas desvió la mirada de su comida, para encontrarse con una rata enorme que lo miraba fijamente. Ambos se quedaron inmóviles por un segundo, hasta que el roedor lanzó un chillido y le mostró los dientes.

Gael retrocedió dando un grito y se quedó a unos pasos, temblando dé la impresión, mientras veía como otras dos ratas salían de la nada y saltaban dentro del bote de basura. Tardó un poco en calmarse, y aún a regañadientes, tuvo que aceptar que eso sería todo por esta noche y marcharse.

Pero ese poco de alimento había al menos saciado un poco sus ansias, y puesto algo de calor en su cuerpo. Esa noche, por fin, logro dormir unas pocas horas de corrido, escondido en un pórtico.

Por la mañana se sintió más animado, y con el sol en alto había decidido que volvería al restaurante, y defendería su cena, a como fuera lugar. Por eso había llegado allí, armado de un grueso trozo de madera que había encontrado, y que trataba de ocultar entre sus ropas.

Llegó al restaurante algo temprano, así que probó una vez más con las limosnas, y anduvo merodeando por los frentes. Por curiosidad, se acercó más de lo debido a una de las ventanas del restaurante. Quería ver en su interior, ver a la gente, observar que comían.

“Como si miraras el menú…”

Se quedó medio agazapado junto a la ventana, para que no lo vieran desde el interior, observando la mesa más cercana. En ella, cuatro hombres jóvenes y elegantemente vestidos, parecían estar ya al final de la cena.

En su mesa solo había tazas de café, un lustroso balde con hielo que contenía una botella vacía, varias copas de coñac, y otras de vino. A un costado había dos botellas más, también vacías. Los hombres fumaban y reían alto. De pronto uno de los camareros se acercó, trayendo la cuenta, y Gael se ocultó un poco más, pero no tanto como para no observar algo interesante.

Uno de los hombres insistía ante los otros, al parecer en querer pagar la cuenta él solo. Luego de una corta discusión y algunas risotadas, se salió con la suya. Sacó del bolsillo una gruesa billetera, y la abrió para pagar. A la luz de las lámparas del restaurante, Gael pudo ver que estaba repleta de billetes.

“Si tan solo pudiera…”, pensó con desesperación.

Si encontrara el modo de hacerse con esa billetera, ¿cuánto tiempo podría sobrevivir con ese dinero? ¿Cuánta comida podría comprar?

Trató de echar la idea de su cabeza. No estaba bien que pensara en esas cosas. Robar era pecado.

“Matar es un pecado mayor. Y Dios parece haberte castigado con pasar hambre. ¿Qué más podría pasarte?”, dijo una voz dentro de su cabeza, mientras volvía a rodear el restaurante, hasta la parte trasera.

Se sentó contra la pared, con las piernas recogidas, y mirando con atención a su alrededor. Esta vez las ratas no iban a pillarlo desprevenido, pensó mientras sostenía el palo con fuerza.

Pero aún así, aún con esa improvisada arma en su mano, tenía miedo. ¿A qué negarlo? Además de asco, las ratas le daban miedo. No se parecían en nada a los pequeños ratones de campo que a veces se aventuraban en los sembrados del monasterio. Estas eran grandes, de un pelaje oscuro, y sus colas eran largas y gruesas, casi como su dedo meñique.

La puerta se abrió de improviso. Pero en lugar del auxiliar que llevaría los desperdicios, los cuatro caballeros de la mesa que había estado espiando salieron por ella. Al parecer usaban esa salida para ser más discretos, teniendo en cuenta el estado de ebriedad del dueño de la tentadora billetera.

Pasaron junto a él sin verlo, en medio de risas. Algunos iban más sobrios que otros, pero se veía que todos habían bebido bastante. De repente, el afortunado de la billetera se detuvo, palpándose los bolsillos, mientras los otros seguían su camino, adelantándose un poco.

—Ah… aquí estás preciosa. Creí que te había olvidado…

Ni siquiera lo pensó. Fue un acto instintivo. Poniéndose de pie, lo corrió y le echó un manotazo al montón de dinero. Pero con tal mala suerte que el ebrio lo vio por el rabillo del ojo, y retiró su mano a tiempo, mirándolo sorprendido de cabeza a los pies. Entonces pareció enfurecerse, mientras el muchacho retrocedía, al ver que de uno de sus bolsillos, sacaba una navaja que abrió con presteza. La afilada hoja brilló a la tenue luz del farol, y Gael retrocedió, acorralado.

—¡Maldito! —gritó abalanzándose sobre él.

Y cuando ya casi creía que su suerte estaba sellada en el filo de esa navaja, unas manos detuvieron al agresor. Un brazo apareció alrededor de su cuello, haciéndolo retroceder.

—¡Basta, amigo, cálmate! ¡Solo es un muchacho! —Su defensor le daba la espalda, así que no alcanzó a ver su rostro.

—¡Suéltame, O’Connell! ¡Suéltame!

—¡Te soltaré si me das esa cosa y te calmas! 

—¿Acaso vas a ponerte de parte de este ladrón?

—¡No, claro que no! Me estoy poniendo de tu parte.

—¡Entonces dame eso, y déjame darle una lección! —Pero el tal O’Connell lo empujo con decisión poniéndosela en el bolsillo.

—¡No, de ninguna manera! ¡Estás borracho, Parker! ¡Solo trato de impedir que hagas una estupidez, como matar a un muchacho andrajoso solo por un puñado de billetes!

—No es por el dinero, es…

—Sí, ya sé. Por la acción, el orgullo, la decencia, y etc. —dijo con paciencia—. ¿Y en nombre de todo eso vas a convertirte en un asesino y de rebote ir a dar a la cárcel por este mocoso? ¿Estás loco?

—No pasaría mucho tiempo en la cárcel y lo sabes. Tal vez ni siquiera la pise, teniendo en cuenta que limpiaría Londres de esta escoria. Seguro quiere dinero para vino o droga…

—¡No es cierto!

La voz airada de Gael se hizo oír y los cuatro hombres voltearon a verlo.

—Mira, si también sabes hablar… —dijo uno, riendo.

—¡No soy un borracho! Solo quería comprar comida… Tengo hambre.

Hubo un silencio, y le pareció que las miradas que los hombres le dirigieron ya no eran tan duras. Hasta que su agresor, pareció sacudir esa sensación compasiva con un grito.

—No van a creerle eso, ¿verdad? ¡Es un delincuente!

—No. Es solo un chico hambriento —sentencio el tal O’Connell con rudeza—. Cosa que seguro nunca experimentaste, como yo tampoco. Déjate de tonteras, Parker. Suéltalo, vámonos de aquí de una vez.

Gael se sintió libre, pero lejos de echar a correr, se quedó plantado en el sitio, con las piernas temblándole, mirando como los hombres se alejaban. Las protestas de aquel a quien había intentado robar, seguían escuchándose.

Se dio la vuelta, y se apoyó en la pared, temblando aún. El palo que había traído para defenderse de las ratas estaba a sus pies, y se lo quedó mirando. ¿Le habría servido eso para defenderse de una navaja si no se hubiera asustado tanto? Tal vez… si hubiera conservado la cabeza fría…

—¡Ey, chico!

Gael se volvió asustado, creyendo que se había arrepentido e iban a darle su merecido. El hombre que lo había defendido se le acercó a grandes zancadas, y él retrocedió un poco.

—No tengas miedo, no voy a hacerte nada.

Solo entonces Gael lo miró con un poco más de atención. Era más joven de lo que había creído. Alto y elegante, bien parecido. Sus ojos verdes lo escudriñaron de arriba abajo, frunciendo el ceño.

—¿De verdad tienes hambre?

Solo atinó a asentir con la cabeza, y se sorprendió al ver que el hombre metía la mano en su bolsillo, y le arrojaba algo, que instintivamente atajo en el aire.

—Toma, y no te metas en más problemas, ¿oíste?

Luego se dio media vuelta y se alejó para unirse al resto de sus amigos, dando vuelta a la esquina.

Gael abrió la mano, y sus ojos se dilataron de asombro. En su sucia mano, había una reluciente moneda de cinco chelines.

Capítulo 33

A la noche siguiente, Gael había recuperado su puesto junto al bote de basura, armado de su palo. Los cinco chelines le habían durado exactamente nada. Apenas el tiempo transcurrido entre que el hombre de ojos verdes se lo diera, y el momento en que golpeó la puerta de la cocina, para solicitar que le vendieran algo.

Tuvo que insistir mucho para que le prestaran atención, y entendieran que no estaba pidiendo limosna, sino que quería comprar comida. El auxiliar lo había mirado incrédulo, y ante la insistencia del muchacho, había llamado al jefe de cocina. Este se había apersonado en la puerta, con gesto autoritario, y le había explicado que no se vendía comida por allí, mucho menos si no tenías dinero para pagarla.

Entonces Gael cometió el error de extender su mano para mostrarle su moneda, entre digno y orgulloso.

—Si tengo dinero. Solo necesito que me venda algo de comer. No quiero molestar.

—¿De dónde sacaste eso?

—Me la regalaron. Bueno, ¿puedo comprar comida aquí, o no?

—Si… claro.

Debió desconfiar en cuanto el hombre tomó la moneda y le cerró la puerta. Pero lo cierto es que estaba muy entusiasmado con su buena fortuna, y solo esperaba el momento en que le trajeran algo de comer, y el resto de su dinero.

¿Cuántas comidas podían hacerse con cinco chelines?, se preguntaba. Y entonces pensó que tal vez no había sido buena idea comprar allí. Ese era un lugar caro. Tal vez tendría que haber buscado una tienda, o algo más modesto.

“¡Pero es que tengo tanta hambre! Y además, es tarde.”

Se prometió que al día siguiente buscaría, con más tranquilidad, para cuidar su dinero. Tardó un rato en darse cuenta de que el cocinero se demoraba mucho. Al fin, luego de largos minutos de espera, se decidió a golpear la puerta. Otra vez fue el auxiliar quien abrió, y pareció sorprendido de verlo.

—¿Qué quieres?

—Mi comida, y el resto de mi dinero.

El muchacho lo miró algo incómodo, entornó la puerta y lo escuchó llamar a alguien. Unos segundos después, el cocinero apareció de nuevo.

—¿Sigues aquí?

—No me ha dado mi comida…

—Ah, sí… ya regreso —respondió el hombre entre dientes. Momentos después regresó con un pequeño paquete que puso en sus manos.

—Ahí tienes. Ya no queda nada más, es tarde.

Gael desarmó el paquete con ansias y se encontró con un sándwich de queso. Para su estómago hambriento, era un manjar, pero no costaba cinco chelines. Hasta un tonto como él lo sabía.

—Gracias.

—De nada. Ahora puedes irte.

—¡Esperé!

—¿Qué te pasa ahora?

—¿El resto de mi dinero?

—No hay más dinero.

—¡Pero le di cinco chelines!

—Eso cuesta.

—¡No es cierto! Eso es un robo.

—Mira, mocoso. No me creo ni de broma que te hayan dado esa moneda. Seguro te la robaste, así que da gracias de que te doy algo a cambio, y márchate ahora, antes de que llame a la policía.

—Ladrón…

Se lo dijo con la garganta cerrada por las lágrimas, pero el hombre no se conmovió. Volvió a sonreír mientras se metía a su cocina, no sin antes dedicarle una frase.

—Quien roba a otro ladrón, tiene cien años de perdón. —Y le cerró la puerta en la cara.

Esa noche se había comido el pan y el queso, entre lágrimas de rabia y desaliento, prometiéndose que no volvería a confiar en nadie. La gente de esta ciudad era mala. En realidad fuera de la ciudad también lo era. El mundo era malo. El mundo era una porquería.

Y ahora estaba allí nuevamente, insistente, tozudo. Solo para escarbar en la basura y luchar con las ratas, es cierto. Pero al menos esos infelices del restaurante tendrían que verle la cara y recordar lo que habían hecho con él. No creía que tuvieran remordimientos, eso no. Pero al menos los molestaría con su presencia, pensó con una inocencia bastante patética.

Llevaba un buen rato allí sentado, esperando por los restos, cuando sintió pasos, y vio alguien dando vuelta a la esquina, y entrando al callejón. Demoró unos segundos en darse cuenta de que era un caballero, el hombre de los ojos verdes.

—Hola, chico —le dijo sonriendo y apoyándose en la pared.

—Hola.

—¿Cenaste anoche?

—Sí. Sí, señor. Muchas gracias.

Pero el rostro del muchacho se ensombreció de golpe, y el hombre lo notó. Era un chico extraño. Mendigo y sucio, pero parecía respetuoso, educado.

—No es nada. Me alegro de que ya no tengas hambre, ¿o si la tienes?

Gael bajó la mirada y se ruborizó sin querer. Claro que tenía hambre. Todo el tiempo tenía hambre.

—Ya veo… —dijo el hombre rebuscando en sus bolsillos—. Toma.

El muchacho miró con asombro lo que le tendía, pero no se movió. ¿Acaso este hombre no conocía el valor del dinero? ¡Diablos, le había dado cinco chelines la noche anterior!

“O tiene tanto que no le importa…”, dijo una voz dentro de su cabeza. Sin embargo, algo lo detenía. ¿Para qué iba a aceptarla?

Para sorpresa del joven, el andrajoso muchachito, negó con la cabeza. O’Connell se quedó con la moneda en el aire, esperando la sucia mano que debía acogerla. Pero Gael bajó la mirada, y otra vez dijo que no con la cabeza.

—¿Qué? ¿No la quieres? —volvió a negar—. Vaya… Te has vuelto orgulloso. Mira qué sorpresa —dijo con ironía.

—¡No es orgullo!

—¿Ah no? ¿Y entonces?

—De nada me sirve que me dé dinero, para que otros me lo roben. Mejor guárdelo.

—¿Te lo quitaron? ¿Quién fue? ¿Algún chico más grande?

El muchacho volvió a negar, y luego hizo un gesto hacia el restaurante. O’Connell siguió su mirada, pero sin entender.

—¿Aquí?

—Si… El cocinero. Dijo que me había robado la moneda. Que no había modo de que yo tuviera ese dinero.

Le relató lo que había sucedido la noche anterior. El rostro de O’Connell fue transformándose a medida que lo escuchaba, y luego, para su sorpresa y temor, lo tomó de un brazo y empezó a arrastrarlo hacia la puerta.

—¿Qué hace? ¡Déjeme! —forcejeó.

Pero el hombre no parecía escucharlo. Abrió la puerta de un empujón y se metió con él a la cocina. Los ayudantes detuvieron sus quehaceres y se quedaron mirando, sorprendidos.

—¿Quién fue? —le preguntó.

—Él… —dijo señalando tímidamente—. Él fue.

El susodicho estaba al otro lado de la cocina, sosteniendo en alto una enorme cuchara, y con un rostro que paso del asombro al temor, cuando vio el furioso rostro del joven caballero. Este avanzo a grandes pasos por la cocina, con el pobre de Gael aún tomado del brazo.

—¿Le dijiste a este chico que era un ladrón?

—Yo… yo…

—¡Deja de tartamudear y respóndeme!

—Bueno… Es lo que pensé… Un mocoso como este… Demonios, mi lord, ¡tenía cinco chelines!

—Sí, cinco chelines que yo le regalé para que pudiera alimentarse. Cinco chelines con los que parece te quedaste.

—¡Pero le di comida! ¿Verdad, chico? ¿Verdad que te di de comer?

El cocinero parecía asustado. Tal vez por temor a perder su trabajo o lo que fuera, pero se veía asustadísimo. Miraba a Gael con cara casi suplicante, como para que intercediera en su favor. “Que me maten si lo hago, desgraciado…”

—Me dio un pan y queso.

—Un pan… —repitió O’Connell, con una sonrisa extraña—. Vaya, sabía que este era un sitio caro, pero nunca imagine que un pan saliera cinco chelines.

—Perdóneme, milord. No sabía que era su dinero. El aspecto del muchacho…

—Diste por sentado que era un ladrón.

—Sí, eso fue…

—Haces mal, y deja de sonreír, maldición —le dijo con rudeza—. Nunca juzgues a las personas por su aspecto, porque puedes equivocarte de manera lamentable. Por ejemplo…

De repente se le acercó y lo tomó por las solapas. Gael se encontró libre, pero no se atrevió a moverse, fascinado por el cambio del caballero. De simpático gentleman había pasado a ser una figura amenazante.

—Podrías equivocarte conmigo. Pensar que porque tengo dinero, y visto bien, y soy joven, soy un idiota petimetre.

—No, señor, jamás pensaría eso. No me atrevería…

—Qué bien. Porque no soy idiota, ni me gusta que me tomen como tal. Y mucho menos me gusta la injusticia, ni la gente aprovechada. Ahora, ¿no volverás a juzgar a nadie?

—No, milord. No lo haré —respondía el cocinero, asustado.

O’Connell lo miró fijamente por unos segundos, y luego su actitud cambió de inmediato. Sonrió, soltó al hombre y hasta le arregló la ropa.

—Así me gusta. Vamos a hacer un trato.

—Lo que diga, milord.

—De aquí en adelante, cada día, cada noche, tendrás un plato de comida para este muchacho. Cada noche, repito, le darás un plato de comida. Y con plato, me refiero exactamente a eso. Nada de un pan, nada de mendrugos. Quiero que le pongas enfrente un plato sustancioso, completo y sano. ¿Soy claro?

—Sí, señor.

—Y quiero que coma aquí dentro. Sentado y a una mesa, que aquí tienes muchas. No quiero verlo comiendo con la mano y en medio de la calle. No quiero verlo junto a tu basurero.

—Señor, no quiero contradecirlo, pero ¿cómo voy a justificar una comida extra todas las noches? El dueño…

—Yo soy el dueño. O al menos lo seré mañana por la noche. Así que no importa quien pague la comida, a menos que quieras que la descuente de tu próximo sueldo. Eso suponiendo, que aún tengas empleo.

El hombre palideció y miró a su alrededor. De pronto todos sus ayudantes volvieron a sus tareas rápidamente.

—Señor, por favor… tengo familia —murmuró.

—Entonces entenderás que debes cuidar tu trabajo. Ahora recuerda. Un plato sustancioso por noche, y le preparas algo que pueda llevarse para el almuerzo del día siguiente. Dale frutas. Y creo que eso es todo. Pasaré por aquí, y espero verlo sentado y comiendo, o estaremos en problemas.

—Sí, señor. Como usted diga, señor. ¿Le doy de comer ahora mismo?

—Eso estaría bien, ¿verdad?

Se volvió hacia Gael, y este se quedó viéndolo con ojos como platos. ¿Comer allí, enfrente de toda esa gente? Tardó un poco en darse cuenta de que el hombre no solo le estaba preguntando por su comida, sino también por su nombre. Pero eso era otra cosa. La desconfianza volvió a hacerse presente, con fuerza, y se limitó a asentir, sin decir nada.

O’Connell lo miró fijamente, como estudiándolo, y luego apuró al cocinero para que le sirviera. Así, de la nada, después de días de frío, hambruna y miedo, Gael se encontró sentado a una pequeña mesa en un rincón caliente, con un plato de carne y vegetales que humeaba y olía increíble.

Casi se le saltaron las lágrimas al verlo, y se le cerró la garganta. Por un momento pensó que no iba a ser capaz de comer en ese estado. El hombre de los ojos verdes, se sentó frente a él, cruzo una pierna y prendió un cigarro, para luego sonreírle, como comprendiendo su mirada.

—De nada. Ahora come, no dejes que se enfríe.

Rato después, se limpió la boca con el dorso de la mano. Aún quedaba comida en el plato, pero se sentía incapaz de dar un bocado más, y eso le daba pena. No quería desperdiciar la comida, hubiera querido embuchársela toda. Pero sentía el estómago tirante, y tuvo miedo de vomitarla luego. Y eso sería un desastre, después de tantas penurias para conseguir una comida decente.

—¿No te lo terminas?

—No. Quisiera, pero de verdad, ya no puedo —se disculpó.

—Está bien, si no queremos que te haga mal —le sonrió.

Antes de que pudiera decir más, el cocinero apareció de nuevo junto a ellos. Todo sonrisas, le mostró a O’Connell lo que había preparado para que el muchacho se llevara. Un plátano, dos manzanas, pan y queso, y algo que parecía una loncha de jamón. Gael lo miró con ojos enormes, pensando que no sería capaz de comerse todo eso, ¡pero tan feliz!

Vio que el hombre asentía satisfecho, y luego de que le empaquetaran todo, se dispusieron a marcharse. Pero antes de cruzar la puerta, y justo cuando el cocinero empezaba a suspirar de alivio, O’Connell se volvió hacia él nuevamente.

—Casi lo olvido…

—Si, milord, dígame.

—Me parece que me debes cinco chelines.

El hombre ni siquiera se lo pensó. Corrió hasta la pared, donde su abrigo estaba colgado, metió la mano y volvió con pequeñas monedas, que puso en la mano de O’Connel con una disculpa. Entonces si, el caballero se despidió, y ambos salieron por la puerta trasera, el muchacho apretando su paquete contra el pecho.

Pero una vez la cruzaron, y cuando Gael estaba a punto de agradecerle, el hombre se volvió de pronto y lo estampó contra la pared sin mucho cuidado.

—Escúchame bien. Acabo de tomar una especie de compromiso para contigo. Voy a comprar este sitio, y siempre tendrás aquí un plato de comida a tu disposición. Pero hay algo que debes saber. Soy un hombre de negocios. Y solo me gustan los buenos negocios. Me estoy metiendo aquí sin saber si esto es rentable o no. Al menos, espero que valga la pena el riesgo. Así que te hago una advertencia. De la misma forma que ese tipo tiene que cumplir dándote comida en las condiciones que le ordene, tú tendrás que cumplir tu parte.

—No… entiendo —tartamudeó algo preocupado.

—Te quiero aquí cada noche, dispuesto a recibir esa comida. Te quiero allí alimentándote como corresponde. Si de repente decides irte, o faltar a la cita, se acabó, ¿comprendes? Voy a pasar por aquí cada tanto. Quizás todas las noches, o quizás no. Pero cuando lo haga, quiero verte en esa mesa comiendo. Si llego a ver que faltas, se acabó el trato. ¿Entiendes?

—Sí, sí, señor. No lo voy a defraudar, se lo juro.

—Bien. ¿Entonces no te metas en problemas, ¿de acuerdo?

—No lo haré.

—Y toma.

El hombre puso en su mano el manojo de monedas que le había quitado al cocinero, y Gael se las quedó mirando.

—Me parece que hay más de cinco chelines… Pero se lo merece, ¿no crees? Y además son monedas pequeñas, así nadie se quedará con tu cambio. Toma leche. Estás delgado.

—Pero, señor, ya ha pagado por mi comida…

—No importa. Seguro necesitas algo más, o te las guardas. El ahorro es bueno, o eso dicen. Quien sabe, puede que, algún día, se conviertan en una fortuna. Ahora debo irme. Pórtate bien. Nos vemos.

—Gracias —dijo algo balbuceante.

—No te preocupes. Hasta luego. —El hombre empezó a alejarse, pero Gael volvió a llamarlo.

—¡Señor!

—¿Qué sucede?

—No me ha dicho su nombre…

—Tú tampoco el tuyo.

—¿Cómo debo llamarlo entonces?

—Bueno… —se encogió de hombros—. Señor está bien por ahora, o milord, si te gusta. Aún no somos amigos.

Luego se tocó el sombrero y empezó a alejarse, dejando al muchacho en el callejón, con una enorme sonrisa en la cara.

Nunca había creído demasiado en eso del Ángel de la Guarda. Si hubiera existido, no le habrían pasado las cosas que le habían pasado. Pero si hubiera uno, si fuera verdad, estaba seguro de que tendría la cara del hombre de los ojos verdes.

Capítulo 34

Después de tantas penurias, tenía algo de dinero, comida segura y se había procurado una manta. Era fina, estaba raída, pero era suya. Si hubiera tenido un techo sobre su cabeza en las noches, casi se habría sentido dichoso.

Su “ángel de la guarda”, como llamaba al hombre de los ojos verdes, había pasado regularmente esas dos noches por la cocina del restaurante.

No habían hablado para nada, pues el hombre se había limitado a asomarse, dar las buenas noches y comprobar que estaba en su mesa y cenando. Lo había saludado con un gesto de aprobación y se había marchado, no sin antes pasar por su mesa y depositar unos chelines cerca de su plato.

Pero los días empezaban a hacerse eternos. No había forma de no pensar, de no recordar. Ahora que el tema acuciante del hambre había pasado a un segundo plano, empezaron a preocuparle otras cuestiones.

Empezó a pensar en Julien y en que no lo vería más, o al menos en un largo tiempo. Y también en que no quería pasar el resto de sus días siendo un mendigo y viviendo de la caridad y en medio de la calle.

Le quedó bien claro, que si quería cambiar su situación, necesitaba trabajar. ¿Pero dónde? Ya había tenido experiencias muy amargas con eso. ¿Y si le pidiera a su benefactor que le diera trabajo en el restaurante? No era una mala idea, aunque le avergonzaba seguir abusando de su amabilidad.

“O tal vez debería dejar de intentar encontrar trabajo en sitios elegantes. Es lógico que con estas fachas me vayan a sacar a patadas de todas partes. Tal vez en un sitio más modesto…”

∞∞∞

Ya era de tarde y el cielo de Londres parecía estar cayéndose a pedazos. No eran muchos los que se animaban por las calles, aún en la zona céntrica. Los pocos que no habían tenido más remedio que salir, corrían presurosos bajo sus paraguas, o tapándose con lo que tenían a mano. Así que nadie reparó en el muchachito que corría bajo la lluvia como alma que lleva el diablo, arrastrando una manta y con un trozo de madera en una mano.

El chico corrió y corrió, hasta alcanzar la zona de los restaurantes y se refugió en el callejón, saliendo de la calle principal y por ende de cualquier mirada curiosa.

Solo se detuvo cuando llegó a la puerta trasera del restaurante, y esta vez, sin pensar en ratas, se acuclilló entre los botes de la basura, haciéndose un ovillo, y temblando. Apenas unos segundos después, parpadeó como si reconociera el lugar, se aflojó un poco y se echó a llorar.

“Idiota. ¡Idiota, estúpido! Eres un inútil, un bueno para nada. Solo sabes meter la pata, una y otra vez. No debes confiar en nadie… ¡No podías confiar en nadie! Y ahora otra vez… Nada bueno para ti hay en esta ciudad ni este mundo. Solo eres una maldita cosa. Un asesino…”

Oh, sí, la palabra no era dura, ni inconveniente. Ya casi ni le molestaba. Había vuelto a matar.

Nunca debió ir a los suburbios, jamás. Ya había tenido malas experiencias, pero parecía no aprender de ellas. Seguía tratando de creer que podía cambiar su suerte. Era el efecto que el hombre de ojos verdes había causado en él. Creer que podía empezar a confiar en la gente, pero se había equivocado.

Con esa estúpida idea, se había dirigido a esa parte de la ciudad que no conocía demasiado. Encontró comercios pequeños, y tratando de arreglarse un poco, y sonreír y parecer seguro, se aventuró a entrar, y ofrecerse para hacer cualquier trabajo.

No tuvo suerte. Pero no se dejó amilanar, y siguió caminando, adentrándose en ese barrio humilde. Tardo un poco en darse cuenta de que no era un barrio muy decente, y eso fue fruto de su inexperiencia y su poco conocimiento del mundo. Apenas notó un par de bares de mala muerte, pero eso no le pareció raro. Era un barrio sencillo, allí no podía haber lujos. Pero para su desgracia, aún estaban cerrados.

Un poco más adelante, vio a unas mujeres caminando las calles, de una esquina a la otra. Se quedó viéndolas con sorpresa, pues estaban muy pintadas, y sus ropas eran casi nada, y dejaban al descubierto partes de sus cuerpos que cualquier mujer decente llevaría bien guardadas. Eso sin hablar de las sonrisas y palabras descaradas que empezaron a propinarle.

Se sintió avergonzado y fascinado a la vez, y en lugar de irse por donde vino, siguió adelante. De pronto una de las mujeres lo detuvo por un brazo, y le sonrió. Con sorpresa, Gael notó que era muy, muy joven. Quizás no mucho mayor que él.

—¿Qué haces en este barrio, chico? ¿Buscas compañía? Porque te advierto, aunque tengas dinero para pagártela, ninguna chica ira contigo si primero no te das un baño.

Gael se apresuró a negar con la cabeza, bajando la mirada y con las mejillas ardiendo, tratando de no pensar en los pechos de la muchacha, que se insinuaban indecentes sobre el escote.

—No, señorita…

—Hace mucho que nadie me decía señorita. Pensándolo bien, creo que jamás nadie me había llamado así. Bien, si no buscas una chica, ¿qué haces aquí? Este no es un barrio para muchachitos.

—No soy un muchachito, y estoy buscando trabajo.

—¿Trabajo? ¿Aquí? Eres un poco chico, ¿te das cuenta?

—No importa. Puedo trabajar. Puedo hacer cualquier cosa.

La chica se lo quedo mirando, pensativa y se mordió el labio. Por alguna razón ese gesto le aceleró el corazón.

—¿Cualquier cosa? ¿Estás seguro?

—Por supuesto. Necesito trabajar. Cualquier cosa.

La muchacha pareció dudar un momento y luego se decidió. Tomándolo de una mano, empezó a tirar de él hacia una de las casas.

—Ven conmigo. Te presentaré a alguien. Si él no tiene trabajo para darte, nadie en este barrio lo hará.

Gael se dejó conducir entusiasmado. Tal vez había tenido un golpe de suerte. Si encontraba a alguien que manejara los trabajos en este sitio, no tendría que estar golpeando puerta por puerta. Tal vez su suerte había cambiado.

La joven lo introdujo en un pasillo oscuro. Luego subieron unas escaleras y se encontró en una especie de vestíbulo con muchas puertas. La muchacha fue hacia una y golpeó dos veces. La puerta se abrió después de un momento, dejando ver a un hombre de mediana edad, algo y en mangas de camisa.

—¿Qué pasa?

—Este chico busca trabajo. Pensé que podría servirte.

Gael tuvo una punzada de duda. Tal vez debió hacer caso de eso. Al tono extraño de la chica o a la forma en que el hombre sonrió, mientras lo miraba de arriba a abajo.

—Está bien. Déjamelo. Ya veremos que podemos hacer con él.

La chica le guiñó un ojo, y sonrió con picardía.

—Suerte, hombrecito —le dijo antes de marcharse.

—Ven, muchacho, entra y cierra la puerta.

Gael obedeció y siguió al hombre dentro de la habitación. Pudo sentir el olor del alcohol en el aire, y se le encogió el estómago en una sensación rara. El hombre le daba la espalda, se bebió un trago y luego dejo el vaso con un golpe para volverse hacia él.

—Bueno, chico. Así que buscas trabajo.

—Sí, señor.

—¿Y qué sabes hacer?

—Yo… puedo limpiar… lavar platos… quitar la… basura.

—No hay mucho que limpiar aquí, y cada quien se lava lo suyo. No se me ocurre que otra cosa podrías hacer.

—¡Cualquier cosa! Necesito trabajar. Cualquier empleo que me dé, cualquier cosa que quiera que haga, me esforzaré y la haré bien.

En su desesperación, tal vez no midió el alcance de sus palabras. Pero al hombre parecieron agradarle y se dijo que quizás su entusiasmo lo ablandara.

—¿Cualquier cosa? ¿Estás seguro?

—Sí, señor.

—Porque tal vez hay algo que…  Pero no sé, tal vez no es para ti.

—¡Oh, por favor, señor! Dígame que es. Le juró que haré lo posible. Soy pequeño, pero soy fuerte. Y estoy bien dispuesto.

—No estoy seguro, pero ven acá, a la luz. Vamos a verte.

Gael se acercó adonde el hombre le indicaba. Junto a la cama había una mesa con una lámpara, y tomándolo de un brazo lo acercó a ella. El chico se quedó muy quieto mientras el hombre le tomaba la cara y la volteaba a uno y otro lado. Le levantó el cabello, y le pidió que abriera la boca para mostrarle sus dientes.

—Bueno, necesitas un buen baño, pero pareces sano.

—Sí, estoy sano. Y no acostumbro a estar sucio, solo que no tengo donde asearme —se disculpó.

—Eso no será problema, podemos solucionarlo. Bien… El trato sería el siguiente. Si trabajas para mí, tendrás un sitio donde dormir, y asearte, y arreglaremos una pequeña paga. No mucho, porque apenas empiezas…

—¡No importa! ¡Cualquier cosa que quiera darme estará bien!

—Eres un chico entusiasta, y eso está bien. Creo que necesitaba alguien como tú. Aunque no lo creas, vas a cubrir un vacío en este sitio. Y quien te dice, tal vez me hagas ganar mucho dinero.

—¿De verdad? —preguntó algo sorprendido.

—De verdad. Y en ese caso, sabré recompensarte. Yo cuido bien de mis chicas, así que también lo haré contigo.

“¿Chicas? ¿Cuáles chicas?”

Esa fue la primera señal, pero aunque su mente no la registró del todo como peligrosa, si logró intrigarlo y se atrevió a preguntar.

—¿Y cuál es el trabajo? ¿Qué debo hacer?

—Es muy simple. En esta casa nos visitan caballeros, y otros que no lo son tanto. Lo único que tú debes hacer es ser amable.

—¿Amable cómo? Debo hacerlos pasar, o servirles bebidas, ¿o algo así?

—También un poco de eso. Pero me refiero a otra clase de amabilidad. En realidad no tienes que hacer nada, salvo dejarles hacer.

—¿Hacer qué?

Su propia voz le sonó helada y extraña, y trató de retroceder, pero el hombre le retuvo.

—Lo que deseen. Solo tienes que ser sumiso, y complaciente. Y algo me dice que serás muy codiciado.

El hombre se pasó la lengua por los labios, y Gael abrió los ojos grandes y aterrados.

—No quiero el trabajo.

De repente ya sabía a quién le recordaba el hombre. Su sonrisa, su mirada…

“El hermano Octavio… ¡No!”

—Si temes no saber hacerlo, no te preocupes. Yo te enseñaré. Solo tienes que ser amable conmigo y el trabajo es tuyo. Solo tienes que dejarme hacer.

Y antes de que pudiera reaccionar, el tipo estiró la otra mano y a través de su túnica atrapó sus genitales, empezó a manosearlo mientras intentaba atraerlo hacia la cama. Nunca supo de donde sacó tanta fuerza, pero empujó al hombre, y se zafó de sus manos, tratando de escapar del cuarto.

Abrió la puerta, mientras lo escuchaba maldecir a sus espaldas, y corrió hacia la escalera, pero antes de que pudiera bajar, el hombre se atravesó en su camino, cortándole la retirada.

—¡Vamos, chico, no seas estúpido! Vuelve adentro y hablemos.

—Déjeme salir…

—¿Para qué? No tienes adonde ir, ¿verdad? Es evidente que estás en la calle, y muerto de hambre. Lamento haberte asustado, pero esto no es nada malo. Si hasta vas a disfrutarlo, ¡lo juro! Vamos, no seas arisco. Sé amable conmigo, y yo lo seré contigo. Déjame… —y volvió a estirar la mano hacia él, con una mirada lasciva.

Mentiría si dijera que había sido un movimiento instintivo, accidental. El caso es que cuando lo vio parado frente a él en lo alto de la escalera, cerrándole el paso y tratando de tocarlo, supo lo que tenía que hacer. Le apoyó las manos en el pecho, y lo empujó con todas sus fuerzas.

El desgraciado abrió unos ojos muy grandes y asombrados y manoteo al aire con un grito ahogado, antes de empezar a caer rodando por las escaleras.

Gael lo vio rebotar contra los escalones, en medio de un ruido infernal, que juraría eran sus huesos quebrándose, hasta que se detuvo al pie de la escalera.

Su cuerpo estaba torcido en un ángulo extraño y sus miembros descolocados.

Empezó a bajar a la carrera, saltándose los escalones y a la vez salto sobre el cuerpo para alcanzar la puerta de salida. Ni siquiera se detuvo a mirar al hombre caído. Sabía que estaba muerto.

Y así había corrido sin ton ni son, sin un rumbo fijo. Solo tratando de ocultarse de las miradas, sintiendo que ningún hueco era seguro. Vagando bajo la terrible tormenta que se desató como acompañando al tormento que era su pobre alma. Al fin, había buscado refugio en el callejón. Asustado y mojado, lloró su desgracia sin consuelo. Ni siquiera se atrevía a rezar, ni a nombrar a Dios para reclamarle por su suerte. Nada merecía, a nada tenía derecho. Era un asesino, por segunda vez.

Capítulo 35

O’Connell había tenido una noche extraña. Tenía algún que otro problema que sin quitarle el sueño, al menos lo inquietaba. Con la inconsciencia que le daba su juventud, se creía a salvo de muchas cosas. Se sentía casi inmortal, por decirlo de algún modo. Juventud, dinero, posición social, poder.

Con ese ánimo, había ido a cenar con sus amigos, desoyendo una pequeña y prudente voz en su interior, que le advertía que quizás era mejor tener cuidado y quedarse en casa.

Antes de sentarse a cenar, se dio una vuelta por la cocina del restaurante, para ver a su “protegido”, como llamaba al muchacho. Para su sorpresa, encontró la mesa vacía. Y por más que atosigó al cocinero a preguntas, por más que lo amenazó con despedirlo si le mentía, al fin tuvo que convencerse de que el hombre decía la verdad. El muchacho no había aparecido.

Con el ceño fruncido, volvió a su mesa, primero enojado porque el chico había roto su acuerdo. Luego le dio por pensar si no le habría sucedido algo. Después de todo, era un chico solo, y vivía en la calle.

Luego de un rato, la conversación lo fue llevando, y lo echó al olvido.

Para el final de la cena, con algunas copas encima, el grupo decidió que una buena forma de acabar la noche, sería visitar el más lujoso burdel de Londres. Entre risas, se dispusieron a abandonar el restaurante.

O’Connell recordó al muchacho y sugirió salir por detrás, aunque sin decirle a sus acompañantes que quería ver si el chico había aparecido. Salió al oscuro callejón, para ver que estos iban unos metros adelante, riendo y dándose empujones como si fueran adolescentes. El mismo sonrió, meneó la cabeza divertido, y se dispuso a seguirlos, cuando de pronto, de las sombras, un hombre surgió y se plantó ante él.

O’Connell se sobresaltó y luego retrocedió alarmado, al ver que el sujeto llevaba un cuchillo.

—Lord Charles Bryan O’Connell, ¿verdad? —preguntó una voz gruesa.

—Sí, ¿qué quieres? Te advierto que no estoy solo —se envalentonó.

—¿De veras? Yo diría que sus amigos lo han abandonado, milord.

O’Connell echo una breve mirada por sobre el hombro del tipo, y vio que sus supuestos “amigos”, corrían doblando la esquina.

“¡Sucios cobardes!”

—Está bien… ¿Quieres mi billetera? ¿Eso te conformaría? ¿O también quieres mi reloj?

El hombre sonrió de forma siniestra, y él bufó con impaciencia, rebuscando en sus bolsillos.

—De acuerdo, acabemos con esto. Quiero irme a casa…

—Yo no quiero su dinero, milord. Solo vengo a darle un mensaje. Deje de cruzarse en el camino de lord Brown, o la próxima vez, no la contará.

—¿Próxima...?

—Por ahora lord Brown se conforma con que su linda cara se lleve un recuerdo de su parte.

O’Connell alcanzó a esquivar apenas la hoja que se dirigió a su rostro como un relámpago, pero para su mala suerte, tropezó al retroceder y cayó al suelo. El tipo lo miró desde arriba y lanzó una risa, que le heló la sangre.

—Por desgracia, no es el único que me paga por darle una lección, y el esposo de lady Grace, prefiere verlo muerto. Así que ya ve, una noche de trabajo y dos pagas. Vaya suerte la mía. Solo tengo que acabarlo, y dejaré contento al marido. Una marca en su cara, y lord Brown solo sabrá que se resistió y tuve que matarlo. Como sea, también estará feliz. Despídete del mundo, milord. Ha llegado tu hora.

∞∞∞

Desde el escondite, un muy maltrecho Gael había visto salir al grupo. No se había movido de allí para nada, solo porque no tenía fuerzas. Tenía mucho frío y se sentía muy mal. Mareado, y con la cabeza no muy clara, había reconocido la figura de O’Connell, pero no se había animado a salir de su escondite, y mucho menos a pedir su ayuda. Hasta que vio al otro hombre, y vio que lo atacaba.

En medio de la fiebre, una sola idea penetró su mente, pero una idea muy clara. Si el hombre de ojos verdes resultaba muerto, él también lo estaría. Ya no habría monedas, ni comida, ni el calor de la cocina del restaurante. Todo acabaría, y él estaría otra vez solo, hambriento y desesperado.

Nunca supo de donde sacó las fuerzas, ni tampoco como alcanzo la cabeza de ese hombre que era más alto que él. Pero el arma que había sido guardada para defenderse de las ratas, o de ataques más peligrosos y desgraciados, acabó dando con fuerza contra el cráneo del agresor.

El ruido lo asusto. Pudo escuchar el “crac”, y supo al instante que le había partido la cabeza.

El tipo cayó sin siquiera un quejido, como un peso muerto, sobre O’Connell, que se deshizo de él echándolo al suelo, con una mezcla de disgusto y alivio.

Luego echo una mirada a Gael, que estaba aún con el palo en la mano, respirando agitado y mirando al hombre caído que seguramente estaba muerto.

—¿Está muerto?

—Sí, si lo está.

—Qué suerte…

Se volvió hacia el muchachito otra vez. Aún no salía de su asombro por la afortunada reacción que le había salvado la vida, pero también por la actitud de Gael. Y estaba a punto de darle las gracias, y preguntarle como había podido hacerlo, cuando el chico dio un suspiro y se desplomó en el suelo, inconsciente.

El hombre se echó atrás el sombrero, y se limpió el sudor de la frente. Demonios que había estado cerca. Luego se agachó junto al muchacho, y le palmeó la cara, sin resultado. Entonces notó que estaba caliente, muy caliente. Tenía fiebre.

Unos pasos corriendo hacia él lo sobresaltaron, pero se tranquilizó al ver a sus amigos, que había regresado. Se quedaron de una pieza mirando el cuadro en silencio, hasta que uno reaccionó y lo sacudió por el brazo.

—Vamos, tenemos que largarnos. ¡La policía puede llegar en cualquier momento! —lo apuró.

—No seas idiota. ¿Quién se supone que avisaría a la policía? ¿No ves que estamos solos?

—¡El tipo está muerto! —intervino otro—. ¡Este infeliz lo ha matado, y si nos quedamos aquí, alguien va a aparecer y nos veremos en un lío!

—¡Deja a ese sucio chiquillo y salgamos de este lugar!

—¡Este sucio chiquillo tiene más cojones que todos ustedes juntos, que corrieron y me dejaron librado a mi suerte! ¡Cobardes!

Los otros tres se revolvieron incómodos, pero guardaron silencio.

—El chico salvo mi vida. No voy a dejarlo aquí tirado, para que la policía que tanto temen, se lo lleve y termine de cabeza en un calabozo solo por ayudarme y salvarme de este hijo de perra.

Y sin decir más, se puso en pie y empezó a tomar a Gael en sus brazos, ante el asombro de sus compañeros.

—¿Qué estás haciendo? —se alarmó uno.

—¿Qué te parece que hago? Tiene fiebre, necesita un doctor.

—No vas a llevarte el chico a tu casa, ¿o sí? Sabes que es una locura.

O’Connell frunció el ceño, como con preocupación, pero luego sus ojos parecieron destellar, y esbozó una sonrisa.

—Te estarás llevando un problema. ¿Quieres ayudar? Déjalo lejos de aquí, y ponle unos pesos en el bolsillo. O déjalo en la puerta del hospital. Pero llevarlo contigo, ¡eso no! No voy a ver como metes a este pobre indigente a tu casa.

—¡Entonces será mejor que no me sigas! Ni ustedes tampoco. Si no tuvieron valor para ayudarme cuando me atacaban, seguro tampoco para ver como un chico sucio mancha mis inmaculadas sábanas. Buenas noches, caballeros.

Sin decir más, cargó con Gael en sus brazos y echo a caminar fuera del callejón, mientras sus amigos se quedaban un rato más, menando la cabeza con desaprobación.

∞∞∞

Durante más de un día, Gael no fue consciente de lo que sucedía a su alrededor. Apenas tuvo fragmentos de conciencia, cuando la fiebre lo perdonaba un poco. Y en esos cortos lapsos estaba convencido de que soñaba, un sueño hermoso del que no quería despertar. De sábanas suaves, de una cama tan cómoda como jamás había conocido, de sentirse abrigado y cálido. De una sopa deliciosa, puesta a cucharadas en su boca. De manos suaves que refrescaban su frente, y palabras amables, que no llegaba a entender del todo, pero que eran tranquilizadoras. Y la gloriosa sensación, de no tener miedo, por primera vez en su corta vida.

Casi todo ese tiempo, O’Connell lo pasó sentado en la habitación de huéspedes de su lujosa mansión, vigilando la evolución del muchacho. Un muchacho sucio y desgreñado, al que se había traído a casa en contra de las recomendaciones de sus “amigos”, y al que mantenía allí, a pesar de las miradas asombradas de su servidumbre.

También había tenido que lidiar con las preguntas del médico que había llamado para asistirlo. Aunque solo habían sido más molestas que incómodas. En realidad, se había limitado a decir “casi” toda la verdad. Alguien había intentado “robarlo”, lo había atacado, y el chico lo había ayudado.

La enfermedad del muchacho no había resultado más que un gran enfriamiento, sumado a que estaba algo desnutrido y delgado. Con medicina y buenos cuidados, mejoraría pronto, le dijo.

Ambos habían visto las marcas en su cuerpo, pero ni el médico había preguntado, ni él había comentado al respecto, aunque eso lo tenía intrigado.

O’Connell mismo, con ayuda de su mayordomo, había aseado al chico, y ahora descansaba en uno de los cuartos de la casa, con una camisa de dormir que le quedaba enorme, pero un aspecto mucho más presentable.

Una de las criadas se había quedado para cuidarle, mientras él tomaba un descanso, y luego la había remplazado. Se había sentado junto a su cama, había refrescado su frente y hasta había acariciado su cabeza, hablándole de forma tranquilizadora cuando se ponía inquieto.

Y en todo ese tiempo estuvo pensando…

¿Qué demonios estaba haciendo? ¿Por qué cuidaba del chico de esta forma? Estaba bien ser agradecido. El mocoso le había salvado la vida, y eso merecía recompensa, sin duda.

“¿Pero de veras te crees que tú, justamente tú, estás haciendo estas cosas? O sea, ¿traerlo a tu casa? De verdad… ¿Cuidarlo como si fuera tu hermano pequeño? ¿Qué te pasa, acaso eres tú el que tiene fiebre?”

—Bueno, será mejor que deje de cuestionarme el porqué te estoy atendiendo como si fuera tu enfermera, y empiece a preocuparme por qué voy a hacer contigo cuando mejores.

Para cuando amaneció, había tomado un par de decisiones. Si bien no tenía muy claro cuál iba a ser el futuro del muchacho, al menos sabía cuáles iban a ser sus próximos movimientos.

∞∞∞

El momento en que la realidad se abrió paso en la mente de Gael, fue confuso. Era casi de noche, la habitación estaba en penumbras, y él apenas despierto.

Una mano se posó en su frente y luego en su mejilla. La mano era suave, pero supo de inmediato que era la mano de un hombre. Como si algo se hubiera disparado en su mente, en su memoria, abrió los ojos y vio la silueta de un hombre inclinada sobre él. Estaba en una cama, y que ese hombre lo tocaba, y reaccionó casi por instinto.

Tiró un golpe al aire, que fue esquivado apenas, e intentó salirse del lecho. Pero quien fuera esa persona, también tenía reacciones rápidas. Además de que era grande y fuerte, ambas condiciones de las que él carecía en ese momento.

—¡Cálmate! ¡Quédate quieto!

El hombre le tomo los brazos y se los levantó sobre la cabeza, aparentándolo contra la cama, e impidiendo que se levantara. Aún así, Gael se retorció y pateó, tratando de soltarse.

—¡Con un demonio, muchacho, estate quieto de una vez!

Si Gabriel dejó de luchar, no fue porque sus gritos o su fuerza lo amedrentaran. Fueron sus ojos. La forma fiera en que lo miraba, y a la vez la seguridad que emanaba de ellos. Muy a su pesar, deseaba confiar en ese hombre.

—No voy a lastimarte. Nadie quiere hacerte daño, ¿escuchaste?

—Entonces suélteme.

—Lo haré si te quedas quieto en esa cama y dejas de comportarte como un animalito.

Se relajó de inmediato, pero no dejo de mirarlo con recelo. Aun cuando no intentara hacerle daño, había otras cuestiones.

—Así está mejor. Estarás delgado, pero tienes fuerza, muchacho, y eso que estás convaleciente.

Pero para cuando se dio la vuelta, Gael ya había dejado la cama y puesto distancia entre ellos. Estuvo a punto de decir algo, cuando se vio al espejo y se quedó con la boca abierta. Nunca había visto un espejo tan grande. De hecho, nunca había visto un espejo. No había esas cosas en el monasterio, y las pocas veces que se había visto a sí mismo, había sido reflejado en el agua, o ahora en Londres, en los cristales de las ventanas.

Vio un muchacho delgado, más alto de lo que creía ser, aunque perdía talla frente al reflejo del hombre que estaba a sus espaldas. Un chico pálido, con rostro desconfiado, e inusitadamente limpio.

—¿Dónde está mi ropa?

—La eché a la basura, obviamente.

—No debió hacer eso. ¿Quién…? —se miró algo incómodo y ceñudo.

—¿Quién te desvistió? ¿Quién te lavó? ¿Eso quieres saber? Pues fui yo, con algo de ayuda, claro.

La arruga en la frente de Gael se hizo más profunda.

—¿Qué te pasa?

—No me gusta que me toquen…

—¿Y cómo se supone que el doctor te atendiera, o nosotros te bañáramos sin tocarte?

No supo qué decir a eso. De pronto le dolía la cabeza y se sintió cansado. Sin querer, se tambaleó un poco, y O’Connell se adelantó y lo tomó del brazo. Sin mucho esfuerzo, lo arrastró de nuevo hacia la cama.

—Hazme el favor de dejar de hacer tonterías y métete a la cama. Aún no te repones, y no me he pasado todo el día cuidándote para que ahora me pagues con golpes y patadas.

—¿Dónde estamos?

—En mi casa.

—¿Por qué me trajo aquí?

—Era lo menos que podía hacer. Salvaste mi vida, ¿recuerdas?

Gael hizo un esfuerzo por entender de qué hablaba, pero el recuerdo se le escapaba. Tenía imágenes difusas. Lluvia, miedo, frío. El recuerdo de esconderse en el callejón. Le pareció ver al hombre de ojos verdes caído en el suelo, y alguien lo atacaba y…

Entonces recordó. El golpe con el madero, el ruido del cráneo rompiéndose, el hombre cayendo. Alguien dijo que estaba muerto…

“No fue el único… Antes de eso, antes…”

Había matado dos veces en un mismo día. El recuerdo lo hizo encogerse bajo las mantas con un temblor, y cerró los ojos con fuerza.

“Asesino…”

—Oye, ¿te sientes bien?

Al abrir los ojos, se encontró con el caballero de vuelta junto a su cama. Su rostro reflejaba auténtica preocupación. Se dijo que no merecía que le trajera problemas. Tal vez lo mejor era confesar de una vez…

—Mira, chico. Sé cómo te sientes. No es fácil asumir que uno ha matado, que le ha quitado la vida a otra persona, pero lo hiciste por una buena causa. No debes sentirte culpable.

—No me siento culpable… No es la primera vez.

El hombre enarcó las cejas, y se lo quedo mirando un segundo.

—¿No es la primera vez que matas?

—No. Ayer… fue el segundo hombre. Maté a alguien más temprano.

Gael vio que las pupilas del hombre se dilataban. De verdad lo había sorprendido, y era probable que estuviera cavándose su propia fosa, pero lo cierto es que no podía detenerse. Las palabras se le salían solas, y se encontró relatándole los sucesos de la tarde anterior. De como había sido engañado, del hombre que lo había manoseado y de como lo había arrojado por las escaleras.

—Después creo que me asusté.  Solo pensé en esconderme.

—¿Por eso no fuiste por tu comida? —asintió en silencio—. Creí que habías roto nuestro acuerdo.

—No, señor. Solo me puse enfermo. Lamento haberle dado tantas preocupaciones.

—No me extraña que te pusieras enfermo. Puedes hacerte el fuerte todo lo que quieras, pero no dejas de ser un muchacho, y no debe ser fácil cargar de pronto con dos muertes.

Gael lo miro a los ojos, y parpadeó una vez, con una pequeña duda. Pero fue muy pequeña.

—Tres.

—¿Tres? ¿Tres qué? ¿Me estás diciendo que mataste a tres personas?

Gael no respondió, pero el hombre de los ojos verdes entendió a la perfección. Se echó hacia atrás y lo miró por un momento, pensativo.

—¿Va a llamar a la policía?

—No, ¿por qué piensas que lo haría?

—Porque usted es un caballero. Una persona decente. Y yo soy un asesino.

—No, muchacho. Aún eres muy joven, pero ya aprenderás que, a veces, la línea entre la decencia y la delincuencia es un tanto delgada. Y por lo mismo, difícil de discernir. En cuanto a que se te pueda catalogar como asesino… Bien, yo creo que no has hecho más que defenderte. Al menos en el primer caso. Y defenderme a mí, en el caso del segundo. Me parece justificado. Claro que no sé qué sucedió con el primero.

Gael enrojeció y bajó la mirada, apretando los labios. No se sentía preparado para hablar de eso. Era diferente. En este caso, las palabras debían ser pocas y cuidadosas.

—También me defendí.

—¿Te defendiste de qué?

—Me… golpeaba.

—Aja, ¿por eso las marcas en tu espalda?

Gael asintió, y aún con la mirada baja, vio que el hombre apretaba los puños.

—¿Tu padre?

—No, señor.

—¿Quién era?

—Era…

—¿Quién?

—No importa.

—Claro que importa, por eso no quieres decírmelo. Está bien, respetaré eso. Ahora dime, ¿huiste de tu casa? ¿Por eso estás en la calle?

—Algo así…

—Mira, chico. Intento ayudarte, porque siento que te debo algo. Pero no puedo hacerlo si no me dices algo en concreto. Así que me haces el favor de responder a lo que te pregunto. ¿Huiste de casa?

—No es una casa.

—¿Eso qué significa? ¿Tienes familia? ¿Padres? ¿Hay alguna persona a la que debiera avisarle que estás en mi casa?

—No. Soy huérfano.

—Ahhh… ¿Te escapaste de un orfanato?

Gael dudó apenas un momento, antes de asentir con la cabeza. Mejor que creyera eso. Tardó unos segundos en darse cuenta del silencio, y entonces levantó la mirada. El hombre no lo estaba mirando a él, sino a la ventana. Tenía las manos en los bolsillos y su mente parecía estar en otra parte.

¿Estaría pensando en deshacerse de él, o en aprovecharse de su situación?

“Por favor… por favor, otra vez no…” suplicó por dentro.

—¿Cómo te llamas? Y no vuelvas a quedarte callado, porque me voy a disgustar y no quieres verme disgustado.

—Ga… Gael.

—Bien, Gael. Dime, ¿te gustaría tener un lugar donde vivir?

Se le dilataron los ojos por la sorpresa, pero no fue capaz de emitir sonido. ¿Gustarle? ¡Claro que sí! ¿Cómo podría no gustarle? Solo que nadie daba nada a cambio de nada. Algo se traía entre manos el hombre de los ojos verdes. ¿Podía confiar en él?

—Yo… No sé —dijo con cuidado.

—¿No sabes? Muchacho, vives en medio de la calle, ¿y tienes que pensarte una proposición como esta?

—No me gusta vivir en la calle, pero tampoco puedo aceptar lo que me ofrece. Sobre todo cuando no sé lo que quiere a cambio.

—Ah… es eso. ¿Acaso dije que quisiera algo a cambio?

—Todos quieren algo a cambio…

—Y hay cosas que no estás dispuesto a dar, comprendo. ¿Como cuáles?

—Nadie me toca.

—¿Te refieres a algo… sexual?

Se apresuró a asentir, con las mejillas ardiendo, y para su enorme alivio, vio que el hombre sonreía otra vez y negaba con la cabeza.

—Querido, amiguito, puedes estar tranquilo. No tengo ese tipo de gustos. ¡Me encanta el sexo! Pero solo con mujeres. Así que quítate esa idea de la cabeza. Puede que algún día te pida algo, pero no será nada de eso, ni tampoco algo que tú no quieras hacer. Jamás te obligaría a nada. Además, tú ya me has dado algo. Salvaste mi vida, ¿lo olvidaste? Eso es muy loable. Te arriesgaste por mí, eres casi un héroe.

—No, señor. Yo no soy un héroe. La verdad… ni sabía lo que hacía. Solo que… si algo le pasaba… ya no tendría que comer. Esa es la verdad…

—Entiendo, no te preocupes. Pero el caso es que me salvaste, y te debo algo por eso. Mucho más que un plato de comida.

—No hace falta…

—Eso lo decido yo. Voy a hacerte una propuesta, que espero aceptes. Pero eres dueño de rechazarla si no te conforma, y salir por esa puerta. No te detendré, pero tampoco recibirás más ayuda de mi parte. ¿Está claro?

—Sí, señor.

—Bien. Te ofrezco tomarte como mi protegido.

—¿Eso qué significa? ¿Quiere que viva con usted?

—No, exactamente. No puedo tenerte aquí, y que mis amistades te vean. Mucho menos que te reconozcan como el chico del callejón. Pero no iras de nuevo a la calle, eso tenlo seguro. Te ofrezco un sitio donde vivir. Casa, comida, ropa, educación. Una vida nueva, si es que quieres tenerla. Te propongo hacer de ti un hombre que se respete, en lugar de un mendigo harapiento. Tú decides.

—Pero… yo… ni siquiera tengo papeles, ni… No sé…

—Los detalles no son un problema, y de eso nos ocuparemos luego. La cuestión es si estás dispuesto a formarte y dejarme hacer de ti una persona nueva.

—Yo… Yo… —empezó a tartamudear, sin poder creer lo que oía—.- No sé cómo voy a agradecerle…

—Empezando por no llorar. Las lágrimas me incomodan, y los hombres no lloran.

—Sí, sí, señor… gracias —dijo limpiándose torpemente.

—¿Entonces es un sí? ¿Podemos ser amigos, Gael?

—Claro… señor…

—Ahora sí, me has dicho tu nombre. Mereces saber el mío —le extendió su mano—. Estoy encantado de conocerte. Soy lord Charles Bryan O’Connell. Pero me gusta que me llamen solo O’Connell.

Gael miró la mano, y luego los ojos de su ángel de la guarda, que ahora tenía un nombre, y tragándose las lágrimas, la estrechó con fuerza y sonrió una vez más.

Capítulo 36

Gael vivió los días siguientes con la seguridad de que estaba soñando y despertaría de un momento a otro. Apenas pudo levantarse de la cama, le consiguieron algo de ropa, y O’Connell le permitió bajar y conocer el resto de la casa. Sus ojos parecían no alcanzarle para admirar tanto lujo. Se sentía intimidado ante el tamaño de las habitaciones, y los salones, y no se atrevía a tocar nada, con la seguridad de que si lo hacía, acabaría rompiendo algo. Y todo parecía tan valioso...

Solo hubo una cosa que llamó su atención y a la que no logró resistirse. En el enorme salón principal, el lord tenía un piano. Y el mismo O’Connell lo descubrió una tarde, levantando la tapa y acariciando las teclas con mucha suavidad, para que no llegaran a sonar.

—¿Te gusta?

Gael se asustó tanto, que retrocedió soltando la tapa, que cayó con un gran estruendo.

—¡Perdón! ¡Lo siento, no volveré a tocarlo!

—Está bien, si no pasa nada. Vuelvo a preguntar, ¿te gusta?

—Sí, señor. Es el piano más hermoso que haya visto en mi vida. Debe sonar muy bien...

—En realidad yo no toco, solo es un elemento decorativo.

—¿De verdad? Es una pena...

—No sabes tocar, ¿o sí?

—Bueno... solo un poco.

—Muéstrame.

—No... No creo...

—¡Muéstrame! —le ordenó mientras levantaba la tapa del piano, y lo obligaba a sentarse

O’Connell no era una persona a la que uno pudiera discutirle, como Gael ya estaba aprendiendo. Así que puso las manos sobre el teclado, y empezó a tocar lo único que sabía. Una tonada religiosa.

Se perdió en la música y durante unos instantes, olvidó que lo estaban mirando. ¡Sonaba a maravilla!

Cuando terminó de tocar y levanto la cabeza, se encontró con el lord, que lo miraba con franca admiración.

—Vaya... Sí que lo haces bien... ¿Dónde aprendiste a tocar así?

—En... el orfanato.

—¿El orfanato tenía un piano?

—Sí... No... La iglesia... la capilla. Allí había un... órgano.

—Aja. Ya veo. Bueno, mientras estés aquí, puedes tocar cuando quieras. Siempre que estemos solos, claro.

Gael asintió y dio las gracias. O’Connell le había advertido que debía mantenerse oculto. La servidumbre ya estaba al tanto de que su presencia era temporaria, y debía ser tratada con discreción. Pero más allá de ellos, nadie debía saber que estaba allí.

Unos pocos días después, ya estaba repuesto del todo. Suponía que en algún momento debería mudarse de allí, aunque no tenía idea de adonde. En el fondo, seguía sin poder creerse su suerte, y esperaba que un buen día, el hombre fuera a cansarse y echarlo fuera. Pero mientras tanto, trataba de ser discreto.

El caso es que milord, recibía muchas visitas. Algunas de día, y otras de noche. No era que él estuviera espiando ni mucho menos, pero no podía evitar escuchar desde su habitación cuando las visitas se tornaban algo "ruidosas". Hubo un par de reuniones que se podrían calificar de festivas, y pudo escuchar risas y el sonido del piano, hasta altas horas de la noche.  Luego el jolgorio se trasladó a las habitaciones, y él terminó por taparse la cabeza con la almohada. Los sonidos de esa fiesta, lo inquietaron especialmente, aunque no entendió el porqué.

∞∞∞

Aún no amanecía cuando se sintió sacudido. Parpadeó confuso, y a la luz de la lámpara pudo ver a O’Connell.

—Levántate y vístete, rápido —le ordenó.

Gael se despabiló de inmediato, y obedeció, con un nudo en el estómago. Al fin, iban a botarlo a la calle.

Una vez que estuvo listo, el hombre lo apuró y juntos bajaron las escaleras en el silencio de la casa y salieron a la parte trasera donde un coche ya los esperaba. Gael se asombró cuando, al subir, encontró dentro del carruaje a una de las criadas de la casa. Ella también parecía adormilada, como si la hubieran sacado recién de la cama.

Una vez todos estuvieron a bordo, el carruaje partió dejando atrás la mansión de lord O’Connell. Gael sentía deseos de llorar, pero recordó que a él no le gustaba, así que se aguantó. Por un tiempo creyó que su suerte había cambiado.

—Señor…

—Dime.

—Quiero darle gracias por todo lo que ha hecho por mí en estos días. Por haberme tenido en su casa y… Lamento haberle causado problemas.

O’Connell se volvió hacia él, y lo miró como si no lo comprendiera.

—Yo… lamento haber sido un estorbo. No hace falta que se preocupe más por mí. Puede dejarme aquí y regresar a su casa a descansar. Yo me las arreglaré.

Pero para su sorpresa, el hombre se echó a reír, y meneó la cabeza.

—¿Pensaste que iba a llevarte otra vez adonde te encontré, muchacho?

Gael no supo qué decir, y solo asintió con la cabeza, pero el hombre se puso serio e hizo un gesto hacia la criada, que parecía dormitar.

—¿Cierra la boca, quieres? —le dijo.

Hicieron el resto del camino en silencio, con Gael otra vez conteniendo las lágrimas. Aún con medias palabras, entendió que su próximo destino no eran las calles.

O’Connell lo llevó a un edificio que estaba en los suburbios de Londres. En esta parte de la ciudad las casas no eran lujosas, pero eran sencillas y bonitas. El edificio tenía tres plantas, y la superior era un solo y amplio apartamento. Había dos habitaciones, en la más grande de las cuales O’Connell deposito su maleta. La criada desapareció en la zona de servicio, dando las buenas noches.

—Mira, Gael, lamento haberte sacado así de la casa, de madrugada y a escondidas. Y lamento si te asusté, y te hice creer otra cosa, como que iba a echarte a la calle. Pero no tenía otra forma.

—Está bien, señor, no se preocupe.

—Desde ahora vas a vivir aquí. Siempre habrá un criado contigo para atenderte y hacerte compañía. Cualquier cosa que necesites, o si necesitas comunicarte conmigo, lo harás a través de ellos.

—¿Usted no va a venir a verme?

—Sí, si vendré, no te preocupes. Pero no tengo mucho tiempo para hablar ahora, y para darte explicaciones. Debo irme.

—Sí, señor.

—Mira, chico. De verdad me hubiera gustado que pudieras permanecer en mi casa. Créeme que tu presencia es agradable, y eso que hace muchos años que vivo solo. Pero no puedo hacerlo, no puedes quedarte por motivos que algún día entenderás. Solo quiero que no te preocupes de nada. Mantendré nuestro acuerdo, si tú mantienes tu parte. No quiero que salgas del apartamento. Aquí tendrás todo lo que necesites y más aún, créeme. Ahora debo irme. Cuando regrese, podremos hablar en paz… sobre el futuro.

∞∞∞

Los días que siguieron, fueron como un torbellino al que debió acostumbrarse. Por el apartamento pasaron sastres, distintos comerciantes, y hasta un barbero que arregló su cabello. De ser un completo desarrapado, paso a tener un armario lleno de chaquetas, pantalones, camisas y zapatos.

Y hasta tenía un abrigo.

Pero lo mejor de todo eso fue que O’Connell le compró un piano. No era tan grande ni hermoso como el que estaba en la mansión, pero un precioso piano. Ese día sí, tuvo que hacer un esfuerzo sobrehumano para no echarse a llorar. El hombre le puso un profesor, y las tardes que paso aprendiendo y perfeccionándose, fueron de los momentos más hermosos que recordara en toda su vida.

Pero también tenía un tutor, que venía todos los días a enseñarle matemáticas, literatura, geografía, historia, y todas aquellas cosas que un hombre bien educado debía conocer. Eso no le agradaba tanto, pero era una manera de ocupar el tiempo. Así que también fue un alumno aplicado y obediente.

El único y verdadero problema que Gael tenía era la soledad. Salvo la especial relación que mantenía con O’Connell, no había ninguna otra persona con la que pudiera entablar una amistad o algo parecido.

A menudo pensaba en Julien. Se preguntó muchas veces si no debía hablarle al lord sobre él. En sus más locas ilusiones, O’Connell se condolía del muchacho y enviaba a buscarlo, y vivían juntos y felices en el apartamento.

Pero la realidad era que si hablaba sobre Julien, tendría que decir la verdad sobre su procedencia. Y si O’Connell se acercaba al convento, entonces si, se sabría toda la verdad, y quizás hasta la policía viniera por él.

Su único consuelo era saber, al menos, que había librado a Julien y los otros chicos de la demoniaca presencia del hermano Augusto. Por lo demás, entonces, sus vidas deberían continuar por separado.

Capítulo 37

Durante los dos años que siguieron, se podría decir que Gael llevó una vida “casi” normal. Como cualquier muchacho de su edad, creció, se ensanchó de hombros, y fue pasando de chico a joven, mientras estudiaba y se iba haciendo mayor. Salvo por la especie de aislamiento en la que vivía, se podría decir que tenía una vida como cualquier otra.

Cuando al fin empezó a salir, lo hacía acompañado del mismo O’Connell, o del criado de turno. Jamás se le permitía salir solo, y el lord le había indicado que no quería tuviera contacto con ningún extraño. Podía pasear, ir de compras, al teatro o a tomar café. Pero no quería relaciones fuera de la que mantenían ellos dos. Cuando alguna vez Gael se atrevió a preguntar el porqué, recibió la respuesta de siempre: “Ya lo entenderás.”

O’Connell había establecido, para su documentación, una fecha ficticia de nacimiento, ya que Gael no podía precisarla, salvo que había sido en el mes de agosto.

Así que el 15 de agosto, cuando se suponía que cumplía los dieciséis, O’Connell tuvo con él una seria conversación. Pasaba mucho tiempo a solas, mucho tiempo estudiando, mucho tiempo tocando el piano. Tenía miedo de que estuviera “ablandándose”, le dijo, y él quería que fuera un hombre fuerte. Debía empezar a prepararse para el futuro y hacer “cosas de hombres”, y él iba a encargarse. Así que como obsequio de cumpleaños le dio un rifle. Gael se lo quedó mirando, asombrado, y un poco temeroso. El arma era una pieza preciosa y reluciente, pero lo atemorizaba un poco.

Pero la mejor noticia fue que O’Connell se lo llevaba de vacaciones. Había sido un muchacho responsable y aplicado, le dijo, y ya se merecía un poco de descanso y salir de tanto encierro.

Se fueron a la casa de campo que el lord tenía en el condado de Bedfordshire. El condado tenía un excelente coto de caza, le explicó el hombre, y allí tendría ocasión de probar su regalo y aprender cosas nuevas.

A Gael le encantó el lugar. Después de tanto tiempo de ciudad, volver a respirar el aire de campo exacerbo sus sentidos y levanto su ánimo notablemente. Además, el lugar era precioso. Suaves colinas, flores por doquier, bosques frondosos; y la compañía de O’Connell a toda hora. Definitivamente, era un buen plan.

Lo primero que lord O’Connell hizo fue enseñarle a usar el rifle. Gael descubrió que el caballero sabía mucho de armas, y se maravilló de ver como era capaz de desarmar y limpiar una pistola y volverla a armar perfectamente. Le enseñó a hacerlo, y luego, a campo abierto, le enseñó a disparar. Primero con la pistola, luego con el rifle, Gael descubrió una sensación increíble. La absoluta concentración en el apuntar, una especie de silencio que cubría su mente y lo apartaba de todo, y luego el golpe de la detonación, absorbido por su cuerpo en una especie de goce, de increíble sensación de poder.

Resultó un muy buen alumno, y O’Connell se mostró complacido. Para el final del primer día, ya era capaz de acertarle a dos de tres blancos inmóviles, a la perfección.

Al día siguiente lo llevó al bosque a cazar conejos. Al menos era la intención, pues no quería que aún se enfrentara a animales peligrosos. En esos bosques había jabalíes, le dijo. También venados, pero esos no implicaban peligro. En cambio, los jabalíes… podían darte verdaderos problemas.

O’Connell acabó con tres conejos, hasta que Gael logró acertarle al primero, lo cual fue celebrado con risas y palmadas en la espalda por el hombre. Él, en tanto, se quedó mirando a la presa con el ceño fruncido y una expresión algo apenada.

—Esta noche habrá una suculenta cena. ¿Te gusta el conejo?

—Si… supongo.

—Mira, el secreto de la caza está en no sentir pena por las presas. Si empiezas a sentir eso, estás frito. Y en el caso de un conejito no tendría importancia, pero imagina que fuera un jabalí. Si dudas en matar o no un animal pequeño, te pasará lo mismo con uno grande, y en alguna ocasión esa duda puede ser la diferencia entre la vida y la muerte. ¿Comprendes?

—Eso creo… —De pronto vio que  el hombre sacaba de entre sus ropas un cuchillo, y se alarmó un poco.

—¿Alguna vez has desollado un animal? Bien, es hora de que aprendas —dijo el hombre tomando al conejo por las orejas.

—Pero ¿para qué? ¿De qué me sirve saber eso?

—Esto es parte de saber hacer “cosas de hombres”, como ya te dije. Imagina, por un momento, que tu supervivencia dependiera de esto. Que para poder alimentarte, solo tuvieras esto.

El hombre hizo un amplio gesto con los brazos, como abarcando el bosque, y no pudo evitar el recuerdo de su viaje a Londres. Atravesando bosques y campo, medio muerto de hambre.

Volvió a mirar al conejo a sus pies y frunció el ceño. En ese momento, no habría dudado ni un instante.

—¿Ves? Este tierno conejito puede hacer la diferencia entre morir de hambre, o llenar tu estómago. Nunca está de más saber estas cosas, no importa si eres un caballero o un mendigo. Además, muchas veces detrás de un animal pequeño, viene uno grande en busca de una presa. Por eso siempre tienes que estar atento. ¿Comprendes?

—Sí, señor.

—Bien. Ahora voy a enseñarte como se hace esto tal como una vez me lo enseño mi abuelo. Observa.

El lord era hábil con el cuchillo. En cuestión de minutos, O’Connell le paso la piel completamente intacta. Luego de su bolsa, extrajo un trozo de cuerda que anudo a las patas del animal ya limpio, y lo colgó de un árbol.

—Ahora es tu turno, muchacho. Toma.

Durante un rato, Gael estuvo lidiando con uno de los conejos, siguiendo las instrucciones, que iba corrigiendo su accionar. Luego dio cuenta del tercero con más seguridad, y para el cuarto, ya casi lo hacía como un experto. Mientras el hombre colgaba al último de los animales, el muchacho se quedó mirándose las manos ensangrentadas, con disgusto.

—¿Qué sucede?

—No lo sé… No me molesta ver sangre… No me molesta tocarla. Pero no me gusta ensuciarme las manos.

—Vaya, sí que estás lejos del chico que peleaba con ratas hace tiempo, ¿no? Ahora no te quieres ensuciar. Vale, hay un arroyo ahí detrás, vamos a lavarnos.

El hombre se echó el fusil al hombro, y juntos caminaron entre los árboles hasta salir a la orilla de un arroyo de aguas cristalinas y frescas. Gael se hincó y se enjuagó las manos. Ver sus manos limpias otra vez, le produjo una sensación rara, como si hubiera lavado alguna culpa.

O’Connell apoyó el fusil en un árbol y se dispuso a lavarse. El hombre se afanó con su mano derecha. La sangre se había metido bajo sus uñas y no lograba sacarla del todo.

Un ruido lo sacó de sus pensamientos, y se volvió justo a tiempo para ver a Gael, apuntándole con el fusil.

Llevó la mano a su cintura para sacar la pistola, pero no fue lo suficiente rápido. El disparo resonó en el bosque, levantando una nube de aves de los árboles cercanos. Se quedó petrificado mirando el cañón del arma, de la que aún salía humo. Solo cuando Gael la bajo, se volteó y lo vio. A unos pocos metros, había un animal caído. Un enorme jabalí.

Los dos, hombre y muchacho, se inclinaron sobre el animal.

—¿Cómo…?

—No lo sé. Algo en el aire, y había mucho silencio. Me volteé, y ahí estaba. Y lo estaba mirando a usted. No sé ni como reaccione tan rápido.

—Bien hecho, muchacho… Bien hecho.

Si alguna duda le quedaba con respecto al futuro de Gael, acaba de disiparse por completo.

∞∞∞

O’Connell esperó un par de días. Quería ir despacio, con cuidado. Tantear a Gael, estudiar sus reacciones. Solo cuando el joven se sintió ducho con las armas, y relajado con la caza, se animó a ir más allá.

Ese día decidió alejarse un poco más. Salieron al amanecer, a caballo, con un par de perros y llevaron una pequeña canasta con comida para el almuerzo. El hombre condujo la caza, pero a pesar de eso, esa mañana Gael tuvo su momento de gloria, cuando sin ninguna ayuda, logro cazar su primer venado. El lord lo felicito, y luego se quedó mirando al animal pensativo.

—Vaya… Es extraño. Recuerdo que mi abuelo y mi padre me trajeron a estos bosques desde que pude subirme solo a un caballo. Mi abuelo decía que cuando lograra cazar mi primer venado… me convertiría en un verdadero cazador. Me convertiría en hombre. Nunca llegó a ver eso… Es una pena.

A Gael le sorprendió el comentario. Era la primera vez desde que lo conocía que hacía una referencia tan personal hacia su familia o su pasado.

—¿Murió antes de que eso pasara?

—Sí, si murió… Y el caso es que jamás he cazado un venado.

—Pero…

—Mi madre murió cuando yo nací, y mi padre se desnucó corriendo una estúpida carrera a caballo por el monte. Fue aquí cerca. Una apuesta idiota, con sus idiotas amigos.

—Yo… lo lamento.

—Yo no. Creo que debe haber sido lo único bueno que hizo en toda su vida. Su muerte evitó que terminara de dilapidar lo que quedaba de la fortuna familiar, y también evitó que yo terminara en un orfanato, o lo que es peor, en manos de algún pariente lejano. En eso tuve más suerte que tú…

O’Connell se alejó un poco y dio un suspiro. Ahora parecía algo más relajado.

—Tenía doce años cuando sucedió, y ya hacía un año que mi abuelo nos había dejado. Así que ya no había quien me trajera de caza. Y para cuando crecí, digamos que había perdido el gusto por venir al campo. Ya me ocupaba de otras cuestiones, como de ver la forma de hacer producir a mi maltratada herencia, una vez que pude poner las manos sobre ella. No me ha ido tan mal, no me quejo. Pero… jamás logré cazar mi venado. Así que supongo que ni soy un cazador, ni soy un hombre. Al menos en los términos de mi abuelo.

—Eso es una tontería, por supuesto que es un hombre.

—Pero uno que nunca ha hecho nada admirable, me temo.

—No es verdad. Yo lo admiro mucho.

La sonrisa de O’Connell se ensanchó aún más. Las cosas iban cada vez mejor.

—Bien, preparemos este animal para llevarlo. Tendremos que atarlo a uno de los caballos. Tú montarás conmigo para volver.

Para mediodía, ya tenían el venado atado y se sentaron a comer su improvisado almuerzo debajo de un árbol. Para cuando terminaron, ambos se sentían satisfechos y algo perezosos. El hombre encendió un cigarro y le ofreció al muchacho, pero este se negó. Ya había tenido suficiente con el vino. Suficiente para un día. Se hizo un momento de silencio, mientras el hombre observaba el venado muerto.

—¿Sabes qué? Vamos a hacer disecar esa cabeza, y vamos a guardarla para ti.

—¿Para mí? No, señor. ¿Dónde pondría yo eso? Mejor cuélguela usted en su casa, si es que le gusta.

—No, no. Quedármela sería como atribuirme algo que no hice. Es tu venado, tu presa. Ahora no tienes donde ponerla, pero lo tendrás en el futuro, ¿o no?

—No lo sé… En realidad no pienso mucho en el futuro.

—Deberías. Ahora eres muy joven, pero estás creciendo. Algún día, cuando seas mayor, querrás tu propia casa. Formar tu propia familia. Es lo que todo el mundo hace.

—Usted no.

—Es verdad. Pero yo no soy un hombre normal. No tengo familia, pero tampoco siento necesidad de ella. Me gusta la soledad.

—Yo tampoco lo necesito.

—Eso dices ahora, pero en el futuro…

—Ya le dije que no pienso en el futuro.

—Yo si lo hago. Todo el tiempo, Gael. Todo el tiempo pienso en tu futuro…

—¿En mí?

—Sí, muchacho. Me agrada ver como estas creciendo. Me agrada como has aprovechado las oportunidades que te he dado, y espero que sigas haciéndolo en el futuro. Tengo planes para ti. Eso siempre y cuando estés de acuerdo.

—Por supuesto que estaré de acuerdo, señor. No me atrevería a contradecirlo en nada. Usted sabe lo que es mejor para mí, y yo nunca terminaré de agradecerle todo lo que ha hecho.

—Olvídalo, no es nada…

—¿No es nada, dice? ¿Tiene acaso idea de lo que ha significado para mí encontrarlo, que usted se fijara en mí? ¿Que me ayudara? Usted ha salvado mi vida, señor, y… yo… sería capaz de cualquier cosa para agradecerle, capaz de…

—¿Capaz de qué exactamente?

Gael se quedó sin saber bien qué decir, más que nada porque se sentía emocionado, y quería expresar sus sentimientos, su agradecimiento, y no encontraba las palabras justas. De repente, O’Connell se echó hacia adelante, y lo miró muy serio.

—¿Qué tanto serías capaz de hacer para agradecerme lo que he hecho por ti?

—Yo… Cualquier cosa.

—¿Cualquier cosa? Muchacho, esas son dos palabras pequeñas, pero encierran compromisos muy grandes. No son palabras para decir a la ligera.

—No lo digo a la ligera. Es lo que siento. Haría cualquier cosa por usted.

—¿Serias capaz de matar? Y no hablo de jabalíes como comprenderás…

—Bueno… En realidad ya… ya lo hice una vez.

—Es cierto. Pero no estabas muy consciente de tus actos. Fue un acto noble, no lo niego, y nunca te estaré lo suficiente agradecido. Pero hablo de otra cosa. Si estuvieras en tus cinco sentidos, y tuvieras que matar a un hombre. ¿Qué harías?

Gael se lo quedó mirando, sin ninguna expresión, y O’Connell dudó un poco. Tal vez estaba presionando demasiado, tal vez era muy pronto. “Cambia de táctica. Que se haga a la idea poco a poco…”

—Déjame ponerlo de otra manera. Si ese supuesto hombre, significara una amenaza para mi persona. Si quisiera hacerme daño…

—Sí. —Fue la rápida respuesta—. Lo mataría.

O’Connell se controló para que su satisfacción no fuera tan evidente, pero por dentro estaba dando saltos. Era un trabajo delicado, pero la madera para realizarlo, la materia prima, estaba dentro del muchacho. Solo había que moldearla.

—Gracias, Gael. Siento que nunca he tenido un amigo tan leal, y créeme que reconforta mi alma. Sé que puedo confiar en ti.

—Por supuesto, señor. Jamás lo defraudaría.

—Lo sé, lo sé… Y siento que tanta lealtad, merece un premio.

—No, señor. Ya es demasiado.

—¡Nunca es demasiado, mi querido amigo! Vamos a brindar por lo que será el próximo paso de tu educación como hombre. El próximo capítulo de tu instrucción.

—¿Y cuál es?

O’Connell hizo chocar los vasos y le guiñó un ojo con gesto cómplice.

—Mujeres, chico. Mujeres.

—¿Mujeres? —preguntó extrañado—. ¿Qué pasa con ellas?

—Tienes que empezar a frecuentarlas, ya tienes edad.

—No… no entiendo. No creo que haga falta…

Gael había tartamudeado y agachado la cabeza. Pero O’Connell interpretó eso como falta de experiencia, pudor, cualquier cosa, menos lo que en verdad el chico sentía.

—¡Qué tontería! Claro que hace falta. No vas a decirme que no tienes necesidades —le dijo sonriendo y enarcando las cejas.

Por toda respuesta, Gael se levantó de un salto y le dio la espalda.

—No te avergüences. Somos hombres, podemos hablar de estas cosas sin problemas.

—No me avergüenzo, solo que no me parece necesario. No es un tema que me interese, lo lamento.

—Lamentarás no interesarte en ello en el futuro, eso es seguro.

Gael no le respondió, y O’Connell decidió no insistir. Después de todo, pensó, si iba a darle una sorpresa era mejor no decir nada más.

Capítulo 38

Durante los dos años que siguieron, la vida fue para Gael casi como el paraíso. Poco a poco fue venciendo su reticencia al contacto, y cuando menos lo esperó, el contacto sexual se hizo casi necesario. Debutó joven, y se sentía imparable.

O’Connell mucho tuvo que ver en eso, se preocupó en buscarle compañía rápidamente. Ahora que ya conocía cuáles eran sus gustos y que le hacía sentir más cómodo, no tuvo reparos en conseguirle chicas jóvenes solo con el especial cuidado de que no fuera siempre la misma. Esperaba con eso encaminarlo como correspondía.

¡Y vaya si dio resultado! Una vez que Gael descubrió el sexo, ya no quiso apartarse de él. Una vez a la semana, O’Connell le proveía de compañía, pues aún no le permitía frecuentar casas de citas. Una vez a la semana, Gael tenía su noche de desahogo sexual, y allí canalizaba todas las angustias y frustraciones que llevaba día a día. Porque sí las tenía, claro que sí.

La soledad seguía siendo un problema. El no poder relacionarse con nadie, hacía mella en su ánimo y su carácter, aun cuando no fuera consciente de eso.

Sin querer fue haciéndose retraído y desconfiado. No con O’Connell, pero sí con el resto del mundo. Solo confiaba en el lord. Este era su protector, su amigo, y su única especie de familia, si le podía llamar así. A él le debía lo que era. A él le debía la vida.

Por lo demás, estudiaba, practicaba deporte o manejo de armas, y tocaba el piano todo lo que podía. Y follaba. Era una vida tranquila, sin sobresaltos. Tal vez sin alegrías. Pero tampoco con sinsabores. Podía llamarse dichoso.

Solo que con el paso del tiempo, empezó a no ser suficiente. Ni la comida, ni la buena ropa, ni la educación. Ni siquiera el sexo una vez a la semana. Sobre todo eso.

Gael empezó a sufrir de una especie de inquietud, que obviamente venía de su aislamiento, pero que él no alcanzaba a comprender. De pronto el apartamento se tornó muy pequeño, los días muy largos, las clases aburridas, y el sexo insuficiente para sus ardores juveniles.

Por primera vez empezó a plantearse, si a los casi dieciocho años, era necesario que siguiera pidiendo permiso para salir a la calle. Si hacía falta que esperara los viernes por la noche, para ver como O’Connell le traía compañía. Hasta que eso mismo empezó a tornarse algo molesto. Como si no fuera capaz de conseguir una mujer por sí mismo. Tal vez así era. ¿Tal vez era tan dependiente de él, que ni siquiera podría follar si él no le buscaba una compañera?

∞∞∞

O’Connell se encontró con una sorpresa cuando esa tarde apareció por el apartamento. El primer signo de que algo no andaba bien, fue la cara de alarma del criado de turno cuando le abrió la puerta. Y más aún cuando entró, y no encontró a Gael por ninguna parte.

—¿Dónde está?

—Yo… señor… No lo sé… ¡Se fue después de mediodía! No quiso decirme…

—¿Se fue? ¿Así como así? ¡¿Sin decir nada?! ¡¿Por qué lo dejaste salir?!

—¡Señor, no supe como detenerlo! Le dije que usted se enfadaría, que me comprometía, ¡pero no quiso escucharme!

—¡Maldito imbécil! ¡Decenas de mujeres han pasado por aquí y han podido controlarlo! ¿Y tú no fuiste capaz de detenerlo? ¿Es la primera vez que hace esto? ¡Contesta!

—No… no… La segunda…

—¿Y no me lo dijiste? ¿Cuándo fue la primera vez?

—La semana pasada… el miércoles.

“Y hoy es miércoles…”, reflexionó. Eso significaba un patrón, significaba que probablemente volvería a escabullirse la próxima semana. Pero ¿adónde iba?

Meditó unos momentos y luego se volvió hacia el criado con una calma inusitada. Sonriendo como si nada hubiera sucedido, le acomodo la ropa y le puso una mano sobre el hombro.

—Lamento haber sido tan brusco. Ahora, esto es lo que haremos. Voy a marcharme, y volveré en la noche. Y tú vas a hacer de cuenta, que jamás he estado aquí. No vas a decirle nada a Gael, no abrirás tu estúpida boca para nada. Y si intenta salir de nuevo, no tratarás de impedirlo. Te harás el tonto, cosa que, por otra parte, no te costará demasiado. No me has visto. No me he enterado de nada. ¿Entendiste?

La última palabra fue acompañada de un apretón tan fuerte, que el criado lanzó un quejido, pero asintió rápidamente.

—Bien hecho.

O’Connell le dio una palmada en el hombro, y recogiendo su sombrero, se fue por donde había venido.

Desde ese mismo momento, los movimientos de Gael estuvieron controlados. Así, O’Connell supo que ese día había regresado alrededor de las cinco de la tarde, poco después de que él se marchara, por lo que dedujo que había estado fuera alrededor de cuatro horas.

Tal como había dicho, esa noche se apersonó para cenar con él, y sin dejar entrever nada, se dedicó a observarlo. El muchacho parecía tranquilo y relajado, y no dio señales de haberse enterado de su presencia.

El viernes volvió al apartamento, con la compañía acostumbrada. Dos lindas chicas, de las que ambos disfrutaron parte de la noche, sin que hubiera ningún sobresalto. Todo continúo en forma rutinaria, hasta el siguiente miércoles. Gael salió de la casa a mediodía, contento de que al fin el criado pareciera resignado a sus salidas, y no notó que era seguido hasta su destino.

Ni tampoco que esa misma persona lo había esperado y seguido su regreso hasta la casa.

Poco rato después, O’Connell recibía en la sala de su residencia las noticias que había estado esperando por una semana. Ya sabía adonde iba el muchacho a escondidas, y se sentía furioso. No era el hecho de enterarse de que Gael frecuentaba un exclusivo prostíbulo londinense lo que lo sacaba de sus cabales. Ni siquiera el hecho de que lo hiciera a escondidas. Pero si el saber que dicho lugar era de su propiedad.

El primer pensamiento fue que alguien, o más de una persona, iban a tener serios problemas. Pero antes tenía que ocuparse del chico.

∞∞∞

Gael venía de lo más relajado subiendo las escaleras del edificio. Relajado, algo cansado. Pensó en tocar el piano. O mejor tomaría una siesta. Luego el piano.

Puso la llave en la cerradura, abrió la puerta y entró hasta la sala, con la mente en otra cosa. Ni siquiera notó que Peter, el criado, no le salía al paso como siempre hacía, con su cara de preocupación. Por eso se quedó de una pieza cuando se encontró con O’Connell sentado, cruzado de piernas y fumando un cigarro.

—Buenas tardes —le dijo este con algo de sorna.

—¿Qué…? ¿Qué hace aquí?

—Vine a visitarte, como siempre. Pero pareces sorprendido, y ese debería ser yo, ¿verdad?

—Perdón, no sabía que vendría.

—Eso es más que evidente. Quise darte una sorpresa, y me llevé un chasco. ¿Adónde fuiste?

—A dar un paseo, a tomar aire. ¿Peter no le dijo…?

—No dijo nada, y nada más va a decir, porque acabo de despedirlo.

—Pero ¿por qué lo hizo?

—Primero por dejarte salir. Segundo por haber estado mintiendo, y cubriéndote durante más de un mes.

—No debió hacerlo. Él no es responsable de mis actos. Soy mayor y no debo pedir permiso a la servidumbre para salir —dijo con un aire orgulloso.

—Si a alguien debiste pedir permiso para salir a solas, es a mí, y lo sabes. La servidumbre solo cumple órdenes. ¡Ese idiota las desobedeció, y el resultado de desobedecerme es la calle!

Gael acusó el golpe de lo que esas palabras podían significar. Pero había sido sumiso demasiado tiempo. Solo ahora se daba cuenta. Este no era su carácter. ¿Cuánto tiempo llevaba siguiendo los deseos y órdenes de O’Connell? Esa cosa que se agitaba dentro suyo, esa cosa violenta y rebelde que había dejado salir la última noche en el convento, esa cosa que había estado sumergida todos estos años, empezó a pugnar por salir a la superficie.

—¿Para qué iba a pedirte permiso? ¿Para que dijeras que no? ¿Para que me pusieras un vigilante? ¿Para llevarme de la mano como si fuera un niño? ¡Estoy cansado de eso! ¡No puedes tenerme prisionero todo el tiempo!

—¡No estás prisionero, nunca lo estuviste!

—¡Sí, lo estoy! ¡Si no puedo cruzar esa puerta sin tu permiso, soy un prisionero!

—No es así. No estás preso aquí. Solo trato de protegerte, de cuidarte…

—¡Cuidar de mí, no te hace mi dueño! ¡No soy tu esclavo!

—¡Claro que no! ¡Pero si vas a vivir bajo mi techo, es bajo mis reglas!

—Si es tu techo lo que te preocupa, si es el dinero que has invertido en mí… ¡Pues bien, puedes dejar de hacerlo! ¡Lo devolveré! ¡Ya no eres responsable por mí! ¡Puedo arreglármelas solo!

—¡Me gustaría saber como harás eso!

—¡Trabajaré!

—¡No mientras sigas aquí!

—¡Pues entonces no seguiré aquí! ¡Me voy! ¡Puedes quedarte con tu casa, tu piano, tus ropas… y… todo! ¡Me marchó ahora mismo!

—¿Quieres irte? ¡Pues adelante! ¡Vete! ¡Ve a la calle nuevamente! ¿Así es como quieres terminar? ¿Y adónde vas a ir? ¿Volverás al callejón? O tal vez vuelvas a los suburbios, a buscar algún tipejo como ese que quiso acostarse contigo y al que mataste. Con el lindo aspecto que tienes ahora, seguro pagaran mucho por la compañía de alguien como tú en sus camas.

Apenas logró esquivar el golpe, que de haberle acertado, estaba seguro lo habría arrojado por los suelos. Reponiéndose de la sorpresa, tomó a Gael por el brazo y se lo paso por su propio cuello, inmovilizándolo contra su cuerpo.

—¡Si no te calmas, seré yo quien te rompa el cuello! ¡Basta!

El chico forcejeó un momento y luego se quedó quieto. Pero apenas O’Connell aflojó la presión, se zafó de él, aunque sin intención de volver a atacarlo. Se lo quedo mirando furioso, apretando los puños y lanzando fuego por los ojos.

—¡Nunca voy a prostituirme! ¡No lo hice cuando me moría de hambre, mucho menos ahora! ¡No tengo necesidad de eso! Conseguiré un empleo. ¡Soy mayor y tengo educación!

—Y así me pagas por haberte ayudado a llegar a ser esto que eres, ¿verdad? Puede que seas un mocoso idiota, pero nunca imagine que fueras un desagradecido.

—No es cierto…

—¡Oh si, lo es! Te saqué de la calle, te di de comer, te vestí, te protegí como a un hermano menor, ¡y así me lo devuelves!

Se detuvo como arrepentido de haber dicho eso, mientras el muchacho agachaba la cabeza.

—Mira lo que me has hecho decir, la situación en que me pones. Yo no soy un hombre al que guste echar en cara la ayuda que ha dado, pero francamente, Gael… Me decepcionas…

—Lo lamento… No quiero ser desagradecido, lo juro. Pero es que… no me comprendes…

—¿Qué tengo que comprender? ¿Que me mientas? ¿Que actúes a mis espaldas?

—¡Que me aburro!

—¿Te aburres, o tienes más necesidad de sexo?

—¡Las dos cosas! O… no lo sé. Tienes que entenderme. Llevó aquí casi cuatro años, prácticamente confinado. Me la paso estudiando, practicando, tratando de hacer lo mejor para agradarte.

—Y eso te ha resultado una especie de carga. ¿Al fin todo esto ha sido como una cárcel para ti?

—¡No! No lo sé… Lo lamento… Lamento haber mentido… Lamento decepcionarte, es lo último que querría hacer y tampoco faltarte el respeto.

—De acuerdo. Entonces empieza diciéndome adonde has estado yendo. Y trata de no mentirme, eso es algo que no perdono.

—Ya sabes adonde he estado yendo, ¿verdad? Entonces no hace falta que te diga nada. ¿Para qué?

—Para que lo escuche de tu boca. Habla.

—Yo… he estado yendo a un burdel.

—¿Has pagado?

—¡Por supuesto!

—Con el dinero que te dejaba para tus gastos…

—Sí. El mismo que ha estado acumulándose durante dos años. No tengo donde gastarlo, si jamás salgo de aquí.

—¿Tanta necesidad de sexo tienes?

—Sí. Pero no se trata de eso solamente. No me comprendes. No puedo seguir aquí encerrado, sin conocer gente, sin hablar con nadie. Me siento solo. Paso solo demasiado tiempo…

—Yo te visito. ¿Eso no es suficiente?

—Ya no… Lo siento, pero no.

El hombre se lo quedó mirando en silencio. Luego, se puso de pie y tomó su sombrero, como si fuera a marcharse. Gael se lo quedo mirando, confundido.

—¿Te marchas?

—Sí, es tarde. Tengo cosas que hacer.

—Pero…

—Creo que ambos necesitamos serenarnos, y pensar. Pensar en que queremos el uno del otro, pensar en el futuro. Voy a marcharme, y voy a dejarte solo. Solo, ¿entiendes? Sin criados que te vigilen y la puerta está abierta, nadie va a encerrarte. No eres un prisionero. Piensa en lo que ha pasado, piensa en que quieres para tu futuro. Volveré mañana en la tarde, para que hablemos, y veamos qué solución podemos encontrar a esto. Pero si sigues pensando en marcharte, te repito, la puerta está abierta. Eres libre de seguir tu camino. Si cuando regrese no estás aquí, entenderé el mensaje. Buenas noches.

Capítulo 39

—Si me hubiese ido esa noche, tal vez mi vida habría sido diferente. O tal vez O’Connell hubiera tenido razón, y habría acabado como un mísero mendigo —se encogió de hombros—. Como sea, ya es tarde para saberlo. O para arrepentirme.

Se detuvo, y se apretó los ojos con una mano, dando un suspiro de cansancio. Randall desvió la mirada hacia su hija, que permanecía pálida y con los ojos secos. Miraba a Gael, pero su rostro no le dejaba percibir cuáles eran sus emociones en ese momento.

A lo largo del relato del joven, había llorado, había apretado su mano. Hasta había gemido de dolor, o sorpresa, o disgusto ante algunas escenas que en el decir de Gael parecían tan reales como si las estuvieran viviendo ellos mismos. Pero ahora solo lo miraba en silencio, como si sus emociones estuvieran agotadas, o dormidas. Tal vez solo estaba cansada, como el mismo Gael, que se veía agotado. Desvió la mirada, y por la ventana vio que había anochecido.

—Bien… Deberíamos hacer una pausa. Comer algo. Voy a preparar la cena.

—Yo lo haré —interrumpió Elizabeth.

Se puso de pie y mientras Gael la seguía con una mirada ansiosa, desapareció dentro de la cocina.

—Deberías acostarte, descansar un poco —dijo el médico—. Tu herida…

—Mi herida está bien. Solo estoy cansado.

—No necesitas contar todo en una sola noche. Podríamos tomar un descanso.

—No. Necesito decirlo todo de una vez. Y luego necesitamos tomar decisiones. Llevarlo a la larga no hará más que traer retrasos, y más dolor.

No dijo más, ni el hombre pregunto nada. Gael bajó la cabeza, y no la levantó hasta que tuvo un plato de comida frente a él. La misma se desarrolló en absoluto silencio, como si los tres pensaran que cualquier tipo de conversación pudiera alejarlos del objetivo de esa reunión, que era bucear en el pasado de Gael, y conocer toda la verdad acerca de él.

Cuando al fin Randall sirvió unas tazas de humeante té, y estuvieron reunidos en torno a la mesa, pareció que era el momento adecuado.

—¿Quieres continuar?

Gael le echó una mirada a Elizabeth. Fue consciente de que no había vuelto a tomar su mano, y que tenía las suyas cruzadas sobre la falda. Solo lo miraba en silencio, esperando.

Se sintió solo, y eso le produjo un dolor sordo en el pecho. Sin embargo, sabía que debía seguir adelante, en esta, la parte más dura de su relato.

—Continuemos…

∞∞∞

Gael no durmió esa noche. Se quedó dando vueltas por el apartamento, tratando de tomar alguna decisión.

Para la madrugada había caminado tanto por el apartamento, que le dolían las piernas. Y también le dolía el estómago. Finalmente, se sentó frente al piano, tocando al descuido, y dejando correr sus pensamientos. Sería un estúpido si se marchaba. No deseaba irse, era la verdad. No quería volver a sentir hambre, ni frío, ni miedo… Sobre todo eso último.

Para cuando amaneció, ya había tomado su decisión. Ese día tenía clase de esgrima, pero normalmente el criado lo acompañaba. Ahora era libre de ir solo, claro. Sin embargo, decidió quedarse en el apartamento a esperar a O’Connell. ¿Qué tal si venía de improviso y al no encontrarlo creía que se había marchado?

Pero él no apareció por allí, ni esa mañana, ni en la tarde… ni tampoco por la noche.

Se durmió sentado y vestido, mientras esperaba. Para cuando despertó, había amanecido, y él se sentía preocupado y confuso. No sabía qué pensar. O’Connell jamás faltaba a una promesa.

“¿Y si le sucedió algo?”, pensó de pronto alarmado.

Varias veces O’Connell había sugerido que tenía enemigos, que tenía que cuidar sus espaldas. Para mediodía, no se aguantó más. Tomó su sombrero y dejó el apartamento con decisión. Mal que le pesara, y aunque jamás lo admitiría en voz alta, apreciaba a O’Connell. Le quería, a su manera especial.

Pasó un largo rato frente a la residencia del lord. Medio escondido tras un árbol, observó durante casi dos horas el movimiento de la casa. No parecía haber nada anormal, al menos a simple vista. Esperó y esperó, mirando aquella qué sabía era de la habitación de O’Connell. Y solo cuando vio correrse las cortinas, cruzó la calle con decisión y tocó a la puerta.

El mayordomo se lo quedó mirando en silencio, sin reconocerlo, y solo cuando dio su nombre pareció hacerlo. Le franqueó la entrada amablemente, aunque parecía algo confundido de verlo allí, y luego de esperar un momento en el recibidor, lo condujo hasta la habitación del hombre.

En el pasillo se cruzaron con una mujer que terminaba de ponerse el abrigo, y que Gael reconoció por haberla visto en el burdel. Aunque intentó esquivar su mirada, ella le sonrió, se acomodó el cabello y le guiñó un ojo con complicidad, para luego seguir su camino.

Se sintió a la vez avergonzado y algo irritado. Había estado pensando en que algo malo le hubiera sucedido, y resultaba que solo estaba pasándoselo en grande.

Lord O’Connell estaba medio desnudo, aún metido entre las sábanas y con una bandeja sobre las rodillas. No se mostró sorprendido de verlo, más bien indiferente, mientras ponía dulce a un bizcocho y se lo metía a la boca. Le hizo señas de que se sentara y el mayordomo los dejo a solas.

Gael se acomodó en una butaca algo alejada, apretando el sombrero entre sus manos, y hecho un manojo de nervios.

—No te ofrecí una taza de té —dijo el hombre de pronto—. Una grosería de mi parte, disculpa… ¿Quieres té?

—No, señor. Muchas gracias.

—¿Ya no me tuteas? Hemos vuelto al “señor”. ¿Qué sucedió con el O’Connell esto, O’Connell aquello, del otro día? —le dijo en tono irónico.

—Supongo que tengo que disculparme por eso. Estaba algo nervioso. No fue mi intención faltarle el respeto.

—No, si no me molesta. Al contrario, me sorprende que hayas tardado tanto tiempo en hacerlo. Dime, Gael, ¿cuánto hace que nos conocemos?

—Cuatro años.

—Bien, ese es un tiempo más que prudencial para que dos hombres que se frecuentan y que se dicen amigos, puedan tutearse. ¿No te parece?

—Supongo que sí.

— Tal vez ese es el punto. ¿Somos amigos?

—¡Por supuesto, señor!

—Tengo mis dudas con respecto a eso. En realidad lo creía así, hasta lo que paso el otro día. Creí que éramos amigos, creí que eras feliz con tu vida. Pero desde entonces he meditado mucho, y me he dado cuenta de que eso que yo creía amistad, a ti te ha resultado otra cosa. Me parece que debo disculparme contigo, porque en mi afán de darte protección y de proporcionarte un futuro te he encerrado en una especie de jaula, de la que estás ansioso por escapar.

—No, señor… yo…

—Déjame terminar. Como dije, mis intenciones no eran malas, pero parece que fueron equivocadas. Me detuve a pensar en lo que deseaba hacer de ti, en el futuro que quería forjar para ti, y no pensé en tus deseos. Fue un error del que me lamento, pero ya es tarde. Por eso te dejé en libertad de que tomes tu propia decisión al respecto.

—¡Y la he tomado!

—Ya veo. Supongo que por eso te arriesgaste a presentarte aquí.

—¡Lo lamento! Le juro que no quería hacerlo, pero… ¡Dijo que vendría ayer! ¡Lo esperé todo el día! No supe qué hacer. Sabía que no le gustaría que viniera aquí, pero…

—Pero igual lo hiciste…

—¡Temí que algo que le hubiera pasado!

—¿Así que te preocupas por mí?

—Claro que sí. Usted… Usted…

—¿Yo qué?

—Usted es la única persona que tengo en este mundo. No sé qué haría sin usted. Yo… le pido perdón.

Esta vez, la sonrisa se trasladó a la cara de O’Connell. Todo había salido a pedir de boca.

∞∞∞

Pasaron juntos el resto de la tarde. Después de esa confesión y tragándose las lágrimas, Gael se había sentido más aliviado. Ambos más tranquilos y relajados, el hombre insistió en escuchar sus quejas y temores para poder analizarlos juntos. Luego lo invitó a quedarse a cenar, y una vez que O’Connell se hubo puesto decente, ambos bajaron al comedor.

Pero cuando llegaron a los postres, el hombre se puso serio, y Gael se dio cuenta de que tenía algo importante que decirle.

—Bien, muchacho. Te he escuchado atentamente durante toda la tarde y creo que hemos aclarado nuestras diferencias, ¿verdad?

—Sí, señor, eso creo yo también. Y espero que me haya disculpado.

—Sí, si, ya olvídalo, todo está bien. Ahora, creo que es momento de tomar decisiones, y para eso, necesito hacerte una última pregunta, y que me contestes con total sinceridad.

—Sí, señor. Dígame.

—Ya entendí que necesitas más libertad y eso, creo que ya es un hecho. Pero me gustaría saber… ¿Qué cosa quieres hacer con tu futuro?

—Quiero dejar de depender de usted. Quiero trabajar, hacer algo de mi vida. No quiero seguir sintiendo que soy un mantenido, o algo así.

—Sabes lo que pienso acerca de que trabajes.

—¡Lo sé, lo sé! Pero necesito devolver de alguna manera todo lo que ha puesto, lo que ha invertido en mí. Sea en dinero o en expectativas. ¡Ya no tengo catorce años! Soy un hombre, o al menos es lo que usted me dice todo el tiempo. Entonces, si soy un hombre para disparar, o cazar, o llevarme una mujer a la cama, ¿por qué no lo soy para ganarme la vida de alguna manera?

—No es eso. No se trata específicamente de que no trabajes. No quiero que trabajes para otras personas. Tan simple como eso.

—¿Eso es todo? Pues bien, ¡entonces trabajaré para usted! Puedo hacerlo, ¿verdad?

—El problema es que eres un poco joven para lo que yo necesito y…

—¡Por favor, O’Connell!

—Gael…

—¡Por favor! ¡Dame algo que hacer, cualquier cosa! ¡Sé que no tengo experiencia, pero puedo aprender! Puedo llevar recados o… tomar tus notas o…

—¿Recados, notas? No, muchacho. No te he estado educando como un caballero, para que termines de simple notario. Tú, querido amigo, estás destinado a cosas más grandes, más comprometidas. Tengo planes para ti.

—¿Planes? ¿Cuáles planes?

—Aún es pronto para hablar de eso. Me temo que aún debes esperar un poco. Sin embargo, he entendido perfectamente tus inquietudes, y como te dije, debemos tomar decisiones para subsanar los errores cometidos. Por lo que entendí, has decidido quedarte. Ya no piensas en irte, ¿verdad?

—No, señor…

—Primer punto, antes de que continuemos. Deja de confundirme. O soy señor o soy O’Connell. Decídete.

—¿A usted qué le gustaría?

—¿Dijimos que somos amigos? Entonces O’Connell. No me faltas el respeto tuteándome, ¿de acuerdo?

—De acuerdo señ… O’Connell —sonrió a su vez.

—Bien. Entonces, lo primero que tenemos que decidir es como solucionar el tema de tu soledad, y del encierro y eso. Por lo pronto, ya no tienes que pedir permiso para salir ni para ir a ninguna parte. Pero si debes avisar de tus movimientos. Yo mismo lo hago. Es una cuestión de seguridad y de respeto hacia las personas que se preocupan por ti. ¿De acuerdo?

—Estoy de acuerdo. Así lo haré, lo prometo.

—Segundo, no quiero que vuelvas a ese burdel, porque ese sitio es mío. No es que esté a mi nombre, hay una persona que se encarga de eso, pero… bueno, me pertenece. Y el caso es que eres menor de edad. Si hay una inspección y te encuentran allí, tú tendrás problemas y yo también. Así que las casas de citas se acabaron por un tiempo. Al menos hasta que cumplas los dieciocho. Y aún así, preferiría que no te aficionaras a ellas. Los caballeros reciben en sus casas, y así me gustaría que te comportaras. De todas formas, si necesitas más asiduidad con tus necesidades, podremos arreglarlo. Ahora, el tema de sentirte solo y eso… Creo que tengo la solución. Te ofrezco mudarte aquí nuevamente.

Gael se quedó como en blanco. El corazón comenzó a latirle con fuerza, y no fue capaz de articular palabra. ¿Le estaba ofreciendo que viviera con él?

—Sé que es una decisión difícil para ti y…

—¡No! No es difícil, claro que no. Solo que… No sé qué decir.

—No digas nada. No ahora. Solo escucha. Hace un tiempo te dije que no podías quedarte aquí por la seguridad y conveniencia de ambos. Alguien podía reconocerte y no estábamos en condiciones de explicar tu presencia aquí, mucho menos tu procedencia.

Gael solo asintió en silencio.

—Pero ahora, creo que podemos inventar una buena historia que justifique tu llegada a esta casa y a mi vida. Algo que mostrar ante la sociedad, y que así puedas moverte libremente. Llevar una vida normal, que es lo que tanto ansías. Te propongo compartir mi casa, como mi protegido. Lo que has sido hasta ahora, pero a la vista del mundo.

—Gracias… yo no sé cómo… Gracias.

—No me agradezcas. Primero te lo piensas. Toda esta noche, ¿de acuerdo? El coche te llevará a casa, y vas a descansar y pensar en tu decisión. No quiero que te apresures. Algo en claro: Esta es mi casa, y será la tuya por el tiempo que decidas. Pero son mis reglas, ¿de acuerdo?

—De acuerdo.

—Bien, veremos que hacer para ocuparte un poco. Pensaré en algo que puedas hacer por mí.

∞∞∞

Cuando O’Connell volvió al apartamento, al día siguiente, la decisión ya esperaba en la pequeña sala, en la forma del equipaje de Gael, ya listo. El muchacho sonreía todo el tiempo, y parecía tan feliz, que él mismo sintió algo de ternura, y se felicitó de su decisión.

—¿Estás listo? —preguntó

—Si… Solo, una cosa más…

—¿Dime?

—¿Qué pasará con el piano?

—No había pensado en eso… Mmm… Supongo que entraría en tu cuarto, es lo bastante grande. En todo caso, acomódate y piénsalo. Si lo quieres allí, enviaremos por él. Igual siempre tienes el piano de la sala.

—Es verdad. Pero… me da pena dejarlo.

—Como dije, solo acomódate y luego decides. ¿Listo para irte?

—Sí, estoy listo.

—Entonces, dile adiós a tu vieja casa. La nueva te espera.

O’Connell le dio una palmada en el hombro, y luego salieron juntos, hacia una nueva etapa.

A partir de ahora, dejaba de ser Gael a secas. Desde ese momento, Gael Gray salía al mundo.

Capítulo 40

Gael se acomodó a la vida en la mansión. Tenía una habitación espaciosa y lujosa, libertad para moverse en la casa y fuera de ella. Un coche a disposición, y criados que lo atendían. Continúo estudiando, y también tomando lecciones de tiro, esgrima y piano. A O’Connell le pareció prudente que intensificara los idiomas, por lo que además de francés, empezó a estudiar italiano. Ampliaron su guardarropa, y también tomó clases de buenos modales y hasta de baile.

Todo su tiempo estaba ocupado. No tenía tiempo de pensar, mucho menos de cuestionarse para que necesitara algunas de las cosas que aprendía. Estaba demasiado feliz con su nueva vida, esa era la verdad.

Cuando Gael se mudó a la mansión, estaba tan deslumbrado con todo lo nuevo, que tardó unos días en darse cuenta de qué O’Connell no recibía visitas de ningún tipo, salvo las mujeres que venían a satisfacer sus necesidades sexuales. Y no solo eso. Hacía días que el lord no abandonaba la casa para nada.

Solo después de unos días, y cuando consideró que ya estaba acomodado a su nueva vida, O’Connell mismo se lo hizo notar y le explicó el porqué.

—Nadie sabe que estoy en Londres. Creen que estoy en París, atendiendo asuntos de negocios.

—¿Es por mi causa?

—Exacto. Pero no porque me avergüence de ti, ni necesitemos que sigas escondiéndote, no te preocupes. Es solo que antes de que te mostremos al mundo, necesitamos elaborar una estrategia, un plan, inventarte una historia. ¿Recuerdas que te hable de eso?

—Sí, lo recuerdo. Entonces, ¿qué vamos a decir?

—Estuve pensando en eso, y trabajando en ello también, aunque no lo supieras. Tengo algo para ti.

O’Connell esbozó una sonrisa enigmática, y abriendo uno de los cajones de su escritorio, sacó unos papeles que le alargó a Gael.

Este los tomó, y los leyó con atención. Los primeros eran documentación, con su nuevo apellido, Gray, y la fecha de nacimiento que habían acordado. Pero lo que le sorprendió, fue el sitio de nacimiento que rezaba en el documento: Ginebra, Suiza.

—¿Suiza?

—Sí, pero no te has quedado ahí más que unos meses. Tus padres estaban allí por negocios, ocurrió el nacimiento. Luego viajaron por toda Europa. Varios domicilios diferentes a lo largo de los años. Es la razón por la que nunca te matriculaste en ninguna escuela.

—Mis padres…

—Tus padres murieron en un accidente, hace dos años. Has pasado ese tiempo con un pariente lejano, en el campo, en algún sitio de Europa, que no precisaremos. Tu único y lejano pariente, que acaba de morir de viejo. Eres un huérfano. Algo crecido ya, pero huérfano al fin. Y yo vengo a ser un antiguo amigo de tu padre. De la niñez —pareció pensar un poco—. Sí, eso está bien. Alguien a quien dejé de frecuentar hace mucho, pero con quien me mantenía en contacto por carta. Me he interesado por tu suerte estos años, y ahora que ha ocurrido esta nueva desgracia, decidí hacerme cargo de tu tutela, hasta que seas mayor, y te invité a vivir conmigo en Londres.

—¿La gente se creerá eso?

—La gente se cree cualquier cosa si viene de alguien con dinero y posición. De la misma forma que se consiguen documentos, y esas cosas, también consigues historias. ¿Quién desconfiaría de las actitudes filantrópicas de un lord? ¿Por qué mentiría al respecto? Piénsalo…

—Pero supongamos que no te preguntan a ti, pero me pregunten a mí. Que empiecen a interrogarme. No estoy seguro de como responder a esas cosas. Tendré que pensarlo con mucho cuidado.

—La forma en que esquivaras ese tipo de preguntas es algo que voy a dejar a tu criterio. Pero mi consejo es: Sé todo lo misterioso que puedas. No al punto de que la otra persona se sienta tentada a investigarte, pero si al punto de que sienta que ha ido demasiado lejos y está incomodándote. Así dejarán de preguntar. ¿Me sigues?

—Mmmm… no demasiado.

—Mira, si alguien empieza a hacerte preguntas, y te pones nervioso, o eres demasiado cortante, parecerá que ocultas algo, y levantarás sospechas. En cambio, si te muestras algo melancólico, doliente, o hasta hosco, el efecto es otro. Frases como “no quiero hablar de eso”, “me hace daño recordarlo”, “preferiría olvidarme de esa época”, o cosas así, pueden ser muy efectivas. Sobre todo con las damas —le guiñó un ojo—. Nada las hace sentirse tan atraídas como un joven con un pasado doloroso. Si le agregas una cuota de misterio, caen rendidas.

—Bueno, pero en este momento me preocupa más el que nadie averigüé sobre mi pasado, que el conquistar señoras con esos métodos.

—Tienes razón. Pero es un punto a tener en cuenta, no lo olvides. Ante las preguntas, contesta, pero sin dar detalles, solo lo indispensable. No ahondes ni te inventes más historia de la que ya tenemos. No entres en recuerdos, ni lugares, ni fechas, que pudieran ser investigadas. Habla poco, escucha mucho, pon atención. Es el mejor escudo.

—Hablar poco, escuchar mucho —repitió obediente.

—Ahora mira el resto de los papeles. —Eso hizo. Y su asombro fue aún mayor.

—¿Qué es esto?

—Tu herencia, claro.

—Pero… pero… yo no… —tartamudeó.

—¿No puedes aceptarlo?

—No, esto es… demasiado.

—Pues qué pena, porque ya no tiene remedio. No se trata de que aceptes o no, ya está hecho. En cuanto a “demasiado”, son apenas unos miles de libras.

—¡Es muchísimo! Al menos para mí lo es.

—No es nada, muchacho, deja de discutir. Además, no es un regalo, es una especie de seguro. Se supone que ese sea el dinero que te dejaron tus padres. No es una fortuna, porque no eran tan adinerados, pero no eran indigentes. Una herencia algo consumida por mala administración de tu último pariente, y una herencia que se supone, ahora yo voy a administrar. Así que tampoco te pongas tan nervioso, no puedes tocar un peso de esto —dijo el hombre doblando los documentos.

—Gracias a Dios. No quiero saber nada con eso…

—No digas tonterías. Si para cuando tengas edad de acceder a esto legalmente, lo necesitas, es tuyo. Y no hay nada más de que hablar. Ahora dame los documentos, yo los guardaré en mi caja fuerte. Estarán seguros y a salvo de miradas indiscretas.

Gael miró como esos documentos eran guardados, casi con alivio, y algo parecido a la emoción. Al fin, tenía una historia.

—Y ahora que ya eres legal, ha llegado tu momento de salir al mundo.

—Me parece bien. Aunque no sé qué signifique exactamente. ¿Quiere decir que ya puedo andar solo por allí?

—No solo eso, vamos a dejar de esconderte de una vez. Vamos a presentarte en sociedad, y ver que tal resulta.

—¿Presentarme…? No estarás hablando de lo que creo…

—No voy a presentarte como si fueras una señorita, si es lo que temes. No, nada de eso. La semana entrante, hay una fiesta a la que debo asistir, y tú me vas a acompañar.

∞∞∞

Una semana después, Gael tuvo su “debut” oficial en la sociedad londinense. Parado frente al espejo, mientras terminaba de arreglarse, sentía que el corbatín blanco le apretaba. Luego de varios intentos infructuosos para arreglar la dichosa corbata y no ahogarse, se rindió y dejó que O’Connell lo hiciera.

—Ya estás listo —le dijo con una palmada en el pecho.

—No estoy seguro de eso para nada.

—Claro que sí. Déjate de tonteras, solo será difícil al principio y luego lo disfrutarás, como pasa con todas las cosas de la vida. Vámonos de una vez.

Su entrada a la mansión donde se daba la fiesta, fue digna de verse. Gael estaba seguro de que las piernas se le iban a aflojar, y que terminaría poniendo en vergüenza a O’Connell. Pero este lo tranquilizó, diciéndole que estaría cerca todo el tiempo, y que se relajara.

Y durante unos momentos casi lo hizo, distraída su atención por el lujo y la belleza de esa casa, por sus magníficos jardines, y la cantidad de luces, coches, gente. Era todo un espectáculo.

Hasta que bajaron de coche, entraron y ya en el recibidor, empezó a sentirse nervioso. Imitando a O’Connell entregó su sombrero y su abrigo, y luego se adentraron en la casa.

Gael intentaba no levantar la mirada, solo para no cruzarla con alguna persona. Pero esta se veía atraída hacia todas las cosas que, camino al salón principal, encontraba a su paso. ¡Todo era tan hermoso!

Y de repente, sus ideas se vieron interrumpidas. O’Connell se detuvo y él casi se lo llevo por delante. Entonces este se volvió y le indicó que se pusiera a su lado. Hecho un manojo de nervios, le obedeció. Habían llegado al salón, y el lord avanzó con deliberada lentitud para adentrarse en él.

El sitio ya estaba concurrido y, como cada vez que alguien ingresaba, las miradas voltearon hacia la puerta, para ver quien arribaba a la fiesta. Luego volvían a sus charlas y el recién llegado se mezclaba entre ellos, intercambiando saludos.

Lord O’Connell siempre era una presencia bienvenida y que no pasaba desapercibida. Los hombres lo saludaban con la mano, las mujeres le sonreían. Su llegada era siempre acompañada de risa, guiños cómplices y saludos bulliciosos. Pero esta vez fue diferente. Al menos unos segundos después, cuando advirtieron que traía compañía.

De pronto, hubo un silencio, que atrajo las miradas de los pocos que estaban distraídos, luego un ligero murmullo, y silencio otra vez.

Gael sintió todas las miradas clavadas en su persona, como si fueran alfileres hincándose en su cuerpo. Sintió que la cara le ardía de vergüenza, y tuvo el primer impulso, de dar media vuelta y salir corriendo de esa casa.

“O’Connell estuvo en un error. No estoy listo para esto. ¡No voy a poder!”

Entonces, el dueño de casa, se hizo cargo del momento incómodo y se adelantó, con los brazos abiertos.

—¡Bienvenido, querido amigo! ¡Creí que no vendrías!

—¿Estás loco? No me perdería esto por nada.

—Te hacía aún en París. ¿Cuándo regresaste?

—Apenas ayer.

—Los negocios te retuvieron demasiado.

—Entre otras cosas. También tuve que atender temas personales.

—Espero que nada serio.

—¡Oh, no! Al contrario. Es un tema agradable. Tuve que hacer una parada para recoger a este caballerito —dijo, y se volvió hacia el muchacho—. Lord Landswell, permítame presentarle al joven Gael Gray.

El anfitrión frunció apenas el ceño, como si lo estudiara, pero como caballero que era, le extendió su mano y sonrió. Gael se encontró apretándola con firmeza, y murmuró apenas un educado “encantado”.

—Bienvenido a mi casa, señor Gray. Espero que disfrute la velada.

—Muchas gracias, mi lord.

—El joven Gray va a pasar una temporada en Londres, y está alojándose en mi casa.

Lord Landswell enarcó las cejas, y Gael hubiera jurado que escucho un murmullo de parte de la concurrencia. ¿Cuánto tiempo iba a prolongarse esto?

—Pareces sorprendido. Solo para que nadie especule con tonterías, el señor Gray es el hijo de un querido amigo de mi infancia, que desafortunadamente nos ha dejado. Y como aún es muy joven, y no tiene otra familia, he decidido tomarlo bajo mi protección, hasta que alcance su mayoría de edad.

—Eso es muy loable—dijo el hombre tocándole el hombro.

—Gracias, pero es lo menos que podía hacer. Espero que su estancia en Londres sea lo más agradable posible, y eso compense un poco sus pérdidas. Intento hacer su vida más agradable.

O’Connell echó una mirada en derredor, y el efecto fue casi mágico. Ante el asombro de Gael, hubo algunos pocos murmullos, algunas miradas que se desviaron, pero la mayoría pareció sonreír con aprobación y las conversaciones se reanudaron normalmente. De pronto, dejaron de ser el centro de atención.

—Siento el momento incómodo, ya sabes como es esto —dijo lord Landswell.

—Sí, no te preocupes. Vamos a ser la comidilla de la noche, es inevitable.

—Pero para mañana será solo una anécdota. No se sienta incómodo, señor Gray. Esta sociedad está hastiada de sí misma, así que cualquier novedad es motivo de atención y comentarios de todo tipo. Tendrá que acostumbrarse. No les preste demasiada atención y pronto pasará. De verdad espero que disfrute de la velada.

—Se lo agradezco, milord.

El hombre volvió a estrechar su mano, y luego una dama se acercó y en le presento como su esposa. Y de repente, se encontró con que estaban rodeados de gente. Manos que se extendían. Algunas para ser estrechadas, otras para ser besadas. Bienvenidas, condolencias por su pérdida, sonrisas, rostros que se confundían unos con otros. Por momentos se sentía abrumado, casi mareado. Pero al fin logró sortearlo con bien. La noche comenzó a deslizarse más fácilmente, y él a recuperar la calma.

—Bienvenido al verdadero Londres, querido amigo —le dijo O’Connell con discreción—. Bienvenido a mi mundo.

Capítulo 41

O’Connell ya sabía cuál sería el destino inmediato de su protegido. Tenía una idea de cuáles eran los beneficios que podía obtener de él. Sonaba desagradable, quizás, pero ¿acaso Gael no había dicho hasta el cansancio que quería agradecerle de alguna manera? Pues bien, él había encontrado una forma en la que podía devolverle sus atenciones. Una especie de “trabajo” nada desagradable para el muchacho, y que le reportaría beneficios a ambos.

De todas formas, y durante un tiempo. Quería que primero el muchacho se adaptara a su nueva vida social, y tuviera libertad de movimientos.

La fama de conquistador del joven Gray, empezó a correr de boca en boca. Claro que solo entre las damas, y en voz muy, muy baja. Confidencias como esas no se le hacían a cualquiera, y la discreción era importante. Y el chico, además de un amante joven y fogoso, era discreto en grado sumo. Eso agradaba a las damas, y las hacía sucumbir a la tentación.

Por esa época, Gael ni hubiera soñado en seducir a una joven dama de su misma edad. Aun cuando a veces se sentía atraído por alguna, las sabía fuera de su alcance. Al menos para los menesteres que a él le parecían deseables.

Lord O’Connell creía que era mejor así. Los caballeros no lo veían como una figura peligrosa, y poco imaginaban de las tardes que pasaba retozando con sus propias esposas. Era una situación ideal.

Solo un tiempo después, cuando consideró que Gael se sentía seguro con su nueva vida, decidió hablar con él y proponerle algo.

Estaban cenando. Y entre el último plato y el postre, lo dejó caer de golpe.

—¿Todavía quieres un empleo?

—¡Sí, por supuesto! Solo dime que debo hacer y te juro que me voy a esmerar.

—De acuerdo. La tarea sería intimar con lady Sutton. A cambio de lo cual, lógicamente, recibirás una recompensa.

—¿Que quieres que haga que cosa?

Gael se puso de pie de un salto, y echó por tierra la silla con un golpe sordo, que sobresalto a su protector.

—¿Te quieres calmar?

—¡¿Cómo voy a calmarme con semejante…?!

—¡Baja la voz y siéntate, maldición!

El golpe sobre la mesa surtió su efecto, Gael levantó la silla de mala gana y se dejó caer en ella, resoplando.

—Ahora escúchame. Antes de saltar como una víbora, atiende a mi propuesta.

—No me interesa ese tipo de propuesta. ¡Ya deberías saberlo!

—Me parece que no nos hemos entendido. Empecemos de nuevo, y trata de comportarte como un adulto y razonar, por favor.

—Está bien…

—Entonces, te decía, ¿qué dirías, si yo te pidiera que sedujeras a lady Sutton?

—Te diría que estás loco. ¿Cómo me propones algo semejante? Con todo respeto, pero no sé qué te pasa.

—Solo sígueme la corriente…

—De acuerdo. Diría que no, obviamente.

—¿Por qué?

—¡Porque es vieja, huesuda, y desagradable! ¡Fue lo que me dijiste cuando pregunte por ella, sin saber quien era! ¡Ahora que la conozco en persona, opino igual! ¡No lo haría ni por todo el oro del mundo!

—Ya te dije que recibirías una suculenta recompensa a cambio de…

—¡Yo no me prostituyo!

—¡No es prostituirse! ¡No es ella quien va a pagarte, sino yo!

—Pero ¿por qué? ¿Por qué harías eso?

—Por el esfuerzo, por hacer algo a disgusto. Pero por lo que necesito que saques de ese encuentro.

—No comprendo…

—Información. Lord Sutton es una especie de imposible para mí en el mundo de los negocios. He tratado de hacer tratos con él, pero por alguna razón, parece que siempre encuentra alguien mejor, o alguien le ha propuesto negocios antes. No tengo claro si me esquiva, o si no logro llegar a él a tiempo.

—¿Por qué no hablas con él, directamente, y se lo preguntas?

—Porque me pondría en evidencia. Parecería desesperado, ansioso, como que necesito de su sociedad para poder progresar. Eso no es conveniente para hacer negocios, saldría perjudicado. No solo ante él, sino ante los demás. No puedo hacerlo.

—¿Y por qué crees que su esposa me diría esas cosas a mí?

—Porque sabrás como preguntar, en qué momento exacto en que ella este tan… tan deseosa de complacerte, o de que la complazcas, que será capaz de decirte cualquier cosa. Obviamente, debes ser muy sutil. Que parezca que estás interesado en ella, y no en su esposo.

—¿Cómo voy a lograr eso?

—Encontrarás la manera, estoy seguro —dijo el hombre sonriendo de lado.

—Tal vez me das más crédito del que merezco. No soy tonto, solo soy un muchacho al que aceptan en todas partes porque vengo de tu mano. No estoy seguro de ser tan inteligente como para lograr sonsacar secretos, aunque sea en una alcoba.

—No me interesa de que forma lo obtengas. Si es en la alcoba, o si espías sus papeles, mientras ella duerme su sueño. Me interesa el resultado, y que los Sutton no sospechen. Quiero saber cuáles son sus próximos pasos, qué negocios tiene en mente, con quien habla o con quien piensa hacerlo.

Gael se removió incómodo en la silla. No solo era desagradable, era peligroso.

—Mira, hablemos claro. Necesito alguien a mi lado. Alguien en quien confiar, una especie de… mano derecha. Pero no estoy hablando de hacer números, llevar documentos y otras sandeces. Eso puede hacerlo cualquier tonto con algo de facilidad para el papeleo, y ya tengo gente que lo hace. Lo que yo necesito, es otra cosa. Otro tipo de persona, para otro tipo de tareas.

—¿Y yo sería esa persona?

—Eso espero. Es lo que he venido observando a lo largo de los años que llevas conmigo. Y si esperé hasta ahora, es porque considere que todavía no estabas maduro para una responsabilidad como esta. Necesito alguien que no llame demasiado la atención, que sea encantador, pero que pueda pasar desapercibido a la vez. Alguien que sea capaz de escuchar en las sombras, sin ser advertido. Alguien capaz de obtener informaciones, secretos que no serían revelados a otras personas.

—¿Una especie de espía?

—Si quieres llamarlo así… No es un mal título. Aunque me gustaría llamarte mi hombre de confianza. Claro que eso solo sería entre nosotros. A los ojos del mundo, seguirás siendo un caballerito despreocupado y atractivo. Nada más que eso. Lo que hagas en las sombras, será un secreto entre tú y yo. Pero un secreto muy bien recompensado, eso puedo asegurártelo.

—El dinero no es importante. No se trata de eso…

—¡Oh si, claro que es importante! No voy a mantenerte toda la vida.

—No, claro que no… pero…

—Si vas a hacer esto por mí, es justo que recibas algo a cambio. Si vas a hacer cosas que te disgustan, al menos debes encontrar alguna recompensa. ¿Querías hacer algo por mí? Bien, esto es lo que necesito, y lo necesito con urgencia. Pero no estás obligado, claro. Solo que confió en ti ciegamente, sé que puedes hacerlo. Si dices que no, lo aceptaré, por supuesto. Pero tendré que buscar a otra persona, y la verdad no confió en nadie para estas cosas. Es muy delicado.

—No sé… No es que no quiera ayudarte. Y sé que te lo debo, pero… Me asusta un poco. Nunca he estado con una mujer que no me agrade. ¿Qué tal si no puedo hacerlo?

—Podrás. Solo tienes que cerrar los ojos e imaginar que estás con una de esas niñas que tanto te gustan. Encontrarás la forma...

—¿Y si me descubren?

—No eres tonto, tú mismo lo has dicho. Confió en ti.

Gael suspiró y meneó la cabeza, pero ya no parecía tan firme.

—Vamos, aunque sea inténtalo. Solo una vez. Si no resulta, lo dejaremos así. Piensa en esto. Esta es tal vez la tarea más difícil. Acostarte con alguien que te desagrada. Si lo superas, todo lo demás será más fácil. El resto es solo espionaje, como tú lo llamaste. Escuchar, espiar, revisar papeles a escondidas. Eso no es tan grave. Vamos, ¿qué dices?

—De acuerdo. Solo por lo mucho que me has ayudado, al menos lo intentaré.

∞∞∞

Dos días más tarde

Fue un éxito completo. De vuelta en la casa, le repitió a O’Connell todos y cada uno de los detalles que había logrado averiguar, de corrido y casi sin respirar. ¡Y este parecía tan feliz! Si hasta lo felicito. Y él solo podía rogar que le dijera que no necesitaba volver a hacerlo. Que no debía ver a esa mujer otra vez.

Pero el hombre seguía parloteando y riendo, vanagloriándose de lo hombre que era su muchacho, de lo irresistible e inteligente que había resultado. Y él solo quería que acabara, y poder ir a encerrarse en su cuarto. Estar a solas, acabar con esta ficción.

Al fin, O’Connell se detuvo, interrumpiéndose en medio de una frase y lo miró con atención.

—No pareces feliz…

—Estoy cansado.

—Más bien, te ves agotado. Perdóname, tienes razón. Seguro no fue tan fácil, y es la primera vez… ¿Estás bien?

—Sí, solo necesito descansar.

—Claro, claro. Ve a la cama. ¿Quieres que te envíe algo de comer? ¿Té?

—No. Solo quiero dormir… Y darme un baño.

“Un largo baño. A ver si logró quitarme esta sensación horrible.”

—Está bien, descansa. Te avisaré para la cena.

—Creo que no cenaré esta noche. Si me disculpas, preferiría ir a dormir.

—Como quieras…

Gael se dirigió a la puerta, mientras el hombre lo seguía con la mirada y con un gesto grave en su semblante. Pero allí el joven se detuvo y se volvió hacia él, ansioso.

—O’Connel…

—Sí, dime, ¿qué necesitas?

—Solo quisiera saber, ¿tengo que volver a ver a lady Sutton?

—No, no lo creo. Con esto ha sido suficiente.

No pudo evitar un suspiro de alivio. Apenas asintió con la cabeza, dio las buenas noches, y se marchó a su cuarto. Rato después estaba en la tina. Se refregaba la piel meticulosamente, como intentando quitarse una suciedad invisible, sin darse cuenta de que eso lo llevaba por dentro, y no se quitaría con un baño.

¡Pero se sentía sucio! ¡Todo, todo había sido tan triste y desagradable!

Y lo que era peor, había despertado en él sensaciones y recuerdos que creía tener olvidados, enterrados para siempre. Sin embargo, esta tarde, esta interminable y larga tarde, le había hecho revivir la desagradable sensación de antaño. Contactos físicos que no deseaba, manos explorando su cuerpo con ansiedad y lujuria. El sentirse asqueado ante el sexo indeseado, forzado.

Había cerrado los ojos, había intentado pensar en una chica del burdel que le gustaba mucho. En su juventud, y su risa y la forma en que retozaban. Y había logrado cumplir con su parte, poniendo mucha voluntad, pero lo había logrado.

“Y ojalá ahí hubiera acabado todo.”

Pero no. Lady Sutton estaba tan complacida, que se comportaba como una chiquilla, lo que hacía la situación aún más patética. Insistió en devolverle sus atenciones, y él se aguantó todo lo que pudo. Cerró los ojos, fingió que lo disfrutaba. Y entonces sucedió. Esta vez no logró invocar la imagen de la pequeña prostituta. No hubo recuerdo de pieles suaves, y besos húmedos que lo ayudarán. Las únicas imágenes que se presentaron en su mente fueron desagradables recuerdos del convento.

Las manos de Lady Sutton, de pronto se sentían ásperas y urgentes, tal cual recordaba las del hermano Octavio. Y no podía quitar el recuerdo de su cabeza. No era ella quien lo tocaba, no era ella quien intentaba proporcionarle placer y arrancarle gritos de gozo. Era ese inmundo hijo de puta, manoseándolo y tratando de forzarlo. Volvió a ser un niño asustado. Volvió a sentir asco y miedo. Y de pronto, se echó a llorar en la cama de esa mujer.

No pudo controlarse, y mientras pensaba que al fin no servía para estas cosas, que lo había echado todo a perder. Había pasado por todo esto por nada. Nada iba a obtener, más que este recuerdo desagradable.

Vio que la mujer lo miraba con sorpresa, y casi parecía a punto de llorar también, y toda la situación le pareció tan desgraciada, que empezó a disculparse entre lágrimas. Y a buscar excusas para su comportamiento. Empezó a decir algo tan poco feliz como que le recordaba a su madre, y luego que se sentía solo, inexperto, y que sus caricias le recordaban lo trágico de su soledad. Ni supo bien lo que dijo, pero el caso es que la mujer pareció conmoverse. Dejo de tocarlo en sus partes íntimas, y se tendió a su lado para acariciarlo con ternura. Si hasta lo beso en la frente y lo llamó “mi lindo niño”.

Él deseaba que se callara y solo por eso, siguió hablando sin ton ni son, de lo mucho que extrañaba tener una familia, y de la excelente pareja que parecían formar ella y su esposo, y de lo culpable que se sentía por estar haciendo esto…

Y sin darse cuenta, encontró el modo. La forma de acceder a aquello que O’Connell le había pedido. Pues Lady Sutton se sintió conmovida con su sinceridad, y tras asegurarle que no debía sentir culpa, empezó a enumerar los múltiples defectos de su esposo. El primero de los cuales era que la ignoraba por completo, y el segundo, que trabajaba demasiado.

Una cosa llevó a la otra, y antes de que se diera cuenta, la dama estaba contándole de los negocios de su marido con pelos y señales.

Así, en medio de lo que creía era un desastre, logró el triunfo. Un asqueroso y lamentable triunfo.

La dama no volvió a tocarlo. Al contrario, se mostró tan agradecida por esa tarde, y tan atenta con el joven sensible que imaginaba que era, que la culpa lo agobió, e intentó que al menos la despedida, fuera creíble. La besó con toda la pasión de que fue capaz, y luego se fue a casa.

Ahora ya estaba en su cama, con su ropa de dormir. Había apagado la lámpara y miraba las sombras que los árboles proyectaban en el techo de la habitación. El baño no había logrado quitarle las sensaciones desagradables. Parecían pegadas a su piel, igual que los recuerdos.

Al fin, había conseguido cumplir con su misión. ¿Pero a qué precio? Se sentía asqueado y desgraciado, y esa mujer… No podía evitar sentir cosas ambiguas por ella. Por un lado, le asqueaba, y por otro, le causaba una profunda pena.

Se dijo que necesitaba dormir, olvidarse de todo por unas horas. Seguro, a la luz de la mañana, las cosas ya no se verían tan mal. Seguro se sentiría mejor…

Pero una vez que el sueño lo hubo vencido, llegaron otras cosas. Llegaron las pesadillas. Esas que lo acompañarían por un tiempo, hasta que logró la forma de deshacerse de esa maldición nocturna.

O al menos lo logró, hasta que esas regresaron para atacar a otro hombre, sin memoria, sin pasado, y atormentarlo nuevamente.

Capítulo 42

No tuvo que repetir otra experiencia como esa. A partir de allí, cumplió encargos algo más agradables y simples, como escuchar conversaciones en algunas reuniones. Su amistad con O’Connell le daba acceso a esas reuniones de caballeros, en las que pasaba inadvertido y casi invisible. Nadie reparaba en él, que siempre tomaba posiciones estratégicas, donde no era visto, pero siempre podía oír cuchicheos o conversaciones que se desarrollaban lejos de los oídos de su protector.

También se hizo un astuto espía en cuanto a meterse a los despachos de esos señores, en medio de fiestas o visitas, y revisar sus escritorios y papeles. Era cuidadoso, meticuloso y rápido. Tenía los ojos en aquello que buscaba y los oídos atentos a cualquier movimiento que detectara que alguien se acercaba.

Jamás fue descubierto. Siempre encontró aquello que buscaba.

Se podría decir que llevaba una vida tranquila. Y así era en parte, al menos durante el día. Las noches eran otro tema.

Seguía teniendo pesadillas recurrentes. Soñaba con el monasterio, solo con eso, como si fuera incapaz de tener otro tipo de sueños. Los recuerdos que había logrado enterrar durante estos años, volvían para atormentarlo en las noches. Algunas pocas veces soñaba con Julien, y eran los únicos sueños que hubiera deseado repetir. Pero era el hermano Octavio quien aparecía en su descanso.

Se despertaba en mitad de la noche, bañado en sudor, asustado ni sabía bien de qué, con el corazón acelerado y deseos de llorar. A veces ni recordaba el sueño, otras veces se había sentido tan real que hasta le dolía el cuerpo.

Y una vez que llegaba el día, se lavaba la cara, abría las ventanas y se esforzaba por olvidar esas cosas. Fingía, durante un rato, un buen ánimo que no sentía al despertar, y para después del desayuno ya se sentía mejor. Con el correr del día, los fantasmas se iban alejando. Hasta que llegaba la noche, y el sueño los traía de regreso.

Lo llevo así durante un tiempo. Pero luego, la falta de un descanso adecuado y tranquilo, empezó a resentir su ánimo. O’Connell lo notó, pero no obtuvo ninguna respuesta satisfactoria. Gael siempre aducía cansancio, o le decía que imaginaba cosas.

Entonces llegó un tiempo de cambios. Las cosas se pusieron tensas, los ánimos algo oscuros, y no solo para él. También O’Connell parecía nervioso. Gael sintió como si hubiera una pequeña ruptura en su relación. No era que estuvieran mal, ni nada de eso. Solo que parecía haber algo por debajo, cosas que no decían, secretos que no se contaban. Hasta que las cosas saltaron por sí solas.

Gael tenía casi veinte años, y una reputación solapada de amante fogoso. Para las mujeres decentes y felizmente casadas, que no buscaban ni necesitaban amantes, seguía siendo solo un joven misterioso, solitario y fascinante. Lo mismo para los caballeros, que muy en voz baja, seguían dudando un poco de su posición junto a lord O’Connell.

Quizás esas dos cosas eran las que hacían que esos hombres y mujeres, no lo consideraran, por ejemplo, como un buen partido para sus hijas casaderas. Para esas muchachas, en cambio, Gael era una especie de Adonis imposible de alcanzar. Objeto de deseo y de sueños nocturnos, pero lejos de hacerse posible a la luz del día.

Y fue en ese tiempo cuando algunas de esas opiniones cambiaron. Al menos las de los hombres.

Tuvo que ver con un noble francés y su imprevista llegada a la sociedad londinense.

∞∞∞

El Conde Raphael de Montesquieu, era delgado, alto y moreno, y andaba por la cuarentena. Su fino y elaborado bigote, le daba un aire varonil y algo severo, que por momentos contrastaba con sus delicados modos al hablar y moverse. Claro que nadie se hubiera atrevido a dudar de su hombría, ni a indagar en sus gustos, tratándose de un noble, y sobre todo, de un noble millonario. Su fortuna se componía de una generosa herencia familiar, múltiples propiedades en Francia y en el extranjero. Tierras, y hasta un pequeño poblado en el sur francés. Pero la mayor fuente de sus ingresos eran sus negocios inmobiliarios y bancarios.

Sí, el señor Conde era dueño de un importante banco, por lo cual todos se rendían a sus pies, y se afanaban en conseguir sus favores, su amistad, o una mínima atención de su parte. A nadie se le ocurría contrariarlo, y así el señor Conde estaba acostumbrado a hacer y deshacer a su antojo.

Si algo le gustaba, si algo quería, simplemente lo tomaba. Como por ejemplo, le sucedió con ese jovencito Gray, al que conoció una noche en una fiesta que se daba en su honor.

El joven llegó acompañando a ese lord O’Connell, que era muy bien parecido, sí, pero estaba lejos de sus gustos. En cambio, el muchacho…

Raphael decía que podía gozar de otros hombres, sin dejar de ser hombre. Sobre todo uno de su posición social. No tenía esposa, pero sí varias amantes, situación que se preocupaba de ventilar por allí. Pero si le daban a elegir, prefería un cuerpo joven, ardiente, musculoso y masculino. Nadie condenaba esas prácticas en un noble francés, más bien lo consideraban parte de su extravagante vida. Las mujeres eran para el casamiento, para procrear y para ser mostradas en sociedad. Pero en la cama eras libre de hacer lo que quisieras. Siempre y cuando fueras un conde, claro.

Pero esa primera vez, el Conde no se aventuró más allá de las miradas. Se dedicó a estudiar a Gael con disimulo, para advertir si era una posible compañía o no. Su experiencia le hacía ser prudente. De lo que se decía, a lo que él veía, había un gran trecho. O bien la gente se equivocaba con ese joven, o bien el muchacho era discreto y sabía ocultar bien sus inclinaciones.

Como fuera, Raphael decidió esperar un poco. Tampoco era su intención asustarlo, y echar las cosas a perder. Le gustaba. Y le gustaba mucho, a decir verdad. Lo observó durante casi una semana, período en el cual, coincidieron en dos fiestas y una reunión en un club de caballeros.

El joven era apuesto, atlético y parecía discreto. Tenía un aire algo romántico y misterioso y era muy joven. Le gustaba cuando se quedaba pensativo, y también cuando reía. Le gustaba como se movía.

Se tomó unos días para acercarse a él de manera casual, y entablar una conversación. Descubrió con agrado que a pesar de ser tan joven, tenía un trato fluido y agradable, y se sorprendió de su dominio del francés. Pasaron un largo rato hablando, y ambos parecieron disfrutarlo. Luego, con cuidado, el señor Conde fue desviando la conversación hacia el tema de las mujeres. Y allí también encontró lo que buscaba. El joven Gray parecía reacio a hablar del tema, como si fuera muy reservado, o no le interesara demasiado. Entonces, tal vez, se dijo el Conde, los rumores no eran desacertados, y se prometió que en el próximo encuentro, intentaría un avance.

La oportunidad se le presentó pronto. Una cena casi informal, cosas de negocios, que se celebraba en casa de uno de los caballeros. Gael llegó como siempre, acompañando a Lord O’Connell, pero luego de los saludos correspondientes, pareció apartarse un poco. El noble notó que parecía algo hosco y silencioso, y se preguntó si tendría algún disgusto con su protector y albacea.

Luego de los postres, las damas se retiraron a la sala y los caballeros a la biblioteca. Gael se apartó del grupo y fue a sentarse en un rincón. Y en cuanto el dueño de casa intentó apartarlo, con la excusa de tener una conversación más tranquila, este se excusó aduciendo dolor de cabeza, y se fue derecho hacia el rincón donde Gael se encontraba.

El caballero lo siguió con la mirada, tragándose su frustración. Pero dándose perfecta cuenta de sus intenciones, rogó al cielo que ese muchacho le diera cabida y lo pusiera de mejor humor.

Gael estaba perdido en sus pensamientos. Miraba a través de la ventana, sin ver nada en realidad, a la oscuridad de los jardines que rodeaban la casa, diciéndose que no debería haber venido esta noche. No era su mejor noche.

En realidad, todo su día había sido un desastre, desde que despertará de una horrible pesadilla, en plena madrugada, y ya no pudiera volver a conciliar el sueño. Después se había sentido malhumorado y destemplado el resto del día, pero no había logrado deshacerse de ese compromiso. Y allí estaba, intentando apartar su cabeza de las estúpidas conversaciones que mantenía esta gente.

“Hipócritas. Todos hipócritas. Fingiéndose amigos, fingiéndose decentes. Tanta saliva y palabras. Cielos, si tan solo se callaran un poco…”

Le dolía la cabeza, fruto de la falta de sueño y la tensión de intentar dejar a un lado los recuerdos de esa pesadilla. Se sentía mal, realmente mal.

—¿Te aburres, Monsieur Gray?

Casi dio un salto y al levantar la mirada se encontró con el conde francés. Lo miraba con una sonrisa casi burlona, mientras se apoyaba indolentemente en su bastón.

—No… Me duele un poco la cabeza, es eso.

El hombre no le caía del todo mal, pero no tenía deseos de conversar, así que esperó que esa explicación fuera suficiente y lo dejara en paz y se marchara. Pero lejos de eso, el hombre se acomodó a su lado en el sillón, dando un suspiro.

—Entonces has encontrado un lugar tranquilo. Se está muy bien aquí. A mí también me ha cansado tanta palabrería. ¡Como si con esas discusiones pudieran solucionar algo! ¿No te parecen inútiles?

—Sí, así es.

—En París, no perdemos el tiempo hablando de política. Cuando los caballeros nos quedamos a solas, hablamos de mujeres.

Lo codeó ligeramente, y Gael sonrió de lado, tratando de no resultar grosero, pero no respondió a eso. Tal vez si se mantenía algo indiferente, se aburriera y se fuera.

—¿Has estado en París, Monsieur Gray?

—No, jamás.

—¡Ah, deberías ir! No hay lugar en el mundo más maravilloso para un joven soltero que París…

Y allí mismo se enzarzó en un largo monólogo sobre las bellezas y oportunidades que la capital parisina ofrecía a los jóvenes. Sobre todo a uno bien parecido y sensible como él. Gael se limitaba a escuchar en silencio, aunque en realidad registraba sus palabras a medias. Las sombras del jardín le recordaban a las noches en el monasterio, cuando era sacado de su cama durante la noche, y el hermano Octavio lo arrastraba hasta su celda para…

—¿Te gustaría? ¿Monsieur Gray?

Dio un brinco al darse cuenta de que el Conde le había preguntado algo y no sabía que era.

—Disculpe, ¿qué ha dicho?

—Te pregunté si te gustaría ir a París.

—Oh... Sí, seguro. Lo haré en cuanto tenga oportunidad.

—Pues ya la tienes. Solo acepta mi oferta, y todo estará arreglado.

—¿Oferta?

—Mon Dieu! —se rio el noble—. Sí que estás distraído esta noche. Pero te perdonaré, porque me caes bien muy bien. Te pregunté si te gustaría venir a París conmigo. Como mi invitado.

Gael abrió los ojos, algo sorprendido, y echó una mirada hacia atrás. O’Connell estaba inmerso en una partida de ajedrez en otro extremo del salón.

—Yo… Bueno, si lord O’Connell decide ir, supongo que lo acompañaré, claro.

—No me has entendido. Lord O’Connell no tiene nada que ver aquí. Te estoy invitando a ti.

—¿A mí? Yo… no… Me temo que no entiendo.

—¿Qué cosa no entiendes? ¡Es una simple invitación! Me agradas, joven Gray. Eres inteligente, simpático. Es una lástima que un joven de tu edad no conozca el mundo. Ya tienes edad para eso. Deberías salir a buscar nuevas experiencias.

—Supongo que sí, pero…

—¿Lord O’Connell es un problema? ¿Necesitas de su permiso?

—En realidad sí. Soy menor y él es algo así como mi tutor.

—Eso podemos solucionarlo rápidamente. Solo acepta mi invitación y yo hablaré con él.

—No creo que eso sea necesario. En realidad no creo que sea posible. Mis estudios… Y no cuento con dinero suficiente como para…

La mano en su rodilla lo calló de golpe. Bajó la mirada para ver que la mano fina y huesuda de Raphael de Montesquieu estaba posada sobre ella y presionaba ligeramente.

—¿Quién habla de dinero? Te estoy invitando, mon ami. Obviamente, todo corre por mi cuenta, y te alojarías en mi casa.

Gael no se movió, pero cuando levantó la mirada, el Conde se echó un poco hacia atrás, aunque no quitó la mano. Los ojos profundos y suaves del muchacho, ahora parecían destilar fuego, mientras lo miraba.

Pero para su desgracia, Montesquieu confundió esa mirada con algo diferente. Interpretó que era una mirada apasionada, intencionada, como aceptando su oferta. Y cometió una estupidez…

—Podemos pasarlo en grande en París, mon amí. Tengo para mostrarte cosas que no imaginas.

Sonriendo complacido, deslizó su mano hacia arriba, sobre el muslo, buscando las partes íntimas de Gael. Apenas llegó a tocarlas.

De repente, y sin saber bien como, se encontró tendido en el suelo, con Gael sobre su cuerpo y una pequeña daga apretando contra su cuello.

Capítulo 43

O’Connel venía perdiendo su partida, y no porque fuera un mal jugador. Solo no estaba concentrado. Un ojo estaba en el tablero de ajedrez, el otro vigilando la escena entre Gael y Montesquieu. De todas formas, la reacción del muchacho lo tomó por sorpresa. Lo que parecía una conversación tranquila, de repente se transformó en otra cosa, sin que lo viera venir.

Saltó de su asiento antes de que los demás advirtieran lo que pasaba y fue el primero en llegar junto a Gael, tomarlo del cuello y sacarlo de arriba del conde. En un rápido movimiento que nadie pareció advertir, le quitó la daga y se la metió al bolsillo, mientras con el otro brazo retenía al muchacho que se debatía entre sus brazos, furioso.

El resto de los presentes se acercó alarmado, pero no tan rápido como para que O’Connell no pudiera echarle una mirada al francés, que aún tendido en el suelo, se tomaba el cuello con ambas manos. Estaba pálido y parecía aterrado, pero no se veían rastros de sangre. Al parecer no estaba herido.

—Enfoncer fou! Êtes-vous fou? Il a essayé de me tuer! (¡Maldito demente! ¿Estás loco? ¡Trató de matarme!) —gritaba Montesquieu en forma histérica mientras lo ayudaban a ponerse en pie.

Para suerte de Gael, el hombre hablaba tan rápido y en forma tan nerviosa, que el resto de los presentes no entendieron bien lo que decía. Sus conocimientos del idioma galo no eran tan buenos.

Pero Gael si lo entendió, y su furia pareció renovarse.

—Vous méritez d'être vidé, sales dégénérés! (¡Mereces que te destripe, asqueroso degenerado!) — gritó—. ¡No vuelvas a tocarme de esa manera, o por Dios que estarás muerto!

Eso silenció a Montesquieu de inmediato e hizo abrir la boca de asombro a los otros caballeros, mientras O’Connell arrastraba a Gael hasta el otro lado de la biblioteca.

—¿Acaso has perdido el juicio?

—¡Me toco! ¡Tocó mis partes! —chilló furioso.

—Cierra la maldita boca…

—¡Voy a matarlo!

—¡Basta! —Casi lo levanto en el aire por las solapas y lo estampó contra la pared—. Cállate, no digas una palabra más, y sobre todo, mantente calmado, hasta que salgamos de aquí.

Gael no dejó de resoplar de furia, pero sí de luchar. Miró a su alrededor, vio las caras que los miraban con asombro, y al instante se sintió arrastrado fuera de la biblioteca.

—Será mejor que lo llevé fuera, para que tome aire y se calme. Lamento todo esto…

Se lo llevó casi hasta la entrada, donde un criado se apresuró a salirles al encuentro. O’Connell le pidió sus cosas y lo despachó de forma bastante brusca.

—¿Qué bicho te ha picado? ¿Te das cuenta de la escena que acabas de provocar?

—¡Me importa un bledo la escena! ¡Ese desgraciado me estaba toqueteando! ¡Nadie hace eso! ¡Ningún hombre me pone la mano encima!

—¿Y por eso ibas a matarlo delante de todos? ¿Estás loco?

—¿Yo? Yo solo… Lo hubiera merecido… O que le cortará una mano… o tal vez algo más. La próxima vez se lo pensará mejor.

El hombre alzó las cejas con incredulidad y fue a decir algo, cuando escuchó una voz a sus espaldas

El dueño de casa venía hacia ellos, y también el criado con sus abrigos. O’Connell se apresuró a salirle al encuentro, ocultando el arma otra vez y evitando que se acerque a Gael. Con las cosas que decía… era mejor que mantuviera las distancias. Dejó que se entendiera con el criado y tomando al caballero del brazo, se apartó un poco.

—Dios mío, qué espectáculo…

—Sí, ha sido lamentable.

—El Conde está demudado. Aún no logramos que se reponga. ¿Qué le paso a tu muchacho?

—Primero, no es “mi” muchacho. Segundo, creo que nuestro querido Conde se sobrepasó. Parece que tiene manos muy largas, y poco sentido de la oportunidad —replicó con disgusto.

—¿Quieres decir que se propasó con el chico?

—Eso parece.

—Bueno, no puedes culparlo. Está acostumbrado a hacer sus caprichos, y con los rumores que se corren sobre tu protegido…

—Exacto. Rumores. Y parece que ha quedado demostrado que solo son injurias.

—De todas formas, ha reaccionado un poco exagerado, ¿no? Espero que se disculpe. No quiero enemistarme con Montesquieu.

—Claro, pero tampoco le carguemos todas las culpas. Es joven e impetuoso. No le gustan los hombres, y no tiene por qué soportar estas cosas. Tal vez quien debiera pedir disculpas, es el imbécil que echo a andar esas murmuraciones.

El hombre pareció acusar el golpe, y se enderezó con indignación.

—No pensarás que yo…

—Yo no he dicho nada. Pero tal vez alguien debería revisar sus dichos, aclararlos y comportarse como hombre, en lugar de como vieja chismosa. ¿No lo crees así?

—Por supuesto, tienes razón en eso, pero…

—Creo que será mejor que nos vayamos. Cuando Gael esté más tranquilo, seguro pedirá las disculpas correspondientes.

El hombre echó una mirada hacia la entrada, donde el joven apretaba su sombrero con gesto ceñudo, y lo miraba desafiante.

—¿Estás seguro de eso?

—Puedo asegurártelo. Me encargaré personalmente de que lo haga. Pero que una cosa te quede en claro. A ti y a los demás: Pedirá disculpas, porque su reacción ha sido desmedida, pero no porque no sea justificada. Espero por el bien de nuestras futuras relaciones, que esas murmuraciones cesen, y que le guarden el debido respeto. Es un muchacho, pero también un hombre. Espero que no olviden eso.

∞∞∞

Gael salió de la casa, tan ofuscado y sumido en su enojo, que no tuvo noción de que era de noche y tarde. Tampoco de hacia donde dirigía sus pasos, pues solo quería alejarse de allí lo más rápido posible.

Estaba solo en la calle húmeda y silenciosa, cerca del puente. Muy a lo lejos, distinguía la solitaria figura de un policía que hacía sus rondas sobre el mismo puente. Pero nada más, no había otra alma a la vista. Este sitio no era muy seguro, sobre todo para alguien joven y vestido de forma tan elegante. En cuestión de segundos, sacó la conclusión de que si alguien lo atacaba de pronto, el policía no escucharía su llamada de auxilio. Y en caso de que lo hiciera, nunca llegaría a tiempo para impedir nada.

Luego de dudar un momento, empezó a caminar de vuelta al centro de la ciudad. Por ahora lo importante, era alejarse de allí. Tuvo el primer impulso de irse a alguno de los burdeles, donde siempre era bien recibido. Allí podría descargarse y hallar algo de alivio, pero no podría estar a solas ni pensar, así que desechó la idea.

Hasta que, de pronto, su mente pareció aclararse, y empezó a caminar de vuelta al único sitio donde había estado a solas en toda su vida. El pequeño apartamento que había sido su hogar durante unos años.

El apartamento estaba vacío. Los muebles estaban cubiertos con sábanas blancas, y los armarios vacíos. Pero a pesar de eso, se sintió como volviendo al hogar. Lejos de parecerle lúgubre o triste, este pequeño sitio, le produjo una enorme paz.

Se fue directo al cuarto, arrojando el sombrero en cualquier parte y quitándose la chaqueta y los zapatos, se echó sobre la cama. Este día había comenzado mal. Desde sus pesadillas nocturnas, que parecieron perseguirlo todo el día. Jamás debió ir a esa reunión, si se hubiera quedado en casa, puede que su malhumor no lo hubiera abandonado, pero se habría evitado todo lo demás. El mal momento con ese desgraciado, el escándalo, el disgusto con O’Connell.

Dio un largo suspiro, mirando al techo, y poniéndose un brazo tras la cabeza. Ahora, debía pensarlo con más calma, y preguntarse, que deseaba hacer de verdad con su vida.

¿Podía darse el lujo de dejar a O’Connell? Quizá sí. Cierto era que no podía acceder al dinero de su cuenta bancaria todavía, y tampoco sería ético de su parte hacerlo más adelante. Esto no era lo mismo que cuando escapo del monasterio. Ahora estaba en otra posición, y creía que era capaz de valerse por sí mismo, aun empezando de la nada.

Pero la pregunta, la verdadera pregunta de fondo era: ¿Quería dejar a O’Connell? No era una cuestión de dinero, no tenía que ver con eso. El caso era que si se marchaba ahora, en estos términos, bien podía dar por terminada su relación con el hombre. Estaba seguro de que nunca le perdonaría que se fuera, y menos de esa manera, desafiando su autoridad.

Para O’Connell, simplemente se había pasado de la raya, había exagerado, y ahora no quería hacerse cargo de ello. No podía comprender lo que esa situación significaba para él, porque había cosas que desconocía. Cosas que él había decidido ocultar.

“Si tan solo le dijeras… tal vez entendería.”, pensó mordiéndose el labio inferior. Pero desechó la idea de inmediato. Sabía que era incapaz de sentarse frente a alguien, ante cualquier persona, y confesar eso.

Tenía más de lo que nunca hubiera soñado. Una educación esmerada. Un lugar más que cómodo donde vivir, dinero a su disposición y todas las cosas que se le ocurriera pensar, estaban a su alcance.

“Y alguien que te protege…”

Sintió algo de remordimiento, sin poder evitarlo. Tal vez era autoritario, tal vez manejaba su vida de forma poco clara, pero a su manera, O’Connell lo protegía y lo quería. Nadie en todo este mundo había hecho tanto por él, y sabía que no le alcanzaría la vida para pagarle. Él lo había rescatado y le había dado una nueva oportunidad.

“Pero no es gratis. Ahora espera cosas a cambio. Espera que hagas cosas.”

También era verdad que estaba dispuesto a hacer muchas cosas por él, pero permitir actitudes obscenas o intimar con hombres, no estaba entre ellas. En eso no iba a transigir, nunca.

Cuando despertó, la tenue luz mortecina del amanecer iluminaba apenas el cuarto. Se sintió confuso por un momento, sin reconocer el lugar, hasta que al fin recordó. Se estiró sobre la cama y gimió, pues sentía los músculos agarrotados. Y luego pensó con algo de asombro, que era la primera vez en muchas noches, que había dormido sin pesadillas. ¿Sería tal vez por la descarga que había significado atacar a ese imbécil la noche anterior?

No estaba seguro de eso, pensó mientras se sentaba en la cama. Pero de lo que sí estaba seguro, era que necesitaba ese descanso. No habían sido muchas horas, pero se sentía mucho mejor. Más tranquilo y con la cabeza más clara.

Fue hasta la ventana, y se quedó mirando hacia afuera por un rato, hasta que amaneció por completo. Para entonces, ya se sentía despejado y decidido. Ya sabía lo que iba a hacer.

Se aseó un poco, se arregló la ropa y dejó el apartamento, devolviendo la llave a su escondrijo original.

De camino a la residencia de O’Connell, el aire fresco le dio nuevos bríos y reforzó su decisión. Mientras sus pasos se dirigían allí, fue repasando lo que pensaba decirle. Y esto era, que no quería estar en malos términos con él. Estaba  agradecido a sus cuidados y apreciaba su amistad más que nada en este mundo, pero tenía sus límites. Esperaba que él lo entendiera y las cosas pudieran arreglarse de buena manera, pero si no… Bueno, tendría que hacerse fuerte, y buscar su propio camino.

Al llegar a la residencia, se sentía más confiado y tranquilo, de lo que había estado en mucho tiempo. Se sentía adulto. Quizás, por primera vez, sintió que tenía en sus manos, el control de su vida.

Le extrañó que siendo tan temprano, un par de criadas estuvieran limpiando parte de la acera, y el camino que cruzaba el jardín, hasta la entrada. Estas lo miraron de una forma extraña cuando pasó junto a ellas, pero Gael no lo notó. Fue a introducir la llave en la cerradura, cuando la puerta se abrió, y se encontró cara a cara con un demudado mayordomo. El hombre, de natural arreglado y compuesto, tenía la corbata floja y el cabello algo revuelto.

—Por amor de Dios, señor… Al fin ha vuelto —digo con tono ansioso.

—Sí, aquí estoy. ¿Qué pasa? ¿Por qué tienes esa…?

Y entonces lo vio, y se quedó sin palabras por un momento. Dentro de la casa, en medio del recibidor, se desarrollaba la misma escena frenética que en la entrada de la casa. Dos empleadas estaban de rodillas sobre el blanco piso de mármol, con sendos cubos de agua y jabón, limpiando lo que parecía ser una enorme mancha de sangre, ya reseca.

El corazón de Gael empezó a latir furiosamente, mientras se volvía hacia el mayordomo.

—¿Qué es esto? ¡¿Qué ha pasado?!

—Es lord O’Connell. Ha sucedido una tragedia…

Capítulo 44

—¿Qué clase de tragedia? ¿Qué cosa? —se apresuró a preguntar.

—Lord O’Connell fue atacado

Gael se quedó como suspendido, y volvió a mirar la mancha que empezaba a desaparecer bajo el agua y el jabón. Luego se volvió hacia el hombre.

—¿Está… muerto?

—No, señor.

—¿Está aquí? ¿Está en su cuarto?

—No, señor Gael. Es grave. Está en el hospital.

—¿Quién lo atacó? ¿Cómo fue posible que se metieran a la casa?

—No fue aquí, señor. No sabemos quién lo hizo.

—Pero… la sangre…

—Me perdonará la confianza con la que voy a hablarle…

—¡Por favor! Déjate de rodeos, quiero saber qué paso.

—Anoche, después de que discutieran, usted se marchó y lord O’Connell se quedó muy alterado. Y poco después decidió ir en su busca.

—¿Fue a buscarme?

—Sí, y aunque insistí en que era tarde y que al menos se llevara el coche, se fue a pie. Dijo que sabía adonde iba y que lo alcanzaría más rápido que si esperaba a que prepararan el carruaje, y se marchó.

—¿Y entonces? ¿Cómo fue que…?

—Fue rato después. Apareció aquí, ya herido, y se desplomó en el recibidor. Sangraba tanto…

—¿Dónde estaba herido? ¿Qué tipo de herida era? ¿Pudiste ver eso?

—Al principio, no. Solo que estaba herido en el pecho. Pensé que… creí que estaba muerto. Su… cara… No pude ver. Había mucha sangre, es la verdad. Pero escuché que la policía decía que era una herida de arma blanca.

—¿La policía?

—Sí, señor. Fue inevitable, y sé que a lord O’Connell no va a gustarle si se recupera. Pero fue un alboroto tan grande. Lo manejé lo mejor que pude, se lo juro. Pero las criadas empezaron a gritar y lamentarse, y una de las chicas más jóvenes, abrió la puerta y pidió auxilio. Estuvieron aquí en un segundo, ellos mismos se lo llevaron al hospital. Dijeron que era demasiado grave, que si esperábamos un médico en la casa iba a morir, y yo…

—Está bien, está bien… Ya no se puede remediar y lo importante es…

—Que lord O’Connell se recupere —finalizó el hombre—. Lo siento tanto…

Tal vez fue ese gesto, esa mirada, pero de pronto todo el peso de la situación le cayó encima. Como si una venda se corriera de sus ojos, vio la cruda realidad.

“Puede morir… ¡El viejo está seguro de que va a morir!”

De repente tuvo un acceso de pánico y necesito de toda su fuerza de voluntad para no echarse a temblar delante del mayordomo.

—¿Dónde está? ¿Adónde lo llevaron?

—Al London Hospital. Si quiere que…

Pero Gael ya no escuchaba. Otra vez, abandonó la casa corriendo. Solo que esta vez, lo empujaba el miedo.

Ese miedo visceral, esa cosa irracional que casi no le permitió pensar mientras corría por las calles de Londres, fue el mismo que lo empujó a atravesar las rejas del gran Hospital de Londres a la carrera y sin escuchar los llamados de advertencia de los porteros.

Dos de los caballeros que estuvieran en la reunión de la noche anterior estaban parados a mitad del pasillo, acompañados de un policía. Uno de ellos descubrió su presencia y murmuro algo, y Gael pudo leer en los labios del policía.

“¿Es él?”

Vio que los otros dos asentían con la cabeza, y por un segundo se quedó paralizado, sin saber qué hacer. Tuvo un primer impulso de correr escaleras abajo, de poner distancia. Pero ¿eso no se vería raro, como si estuviera escapando? Y además, ¿escapando de qué? Así que se acercó hacia el pequeño grupo.

—Joven Gray, por fin apareces.

—Acabo de enterarme. ¿Dónde está lord O’Connell? ¿Cómo se encuentra?

—Aún no nos dicen nada. Estábamos extrañados de tu ausencia.

—Como dije, acabo de enterarme. Acabo de volver a la casa, y me han puesto al tanto. Vine enseguida.

—Señor Gray… —Esta vez no tuvo más remedio que volverse hacia el oficial, con su cara más inocente.

—Dígame.

—¿Puedo hablar con usted un momento?

Gael se sintió alarmado, pero no dejó traslucir nada. Se mantuvo digno y tranquilo, aunque por dentro sentía un gran desasosiego. No le gustaba la policía, no le gustaba nada.

—Por supuesto.

Disculpándose con los dos caballeros, se apartaron unos cuantos metros. Por sobre el hombro del oficial, pudo ver como cuchicheaban entre ellos, y se sintió enfurecer por dentro. No tenía idea de que pasará, pero algo le decía que esos dos tenían que ver en el asunto.

—¿Su nombre completo es…?

—Gael Gray.

—Le pido disculpas por interrogarlo en estos momentos, pero es necesario.

—¿Interrogarme? ¿Es esto un interrogatorio, señor? Porque si es así, me gustaría saber qué lo motiva.

—No, no. Digamos que solo es una charla informativa.

—Muy bien. Dígame entonces que desea saber. ¿En qué puedo serle útil?

—Tengo entendido que vive usted con lord O’Connell.

—Así es.

—¿Le molestaría decirme cuál es su relación?

El hombre no dejaba de sonreír, pero su tono fue claro. Gael no se dejó amilanar, se encogió de hombros, puso un aire de caballerito indolente, y empezó a relatar la misma historia que todos conocían. Vio con algo de preocupación que el oficial asentía, mientras tomaba algunas notas.

—Y eso es todo. ¿Es suficiente?

—Sí, me ha quedado claro. Y le repito que lamento tener que hacerle estas preguntas. Seguro está usted muy preocupado por su tutor.

—Si lo estoy. Quisiera interesarme por su salud. Así que si no tiene más preguntas…

Gael hizo ademán de marcharse, pero el hombre se interpuso en su camino.

—Solo una más. ¿Puede decirme donde ha estado toda la noche?

—En ningún sitio en especial. Estuve caminando.

—¿Toda la noche?

—No, no toda la noche. Me detuve y me senté en una banca, y… —dijo con algo de sorna—. Discúlpeme, pero me parece que no entiendo a que viene esa pregunta.

—Estuvo solo, ¿hay alguien que pueda dar fe de donde ha estado? Alguien que lo haya visto entre las diez y las doce, por ejemplo.

Fue como un baldazo de agua fría sobre su cabeza. De pronto entendía todo, y le echó una mirada furiosa a los dos caballeros, que ahora sí, desviaron la mirada, incómodos.

“Creen que yo lo hice. ¡Creen que ataqué a O’Connell!”

—Señor Gray…

—No, no tengo una coartada, si es eso lo que me está preguntando. Dígame oficial, ¿acaso me está acusando de algo?

—No. Al menos, no todavía.

—¿Eso qué significa?

—Sé que anoche hubo un incidente.

—Sí, pero no sé qué tenga que ver con esto.

—¿Es verdad que atacó usted al conde de Montesquieu?

—Digamos que tuvimos una discusión. Tal vez me ofusqué un poco de más.

—Me gustaría que me diera más detalles.

—Supongo que esos dos caballeros ya se los habrán proporcionado. Y en todo caso, puede preguntarle al señor conde que fue lo que motivó mi disgusto.

—Bien, pero ¿podríamos decir que usted se retiró de esa reunión algo molesto?

—Podría decirse eso, sí

—¿Y luego?

—Luego… regresamos a casa.

El hombre lo miró con el ceño fruncido, y meneó la cabeza, como resignado.

—No es un interrogatorio formal, señor Gray. Solo una conversación para ponernos en antecedentes y tratar de descubrir quien atacó a lord O’Connell.

—¿Cree que yo lo hice? ¿Está insinuando eso?

—No exactamente. Solo que las circunstancias…

—¿Cuáles circunstancias? ¡Demonios! ¡En lugar de estar atosigándome, deberían estar buscando a quien hizo esto! ¡Es ridículo! ¿Qué razón podría tener yo para atacar a mi tutor?

—¿La herencia le parece una razón suficiente?

—¿Qué? ¿De qué demonios está hablando?

—La herencia de lord O’Connell de la que usted es el único beneficiario. ¿Va a decirme que usted no lo sabía?

—No… yo… No tenía idea. No sé de qué me habla, pero estoy seguro de que es un error. De verdad, no sé de qué me habla. Ya he respondido a todas sus preguntas, y responderé a todo lo que quiera, pero no ahora. Estoy demasiado preocupado por la salud de O’Connell, y lo único que deseo es hablar con alguien que me diga como esta.

—Está bien, no lo molestaré más. Por ahora es suficiente, pero le recomendaría que no saliera de la ciudad por si necesitamos hablar con usted otra vez.

—¿Salir de la ciudad? Ese hombre es la única familia que tengo sobre esta tierra, señor. ¿Adónde cree que iría?

No tuvo intención ni de convencer ni de conmover al oficial, pero este pareció arrepentido de sus palabras, e hizo un gesto de disculpa.

—Claro… perdón, solo cumplo con mi deber.

Gael fue a decir algo más, pero entonces vio que un médico se acercaba a los dos caballeros. Sin ninguna ceremonia, aparto al policía y se acercó al grupo, con el corazón en la boca.

Gael escuchó las palabras del médico, las que básicamente decían que había sido una herida sería, que había perdido mucha sangre y que se encontraba débil.

—¿Su vida corre peligro?

—Así es. Hemos detenido la hemorragia, pero aún es pronto para hacer un pronóstico sincero sobre su recuperación. Me temo que habrá que esperar.

—¿Podemos verlo? —preguntó uno de los caballeros.

—Lo siento, pero aún está delicado. Solo la familia.

—Soy su abogado. Lord O’Connell no tiene familia.

—Disculpe —intervino Gael con indignación, y se dirigió al médico, ignorando al hombre—. Soy su ahijado. Estoy bajo su tutela, y vivo con él. Supongo que yo soy la única persona a la que se pueda llamar familiar.

El médico miró a ambos, como dudando, y finalmente tomó a Gael de un hombro, mientras se disculpaba con el resto.

—Acompáñeme, joven, por aquí.

∞∞∞

No fue hasta entrada la noche que O’Connell empezó a mostrar algún signo de recuperación. Cuando la puerta se abrió y el médico se acercó a él, apartándolo un poco, el corazón empezó a latirle apresurado. Pero cuando el hombre le puso una mano en el hombro, en un claro gesto de simpatía, sintió como si el suelo se abriera a sus pies.

“Ha muerto. Eso es. Va a decirme que ha muerto.”

—Bien… parece que va a lograrlo.

—¿De verdad? ¿Se va a poner bien?

—Eso parece. No es que esté fuera de peligro, aún es pronto, pero ya ha reaccionado, y eso es bueno. Es un hombre sano y fuerte. Me atrevería a decir que se recuperará.

—Gracias a Dios…

—¿Ya podemos hablar con él?

Ambos se volvieron hacia el policía, que se había acercado a escuchar la conversación por detrás. Gael ni siquiera había notado su presencia.

—Me temo que no —dijo el médico—. Aún está débil y apenas consciente. Tiene que descansar y recuperar fuerzas. Yo le avisaré cuando esté en condiciones y pueda declarar. Por ahora, mantengo mis dichos. Solo la familia.

El oficial frunció el ceño y le echó una significativa mirada al joven, pero solo asintió en silencio, y se alejó a retomar su puesto junto a la puerta.

—Debería ir a descansar, señor Gray.

—No, no voy a moverme de aquí. Además, algo me dice que el oficial estará más feliz si me tiene cerca. Bueno, gracias por todo, doctor.

Extendió su mano en un gesto sincero y el médico la apretó con fuerza, sonriendo. Gael se apresuró a volver junto a O’Connell con el corazón algo más liviano.

∞∞∞

Se acercó a la cama, casi con miedo, solo para ver que el hombre parecía dormir. Acercó la silla, y se sentó a su lado, y en un impulso que no logró dominar, tomo la mano del hombre entre las suyas.

El leve apretón en su mano lo sobresaltó, O’Connell estaba despierto o al menos lo intentaba. Abría y cerraba los ojos, mirando el techo, como tratando de enfocar la mirada.

El hombre tardó unos segundos. Frunció algo el ceño, mirándolo en silencio, hasta que al fin se relajó e intentó una sonrisa, al reconocerlo.

—Eres tú...

—Sí, soy yo, pero no hables.

—Creí que… no volvería a verte…

—Shhh… No digas nada. El doctor dijo…

—Que se vaya a la mierda…

—Por favor… De verdad, aún estás débil. No debes hablar. Si no te interesa tu salud, pues hazlo por mí. He estado muy preocupado.

—¿De verdad? ¿Tuvo que pasar esto para que regresaras?

—¡No, no! No fue por esto que regresé, yo… Me enteré al volver a la casa, y ya había decidido quedarme, porque…

—Qué bueno… De verdad te asusté…

—Muchísimo. ¡Pero ya estás hablando de nuevo! Si no haces caso, el doctor va a echarme de aquí.

—Entonces perderá su empleo.

—Ay, por favor, cállate… —susurró exasperado.

—Está bien. Me callaré si respondes una sola pregunta. ¿Te vas a quedar definitivamente?

—Sí, si voy a quedarme. No voy a ninguna parte. Ni ahora, ni cuando estés repuesto, ¿de acuerdo? Ahora duérmete. Seguiré aquí cuando despiertes, lo prometo.

Capítulo 45

Llevaba largo rato despierto cuando amaneció. O’Connell dormía tranquilamente desde hacía unas tres horas. Había recuperado algo de color, y respiraba mejor. Supuso que eso era bueno.

A pesar de estar cansado, no tenía sueño. Su cabeza corría todo el tiempo, como si quisiera llegar a alguna parte, pero sin rumbo fijo, como en círculos. Y estaba empezando a dolerle. Entonces O’Connell despertó, y él se acercó decidido.

—¿Cómo te sientes?

—Mejor, ya no me duele tanto al respirar. ¿No te fuiste a casa? Te ves cansado…

—No, no me fui. Te dije que estaría aquí. No te preocupes por mí, estaré bien. Ahora, necesito que me escuches por un momento. Tengo que decirte algo importante. No quiero que hables, solo escúchame, ¿de acuerdo? La policía está afuera.

—Maldición…

—¡No hables! Es lógico. Han estado contigo todo el tiempo, desde que te desmayaste en la casa. Ellos te trajeron al hospital. Quieren saber qué pasó.

—¿No es obvio? —dijo molesto—. Me han atacado.

—Creen que yo lo hice.

—¡Qué! ¡Qué tontería! ¿Por qué te culpan?

—No puedo justificar donde pasé la noche. Y además, está el asunto del altercado con el francés. Les dije que había un error, que estaban equivocados. ¿Quién fue? ¿Quién te hizo esto?

—No te preocupes, nadie te va a culpar. Hablaré con la policía, y les explicaré que no conozco a mi atacante. Pude verlo, pero no lo conozco. Se conformarán con eso.

—Pero si lo conoces, ¿verdad? —Silencio—. Puedes decirle eso a la policía, si no quieres que se sepa lo que paso realmente, pero a mí… Te conozco, conozco esa expresión. Sí, sabes quien fue, lo conoces bien. Y si no lo denuncias, debes tener tus razones y las respeto. Pero yo necesito saber su nombre. ¡A mí debes decírmelo!

—¿En qué cambia que diga su nombre en voz alta? ¿Para qué quieres saberlo?

Y entonces lo supo. Supo hacia donde su mente ansiosa debía correr para liberarse, y supo lo que debía hacer.

—¿Para qué? Para arrancarle la cabeza.

El hombre volvió a sonreír, y entrecerró los ojos con gesto cansado.

—Olvídalo, no vas a iniciar otra pelea.

—Claro que no. No quiero pelear. Quiero matarlo. —O’Connell abrió los ojos y lo miró con gesto preocupado.

—Estás cansado, Gael. Sería mejor que fueras a la casa. Yo estaré bien.

—Dime su nombre.

—No, no te lo diré.

—¿Por qué no?

—Porque no estoy seguro de que no hagas algo estúpido, y no estoy en condiciones de detenerte.

—¡No tendrías por qué detenerme! ¡Trató de matarte!

—¿Y pretendes hacer que te mate a ti? ¿O terminar en la cárcel, si tienes suerte de ser tú quien lo mate? Por favor, ya me siento mal, no necesito otra preocupación.

Parecía cansado, y Gael no quiso insistir más, así que decidió esperar una mejor oportunidad.

La policía pudo ser mantenida a raya hasta mediodía. Al fin, tanta insistencia logró quebrar la resistencia de los médicos, y se vieron en la obligación de dejar que interrogaran a O’Connell. En presencia de su abogado, sin el cual se había negado a hacerlo, realizó una breve declaración, mientras Gael esperaba fuera, acompañado por otro oficial.

Sí, había visto a su atacante claramente. No, no era nadie que conociera. Y no, no tenía idea de porque lo había hecho, ya que no le había robado nada. Solo lo había herido y había huido, y él había regresado a su casa, para pedir auxilio. ¿Si tenía enemigos? No lo creía. Solo era un hombre de negocios, y se llevaba bien con todo el mundo. Quizá se había topado con un loco, eso era.

Y cuando el abogado se atrevió a deslizar un comentario sobre Gael, se había indignado con este y había dicho que era una absoluta locura. Ese chico era casi un hijo para él, y desconocía el tema de la herencia.

—Cosa de la que usted, mi querido amigo, acaba de ponerlo en conocimiento —le reprendió—. Ha traicionado mi confianza, y supongo que deberemos tener una conversación al respecto, en cuanto me reponga.

Eso silenció tanto al abogado, como al oficial de policía. El médico intervino para decir que ya era suficiente, y que estaban cansando al paciente, y ahí acabo todo. Sus dichos no arrojaron mucha luz sobre el suceso y las autoridades se fueron con las manos vacías, y una clara sensación de impotencia con respecto a las sospechas sobre Gael.

∞∞∞

Cuando O’Connell despertó nuevamente, era entrada la tarde. Gael seguía allí, sentado en una silla.

—¿Por qué demonios no te vas?

—Estoy bien, solo descansaba un poco.

—Estás agotado. Vete a casa…

—No, aún no. ¿Cómo te sientes?

—Mejor. Ya no me duele, al menos si no me muevo. Pero sigo cansando.

—Perdiste mucha sangre. Te llevará un tiempo retomar tus fuerzas, fue lo que dijo el doctor.

—Hace falta más que un cuchillito para matarme,

—¿Eso fue? ¿Un cuchillito? ¿Te sientes lo suficiente fuerte como para contarme qué pasó?

—Me atacaron.

—Eso ya lo sé, no soy tonto. Mi pregunta es si sabes el porqué.

—Hice una tontería, y estas son las consecuencias.

—¿Qué tipo de tontería?

—Del tipo de las que siempre te digo que te cuides. O sea, involucrarme sentimentalmente con alguien.

—¿Te enamoraste?

—No, no creo que tanto. No sé qué hubiera pasado si las cosas siguieran adelante, pero creo que me dejé llevar por el entusiasmo. Ella me gusta más de la cuenta, más de lo que debería. Fue un error.

—¿Y si no lo fuera?

—¡Lo es! Nunca nada bueno sale de enredos amorosos. Siempre terminas lastimado de alguna forma. Sea en el cuerpo, o en el corazón. Y ambas cosas son detestables. No quiero eso para mí.

—Pero casi cambiaste de opinión. Digo, esa mujer casi te hizo cambiar de opinión.

—Sí, supongo que fui un poco descuidado. Debí verlo desde el principio. Mujer hermosa, deseable, pero casada. Y decente. Debí detenerme ante eso último, aun cuando su marido sea una larva detestable. Tal vez fue eso. No entiendo que hace una mujer como ella con semejante espécimen. Es viejo, desagradable, no la trata bien siquiera, aunque nadie lo sabe. Tiene una pantalla de falsa respetabilidad. Tiene muchos negocios, más de los sucios que de los otros. Y por alguna maldita razón, siempre lo tengo en medio de mi camino. Siempre trata de perjudicarme, de sacarme ventaja. Y lo peor es que, la mayoría de las veces, lo consigue. Lo detesto.

O’Connell dijo esas últimas palabras, con verdadera rabia, apretando los labios. Gael observaba sus reacciones, intrigado por saber como se había enredado con la mujer de ese tipo.

—Te confieso que al principio solo quería aventajarlo de alguna forma. Solo quería hacerlo cornudo. Pero cuando intenté cortejar a su esposa, me encontré con una sorpresa. La señora era muy bonita, pero muy decente. Y me rechazó. Y bien… No lo sé. No sé si fue el rechazo, si me encapriche con ella, o que. El caso es que para conseguirla, tuve que apelar a métodos “románticos”. Hacía mucho que no hacía esas cosas, y fue extraño. No fue difícil ni desagradable. Terminó gustándome, y después de un poco de trabajo delicado, conseguí mis objetivos. Ahí debí detenerme. No verla más, o poner los cuernos de su marido en evidencia ante este, para vengarme. Pero me equivoqué, ella me gustaba de verdad, y seguimos viéndonos a escondidas. Tanto que olvidé mis deseos de que su marido se enterase y hacerlo quedar como un idiota. Creo que no conté con que de todos modos nos descubriera, y tampoco se me ocurrió que en lugar de sentirse avergonzado y menospreciado, simplemente se enfureciera y tomara represalias en mi contra. Al menos no algo tan drástico como querer matarme.

—Eso fue entonces. Contrató a alguien para matarte.

—Sería una bendición —le interrumpió con una mueca de disgusto—, y mi hombría estaría mucho menos maltrecha, si así hubiera sido. Igual mi orgullo.

—¿Qué quieres decir?

—No envió a nadie. Lo hizo él mismo.

—¿Disculpa? ¿No dijiste que era un viejo?

—¡Ríete si quieres! ¡Es un viejo delgaducho, con una estatura que ni me llega al hombro! Pero ágil y fuerte como un animal salvaje. Me pescó desprevenido, distraído. Sinceramente, no me esperaba algo así. No tenía idea de que nos hubiera descubierto, y mucho menos pensé que reaccionará de esa forma. Está loco.

—¿Por qué no lo denuncias?

—Supongo que por una especie de código. Estas cosas se arreglan de otro modo. Y tampoco quiero armar un escándalo y que ella salga perjudicada. No lo merece.

Gael se quedó pensativo por un momento, mirándose las manos. Cuando volvió a hablar, lo hizo sin levantar la mirada, y con una voz muy tranquila.

—Entonces ella te interesa…

—Lo suficiente para no volver a verla jamás. No quiero causarle más problemas, y será así si esto va más lejos.

—¿Crees que esto es todo? ¿Con esto se ha acabado?

—No lo creo. Si conozco un poco a esa sabandija, no descansará hasta sacarme de en medio.

—¿Y ella?

—¿Qué pasa con ella?

—¿No has pensado que pueda tomar represalias contra ella? Sacar a ese tipo de circulación, los dejaría a salvo a ambos. ¿Sigues pensando que es una tontería arrancarle la cabeza? Porque a mí me parece una muy buena idea.

—Tal vez…

—Dime su nombre, entonces.

—No quiero que hagas nada, ¿me oíste? Ya me encargaré de él, cuando deje este sitio. Pero tú… promete que no harás nada estúpido.

—No haré nada estúpido. Ahora dime quien es. Solo tengo curiosidad de saber quien fue el hijo de perra que casi me deja sin padrino.

—Sí que eres persistente. Está bien. El hijo de perra, es Samuel Bowell.

—No lo conozco.

—Mejor así. Creo que voy a descansar un poco. Me agotas, muchacho.

—Está bien, duerme un poco. Yo… Creo que iré a la casa, a asearme y cambiarme de ropa.

—Deberías dormir… y comer.

—Tal vez lo haga, pero regresaré pronto. Lo prometo.

—Bien, entonces… Nos vemos luego.

O’Connell volvió a suspirar, y pareció dormitar enseguida. Mientras tanto, Gael dejó su silla y fue a estirar las piernas por el cuarto. Luego se quedó parado frente a la ventana, pensando.

No conocía a Bowell, pero eso no significaba que no pudiera llegar a él. Sin hacer ruido, tomó su sombrero, y dejó la

∞∞∞

Dos días después

Si hubiera sido por él, ya estaría en la casa. Estaba harto del olor a hospital, de las revisiones constantes, la inmovilidad y la asquerosa comida. Gael siempre reía cuando decía esas cosas, y decía que era evidente que estaba sanando, si podía rezongar todo el día sin descanso.

No era que le hubiera gustado estar a las puertas de la muerte, pero al menos había servido para retener a Gael a su lado. Si hubiera querido planear algo así, seguro no habría salido tan bien. Pero todo había sido una desgraciada casualidad.

Cerró los ojos, para descansar un momento. Era molesto que solo pensar lo cansara tanto, pero… bueno, no tenía otro remedio que aguantarse. Seguramente estaría inactivo durante un buen tiempo, confinado a su residencia. No sería tan malo si pudiera tener compañía, pero dudaba mucho que pudiera retozar como le gustaba. Eso tendría que esperar. Suerte que tenía a Gael, al menos su compañía le haría más llevadera la convalecencia. Se dijo que hablarían largo y tendido, aclararían las cosas, y seguro reirían.

Estaba en medio de esos pensamientos, cuando escuchó abrirse la puerta, y vio entrar a Gael.

Venía impecablemente vestido, y olía a agua de colonia. Era claro que se había dado un baño y acicalado. Se veía descansado y tranquilo por primera vez, desde que él estaba aquí. Y sonreía. ¡Sonreía mucho!

—¡Vaya! Sí que estás apuesto, pequeño galán. ¿Acaso vas camino al burdel o me equivoco y hay alguna damisela que te requiera esta noche?

—Nada de eso. ¿Cómo te sientes?

—Perfecto. Como para correr alrededor del parque. Pero no cambies de tema. ¿Adónde vas esta noche?

—A ninguna parte. Voy a quedarme contigo, a hacerte compañía. Traje barajas, si es que no te cansa mucho…

—¿Vas a decirme que te perfumaste y pusiste bonito, solo para jugar cartas conmigo? ¿Acaso tengo que preocuparme?

—No, claro que no. No eres mi tipo —bromeó—. De verdad. No tengo que ver a nadie.

—Bueno, entonces “vienes” de ver a alguien. ¿Es eso?

O’Connell tomó nota de que el muchacho seguía sonriendo, pero su sonrisa parecía congelada. Había algo en sus ojos, algo extraño.

—Tal vez.

—Lo imaginaba. Por eso traes tan buen humor, y te ves tan relajado.

—Es cierto. Estoy de buen humor, me siento bien. En realidad no me había sentido tan bien en mucho tiempo.

—Me alegro por ti.

—Pues alégrate por ti también.

—¿Por mí? —se extrañó—. No comprendo.

—También deberías relajarte. Ahora ambos podemos estar tranquilos.

—¿De qué estás hablando?

—Bowel. No volverá a molestarte.

—¿A qué te refieres con eso?

—A que no volverás a verle el pelo. Ni tú, ni su linda esposa, ni nadie sobre esta tierra.

—Tú… tú… ¿Lo mataste?

Gael se limitó a asentir, mientras sonreía un poco.

—¡Estás loco, muchacho! ¿Por qué hiciste semejante cosa?

—¿Quieres bajar la voz, por favor? ¿O acaso tienes intenciones de denunciarme?

—Te dije que no hicieras nada. Maldita sea, me lo prometiste…

—Te prometí no hacer nada estúpido. Fueron tus propias palabras. Y no lo hice.

—¿Matar a ese hombre no es algo estúpido? ¿Me tomas el pelo?

—Estúpido hubiera sido si me pescaban. Si hubiera salido de aquí a buscarlo, y hacer un escándalo… Dejarme dominar por el enojo, la ira. Hacer las cosas con la cabeza y el corazón calientes. Algo como lo que hice con el francés. Eso si fue estúpido, lo reconozco. Pero esto, para nada.

—En nombre de Dios, te dije que no hicieras nada. Yo lo hubiera solucionado una vez que me hubiera repuesto. ¿Por qué, demonios, te metiste en este lío?

—Porque me correspondía. Porque es mi deber hacerlo.

—¿Qué dices?

—Ese hombre casi te mató y tú mismo reconociste que volvería a intentarlo. No quieres denunciarlo a las autoridades, y entiendo eso. ¿Pero no podía quedarme de brazos cruzados? No iba a quedarme tan tranquilo cuando tu vida corría peligro.

—Pero, muchacho…

—No repitas que lo ibas a solucionar después. Una vez que salieras de aquí, y seguro contratarías a alguien para que lo hiciera. ¿Y mientras tanto? ¿Qué tal si el muy hijo de puta llegaba a ti antes de eso?

—Me pescó desprevenido. Tampoco es que sea incapaz de defenderme.

—Estarás convaleciente por un buen rato. ¿Qué tanto crees que podrías defenderte en este estado?

—¡Estaría en mi propia casa! No se metería allí, es una locura.

—Locura sería estar corriendo riesgos. Y en cuanto a ti, no voy a correrlos. Nunca. Sé que no te gustan las sensiblerías, y tampoco a mí. Así que voy a decirte esto de una vez, y no volveré a repetirlo, ¿de acuerdo?

—De acuerdo…

—No voy a volver a repetir lo agradecido que estoy por todo lo que has hecho por mí. Sé que te molesta y ya lo hemos hablado hasta el cansancio. Pero el caso es, he estado pensando mucho. Desde aquella noche, cuando ataqué al francés. Y luego sucedió esto. Y si algo te pasara, yo estaría solo, ¿entiendes? Solo por completo. Y es una sensación que no me agrada. Así que tengo que protegerte, igual que tú me proteges. Eres la única persona que tengo en este mundo. Eres lo más parecido a una familia. Y en una familia, todos se cuidan los unos a los otros, ¿no? Somos familia, y nadie toca a mi familia y se queda sin castigo. Si he sido capaz de matar para defenderme, no me temblará la mano para defender a mi familia. Nunca.

—Yo… no sé qué decirte —respondió al fin.

—No tienes que decir nada. A menos que quieras seguir retándome por haber sacado a esa sabandija de tu camino.

—¿La policía sigue ahí fuera?

—No. Al menos no todo el tiempo. Van y vienen. Ahora no hay nadie. Tu problema está solucionado, y yo he dormido tranquilo como hacía días no lograba hacer. Todo está en su lugar. Puedes estar tranquilo.

O’Connell no salía de su asombro. No podía creer la forma en que el muchacho hablaba. No solo la frialdad de lo que había hecho, o la forma de expresar sus palabras. Si no el brillo extraño de sus ojos cuando hablaba de ello, casi como si lo hubiera disfrutado.

—¿Estás seguro de que está muerto?

—Por completo. Una de las criadas vino con el chisme de que al amanecer habían encontrado un tipo muerto en los muelles. Que al parecer se había caído de las escaleras, y creen que estaba borracho. Aún no confirmaban su identidad, pero ¿cuántos hombres crees que hayan muerto cayendo de esas escaleras en una misma noche?

—Juro que estoy asombrado. ¿Estás seguro de que nadie te vio?

—Segurísimo. No soy estúpido, si hubiera visto a alguien en los alrededores no me habría arriesgado. Y mi aspecto era bastante irreconocible, solo por si acaso. Pero nadie me vio, estoy seguro.

—Solo por curiosidad. ¿Cómo pensabas matarlo?

Gael sonrió levemente y metió la mano a su bolsillo. Le mostró apenas la punta de su navaja, y volvió a guardarla.

—Me la diste para que me defendiera. Digamos que pensé que defenderte a ti, también era un buen uso para ella. La saqué de tu escritorio, así que debo disculparme por revolver tus cosas.

—¿La hubieras usado realmente?

—Nunca empuñes un arma que no estés dispuesto a usar. Son tus palabras. ¿Recuerdas que una vez me dijiste que matar un hombre no era como matar un animal? Me preguntaste si sería capaz de hacerlo fríamente, y no solo en defensa propia.

—¿Ahora has encontrado una respuesta a eso?

—Sí. No es tan difícil, después de todo. Basta con ponerle el rostro de alguien a quien odies mucho. Alguien a quien desees ver muerto con todas tus fuerzas.

—¿Eso hiciste? ¿Qué rostro le pusiste?

—No fue necesario. Lo quería muerto. A él. Pero es algo que tendré en cuenta en el futuro.

Futuro. O’Connell volvió a quedarse pensativo. ¿Era posible que los planes que tenía para Gael, se fueran dando por sí solos? ¿Que aquello que había pensado tendría que ser fruto de un fino trabajo de inteligencia sobre el muchacho, ahora se diera naturalmente, ayudado por la circunstancia del ataque que había sufrido?

“Dios, qué increíble golpe de suerte sería…”, se dijo. “Todo sería mucho, pero mucho más fácil.”

—El futuro es algo de lo que hablaremos una vez que vuelva a la casa, y estemos tranquilos y seguros de que no hay oídos indiscretos. Por ahora, solo me queda decirte gracias.

—No tienes porque…

—Sabes que sí. Es la segunda vez que salvas mi vida, y no voy a olvidarlo.

—Está bien. Si no estás cansado, hay otro asunto del que me gustaría hablar.

—¿Qué sucede?

—Es con respecto a lo que te paso. Me siento responsable, aunque tú digas que no. Si no hubieras ido tras de mí, si yo no me hubiera comportado de forma estúpida, si no hubiera sido tan orgulloso…

—Si la luna saliera de día y el sol por la noche. No puedes evitarlo, está en tu naturaleza.

—Pero me siento mal por eso. Y también por el escándalo que armé con el francés. Tenías razón, debí manejarlo de otra manera. Tengo que controlar esas cosas, no puedo dejar que mis impulsos me dominen.

—Está bien, ya olvídalo

—No, de ninguna manera. Quería decirte que me disculparé con Montesquieu. Haré cualquier cosa que quieras para que esto pase al olvido y no salgas perjudicado. Si hace falta que me arrastre ante ese hombre lo haré. Cualquier cosa, salvo ceder a sus demandas.

—No hará falta tanto. Pero si quieres disculparte, tampoco es necesario que lo hagas en persona. No necesitas humillarte ante ese asqueroso engreído ni mucho menos. Te diré que vamos a hacer. Yo mismo voy a redactar una disculpa. Una breve, concisa y fría disculpa. Nada más que eso. Luego lo transcribes, lo firmas y se lo enviamos. Y que se dé por satisfecho con eso.

—¿Estás seguro de que será suficiente?

—Tendrá que serlo, o que le den por su noble culo.

Ambos prorrumpieron en risas, matizadas por los quejidos de O’Connell. Luego se quedaron sonrientes, charlando de nimiedades. El hombre se sintió mucho mejor, más animado, y sobre todo, aliviado en muchos aspectos. De repente, el futuro se veía ancho y despejado. Y todo gracias a un ángel de la guarda llamado Gael.

Capítulo 46

Los años vividos junto a O’Connell le hicieron ganar muchas cosas. Confianza en sí mismo, aplomo, don de gentes. Lo ayudaron a crecer y saber relacionarse. Le hicieron ganar reputación entre las damas y respeto entre los caballeros. Pero al mismo tiempo, esa convivencia, le ocasionó pérdidas de las que no fue consciente.

A lo largo de esos años perdió cosas difíciles de recuperar, por no decir imposible. Perdió la inocencia. Perdió los escrúpulos. La conciencia dejó de remorderle hasta desaparecer casi por completo. Se fue haciendo más frío, más calculador, más cerebral. La amabilidad o la ternura, solo eran fachadas para conseguir sus objetivos. Una regla social. Una forma educada de proceder.

El corazón fue olvidado, dejado a un lado. Como un estorbo que había que apartar. ¿Amar, comprometerse? Esas cosas no tenían lugar en su vida. Lo había comprendido lo suficiente rápido como para tomar una postura pragmática y no dejar que eso se interpusiera en su camino. Su destino, su vida estaba trazada de esta forma. Unos estaban hechos para el amor, la familia, y esas tonterías sensibleras. Otros para transitar la vida en soledad y fijarse otros objetivos. Él era de los últimos. Siempre lo había sido, desde su nacimiento, había reflexionado una vez.

Y si alguna vez, en todos esos años, su subconsciente había añorado la calidez de un sentimiento sincero, de un amor puro, de un futuro familiar, lo había enterrado tan profundo, que ni siquiera se lo había planteado. Muy, muy profundo.

En un lugar de donde solo muchos años después, una caída, un rescate, una mano amiga, la mirada de una joven inocente; habían tirado de todo eso, sacándolo a la superficie. Poniéndolo ante sus ojos en carne viva, tan palpitante y vivo como un corazón latiendo. Su propio corazón, vuelto a la vida.

∞∞∞

—Casi dos años después compré la casa.

No fue consciente del silencio que lo rodeaba, hasta unos segundos después, y entonces levantó la mirada. Elizabeth tenía los ojos secos de lágrimas, pero con una profunda expresión de tristeza que le llegó al corazón. Y Randal lo miraba con el ceño fruncido.

—¿Tan pronto?

Comprendió enseguida que su silencio se debía a que probablemente estaba calculando a cuanta gente había matado para juntar ese dinero y comprar la residencia. No lo culpaba por pensar así, y solo sonrió con resignación.

—Fue pronto, es verdad. Pero no tenía todo el dinero. Al fin, acepté un préstamo de O’Connell. Para esa época ya no temía tanto estar solo. Me sentía más seguro, había madurado, y necesitaba un poco de intimidad, de privacidad.

Vio que Elizabeth bajaba la mirada y apretaba las manos. También supo lo que pasaba por su mente. Su padre calculaba como había obtenido su casa, y ella calculaba cuantas orgías había llevado a cabo en ese sitio. ¿Acaso podía culparla? No, tampoco a ella. Decidió continuar, solo para alejar esos pensamientos.

—Él me prestó lo que faltaba, y se lo devolví en otros dos años. De todas formas, él consiguió la casa a un buen precio.

Vio que Randall sonreía y meneaba la cabeza.

—Sí, tienes razón. Quizás no lo consiguió muy limpiamente, lo acepto. Aunque nunca supe como lo hizo, tampoco pregunté. Me ayudó a buscarla, y me encantó. También me consiguió a Harry…

—¿Quién es Harry?

Elizabeth habló por primera vez en largo rato, y él solo atinó a quedársela mirando en silencio. ¡Era tan bonita! Era tan joven y estaba tan triste…

—Es su mayordomo —respondió Randall—. Su hombre de confianza, o bueno, lo que sea que haga contigo.

—Lo describiste bien. Él me cuida. Creo que eso es lo más importante que hace por mí.

Otra vez el silencio cayó sobre ellos. En realidad, Gael ya no sabía qué decir. Era como si se le hubieran agotado las palabras. Creía haber dicho todo.

—Creo que no hay mucho más que contar. Desde entonces he vivido de esa manera.

—Sí, hay algo más. Algo que quiero saber —dijo la joven de pronto—. ¿Cómo fue que llegaste a nosotros? ¿Qué te ocurrió esa noche y como terminaste en el acantilado?

—Es una buena pregunta —dijo su padre—. También eso me intriga.

Gael suspiró. Estaba cansado, y eso era algo que hubiera preferido obviar, pero ¿qué más daba? ¿Acaso era peor que todas las otras cosas que ya había confesado?

—Estaba escapando. Unos hombres trataban de matarme.

Elizabeth se llevó una mano al pecho, y casi lanzó un gemido.

—¿Matarte? ¿Por qué?

“De acuerdo. Ahora cuéntale por qué te mandaron a matar y termina de matar sus ilusiones.”

Y lo hizo. Intentó, al menos intentó, no dar detalles, no ser demasiado escabroso, pero ¿cómo cuentas que te acostabas con una madre y con su hija a la vez, sin que parezca horroroso?

Se dio cuenta del dolor que causaba a Elizabeth y del disgusto de su padre, pero ya nada podía hacer para remediarlo. Ya estaba dicho.

—Y entonces llegué hasta ustedes. Desperté sin memoria, sin pasado, sin historia. Ojalá hubiera seguido así. Tal vez Dios puso en mi camino una oportunidad, que no supe aprovechar.

—¿Qué oportunidad?

—La de conocer otra vida. La de saber que había otra forma de sentir, y que podía tener acceso a ella. La oportunidad de librarme de esta carga enorme, y llevar otra vida… No lo sé… Me pregunto qué habría pasado si nunca hubiera vuelto a Londres a buscar mi pasado. Si no hubiera recuperado mi memoria. Si hubiera adoptado una nueva identidad, y nos hubiéramos casado. Pero también me pregunto que hubiera pasado si luego de todo eso, de todas formas, mi pasado hubiera regresado a buscarme. Si hubiera recordado, cuando ya fuésemos una familia, y…

Las preguntas quedaron colgando entre ellos, en medio del silencio. ¿Qué más podía decir?

—Gracias… —dijo simplemente, y ante sus miradas interrogantes, se encogió de hombros—. Gracias por todo. Por todo aquello por lo que di gracias hasta el cansancio cuando estaba en Wiltshire, y por haberme permitido esos meses de felicidad. Por protegerme y darme amistad y…

Se volvió hacia la joven.

—Por amarme, y por dejar que te amara.

No le respondió. Seguía mirándolo con esa expresión tan triste, con ese silencio pesando entre ambos. No era que no supiera que esto podía pasar, ¡pero quería escuchar su voz! Que dijera algo, cualquier cosa. Cualquier cosa que le diera un indicio de que no lo odiaba.

Y de pronto todo fue demasiado. El silencio, el esfuerzo, los recuerdos, el cansancio, su propia debilidad que ahora parecía venírsele encima. Y el futuro. Un futuro que parecía aún más negro que el pasado.

“Dios, ¿qué va a ser de nosotros?”

Se sintió mareado, y como sin aire. Palideció y se echó hacia adelante, cerrando los ojos para recomponerse. En medio del mareo, una parte suya noto que Randall no había hecho ademán de acercarse a él, ni había preguntado que le sucedía. En cambio, escucho sus palabras, como entre sueños.

—Te hemos escuchado, Gael, tal cual pediste. Ahora necesito hablar a solas con mi hija.

—Pueden hacerlo en la habitación. Allí estarán tranquilos.

—No, será mejor que tú te vayas a la habitación a descansar, antes de que te desmayes aquí mismo. Dije que quiero hablar con mi hija, y eso solo lo entorpecerá.

Echó una mirada a Elizabeth, pero esta seguía mirándolo en silencio.

“¿Por qué no hablas? ¿Por qué no dices algo, por amor de Dios?” Se volvió hacia Randall e intentó una sonrisa.

—Me temo que si me paro de aquí, sí voy a desmayarme.

—Tienes que descansar, no tengo tiempo para discutir contigo, así que vamos. Yo te ayudo.

Y sin más ceremonias, lo tomó de la cintura, paso uno de sus brazos por su hombro y lo ayudó a incorporarse. Gael apenas sintió el piso bajo sus pies. Se le aflojaban las piernas, pero hizo su mejor esfuerzo. De verdad necesitaba tenderse, y recobrar el dominio de su persona, pero antes…

Volvió un poco la cabeza, mientras Randall casi lo arrastraba hacia la habitación, para ver a la joven.

—Elizabeth, necesito que hablemos.

—Luego —dijo Randall.

—¡Necesito que ella me responda! Por favor, dime que hablarás conmigo. ¡Por favor, Beth!

Entonces sí, vio lágrimas en los ojos de la joven, que asintió en silencio. Solo entonces, con un suspiro de alivio, se dejó conducir por el médico. Randall lo depositó en la cama y le subió las piernas.

—Descansa un poco.

—También necesito hablar contigo —casi rogó.

—Y lo haremos, pero no ahora. No estás en condiciones. Solo descansa, y deja que hable con mi hija.

Cuando el hombre quiso alejarse de la cama, lo tomó por el brazo, impidiéndolo.

—Mírame a la cara, por favor.

Era una tontería, pero necesitaba ver sus ojos. Ver si lo miraba de la misma forma, o si algo había cambiado. Randall se lo quedó mirando un momento en silencio, y él trató de escrutar su mirada, pero no pudo hacer mucho.

—¿Así está bien? ¿Es suficiente?

—Sí, está bien…

—De acuerdo, trata de dormir.

—Randall, ¿ahora qué? No van a marcharse, ¿verdad? Digo, ¿no van a irse mientras duermo, sin que volvamos a hablar?

—No, no vamos a irnos. Estaremos aquí cuando despiertes, lo prometo.

—Gracias…

El médico salió de la habitación, y él cerró los ojos, con un suspiro.

Se sentía cansado. Tan agotado, que hasta los párpados le pesaban. Y, sin embargo, una parte suya se sentía liviana, como si se hubiera quitado un peso de los hombros. Se sentía aliviado, y triste.

Todo el día, todo ese largo día, había desojado su vida frente a Elizabeth y su padre. Se había despojado de todo.

“Casi todo…”

Y ahora que la última hoja había caído, el árbol de su vida había quedado desnudo, frío y casi sin vida, frente a sus ojos. Seco, triste, sin futuro.

Y para empeorar las cosas, había echado todo ese pesado fardo, que era su pasado, en los hombros de la mujer que amaba y del hombre al que más respetaba sobre la tierra. Ahora ellos llevarían el peso de sus secretos, de sus miserias, de sus errores y pecados.

Sí, se sentía un poco aliviado. Pero ¿a qué precio? ¿Al de condenar a la tristeza y la vergüenza a Elizabeth? Al de perderla para siempre…

∞∞∞

Randall cerró la puerta tras de sí. Se quedó parado por un segundo, tratando de controlar sus emociones, y luego se pasó las manos por la cara, suspirando. Al levantar los ojos, vio que Elizabeth estaba parada frente a la ventana, dándole la espalda.

Se acercó a ella y le puso las manos sobre los hombros con suavidad, y esta se volvió de inmediato, para refugiarse en su pecho, llorando. Él mismo no pudo evitar las lágrimas, mientras la abrazaba con fuerza. ¡Todo era tan terrible! Tan triste y terrible…

—Oh, papá… Mira lo que te estoy haciendo. Mira por lo que tienes que pasar por mi culpa… Lo siento, lo siento tanto…

—No es momento de buscar culpas. Es tarde para eso, ya está hecho. No te preocupes por mí. Soy fuerte, puedo soportarlo.

—Te quiero tanto, papá…

—Y yo a ti, hija mía. Ahora cálmate, para que podamos hablar. Vamos a sentarnos.

Así lo hicieron, tomados de las manos, y entonces la joven echo una mirada hacia la puerta de la habitación.

—Gael…

—Está descansando, no te preocupes por él.

—Se va a poner bien, ¿verdad?

—Sí, solo necesita descanso, y reposo, y en las actuales circunstancias, está un poco difícil.

—Papi, ¿qué vamos a hacer?

—Si obedeciera a mi primer impulso, te tomaría de un brazo y saldría de aquí tan rápido como fuera posible.

—¡No! —gritó ella

—Tranquila, dije que era un impulso. Le prometí a Gael que no nos iríamos sin antes hablar de nuevo con él.

—Yo no quiero ir a ninguna parte…

—¿No? ¿Y qué tienes pensado hacer entonces? ¿Quedarte con él? ¿Seguirlo en sus correrías de delincuencia?

—No lo sé… No he pensado en eso, pero…

—¡Elizabeth, por Dios!

—No te enfades…

—¿Que no me enfade? ¿Te estás escuchando? Y más importante aún, hija mía, ¿lo has escuchado a él?

—Todas y cada una de sus palabras.

—¿Y entonces? No estarás pensando en quedarte, ¡porque es inconcebible!

—¡Papá, yo lo amo! Claro que he escuchado su historia, y tú también. ¿Te das cuenta por las cosas que ha pasado? ¿Qué esperabas que fuera? ¿Un santo?

—Claro que escuché. Y por supuesto, ha pasado por experiencias terribles. Ha tenido una niñez traumática y triste, y una adolescencia llena de malos ejemplos. Y no, claro que no iba a resultar un santo. Pero de allí a resultar un asesino, hay un trecho muy grande. Con justificación o sin ella, ha cruzado una línea de la que no se vuelve.

—¿Por qué no? ¿Acaso no crees que podría cambiar de vida? ¿Redimirse, ser un hombre mejor?

Randall suspiró con fastidio y bajó la cabeza meneándola.

—¡Vamos, papá! ¡Tanto tú como yo, hemos conocido otra faceta de su carácter, hemos conocido a otro Gael! ¿Qué crees que fue eso? ¿Un espejismo, una actuación? ¿Realmente piensas que estuvo fingiendo todo ese tiempo?

—No, no lo creo.

—¿Entonces? ¿Qué fue eso?

—Eso fue un hombre limpio. Sin la carga de recuerdos, experiencias, sin los lastres de su pasado. Aun cuando esas cosas lo perseguían en pesadillas, lo admito. Pero ahora ha recuperado todo eso, ha vuelto a ser el hombre que es.

—Pues yo lo veo muy diferente. Yo veo… veo que él puede ser distinto. De hecho, creo que es distinto. Creo que sin todo eso que tú dices, logró salir a la superficie el verdadero Gael, el que está en su interior. ¡Y él puede ser ese hombre para siempre! Puede hacerlo, estoy segura, con nuestra ayuda podría…

—Él no quiere ser ese hombre.

—¿Por qué dices eso?

—¡Porque es evidente! ¿Acaso, desde que empezó todo esto, le has escuchado decir que esté arrepentido?

—Pues… Si —dijo algo confusa—. Dijo que se arrepentía de haber montado esa escena con mujeres en su casa para que yo…

—¡No sobre eso! Piensa un poco. ¿Le has escuchado decir, alguna vez, que se arrepiente de la vida que ha llevado? ¿Que se arrepiente de haber matado a esas personas? ¿Le has escuchado decir, o tan siquiera insinuar, que desee cambiar de vida?

Elizabeth se quedó sin palabras, y se removió en su silla. Parecía a punto de llorar otra vez.

—Exacto. Fuera porque no quiere, o porque no puede, pero no ha pensado en cambiar. Lo único que ha querido es la oportunidad de ser sincero, y eso se lo acepto. ¿Pero cambiar de vida? No lo creo.

—Pienso que estás equivocado.

—Santo Dios…

—Entiendo lo que dices, y tienes razón. Ni una vez ha mencionado que quisiera cambiar. ¿Pero sabes por qué es eso? ¡Porque ni siquiera lo considera! Porque no cree que haya otra vida posible para él. No cree que ni tú ni yo lo aceptemos o lo perdonemos. Cree que lo despreciamos, y que estamos esperando para apartarnos de su lado con asco.

—¿Y no es un poco así?

—¡No! Al menos en mi caso, no.

Elizabeth se puso de pie y se alejó de su padre. Empezó a caminar por la salita, y Randall la miró asombrado. Parecía llena de energía, las mejillas arreboladas y los ojos brillantes. Como si estuviera viendo más allá de esas cuatro paredes, a un futuro que él no lograba ver. A un futuro que sabía no existía.

—Estoy segura de si le diéramos un voto de confianza, un poco de esperanza, estaría dispuesto a cambiar. A llevar otra vida, a dejar atrás todo esto y…

—No.

—¿Por qué no?

—No le has escuchado realmente. No puede salirse de esta vida sin que todos estemos en peligro.

—Yo estoy dispuesta a correr el riesgo.

—¿Y tu hijo? ¿También vas a arriesgar la vida de tu hijo? Escucha, y trata de pensar. Y si quieres poner a tu corazón de por medio, piensa en las prioridades. Tienes un niño en el vientre, un niño que depende de tus decisiones. ¿Eso quieres para él? ¿Vivir escapando, pendientes de que alguien los mate? Y supongamos que lo lograran, que pudieran esconderse. ¿De verdad este es el padre que quieres para tu hijo? Porque te lo advierto, no importa lo lejos que corran, no importa cuanto él intente enmendarse. Ese pasado que lleva dentro, lo acompañara adonde vaya, lo perseguirá por siempre. ¿De verdad crees que puedas vivir con alguien así?

—Es el hombre que amo, padre. Y entre quedarme sola con mi hijo, muriendo de tristeza por su ausencia, prefiero correr el riesgo de que seamos una familia, a pesar de las dificultades, a pesar de los peligros.

Randall se echó hacia atrás con un gesto de impotencia. ¿Como discutir con esta hija que de pronto parecía mucho mayor y tan segura de sus decisiones? Aun cuando estas decisiones fueran una total locura. ¿Cómo permitir algo así? Tenía que hacer algo. De repente recordó, y su rostro pareció animarse.

—¿Y si hubiera otra opción?

—¿A qué te refieres?

—Si tuvieras otra opción que la de quedarte sola, deshonrada y con un hijo sin padre. ¿Al menos lo pensarías?

—No sé de qué estás hablando, pero no estoy pensando en la deshonra. Gael es la única opción en mi corazón y…

—¡Liam!

—¿Qué tiene que ver Liam en todo esto?

—Porque la última vez que lo vi me dijo, que si Gael no quería hacerse cargo… Me pidió tu mano.

—¿Qué? ¡¿Qué cosa?!

—Pidió tu mano en matrimonio. Dijo que se casará contigo y dará su nombre al niño.

—Es una locura…

—No, no lo es. Es el ofrecimiento de un hombre sincero y decente. Es una oportunidad para que continúes con tu vida, como una dama, y críes a tu hijo en el seno de una familia, amado y seguro. Estoy seguro de que hasta Gael estará de acuerdo.

—¿Qué dices?

—Digo que al menos lo consideres. Es la solución perfecta. Para ti y para todos. Cásate con Liam, y dile adiós a Gael.

Capítulo 47

Elizabeth miraba a su padre, atónita y aún sin reaccionar. Las palabras resonaban dentro de su cabeza como una campana: “Cásate con Liam, y dile adiós a Gael.”

—Es lo mejor, Beth. Tu mejor oportunidad, para ti y para tu hijo. Podemos hacerlo rápido —continuaba Randall—. Tu embarazo aún no está muy avanzado, nadie lo notará y…

—¡Alto, detente! ¿Eso te preocupa, padre? ¿De verdad, es esa tu mayor preocupación? ¿Que nadie descubra que estoy embarazada antes de casarme?

—Yo no he dicho eso…

—¡Es lo que parece! ¡Es de lo que estás hablando! ¡Un matrimonio apresurado, para que nadie haga cuentas, que de todas formas jamás van a cerrar! ¡Estás hablando de apariencias! ¿Y dónde juega el amor en todo esto?

—El amor, querida, vendrá con el tiempo, estoy seguro…

—¡No! ¡Claro que no! No estoy enamorada de Liam ahora, ni lo estaré nunca, ¡porque amo a otro hombre!

—Un hombre que no puede hacerse cargo ni de ti ni de su hijo. ¡No está en condiciones de cumplir con su deber de caballero, y reparar lo que ha hecho!

—¿Reparar? ¡No soy una tetera rota a la que hay que pegar, padre! Soy una mujer, y una mujer enamorada. Y si, también una mujer que va a ser madre y no está casada, y te juro que lamento a horrores no poder hacer las cosas como Dios manda, y no causarte otro disgusto, pero de ningún modo voy a unirme a un hombre que no amo. Jamás. No me importa el que dirán, ni los apellidos, ni nada de nada. No voy a hacerlo.

—Elizabeth, por Dios, piensa un poco. Tampoco te estoy pidiendo que te cases con un completo desconocido, ni que engañes a alguien para endosarle el hijo de otro. ¡Es Liam! ¡Lo conoces de toda la vida, lo quieres!

—¡Claro que lo quiero! ¡Pero como a un hermano! Jamás podría verlo como hombre. Y justo porque lo quiero, nunca le haría algo así. ¿Cómo puedes siquiera pensarlo? ¿Condenarlo a cargar con una mujer que nunca lo querrá, que nunca permitirá que la toque? ¡Es una locura, papá!

—Liam te ama… —La joven abrió la boca y volvió a cerrarla, quedándose sin palabras—. ¿No me digas que nunca te diste cuenta?

—No… No es verdad. Sé que me quiere, y puede que… que le guste un poco. ¿Pero amarme? No, no lo creo…

—Entonces no lo has mirado lo suficiente. Piensa un poco. ¿Qué hombre se animaría a tanto, si no estuviera enamorado? ¿Crees que se ofrecería a hacer algo así, solo por un sentimiento fraternal?

—Entonces, si es como tú dices, eso solo refuerza mi decisión.

—¿Qué?

—Sería de una crueldad extrema darle ilusiones a sus sentimientos, si es que de verdad los tiene, y yo no sería capaz. Jamás le di motivos para que se ilusionara conmigo, mucho menos voy a hacerlo ahora con algo tan serio.

—¡Pero si no lo estarías engañando! ¡Él sabe que amas a otro hombre, y de todas formas está dispuesto!

—¿Y cuánto crees que pasará hasta que espere algo de mi parte? ¿Hasta que lo desee? ¡Y yo nunca voy a poder dárselo! Por favor papá, no le hagas eso. No me lo hagas a mí, no me obligues.

—No lo hago. Te lo estoy sugiriendo, te lo estoy dando como salida, como solución. Te lo estoy pidiendo, si quieres. Pero no te estoy obligando. Aunque… —dijo con cuidado—. ¿Eres consciente de que podría hacerlo si quisiera?

—Sí, si podrías. Pero te estoy pidiendo que no lo hagas.

Randall se la quedó mirando por un momento, sopesando esas palabras. Y le quedó muy claro que de ninguna manera era una súplica, aunque tampoco un desafío.

—¿Qué harías si fuera así? ¿Si te llevara de aquí por la fuerza, y te ordenara que te cases con Liam? Respóndeme. Pero no con excusas o cosas para salir del paso. Necesito saber donde estamos parados, así que por favor, solo sé sincera, y dime que harías.

—Te desobedecería. Lo lamento, papá, pero eso es algo que jamás haré. Por eso te pido que no me ordenes, que no trates de obligarme, porque…

—¿Qué harías? ¿Volverías a escapar?

—Tal vez, si no me dejarás otra opción. No quiero hacer eso, padre. Por favor.

Randall se alejó de ella y se sentó, con la cabeza entre las manos. Estaba desolado. De verdad no sabía qué hacer con esta situación. Su obligación de padre era sacar a Elizabeth de allí, y casarla bien casada, para proteger su seguridad y su reputación. Alejarla de Gael, sacarlo de sus vidas para siempre.

—Perdóname, papá… —escuchó que susurraba. Luego la joven se inclinó a su lado y le dio un suave beso. Pero no la miró. Siguió dándole vueltas al asunto, pensando…

Saber que era lo correcto, era fácil. Llevarlo a la práctica, era otra cosa. Y de pronto tuvo una revelación. Solo una persona podía convencerla de hacer lo que le pedía, y ese era el mismo Gael. Tenía que hablar con él antes de que…

Levantó la mirada, y para su sorpresa, se encontró solo.

—¿Elizabeth?

Se puso en pie de un salto, y se asomó a la cocina. Nada. ¿Acaso había salido? Pero no había escuchado la puerta, y al acercarse vio que estaba cerrada con llave.

—Oh, no…

Corrió hacia la habitación y abrió la puerta. Se quedó parado en el rellano, mirando la imagen. En el lecho, Gael parecía dormir profundamente. Elizabeth estaba tendida a su lado, y con su mano le acariciaba. Tenía la cabeza oculta en el hombro del joven y parecía llorar.

Se le fue el alma al suelo. La imagen le producía sentimientos tan encontrados. Miedo, desencanto, tristeza y, por otra parte, no dejaba de ser tierna. Llena de amor. Randall se acercó con cuidado, del otro lado de la cama, y posó su mano con suavidad, en el hombro de su hija.

La muchacha levantó la cabeza y lo miró sin ocultar sus lágrimas.

—Deberías dejarlo descansar. Ven afuera conmigo. —Pero ella negó con la cabeza.

—No, por favor, déjame con él. Quería hablar…

—Pero no ahora, más tarde. Beth, ven conmigo…

—No, papá. No voy a molestarlo. Solo velaré su sueño. Quiero estar aquí cuando despierte. Quiero hablar con el padre de mi hijo, por favor.

Randall suspiró y asintió con resignación. No iba a sacarla de allí, eso estaba claro. Solo esperaba que Gael hiciera lo correcto. Luego dio media vuelta y salió del cuarto, cerrando la puerta tras él.

∞∞∞

Elizabeth esperó a que su padre saliera, dio un profundo suspiro y se secó las lágrimas con el dorso de la mano, para luego quedarse mirando el perfil de Gael. Apoyó la mano sobre su pecho, y trató, realmente trato, olvidar todo por unos momentos. Echar a un lado todo este terrible presente, y disfrutar de un momento de paz, solo mirando a Gael, en silencio. Dejando fluir todo su amor, dejándose inundar por él, y sintiéndose plena y feliz, tan solo porque él estaba cerca.

Por un momento, al menos, se imaginó de nuevo en Wiltshire. Recordó cuando corrían por las colinas, cuando andaban a caballo. Cuando se ocultaban en la glorieta o en el invernadero, y se besaban, y el mundo afuera parecía no existir.

Dios, como hubiera deseado que el tiempo se detuviera en esos momentos. Que no hubiera avanzado, que aún siguieran ocultándose de sus padres, y que Gael no tuviera un pasado horrible, y que la única preocupación fuera en que momento decirle a todos que se amaban.

“Pero el tiempo ha corrido, y ha corrido rumbo a un precipicio del que no puedo apartarme.”

Y era cierto, no podía. No es que no quisiera intentarlo, es que sabía que sería inútil. Jamás dejaría de amar a Gael, por más monstruoso que se mostrara ante sus ojos. Aun cuando no tuvieran un futuro juntos. “Aún si debiéramos separarnos para siempre…”

El solo pensamiento le produjo un dolor tan agudo, que se apretó el pecho con un gemido. ¿Cómo, en nombre de Dios, iba a sobreponerse a eso? “No lo lograré… No podré, nunca. Ningún hombre logrará que lo aparte de mi corazón.”

¿Casarse con Liam? Su padre decía que era una buena idea. Para ella era descabellado. Se conocía lo suficiente para saber que semejante cosa solo acabaría en desastre. Y no es que no pensara en su hijo. Sí lo hacía, y lo hacía mucho. Solo que había cosas, ideas en su mente, que no podía compartir con su padre. No sin asustarlo, sin angustiarlo aún más, y profundizar su dolor.

Y es que sabía que nunca lograría tener una vida normal. Jamás se enamoraría de nuevo, y tampoco jamás se resignaría a un matrimonio sin amor, solo por apariencias. Se sentía capaz de soportarlo sola. Sola con su hijo. No le asustaban ni las murmuraciones ni las apariencias. Se sentía fuerte para levantar la cabeza, y gritarle al mundo que sí, esperaba un hijo, y que si, lo tendría sola. Pero su hijo tenía un padre, y un padre que ella amaba, aun cuando no pudieran estar juntos. Y tal vez para muchos fuera una tontería, pero para ella era importante no traicionar sus sentimientos. Porque solo así podía ser fuerte. Si tenía la libertad de seguir diciendo que amaba a Gael, la libertad de esperarlo, aun cuando nunca volviera. Si tenía la libertad de decirle a su hijo el día de mañana quien era su padre.

Quería poder mirar a su hijo algún día, y decirle que había amado, que él era fruto de ese amor, y que jamás había traicionado sus convicciones con respecto a eso. En cambio, si se desposara con Liam, o con cualquier otro. Si tuviera que vivir en medio de una mentira, fingiendo todo el tiempo una felicidad o una tranquilidad que no sentía. Si se viera obligada a compartir el lecho de un hombre, solo para devolverle, de algún modo, la amabilidad de haberla hecho “respetable”. No, no lo soportaría por mucho tiempo. Y sabía que las consecuencias serían mucho peores, para su esposo, para ella, y para su pobre niño. Su niño la necesitaría fuerte, sana, y con deseos de vivir.

“Y no seré capaz de vivir así por mucho tiempo. Voy a morirme de tristeza, o a hacer alguna estupidez…”

Y ya había hecho demasiadas. Y no quería causar más dolor a su padre, pero no tenía forma de retroceder el tiempo. Casarse con Liam dejaría tranquilo a su padre, de momento. Prefería tomar decisiones drásticas ahora, que causarle una pena más profunda e irreparable con el correr del tiempo. Ahora solo necesitaba que Gabriel despertara, hablar con él y saber a qué atenerse.

∞∞∞

Gael soñaba. O eso creía al menos. Soñaba con un perfume que añoraba hacía tiempo. Con la suavidad de una mano rozando su mejilla. Con el aliento cálido de una respiración sobre su boca.

¿Estaba en Wiltshire? Seguro, había caído del caballo y lo habían rescatado. Soñaba con esas primeras horas de conciencia en casa de los Dwight. Estaba herido, y Randall lo curaba. Lo sabía porque al moverse un poco, sentía algo de dolor. ¿Pero no había sido herido en el hombro? En cambio, le dolía el costado… Pero claro, era un sueño. En los sueños las cosas se confunden. No tenía real importancia, salvo en un detalle. En algo que si quería que permaneciera inalterable. Que al abrir los ojos, lo primero que viera, fuera el dulce rostro de su amada. De su ángel.

En un gesto instintivo se volvió de lado, ignorando la leve molestia en su costado, en el afán de abrazarse a ese ángel de ensueño. Su mano encontró su cintura, y la acarició con suavidad, mientras una sonrisa se reflejaba en su rostro. Soñar era tan hermoso…

“No despiertes… aférrate a esto. Por favor Dios, no me dejes despertar…”

—¿Gael?

La voz pareció colarse en sus sueños, y se escuchaba tan nítida, tan real… Tal vez si abría los ojos, solo un momento, podría verla. El sueño no tenía por qué acabar…

—¿Gael?

Esta vez la caricia en su rostro se sintió muy real, y abrió los ojos casi con temor, casi con un dejo de nostalgia por el sueño que seguramente se quebraría. Pero ahí estaba. Su amor, su dulce niña, su pequeña Elizabeth. Tan bella, tan angelical como siempre…

—Al fin despiertas…

Ahora la voz se coló en su mente con total claridad. Pestañeó un par de veces, para aclarar su cabeza, y entonces vio todo el conjunto. La habitación, la cama, y a Elizabeth tendida junto a él. Sus rostros estaban a escasos centímetros, su mano reposaba sobre su cintura y ella le acariciaba la cara y sonreía.

—¿De verdad eres tú? Creí que era un sueño…

—No, aquí estoy.

Vio que sus ojos se llenaban de lágrimas y el leve temblor de sus labios, se sintió morir al ver la tristeza en sus ojos.

—Por Dios, no llores. Perdóname, Elizabeth… lo lamento tanto. —Ella solo negó con la cabeza, tratando de contener las lágrimas—. No merezco una sola de tus lágrimas. No merezco que me hayas amado. Si hubiera tenido conciencia de lo que era mi vida, yo jamás…

Pero Elizabeth no le dejó continuar, poniendo los dedos sobre sus labios, y luego se inclinó a besarlo. Respondió al beso casi con la desesperación del sediento que encuentra algo de agua al final de un largo camino. Fue un beso profundo, pero suave. Con el gusto agridulce de las lágrimas entre ellos. Y luego se quedaron por un momento, con las frentes juntas, y los ojos cerrados, disfrutando de esos breves momentos.

Al fin, fue la misma Elizabeth quien rompió el silencio.

—Tenemos que hablar…

—Si… Y te agradezco que no te hayas ido aún.

—No, ¿por qué haría eso?

—Porque después de todo lo que he confesado, pensé que ya no querrías verme ni hablarme. Creí que huirías de mí como de la peste. Y no te hubiera culpado.

—Jamás voy a huir de ti.

—¿Ni aún ahora, sabiendo lo que sabes de mí?

—Aún así…

—¿No te parezco un monstruo?

—No voy a negarte que estoy decepcionada, y triste. Y que no sé cómo seguir con todo esto. ¿Pero un monstruo? A mis ojos nunca serás un monstruo.

—Pero lo soy. Soy un asesino…

—Eres un hombre que ha tomado un camino equivocado. Y que ha pecado. Pero de algún modo, ¿quién soy yo para juzgarte? ¿Acaso no me he equivocado? ¿Acaso no cause la muerte de mi madre? ¿Acaso soy mejor?

—No es lo mismo y lo sabes…

—Está bien, lo acepto. Sé que no es igual, pero te juro que no me siento en posición de juzgarte. Después de todo lo que has pasado, siento que no supiste tomar otro camino, no tuviste a nadie que te guiara.

—No soy un niño, ya no. Hace mucho tiempo que dejé de serlo. Pude haber cambiado en algún momento del camino y no lo hice.

—No tenías una motivación para hacerlo, ¿verdad?

—No, supongo que no…

—¿Y ahora?

—Ahora es tarde.

—¡No digas eso!

Tuvo que hacer un verdadero esfuerzo para alejarse de ella. No era correcto alimentar sus esperanzas. Se levantó del lecho y se alejó hacia la ventana. Pero la joven se incorporó rápido y fue tras él, tomándolo del brazo.

—Nunca es tarde, si tienes buenas intenciones. Si tienes el firme propósito de enmendarte, de cambiar.

—No puedo hacerlo…

—¡Claro que puedes! Si de veraz deseas hacerlo, podrás. ¿O es que acaso no quieres? ¿Acaso mi padre tiene razón?

—¿Qué dice tu padre?

—Dijo que no tienes intenciones de cambiar de vida. Que solo necesitabas desahogarte con nosotros, pero que no estás arrepentido de la vida que has llevado, de los crímenes que has cometido.

—Tiene algo de razón, al menos en parte.

—¿Eso qué significa?

—Verás, yo… Nunca he pensado en otra vida. Nunca, hasta que perdí la memoria, y viví con ustedes, y me enamoré. Pero antes, no lo echaba de menos. ¿Cómo iba a estar arrepentido de vivir de una forma que era la única que conocía? Nunca vi otra opción, nunca me vi forzado a elegir. Yo no…

—¿Y ahora? ¿Ahora que has conocido otra vida? ¿Sigues pensando igual, no te arrepientes de nada?

—Por supuesto que sí, pero no de todo. No va a gustarte escucharlo, pero no me arrepiento de todos mis crímenes. Algunos de verdad lo merecían.

Elizabeth se echó hacia atrás, como dolida por su respuesta.

—¿Esos que ese hombre te mando a matar?

—No. Esos… bueno, me podrían ser indiferentes si quieres. Y en este momento siento que si tal vez no lo hubiera hecho, podría…  ¿De qué sirve que me arrepienta ahora? Ya están muertos…

—¿Y quiénes son esos de los que no te arrepientes? ¿Los que están bien muertos?

—Los que me lastimaron. O los que intentaron hacerlo. De eso no voy a arrepentirme jamás. Doy gracias de que estén bien muertos y no puedan dañar a nadie más, como lo hicieron conmigo.

Beth se lo quedo mirando con una expresión de profunda pena, y volvió a acercarse y poner una mano en su mejilla.

—Mi pobre amor… Te han herido tanto…

—Elizabeth, no te compadezcas de mí, no lo merezco. No soy una víctima, ¿entiendes? ¡Soy un victimario!

—Al que las circunstancias empujaron a ser como es. No te estoy disculpando Gael, ni justificando, no te equivoques. Soy consciente de que has hecho cosas terribles, ¡pero aún puedes cambiar! ¡Elegir otra vida, tomar otro camino!

—No sabes lo que dices…

—¡Sí, lo sé! ¡Sé que detrás de todo ese horror, se esconde un buen hombre!

—¿Yo? ¿Un buen hombre? —se rio con ironía—. De verdad, Elizabeth, no me conoces.

—¡Gael, por Dios! Que hayas vivido la mitad de tu vida de forma equivocada, no quiere decir que no puedas cambiar, y hacer del resto de ella algo decente. ¡Que no puedas tratar de ser feliz!

—¡No me merezco ser feliz! Soy… soy… una porquería. ¿Qué parte no entiendes? ¡He robado, engañado, asesinado! ¡He arruinado tu vida, y probablemente también la de toda tu familia! ¿Por qué alguien como yo merecería ser feliz? ¿Para qué cambiaría?

—¡Porque te amo! ¡Porque te amo más que a mi vida, y no puedo vivir sin ti! ¡Porque esperamos un hijo! ¡Y porque ambos te necesitamos!

Los ojos de Gael se llenaron también de lágrimas, y se quedó sin palabras, pero siguió sacudiendo la cabeza, negando.

—Por favor… —suplicó ella—. No te niegues una oportunidad… No nos niegues tu cariño… No nos empujes a…

—¿A qué? ¿A qué cosa? Por Dios, Elizabeth… ¿Qué nueva locura…?

—Mi padre quiere que me case —lo interrumpió. Gael se echó hacia atrás como si lo hubiera golpeado, pero ella no espero a que se recuperara—. Liam ha pedido mi mano, y mi padre quiere que me despose.

Capítulo 48

Gael se la quedó mirando un momento, sin reaccionar, y luego le dijo en una voz muy baja.

—¿Que ha hecho… qué?

—Dijo que quiere casarse conmigo, si tú no te haces cargo. Y mi padre cree que es una buena idea.

Otra vez él se quedó en silencio, y Elizabeth se lanzó a hablar en un borbotón de palabras, contándole sobre el pedido de Liam y las razones que su padre esgrimía para convencerla de aceptar esa unión.

Cuando al fin la joven calló, hubo un momento de tenso silencio entre ambos. Solo se miraban a los ojos, mientras ella trataba de descubrir alguna reacción, de sondear su mirada. De pronto, Gael bajó la cabeza, como si no pudiera sostenérsela, pero ella vio que apretaba los puños.

—¿No vas a decir nada? ¿No vas a opinar al respecto? ¡Demonios, Gael, dime algo! ¡Debes tener algo que decir! ¡Estamos hablando de que me case con otro hombre, y que ese hombre críe a “tu” hijo como si fuera propio! ¡Estamos hablando de que nos despidamos para siempre, que te olvides de mí y del niño, que no volvamos a vernos!

Pero él no le respondía, seguía mirando sus zapatos, apretando los puños, con los hombros caídos, como vencido. Elizabeth tenía deseos de estallar en llanto. Más allá de su decisión de no casarse, esperaba alguna reacción de parte de Gael, que se enojara o gritara. Pero no ese silencio atroz.

—Por favor  que darme al menos un indicio de lo que sientes sobre esto. ¿Acaso no te importa? ¡Necesito que me digas que piensas, y lo necesito ahora!

—Pienso… pienso que tu padre tiene razón.

—¿Qué dices?

—Que deberías casarte con Liam. Es lo mejor para todos.

—¿De verdad eso crees?

—Sí, así es.

—No te creo una palabra…

—Dadas las circunstancias…

—¡Me importan un bledo las circunstancias! ¡No puedes estar diciéndome que me case con otro hombre con tanta tranquilidad! ¡No te creo!

—Digo lo que pienso…

—Entonces dímelo mirándome a los ojos. ¡Mírame, Gael!

Pareció levantar la cabeza con esfuerzo, y entonces ella pudo verlo. Tenía una expresión dolida y sus ojos llenos de lágrimas. Eso casi era suficiente para ella, pero necesitaba escucharlo de su boca.

—Ahora, dime la verdad. ¿Quieres que me case con Liam y que nos separemos para siempre?

Gael la miró por un momento, mordiéndose la boca, y tratando de tragarse las lágrimas. Pero no lo logró por mucho tiempo. Al fin, mientras estas rodaban por sus mejillas, sacudió la cabeza, negando.

—No…

Elizabeth no necesitó más. Se echó en sus brazos, también llorando, y él la recibió estrechándola con fuerza, y hundiendo su cara en su cabello. Lloraron juntos, abrazándose y meciéndose, deseando no separarse nunca. Quedarse así, por toda la eternidad. Sus bocas se buscaron en un nuevo beso, profundo y sentido, y luego Elizabeth apoyo la cabeza en su pecho, mientras Gael la abrazaba con fuerza.

—Beth…

—Sshhh… No digas nada…

—Es necesario.

—¿No podemos solo quedarnos así?

—Ojalá pudiéramos, pero sabes que no. Lo que dije no cambia nada, ¿te das cuenta? 

—Lo que has dicho no modifica la decisión que había tomado antes de hablarte. No voy a casarme. Ni con Liam ni con nadie. Con nadie que no seas tú.

—Elizabeth, sabes que eso no es posible. ¿Acaso no has escuchado mi historia?

—Olvidemos tu historia por un momento.

—Ojalá pudiera…

—¡Haz el esfuerzo! Solo por un momento no mires hacia atrás. Solo hacia adelante, y dime, ¿nos quieres? A mí y a nuestro hijo… ¿Nos quieres?

—¡Más que a mi vida!

Por unos segundos, Elizabeth se sintió como si estuviera de nuevo en Wiltshire, en la glorieta, cuando todo era más puro, y el futuro era posible. Sonrió y acarició el rostro de ese hombre que amaba tanto, y lo besó en los labios.

—Eso es todo lo que necesito saber… No, espera. Hay algo más.

—¿Qué cosa?

—Serias capaz, por nosotros… ¿Serias capaz de cambiar de vida?

Ahora Gael sonrió con tristeza y meneó la cabeza.

—Mi pequeña…

—¡Solo respóndeme!

—Si yo fuera libre de tomar esa decisión, no tendría que pensarlo ni un segundo. Si solo dependiera de mí, si nadie corriera peligro con mis decisiones, ni siquiera implicaría un esfuerzo. Me casaría contigo mañana mismo, formaríamos una familia y me transformaría en el hombre más decente y pacífico sobre la faz de la tierra.

—¡Entonces hazlo!

—¿No me has oído? No soy libre de tomar esa decisión. Si solo se tratara de que fuera un estafador, un ladrón… Si solo se tratara de mí, si no hubiera otras implicaciones. Si O’Connell no estuviera de por medio, entonces si lo haría, sin dudar. ¡Pero no puedo! Si quieres, soy un esclavo. Estoy prisionero de mi pasado y de mis propias equivocaciones y en una situación de la que no puedo salirme sin ponerlos a ustedes en peligro, ¿comprendes?

—¿No le has dado ya suficiente a ese hombre?

—Nunca será suficiente para él, ya me lo ha dicho. Me guste o no, mi vida está encadenada a la suya. Jamás me permitirá salirme de esto. No habrá un sitio en Londres donde pueda esconderme por mucho tiempo. Ni siquiera aquí estamos del todo seguros. Que me encuentre, que los encuentre a ustedes, es solo cuestión de tiempo.

—¡Entonces huyamos!

—¿Qué dices?

—¡Que nos vayamos, que escapemos de ese hombre! Vámonos lejos, donde no pueda encontrarnos. ¡El mundo es grande, Gael! ¡No puede perseguirnos por siempre!

—No tienes idea de lo que puede hacer. Pero no se trata solo de él. No voy a hacerle eso a tu padre… No voy a volver a hacerle daño. Ya ha pasado por demasiado, y tú y yo hemos sido los causantes de la mayoría de sus disgustos.

La joven bajó la cabeza con gesto contrito y asintió, pero volvió a preguntar.

—¿Entonces? ¿Qué se supone que hagamos?

—Mal que me pese, y aunque me desgarre por dentro… Creo que deberíamos separarnos.

La joven se alejó de él con un sollozo y le dio la espalda. Gael volvió a apretar los puños. Decir las palabras siguientes era de las cosas más duras que había hecho en su vida.

—Y deberías casarte con Liam.

—Eso no. Casarme con Liam, o casarme con cualquier otro, créeme, que no es la solución. ¿No quieres que escape de mi padre? ¡Pues yo tampoco quiero hacerlo! Y si me fuerza a casarme con alguien que no amo, es lo que acabaré haciendo… de una forma o de otra.

Gael se alarmó por el tono de sus palabras, y por su mirada, y se acercó a ella, tomándola con fuerza de los brazos.

—No digas eso ni de broma, ¿me oíste? ¿Acaso quieres matarme? ¿Acaso no piensas en el niño que llevas en el vientre?

—Claro que sí, y no te preocupes. Jamás haré nada para dañarlo, no volveré a equivocarme otra vez. Pero no soportaré una vida como esa por mucho tiempo. No soy tan fuerte como para llevar una vida fingida, sin amor, simulando ser feliz, viviendo para las apariencias. Eso me destruirá poco a poco, lo sé. Ya se lo he dicho a mi padre. En cambio…

Ahora se enderezó y echo el cabello hacia atrás, y se limpió la cara con decisión.

—Si eliges no quedarte con nosotros, si no me permites estar a tu lado, criaré a mi hijo sola. Para eso sí me siento fuerte. Viviré por y para él, y para tu recuerdo.

—No quiero eso para ti, quiero que seas feliz…

—¿Feliz? De acuerdo, entonces solo di una palabra y te seguiré hasta el fin del mundo. Solo di que me quieres a tu lado y con o sin el consentimiento de mi padre, con matrimonio o sin el, te seguiré adonde sea. Eso sería mi felicidad, y sé que también sería la tuya. Si tan solo estuvieras dispuesto a correr el riesgo…

—¡Lo correría si se tratara solamente de mi vida! Pero no voy a arriesgar la tuya, ni la del bebé… ni la de tu padre. Lo siento, vida mía, pero no hay discusión posible con respecto a esto.

—¿Entonces no hay más que decir?

—No… creo que no.

—Este es el fin… Qué triste…

Luego paso junto a él, apenas acariciándole la cara, y dejó el cuarto.

∞∞∞

Randall apenas unas pocas palabras de su hija, para sentirse a la vez, aliviado y decepcionado. No tardó en entender que si bien Gael había estado de acuerdo en que se desposara con Liam, Elizaberth nunca lo aceptaría.

La joven había dejado el cuarto con el rostro bañando en lágrimas, pero con una serena resignación. De todas formas no puedo evitar ver el terrible dolor en su mirada, y eso le partió el corazón.

“Ojalá hubiera una solución para todo esto. Ojalá pudiera hacer algo para que fueras feliz…”, pensó con tristeza.

Luego de contarle todo, Elizabeth solo se sentó en silencio, con la mirada perdida, y la mano sobre el vientre. Como si acariciara a su hijo, como si estuviera aferrándose a él para soportar tanto dolor.

Solo cuando se aseguró de que estaría tranquila, se decidió a entrar en el cuarto para hablar con Gael. Lo encontró en un estado parecido. Parado junto a la ventana, miraba a la noche, sin verla realmente.

—Gracias.

—¿Por qué me agradeces?

—Por mantener tu decisión y no fomentar falsas ilusiones en mi hija. Y también por la recomendación de casarse con Liam.

Gael cerró los ojos y suspiró con cansancio. Al abrirlos, su mirada revelaba el mismo dolor que la de la joven.

—Eso… ha sido tan difícil.

—Lo imagino. Por eso te agradezco.

—No es necesario. ¿Qué más podía hacer?

—Podrías haber fomentado sus ilusiones. Reclamar tus derechos sobre tu hijo. Intentar retenerla a tu lado. Tratar de convencerla de…

—No te equivoques. Elizabeth no necesita ser convencida de nada, salvo de que yo no puedo cambiar de vida, que es lo que pretende.

—Lo sé, me lo ha dicho. Yo traté de explicarle que en realidad…

—¿Que no quiero? Porque eso no es verdad. Sé lo que le dijiste antes, que piensas que no quiero cambiar de vida, que no me arrepiento de nada.

—¿Y no es cierto?

—No. Al menos no totalmente. Tal como le dije a Beth, no me arrepiento de haber matado a los que me empujaron a ser lo que soy. Eran alimañas, demonios. Claro que me gustaría cambiar de vida. Tengo… tengo… una necesidad casi física de hacerlo. Nunca más podré ser el de antes, ni quiero serlo, y tampoco puedo ser el que ustedes conocieron al principio. Entonces… ¿Qué soy?

—Yo creo que solo tú puedes responder a eso.

—Ya estoy muerto, esa es la verdad. Podré seguir caminando, respirando, fingiendo que sigo adelante. Pero ya no hay nada que me empuje a vivir. Lo he perdido todo.

—No vas a hacer otra estupidez, ¿verdad? Recuerdo que dijiste que nuestra seguridad dependía de que siguieras con vida.

—No, no voy a atentar otra vez contra mi vida, si es lo que te preocupa. Pero la muerte puede sorprenderte de muchas formas, sobre todo si haces el trabajo que yo hago. Y en el estado en que estoy, fácilmente terminaré cometiendo algún error, en algún momento. O’Connell se lamentará, pensará que mis reflejos ya no eran los de antes, que debió dejar que me retirara, y eso será todo. Mientras la muerte sobrevenga de una manera que no los perjudique, será bienvenida.

—Eso es… morboso.

Randall avanzó y le puso una mano en el brazo. Se miraron a los ojos y por un momento, otra vez, Gabriel sintió que volvía hacia atrás. Cuando Randall era su mejor amigo, casi su padre, y podía confiar en él y sentirse confortado.

—Escúchame. Sé que va a sonar incongruente, después de todo lo que ha pasado, pero… No quiero que nada te suceda. No quiero quedarme con la sensación de que vas a estar buscando la muerte a la vuelta de cada esquina. Promete que vas a cuidarte.

—Prometo que voy a cuidarlos, y mientras mi vida sirva para eso, seguiré adelante, como pueda. Pero al fin, cuando me vaya, será lo mejor para todos. Ustedes estarán en paz, seguros… y yo, al fin… seré libre.

Randall sintió la garganta estrangulada por las lágrimas, y unos irrefrenables deseos de abrazar al joven. Pero se contuvo. ¿Cómo era posible que sintiera eso? Este hombre era responsable en parte de la muerte de su esposa, de la deshonra de su hija, de que estuvieran en peligro, y un asesino. Y así y todo… ¿Por qué seguía teniendo hacia él esta estúpida corriente de afecto? ¿Esta mezcla de amor y odio tan inexplicable?

—Creo que sería mejor que se marcharan —dijo Gael.

—¿Ahora? ¿No sería mejor esperar a que amaneciera?

—No. Me parece más seguro que se muevan de noche. No hay gente en las calles, no hay curiosos. Y además, solo sería prolongar esta agonía por más horas. No es bueno para Beth, ni para ninguno de nosotros. Tampoco puedo seguir ausente de mi casa por más tiempo. No sé qué esté pasando, si O’Connell haya regresado. No quiero tentar al diablo, ¿me entiendes?

—Sí, comprendo. Entonces, nos vamos.

—Es lo mejor. Conseguiré un coche, y los acompañaré. Y una vez que estén seguros en tu casa… Por favor, regresen a Wiltshire.

—Por supuesto. En cuanto haya un tren, nos marcharemos. No quiero que Elizabeth siga en esas condiciones. Necesita estar en su hogar, descansar y sobreponerse para llevar adelante su embarazo con tranquilidad.

—¿Vas a casarla con Liam?

—No. No quiere hacerlo y no voy a obligarla. Sí, intentaré convencerla, ¿pero obligarla? Eso nunca. Enfrentaremos lo que haya que enfrentar. Voy a protegerla, si es lo que te preocupa. A ella y a su hijo.

El joven solo asintió, y musitó un “gracias” por lo bajo. Luego buscó su abrigo y se lo puso haciendo una mueca. La herida seguía molestándole.

—¿Seguro estás bien como para salir?

—Sí, no te preocupes. Soy más duro de lo que parezco. Prepárense, regresaré lo más pronto que pueda.

Ambos salieron del cuarto, y Elizabeth no les miró, hasta que se dio cuenta de que Gael salía del apartamento sin decir palabra. Entonces se volvió hacia su padre, alarmada.

—¿Adónde va?

—A buscar un coche. Prepara tus cosas. Nos vamos a casa.

Capítulo 49

Elizabeth no se hizo de rogar. Juntó sus pocas pertenecías en silencio y con una serena resignación. Además, estaba cansada. Ansiaba echarse en la cama, taparse hasta la cabeza y llorar hasta quedarse dormida. Y dormir, dormir mucho. Tal vez hasta lograr despertar de esta pesadilla en que su vida se había convertido.

Una sola cosa le ilusionaba con respecto a su regreso a casa, y era volver a ver a Jane. ¡La necesitaba tanto! Necesitaba descargarse con ella, abrazarla, escuchar sus palabras de consuelo y de aliento. Necesitaba del consejo de una mujer, esa era la verdad. Su pobre padre hacía lo que podía, pero en estos momentos, ¡cómo hubiera necesitado de su madre!

No pudo evitar derramar algunas lágrimas ante su recuerdo, lágrimas que su padre confundió como causadas por el dolor de la separación que se avecinaba.

Gael regresó al rato. Con premura lo instó a dejar la casa, mientras él permanecía vigilante, con la puerta del coche abierta y mirando a ambos lados de la calle. Randall y Elizabeth saltaron dentro del mismo con rapidez, y con igual velocidad, él hizo lo propio, mientras ordenaba al cochero que se pusiera en marcha.

El trayecto no era muy largo, y lo hicieron en silencio. Randall miraba insistente por la ventanilla, tratando de dejar un poco de intimidad a los jóvenes, al menos para sus miradas. Y era lo único que hacían. Mirarse en silencio, con ansias, con dolor, con una hambrienta necesidad de echarse uno en brazos del otro, de besarse, de detener el tiempo. Deseando que el coche nunca llegase a destino.

Pero claro que lo hizo. Se detuvo frente a la residencia de los Dwight.

“¡No, no! ¡No quiero bajarme, no quiero dejarte!”, gritaba por dentro, mientras echaba a Gael miradas desesperadas.

Él solo hacía con un gesto de profunda tristeza, como si no tuviera fuerzas ni para decir algo. Randall fue el primero. Miró a ambos, y luego con un suspiro, extendió la mano hacia Gael que la miro asombrado.

—Adiós, no sé si volvamos a vernos algún día, pero a pesar de todo, espero que encuentres un poco de paz.

—Gracias. Por favor… cuídelos.

—No te preocupes, así lo haré. Vamos, hija… —dijo desde la calle, extendiendo la mano.

Y fue como una explosión. En sus mentes y en sus corazones, comprendieron, de pronto, la enormidad del momento. Era la despedida. La última vez que ser verían, que estarían juntos. Se miraron con lágrimas en los ojos, y con tanto dolor en el alma, que ninguna palabra podía reflejarlo. Nada que decir. Demasiado por sentir. Demasiada pena. Y corazones desgarrados.

—Elizabeth… —la urgió Randall.

La joven empezó a moverse, llorando ahora y sin dejar de mirarlo. Y quizás se hubiera bajado, y quizás él no hubiera movido un músculo si lo hubiera hecho en silencio. Pero entonces ella habló…

—Adiós… Te amo…

Se movió tan rápido que ni Beth ni su padre tuvieron tiempo de reaccionar. La tomó de la cintura y la llevo sobre su cuerpo, abrazándola con fuerza, y besándola con una pasión que la desbordada. Elizabeth se prendió a su cuello, como si quisiera fundirse, desaparecer dentro del cuerpo de Gael y no alejarse jamás. Randall solo desvió la mirada un momento, entre conmovido y molesto.

El beso se prolongó un instante, y en ese instante maravilloso, todo se esfumó. Solo se sentía el uno al otro, más unidos, más cerca que nunca. Sus bocas se separaron y Gael le tomó la cara, mirándola a los ojos, tratando de fijar su imagen en su recuerdo.

—¡Te amo! ¡Te amo tanto! ¡Nunca lo olvides, nunca!

—Jamás te olvidaré… ¡Oh, Gael, mi amor! ¡No quiero dejarte!

Gael calló una vez más sus palabras con un fuerte beso, y luego casi la empujó a los brazos de su padre, que se apresuró a recibirla. Aun así, la joven se debatió débilmente, mientras lloraba y suplicaba. Gael desvió la mirada, también llorando. No soportaba ver la escena. No soportaba ver como se alejaba de su vida para siempre. Sentía el pecho desgarrado, escuchando su llanto que se alejaba. Solo después de un momento se atrevió a mirar, para ver como la puerta de la entrada se abría, y se tragaba a su amor para siempre.

Entonces todo fue silencio, un silencio atroz en la calle y en su corazón, como si ya no latiera.

—¿Y ahora, señor?

El grito del cochero, lo sacudió de tal forma, que estuvo a punto de lanzarle un insulto. Pero logró contenerse a tiempo. ¿Qué culpa tenía ese hombre? ¿Cómo podía saber que su vida acaba de quedar destruida para siempre?

—Volvemos a casa.

La mente se le quedó como en blanco mientras el coche se ponía en marcha. Y solo cuando se detuvo, se dio cuenta de que estaba otra vez frente al apartamento. Claro, el cochero no tenía por qué saber cuál era su casa, ¿verdad?

Dudó un momento antes de bajar, pero finalmente se decidió. Era mejor que pasara la noche allí y volviera a casa en la mañana. No se sentía con fuerzas, ni para enfrentar a Harry y contestar alguna pregunta. Ni para cualquier tipo de noticias sobre O’Connell. Mucho menos para encontrárselo allí de sorpresa. No, esa noche, necesitaba estar a solas.

Durante esa larga noche, Gael pasó por varios estados. Al llegar a la casa, la sensación de opresión y tristeza lo sumieron en el llanto. Pero lejos de que eso le sirviera como descarga o alivio, lejos de que el sueño llegara y lo alejara de la realidad por unas horas, solo pareció agrandar aún más su desesperación.

Era débil, siempre lo había sido. Débil para aguantar las adversidades, débil para enfrentar la miseria, débil para resistir la tentación y el pecado. Y al fin débil, para tomar el riesgo de vivir una vida nueva, de cambiar, de ser feliz.

Mientras una parte suya le decía que había hecho lo correcto al dejar ir a la mujer que amaba, otra parte, le gritaba su cobardía. Una cobardía que le impedía matar una vez más, a la persona que se interponía entre él y Elizabeth.

¿Qué escrúpulos lo dominaban de tal modo que le pareciera ver como algo horroroso el librarse de O’Connell, pero solo como algo desagradable el matar a cualquier otra persona? ¿Qué enfermiza lealtad?

“¿Qué cosa eres? ¿Qué clase de monstruo?”, se decía mirándose en un espejo.

Tenía unos deseos locos de salir corriendo a casa de Randall. De decirle que estaba arrepentido, o de golpear la ventana de Elizabeth y llevársela lejos, de escapar, de…

“No voy a poder. No voy a lograr soportar estar separado de ella. No voy a lograr vivir así… ¡Dios, ayúdame! Dame una señal… dime que debo hacer para no seguir equivocándome, para no seguir lastimándola”

Y entonces vino la desesperación. Y con la desesperación, pareció llegar esa señal que tanto pedía. Mientras caminaba por la sala, metió las manos al bolsillo y encontró el arma. Se detuvo en mitad de la estancia, y sacándola se quedó mirándola a la tenue luz de una lámpara.

¿Acaso era esta la salida? ¿Acaso Dios lo empujaba a acabar con sus pecados y miserias? ¿Acaso esta era la salvación para Elizabeth y su hijo?

Empezó a librar una dura batalla, entre los deseos acuciantes de terminar con todo, y la promesa que había hecho. Entre la salida que tenía tan a mano, y el sacrificio que se había propuesto hacer para mantenerlos a salvo. Dejó el arma sobre la mesa, y se quitó el abrigo, arrojándolo lejos. Pero algo parecía empujarlo a moverse, no lograba quedarse quieto. Cuanto más intentaba alejarse del arma, menos lo lograba. Caminaba y caminaba, tratando de alejarse de la mesa, y al final se encontraba enfrente de ella otra vez.

Volvió a tomar la pistola, solo para que dejara de atraerlo al mismo sitio, y siguió caminando empuñándola en la mano.

“En algún momento tendré que cansarme, en algún momento me dará sueño o me desmayaré o algo que me aleje de esto… No puede seguir por siempre, ¡no puede!”, se decía mesándose los cabellos con la otra mano.

Pero seguía allí, no acababa. La sensación no lo abandonaba.

Y entonces llegó la furia. La verdadera furia que empezó a nublar su mente y sus sentidos. Por un momento, perdió el contacto con la realidad. Pero hubo un instante, un milagroso segundo en que la cordura pareció regresar, y se encontró otra vez, con la pistola en su cabeza. Y tuvo un segundo de absoluto terror. No terror a la muerte en sí misma, sino a las consecuencias que esta acarrearía para los demás.

En un impulso abrió la ventana y arrojó el arma a la inmensidad de la noche. La vio volar por los aires, y caer al otro lado de la calle, entre unos arbustos. Volvió a cerrar la ventana de un golpe, y apoyo la frente contra el vidrio. El corazón le latía tan rápido que parecía que iba a salírsele del pecho. Y algo que parecía recorrerle las venas, como fuego, como un doloroso fuego.

Necesitaba dejar salir eso, o iba a estallar en mil pedazos.

Entonces lanzó un grito, y empezó a dar los puños contra las paredes. Se lanzó por la habitación dando gritos y arrojando y destrozando todo lo que encontraba a su paso. Mesa, sillas y hasta las lámparas fueron echadas a un lado o contra las paredes.

Luego se metió a la cocina y quitó todo lo que había en las alacenas, estrellando contra el piso, loza y cristalería. Si hasta abrió el cajón de los cubiertos y arrojo los cuchillos contra las puertas, donde quedaron clavados como mudos testigos de su locura.

Se metió a la habitación y arrancó la ropa de la cama, echó al piso la mesa de noche, golpeó el armario usando la lámpara como arma. Y finalmente, cuando ya todo estaba destrozado, cuando miraba a su alrededor con ojos enloquecidos, buscando algo más, pues aún sus ansias de destrucción no se calmaban… ya no encontró nada.

Lanzó un alarido, un grito furioso al cielo, levantando las manos sobre su cabeza, como si quisiera que Dios mismo lo escuchara, y luego cayó al suelo de rodillas. Siguió allí, llorando a gritos, hasta que le dolió la garganta, hasta que se quedó sin voz, hasta que ya no pudo más. Lloró por todo lo que había sido su vida hasta ahora, y por lo que ya nunca sería…

La primera luz del amanecer lo sorprendió tendido en el suelo, de lado y con las manos entre las piernas. Llevaba horas así, sin moverse y mirando a la nada. No había dormido, ni había hecho ademán de cambiar de posición siquiera.

Ahora se sentía calmado. Quizás calmado no era la palabra exacta. Vacío, sería mejor. Muerto, seco… Algo había muerto dentro de él. La ilusión, el amor. Algo había muerto en este cuarto durante esa larga noche. Entonces, quizás, ahora no tendría tantos deseos de matar su cuerpo. Ahora, quizás, podía enfrentar cuestiones prácticas. Y seguir con esta farsa de vida, durante el tiempo que pudiera.

Se volvió de espaldas, y se levantó no sin poco esfuerzo. Le dolía todo el cuerpo, sobre todo las manos. Se las miro y vio que se había lastimado, pero poco importaba.

Buscó su abrigo sin prestar atención al desastre que había a su alrededor, y dejó el apartamento, antes de que el sol despuntará. Tenía que regresar a casa.

∞∞∞

“Tal vez la suerte, al fin esté cambiando…”

Ese era el pensamiento de Randall, mientras le echaba una distraída ojeada al periódico y saboreaba una taza de café. A un costado de la bandeja del desayuno, descansaban los dos pasajes que su mayordomo había obtenido un par de horas atrás. ¿Y lo mejor de todo? Eran para esa misma tarde. Tendrían que apresurarse un poco, pero por fin, regresarían a Wiltshire.

“Necesito una buena noche de sueño en mi propia cama…”, se dijo, estirando la espalda dolorida.

Había dormido, pero no había descansado bien. Se había despertado varias veces en la noche para ver a Elizabeth que, gracias a Dios, había dormido de un tirón. Aún lo hacía, pero no podría dejarla mucho más. No era que tuvieran muchas cosas que recoger, pero no deseaba retrasos de último momento. Ya bastantes ajetreos y nervios habían pasado los últimos días. Todos necesitaban un poco de calma.

Le pidió a la criada que le preparara el desayuno a la joven, y luego él mismo, lo llevó a su cuarto.

Cuando entró, Beth seguía durmiendo en posición fetal, pero con un aspecto tranquilo. Dejó la bandeja a un lado, y la despertó con un beso en la frente. La muchacha abrió los ojos algo confusa, y miró a su alrededor. Al reconocer la habitación, lanzó un suspiro como resignado, y se enderezó en la cama. Quien sabe con qué estuviera soñando, aunque lo imaginaba.

—Buenos días, ¿cómo te sientes? —le dijo poniendo la bandeja frente a ella.

—Mejor… supongo.

—¿Descansaste bien?

—Ajá…

—Me alegro. Entonces, vamos a desayunar.

—No tengo mucha hambre.

—Tal vez tú no, pero el muchachito o muchachita que está allí dentro necesita alimentarse bien. Así que vas a hacer un esfuerzo, y comer. ¿De acuerdo?

—Está bien…

Parecía más descansada, aunque seguía con aspecto triste. Pero al menos ya no lloraba.

“Algo es algo…”

Randall le sirvió un poco de café y completó la taza con una buena cantidad de leche fresca y se sentó a su lado en la cama a prepararle unas tostadas, mientras hablaba como al descuido.

—Cuando hayas terminado, sería bueno que empieces a prepararte para el viaje. Enviaré a una de las muchachas para que te ayude.

—No es necesario, padre. Tengo pocas cosas aquí, y además tenemos tiempo.

—No tenemos tanto tiempo. Ya tenemos los pasajes, y el tren sale por la tarde.

Se quedó viéndolo en silencio y por un momento, Randall temió que se echaría a llorar, o peor, que se echaría atrás y no querría viajar. Pero lo sorprendió.

—Está bien. Cuanto antes, mejor.

Capítulo 50

No demasiado lejos de allí, Gael también desayunaba. O al menos lo intentaba. Al igual que Elizabeth, tenía el estómago cerrado, pero hizo un esfuerzo. Había dormido un par de horas apenas, y se sentía peor que si no lo hubiera hecho. Pero necesitaba estar alerta, pues esperaba novedades.

Había llegado a la casa apenas después del amanecer, colándose por su entrada secreta, y se había ido directo al cuarto de Harry

Le había dado al hombre un susto de muerte, y de no haber tenido la precaución de apartar el arma con la cual sabía que el mayordomo dormía, tal vez se hubiera recibido un disparo en la oscuridad.

El pobre Harry dio un salto, manoteando el sitio vacío, mientras él se apresuraba a calmarlo. Encendió la lámpara y el hombre se lo quedó mirando entre dormido y despierto. Parecía aliviado de verlo allí. Al menos dentro de todas sus desgracias, sentir que alguien se preocupaba por él y lo extrañaba, era reconfortante.

También él se sintió aliviado al ponerse rápidamente al tanto de novedades. Harry no había notado ningún movimiento extraño en torno a la casa, O’Connell no había dado señales de vida en estos días, y apenas había recibido un par de cartas, que abrió y resultaron ser invitaciones para fiestas. De momento, al menos, parecía no haber complicaciones.

Luego de darle algunas instrucciones a Harry, se dio un baño y se echó a la cama, desnudo. Su herida parecía mejor, pero su cuerpo necesitaba un poco de descanso.

Durmió un par de horas, y se despertó sobresaltado en medio de un sueño desagradable, en el cual se mezclaban las cosas que más lo atormentaban.

Dejó la cama de inmediato, incapaz de volver a dormir, y con una inquietud insoportable, así que se vistió y bajó a desayunar.

Harry se marchó enseguida a cumplir con sus encargos, y él llevaba ahora largo rato, intentando distraerse con el periódico y alimentarse un poco, y logrando bastante poco de las dos cosas.

En un impulso se marchó a la sala y estuvo tocando el piano por un rato. Pero la mano empezó a dolerle, allí donde se había herido con el disparo. La abrió y la cerró varias veces, con el ceño fruncido. Esperaba que esto sanara pronto. No le gustaba sentirse vulnerable, y se dio cuenta de que no tenía que ver con retomar su trabajo, sino con la intranquilidad de que Elizabeth y su padre aún estuvieran en Londres.

¿Y si hubiera algún imprevisto? ¿Si tuviera que defenderlos de algo o alguien? Solo se sentiría relajado al respecto cuando los supiera a salvo. Entonces, poco importaría si su mano servía o se transformaba en un muñón.

Harry apareció para interrumpir sus sombríos pensamientos, y Gael se lo llevo a la biblioteca de inmediato para hablar a solas y sin testigos.

—¿Y bien?

—El tren a Wiltshire sale esta tarde. A las tres.

—Eso es bueno, ¿y lo demás?

—Pasé por la residencia de lord O’Connell, como usted me indicó, y pregunté por su paradero.

—¿Fuiste discreto?

—Por supuesto. Dije que usted estaba preocupado por su tardanza y quería saber si podría contar con su compañía para esas fiestas a las que ha sido invitado.

—Bien hecho. ¿Y qué te han dicho?

—Aún no regresa, no lo esperan hasta dentro de dos días por lo menos.

“Dos días… Eso es bueno… Para entonces, ya estarán instalados en su casa de nuevo, y yo… bueno, intentaré recobrar la calma, y fingir…”

—¿Señor? ¿Hay algo más que pueda hacer por usted?

—No. Por ahora es suficiente, gracias.

El hombre lo miró un momento con una especie de simpatía, pero no dijo más y se fue dejándolo solo, como si entendiera que eso era lo que necesitaba.

Bien, era un hecho. Elizabeth se marchaba, y no solo de Londres. También de su vida, y esta vez era definitivo. Ya no había mentiras, ni secretos, ni más cosas por descubrir. Todas las cartas habían sido puestas sobre la mesa, y la suerte estaba echada. Nunca podrían estar juntos, ni compartir la vida que habían soñado. Y aunque sabía que era lo correcto, no podía evitar el dolor. Ahora no solo por el amor perdido, sino también por saber que había echado un hijo al mundo, al que nunca podría criar. Ni siquiera conocerlo. Ni acercarse, ni siquiera verlo de lejos.

“De hecho, si podrías… Solo con no darte a conocer, podrías…”

Sacudió la cabeza como alejar esas ideas. De ningún modo, no podía permitirse ese tipo de debilidades, ni ahora ni en el futuro.

Elizabeth había salido de su vida, y así debía quedarse. ¿Acaso ya no se habían despedido la noche anterior? ¿No se habían dicho adiós? En el momento en que la puerta de su casa se cerró tras ella, allí la había perdido para siempre. A esa idea debía aferrarse.

Sin embargo…

“Sin embargo, aún sigue aquí, a unas calles de distancia…”

Se daba cuenta de que la ausencia de O’Connell en Londres era lo que le hacía tener esas ideas. Se sentía más relajado al respecto, y entonces, la distancia que debía guardar de su amada, esa línea que no debía cruzar, parecía desdibujarse. La muralla parecía menos alta e infranqueable.

“No debes, no debes acercarte…”

De pronto tenía una necesidad casi física de verla. De asegurarse que estaba bien, de ver con sus ojos que realmente se marchaba. Pero no podía aparecerse ante ellos. Sería una locura, y Randall se lo recriminaría. Una estupidez, un descuido imperdonable…

“¿Y si no te muestras? Tú solo quieres verla, no significa que ella te vea a ti. No tiene por qué saberlo… No. No… Es masoquista. ¿Qué ganaría con eso? ¿Sufrir aún más viendo como se aleja? No debo…”

Pasó así el resto de la mañana. Apenas probó bocado en el almuerzo, mientras la idea rondaba en su cabeza una y otra vez, cada vez con más fuerza. Al fin, después del café, bajo al sótano.

Allí, en un pequeño armario, estaban todos aquellos disfraces que a veces usaba para su trabajo. Ropa y artificios que ocultaban al caballero agraciado y podían transformarlo en un hombre común, en un viejo, en un mendigo. En muchas personas, salvo en un reconocible Gael Gray.

Estuvo repasándolos durante un rato, y sus impulsos, sus deseos de ver a la joven solo una vez más, fueron más fuertes. Se tomó un buen rato para disfrazar su apariencia en la de un hombre barbudo, con lentes y sombrero y un vientre algo prominente. Se miró al viejo espejo con cuidado, tratando de que no se le escapara ningún detalle y cuando estuvo satisfecho, miró su reloj de bolsillo. Eran las catorce y quince. Tendría que apurarse, o no llegaría a tiempo. Dejó la casa desde allí mismo, rumbo a la estación.

∞∞∞

Elizabeth se acomodó en el coche, y bajó la mirada a sus pies. Se quedó así mientras su padre subió, escucho las despedidas con el mayordomo y sintió que el transporte se ponía en marcha. No levantó la mirada. Ni para mirar la casa, ni mucho menos para mirar la ciudad que abandonarían en breve. No le interesaba llevarse ningún tipo de recuerdo de las calles de Londres. En realidad, tampoco le causaba ninguna pena dejarla atrás.

Desde que había llegado unos días atrás, todo había ido de mal en peor. ¡Y pensar que había llegado con tantas ilusiones!

En lugar de eso, había cometido un error tras otro, había descubierto una verdad que se hacía más terrible a cada paso que daba, y se estaba llevando uno de los mayores dolores de su vida. En este sitio, sus ilusiones de amor y familia se habían hecho trizas. Su príncipe azul se había desmoronado ante sus ojos, y su futuro se había vuelto sombrío.

En esa misma ciudad, Gael había llevado la peor parte de su vida. La más oscura, la más sangrienta. Aquí había recuperado un pasado de engaños y muerte. Aquí lo había perdido. Aquí se habían perdido para siempre.

Claro que no lamentaba dejar este lugar. Solo lamentaba que Gael no se fuera con ella. Pero él pertenecía a este sitio, a esta vida… a ese maldito hombre. Apretó las manos para darse fuerzas y no llorar. No iba a hacerlo. No volvería a llorar, al menos hasta que estuviera en su casa, en su cuarto, y su padre no pudiera verla. Ya no quería darle más disgustos. Lo que viniera de aquí en más, lo soportaría a solas con su corazón y su conciencia.

∞∞∞

Gael se acercó a las boleterías para averiguar de qué andén partía el tren que iba a Wiltshire. Después de obtener la respuesta, y viendo que llevaba el tiempo casi justo, se volvió rápidamente y chocó con otro hombre que estaba detrás de él.

—Disculpe…

—No es nada, no se preocupe —respondió el otro adelantándose a la ventanilla.

Quien sabe por qué, pero toda la prisa que llevaba se diluyó en un segundo. Se quedó parado, de espaldas al hombre, con una sensación extraña. Y entonces lo escuchó.

—Disculpe, señor… ¿Adónde se dirige el tren que sale del andén cuatro?

—A Wiltshire. Parte en diez minutos.

—¡Vaya! Llegué justo a tiempo entonces. ¿Puede darme un boleto?

—¿Ida y vuelta?

—Por favor. Y apresúrese, no quiero perderlo.

Gael se quedó petrificado, por unos segundos.

“No es posible…”

Luego algo dentro de él se puso en movimiento de forma instintiva. Se alejó unos cuantos pasos, metió la mano al bolsillo y sacó el reloj que miró. Entonces se volvió apenas, y echó una mirada disimulada al hombre que acaba de comprar su pasaje y ahora pasaba junto a él, rumbo al andén cuatro.

Esta vez si lo miró con atención, y se le erizó el vello del cuello al reconocerlo. Solo lo había visto un par de veces, pero tenía una memoria excelente para los rostros. Era hombre de O’Connell.

Capítulo 51

La mente de Gael empezó a funcionar a toda velocidad, mientras seguía al hombre a una distancia prudente.

¿Qué demonios estaba haciendo allí? Este era uno de los tipos que usaban para seguimientos. No era alguien a quien se utilizara en actos violentos. Los trabajos “delicados” eran lo suyo, y las cosas sencillas eran ejecutadas por otra gente. Entonces, ¿su presencia significaba que O’Connell los había descubierto? ¿Que había estado siguiéndolo todo el tiempo?

“¿Tanto me he descuidado como para no notarlo?”, pensó furioso.

¿Lo seguía a él, o seguía a Elizabeth y su padre? Necesitaba tiempo para analizar eso, pero el problema era que no lo tenía.

Llegaron al andén, y entre el gentío empezó a buscar con la mirada a los Dwight, mientras intentaba no perder de vista al otro hombre. Tarea difícil entre tantas personas, que se movían de un lado a otro, llevando su equipaje, o saludando a los que abordarían el tren.

Al fin los vio. Estaban a mitad del andén. Elizabeth sentada en un banco, y Randall a su lado. Dos pequeñas maletas descansaban a sus pies.

Una vez que los ubicó, pudo fijarse en el otro tipo. Un poco más allá, también los miraba. Observó que llevaba un periódico enrollado bajo el brazo, y tuvo un momento de zozobra. ¿Acaso escondía allí algún arma? Se tocó el bolsillo del abrigo, para corroborar que la suya propia seguía allí. Se felicitaba de haberla tomado antes de salir de la casa.

El hombre caminó unos pasos, acercándose a la joven y su padre, y Gael apresuró los suyos, metiendo la mano a su bolsillo, y empuñando la pistola. No le importaba si lo descubrían, ni cuanta gente hubiera a su alrededor. Si intentaba algo contra ellos, le volaría la cabeza allí mismo.

Pero el hombre pasó junto a ellos como si no los viera. Camino un poco más, y luego se detuvo. Apoyándose en una columna, desplegó el periódico y fingió leer.

Gael se detuvo en seco, y suspiró aliviado, mientras se ponía a resguardo detrás de la columna anterior, pero desde donde él si podía observar toda la escena. Randall parecía cansado y ansioso. Seguro deseaba abordar y alejarse de una vez de Londres. Miraba aquí y allá como al descuido, pero sobre todo al tren, esperando la señal para abordar.

Elizabeth, en cambio, miraba al suelo. Tenía las manos cruzadas sobre la falda, y un aspecto tan triste y abatido que le partió el alma. “No tienes tiempo para esto ahora. Concéntrate…” se recriminó a sí mismo.

El otro hombre les echaba miradas furtivas por sobre el periódico, pero nadie lo notaba. Nadie, salvo él, y tenía que hacer algo y rápido. Ese hombre tenía un pasaje e iba a abordar el tren con Randall y Elizabeth. Si solo los seguiría hasta Wiltshire o si intentaría alguna cosa dentro del tren, daba lo mismo. No podía permitir que abordaran.

¿Qué hacer entonces? Bien podía apartar al tipo a punta de pistola y deshacerse de él. Entonces abordarían el tren, ¿o no? ¿Cómo estar seguro de que no había alguien más por allí, alguien a quien no conociera? ¿O quién podía asegurarle que si sacaba de en medio a este tipo, O’Connell no enviaría a alguien más?

“Son ellos los que no deben subir al tren, pero ¿cómo lo evito?”

Cerró los ojos solo un segundo, para alejar la desesperación que empezaba a ganarlo. Para no dejarse llevar por el deseo de acercarse a ellos, y sacarlos de allí corriendo.

“Serénate… Tú sabes como lidiar con estas cosas. Piensa… piensa…”

Respiró hondo y soltó el aire despacio, abriendo los ojos. Y su mirada se posó en un joven, que sentado en otro banco, más allá, parecía escribir en una libreta. Y su mente se aclaró de pronto. Claro que debían abordar el tren. Todos.

Miró el enorme reloj del andén, y se dio cuenta de que no tenía mucho tiempo. Se dirigió al joven, y toco su brazo, ensayando una sonrisa amable. Tomó nota de que parecía estar escribiendo una poesía.

—Disculpe, joven…

El muchacho levantó la mirada algo molesto, pero aflojó el gesto al ver una persona mayor y que parecía un caballero.

—Dígame.

—Lamento molestarlo, pero tengo una emergencia. Necesito escribir una nota a alguien que se marcha. Algo… íntimo —puso un gesto apenado—. Algo que debí decir antes de que llegara este momento. Es una dama… Tal vez pueda comprender…

El rostro del muchacho se iluminó de pronto. “Un romántico…”, se dijo “Justo lo que necesito.”

—¿Y puedo ayudarlo en algo?

—Yo… temo que no llegaré a tiempo de buscar con que escribir y… el tren casi va a partir.

—Entiendo. No se preocupe… Venga.

El joven se levantó y lo invito a sentarse, mientras le tendía el lápiz, y pasando la hoja, le dio también su libreta.

—Mejor que se dé prisa.

Gael no perdió el tiempo. Escribió la nota, mientras el joven apartaba la mirada, como para darle privacidad. Luego arrancó la hoja, y le tendió sus cosas otra vez, con una sonrisa.

—Muchas gracias, joven. No tiene idea, pero tal vez… haya salvado una vida.

—De nada. Espero que la dama corresponda. Le deseo suerte.

Y le tendió su mano, que Gael apretó con fuerza. Luego se apartó y empezó a buscar con la mirada entre la gente. Necesitaba algo más. O más bien, a alguien.

Lo encontró a unos metros. Medio oculto entre las piernas de la gente que iba y venía, un muchachito desarrapado estaba agazapado contra la pared. Tenía la cara sucia y el pelo revuelto. Imagino que no llegaba a los ocho años.

—Oye, chico…

El niño levantó hacia él unos ojos enormes y oscuros. Por un instante le pareció verse a sí mismo, muchos años atrás, y se le encogió el corazón.

—¿Quieres ganarte unos chelines?

∞∞∞

Randall estaba impaciente. Era evidente que el tren iba a salir con retraso, si aún no habían abordado. Echó otra mirada a Elizabeth, pero esta seguía sin moverse, ajena a todo a su alrededor, como si su cabeza estuviera muy lejos de allí.

También por ella estaba ansioso. Creía que a medida que se alejaran de Londres, su ánimo mejoraría. O al menos se relajaría un poco. Y una vez que estuvieran en casa, en su propio hogar y con la compañía de Jane, estaba convencido de que se sentiría, al menos, un poco más aliviada.

Jane. También la extrañaba, y quizás solo ahora se daba cuenta de eso. La había necesitado mucho estos días. En momentos difíciles siempre había estado cerca, siempre había estado dando su apoyo a Elizabeth, y a él mismo. Le vino a la mente el recuerdo de cuando Beth y Larry habían descubierto que les había ocultado la enfermedad de su madre. Las discusiones, el enojo de ambos, lo mal que él se había sentido con eso, y como Jane lo había consolado. Recordó que no solo había llorado en su presencia, sino que la había abrazado de una forma quizás poco correcta. Pero la joven no se había ofendido, sino que lo había contenido, y él se había sentido tan bien…

—¿Señor?

Casi pegó un salto hacia atrás, cuando el tirón en su manga, lo saco de sus pensamientos y se sintió como pescado en falta. Bajó la mirada hacia el muchachito sucio que lo miraba fijamente.

—¿Me da una moneda? Tengo hambre…

Randall era un hombre generoso por naturaleza, y le hubiera dado la moneda de todos modos. Pero de acuerdo a las últimas confesiones que había escuchado de un hombre que alguna vez había estado en esa situación, se sintió más conmovido aún. Rebusco en sus bolsillos, y le dio no una, sino dos monedas.

El chico sonrió y sus ojos brillaron, y en un rápido movimiento, tomó las monedas con una mano y deposito un papel doblado con la otra. Luego dijo un “gracias” apresurado y salió corriendo, perdiéndose entre la gente.

Randall miró el pequeño papelito con el ceño fruncido, y estuvo a punto de tirarlo, pero la curiosidad pudo más. Lo abrió, y vio que había algo escrito, y empezó a leer. Y entonces sus ojos se dilataron de temor.

“Randall: Antes que nada, lee esto con el mayor disimulo posible, y no levantes la mirada para nada. Soy Gael, estoy en el andén, pero disfrazado. No vas a reconocerme. Hay un hombre de O’Connell cerca de ustedes. Tiene un pasaje para subir al tren. No sé qué hace allí, ni como nos descubrió, pero los vigila. No hagas nada brusco, ni le digas a  Elizabeth, pero no es seguro para ustedes viajar. Lee con atención y por favor, solo sigue mis instrucciones al pie de la letra. Aborden el tren con equipaje y todo. Espera a que den la señal de partida, y entonces bajen lo más rápido que puedan. Estén atentos, tienen que hacerlo rápido para que el hombre quede en el tren y ustedes debajo. Así no podrá hacer nada, al menos hasta la próxima estación. Luego salgan rápido y vayan a la parte trasera de la estación. Estaré esperando con un coche para ponerlos a salvo. Esto no es una estratagema para retenerlos en Londres. Es serio. Por favor, solo hagan lo que les digo. Estaré esperando. Tengan cuidado.”

El médico parpadeó un par de veces, tratando de asimilar esas palabras. No pudo evitar un escalofrío, y tuvo que hacer un verdadero esfuerzo para no levantar la cabeza y mirar en su derredor buscando a ese hombre. Se metió el papel al bolsillo y solo atino a mirar a su hija. Parecía triste, pero tranquila, ignorante del supuesto peligro que les acechaba.

—¡Abordar!

Casi dio un salto, pero de inmediato hubo una especie de frenético movimiento en masa. Todos empezaron a moverse al unísono. Despedidas, abrazos, algún llanto. Corridas y empujones. Randall se movió apenas por instinto, levantando las pequeñas maletas.

—Vamos, hija.

Caminó delante de ella, abriéndole paso y ahora si, mirando a todos y cada uno de los que cruzaba a su paso, imaginando si podía ser sospechoso, o peor aún, peligroso. Llegaron a la puerta del vagón, donde un empleado tomó sus maletas, y mientras Elizabeth subía, Randall mostró sus pasajes al guarda, que rápidamente los inspeccionó, y se los devolvió con una sonrisa.

—Que tenga buen viaje, señor.

Cuando llegó al vagón, vio que Elizabeth ya se había acomodado junto a la ventanilla, y tuvo una especie de presentimiento. Sus asientos eran los primeros junto a la puerta.

“Demasiado cerca… o… ¿Será mejor así?”

—¿Me dejas la ventanilla? Solo hasta que salgamos de la estación.

La joven lo miró como sin ver, y asintió en silencio, pasándose al otro asiento, mientras Randall se ubicaba. Echó una mirada distraída, no muy insistente, a la gente que se apiñaba junto al vagón para subir.

¿De verdad estaban en peligro? ¿Y si esto era una nueva mentira de Gael? ¿Si se había arrepentido e intentaba retenerlos en Londres?

“¿Y qué se supone que hará? ¿Secuestrar a Elizabeth?”

Sentía una gran inquietud e indecisión. ¿Qué debía hacer? ¿Bajar, tal cual le había pedido, o ignorar sus palabras y marcharse a Wiltshire? Y entonces lo escuchó. Una especie de discusión. Se asomó levemente por la ventanilla, y alcanzó a ver un hombre, vestido discretamente, que parecía discutir con el guarda.

—No entiendo por qué no puedo subir aquí.

—Ya le expliqué que esta es la primera clase. Su pasaje es para segunda, señor. No puede abordar el tren aquí. Debe ir al vagón correspondiente.

—¿Pero ha visto la cantidad de gente que hay en la plataforma? Bien puedo ir a mi ubicación por dentro del tren.

—Lo lamento…

—¡No llegaré a abordar y perderé el tren! Y debo llegar a… a…

Randall se puso en guardia de inmediato. ¿Acaso no sabía hacia donde viajaba?

—Wiltshire —dijo el guarda con paciencia—. Mire, señor, lo siento, pero no puede subir por aquí. No se preocupe, el tren no partirá hasta que todos los pasajeros estén a bordo. Pero sería mejor que se apresure, en lugar de discutir conmigo.

El hombre apretó los puños, impotente, y le echó una mirada al tren. O más bien, directo a los ojos de Randall. Este intento no hacer ni un gesto de alarma. Le sostuvo la mirada, tratando de poner el mismo semblante curioso que muchas otras personas que rodeaban la escena, y miraban al sujeto. Al fin, fue este quien desvió la mirada, y se marchó apresuradamente hacia el fondo de la plataforma.

Randall volvió a reclinarse en el asiento, con el rostro lívido. Sentía que estaba empezando a sudar.

—Papá, ¿estás bien?

—Sí, querida. No te preocupes. Solo que hace un poco de calor.

Le tomó la mano con fuerza, y se la besó en un gesto cariñoso. La joven pareció tranquilizarse y volvió a mirar al frente con gesto ausente. Fueron apenas unos minutos, pero a Randall le parecieron eternos. La gente subiendo al tren, el guarda revisando los pasajes, los familiares que quedaban en la plataforma saludando con la mano.  Y en medio de todo eso, él debía tomar una decisión. Y que esta decisión fuera correcta.

“Maggie, ayúdame. Dime que debo hacer.”

Entonces Elizabeth apretó su mano con fuerza, y vio que parecía a punto de llorar.

—Sé que debemos partir, pero no quisiera irme. Mi corazón se queda aquí, papá…

¿Era esa la señal? De pronto todo pareció recobrar su ritmo habitual. El guarda estaba en la escalerilla, la gente saludaba con más ímpetu, ruidosa. Y escuchó el silbato que anunciaba la partida. De improviso se puso de pie, ante la mirada sorprendida de su hija, y casi la arrastro al pasillo.

—¡Vamos, date prisa!

—Papá, ¿qué sucede?

—¡Nos quedamos! ¡Muévete, no hay tiempo!

—Pero…

—¡Solo haz exactamente lo que te digo! —le dijo con firmeza. Randall se lanzó a la puerta, y apartó al guarda, mientras este lo miraba sorprendido.

—Señor, ¿adónde va? Debe volver a su asiento, el tren ya sale.

—¡Es una emergencia, nos bajamos!

—Pero…

Antes de que el hombre pudiera decir más, Randall bajó la escalerilla arrastrando a Elizabeth con él. Saltó a la plataforma, mientras el tren se movía, y tomando a su hija de la cintura, la sacó en andas del tren. Lo último que observó fue al guarda asomado y mirándolo como si estuviera loco.

Randall arrastró a Elizabeth entre el gentío, sin salirse de la multitud, hasta alcanzar una columna, y meterse tras ella, para ocultarse. El tren empezó a tomar velocidad, y a alejarse. Randall se lo quedó mirando, agitado y resoplando.

No tomó conciencia de que Elizabeth estaba allí, hasta que la sintió temblar entre sus brazos y bajo la mirada hacia ella.

—¿Estás bien?

—Papá, ¿qué está pasando?

Lo miraba con unos ojos asustados y él la estrecho contra su cuerpo.

—No te preocupes, pero no tengo tiempo de explicarte. Tenemos que salir de aquí.

El humo empezó a disiparse y la multitud a moverse. Randall volvió a tomar a su hija de la mano y se mezcló entre los que se dirigían a la parte trasera de la estación. No pudo evitar, ahora sí, echar miradas nerviosas a su alrededor, tratando de reconocer entre la gente, el rostro del hombre que, ahora estaba seguro, los perseguía.

¿Habrían logrado burlarlo? ¿Habría abordado el tren? ¿Y si aún estaba allí?

Se apresuró entre la gente, a fuerza de empujones, sin soltar la mano de la joven que casi corría tras él. Al fin alcanzaron la puerta y salieron al patio trasero. Allí se apiñaban unos pocos coches, y mucha gente que intentaba organizarse para esperar su turno.

Randall se quedó parado, algo confuso. ¿Dónde estaba Gael?

—¡Aquí!

Se dio vuelta, y apenas vio un coche con la puerta abierta, y un brazo que le hacía gestos de que se acercara. Corrió hacia él, y casi iba a saltar dentro, cuando se encontró con el rostro desconocido de un hombre de barba. Se echó atrás alarmado, cubriendo a Elizabeth con su cuerpo.

—¡Soy yo, Randall!

El hombre desconocido se quitó la barba de un tirón, y fue Elizabeth la primera en reconocerlo.

—¿Gael? —dijo sorprendida.

—¡Vamos, suban de una vez!

Randall no se lo hizo repetir. Casi empujo a su hija dentro del coche y salto tras ella, mientas Gael cerraba la puerta y gritaba al cochero que se pusiera en marcha.

Capítulo 52

El coche se movía a paso lento, tratando de salir de la estación. Randall y Gael, no dejaban de mirar por las ventanillas, en busca del hombre del tren, o de alguna señal de que eran seguidos. En tanto, Elizabeth miraba a uno y otro, sin entender qué sucedía.

Hacía minutos apenas estaba resignada, alejándose de la vida de Gael para siempre, y ahora estaba de nuevo con él, escapando de algo.

—¿Alguien puede decirme que pasa?

Pero la única respuesta que consiguió, fue que su padre le alargará el dichoso papel. Beth lo leyó rápido y sus ojos se abrieron más grandes. ¿Alguien los seguía? ¿Cómo los habían descubierto?

Al fin el coche empezó a tomar un poco más de velocidad, mientras dejaban atrás el ajetreo de la estación. Dobló por una calle, y se alejó del ruido. Randall se reclinó en el asiento con un suspiro, pero Gael siguió vigilante. Solo entonces, el médico notó que tenía el arma en la mano.

—¿Es eso realmente necesario? —le preguntó.

—Oh… Bueno… —dudó un poco, mirando otra vez hacia afuera—. Creo que no… Espero que no.

—Entonces guárdala, por favor —le dijo la joven.

—Si… Perdón. No quiero asustarlos, pero… si fuera necesario…

Randall se inclinó hacia adelante con gesto exasperado, para interrumpirlo.

—¿Quieres decirme qué cojones está pasando?

—Nada que yo hubiera deseado. —Y muy rápido, les relató lo sucedido—. No podía dejar que se fueran con ese hombre en el tren, lo lamento. No podía arriesgarme, no podía arriesgarlos, ¿entienden?

Elizabeth asintió en silencio, con gesto preocupado. Pero Randall solo se echó hacia atrás, mirándolo con desconfianza.

—¿Cómo puedo estar seguro de que no has tramado todo esto para retenernos aquí? O más bien retener a mi hija.

—No puedes estar seguro de nada. Y te entiendo. Pero también entiendo, que si diste crédito a mis palabras, y te bajaste del tren, es porque aún confías en mí. Ya estaba resignado a que se fueran. Fue lo que acordamos entre los tres, ¿verdad? Yo solo… —se dirigió a la joven— quería verte otra vez. Ver como te marchabas. Esto solo fue casualidad.

Elizabeth extendió su mano, que Gael estrechó entre las suyas y sonrió.

—Yo te creo. Sé que no harías nada para dañarnos. No nos tendrías en ascuas y huyendo de esta forma, si no hubieras visto algún peligro para nosotros.

Gael besó su mano y le devolvió la sonrisa, para luego volverse hacia su padre. Este lo miró un momento y luego volvió a suspirar.

—Está bien —dijo con resignación—. Te creo.

—Gracias…

—Ahora quisiera saber, ¿cómo demonios llegó hasta nosotros? Se suponía que estábamos siendo discretos, ¿o no?

—Eso creí. No he tenido tiempo de pensar tranquilamente. Cuando descubrí lo que iba a pasar, en todo lo que pensé fue en la forma de sacarlos del tren, sin que él los viera, y alejarnos de allí todo lo posible.

—Lo hiciste bien, aunque todo nuestro equipaje se haya ido sin nosotros. Suerte que era poco, y nuestros documentos están a salvo conmigo.

—Bien. Espero que lo hayamos despistado. ¿Lo vieron subir al tren?

Randall negó con la cabeza y le contó el incidente que el sujeto había tenido con el guarda. Gael pensó por un momento y luego asintió con la cabeza.

—Creo que debe ir camino a Wiltshire. Tenía urgencia en ir detrás de ustedes, así que habrá abordado como fuera. Es una suerte que no haya sido en su mismo vagón, o no habría sido tan fácil huir de él.

—¿Y qué sucederá cuando se dé cuenta de que no estamos en el tren? —preguntó Elizabeth.

—Es difícil de saber. Depende de “cuando” se dé cuenta de eso. Puede que lo descubra más bien pronto, en cuyo caso, lo más que puede hacer es bajarse en la próxima estación. Lo cual no pasará en unas dos horas. O puede que no se dé cuenta hasta llegar a Wiltshire, que sería lo mejor. En ese caso, lo habríamos perdido de una vez.

Hubo un silencio, mientras todos parecían digerir esa información. En medio de eso, Randall notó que Gael y Elizabeth seguían tomados de la mano, mirándose a los ojos. Cerró los suyos y se pasó una mano por la cara. ¿Qué demonios iba a pasar ahora?

—Entonces, supongamos que ese sujeto llegue a Wiltshire mañana. ¿Quién nos dice que no nos estará esperando cuando lleguemos allí? Y, a propósito, ¿cuánto demoraremos con el coche?

—No vamos a Wiltshire, Randall…

—¿Cómo? Pero…

—¡Piensa un poco! Sería ridículo haberlos hecho bajar del tren, para luego ir corriendo hacia el sitio donde ese hombre puede estar al acecho.

El médico se quedó sin palabras ante ese razonamiento. Mal que le pesara, tenía razón.

—Necesitamos un sitio donde quedarnos, donde poder pensar tranquilos. Al menos hasta que podamos decidir que hacer, al menos hasta que estemos seguros.

—De acuerdo, de acuerdo. Yo solo… ya no sé qué está bien o mal. No sé conducirme con estas cosas. Eres tú el que tiene experiencia en ocultamientos y escapes, así que supongo que te dejaré las decisiones. Al menos por ahora.

—Entonces, ¿adónde vamos? —preguntó Beth.

—Yo… Aún lo sé.

—¡¿Cómo que no sabes?! —volvió a intervenir Randall—. ¿Adónde nos está llevando esta cosa?

—¡Por Dios, no te sulfures! Apenas tuve tiempo de idear algo para sacarlos de allí. No he tenido ni un minuto para considerar adonde ir. Y el cochero… Bien, solo le pedí que nos alejara de la ciudad lo más rápido posible. Espera instrucciones, una vez que estemos en las afueras.

—¡Genial! —se exasperó levantando las manos y mirando hacia afuera.

—Lo lamento… Lamento todo esto. Solo quiero ponerlos a salvo.

La sinceridad de su tono desarmó un poco el enojo de Randall. Se volvió a mirarlo. También a su hija, que con la mirada baja, seguía apretando las manos del joven. Al fin, suspiró con cansancio.

—Perdona por gritarte. Pero debes entender, todos estos días hemos vivido en medio de un caos constante. Conociendo cosas y circunstancias, verdades que son difíciles de digerir.

—Lo sé, lo sé…

—Y en medio de todo eso, hemos estado corriendo de aquí a allá, sin descansar, comiendo apenas, nerviosos. Yo puedo tolerarlo. Soy un hombre fuerte. Estoy cansado, pero puedo tolerarlo. Pero Elizabeth está embarazada. Esto no es bueno para ella, ni para el bebé.

—Estoy bien, papá. No te preocupes —dijo la joven.

—Hasta que dejes de estarlo. Y entonces puede ser tarde. No podemos estar llevando tu resistencia al límite, eso es irresponsable.

—Tu padre tiene razón. Necesitamos un sitio tranquilo, un lugar donde puedas descansar y donde no tengamos que estar mirando sobre nuestro hombro a cada rato.

—Podríamos ir a Kent… —deslizó el hombre—. Ir con Larry.

—No es buena idea. Si ya fue un error mezclar a Liam, no vamos a involucrar también a tu hijo. No me parece.

Randall se lo quedó mirando fijamente, con un gesto de alarma.

—¿Qué? ¿Qué pasa?

—Liam… Olvide avisarle que nos íbamos. Le prometí que apenas pudiera iba a decirle que haríamos y simplemente… lo olvidé.

—Está bien, no te preocupes tanto por él. A lo sumo, irá a la casa y le dirán que se marcharon a Wiltshire. Puede que se ofenda porque no se han despedido, pero no más que eso, ¿verdad? A menos que esperara ansiosamente una respuesta a su propuesta de casamiento.

Se arrepintió de inmediato al ver la mirada reprobadora de Randall y levantó una mano a modo de disculpa.

—Olvida eso último. No es justo y no tengo derecho, ya lo sé.

—Es bueno que te des cuenta…

—¡Por favor! —intervino Elizabeth—. No es momento de este tipo de cosas. ¿No se supone que hay decisiones más importantes que tomar?

—Tienes razón hija.

—Me disculpo contigo también, Elizabeth…

—Terminemos con las disculpas, ¿quieren? ¿Qué vamos a hacer? ¿Adónde vamos a ir?

—Me da un poco de pena preguntar esto, pero… ¿Tienes algo de dinero, Randall?

—Un poco. Llevó lo necesario para el viaje.

—Porque me temo que no tengo un céntimo encima. No pensaba ir a ninguna parte. Salí de la casa con lo puesto.

—Está bien, no te preocupes. No llevo mucho, pero supongo que alcanzará para una habitación de hotel, ya que no vamos con Larry. Y mañana podemos ir al banco y sacar…

—¡Alto, alto, alto! —lo interrumpió de pronto, sacudiendo una mano frente a él—. No había pensado en un hotel. Solo en pagar el coche…

—Bueno… al menos para una noche…

—No, Randall, no podemos ir a un hotel. Sería imprudente.

—¿Por qué?

—Porque en cuanto adviertan nuestra ausencia, y conociendo los métodos de O’Connell, lo primero que hará, será buscarnos en las ciudades vecinas. Por lo cual, el banco tampoco es buena idea. Sobre todo en mi caso. Si quiero mantenerme desaparecido, aunque sea por unos días, no puedo tocar un centavo. Me detectarían enseguida, estoy seguro.

—Entonces, ¿qué sugieres?

Esta vez Gael pareció algo abrumado. También estaba cansado y le costaba ordenar sus ideas. Pero tenía que hacerlo, tenía que pensar en algo. Ya estaban en las afueras de la ciudad.

—Yo… necesito unos minutos de silencio para pensar —dijo soltando las manos de Elizabeth y reclinándose en el asiento.

Hubo un silencio inmediato dentro del coche. Gael cerró los ojos, y trató de aislarse, de hacer razonar su mente con frialdad, como había hecho tantas veces. Tantas otras veces en que había necesitado planes, o escapes de emergencias. Siempre había dado resultado. La idea siempre se filtraba en su cabeza, y aparecía con absoluta claridad. Era su don.

Solo que esta vez su don parecía haberlo abandonado. Lo único que retumbaba en su cerebro, era el sonido de los cascos de los caballos.

Se esforzó por buscar opciones, sitios, pero siempre parecía caer en la conclusión de que, tarde o temprano, O’Connell podía llegar hasta ellos. De que en algún momento, tendría la misma idea, y los buscarían allí.

¿Por qué le costaba tanto solucionar este tema? ¿Tal vez no podía razonar con la frialdad suficiente, porque la gente que amaba estaba en peligro? ¿Porque no se trataba solo de su propio pellejo?

—¿Y bien?

La voz de Randall lo sacó de sus cavilaciones, y abrió los ojos con un gesto de impotencia.

—Diablos, Gael. Parecías tener tantos recursos. ¿No tienes una casa perdida en medio del campo o algo así?

—Nada que O’Connell no conozca. No tengo demasiados secretos para con él, por no decir ninguno… —admitió con pena, y escondió la cara entre las manos con un suspiro.

—Debe haber algo —intervino Elizabeth—. Alguna cosa, algún sitio… algo que no le hayas dicho. Algún lugar en que hayas estado y él desconozca.

Hubo un segundo de silencio, y entonces Gael se enderezó.

—Eso es…

—¿Qué? Que cosa? —preguntó Randall.

—¡Ya sé en donde podemos ocultarnos!

Acto seguido sacó la cabeza por la ventanilla y a los gritos, le indicó al cochero qué camino tomar. Luego volvió a su asiento con una sonrisa satisfecha.

—Ya está. Nunca nos buscarán allí. Jamás.

LA HISTORIA DE GAEL Y ELIZABETH CONTINÚA Y FINALIZA EN EL LIBRO 4 "UN HORIZONTE DESCONOCIDO"

Sinopsis

Inglaterra, 1881

Con el pasado de Gael al descubierto, y la sombra de lord O’Connell detrás de él, Elizabeth y su padre deben ocultarse para evitar una tragedia.

Lord O’Connell solo tiene ojos para su principal objetivo: Encontrar a Gael, vivo o muerto. Una misión en la que será capaz de jugar todas sus cartas, aunque le pese.

En la calma de un monasterio apartado de todo, una decisión que cambiará debe tomarse. Cuando las alternativas se acaban, tal vez es momento de mirar más allá y buscar un nuevo horizonte para vivir.

Un amor que empezó en las sombras, pero que lucha por sobrevivir a pesar de las adversidades. ¿Qué les espera a Elizabeth y Gael? ¿Podrán al fin amarse como siembre desearon?

Books By This Author

Un caballero desconocido

Inglaterra, 1880
Un accidente deja a un hombre desconocido en las cercanías de un pueblo inglés. Nadie sabe qué le pasó, y aun así la familia del médico local lo acogerá en casa. Los señores Dwight no tienen idea de la identidad del hombre, y este tampoco: Ha perdido la memoria.
Cuando la joven Elizabeth Dwight decida ayudar a su padre con el cuidado de este caballero desconocido, los sentimientos empezarán a aflorar entre ellos de forma inevitable. ¿Será posible que el amor nazca cuando hay tantos misterios? El caballero no sabe quién es, pero lo único que tiene claro es que desea a Elizabeth como nada en el mundo. Y Elizabeth solo sabe que lo necesita a él para conocer el amor.

Un amor clandestino

Inglaterra, 1881

El amor de Elizabeth y Gael crece y se fortalece en las sombras. Él sigue sin recordar su pasado, lo que complica la situación entre ambos. Y, mientras ellos se entregan a la sensualidad y al descubrimiento de las sensaciones que da el amor, una tormenta los aguarda.

Secretos que acosarán a la familia Dwight, y que pueden llevarlos a la deshonra. Enfermedades, malentendidos. Un hombre que intenta recordar y seguir adelante, una mujer dispuesta a todo por amarlo a pesar de las diferencias.

¿Qué les deparará el destino?

El corazón de un francés

Inglaterra, 1818
Thierry de Villenueve viene de una familia francesa con larga tradición militar, y ser el hijo menor de cinco hermanos lo hizo un hombre despreocupado. Seductor empedernido, amante de la noche y las fiestas, conocido en París por sus conquistas. No cree en el amor, y no tiene intención de casarse jamás. Todo cambiará cuando una carta de su viejo amigo de la milicia, lord Martin Devonhill, quien invita a pasar una temporada en su condado.
Lady Winifred es la hija menor del barón de Haverfield, amigo de la familia Devonhill. Ella está a punto de debutar, y tiene altas expectativas de un matrimonio prometedor. Cuando su hermana Lydia, una joven viuda, se enrede con Thierry, ella se verá en una encrucijada. ¿Cómo involucrarse con un hombre tan sinvergüenza? Aun cuando este sea el único capaz de provocar en ella alto estremecedor.
Y para Thierry, conocer a lady Winifred despertará en él sentimientos desconocidos. Algo que jamás esperó experimentar, y de una manera tan intensa. ¿Qué será más fuerte? ¿El amor? ¿O el temor al escándalo?

Deseo salvaje

Aurora Williams trabaja hace un año como criada en el castillo McCord. Sus días son un tormento al servicio de lady Siena, la antipática heredera del castillo.Todo cambiará cuando el señor regrese a sus tierras.
Keitan McCord, conde del castillo, vuelve después de años de ausencia. Un hombre misterioso que hará temblar a Aurora con su exquisita presencia. Peligroso y atractivo, tentador y justiciero; Keitan esconde también un secreto que puede ser mortal: Desciende de un antiguo linaje de criaturas inmortales y monstruosas. Una gárgola.
¿Podrán Aurora y Keitan ser felices? ¿Aurora será capaz de aceptar a ese peligroso y atractivo hombre-bestia? ¿Qué tiene el destino preparado para ellos?

Pasión salvaje

SEGUNDO LIBRO DE LA SERIE GÁRGOLAS
Blair St. Clair, deshonrado por culpa de la traición de sus hermanos, para probar su lealtad a las gárgolas debe aceptar una nueva misión: viajar a Londres y proteger a la familia de Elliot Stewart; una gárgola antigua que fue asesinada en circunstancias misteriosas.En Londres, Margaret Steward debe regresar del internado para ponerse bajo la protección de Blair. Su vida no es lo que desea, está cansada de las burlas de sus compañeras y de su cruel madrastra Isobel.Blair no puede fallar en esa importante misión llena de intrigas y misterios, donde nada es lo que parece, pero tampoco puede evitar caer rendido ante la belleza y arrebatadora inocencia de Margaret. Y ella tampoco puede resistirse a su sensual guardián.

Seducción salvaje

Siena McCord está cansada de decepciones. Luego de su horrible experiencia con el violento prometido que le dio el Consejo, está decidida a hacer un voto de virginidad y consagrarse a la vida de hechicera de su raza. En busca de alejarse de todo acepta la invitación de Margaret Steward y va a vivir en Fredensborg, un poblado danés.
Viggo Kristensen no quiere saber de guerras. Él es un prohibido, aquella raza híbrida que fue maldecida por el Consejo. Su vida en la isla danesa de Saksun se verá interrumpida de forma brutal por el secuestro de su hermana Inge. La condición para devolverle lo que le fue arrebatado es una sola: Seducir a Siena y engendrar un hijo que deberá ser sacrificado.
Siena debe luchar por cumplir sus votos y mantenerse pura, algo difícil cuando la tentación es tan grande y la seducción llega en la forma de un sensual hombre prohibido. Viggo sabe lo que debe hacer, verse obligado a seducir a Siena no debería ser tan tentador. Ella no puede ser el objeto de sus deseos.
Sin querer ambos estarán involucrados en una guerra entre traidores, gárgolas sanguinarias y prohibidos. Un peligro que no solo puede destruirlos a ellos, sino a todo lo que aman.

Placer salvaje

El rey Evan de las gárgolas debe ser implacable. Tiene que poner orden en medio del caos y enfrentar a los traidores. Algo cada vez más difícil. Su único consuelo es buscar la compañía de una mujer prohibida para él. Ariadne, la hechicera gárgola más poderosa. Ariadne vive entregada a su labor sagrada. Se ha consagrado a la magia como hechicera virgen, forzándose a renunciar al amor. Pero el retorno de la gárgola legendaria, Duncan McLeon, lo cambiará todo. Su presencia la pondrá contra la espada y la pared. Secretos revelados, conspiraciones, una guerra que está pronta a alcanzarlos. Cuando en medio de la tensión las pasiones se desatan, Evan y Ariadne se verán acorralados, pues luchar contra el amor y el placer puede ser imposible. Ariadne deberá decidir: Ser fiel a las normas, o entregarse a la pasión del que siempre la ha amado. Y el rey también deberá actuar: Defender su trono, o proteger a la que ama.