Un amor clandestino

Libro II - Saga "Desconocidos"

Eva McBerry

"Un amor clandestino"

Saga "Desconocidos" - Libro II

Primera edición: Julio 2023

Diseño de Portada: Charlize Clarke

Prohibida la reproducción total o parcial sin la autorización escrita de los titulares del copyright, en cualquier medio o procedimiento, bajo las sanciones establecidad por ley

Dedicatoria

Dedico esta novela a mis lectoras de Booknet, las primeras que le dieron la oportunidad a esta saga, que vivieron y disfrutaron de mis actualizaciones y progresos. Sin su apoyo, la publicación en ebook no sería posible.

Sinopsis

Inglaterra, 1881

El amor de Elizabeth y Gael crece y se fortalece en las sombras. Él sigue sin recordar su pasado, lo que complica la situación entre ambos. Y, mientras ellos se entregan a la sensualidad y al descubrimiento de las sensaciones que da el amor, una tormenta los aguarda.

Secretos que acosarán a la familia Dwight, y que pueden llevarlos a la deshonra. Enfermedades, malentendidos. Un hombre que intenta recordar y seguir adelante, una mujer dispuesta a todo por amarlo a pesar de las diferencias.

¿Qué les deparará el destino?

Capítulo 1

¿Cómo explicar lo que le pasaba? Todo se resumía a una corta y simple palabra: Culpa.

Todo el agradecimiento y la renovada confianza que la familia de Elizabeth ponía en él le causaba una profunda culpa. Podía reconocer que había salvado la vida de ambos, y que ella nunca hubiera llegado a la casa por sí sola. Pero había otras cosas que su familia no sabía, cosas que desconocían, que hacían a sus espaldas. Cosas que hasta ahora no lo habían molestado, pero estaban empezando a golpetear su conciencia. Y cuanto más pasaban los días, peor se ponía la cosa.

No tenía idea que como era en el pasado, pero si de algo estaba seguro era que no había sido una vida feliz. Se daba cuenta por lo mucho que apreciaba la amistad que Randall le había brindado, sus atenciones, la confianza que depositaba en él. Recibía todo eso como si fuese algo extraordinario, como si no lo mereciera, como si fuera algo raro. Como si no estuviera acostumbrado.

Por otro lado, la desconfianza o la frialdad que Margaret le mostró, hasta la actitud de Larry, no lo molestaban como debiera. Lo tomaba como algo natural. Y eso le hacía pensar que no había recibido mucho amor en su vida. Cualquiera fuera su situación, todo le parecía como “demasiado”.

Esa declaración de la señora de la casa lo había golpeado con fuerza. Acaba de darle la bienvenida a su familia, y eso era fuerte. Una familia. Eso debería decirle algo, causarle alguna sensación, si es que tenía algo como eso en alguna parte. Pero no le sucedía nada. Nada que tuviera que ver con el pasado.

Y en cuanto al presente… Debería estar feliz, satisfecho y tranquilo. Estaba sano, enamorado, y la familia de su enamorada lo aceptaba como tal. Todo debería estar bien.

“Salvo que la familia que deposita en ti su confianza, que te confió el cuidado de su hija, no tiene idea de que la seduces a sus espaldas. No sabe lo que ocurre entre ustedes. Te has aprovechado de esa confianza. No es correcto…”

Tenía que hablar con Randall y ponerlo al tanto de su relación, pero primero necesitaba salir de la casa, retomar sus tareas, y ponerse en la situación de un hombre que puede manejar su vida, y por ende, pretender formar una familia. Ya bastante engorroso iba a ser el tema de su apellido, y todo lo demás. Por lo menos, necesitaba mostrar una imagen de mínima prosperidad y decencia. Y eso no iba a hacerlo desde una cama.

∞∞∞

En contrapartida, esos días fueron para Elizabeth como una especie de sueño. Desde la tarde en que Gael le dijera que la quería como esposa y que iba a hablar con sus padres, se sentía como flotando todo el tiempo. Además, el hecho de que Gael aún permaneciera convaleciente le daba la oportunidad de estar cerca de él. Su madre ya no veía mal que pasara mucho rato en su cuarto, ni que lo atendiera. Era lo normal, teniendo en cuenta que había salvado su vida.

Gael no le había contado de la conversación que tuviera con su madre, pero era fácil para ella, percibir el cambio que se había operado en la relación entre ambos. La forma familiar en que ahora lo trataba su madre, la hacía muy feliz y la llenaba de tranquilidad. Solo era cuestión de tiempo para que pudieran hacer pública su relación, y a como estaban las cosas, seguramente sus padres aceptarían.

Todo iba sobre ruedas, en su joven y enamorada cabeza ya se tejían planes de boda y otras cosas con las que terminaba por aburrir a Jane, que era la única capaz de hacerle poner los pies sobre la tierra. La que le hacía ver que la situación no era tan fácil, que Gael no tenía apellido, ni documentación. Pero apenas Jane la dejaba sola, su mente empezaba a volar otra vez.

La única pequeña nube en su horizonte era que no tenían intimidad. Apenas algunos besos rápidos, robados a escondidas. Las cosas se pusieron todavía más complicadas cuando Gael dejó el cuarto. Había muchos ojos vigilantes, y debían cuidar hasta la intensidad de sus miradas. Así que también Elizabeth acabó por anhelar que su enamorado volviera al trabajo, a su pequeño estudio, donde ella podría visitarlo y podrían amarse nuevamente.

∞∞∞

La vuelta de Gael al trabajo ocurrió dos semanas después del accidente. Había empezado por volver a casa de los Clayton, que era la más cercana. Allí tuvo que soportar cosas para las que estaba preparado. Mucha alegría por su vuelta, algo de escándalo por parte de las hermanas, abrazos y hasta besos en las mejillas, de los cuales se dijo era mejor que Elizabeth no tomara conocimiento. Luego vinieron las preguntas, casi una inquisición por parte de toda la familia. Que como fue el accidente, de qué forma milagrosa se habían salvado, como habían logrado sobrevivir al frío. ¿Era posible que un hombre tan sensible como él, hubiera sido capaz de matar un lobo con sus manos? Y allí empezaba la parte molesta.

El pedido de detalles escabrosos, cosas que a él jamás se le habría ocurrido preguntar a una persona en su situación. Cosas como, “¿Qué se siente matar?”. Esa pregunta lo molestó tanto, que no había sido capaz de contestar, y Josephine se llevó una reprimenda por parte de su madre. Y al fin llegaron los halagos. Otra vez palabras como valiente, héroe, increíble, y hasta estupideces tan grandes como compararlo con Hércules, con lo que terminó riéndose. Era realmente patético.

Cuando regresó a casa ese día estaba cansado, pero más tranquilo. Imaginó que esto habría sido lo peor, y ya había acabado. Pero se equivocó. Su vuelta al pueblo no fue lo tranquila que esperaba. Allí por donde caminaba, o pasaba a caballo, la gente lo detenía para saludarlo o felicitarlo. Y una vez que seguía su camino, podía escuchar el murmullo a sus espaldas.

“Es un hombre muy valiente… Un héroe, claro… El doctor debe sentirse muy agradecido, salvó la vida de su hija… Ahora lo consideran de la familia…”

Durante un rato tuvo la molesta sensación de que recién el pueblo lo aceptaba por completo. Aunque no se lo hubieran hecho notar, era evidente que habían tenido algún resquemor para con el hombre sin pasado. Temor que ante su “acto heroico”, había desaparecido. Se hizo merecedor del aprecio y la admiración de toda la comunidad. Y se suponía que eso lo hiciera sentir bien. Pues bien, a él lo ponía incómodo. No le agradaba ser el centro de atención, ni que murmuraran a sus espaldas, aunque fueran cosas buenas. Solo rogaba que esto desapareciera con el correr de los días.

El otro inconveniente, la otra cosa que lo tenía algo incómodo, descansaba en su bolsillo durante el viaje de ida y vuelta al pueblo, y dentro del cajón de su mesa-escritorio durante las clases, lejos de la mirada de sus alumnos, y de la suya propia. Anhelaba el momento de poder deshacerse de eso, y de la inquietud que le causaba.

¿Cómo se había hecho con esa cosa? Tenía que ver con su vuelta al trabajo, con su vuelta al mundo y con como el pueblo había tomado lo que le había ocurrido. Fue cuando le comunicó al médico que al día siguiente empezaría con sus actividades normales. Randall lo llamó a su despacho, cerró la puerta con llave con aire misterioso, y le dijo que tenía algo para él.

Por un momento el joven pensó que se trataba de un regalo de agradecimiento o algo parecido. Pero cuando Randall se sentó tras el escritorio y abrió uno de sus cajones con una pequeña llave, se sintió intrigado. Mas cuando sacó una fina caja de madera repujada, y busco otra llave para abrirla. Demasiados cuidados para un simple regalo.

El médico le dio vuelta a la llave, abrió la caja y luego la volteó para que pudiera ver su contenido. Gael se quedó mirando el contenido como en suspenso, con una sensación muy rara en la boca del estómago.

—Quiero que uses esto para ir al pueblo. Al menos hasta que la amenaza de los lobos pase. No quiero que andes por ahí con las manos desnudas.

—¿Una pistola? No, no… De ningún modo.

—Escucha, sé que no te gusta, y sé que quizás ni sabes cómo tomarla. Pero es por seguridad. Todo el pueblo anda armado, tú no serás la excepción. Si vas a volver a salir a los caminos, no quiero que vayas indefenso. Por favor, si no lo haces por ti, hazlo por mí.

Terminó asintiendo con la cabeza y volviendo a su cuarto con la caja bien sujeta bajo el brazo. Cerró la puerta y la puso sobre la cama. La miró un momento y luego la abrió. Sacó el arma, la sopeso en una mano y luego en otra.

En un arrebato, la devolvió a la caja, la cerró con llave y la ocultó debajo de la cama, lejos de su mirada. Luego salió del cuarto y fue a buscar a Elizabeth. La encontró en la sala, haciendo una labor de costura, y para su suerte, completamente sola. Se acercó a ella con rapidez y se sentó a su lado, sobresaltándola.

—Necesito verte a solas —le dijo sin preámbulos—. Esta noche, en el invernadero.

—Pero… —La joven echo una mirada en derredor—. ¿No es un poco imprudente?

—Puede ser, pero ya no lo soporto. Necesito un rato a solas contigo… solo un rato, como antes… Por favor.

Su tono suplicante aflojó la poca prudencia que la muchacha tenía, y sonrió asintiendo.

—Una vez que todos duerman, te espero allí, no te olvides… No olvides que te amo…

Y salió presuroso, dejando a la joven con el corazón agitado y feliz.

Capítulo 2

Gael dio la vuelta a la casa y corrió sin detenerse, hasta llegar al invernadero. Sabía que aún era temprano, pero ya no se aguantaba más con esa ansiedad. Prefería esperar caminando entre los tientos de flores, que en su habitación con esa cosa bajo su cama.

Después de caminar de un lado a otro, empezó a sentir calor, y se quitó la chaqueta. Cerró los ojos, aspirando el aire fresco, y tratando de relajarse. ¡Se sentía tan tenso estos días! Necesitaba un poco de paz, de olvido, un poco de su calor.

Escuchó un ruido a sus espaldas. Elizabeth ya llegaba a su encuentro entre las flores, casi corriendo ese corto trecho para echarse en sus brazos. La recibió anhelante, estrechándola contra su cuerpo y levantándola del suelo, mientras su boca la buscaba casi con desesperación.

Se besaron larga y apasionadamente, con fuerza, mientras la deslizaba por su cuerpo, hasta bajarla al piso. Metió las manos bajo su abrigo y la acarició sobre el fino camisón, apretándola contra sus caderas. La sintió abandonarse, entregarse por completo, y de pronto tuvo un atisbo de razón, y se separó un poco, algo agitado.

—No, espera, espera…

—¿Qué pasa?

—No quiero. No quiero que vuelva a suceder de esta manera. —Ella lo miró casi con un dejo de desilusión, pero no dijo nada—. No te hice venir para esto… —dijo él meneando la cabeza.

—Creí…

—No es que no lo desee —la interrumpió—. Me parece que hace un siglo que no estamos juntos.

—También a mí. ¿Qué te sucede? —Gael trató de buscar las palabras, y no las encontró de momento. Se quedó un momento mirando más allá de ella, y sus ojos se llenaron de lágrimas—. Gael, ¿qué pasa? —se alarmó.

—No lo sé. Solo sé que te necesito.

Elizabeth lo abrazó y él la estrechó con fuerza otra vez. Luego el abrazo se hizo más relajado, y sintió como ella acariciaba su espalda, mientras él hundía la cara en su cabello, y aspiraba su aroma.

—¿Por qué estás así? ¿Qué te preocupa?

—Nada… o todo. Toda la situación que vivimos desde el accidente. Creo que es eso…

—Todo está bien. Sé que fue un momento terrible para los dos, pero ya paso, mi amor. No deberías pensar en eso.

—Me encantaría, pero por desgracia no me permiten olvidarlo.

—¿Quiénes?

—¡Todos! —se exaltó—. Tu familia, la servidumbre… ¡Todos!

Se quedó sorprendido de su propio exabrupto y notó la mirada desconcertada de la joven.

—Lo siento. No quise gritarte. Es solo que quisiera que dejarán de darme gracias.

—Eso no es malo. Es que están agradecidos por lo que…

—No vayas a decir lo mismo que ellos, por favor. De verdad, ya casi no soporto escuchar a cada rato que soy un héroe, una maravilla, el salvador del mundo por poco.

—Es que solo dicen la verdad, Gael —le sonrió y luego hizo un gesto de comprensión—. Pero todo eso te molesta. La cuestión es, ¿por qué te molesta tanto?

—Porque pasamos momentos terribles que preferiría olvidar, y no hacen más que recordármelo.

—¿Todos fueron momentos terribles? ¿No hay nada que recuerdes con agrado?

—Por supuesto que sí, y lo sabes. Pero ese recuerdo también me genera culpa, Beth, no puedo evitarlo. Cada vez que tus padres me agradecen, siento una enorme vergüenza, me pregunto qué pensarían de mí, si supieran “todo” lo que sucedió esa noche.

—Si eso es lo que te angustia, bien, dejemos de ocultarnos. Vayamos ahora mismo a la casa, despertemos a mis padres y digamos la verdad.

—¿Te atreverías?

—Yo sí. Sé que no va a ser fácil. Sé que quizá haya reproches y enojos… Pero estoy segura de que, al final, van a aceptarlo. Ellos te tienen en alta estima, Gael. Mi padre siempre te quiso y ahora mi madre también parece estar contenta contigo. Y cuando vean como nos amamos, seguro estarán de acuerdo.

—No lo sé…

—¿Tienes miedo?

—Por supuesto que lo tengo. ¿Tú no lo tienes?

—Sí, pero puedo enfrentarlo, supongo. Yo tampoco quiero seguir ocultándome. ¿O es que acaso…? ¿Te has arrepentido de lo que me pediste en tu cuarto?

—No, de ninguna manera. Te amo y quiero casarme contigo. Quiero una familia contigo. Solo que quiero encontrar el momento indicado para decírselo, sentirme seguro. No quiero estropearlo. De eso tengo miedo, de arruinarlo y ahora también tengo miedo de que creas que me estoy echando atrás.

—No, no te preocupes. No estoy pensando en eso. Sé que eres un hombre recto y que tienes intenciones serias. Es solo que yo también quisiera poder gritarle al mundo que nos queremos.

—Y vamos a hacerlo, te lo prometo. Solo dame un poco de tiempo para acomodar las cosas.

—Está bien, no necesitas pedírmelo, sé que harás las cosas cuando sea el momento justo. Pero no te sientas culpable. No me forzaste a nada, ambos lo queríamos. Y yo estoy feliz, solo quisiera…

Pareció algo avergonzada y bajó la mirada, mordiéndose el labio inferior. Gael no pudo evitar que ese gesto lo excitara, pero se controló, y tomándola por la barbilla, la obligó a mirarlo.

—¿Qué cosa quieres? —Su mirada se transformó de pronto, mientras le sonreía de una manera seductora.

—Hazme el amor…

Estuvo a punto… A punto de perder la cabeza, besarla y arrojarse al suelo con ella, y cumplir con sus deseos y con los suyos propios. Pero se contuvo. Así no, no de nuevo.

—No, mi querida. No quiero volver a hacerte el amor de esta forma. Esa noche fue especial, y aún así, hubiera querido que fuera diferente. Pero de ahora en más, quiero que podamos escoger el momento, estar cómodos. Tengo necesidad de amarte, sin apuros, sin miedo…

—¿Llegará ese día? —le susurró ella, acurrucándose en su hombro.

—Por supuesto que sí. Pronto, te prometo…

Se estremeció cuando ella le besó el cuello, y no se movió cuando tomó su mano y la puso sobre uno de sus pechos. Buscó su boca, y el deseo lo inflamó como una llamarada. Por unos pocos minutos, se dejó llevar. Ambos lo hicieron, en medio de caricias más o menos osadas. El calor lo ganaba, las ropas eran un estorbo, pero aun así, acariciaron sus intimidades, gimieron de placer y se desbordaron solo al contacto de sus manos.

Se quedaron resoplando y abrazados, con las piernas enredadas en una incómoda posición sobre la banca. Elizabeth se reclinó un poco y él apoyó la cabeza en su pecho, para recuperar el aliento. Ella enredaba los dedos en sus cabellos y su pecho subía y bajaba, aún agitado.

—Voy a ir a dar de cabeza al infierno… —murmuró con los ojos cerrados.

—¿Y yo seré la culpable?

—Si… Tú, pequeño demonio…

—¿Cómo pasé de ser tu ángel a tu demonio? —preguntó divertida.

—Metiéndote en mi sangre, en mis entrañas. Siendo el aire que inunda mis pulmones, el corazón que late en mi pecho. Siendo la razón de mi vida. Ángel o demonio, porque me lleves al cielo o al infierno, yo te sigo gustoso. Ponme alas, y luego arrástrame por las llamas. Quémame, o hazme volar…

Fue ella quien lo besó, en un beso tan profundo que sintió aflojarse todo su cuerpo. Se abandonó a esa sensación por un momento, y luego se separó.

—Gael… —susurró ella, con una voz cargada de súplica y deseo.

—Shhh… No digas nada. No lo hagamos ahora. Quédate con esta sensación… —dijo en voz muy baja—. ¿No es una maravilla? ¿No desearías que el tiempo se detuviera y no acabara nunca?

Ella solo asintió sin dejar de mirar sus ojos, tan oscuros, tan profundos y ardientes, que le hacían sentir que se quemaba por dentro. Dos pozos en los que anhelaba hundirse, más y más.

—No esta noche, mi pequeño ángel. Pero pronto. Te prometo, que apenas vuelva al trabajo, nos procuraré una tarde libre. Un momento íntimo y tranquilo para amarnos como nos merecemos. Sin frío, sin miedo, sin apuros. ¡Y te voy a hacer el amor con tanto amor!

—¿Mil veces? —sonrió—. ¿Lo prometes?

—Mil y una, si mi cuerpo lo resiste…

Elizabeth se echó a reír, y él la acompañó, juntaron las cabezas, y se quedaron suspirando y en silencio. El amor era una maravilla…

Capítulo 3

Gael regresó al trabajo al día siguiente, cargando el arma en la chaqueta. Muy incómodo al principio, pero con el correr de los días se fue acostumbrando y ya casi no la sentía. Le había prometido a Randall que la llevaría y quería cumplir.

Luego vino el lidiar con la gente del pueblo, los saludos y los murmullos a su paso. Cosas que esperaba pasaran con el tiempo, cuando dejara de ser novedad. Y así fue. Al menos en el aspecto de esa especie de acoso que recibía cada vez que entraba en algún sitio, o caminaba por las calles.

Lo que no cambió fue la calidad de atenciones que recibía por doquier, las sonrisas, y una especie de cálida confianza que todos parecían brindarle. Como si, de pronto, se hubiera transformado en parte de la familia de todos ellos. Ya no era un desconocido, ni importaba si su vida era un misterio. Solo era Gael, el profesor de música, y la gente lo amaba.

Sus alumnos retornaron a clase de inmediato, hasta tuvo algunos nuevos, y se encontró teniendo que llevar una agenda para poder ordenarse. Podría decirse que era una situación casi ideal, pero claro, en todo cielo azul aparece una nube. Y la nube, tenía que ver con Elizabeth.

Cuando su vuelta al trabajo se hizo un hecho, los dos habían estado muy felices. Al fin podrían volver a encontrarse a solas y compartir un rato de intimidad. Pero eso se vio frustrado por algo que no habían tenido en cuenta. De hecho, Beth no había vuelto al pueblo porque su madre no se lo permitía.

No era que Margaret no quisiera que paseara o hiciera recados, o que estuviera con Gael en el pueblo. El problema se reducía a una sola palabra: lobos.

Después de la terrible experiencia que habían vivido y cuando la noticia empezó a correr, el pueblo entero se revolucionó. Nunca habían tenido noticias de animales peligrosos en los alrededores y los habitantes se asustaron. Hubo partidas con hombres armados, recorriendo el bosque, en busca de nuevos lobos. Pero no encontraron ninguno, y al cabo de algunos días se sintieron más seguros, aunque evitaban transitar los caminos por las noches, y de ser posible, salían armados.

Por esa razón, Margaret no quería que Elizabeth cabalgara sola, y como aún no conseguían coche nuevo, no quería escuchar ni mencionar que su hija anduviera por los caminos, indefensa ante quién sabe qué peligros. Randall la secundaba en esa decisión, y la joven se encontró imposibilitada de discutir. No le quedaba otra cosa que aguantarse, y rogar que eso pasara pronto

∞∞∞

Poco a poco, la vida de Gael fue retornando a la normalidad. Retomó sus rutinas, y los fantasmas de la nieve y los lobos parecieron alejarse. Si bien sus días estaban ocupados, seguía extrañando la intimidad con Elizabeth, y eso no solo tenía que ver con algo físico o sexual, sino también con poder conversar a solas y sin cuidarse de nada. Tuvieron un par de encuentros furtivos en el invernadero, pero las cosas siempre amenazaban con salirse de control, así que Gael trataba de evitarlos.

Al fin, después de una semana, él mismo se encontró tratando de gestionar la adquisición de un nuevo coche, que les devolviera su perdida y pequeña libertad.

Dos semanas, dos largas semanas, le llevó conseguir que el carruaje se encontrara al fin parado frente a la puerta de la casa. Y mientras la familia lo admiraba y revisaba, Elizabeth y Gael hacían frenéticos esfuerzos por no cruzar ni una mirada, nada que delatara su ansiedad, nada que los pusiera en evidencia.

Fue un alivio que el vehículo, el precio y todo lo demás fueran del agrado de Randall, y cuando Gael vio que coche era llevado hacia los establos, lanzó un suspiro sin poder evitarlo. Solo era cuestión de tiempo.

Algo parecido le sucedió a Elizabeth. Tuvo que contenerse para solo subir al carruaje, probar los asientos y mirar el interior,  cuando lo que en realidad deseaba, era pararse sobre el pescante y gritar que “¡Por favor, cómprenlo de una vez!”.

La misma idea de imaginarse haciendo eso le causo una risa nerviosa, que tuvo que ocultar con una mano. Su padre se decidió y uno de los muchachos del establo fue nombrado nuevo cochero. El muchacho estuvo feliz con el ascenso, y ella saltando por dentro de alegría. ¡Al fin podría volver al pueblo! Al fin podría volver a ver a Gael a solas, y que la estrechará entre sus brazos y…

Esos eran los pensamientos que debía contener. Los que ponían colores en sus mejillas, y calor debajo de su estrenada piel de mujer amante. Debía ser prudente, no ceder a los arrebatos, y tener paciencia. Eso era lo más difícil, claro. Pero hizo un esfuerzo, y no fue hasta dos días después de que el coche llegara, que deslizó la idea de que debía ir al pueblo, y atender algunas de las cosas de su padre. Cosas que estaban pendientes, y además quitarle a Gael alguna de esas obligaciones, aligerar su tarea.

Sus padres accedieron, con la condición de que el cochero fuera armado, y los esperara a ambos para traerlos a casa de vuelta. Así que Elizabeth le había comunicado la novedad a Gael aquella misma noche, muy excitada con la idea, y ya con un plan bien organizado para terminar sus recados y disfrutar de un tiempo a solas.

Pero para su desilusión, Gael le dijo que ese tiempo sería muy limitado. En la mañana tenía muchos alumnos, algunos nuevos, y apenas dispondría de una media hora a solas antes de la vuelta a casa.

Elizabeth intentó sonreír y tomarlo a la ligera, sobre todo cuando él le dijo que tendrían muchos otros días por delante para disfrutar a solas. Pero por dentro se sentía apenada. Tanto esperar este momento y ahora resultaba que tendrían menos tiempo del que tenían en el invernadero, o en el viaje de vuelta. Se fue a la cama con una sensación rara en el pecho.

Capítulo 4

Gael se marchó por la mañana, tan temprano, que ni siquiera lo vio en el comedor y eso la entristeció. Desayunó en silencio, y con tal aire de ausencia, que sus padres se miraron entre sí, algo extrañados.

Hasta el día anterior se había mostrado tan entusiasmada por volver a salir de la casa, y ahora parecía que sus pensamientos andaban por otra parte. Cuando regresó al cuarto para cambiarse, se quedó parada en medio de la estancia, mientras Jane buscaba su vestido. La observó un momento y luego volvió a mirar su figura en el espejo.

“No sé para qué se apura tanto. Ahora ya no tiene sentido que llegue temprano al pueblo. Tampoco tengo tanto que hacer. Si Gael tiene tanto trabajo, apenas me prestará atención. ¿Y qué voy a hacer sentada allí todo el día? ¿Mirar cómo da clases hora tras hora? ¿Escuchar cómo los mocosos les yerran a las notas una y otra vez, hasta que me duela la cabeza? Tal vez sería mejor que fuera por la tarde…”, suspiró.

Y de pronto, una idea cruzó por su cabeza. ¿Por qué se había mostrado tan poco entusiasmado ante la idea de volver a verse a solas? Ahora que lo pensaba, lo había tomado con indiferencia. ¿Acaso no tenía deseos de verla, de estar con ella íntimamente, como ella lo deseaba? ¿No tenía “necesidad” de ella?

Solo había una respuesta para eso, y no le agradaba. Se quedó mirándose al espejo, sin escuchar el parloteo de Jane. “Si no tiene necesidades, es que las ha buscado en otra parte”, dijo una vocecita en su cabeza. Intentó acallarla. No quería volver a eso. No quería sentir otra vez esa sensación desagradable de la desconfianza y los celos.

Pero Gael era apuesto, agradable y soltero. Para el resto de la gente, un hombre libre. Sin mencionar que el pueblo estaba lleno de mujeres, que bien podrían…

De repente, el recuerdo de la noche de la fiesta le vino a la mente. Esa mujer, la madre del chico. Ella dijo que lo visitaría para tratar de seducirlo. Quién sabe si ya no lo había hecho. Quién sabe si con tantas idas y vueltas, tantos inconvenientes. Quizás ya no le resultaba tan atractiva. Todo lo que la rodeaba era un problema. Su edad, sus padres, la mentira. Era mucho más fácil y tal vez más placentero buscar relaciones fuera…

La puerta se abrió de golpe, y solo entonces notó que Jane la miraba en silencio con el ceño fruncido. Pero no tuvo tiempo de prestarle atención. Su madre estaba allí. No le dio tiempo a decir nada, en un impulso se volvió hacia ella.

—Mamá, ¿crees que soy bonita? —Margaret enarcó las cejas, y Jane levantó los ojos al cielo, volviéndose para que no vieran su expresión.

—¿Que si lo creo? No, no lo creo. Estoy segura. Eres hermosa —sonrió acariciándole la cara—. ¿A qué viene esa pregunta?

—No me siento hermosa el día de hoy. Más bien… siento que no tengo ningún atractivo. Nada que pueda gustarle a un hombre.

Se alarmó un poco. Había sido una frase un tanto atrevida, pero su madre no pareció molestarse. Al contrario, sonrió comprensiva y le puso las manos sobre los hombros.

—Mi querida, para empezar, eres una joven muy hermosa. Cualquier hombre se sentiría atraído por tu belleza. No dudo que ya habrá más de uno que haya reparado en ti. Pero ser agraciada físicamente no es lo único que atrae a un hombre, Elizabeth. O si, al hombre en general, sí. Pero a un hombre de verdad, al hombre que desearías para estar a tu lado, para que te ame, te respete y sea tu compañero. Ese hombre se sentirá atraído por otras cosas. Puede que al principio se acerque a ti por tu figura, pero cuando verdaderamente caerá rendido a tus pies, será cuando vea tus otras cualidades.

—¿Otras cualidades? No creo tenerlas…

—¡Claro que sí! Eres inteligente, pero no alardeas de ello. Eres educada, eres dulce. Y también eres simpática. Y tienes una cualidad que ningún hombre resiste. Algo que les atrae como la miel a las moscas.

—¿Qué cosa? —preguntó interesada.

—Inocencia. Eso es algo a lo que los hombres no pueden resistirse. El halo de inocencia de una joven virgen es un poderoso atractivo.

No pudo evitarlo. Enrojeció hasta la raíz del cabello y bajó la mirada a la punta de sus pies, con un nudo en la garganta. Sin embargo, Margaret lo interpretó como un natural pudor de su hija adolescente, así que meneó la cabeza y sonrió.

—Tal vez no debería decirte esto, no es propio. Pero ya no eres una pequeña, Elizabeth, eres casi una mujer. Y tampoco está mal que desahogues tus inquietudes conmigo y que yo te responda sinceramente. Sin perder de vista que soy tu madre, también puedo ser tu amiga.

Beth se echó en brazos de su madre y la abrazó con fuerza, sintiéndose muy miserable, pero tratando de que no lo notara.

—Veo que tienes un día algo melancólico. Y tal vez tenga que ver con salir a los caminos otra vez, después de lo que sucedió. Tal vez te sientas inquieta. —La joven guardó silencio. Inquieta sí, pero su inquietud tenía un origen muy distinto del que su madre evaluaba—. Entonces he pensado que tal vez, ya que vas al pueblo, quisieras visitar a la modista —le guiñó un ojo—. Seguro ha recibido algunos diseños nuevos de Londres, algunas telas. Quizás podamos encontrar algo que te guste, y renovar un poco tus guardarropas. ¿Qué te parece? —Elizabeth solo atinó a sonreír y agradecer, casi sin palabras—. Buena niña, sabía que te gustaría. Dice tu padre que tienes permiso para elegir lo que te guste. Y si quieres traer algo a casa, te ayudaré a elegir.

—Gracias, mamá…

—De nada. No te importuno más, termina de vestirte.

Margaret abandonó el cuarto y ella se quedó mirando la puerta y pensando. Eso era. La palabra clave. Inocencia. Ella la había perdido, y por ende, parte de su atractivo. Podía ser tan deseable como cualquier otra mujer, sin el misterio que la virginidad le ponía a las relaciones íntimas. Otra vez, la idea de que esa mujer rondaba a Gael, cruzó su mente. Que lo rondaba, mientras ella estaba aquí, compadeciéndose como una tonta.

—Elizabeth, ¿quiere decirme qué le sucede? —le preguntó Jane, preocupada.

—Nada. Solo que se hace tarde. Ayúdame a vestirme.

De pronto tenía mucha prisa en ir al pueblo. Se puso su mejor vestido de medio tiempo, pues era un día cálido. Un agradable anuncio de la primavera que se acercaba. Eligió un bonito sombrero y se arregló con cuidado, sin contestar a ninguna de las preguntas de Jane. Solo cuando estaba a punto de marcharse, la joven la tomo por los brazos, la obligó a mirarla.

—Elizabeth, tenga cuidado. No haga ninguna tontería, sea prudente, ¿me oye?

—Por supuesto, Jane. El cochero lleva un arma.

—Usted sabe de qué hablo, no se haga la tonta. Prométeme que será cuidadosa.

—Está bien, lo prometo.

Sin mucho convencimiento, Jane la soltó, y la dejó ir.

Capítulo 5

Elizabeth hizo sus diligencias con toda la rapidez de que fue capaz. Que no fue demasiada, teniendo en cuenta que era su primer visita al pueblo después del incidente, y ahora ella misma experimentaba lo mismo que a Gael le había ocurrido. Saludos, preguntas que no deseaba contestar, gente que la detenía en plena calle.

Apenas pudo deshacerse un poco de eso, cuando decidió hacer caso a su madre y visitar a la modista. Allí, al menos, solo tenía que lidiar con las preguntas de la mujer, mientras miraba telas y modelos. Logró zafarse después de un rato, llevándose algunas muestras y unos garabatos de diseños. Se contuvo para no recorrer a la carrera la distancia que la separaba de la tienda y por ende, del pequeño estudio sobre ella.

Era temprano, casi la hora del almuerzo. No era la hora en que ella acostumbraba a llegar, y eso le produjo una excitación extraña mientras subía los peldaños. De pronto se dio cuenta de que estaba subiendo de puntillas y eso le molestó. ¿Acaso estaba esperando sorprenderlo en algo indebido?

Llegó a lo alto de la escalera antes de responderse esa pregunta y puso la mano en el picaporte, dispuesta a entrar de manera sorpresiva, pero se detuvo en el último segundo. No era lo que acostumbraba a hacer, siempre golpeaba y esperaba a que Gael le dijera que podía entrar. No era correcto entrar de ese modo e interrumpir la clase.

“¿Y si no fuera la clase lo que interrumpieras?”

Cerró los ojos y suspiró hondo, tratando de conservar la compostura. No debía adelantarse, ni hacer juicios apresurados. Sobre todo cuando no había visto nada. Golpeó y espero. Fue tanto el silencio, que casi pudo escuchar los latidos de su corazón, y entonces escucho pasos. Los pasos firmes y claros de Gael, podía reconocer ese sonido en cualquier parte.

La puerta se abrió un poco. Ella ensayó una sonrisa despreocupada, y se encontró con un rostro sorprendido. Gael abrió los ojos con evidente sorpresa, pareció dudar, y en lugar de franquearle el paso, salió fuera y entrecerró un poco la puerta. El corazón de Elizabeth pareció detenerse. No llevaba puesta la chaqueta, solo la camisa y el chaleco y tampoco tenía su corbata.

—¿Qué haces aquí? —La pregunta no ayudó mucho a los temores que empezaban a crecer dentro de ella, pero intento dominarse y mantuvo la sonrisa.

—Hola…

—Hola… Perdón… Es temprano… —pareció dudar otra vez—. No te esperaba hasta más tarde.

—Lo sé, pero me desocupé antes de lo previsto. ¿Puedo pasar?

—En realidad… —Ahora sí, Gael parecía incómodo, por no decir culpable. No se lo estaba imaginando. La sonrisa abandonó su cara, pero no dijo nada—. En realidad estoy en medio de una clase algo complicada.

—Entiendo… —dijo despacio—. No quieres que entre.

—¡No es eso! Es un poco difícil de explicar ahora, no tengo tiempo. Pero lo haré luego. Solo necesito una media hora más y ya estaré libre. ¿Crees que podrías esperarme en la tienda o en la cafetería?

Elizabeth sintió como si el estómago se le encogiese, y no pudo decir nada. Nada si no sonreír y decir que sí, que estaba bien, que regresaría luego. Dio media vuelta y casi tropezó con los escalones, de modo que si Gael no la hubiera atrapado del brazo, se habría ido escaleras abajo.

—¡Cuidado! —dijo él alarmado—. ¿Estás bien?

—Sí, solo distraída.

—¿Estás segura?

—Sí, volveré luego, más tarde.

—De acuerdo, no tardaré mucho, lo prometo. Es más, no vengas, yo iré por ti en cuanto me desocupe. ¿Te parece? —Se lo quedó mirando. Parecía nervioso, como si ocultara algo, y no necesitaba preguntarse que era.

—Está perfecto. Hasta luego…

Bajó las escaleras despacio, mirando cada escalón y tratando de que no se le aflojaran las piernas. Cuando llegó abajo, levantó la mirada, y Gael ya no estaba. La puerta estaba cerrada, y ella tenía deseos de llorar.

Caminó un poco, tratando de mantener la calma, pero solo hizo unos pasos, cruzó la calle y se apoyó en la pared, conmocionada. Cerró los ojos con fuerza, inspirando profundo otra vez, tratando de contener las lágrimas. No era posible, no quería creerlo. ¿La estaba engañando?

Quería alejar la idea, quería tratar de pensar en otra posibilidad, pero ¿qué otra explicación habría para un comportamiento como el suyo? No la dejaba entrar, y la excusa de la clase era muy tonta. Muchas veces las había presenciado y eso nunca le había molestado. ¿Qué tenía de especial este alumno como para que ella no pudiera verlo?

“Simple”, dijo una voz dentro de su cabeza. “Es una mujer. Eso es lo que no debes ver.”

Se mordió el labio, mirando en derredor, apenada de pensar que alguien pudiera verla en este estado. Si alguna persona se acercaba a preguntarle que le sucedía, se moriría de vergüenza.

“De acuerdo, podría ser una mujer. Pero si quisieras darle el beneficio de la duda, bien puede ser una alumna. Alguien mayor, alguien que se avergüence de estar aprendiendo piano a una edad avanzada y no quiera que la vean…” pensó tratando de infundirse algo de calma, pero la misma voz la retrucaba en sus pensamientos.

“¿Y por eso está sin chaqueta? ¿Con ese aspecto tan… tan íntimo?”

Para eso quería que fuera a la cafetería o se metiera en la tienda. Para que no viera quien salía del estudio. La calle era estrecha, solo un pasaje. Quien fuera, no necesitaba salir por la calle principal, podía perderse entre las calles laterales sin que nadie la viera.

“Al demonio. No voy a pasar por la humillación de esperar a qué vengas por mí, mientras te deshaces de quien quiera que sea. Me voy a ir a casa ahora mismo…”

Se volvió con decisión e hizo un par de pasos, y entonces volvió a recordar a la madre del tal Mathew. ¿Tal vez ya se había presentado a Gael y había cumplido con sus deseos? Se detuvo en seco y volvió sobre sus pasos. Se quedó mirando la escalera y la puerta fijamente, y algo en su interior pareció rebelarse.

No. No era esta la forma correcta de hacer las cosas. Esa era una reacción propia de una niña, de una adolescente inmadura que escapa de los problemas y se va a llorar encerrada en su cuarto. Pues a ella que la colgaran si iba a hacer semejante cosa.

No iba a ir a ninguna parte. Ni a su casa, ni a la cafetería, ni a la tienda. Iba a quedarse allí mismo, y a ver con sus propios ojos quién salía del pequeño estudio, y luego iba a subir con Gael, e iba a hacer un escándalo de proporciones. Un escándalo que no podría hacer en su casa.

Se apartó un poco del borde de la calle y buscó refugio en el rellano de una puerta. Desde allí podía ver la escalera, sin ser vista ella misma. Se quedó allí, con la vista clavada en la puerta, apretando su pequeño bolso y el paquete con las muestras de tela contra su pecho con fuerza, como si se estuviera sosteniendo del mismo para no caerse. Se quedó expectante, como suspendida, casi sin pensar en nada. Solo esperando que esa puerta se abriese y confirmara sus sospechas, y la echara al abismo.

No supo cuanto tiempo pasó, pero de pronto estuvo segura de que era más de esa media hora que Gael le habría pedido. ¿Qué sucedía? ¿Por qué no se iba? ¿Por qué esa persona no dejaba el estudio de una vez?

Terribles imágenes empezaron a danzar en su cabeza. Imágenes en las que un Gael lujurioso tomaba con pasión a una mujer sin rostro, una y otra vez, olvidado del tiempo, olvidándola a ella. Meneó la cabeza con profundo dolor, tratando de alejarlas, y entonces la puerta empezó a abrirse, y su corazón se detuvo.

Para su sorpresa, fue Gael quien se asomó. Ahora llevaba puesta la chaqueta, y después de cerrar la puerta miró a ambos lados de la calle. Ella se apretó aún más contra la puerta para ocultarse, segura de él estaba viendo si no había ojos curiosos por allí, y así dejar salir a su misteriosa compañía.

Pero otra vez se sorprendió. Gael empezó a bajar las escaleras rápidamente y luego salió corriendo hacia la calle principal, perdiéndose de vista. Elizabeth se quedó de una pieza, alternando entre mirar la puerta del estudio y el lugar por donde el joven se había marchado. Esperó un momento, segura de que la puerta volvería a abrirse, y una mujer iba a salir por ella, y…

No sucedió. Los minutos pasaron, y empezó a inquietarse. Nadie salía, y Gael se había marchado. ¿Habría ido a buscarla? Pues si lo había hecho, no iba a encontrarla. “¿Y ahora qué demonios hago?” Se quedó dudando entre ir tras él o subir al estudio y ver con sus propios ojos si había alguien allí, y enfrentarse a ello.

Mientras estaba en esta disyuntiva, Gael apareció de improviso otra vez en su campo visual. Venía a la carrera, y llevaba con él un paquete angosto y algo alargado. Sin bajar la velocidad, subió nuevamente los peldaños de dos en dos, y se metió al estudio, cerrando la puerta.

“Eso es… aún no acaban.”, pensó mortificada.

¿Había ido a buscar un regalo y había regresado para despedirse? ¿O acaso iba a quedarse más tiempo? Eso terminó por desbordarla. Sin pensar en nada más, sin especular ninguna otra posibilidad, dejo su escondite, cruzó la callejuela y empezó a subir la escalera con decisión. Lo que fuera que estuviera pasando, iba a descubrirlo ahora mismo.

Cuando estaba llegando a la mitad, la puerta se abrió de improviso y Gael volvió a aparecer por ella. Ambos se quedaron inmóviles y sorprendidos por unos segundos, pero fue Gael el primero en reaccionar. Sonrió y empezó a bajar los peldaños. A Elizabeth no se le escapó ese gesto. Se estaba poniendo en su camino e impidiendo que siguiera subiendo.

—Ya iba en tu busca —le dijo algo agitado.

—¿De verdad? —su tono sonó algo irónico—. Te tardaste.

—Lo siento, se me paso el tiempo, pero no pude apresurarme más.

—Me imagino. Bueno, ya no tienes que correr. Ya estoy aquí.

—Sí, eso veo…

—¿No vas a dejarme subir, verdad? —le espetó de golpe.

—¿Perdona?

—No me dejaste entrar antes, y ahora estás ahí parado, cortándome el paso. Es evidente que no quieres que entre a tu estudio. Eso ya me ha quedado claro. Ahora el asunto es: ¿Por qué lo haces? ¿Qué ocultas, Gael?

La sonrisa de él desapareció, y dejó lugar a una expresión rara.

—Dios mío… —casi murmuró ella—. Si ocultas algo…

—Sí, tienes razón —suspiro él—. Lo lamento, no se suponía que llegarás tan temprano. Creí que tendría más tiempo…

—Eso veo…

—Yo también veo. Creo entender que tienes formada una opinión sobre el porqué no te permití entrar.

Elizabeth no respondió a eso, pero su semblante fue más que elocuente. A pesar del brillo de lágrimas en sus ojos, levantó la barbilla con orgullo, y no dijo nada. ¿Qué seguía a continuación? No quería hacer una escena en plena calle, pero parecía no tener alternativa. Era eso, o marcharse a su casa. Gael se hizo a un lado, y le tendió la mano. Se lo quedó mirando, mitad sorprendida, mitad confusa.

—¿Quieres entrar? Entonces sube.

—No querías que lo hiciera.

—Eso fue antes. Te dije que estaba yendo por ti. Y ya que pareces segura de lo que vas a encontrar arriba, vamos, sube.

Sin más tomó su mano, y siguió subiendo. Al pasar junto a Gael sus cuerpos se rozaron y él la miró durante un segundo. Al llegar a la puerta, tuvo un momento de duda. De repente su cabeza era un embrollo, no sabía qué pensar ni que sentir ni estaba muy segura de lo que iba a encontrar. Hasta que la abrió.

Entró despacio y sus ojos tardaron un momento en adaptarse a la penumbra, como aquella primera vez. La puerta se cerró enseguida a sus espaldas, y ella miró en derredor, con asombro.

Había una luz tenue, pero palpitante. La de muchas velas repartidas en varios candelabros, ubicados en distintos puntos de la estancia. En el sillón, había varios almohadones de aspecto mullido que antes no estaban allí, y una bonita manta de color carmesí. Y sobre ella, un primoroso ramo de rosas blancas como la nieve. Y nada más. Y nadie más.

Elizabeth se volvió y vio que Gael estaba apoyado contra la puerta, mirándola atentamente. No había nadie más allí. Solo ellos dos.

—¿Qué es esto?

—¿Qué parece? —Elizabeth bajó la mirada y se mordió el labio, avergonzada. Deseaba que la tierra la tragara—. Respóndeme. Todo esto, todo este ambiente, ¿qué parecer ser?

—Un… ambiente romántico… —respondió apenas.

—Exacto. ¿Esto era lo que esperabas encontrar, o era alguna otra cosa?

Su voz sonaba enojada pero contenida, y Elizabeth se atrevió a mirarlo. Tenía una expresión de desilusión que le partió el alma, y se odió por ser la responsable de eso.

—Lo lamento…

—No, no lo lamentes. Tampoco he dicho que esto fuera para ti. Lo hice para las cuatro amantes que vendrán en un rato, coincidiendo con el horario en que tú llegarías.

—¿Quién habló de amantes? —dijo tratando de sonar convincente—. Yo no dije eso…

—¡Pero lo pensaste! —Esta vez si levanto la voz y se quitó la chaqueta de un tirón, arrojándola sobre una silla. Estaba perdiendo la paciencia.

—¿Qué querías que pensara? Vengo aquí, te comportas raro y no me dejas pasar, ¡y abres la puerta a medio vestir!

—¡¿A medio vestir?! Solo me quité la chaqueta porque tenía calor. Por el amor de Dios, ¡hablas como si estuviera desnudo! Me vine temprano al pueblo, para poder avisar a mis alumnos que hoy no daría clases. Les dije que tenía papeles que revisar, cosas atrasadas. Y me dediqué a poner este sitio bonito para que pudiéramos pasar un rato agradable. Para que al fin tuviéramos un momento íntimo, sereno y especial. Lo arreglé para ti…

—Pero… me dijiste que no tendríamos tiempo…

—Se suponía que era una sorpresa. ¿Qué querías que te dijera?. Tanto esperar, y tratar de hacer las cosas bien. Ahora no sé si vale la pena. —Lo dijo con un dejo amargo y paso junto a ella sin mirarla, empezando a apagar las velas.

—¡No, no hagas eso! —se quejó deteniéndolo por un brazo—. Por favor…

—¿Por qué no? Ya se ha estropeado. El momento, la sorpresa…

—¡Por favor, perdóname! Lamento haber pensado mal, pero es que…

—¿Qué? ¿Qué vas a decirme? ¿Que había circunstancias extrañas? No es una excusa, Elizabeth. Como no lo fue el día de la fiesta. No es la primera vez que nos encontramos en esta situación.

La joven volvió a bajar la cabeza. Gael tenía razón, y debía alegrarse por eso, porque sus temores eran infundados. ¿Entonces porque se sentía tan mal?

“Porque lo estás defraudando. Va a terminar hartándose de ti”, pensó abrumada.

—Estás celosa, y créeme que no soy un insensible. Entiendo lo que eso hace con las personas. Pero el caso es que no tienes motivos. Yo no te los doy, y de todas formas desconfías de mí una y otra vez.

—Perdóname…

—No funciona así, no se trata de que te perdone, y luego vuelva a pasar lo mismo. No va a funcionar de esta forma. Sé que no tienes la intención, pero vives desconfiando de mí. Y me lastimas, Beth, me duele. Y si seguimos por este camino, todo lo que tenemos va a terminar por perderse. Si dejas que la ponzoña de una duda se meta en tu corazón y pueda más que el amor. ¿Por qué no confías en mí? ¿Por qué siempre crees que te miento, que te engaño?

—¡No lo sé! ¡Tal vez tienes razón, tal vez siempre la tuviste! ¡Soy demasiado joven y soy tonta! No sé cómo manejarme con un hombre, no sé cómo llevar una relación a escondidas. No puedo evitar pensar que para todo el mundo eres un hombre libre, y que hay mujeres que se acercaran a ti con intención de…

—¿Y eso qué importa? ¿Acaso crees que el tener un compromiso público evita que las mujeres se te acerquen? ¿Acaso crees que nadie se le ha insinuado a tu padre alguna vez, por ejemplo?

—¿Qué tiene que ver mi padre? —sollozó. Gael la miró por un momento y luego se dejó caer en una silla con un suspiro, agachando la cabeza.

—Esta no era mi idea de una tarde especial, te lo juro —murmuró.

Elizabeth dejó de llorar. Su tono, su evidente desilusión, la seguridad de que lo había lastimado, la golpearon con fuerza. Lo había echado a perder, una vez más. Había estropeado la posibilidad de un momento hermoso, igual que lo había hecho en la fiesta, y que había provocado casi un desastre. Todo era su culpa, y si ella no lo remediaba de algún modo, no habría quien lo hiciera.

Se limpió las lágrimas con el dorso de la mano, gesto que él no advirtió, y se quitó el sombrero. Luego volvió a prender las velas que Gael había apagado, y se quedó mirando las pequeñas llamas por unos segundos. Empezaba a recobrar la calma. De seguro había alguna forma de solucionar esto, solo tenía que dejarse guiar por su corazón.

Sin pensarlo demasiado, fue a sentarse frente al piano, y empezó a tocar. Intentó hacerlo con todo el sentimiento que pudo poner en eso. No importaba si lo hacía bien o mal, solo si lograba transmitir lo que sentía, solo si lograba llegar a Gael a través de aquello que más amaba.

—Te amo —dijo sin volverse y sin dejar de tocar—. Soy joven y tonta, y celosa… pero te amo. Y quisiera ser más mujer, más segura de mí misma… No quiero lastimarte, Gael, antes moriría. ¡Es solo que te amo tanto! ¿Qué puedo hacer para que me perdones?

Terminó la pieza con un absoluto silencio a sus espaldas, y se tomó un momento antes de volverse. Gael estaba mirándola, muy serio. Seguía enojado, aunque parecía más sereno.

Pero aunque muy joven, Elizabeth era mujer. Y su natural instinto la llevó a actuar. Se puso de pie, y tomó el ramo de rosas aspirando su perfume, luego las puso sobre la mesa, y desató el ramo tomando una de las flores.

—Es increíble, pero hace calor aquí —dijo echando hacia atrás su cabellera, luego la tomó con sus manos y recogió su cabello, dejando su cuello al descubierto. Desde la silla, Gael la observaba atento, sin mover un músculo. La joven se volvió y llevando la rosa en su mano, se paró frente a él y sonrió—. ¿De verdad no vas a perdonarme? —dijo con un tono meloso.

—No hagas eso. No me subestimes. Sé lo que haces, y las cosas no se arreglan de esta forma.

—Entonces, ¿cuál es la forma? Si te pido disculpas no me respondes, y parece que tampoco quieres que me acerque a ti, entonces, ¿qué quieres que haga?

—No lo sé. Pero no hagas esto, es todo.

Desvío la mirada, y ella maldijo por dentro. Bueno, solo le quedaba arriesgarse. Se agachó ante él y se puso entre sus piernas. Él pareció sorprendido, pero se mantuvo en sus trece, mirando a la ventana, como si ella no estuviera allí, a sus pies. Elizabeth dudó un poco y luego le pasó la rosa con suavidad por la mejilla. Él solo echó la cabeza atrás, pero tuvo un segundo de duda, y ella lo advirtió. Sonrió sin poder evitarlo. De pronto se sentía muy tranquila, y segura de lo que debía hacer.

Deslizó su mano por el muslo del joven, subiendo lentamente, y lo sintió ponerse tenso. Entonces se arrodilló y se acercó más a él, ubicándose entre sus piernas. Pasó la mano por su pecho, y se puso la rosa entre los dientes. Sin el menor gesto de duda, tomó uno de los botones del chaleco y lo soltó, pero cuando fue por el segundo, la mano de Gael se posó sobre la suya, deteniéndola. Esta vez sí la miraba a la cara.

—No —dijo con firmeza.

Pero sus ojos decían otra cosa. Elizabeth quitó su mano y siguió adelante. Desabrochó el resto de los botones, y la prenda se abrió dejando ver la inmaculada camisa blanca. Sus pequeños dedos temblaron un poco cuando empezó a desprenderla, pero no de temor, solo de excitación, porque se dio cuenta de que él no la detenía. No lo miro hasta que no acabo, hasta que tuvo ante sus ojos su pecho desnudo, y ella misma dio un suspiro entrecortado.

Solo entonces levantó la mirada, y se quitó la flor de la boca. Gael la miraba de esa forma ardiente que ponía calor en su sangre de inmediato, pero no hacía ademán de moverse, ni sonreía. Pudo ver a través de sus ojos la lucha entre su enojo y su deseo, y supo que estaba en sus manos hacer que uno u otro venciera.

—Ya que no me dices que hacer para que me perdones, tendré que buscar la respuesta por mí misma —le dijo de improviso.

De pronto se sentía fuerte, segura y deseosa de poder doblegarlo, de demostrarle que podía hacerlo feliz, que podía hacerle olvidar el mal momento pasado, que podía seducirlo. Empezó a deslizar la rosa por el pecho de Gael con suavidad y lentitud, rozando con cuidado su piel con los delicados pétalos, y aun cuando él intentaba mantenerse firme, no lo logró por mucho tiempo. No pudo evitar estremecerse ante el fino contacto, ni ante el calor que la mano de la joven parecía irradiar, aunque solo sus dedos lo rozaran por momentos.

Elizabeth lo percibió, y ella misma se agitó. Dejo caer la rosa y se inclinó sobre él, mirándolo con ardor, para luego empezar a besar su pecho con besos cortos, húmedos. Nadie le había enseñado, pero supo como conducirse. Los suspiros que él lanzaba, la forma en que se estremecía, le dijeron cuál era el camino a seguir. Fue bajando, besando, y luego lamiendo su estómago.

Gael empezó a perder la cabeza, no quiso ceder, pero era tan difícil. Se mordió los labios, intentó no decir nada, cerró los ojos para que su misma imagen bajando por su cuerpo no lo excitara aún más. Pero cuando ella desabrochó su pantalón y besó su bajo vientre, algo dentro suyo pareció explotar. Gimió sin poder evitarlo, y se echó hacia adelante de golpe, y tomando a Elizabeth de la cintura, la estrecho contra su cuerpo y empezó a besarla furioso.

Ella se apretó contra él, devolviendo el beso con tanta pasión y desenfreno que los sentidos de ambos se dispararon. El cuerpo de la joven se apretaba contra su hombría, que ya parecía presta a escapar de su prisión.

Y justo entonces, cuando sus manos empezaban a luchar torpemente con los broches de su vestido… alguien tocó a la puerta.

Capítulo 6

Se soltaron de inmediato, sobresaltados. Ambos se quedaron quietos, mirándose y expectantes. Unos segundos después, el golpeteo volvió a repetirse. En el rostro de Elizabeth se dibujó una expresión de temor, mientras que Gael maldecía por lo bajo cerrando los ojos.

Luego puso un dedo sobre sus labios, indicándole silencio, y se levantó con algo de dificultad. Otra vez maldijo, pero esta vez para sus adentros. La pasión no descargada podía ser muy dolorosa. Se acercó a la puerta, abotonándose la camisa con rapidez.

—¿Quién es? —preguntó a través de ella.

—Disculpe, busco al profesor de piano. A Gael —contestó una voz femenina.

Beth la reconoció de inmediato, y su furia pudo más que su temor o su prudencia. Se levantó de un salto, y corrió junto a él para susurrarle al oído, con tono urgente.

—¡Es la mujer de la fiesta! La que quería seducirte.

Cruzaron una mirada silenciosa. La de ella algo ansiosa, la de él casi resignada. Luego volvió a hacerle un gesto de silencio, y la puso con suavidad tras la puerta.

—¡Un momento!

Estuvo a punto de abrirla, cuando Elizabeth lo detuvo, y algo ruborizada, le señaló hacia abajo. Bajó la mirada. No podía abrir la puerta en ese estado, o la visitante no tendría dudas sobre lo que estaba haciendo. Pensó rápido y terminó de quitar la camisa de dentro de sus pantalones, dejándola suelta. Al menos su evidente excitación quedaría oculta. Luego inspiro profundo, y abrió la puerta.

Se encontró con una mujer alta y delgada. Calculó que había pasado la treintena hacía bastante, pero era agraciada sin ser hermosa. Tenía un aspecto elegante, aunque el recato de su vestido cerrado hasta el cuello, contrastaba bastante con la expresión de su mirada. Era provocativa.

Lo miraba con una especie de admiración, que lo puso incómodo. Sobre todo porque no estaba sola. La acompañaba un muchacho, al que le calculó unos catorce años. Él tampoco parecía muy feliz, como si no quisiera estar allí.

—Buenas tardes —dijo ella—. ¿Lo interrumpo?

—No. Le pido disculpas por la demora. La verdad, estaba tomando una siesta. Estoy haciendo unas modificaciones aquí, y también componiendo un poco. Hoy no he dado clases. Le pido perdón por mi aspecto, ¿señora…?

Le sonrió de forma encantadora, mientras arrastraba la última palabra, y eso pareció alejar de la mujer cualquier duda. Lo único que ocupaba la mente de la mujer en ese momento, era lo guapo que era y su imagen durmiendo empezó a llenar su mente de una manera poco decorosa.

—Singberg… —dijo algo agitada y tendiéndole la mano—. Soy la señora Singberg.

—Madame —respondió, y besó su mano, para luego incorporarse—. Vuelvo a pedirle disculpas por no hacerlos entrar, pero el lugar es una desgracia, no hay donde sentarse.

—¿No estaba tomando una siesta?

“Maldición…”

—En el suelo. Incómodo, pero cuando el cansancio es grande… —hizo un gesto abriendo los brazos.

Ella rio un poco y él acompañó su risa, tratando de no pensar que Elizabeth estaba tras la puerta y era capaz de salir y tirarla escaleras abajo. Tenía que llevar la atención hacia otra parte.

—Buenas tardes, joven —saludó con rapidez al muchacho.

—Buenas tardes…

—Oh, perdón. Él es mi hijo, Matthew.

—Un muchacho muy guapo, se parece a usted.

—Gracias.

La mujer parecía tan feliz con su atención, que se alarmó un poco. Quizás no estaba llevando las cosas por el camino correcto, y eso lo puso algo nervioso. Lo único que quería era que ella y su crío se fueran lejos, pero logró dominarse, y siguió sonriendo.

—¿En qué puedo ayudarles?

—Bueno, porque podríamos recurrir a usted por su talento más reconocido. Aunque no dudo que no sea el único…

“Dios, esta mujer no tiene límites. No se controla ni delante del muchacho?”, pensó molesto.

—Las clases de piano. Matthew se muere por aprender —sonrió.

La cara que el chico puso casi le arrancó una carcajada. Era una situación tirante, pero aun así, no podía evitar que le hiciera gracia.

—¿De verdad quieres aprender a tocar el piano? —le preguntó al chico. El muchacho miró a su madre con el ceño fruncido, y ella lo fulminó con la mirada.

—Claro… —respondió a regañadientes—. Estoy deseoso.

—Pues es una pena. Una verdadera pena.

—¿Por qué? —La pregunta de la señora Singberg fue casi un chillido, y Gael se volvió hacia ella, fingiendo una pena que no sentía en absoluto.

—Ya no estoy tomando alumnos,  al menos por el momento. Tengo más gente de la que puedo manejar. Lo lamento de verdad.

—Caramba… El muchacho estaba tan entusiasmado —estaba molesta—. ¿No podría hacer una excepción? Le aseguro que será bien retribuido.

—Mi querida señora, no es una cuestión de dinero, sino de ética. No sería correcto para los demás si los descuido, y me temo que si hago una excepción con su muchacho, tendré que hacer otras. Y de verdad, ya no me da el tiempo. De verdad lo siento.

—Tal vez más adelante…

—Quizás, aunque no parece que nadie vaya a desertar —volvió a sonreír con simpatía.

La mujer apretó su bolso conteniendo su furia y respondió a la sonrisa lo mejor que pudo. Si los rechazaba no tenía forma de acercarse de nuevo a él. Pero tendría que aguantarse y esperar otra oportunidad.

—Bien, de verdad es una pena. Lo siento, Matthew, querido… —El chico parecía tan feliz, que Gael tuvo que reprimir una sonrisa otra vez.

—Sí, yo también lo siento, joven Matthew. Tal vez en otra oportunidad. —La mirada del muchacho decía “ni en un millón de años”. Gael volvió a mirar a la mujer y hubo un momento incómodo, hasta que ella suspiró y volvió a tenderle la mano como despedida.

—Gracias por su tiempo, profesor. No lo molestamos más.

—No es una molestia, señora. Lamento no haberle sido de utilidad.

—Hasta… Adiós —dijo ella, y se pegó la vuelta

Empezó a bajar las escaleras, seguida de su hijo, mientras Gael la observaba desde lo alto, con las manos a la espalda. Se apoyó contra la puerta con un suspiro y luego volteó la cabeza hacia Elizabeth, que tenía una expresión rara, como avergonzada.

—¿Estuvo bien así? —le preguntó—. ¿O debí arrojarla a ella y a su hijo por las escaleras?

No quiso sonar irónico, en realidad seguía causándole algo de gracia la actitud de la mujer. Pero el caso es que Beth lo interpretó como un reproche, un reproche que creía merecer. Bajó la cabeza y empezó a acomodarse el vestido, ante la mirada de Gael.

—Si quieres volver a casa ahora mismo, lo entenderé —dijo ella, mientras buscaba su sombrero.

Pero de pronto este salió volando de sus manos y fue a parar al otro lado de la habitación, cuando se sintió envuelta entre unos brazos que la hicieron girar, y la estrecharon con fuerza.

—¿Dije yo que quisiera estar en algún otro sitio?

Gael la miraba con su cara muy cerca de la suya, y entonces vio que no había reproche en ojos, y casi sonreía. Una mariposa inquieta aleteó en su estómago, y sintió la angustia aflojarse un poco.

—Es que tienes razón. Todo el tiempo te pongo en estas situaciones, y ya debes estar harto.

—Lo que acaba de pasar no es tu culpa.

—No, pero estoy seguro de que te sentiste mal, pensando que yo escuchaba al otro lado de la puerta, y que podría desconfiar, y que…

Le cerró la boca con un beso suave, pero tan profundo, que casi la dejo sin aire. Cuando se apartó, estaba tan agitada, que su pecho subía y bajaba con rapidez, como si hubiera estado corriendo.

—Sí, pensaba que escuchabas, pero ahora esa mujer se ha ido, y es todo lo que importa. No puedo asegurar que no regrese, pero volveré a correrla, una y mil veces si es necesario. No dejaré que nadie empañe lo que tenemos, Elizabeth, y tú deberías hacer lo mismo. Y es un acuerdo que quiero que tengamos ahora, antes de que pase nada más, porque no quiero que nuestros problemas se arreglen en la cama, como casi paso antes de que nos interrumpieran. Eso no está bien, no es bueno para nosotros.

—Lo sé, ¡por favor perdóname! —dijo con verdadero sentimiento—. No sé por qué dudo tanto, porque me siento tan insegura. Te juro que no lo hago a propósito. Y no es que desconfíe de ti, es que a veces siento que no soy lo suficiente mujer para hacerte feliz…

Si algún enojo quedaba en el corazón de Gael, terminó de disiparse con esa frase, y con la expresión del rostro de su joven amada. Suspiró y la besó en la frente con ternura, para luego llevarla hasta el sillón, donde se sentaron muy juntos con las manos entrelazadas.

—¿Sabes por qué sucede eso? ¿Sabes por qué te sientes así?

—No…

—Porque aún no hemos tenido intimidad como corresponde. Aún no hemos hecho el amor de forma tranquila, de forma serena. De una manera en que podamos conocernos por completo, conocer nuestros cuerpos, nuestras reacciones. Que sentimos, y sobre todo, que somos capaces de hacerle sentir al otro. Eso es algo que aún tenemos que descubrir, y que nos dará la confianza que aún nos falta, la seguridad, la completa unión.

Elizabeth lo escuchaba, atenta, extasiada, no solo ante lo que le decía, sino al tono. A la forma en que la miraba, a la forma en que la acariciaba mientras le hablaba.

—Solo entonces, quizás, te darás cuenta de que no necesito buscar “nada” en ninguna otra parte. Solo entonces quizás entiendas por completo, que para mí no hay otra mujer, ninguna que se te compare. Ninguna que pueda socavar mis convicciones. Ninguna que sea tan suave… tan dulce. Ninguna que tenga tu piel… ni tu aroma…

Fue inclinándose sobre ella, y mientras pronunciaba esas palabras, besaba su mejilla, su oreja, aspiraba el perfume de su cabello, y pasaba sus labios por su cuello, con delicadeza. Elizabeth echó la cabeza atrás con un suspiro, embriaga de sensaciones y sentimientos. Entonces Gael la tomó por la nuca y la miró a los ojos con intensidad.

—Ninguna a la que ame. Jamás habrá otra mujer, ¿lo entiendes? Nunca. Tú eres mi amor, y eso no cambiará jamás, no importa lo que pase. Eres mi vida, mi mujer.

Su boca cubrió la suya con un beso apasionado, profundo, y mientras respondía con igual pasión, lágrimas de emoción caían por su rostro, dejando atrás los miedos, las dudas, los temores. Solo quedó el inmenso amor que anidaba en sus pechos, que incendiaba sus cuerpos, y que al fin podían dejar salir.

∞∞∞

El mediodía empezó a despoblar las callejuelas del pueblo. Los pequeños locales cerraron sus puertas, y la gente que transitaba las calles busco el camino a sus hogares. Unos pocos se refugiaron en la pequeña cafetería, que a esta hora hacía las veces de restaurante. Y la siesta puso en silencio y sopor al pueblo. Todo era calma y tranquilidad, y una fresca brisa acompañada de algunas nubes, hizo descender un poco la temperatura y le quito luminosidad al día.

En el pequeño estudio de Gael, nada de eso fue advertido. Que la luz fuera menos intensa fuera, solo reforzó el clima cálido e íntimo que daban las velas, y en cuanto a que la temperatura fuera algo menor, era algo que solo sucedía fuera. Entre esas cuatro paredes, la pasión empezaba a poner su propio calor, su propio fuego.

Los besos apasionados siguieron por un rato, lentos a veces, urgentes por momentos. Pero sin el apuro que siempre los había caracterizado, sin esa especie de alerta que quizás no les permitía entregarse del todo, por temor a ser descubiertos. Al fin estaban solos, y tenían mucho tiempo por delante. Mucho tiempo para besar, para acariciar, para conocerse y reconocerse con deleite.

Gael la besaba toda. No solo su boca, cuando sus lenguas se enredaban con violencia por momentos, y luego se recorrían los labios como dibujándolos. Besaba su cuello, llegando hasta la base de su garganta, pero no más allá. Levantaba su cabello para besar su nuca, y luego bajo la oreja. Suspiraba en su oído mientras apretaba su espalda contra su cuerpo y pasaba su mano por sus pechos. Elizabeth se recostó contra él, cerrando los ojos, y Gael mordisqueó el lóbulo de su oreja, lo que le causó un estremecimiento que la sorprendió un poco. No tenía idea de que ese sitio pudiera causar esas sensaciones.

Cuando él la apartó y empezó a soltar los broches de su vestido, se quedó muy quieta. Ante cada broche que lograba desprender, depositaba un beso en su espalda, y eso le arrancó una sonrisa. Con sus ojos aún cerrados, sintió los besos bajar hasta el borde de su corsé. Entonces ella misma tiró de las mangas de su vestido y lo dejó caer al piso.

Al volverse vio que Gael desprendía los botones de su camisa y se apresuró a ayudarlo. No olvidaba que eso le había gustado hacía un momento, ni tampoco sus suspiros cuando acariciaba y besaba su pecho desnudo. Así que volvió a repetirlo. Lo besó y dejo que su lengua jugueteara un poco por su piel. Podía sentir sus leves estremecimientos, y eso le agradaba, la excitaba. Pero no estaba preparada para lo que paso. Cuando deslizó su lengua por una de sus tetillas, él gimió y casi pegó un salto. Elizabeth se detuvo asustada, y lo miró confundida.

—¿Te hice daño? —preguntó.

Por toda respuesta, Gael meneó la cabeza con una mirada ardiente, y tomándola de la nuca, volvió a besarla. Luego juntó sus frentes y tomando su pequeña mano, volvió a deslizarla sobre ese sitio.

—A ti te gusta que te haga esto, ¿verdad? ¿Te causa placer?

—Si… mucho.

—Pues a mí también me gusta, me excita.

Mientras ella continuaba con esa caricia, Gael empezó a soltar los lazos de su corsé. Con una habilidad increíble se deshizo de ellos, y la prenda cayó al suelo. Elizabeth se quedó inmóvil, con la mano sobre el pecho de él, que subía y bajaba. En cambio, sus pequeños pechos, erguidos y ansiosos, se movían apenas, y a Gael se le hizo difícil apartar la vista de ellos. Era la primera vez que podía contemplarlos con tranquilidad, sin temores, sin que necesitara ocultarlos. Esas pequeñas cimas blancas y perfectas que le pedían a gritos amoldarse en la copa de sus manos, que suplicaban por una caricia de su boca, que lo invitaban a perderse entre ellas.

Su mano atrapó uno de los pechos con suavidad, apretándolo apenas, con suma delicadeza, rozando el pezón con sus dedos trémulos. Beth lanzó un gemido ahogado, pero no detuvo su propia caricia, y durante unos segundos, sus manos les dieron un placer que disfrutaban sin reservas, sin apuros, gozando de cada caricia, de cada toque.

El caballero se detuvo y retiró también la mano de la joven, depositando un beso en ella. Necesitaba llevar el control del momento, o iba a derramarse allí mismo, ante su solo contacto, así de excitado se sentía. Pero no era esta la forma, ni era el momento. Quería beber de esa copa, y embriagarse y embriagarla con su amor.

Terminó de quitarle el corsé y se quitó la camisa. Al acercarse a ella, la tomó por la cintura y la apoyo contra su cuerpo. Sus pechos desnudos tocándose, la piel del otro contra su propia piel les causó una nueva oleada de placer, que disfrutaron en medio de un suave beso. Gael se separó apenas, susurrando sobre su boca.

—¿Me dejas quitarte esto? ¿Me dejas verte desnuda?

Elizabeth tembló entre sus brazos, y no dijo nada, mientras él deslizaba el calzón por sus caderas. Fue bajando despacio, depositando suaves besos en su pecho, en su abdomen. Cuando la prenda dejo al descubierto su intimidad y él besó su pubis, se estremeció e instintivamente se cubrió el pecho con los brazos cruzados.

Se quedó quieta y dejó que le quitará el calzón por completo, sus medias volaron lejos. Antes de eso, ya había cerrado los ojos. Era estúpido, después de lo que había pasado entre ellos, pero el caso era que por primera vez estaba desnuda ante un hombre, y le causaba algo de pudor. De pronto se dio cuenta del silencio, y de que Gael no la tocaba. Abrió los ojos, y lo vio allí, a sus pies. Recostado sobre sus talones, la miraba como si ella fuera una aparición.

—Dios mío… eres tan bella —murmuró emocionado—. Y te amo tanto.

Eso pareció derribar los muros de su pudor. La forma dulce y apasionada a la vez con que la miraba, actuaron como manos invisibles que empujaron sus propias manos hacia abajo. Descubrieron su pecho y se tendieron hacia él, tomando su cara. Beth se agachó y depositó un beso en sus labios, y lo atrajo hacia su cuerpo.

Gael se abrazó a su cintura, y apoyó la cabeza en su estómago con un suspiro entrecortado, aspirando el aroma de su piel, y besándolo con suavidad. Ella suspiraba y enredaba los dedos en su cabello, entrecerrando los ojos. De pronto tomó su rostro y le obligó a mirarla hacia arriba. Pareció dudar durante un segundo, pero luego lo expresó con convicción, con una voz que denotaba deseo.

—Yo también quiero verte…

No se lo hizo repetir, y se puso de pie, intentando no ser brusco. Se quitó las botas, y se deshizo del pantalón, quedándose solo con sus calzoncillos. Su hombría, apenas cubierta por la prenda, parecía querer escapar de ella, y la mirada de Elizabeth, no pudo apartarse de allí, mientras sus mejillas se cubrían de rubor. Era extraño, pero la forma en que la prenda se ajustaba a sus caderas, la sombra de vello que asomaba apenas sobre ella, le secaron la boca, y le agitaron el corazón aún más.

Gael se dio cuenta de su zozobra, y se puso de espaldas para quitarse la prenda íntima, como si con eso pudiera evitar que ella se sintiera cohibida. Pero la inocencia de la muchacha se chocaba de frente con una naturaleza ardiente que hasta ahora realmente no conocía. Sus nalgas desnudas le parecieron perfectas, y tuvo deseo de tocarlas, aunque no se movió. No podía hacerlo, se sentía como clavada al suelo. Y cuando él giró, levantó la mirada y la clavó en su rostro. Vio que la miraba con ansiedad y deseo, pero a la vez con un gesto interrogante, como si buscara dentro de ella, esperando su reacción ante la primera vez de su desnudez, de la desnudez de ambos.

Elizabeth se sintió como fascinada. Fue bajando la mirada por su pecho suave y musculoso, por su abdomen firme, hasta llegar hasta su pubis, hasta esa zona que conocía, porque la había visto hacía mucho. Cuanto deseó ver más de aquello que se insinuaba bajo las sábanas y que ahora tenía frente a ella, desnudo, libre, erguido como un guerrero, esperando su dulce batalla. Se quedó sin aire. De pronto se dio cuenta de que había dejado de respirar, y sintió una calidez extraña subiendo por sus entrañas, y una humedad entre sus piernas.

—Si te molesta, puedo cubrirme —le dijo él, y ella se apresuró a negar con la cabeza.

No podía articular palabra, así de estremecida se sentía, y cuando Gael empezó a avanzar hacia ella, y la tomó de la mano, se sentía tan torpe que hasta le costó caminar hasta el sillón. Permitió que él la empujara con suavidad y se recostó contra los almohadones, mientras él se arrodillaba a su lado. La cubrió de suaves caricias, recorriendo todo su cuerpo pero sin tocar sus rincones íntimos. La besó con delicadeza, hasta que se sintió tan relajada, que casi le parecía flotar.

Entonces Gael se inclinó sobre ella, y empezó a acariciar sus pechos, a besarlos y lamerlos con lentitud, recorriéndolos con su boca durante segundos que parecían eternos, mientras ella solo deseaba que los succionará, que su lengua rodeara sus pezones, y la llevara a exquisitas sensaciones. La boca de su amor cubría su pecho y su lengua jugueteaba con suavidad con ese pequeño montículo de placer, enviando vibraciones a todo su cuerpo, mientras el otro era acariciado. Cuando Gael apretó su pezón entre sus dedos, casi dio un brinco y no pudo evitar la exclamación que salió de su boca.

Él se aplicó a eso durante un buen rato, y ella solo gemía, y pensaba cosas sin sentido, deseaba otras que no entendía del todo. Gael dejó su pecho y otra vez, sus besos descendieron por su cuerpo. La llegada al pubis la dejo sin aliento, preguntándose que más sucedería. Él se acomodó de manera diferente, abrió sus piernas y se puso en medio y volvió a besarla allí.  La miró de una manera que hizo que se le aflojarán las piernas, y el corazón le saltara dentro del pecho, y Gael le sonrió.

Sonrió de una forma extraña, entre dulce y malévola, y ella tuvo miedo. No de él, sino de sí misma. Gael bajó la cabeza y se hundió entre sus piernas, y su último recato se derrumbó de un golpe.

Se contuvo mientras él besaba el interior de sus muslos, y cuando lamió todo el largo de su entrepierna, pero cuando la punta de su lengua tocó un punto específico, todo su cuerpo pareció cobrar vida propia, como si estuviera separado de su mente. Ya no tenía control sobre él, mientras Gael lamía y succionaba ese pequeño botón rosado, y le enviaba oleadas de un placer insoportable que casi la hacía llorar.

Su espalda se arqueaba y sus manos se aferraron a la manta, con los puños crispados. ¡Era tan intenso! Se sentía húmeda y caliente, y con la sensación de que iba a caerse, y luego de que iba a volar por los aires. Gael jugueteó un rato y luego, casi con deliberación, hundió la lengua en su rincón más oculto, en la entrada de su intimidad, en su punto más extremo. La hundió mientras ella lanzaba un grito entrecortado, y luego con fuerza. Ella jadeó mientras sentía como todo su sexo palpitaba y pedía por más. Y allí estaba otra vez, lamía, jugueteaba, se hundía, y cuando se sentía a punto de estallar, se apartaba, dejándola con una sensación de frustración que iba creciendo. Cuando él levantó la cabeza y la miró, vio que otra vez sonreía con esa expresión.

—Dime que quieres, amor mío —le dijo con voz ronca—. Dime qué quieres que haga. ¿Quieres más? ¿De verdad quieres más?

—¡Sí! ¡Sí, por favor! —dijo una voz que no parecía la suya.

Se sintió horrorizada, y a la vez asustada, cuando él se hundió sin piedad, y sintió su lengua danzando dentro de ella, tocando, buscando el punto. Pero ella misma lo guiaba, o aquella mujer que se había adueñado de ella, que lo tomaba por el cabello y lo apretaba contra su sexo, mientras murmuraba como enloquecida.

—¡Allí, sí... allí! ¡Por favor… aahhh… no te detengas, no dejes de hacerlo!

¿Quién era ella? ¿Eran suyas esas caderas se elevaban y parecían hechas de fuego? El estallido del orgasmo la sorprendió. Gael se apartó de ella cuando su cuerpo empezó a sacudirse y se la quedó mirando, o más bien admirando. Beth abrió los ojos y se llevó las manos a la boca, avergonzada.

Pero él ya estaba sobre ella, otra vez la besaba y la acariciaba, y degustó el sabor de su propio elixir. Empezó a subir por su cuerpo, mientras le decía dulces palabras de amor. Beso, sus pechos otra vez, succionó sus pezones, y ella se dijo que ya no iba a poder, que su cuerpo ya no respondería. Pero el placer volvía. Más lento, más suave, pero más profundo. Se sentía latiendo por dentro aun cuando él se elevó y junto a sus caderas con las suyas. La miró y sonrió, y supo que iba a penetrarla. Muy a su pesar, se contrajo con algo de temor, de manera instintiva, pero Gael le acarició el rostro y la besó con suavidad.

—Esta vez no va a doler, te lo prometo. Seré suave. Esta vez lo vas a disfrutar. Ambos lo haremos. Solo relájate, ábrete a mí, déjame poseerte, amor mío.

Elizabeth cerró los ojos, e intentó relajarse, pues confiaba en él. Lo sintió apoyarse a la entrada de su intimidad, y luego empujar con lentitud. La penetró despacio, y al contraerse las paredes de su túnel, lo sintió ajustarse a su hombría como un guante. Entonces empezó a moverse, despacio, suave, entrando y saliendo de ella como si una danza fuera. Veía sus ojos asombrados, algo asustados al principio. Pero poco a poco se fue relajando, la sintió entregarse, acompañarlo en sus movimientos. La sintió apretarse a él, como si ya no deseará que saliera de su cuerpo.

Entonces la levantó por la cintura y la sentó en su regazo, adentrándose más y más, pujando más rápido, pero no mucho. Más fuerte, pero no demasiado.

Elizabeth se abrazó a él con fuerza, ocultando el rostro en su hombro. El movimiento la empujaba hacia arriba, y las manos de Gael la guiaban, subiéndola y bajándola sobre su hombría, y ella se sentía en la cima del mundo. En un segundo volaba al cielo y en el otro caía en un abismo. Esa mujer que empezaba a nacer en ella sentía cosas que la avergonzaban, que la hacían sentir atrevida y sucia. Y lejos de espantarla, le gustaba. Le gustaba mucho, pero no quería que Gael pensara mal de ella, no quería comportarse como una mujerzuela. Intentaba contenerse, dominar lo que sentía. Pero lo que sentía era demasiado fuerte, demasiado intenso y maravilloso.

—¿Te estoy lastimando? —preguntó él de pronto.

—No…

—¿Es desagradable?

—No… —Gael le echó la cabeza atrás para mirarla a la cara, y ver sus reacciones, y a ella ya no le importo. Quería que la viera… quería decirle…

—¿Te gusta, mi bien?

—Me encanta…

—¿Quieres que me detenga? ¿Quieres que pare?

—¡No!

Se aferró a él con fuerza, y ella misma empezó a moverse con más rapidez. Gael hizo un esfuerzo supremo. Toda su pasión ya no podía aguantarse, no podía contenerse. Ansiaba desbordarse, ansiaba llegar a la cima, pero no quería hacerlo solo. Quería elevarla, llevarla al cielo, caer al infierno y arder, arder…

—¡Oh, Dios! —gimió ella—. ¡Oh, Dios mío! No te detengas, ¡por favor, por favor!

La joven que no quería ser tomada como una mujerzuela fue apartada de golpe. La mujer ardiente tomó su lugar, y se adueñó de sus sentidos. Gael pujaba con fuerza, con rapidez. Y la mujer, esa nueva Elizabeth, terminó pidiendo por más, suplicando más amor, más fuego. Estremecida en el orgasmo que empezaba a subir de a poco, pero que ya no podía detener.

Gael la apretó contra su cuerpo y sonrió triunfante, sintiéndose en la gloria, mientras su propio orgasmo se avecinaba. Ya era suya, estaba entregada. ¿Había acaso sensación más exquisita que la dulce corrupción de su pureza?

Empujó con fuerza y llegaron a la cima, con un grito unido, con lágrimas de amor, con estremecimientos incontrolables en el orgasmo compartido. Con los corazones desbocados y los sentidos desfallecidos por un instante, un instante breve y oscuro como la muerte, dulce y luminoso como el renacer. Un instante soñado.

Capítulo 7

Se dejaron caer exhaustos, sus sexos aún unidos y palpitantes en el maravilloso desmayo del placer consumado. Gael buscó su boca, y la besó con lentitud. Luego se quedó por un momento reposando sobre su pecho, escuchando como su corazón iba recuperando su ritmo y su respiración se hacía más pausada. La pequeña mano de Elizabeth subía y bajaba por su espalda en una lenta caricia, y por un segundo tuvo deseos de llorar. Se sentía conmocionado, de una manera muy extraña, de una manera definitiva y dulce.

Solo después de unos minutos se retiró de su cuerpo, y se movieron para taparse con la manta. La cobijó entre sus brazos y esta vez ella se refugió en su pecho, con un suspiro de satisfacción.

—¿Estás bien?

—Muy bien. Nunca he estado tan bien en toda mi vida. Eres maravilloso…

—No digas eso, tal vez me lo crea —bromeó.

—Lo digo de verdad. No debe haber en este mundo una mujer más feliz que yo.

—Bien, tengo a mi favor que no tienes con quien compararme. Y como jamás conocerás a otro hombre… —dijo fingiendo seriedad—. Tienes razón, eso me convierte en el tipo más maravilloso del mundo.

Ella rio, y su risa le sonó a cascabeles. Estaba feliz. “Él” la había hecho feliz, y eso le causaba un orgullo y una satisfacción que le llenaron el alma. Le besó la punta de la nariz con dulzura.

—Te amo…

—Te amo —contestó ella con un suspiro, acomodándose otra vez entre sus brazos.

Se sentía tan plena… tan… ¡Tan feliz! No era que no hubiera disfrutado de la primera vez que hicieron el amor, pero eso era diferente. Era como si fuera su primera vez. Su primera vez a solas, su primera vez de entregarse realmente al hombre que amaba. Y la primera vez que se sentía mujer. No habría podido explicar con palabras todo lo que él le había hecho sentir.

Ahora entendía por qué ninguna mujer podía hablar de “eso”. No era recato, no. No se trataba de eso. Es que era imposible poner en palabras lo que se sentía. El sentimiento, las sensaciones, no había forma de describirlos. Solo podían sentirse, y tal vez en cada una era diferente. Pero imaginaba que igual de increíble. Era un descubrimiento que ponía un antes y un después en la vida. Luego de eso ya nada era igual. Se daba cuenta de que su vida había cambiado, que ella misma lo había hecho. Se sentía más segura, más feliz… más enamorada. Se durmió con una sonrisa en los labios, mientras Gael la cobijaba para que no tuviera frío.

Se quedó quieto, hasta que escucho su respiración acompasada. También estaba cansado, pero se forzó a mantener los ojos abiertos. Si ambos se dormían y se les pasaba la hora… Bien, no quería más inconvenientes. De ahora en adelante debían ser cuidadosos, y así podrían amarse sin reservas, hasta que llegara el día en que al fin pudieran decirle al mundo lo que sentían el uno por el otro. Hasta que pudieran estar juntos, casarse, ser felices para siempre.

Durante un largo rato, solo la miró dormir. Acariciaba su rostro de tanto en tanto, le apartaba el cabello. Se sentía en la gloria. Una y otra vez, imágenes de lo que acababan de vivir danzaban por su mente. Algunas las recordaba con una sonrisa, otras le parecían excitantes.

Pero después de un rato, otras cosas, otros recuerdos empezaron a filtrarse en su mente. Recuerdos que tenían que ver con lo que él mismo había sentido y pensado al hacerle el amor a Elizabeth. Casi todos, eran recuerdos hermosos, cosas que deseaba repetir. Pero hubo uno, un pensamiento, una frase, llegó a su mente casi en el momento culmine de su pasión.

Y era eso de que no había nada más hermoso que corromper la pureza. La repitió en su cabeza, una y otra vez, tratando de encontrarle el sentido. Al menos uno más profundo que lo que significaba. Era verdad. Aunque fuera un sentimiento machista, no había palabras para la sensación que producía en un hombre desflorar a una joven virgen, pero el caso era que sentía como si no hubiera sido la primera vez.

La idea lo golpeó y lo sacudió. Se removió algo inquieto y Elizabeth se estremeció en sueños, abrazándolo con más fuerza. Se quedó mirando el techo con el ceño fruncido, con algo de disgusto. ¿Qué significaba eso? ¿Acaso algún recuerdo de su vida pasada? ¿Acaso era un pervertido que gustaba de seducir jovencitas y “corromper su pureza”, como había pensado? El pensamiento le causo malestar, y en ese preciso momento decidió que no quería su pasado. No quería recuperar la memoria, no quería sus recuerdos. No quería saber nada con eso.

Tantas veces había rezado para que su memoria volviera, y de pronto se encontró rogándole a Dios con todas sus fuerzas que no se la devolviera. Nada bueno había allí, estaba seguro. Y ahora su vida era perfecta, era buena. Estaba enamorado y era feliz, y lo único que deseaba era una vida junto a Elizabeth. Familia, hijos. Nada más.

Elizabeth era su bálsamo y su salvación. Por ella, las pesadillas y los temores se habían alejado. Y así debía quedarse.

Rato después la despertó en medio de besos y caricias. Con una pasión renovada, le hizo el amor nuevamente. Tan dulce que le arrancó lágrimas. Y ella fue tan ardiente, que él se sintió tocar el cielo con las manos. Luego del clímax, descansaron por un rato, hablando en susurros, haciéndose promesas, y con la clara sensación de que este era un mundo que apenas empezaban a descubrir, y que aún tenían mucho para entregarse.

Después, tuvieron que resignarse a la partida. Nadie debía darse cuenta de lo que había sucedido, y ambos rieron nerviosos cuando él trató de arreglarle el cabello y no lo consiguió. Solo cuando estuvieron satisfechos con el resultado, acomodaron un poco el estudio, apagaron las velas, y se marcharon en busca del cochero.

Mientras iban de regreso a la casa, charlaron despreocupados, se miraron con amor, y suspiraron de satisfacción. Elizabeth apretaba con especial cariño su bolso, dentro del cual, una rosa blanca se escondía de las miradas curiosas.

∞∞∞

Un mes después…

Los días fueron pasando. El clima frío empezó a alejarse y la primavera ya se insinuaba en los brotes de los árboles. Esos días fueron para Gael y Elizabeth como días de ensueño. La pareja parecía flotar sobre una nube de felicidad y pasión, y la única preocupación era no dejar que ese estado se hiciera demasiado notorio ante los demás.

Así, Beth era en casa una hija diligente y servicial. Le hacía compañía a su madre, compartían las labores de punto y a veces tocaba el piano para ella. Con su padre, era atenta y se interesaba en sus asuntos, tratando de solucionar todo aquello que tuviera relación con el pueblo de la manera más rápida posible. Para ello viajaba dos o tres veces a la semana, siempre acompañada del cochero, que la dejaba en la calle principal y luego se iba a esperarla en casa del herrero, ya que generalmente volvía acompañada del profesor y no necesitaba compañía.

Gael seguía dando sus clases, y atendiendo algunos de los asuntos más complicados de Randall. Casi no tenía tiempo libre, y eso lo hacía feliz. Estaba haciendo un buen dinero, aunque no fuera una fortuna y ya no tenía la sensación de estar viviendo de prestado en casa del médico. Se sentía un hombre responsable, estaba feliz con sus sentimientos y también con su trabajo. Su cabeza estaba llena de planes para el futuro y en todos ellos, claro, Elizabeth estaba incluida.

Así, los dos estaban más que satisfechos, y también quienes los rodeaban. Eran unos jóvenes sanos, responsables y atentos. Casi podrían pasar por verdadera familia, pues tal era la forma en que se comportaban ante el mundo. Así los veían todos. Amigos entrañables, como hermanos. Claro que cuando el último alumno se retiraba, y la puerta del estudio se cerraba, y solo quedaban ellos, solo eran un hombre y una mujer.

Desde aquella tarde, los encuentros habían sido más furtivos, y más cortos. No tenían otro remedio, pues Gael no podía estar excusándose de dar clases todas las semanas. Pero siempre se las arreglaban para tener un rato a solas, y cuando las cosas se complicaban, bueno… siempre estaba el invernadero, aunque a Gael no le agradaba mucho. Prefería la tranquilidad del estudio, el refugio y la comodidad que les ofrecía, en lugar de arriesgarse a ser descubiertos en la casa.

Así que los encuentros eran breves, pero no por eso menos apasionados. Poco a poco, seguían descubriéndose mutuamente. Gael no se cansaba de admirar la belleza de su joven amor, y de sorprenderse ante lo fácil que era llevarla por el camino de la sensualidad. En ese aspecto, Elizabeth resultó una alumna aplicada, apasionada y ardiente. Y aunque al principio algunas cosas la cohibían un poco, con cada nuevo encuentro iba soltándose más, animándose a más, y eso a él le encantaba.

Le encantaba conducirla, enseñarle, hacerle vivir nuevas experiencias, y hasta se encontró viviendo él algunas cosas que no creía haber experimentado antes. Se dieron cuenta de que unir la imaginación de ambos, podía derivar en cosas muy divertidas, y muy placenteras.

A Gael le gustaba hablar de sexo. Lo hacía naturalmente, sin tapujos, y solo al principio se contenía un poco, por temor de incomodar a la muchacha. Después de todo era una joven decente, que nada sabía de estas cosas. Pero pasado el inicial recato natural, Elizabeth también se mostró interesada, ya no temía hablar con franqueza, decirle lo que le gustaba, preguntar que podía hacer para causarle mayor placer, y llevarlo a la práctica. Ambos eran generosos en el placer, y eso los llenaba de dicha, y los hacía sentirse más y más unidos cada vez.

Por esos días, y sintiendo una confianza en sí mismo que iba en aumento, Gael empezó a madurar la idea de hablar con los padres de Elizabeth. Lo pensaba todos los días, pensaba en que forma hablarles, qué argumento usar, qué hacer si la idea no les agradaba, como tratar de convencerlos. Hasta averiguó por un cuarto, por si la situación ameritaba que él dejara la casa. Pero siempre lo hacía bajo la idea de que lo aceptarían, solo que quizás ya no sería decoroso que viviera bajo el mismo techo que su prometida. No se permitía pensar en otro final, que no fuera un final feliz, aunque fuera trabajoso al principio.

Lo único que lo detenía, que le hacía ir con calma, era el temor de apresurarse y estropear algo. Prefería ir despacio, tratar de tantear el terreno, y luego si se lanzaría de una vez.

Elizabeth desconocía sus intenciones. Prefirió no crearle expectativas ni ansiedades innecesarias, y para que negarlo, era una forma de no sentirse presionado. Cuando estuviera listo, la tomaría de la mano y le diría “vamos a hablar con tus padres ahora mismo”. Ella estaría feliz y le habría ahorrado noches de insomnio. Así que esas eran las ideas que ocupaban sus días, sobre todo esta última semana, en que había tenido más tiempo a solas para pensar.

Y es que hacía ya varios días que Elizabeth no iba al pueblo. La razón: Margaret no se encontraba bien. Después de un período de recuperación, parecía haber tenido una pequeña recaída. Randall se preocupó, pero no se veía demasiado alarmado. Le dijo que, en realidad, era un milagro que no se hubiera puesto peor después de tantos disgustos. Margaret lo había soportado bien, aunque ahora parecía que el ajetreo estaba pasándole factura a su cuerpo.

Tuvo que guardar cama un par de días, y se veía algo cansada, así que debió restringir un poco las actividades en la casa y Elizabeth debió reemplazarla. Aun cuando extrañaba sus encuentros con Gael, ya no le disgustaba atender a su madre. La relación entre ambas era estrecha y salvo por el secreto que la joven guardaba celosamente, compartían casi todo. Además, siempre podía encontrarse con Gael un rato por la noche.

De todas formas se extrañaban. Y cuando Beth le dijo esa mañana que quizás esta tarde tendría que ir al correo y podrían verse, Gael se sintió feliz. Aún sin la seguridad de si ella llegaría, ese día trato de apresurar las clases todo lo que pudo, para contar con más tiempo libre. ¡Deseaba tanto verla a solas, estrecharla entre sus brazos y besarla hasta perder el aliento!

“Y no es que hayas dejado de verla, solo extrañas mirarla a tus anchas, tener un poco de intimidad. Dios santo, no sé qué haría si no la tuviera…”, suspiraba en la soledad de su estudio.

Ya hacía rato que el último alumno, un pequeñito de seis años que parecía tener mucho talento, se había marchado de la mano de su madre. Había acomodado el lugar, quitado las partituras del sillón, extendido la manta, y hasta se había cambiado la camisa por una que guardaba celosamente en un cajón.

Mientras abotonaba su chaleco, echó una mirada por la pequeña ventana. El sol ya aparecía por allí, lo que quería decir que la tarde empezaba a caer. No tendrían demasiado tiempo, ojalá se apresurara, pensó, y al ponerse la chaqueta se sintió ansioso. Ojalá pudiera venir. Detestaría irse a casa decepcionado. De verdad necesitaba estar a su lado un rato, aunque solo fuera para darse un par de besos, y charlar. Entonces escucho un ruido, algo casi imperceptible. Y luego otro. Eran pasos en la escalera, pasos leves, pasos de mujer. Se quedó expectante, mirando la puerta y esperando. Hasta que escucho dos golpes.

“Al fin, allí está…”

Fue hacia la puerta con alegría, y la abrió con rapidez. El sol lo cegó por un momento, pero aun así pudo ver la suave figura femenina recortada en la entrada, su pequeño sombrero graciosamente puesto hacia un lado. Y estuvo a punto de tomarla por la cintura y besarla. A punto de decirle palabras de amor.

Por suerte no lo hizo. Algo en la figura le llamó la atención en el último segundo, y se preguntó porque Elizabeth llevaba el cabello recogido.

—Buenas tardes.

No era su voz, no era ella. ¿Entonces quien? Dudó un instante e hizo visera con una mano para protegerse de la luz, al mismo tiempo que la figura avanzaba un paso y entonces la vio. Sus ojos se dilataron por la sorpresa, y casi tartamudeo.

—¿Señora? ¿Qué hace aquí?

Capítulo 8

La mujer avanzó un par de pasos adentrándose en el estudio, mientras le tendía su mano enguantada.

—Creo recordar que no me llamaba de esa forma.

—Perdón… Es que me sorprendió… —dijo rápido, tomando su mano y besándola—. Lady Haverfield. —La mujer lo miró y sonrió como divertida, mientras él se enderezaba.

—Vamos, mi querido amigo. Sabiendo lo que sabe de mí, creo que a esta altura bien puede llamarme Roxane.

—No me parece apropiado —respondió algo incómodo.

—Tantas cosas no son apropiadas…

Roxane paso ante él, quitándose los guantes con gesto indolente y mirando en derredor. Pareció inspeccionar todo el lugar, mientras él se sentía intrigado. ¿Qué demonios estaba haciendo allí?

—Si yo fuera usted cerraría la puerta, Gael. ¿O debo llamarlo profesor?

—Bueno, eso si no sería apropiado, estoy seguro.

—¿Estar aquí encerrado con una dama? Algo me dice que no sería la primera vez.

Gael se enderezó sin poder evitar un gesto de alarma. ¿Acaso esta mujer sabía algo? Roxane advirtió su desazón y lanzó una risa despreocupada, mientras se sentaba en el gran sillón, y el corazón de Gael empezaba a dar brincos.

—No ponga esa cara. ¿Quién lo culparía por eso? Es joven, apuesto y soltero. Sería normal. Aunque claro, usted es tan correcto que ni consideraría profanar este sitio de enseñanza.

No respondió a eso, seguro que se delataría, aunque fuera por el tono de su voz. La sonrisa de Roxane se diluyó, pero conservó su gesto amable.

—Ya que le gusta ser “apropiado”, no lo sería que me vieran aquí, y he sido todo lo discreta posible. Así que, por favor, cierre la puerta.

Gael se volvió con disgusto, y le obedeció. Su mano sobre el pomo de la puerta tembló un poco, y lo apretó con el ceño fruncido hasta que desapareció la sensación.

—Bien, milady. Como ya le dije, estoy sorprendido de verla aquí. Creí que estaba en Londres.

—Lo estaba hasta hace un par de días. Extrañaba Wiltshire —sonrío y luego agregó rápidamente en medio de un suspiro—. No, no es cierto. Odio este pueblo, pero no tuve otro remedio…

—¿En qué puedo ayudarla?

Roxane entrecerró sus gatunos ojos verdes y ladeó la cabeza, mirándolo de una forma evidente. Terminó desviando su mirada, y maldiciendo por dentro. No estaba dando con las palabras adecuadas, y la situación lo incomodaba.

—Parece deseoso de deshacerse de mí. ¿Está esperando a alguien?

—No. Las clases ya terminaron, así que me preparaba para volver a casa. En realidad ya debería estar en camino.

—Diablos… Eso sí que fue grosero.

—Que usted maldiga tampoco es lo más apropiado. Es una dama, ¿verdad? Las damas no hacen eso.

No supo de donde saco esas palabras y mucho menos el tono. Intentó ser irónico, y le pareció que sonaba así, o algo más. A provocación. La mujer pareció pensar algo parecido, porque lejos de molestarse, sonrió y se acomodó en el sillón.

—Usted es tan divertido.

—Me alegra poder contribuir a su diversión, pero volviendo al punto, milady, aún no me dice que hace aquí.

—Digamos que intento tomar unas pequeñas vacaciones.

—Eso está muy bien, pero no entiendo que tengo que ver yo…

—Vacaciones de los hombres —lo interrumpió de golpe. “Ahhh… Hasta que al fin llegamos al punto.”

—¿Larry está aquí?

—¡No, válgame Dios! Si él estuviera aquí, yo estaría en Londres, o en cualquier otra parte. Discúlpeme, ¿no estoy siendo muy clara?

—Realmente… no.

—Tiene razón. Me aparezco aquí, haciéndome la misteriosa. Es lógico que no entienda. Como le dije, hace dos días que estoy en Wiltshire, sola. Larry sigue en Londres, o eso espero al menos. No sabe que estoy aquí.

—¿No le dijo adonde iba?

—Ni siquiera le dije que me iba. Hui de él.

—¿Disculpe?

—Que escapé. O algo así. Necesitaba alejarme de él y esta fue la única manera que encontré. Resulta que…

—Milady, no se ofenda… —la interrumpió—. Pero no creo que debiera contarme sus asuntos íntimos. Apenas me conoce.

—¿Y entonces a quién se los cuento? Usted es el único que sabe de nuestra relación y necesito hablarlo con alguien.

—No soy el único. Liam, el amigo de Larry, también lo sabe. Tal vez debería hablar con él.

—¡Liam es un muchacho, igual que Larry! ¡Yo necesito hablar con un adulto!

—Entonces tal vez no debió enredarse con alguien tan joven.

Bueno, eso sí fue grosero. Ambos se quedaron en silencio, mirándose con desafío. Su frase logró callar a la mujer y dejarla sin palabras, y solo esperaba que fuera lo suficiente como para que lo mandara al demonio y se fuera.

Pero Roxane no se dejaba amedrentar fácilmente. Como toda mujer mundana, tenía sus propios recursos, y uno de ellos era no tomarse a pecho las ofensas, sobre todo si esto perjudicaba a lo que deseaba obtener.

—Tiene razón, Gael. Pero el corazón no siempre es fácil de dominar, los apetitos carnales tampoco. Sobre todo cuando se tiene mi naturaleza y un esposo que no está a la altura de las circunstancias. Tal vez no lo entienda, porque nunca ha pasado por algo así, pero la juventud, la extrema juventud, es difícil de resistir.

Ahora fue él quien se quedó sin palabras. ¿Qué derecho tenía a juzgar a Roxane cuando él mismo había elegido un amor joven, casi adolescente? ¿Quién era él para decidir que lo suyo era más genuino, sobre todo cuando se escondía para llevarlo a cabo?

—Disculpe, tiene razón. Fue una grosería de mi parte.

—Está bien, no crea que a veces no me lo cuestiono yo misma. Sobre todo en estos momentos.

—De todas formas sigo sin entender en que puedo ayudarla.

—Larry se ha transformado en un problema.

—Creí que todo estaba bien entre ustedes. Él parecía feliz cuando partió a Londres.

—Sí, así fue al principio al menos. Solo que han pasado los meses, y él se ha puesto algo… posesivo.

—Ajá…

—No sé qué ideas se habrá hecho. Encontrarnos en Londres y con mi esposo lejos significaba solo tener un poco más de libertad. Pero él parece pensar que debemos comportarnos como esposos, como si quisiera tomar el lugar de lord Haverfield. ¿Comprende?

—¿Se metió a su casa, o algo así?

—Algo así. Digamos que me cuesta correrlo, y él se ofende con eso. No entiende que no puede pasar días enteros allí sin llamar la atención. Y además intenta que le dé cuenta de lo que hago, de adonde voy. Demonios, si no lo hago con mi marido que tiene derechos, ¿por qué lo haría con él?

Gael no respondió a eso. Por una parte, no quería estirar la conversación y por otra, ella parecía hablar consigo misma.

—Hemos tenido serias discusiones, y ya estoy cansada de esto. Se me ha hecho evidente que, como usted bien señala, ha sido un error enredarme con él. Intenté razonar con él, explicarle que no debía tener con nuestra relación más expectativas que las necesarias. Le recordé que tengo un esposo y una reputación que cuidar. Nuestro acuerdo solo se reducía a eso, a ser amantes —le dijo con franqueza—. Jamás puse en su cabeza otras ideas. Jamás mencioné la palabra amor. Fui con él muy clara.

—Eso está muy bien. Entonces, ¿cuál es el problema?

—No se conforma, ese es el problema. Empezó a exigir cosas, y yo no reacciono bien ante las presiones. Traté de acabar con la relación de la manera más amigable posible, porque ya no quiero más disgustos. Ha dejado de ser divertido para convertirse en un incordio.

—¿Y…?

—No solo no lo acepta, sino que me ha salido con algo que ya no sé cómo manejar. Quiere que abandone a mi esposo, que escapemos, y no sé cuantas tonterías más.

—Obviamente usted dijo que no.

—Obviamente, y ya no tuve otro remedio que ser brusca con él para que vea la realidad.

—Que no lo ama…

—Que no lo amo, que esto es algo pasajero en mi vida, y que él es solo un joven sin profesión, ni futuro, ni dinero propio, que vive de su padre, y si sigue comportándose de esta forma, quizá hasta eso pierda. ¿Qué demonios haría yo con alguien así?

—Creo que fue clara.

—Eso creí, pero él no lo acepta, ya se lo dije. Y ya se ha puesto insoportable. Aparece en mi casa a todas horas, y si no lo recibo arma un escándalo. Hasta se ha puesto un poco violento algunas veces. El caso es que ya no sé qué hacer con él. Por eso terminé huyendo y viniendo aquí en busca de ayuda.

—¿De “mi” ayuda?

—Exacto.

—La verdad, milady, me encantaría serle útil, pero no sé qué pueda hacer yo…

—Hable con él. Tal vez usted pueda hacerle razonar, hacerle ver…

—¿Yo? No, la verdad no creo que…

—¡Por favor, Gael!  Usted es un hombre adulto e inteligente, y sabe como hablarle. Seguro lo escuchará, usted encontrará argumentos…

—¡Señora, por favor! —se apartó—. ¿Se da cuenta de que estamos a cientos de millas? ¿Cómo se le ocurre que haga eso? ¿Enviándole un telegrama?

—No… Claro que no.

—Entonces no sé cómo pueda…

—Vuelva conmigo a Londres.

—¿Qué está diciendo?

—Que me acompañe a Londres como mi invitado, y hable con él. Solo usted puede lograr que entre en razones.

Estaba muy cerca, casi respirándole encima y por un momento sus ojos verdes lo distrajeron, confundiéndolo aún más. Ella pareció tomar su silencio como una respuesta y sonrió, mientras deslizaba su mano por su brazo.

Capítulo 9

—Eso es una completa locura, señora.

—No, eso es una salida razonable para evitar escándalos.

—¿Razonable? ¿Que me marche con usted a Londres? ¿Qué explicación se supone que daríamos para eso? ¿Acaso no habría habladurías al respecto?

—¡No necesitamos hacerlo público! Por Dios, hombre, no se ahogue en un vaso de agua…

Gael dio un suspiro, tratando de conservar la calma y viendo como el sol casi estaba en los techos de las casas vecinas. “Por Dios, Beth, quédate en casa, por favor…”

—Mire, milady. Suponiendo que pudiéramos ser así de discretos, de todas formas, ¿qué le hizo pensar que yo accedería a algo así?

—¿Va a negarse?

—¡Por supuesto! Mire, he tratado de ser amable, y la he escuchado, pero yo no tengo nada que ver con esto. No es mi problema, así que no me parece que este obligado a intervenir.

—Yo creo que sí.

—No, milady. No tengo porque…

—Pues se equivoca.

—Usted es la equivocada —dijo con firmeza.

—No, señor. Créame que lo he pensado mucho, y el único otro sitio donde puedo buscar ayuda es con la familia Dwight.

—Usted no haría eso.

—Si no me queda más remedio. Si usted no me ayuda, no tendré otra opción más que recurrir a su padre.

—No. No debe hacer eso, sería un desastre.

—Estoy de acuerdo. Entonces, ¿va a ayudarme?

—Milady… —sacudió la cabeza—. No puedo ir a Londres, de ningún modo. Usted no puede entenderlo, pero no puedo hacerlo. Quizás enviarle una carta, o convénzalo de que vuelva a casa y trataré de razonar con él, pero no puedo viajar. Es imposible.

—Tiene motivos muy poderosos para no dejar Wiltshire, supongo…

—Sí, exactamente.

—¿Cuáles son?

—Privados, milady. Lo siento.

—Bien, si no lo hace por amistad, por buena voluntad, tal vez lo haga por un buen precio. ¿Cuánto?

—¿Qué dice?

—¿Cuánto quiere por ayudarme? Usted ponga el precio.

—¿Ha perdido el juicio, señora? ¿Acaso cree que puede comprar mi ayuda?

—Por un buen precio, sí.

—Pues se equivoca. Otra vez se equivoca, milady, no estoy en venta.

Entonces, en ese silencio que se instaló entre ellos, Gael escuchó una risa lejana. Se le heló la sangre, aunque intento que su zozobra no se notara.

“¡Elizabeth!”

—Si no es dinero, debe haber algo. Algo que quiera mucho y yo pueda ofrecerle.

Pero ya no la escuchaba. Muy a pesar, entreabrió apenas la puerta y echó una mirada hacia abajo. Elizabeth estaba parada a la entrada del callejón, y gracias al cielo, conversaba con la dueña de la tienda. Se quedó rogando con fuerzas, y al parecer alguien allá arriba lo escuchó. De pronto pareció que la señora invitaba a la joven a entrar a la tienda, pero ella pareció dudar, echando una mirada hacia arriba.

“Acepta, por favor, acepta…”

La mujer la tomó del brazo, y ella se dejó conducir al interior del local. Gael cerró la puerta y apoyó la frente con un suspiro.

—Bueno, si eso es lo que quiere, quién sabe… tal vez pueda ayudarlo.

La voz lo sobresaltó, por un momento olvidó que Roxane estaba allí. Al volverse vio que lo miraba con una sonrisa condescendiente.

—¿De qué habla?

—No sé de quién fuera esa risa, pero sonaba joven y femenina. Supongo que es la razón que lo retiene aquí. Tal vez pueda ayudarlo con eso.

—No necesito ayuda de ningún tipo.

—Yo creo que no… —volvió a sonreír—. Pero me encanta que sea tan discreto.

Se dio vuelta y pasó la mano por las teclas del piano, haciéndolas sonar, y Gael se preguntó que tendría que hacer para sacarla de allí. Aunque ya no sabía si sería buena idea. ¿Qué tal si se cruzaba con Beth en medio de la escalera? ¿Qué explicación iba a darle? Si bien le había contado en su momento que Larry tenía una amante, jamás quiso revelarle el nombre de la mujer. Y ese no parecía el mejor momento. Como fuera, iba a generarse un maldito malentendido.

—Es una pena que no haya llegado aquí antes —dijo Roxane, volviéndose de golpe.

—¿Qué?

—Que si usted hubiera aparecido hace un año o dos… —hizo un mohín con la boca—. Bien, supongo que nunca me hubiera fijado en Larry.

Se dijo que debía cortar las cosas de una buena vez, antes de que ella se acercara como lo hacía, contoneándose, y mirándolo con esos ojos de gato que lo mareaban un poco. No podía culpar a Larry por estar loco por ella. Era hermosa y muy seductora. Pero él no era un muchacho, era un hombre. Aun así, lo inquietaba, era inevitable. Trató de quitarse del camino y ella se lo cortó, y por unos segundos parecieron jugar al gato y al ratón. Él se movía a un lado y ella le cerraba el paso.

—Señora… —dijo al fin—. No juegue conmigo. No me agrada.

—No trato de jugar, solo me pregunto si podríamos llegar a un acuerdo conveniente para los dos.

—Estoy seguro de que no es posible.

—Quien sabe. No nos conocemos lo suficiente, es verdad. Y tal vez eso debería cambiar. Tal vez, si nos conocemos, nos gustemos, y podamos empezar una amistad. Usted me ayudaría con Larry, y yo se lo agradecería profundamente.

No la vio venir. O bien estaba distraído tratando de escuchar si Elizabeth regresaba, o bien era más ingenuo de lo que creía. El caso es que cuando ella lo tomó por la nuca y lo besó, se sorprendió. Se quedó inmóvil por un momento, y Roxane tomó esa pasividad como aceptación. Se apretó contra él, besándolo profundamente, y el cuerpo de Gael, como era lógico, empezó a responder. Eso lo alarmó lo suficiente como para tomarla por los brazos y echarla hacia atrás sin demasiadas contemplaciones.

—¡¿Está loca?! ¿Qué cree que hace?

Roxane se enderezó con gesto orgulloso, pero no dejó de sonreír. Realmente lo exasperaba. Esta mujer parecía de hielo y de fuego a la vez. No tenía límites si algo se le ponía entre ceja y ceja, era evidente.

—Voy a pedirle que se retire —le dijo con voz algo temblorosa por el enojo.

—Eso no es respetuoso. ¿Me tiene miedo?

—No, claro que no. Ni miedo, ni ninguna otra cosa. Me es indiferente, y si no soy más brusco es solo por educación. Porque a pesar de todo es una dama.

—Aunque no me comporte como tal. ¿Eso intenta decir?

—Está bien, si quiere dejemos el término “dama” de lado. Es una mujer y solo por eso merece algo de respeto. Respeto que intento guardarle, pero no abuse de mí.

—Es lo que más me gustaría —sonrió otra vez.

—Dios, ¿qué voy a hacer con usted?

—¿Por qué no intenta relajarse un poco? ¿Por qué solo no se deja llevar y vemos qué sucede?

—Basta…

—No sea tonto. De verdad no soy mala. Solo me gusta divertirme. Sin ataduras, sin compromisos, sin problemas. Soy ideal para usted, y empiezo a creer que usted es ideal para mí. Solo necesitamos entendernos, y deshacernos de ese molesto muchacho.

—¡Suficiente! —dijo abriendo la puerta de par en par—. Salga de aquí ahora mismo.

Él mismo salió al rellano de la escalera, en un intento por salirse del atolladero, y no permanecer en el mismo sitio que esa mujer. Y justo en ese instante, un movimiento abajo llamó su atención. Elizabeth llegaba caminando, sonriente y sacudiendo sus bucles castaños. Ya lo había divisado, y casi llegaba al pie de la escalera. Reaccionó por puro instinto. Se volvió y cerró la puerta de un golpe, dejando a Roxane dentro, y bajó un par de escalones.

—¡No subas! ¡Ya nos vamos! —dijo tratando de sonar casual. Elizabeth se detuvo en seco a un par de metros de los escalones, y frunció el ceño.

—¿Qué sucede?

—Nada, pero se ha hecho tarde y tengo algo que hacer. Algo que olvide. Yo bajo…

Eso debía hacer. Alejar a Beth de allí con cualquier excusa, y dejar que esa zorra se las arreglara sola. Ya inventaría algo convincente, algo romántico, cualquier cosa que…

Fue imprudente. En su apuro por alejarse de allí, empezó a bajar a la carrera, sin mirar los escalones, y con la cabeza puesta en la excusa que iba a dar, y en que su rostro se viera natural. Pisó en el borde del escalón y su pie siguió hasta el siguiente, en un violento tropiezo. Cuando intento sostenerse de la baranda, la madera, algo vieja, cedió a la presión y se rompió, dejándolo en una caída libre y sin apoyos. Se vino abajo de espaldas, golpeando en todos los escalones, con su cabeza rebotando como pelota. Lo último que escucho antes de sumirse en la oscuridad, fue la voz de Elizabeth gritando su nombre.

Capítulo 10

Había un ruido susurrante. Abrió los ojos y vio que el sonido provenía de los árboles sobre su cabeza. Era el viento entre las hojas, y estas se desprendían y caían a su alrededor como lluvia.

Había un camino, solitario y polvoriento. Los árboles se agrupaban a los lados y sus copas se juntaban formando una especie de galería. Los rayos del sol matutino apenas se filtraban entre ellos, y las hojas seguían volando. Estaba parado en medio del camino, esperando… ¿Qué cosa? No, no esperaba. Estaba decidiendo qué hacer. ¿Debía tomar ese camino, o debía regresar? ¿Regresar adonde?

Oh, sí, acaba de salir de allí. Entonces, ¿por qué volver? Sintió un movimiento debajo de él, y se dio cuenta de que estaba sobre un caballo, aunque no supo en qué momento subió. Todo era raro, muy raro. Se volvió para ver donde estaba, y detrás de él pudo ver una arcada de piedra, que se extendía hacia los lados en dos largos muros, todo pintado de un blanco inmaculado.

Una puerta de madera, sencilla, pero bien trabajada. ¿Qué era ese sitio? Lo descubrió cuando levantó la mirada. En lo más alto de la arcada, había una enorme cruz de hierro.

“El convento… Es el convento.”, dijo con el corazón encogido. Ahora que sabía lo que era, la decisión estaba tomada. No iba a volver allí ni muerto.

“Pero Julien se queda aquí…”, pensó con dolor, y sintió el escozor de las lágrimas en sus ojos. Se pasó la mano por los párpados, y cuando volvió a abrirlos, vio que era de noche.

“¿Cómo oscureció tan rápido?”

Sintió temor. ¿Adónde ir en esta oscuridad? Entonces escuchó las campanas, y escucho las voces, voces de alarma pidiendo ayuda.

Tenía que irse en este momento. Espoleó al caballo y sacudió las riendas, el animal se lanzó en una alocada carrera por el camino oscuro. Cuanto más se alejaba, más oscuridad encontraba. Sin embargo, a pesar del frío y del miedo, su corazón parecía aligerarse. ¡Al fin era libre!

Entonces hubo una ráfaga de viento helado que le echo tierra y hojas en los ojos, obligándolo a cerrarlos por un momento, agachando la cabeza. Nada iba a detenerlo, nada…

Cuando el viento pasó y abrió los ojos, el panorama había cambiado. Ya no había árboles, ni viento, ni camino…

Estaba en una ciudad, parado en medio de una calle. Seguía siendo de noche, supo que era madrugada, por eso la calle estaba desierta y en silencio. Miró en derredor y vio que era un barrio elegante. No céntrico, ni muy lujoso, pero sí acomodado. Observó las casas, altas… algunas con bonitos jardines. Otras señoriales. Entonces miró con atención aquella frente a la cual estaba parado. Tenía una hermosa puerta, alta, de dos hojas. La madera estaba trabajada y los picaportes brillaban a la luz de la luna. El llamador de bronce era una pequeña mano que sostenía una bola. Pero sabía que no debía llamar a esa puerta. No lo necesitaba. Era la puerta de su casa, y esa era su ciudad. Estaba en Londres.

∞∞∞

—Gael… Gael, ¿me oyes?

De pronto ya no había Londres, ni puertas, ni caminos arbolados. Todo era oscuridad y un dolor sordo, que no le permitía pensar con claridad. Solo una voz parecía traspasar esa nebulosa, como intentando atraerlo otra vez hacia la conciencia.

Al principio su visión fue algo borrosa y eso lo alarmó un poco, pero a medida que fue aclarándose, se encontró con un techo sobre su cabeza. Un techo que no conocía. Y en lugar de la bella cara de la joven, la de un hombre también desconocido que se inclinaba sobre él.

—¿Me escucha, Gael?

—¿Quién diablos es usted? —Entonces el rostro preocupado de Beth apareció a su lado y le tomó una mano.

—Es el doctor, Gael. No te preocupes.

—No. Tu padre es el doctor.

El hombre se rio y Gael volvió a mirarlo con el ceño fruncido. ¿Qué demonios le parecía tan gracioso?

—Bueno, Randall no es el único doctor de por aquí, aunque si el mejor, de eso no hay duda. —dijo algo risueño.

Otro doctor. ¿Y por qué necesitaba un doctor? ¿Y dónde estaba? Levantó un poco la cabeza, y vio que la dueña de la tienda también estaba allí, retorciéndose las manos. Estaba en una alcoba, y quizá esa fuera su cama.

Elizabeth, la casera, el médico. No había nadie más. Tenía la sensación de que alguien faltaba, pero el esfuerzo era mucho, y la cabeza se le partía. Se dejó caer otra vez sobre las almohadas con un quejido.

—Será mejor que no se esfuerce y repose un poco —decía el hombre—. Se ha llevado un gran golpe.

“Un golpe…” pensó con los ojos cerrados “¿Me caí del caballo? Estaba cabalgando, y entonces… No, estaba en el estudio. La escalera… Me caí de la escalera, porque trataba de huir de…”

La imagen de Roxane se dibujó en su mente, y abrió los ojos con un sobresalto. Elizabeth estaba inclinándose otra vez sobre él, y parecía preocupada. “Preocupada, no enojada. ¿Eso significa que no logró verla? ¿O me he caído lo suficiente fuerte como para que la preocupación por mí sea mayor que los celos?”

—Ya mandé a buscar por mi padre, Gael, no te preocupes. ¿Te sientes bien?

—Si… Eso creo… Me duele la cabeza.

—Señoras, creo que deberían salir un momento, y dejarme revisarlo.

Elizabeth soltó su mano a duras penas, no sin antes darle un apretón, y le pareció que él no deseaba soltarla, pero no podía hacer otra cosa. Si su padre hubiera estado allí, no habría tenido resquemor, pero no deseaba llamar la atención, así que dejó la habitación.

—Bien, ahora vamos a ver como está su cabeza y sus reflejos. Así podremos evaluarlo hasta que llegue Randall —le dijo sonriendo.

Intentó hacer lo mismo y relajarse, entregándose a las manos del galeno. Ojalá Randall llegara pronto, necesitaba hablar con él.

∞∞∞

Roxane había escuchado el estruendo apenas segundos después de que Gael cerrara la puerta de un golpe y ella lo maldijera en voz alta. Escuchó los golpes, y un grito de mujer, y se precipitó hacia la puerta. Pero solo la entreabrió un poco, para echar una mirada.

Lo que vio la dejo con la boca abierta. El hombre al que intentó seducir hacía apenas segundos, estaba despatarrado al pie de la escalera y parecía inconsciente. A su lado, una joven daba gritos desesperados, pidiendo socorro. Forzó la mirada para ver si la reconocía, y cuando en un momento esta pareció elevar la mirada al cielo pudo ver su rostro.

Sus ojos se abrieron más por el asombro al reconocer a la hermana de Larry. “Vaya, ¿acaso esta es la dama que él esperaba? ¿Por eso estaba tan nervioso? ¿O solo es casualidad?”

No tuvo tiempo de seguir pensando en eso, pues de pronto empezó a aparecer gente de todas partes, y se armó un pequeño tumulto. Cerró la puerta y se quedó esperando junto a ella, expectante y tratando de escuchar.

Había demasiada gente allí abajo, y eso no le agradaba. Se había esforzado mucho por ser discreta y ahora resultaba que la mitad de este miserable pueblo parecía estar reunida ahí abajo. Solo esperaba que a nadie se le ocurriera subir para buscar alguna pertenencia de Gael, porque entonces si estaría en problemas.

Pero no sucedió. Luego de muchos gritos, órdenes y murmullos, las voces parecieron calmarse y ella pudo entender que iban a llevárselo a la tienda. Abrió la puerta solo para ver como entre varios hombres lo cargaban, y se lo llevaban seguidos de la hija del doctor y otras personas.

“Ojalá no se haya lastimado mucho. Sería un desperdicio que muriera de una forma tan tonta, tratando de escapar de mí”, suspiró. Esperó un poco más, y cuando estuvo segura de que todos se habían alejado, dejó el estudio, bajó rápido y se perdió por el callejón, sin ser vista.

Capítulo 11

Apenas unas semanas después del sacudón que resultó el accidente de Gael y Elizabeth, Randall se encontró otra vez con la preocupación de tener que darle una mala nueva a su esposa. No iba a cometer otra vez el error de ocultarle cosas, pero primero se aseguró bien de entender lo que el joven cochero le relataba y después se lo llevó el mismo ante Margaret, para que volviera a explicar lo que pasaba.

Por suerte el muchacho no era un alarmista, y si bien le expresó su urgencia, no exageró para nada, ni dio detalles preocupantes. Gael se había caído de la escalera del estudio, y Elizabeth lo reclamaba en el pueblo. Eso era todo.

De todas formas no hubo modo de que Margaret no se preocupara, pero nada podía hacer, salvo buscar su maletín y volver rápido al centro, y como el carruaje se había quedado en el pueblo, ambos regresaron a caballo, a todo galope.

Cuando llegaron, Randall se encontró con una pequeña reunión frente a la tienda, lo que lo sorprendió un poco. Más cuando, al pasar entre la gente, estos le aseguraban que Gael estaba bien y que no se preocupara. Se metió a la tienda entre satisfecho y confundido.

Elizabeth estaba esperándolo y al verlo casi salto del asiento. Ella no se veía ni tan confiada ni tan tranquila. Tampoco hablaba con mucha claridad, así que opto por tranquilizarla un poco e ir a ver al joven. Gael seguía acostado, con el médico parado a su lado, un viejo colega de Randall con el que se saludó, para luego volverse hacia la cama. Parecía estar bien, aunque algo alterado, así que intento calmarlo usando un tono despreocupado.

—Bien, me dijeron que has inventado una nueva manera de bajar desde tu estudio a la calle.

Gael le sonrió, casi con alivio, y cerró los ojos con un suspiro, mientras escuchaba como Randall hablaba con su colega. Luego se sentó a su lado, y procedió a revisarlo hasta que quedo satisfecho. Salvo unos cuantos magullones, parecía estar bien.

—No parece grave. Ahora, ¿me quieres contar qué paso?

—Creo que resbale… supongo.

Su tono de duda llamó la atención de Randall. Algo sucedía, y no quería hablar frente al otro médico. Cruzaron una mirada de entendimiento, y al fin, el hombre se volvió un poco.

—Amigo, te agradezco que te hayas molestado y hayas atendido a nuestro paciente. Pero parece que ya está mejor. Creo que desde ahora puedo hacerme cargo, y seguro tienes otros pacientes que te esperan en el hospital.

El otro médico entendió el mensaje y lejos estuvo de ofenderse. No era la primera vez que un paciente prefería quedarse a solas con su médico de confianza, estaba acostumbrado. Y en este caso, con una relación tan cercana de por medio, era entendible. Así que saludó a Gael, deseándole una rápida mejoría. Este le agradeció y luego de los saludos correspondientes con Randall, los dejó a solas.

—De acuerdo, ya estamos solos. Ahora dime que te sucede. —Gael se pasó las manos por la cara con un suspiro, y luego las dejó caer con gesto cansado.

—Necesito hablar con usted…

—Está bien. ¿De qué quieres hablar?

—No, no aquí. Quiero ir a casa.

—¿Me puedes adelantar algo? ¿Y por qué no podemos hablar aquí?

—No me siento cómodo. Por favor, ¿podemos irnos de aquí?

—¿Por qué tienes tanta urgencia en irte? Te acabas de caer de una escalera, has estado inconsciente. ¿Cuál es el apuro? Parece que te atendieron bien y hay mucha gente preocupada allí afuera.

—Lo sé… No quiero set malagradecido, pero aún estoy confuso… y todo el alboroto me pone nervioso.

—Sí, ya sé que no te gusta ser el centro de atención.

—Y últimamente parece que no hago otra cosa más que provocar que eso suceda, pero juro que no lo hago a propósito.

—Está bien, está bien. Tampoco te pongas dramático. Si quieres irte, nos vamos.

—Gracias a Dios…

Gael no se lo hizo repetir dos veces y casi saltó de la cama. Pero apenas puso los pies en el suelo, este pareció abrirse y tragarlo. Solo tuvo noción de que los brazos de Randall lo sostenían, y de repente se encontró otra vez sobre la cama. Escuchaba su voz como de lejos, y tuvo que cerrar los ojos para que la habitación dejara de moverse. Cuando los abrió, aún se sentía mareado, y el médico se inclinaba sobre él, con gesto preocupado.

—¿Sabes? Creo que no es buena idea, tal vez sería mejor que pases la noche en el hospital.

—¡No, Randall, por favor! Estoy bien, de verdad, solo un poco mareado. Necesito descanso, pero no en el hospital, por favor.

Parecía tan angustiado, que Randall terminó cediendo. Llevaron el carruaje hasta la puerta de la tienda, con ayuda de Randall y del cochero, subió con paso algo inseguro, pasando en medio de un pequeño grupo de gente.

Se sintió incómodo con eso, pero intentó sonreír y agradecer las muestras de afecto y buenos deseos que le expresaron. Luego se dejó caer en el asiento del coche y mientras Elizabeth y su padre se acomodaban.

Solo cuando el coche emprendió la marcha, y dejaron atrás las calles del pueblo, levantó la cabeza y lanzó un suspiro de alivio. Pasó un rato hasta que notó que Elizabeth lo miraba con ansiedad, de una forma casi inquisidora. No habían tenido oportunidad de cruzar una palabra a solas, e imaginaba que estaba asustada y preocupada.

¿Y qué demonios habría pasado con Roxane? ¿Alguien la habría visto? Lo más importante, ¿Elizabeth la habría visto? Trató de indagar en su mirada, pero el movimiento del coche, empezó a incomodar a su cuerpo magullado. No lograba concentrarse mucho, y el golpe de su cabeza empezó a latir. Terminó echando la cabeza atrás y cerrando los ojos, en un vano intento por alejar los malestares, pero estos lo acompañaron el resto del viaje.

Aún se sentía así cuando llegaron a la casa, y lo ayudaron a bajar, aunque se forzó en poner buen ánimo delante de Margaret cuando se acercó a saludarlo. Le conmovió su auténtica preocupación y se maldijo por seguir llevando disgustos a esta familia.

Que Randall insistiera en que lo dejarán descansar y se mantuvieran apartados de él, al menos hasta mañana, fue lo mejor que pudo pasarle. Sobre todo por Elizabeth. Se sentía horrible de tan solo pensar eso, pero era la verdad. Necesitaba un rato a solas, hablar con Randall y aclarar un poco su cabeza, que no solo estaba dolorida por fuera. También por dentro.

Cuando al fin estuvo cómodo en su cama, y Randall cerró la puerta, ya se sentía mejor. Al menos ya no estaba mareado, aunque si se sentía cansado y dolorido. Tenía deseos de dormir, y el hombre pareció notarlo, al acercarse a su cama y palmearle el brazo.

—Cualquier cosa que quieras decir, puede esperar a mañana. Será mejor que descanses y duermas un poco. Luego te traerán la cena.

—No, no… Espere, Randall. No voy a negarle que necesito descanso, pero no podré hacerlo si antes no hablo con usted. Necesito decirle… contarle algo.

—Está bien, si eso va a dejarte más tranquilo —le respondió acercando una silla y tomando asiento—. Soy todo oídos. ¿Qué pasa?

—Es… Creo que recordé algo.

—¿Recordaste? ¿Qué cosa recordaste?

—Julien… Ese nombre que dice que mencione cuando estaba delirando…

—¡Sí! —se entusiasmó el médico—. ¿Lo recordaste? ¿Sabes quien es?

—Bueno… no sé si sea un recuerdo exactamente. Pero tampoco fue un sueño, estoy seguro. Y apareció allí de pronto. No su cara, pero sí su nombre. No sé quién es, pero si sé donde está, o al menos donde se quedó.

—¿Dónde?

—En el convento…

—¿Cuál convento? ¿Cómo se llama?

—No tengo idea, solo recuerdo la fachada. Eso lo tengo muy claro. Y el saber que yo estaba yéndome… y Julien se quedaba allí.

Le contó todo, con todos los detalles que podía recordar. Todo sobre el convento, todo sobre la puerta de la casa y la calle de Londres.

—¿Recuerdas la calle, o la zona donde estaba esa casa?

—No… Solo son imágenes.

—¿Por qué estás tan seguro que es Londres?

—No lo sé. Pero estoy seguro de que es allí.

—¿Alguna otra cosa? ¿Otro dato?

—No, nada más. Randall… ¿Cree que yo haya estado en ese convento?

—¿Otra vez con esas ideas?

—No es eso. Antes solo eran sensaciones, pequeñas cosas. Pero ahora es muy fuerte. Tengo casi la certeza de haber estado allí. Igual que lo de Londres… Sé que es mi casa.

—No te inquietes. ¿Recuerdas cuando te expliqué lo que pasaba con los sueños? ¿Cómo las cosas o las situaciones se mezclaban y podían llamarnos a confusión?

—Sí, pero esta vez no fue un sueño…

—Estabas inconsciente. Para el caso es lo mismo. Si me dices que estos “recuerdos” te vienen de pronto, estando despierto, sería otra cuestión.

—Los sueños eran difusos. Esto es muy claro, muy fuerte. Estoy seguro de que son recuerdos.

—En todo caso serían buenas noticias. Sin embargo, tengo la impresión de que no te alegra.

—Tiene razón.

—¿Por qué no? Puede ser un indicio, tal vez provocado por el golpe, de que empieces a recuperar tu memoria.

—Es que no estoy muy seguro de querer eso, Randall.

—¿Por qué dices semejante cosa?

—Porque ahora estoy bien. Me gusta mi vida tal como está ahora. En cambio, mi pasado… Tengo casi la convicción de que no es agradable. De que hay algo doloroso… algo triste.

“O tal vez algo horrible, algo que preferiría no saber…”, se dijo por dentro. Randall sonrió y le palmeó el brazo.

—Es lógico que sientas eso. El pasado que no recuerdas es algo desconocido para ti, y todos le tememos a lo desconocido. No quiere decir que sea malo.

—Lo presiento…

—Estás conmocionado, eso te pasa. Cada vez que tienes un sueño, te sientes así. Es una inquietud comprensible.

—Pero esto no fue un sueño.

—De todas formas, no es algo que puedas controlar. Si el pasado decide volver a ti en algún momento, tendrás que aceptarlo, sea este agradable o no. Ahora descansa, hazme caso, trata de dormir un poco.

—Lo haré, gracias.

Randall bajó la luz de lámpara y se fue cerrando la puerta tras él. Pero Gael no pudo dormir. A pesar del cansancio, el sueño no llegaba. Las preocupaciones no lo dejaban.

Una y otra vez, las imágenes del convento y la casa de Londres volvían a su mente. Intentaba encontrar otro detalle, otro recuerdo, a pesar de que había dicho que no los quería. Solo trataba de encontrar un indicio, algo que le dijera que solo eran cosas sin importancia, que no había nada turbio u oscuro allí.

“¿Y qué sería lo mejor que podrías recordar? Un empleo mediocre, una mujer, familia, hijos…”

Eso sería bueno, ¿verdad? Sin embargo, tampoco quería ese pasado, porque algo así lo alejaría definitivamente de Elizabeth. Y cualquiera fuera ese pasado no cambiaría el amor que sentía por ella. ¡Y no quería perderla!

Además, habían dado un paso importante, uno del que no se podía volver atrás. ¿Cómo podría él retornar a una supuesta familia, y dejarla sola, y en pésimas condiciones para enfrentar un matrimonio con otra persona?

Fue la primera vez que se planteó que el haber hecho el amor con ella, sin esperar a ser esposos, no había sido una buena idea. Cierto era que en su defensa podía decir que las circunstancias en que había ocurrido fueron extraordinarias, pero aun así se sentía culpable. Había tomado la virtud de esa joven sin la seguridad de poder responder por ello.

Se quedó mirando el dosel de la cama, casi sin sentir los dolores de su cuerpo, porque el de su alma era más profundo. Sí, había cometido un error, y no sabía por qué razón solo hasta ahora se lo había planteado. Pero iba a repararlo, de eso no tenía dudas.

En ese tiempo de vigilia, mientras todos lo creían descansando, tomó una importante decisión. Ya no importaba si recuperaba la memoria o no. No iba a luchar ni para una cosa ni para la otra. Que sucediera lo que tuviera que suceder. Pero si su memoria regresaba, algún día, no importaba cuál fuera su pasado; nadie iba a enterarse. Se lo guardaría para él, muy profundo. Sería su secreto, y así podría seguir con su vida, y hacer feliz a la mujer que amaba.

Capítulo 12

Después del susto inicial, después que su padre los tranquilizara a todos con respecto a la salud de Gael, Elizabeth se sentía extraña. No le agradó nada ser desplazada del lado de Gael, pero no estaba en condiciones de protestar por eso. Era su padre quien se hacía cargo y ella no tenía forma de justificar lo que era su derecho: estar al lado del hombre que amaba en un momento difícil.

En lugar de eso, tuvo que contentarse con hablar con su madre, calmar sus ansiedades y contar los detalles del accidente a todos. Detalles que, por cierto, eran pocos y extraños. Pasado el momento de angustia, se preguntaba que era eso tan urgente que Gael quería hacer y que al parecer iba a dejar sin efecto el momento íntimo que tanto les había costado conseguir.

Se moría por hablar con él y preguntarle sobre eso. En realidad se moría por estar a su lado, comprobar que seguía bien, cuidarlo. Pero claro, la entrada a su cuarto le estaba vedada como si ella tuviera la peste. Era la forma en que se sentía. Desplazada, dejada de lado, como cuando tienes que sacar de en medio a los niños porque hay algún asunto grave.

Elizabeth se sentía víctima de una gran frustración, pues se daba cuenta de que ni siquiera tenía derecho a preguntar de qué habían hablado. Un derecho que sería muy normal reclamar si su relación fuera pública. Como su prometida, ni siquiera hubieran logrado sacarla de la habitación.

Mientras tomaba un té con su madre y con Jane, y escuchaba a medias la conversación que ambas sostenían con su padre, su cabeza andaba por esos rumbos. Nunca sintió verdadera urgencia en hablar con sus padres y contarles lo que pasaba entre ella y Gael. Pero las cosas habían cambiado.

Si se sentía tan molesta con Gael durmiendo a pocos metros, ¿cómo se habría sentido si él hubiera ido a parar al hospital? Si se hubiera visto limitada a verlo solo un rato, como una visita más, o si hubiera sucedido algo más serio, se habría vuelto loca.

Ya no quería más situaciones de ese tipo. Quería ser libre no solo de amarlo, sino también de acompañarlo en los malos momentos. Se prometió que cuando esto pasara, hablaría con él al respecto.

Para su suerte, no debió esperar hasta el día siguiente para verlo, como temió. En realidad ya había decidido, que si seguían prohibiéndole que se acercara a él, se escaparía del cuarto por la noche e iría a verlo, aunque solo fuera a verlo dormir. Pero llegó la hora de la cena, y luego de que su padre pasara un rato por el cuarto para despertarlo y ver como seguía, la llamó para pedirle algo.

—¿Puedes hacerme un favor, Elizabeth?

—Sí, por supuesto. ¿Qué necesitas?

—¿Podrías supervisar que preparen la cena para Gael y la lleven a su cuarto?

—Claro, lo haré en seguida.

—¿Y podrías llevársela tú y quedarte con él hasta que se la coma?

Ella solo asintió con la cabeza, intentando no sonreír ni mostrar ninguna reacción, mientras por dentro saltaba en una pata, por decirlo de algún modo. ¡Al fin tendría un rato a solas!

—Necesito que lo entretengas un poco. Está aburrido y quiere levantarse. Está inquieto. Imagínate que empezó a hablar de ir a trabajar mañana…

—¡Es una locura!

—Lo mismo le dije. Pero insiste en que se siente bien. Quería levantarse a cenar, y que todos vean que está bien. Tiene una cabeza muy dura, hay que decirlo. Bueno, eso ya lo hemos comprobado —sonrió un poco—. Quiero que guarde reposo aunque sea por el día de hoy. Le prometí que dejaría que se levante mañana, y que le enviaría una compañía agradable para que cene con él. Es la única forma de que permanezca en la cama, y creo que eres la indicada para eso.

“Sí, eso es seguro, si alguien puede mantenerlo en la cama, esa soy yo. Solo que no te agradaría la forma…”

Se quedó tan sobresaltada por ese inmediato y poco apropiado pensamiento, que enrojeció y no pudo evitar que su padre lo notara.

—¿Qué sucede? No vas a decirme que te incomoda cenar con él a solas en el cuarto, después de cuanto lo has cuidado. Después de… bueno, el tiempo a solas que pasaron hace unas semanas, en ese suceso tan desgraciado.

Se sintió fatal. Culpable y mala persona. Su padre era tan inocente con respecto a lo que pasaba, que tomaba su sonrojo como producto de un acto pudoroso, cuando en realidad provenía de un pensamiento inconfesable. Se limitó a sonreír y buscar una excusa convincente.

—No es eso. Es que piensas que yo puedo manejar muchas cosas. No sé si no me ves más capaz de lo que soy en realidad.

—Nada de eso. Eres una muchacha seria, voluntariosa y responsable, y estoy orgulloso de ti. Has pasado experiencias duras y te sobrepones a ellas con mucho ánimo. No te subestimes. En cuanto a Gael, algunas cosas se le hacen más duras. Y contigo se lleva muy bien. Le haces bien, eso ya lo he notado. Así que nadie mejor que una buena amiga, para sobrellevar una mala noche, por decirlo de algún modo.

—¿Mala noche?

—Es solo una expresión. Me refiero a su caída, el susto y todo eso. Bien, ¿puedo contar contigo?

—Claro que sí. Voy a hacerme cargo inmediatamente.

Y allí se fue, casi saltando hasta la cocina, ordenando todo y luego corriendo a su cuarto a arreglarse un poco. Aun cuando él estuviera convaleciente, de todas formas, quería que la viera bonita.

Rato después, golpeó la puerta acompañada de Jane, que llevaba la bandeja con la cena para los dos. Abrió la puerta con cuidado, creyéndolo dormido tal vez, y ambas jóvenes se quedaron sorprendidas. Gael estaba fuera de la cama. Con una bata puesta, pero parado en sus dos pies y mirando por la ventana.

—¿Gael? —dijo incrédula y este se volvió sobresaltado. Las miró a ambas con un claro gesto de culpabilidad, y se quedó en silencio.

—¿Qué está haciendo fuera de la cama? ¿Acaso está loco? —expresó Jane, pasando junto a ella, y depositando la bandeja en la pequeña mesa—. Vuelva a la cama ahora mismo.

Lo dijo con los brazos en la cintura y con la misma actitud que una madre ordenando a su hijo. Tanto Gael como Elizabeth, se quedaron algo cortados por un momento y luego echaron a reír al unísono, como si se hubieran puesto de acuerdo.

—¿Qué es tan gracioso? Señorita, su padre fue muy claro. Dijo que no debía levantarse, y él está aquí, ventilándose… bueno, lo que sea. Debería apoyarme y no reírse.

—Tienes razón. Vamos, ayúdame. —Gael las miró asombrado, mientras las dos tiraban de él hacia la cama.

—Oigan, ¿qué creen que hacen?

—Llevarlo a la cama —respondió Jane.

—Acostarte y arroparte si es necesario —la secundó Elizabeth

—¡Puedo hacerlo solo! No necesitan tratarme como a un chico.

—¡Entonces no te comportes como tal! —le reclamó Elizabeth—. Métete a la cama.

—No quiero estar en cama. Me duele la espalda.

—Te dolerá más mañana, así que acostúmbrate. No te sentirás mejor por estar parado, y es imprudente. ¡Acuéstate!

Gael se las quedó mirando a ambas. Entonces Elizabeth lanzó un suspiro, miró a Jane, y se encogió de hombros.

—Perdona, Jane. No quiero hacer esto delante de ti, pero no tengo otro remedio. Vigila la puerta.

—¿Qué? ¿Qué cosa?

Entonces la joven se volvió, y acercándose a Gael se puso de puntillas y le dio un suave beso en los labios. Luego acarició su rostro y lo miró a los ojos, muy de cerca.

—Por favor… He estado muy asustada por ti toda la tarde. Ahora necesito que te cuides. Hazlo por mí, regresa a la cama.

Se quedaron mirándose a los ojos, hasta que él aflojó el gesto y sonrió, rendido. Beth también lo hizo, mientras él se acostaba, y Jane lanzaba un suspiro, elevando los ojos al cielo. Pero cuando Elizabeth volteó hacia ella y le guiñó un ojo, sin que Gael la viera, no pudo menos que sonreír también. Al fin y al cabo esos dos se amaban, aunque de formar irregular, y eso era muy tierno.

Después dispuso la mesa cerca de la cama, acomodo los platos y cubiertos y se marchó dejándolos solos. Gael se quedó sentado, con almohadas a la espalda, mirando como Beth servía la comida, y cuando le acercó el plato la miró a los ojos con una sonrisa entre arrobada y resignada.

—¿De qué te ríes? —preguntó ella tomando asiento, y empezando a comer.

—De mí. Haces de mí lo que quieres, ¿te das cuenta?

—Un poco, pero no tanto como quisiera.

—¿Eso qué significa?

—Nada en especial, no seas tonto, solo bromeo. Ahora come.

Durante un rato comieron en silencio, aunque los pensamientos de Elizabeth no se detenían para nada. Pero no quería importunarlo, quería que cenara y descansara, tal como le había prometido a su padre. Cuando al fin, el dejo los cubiertos sobre el plato, ella protestó.

—No te lo terminaste.

—No tengo hambre. En realidad me duele un poco la cabeza. —Elizabeth apartó su propio plato enseguida y retiró todo sobre la mesa.

—Tú no tienes que dejar de comer…

—Tampoco tengo hambre, solo lo hacía por acompañarte. ¿Te sientes bien? ¿Quieres que llame a mi padre?

—No, estoy bien. Supongo que ustedes tenían razón. Necesito descanso, moverme menos.

—¡Por supuesto que tenemos razón! En esto y en cualquier otra cosa. Las mujeres “siempre” tenemos razón. —Le acomodó las almohadas y le estiro las mantas, y él se dejó mimar con una sonrisa. Se sentía mejor, más relajado, su presencia obraba maravillas, como siempre.

—Mi ángel… —le susurró con suavidad, mientras ella estaba aún cerca.

Elizabeth levantó la cabeza y sus miradas se cruzaron, cargadas de amor. Sonrieron y reprimieron el deseo de besarse. Pero Gael atrapó su mano y la sostuvo un momento, presionándola con ansia.

—Me haces tan bien…

—Eso mismo dijo mi padre. Empezaré a pensar que es cierto.

—Lo es. Eres mi bálsamo, mi pequeño rincón de paz. Te amo tanto…

—Y yo a ti —respondió en el mismo tono—. ¡Gael, me asusté tanto!

—Perdóname… —La joven suspiró y se sentó al borde la cama, sin soltar su mano. Le importaba un bledo si alguien entraba en ese momento.

—No me pidas perdón, no lo hiciste a propósito. Pero no tienes idea del susto que me llevé, verte caer así. Creí que iba a perderte… Me hubiera muerto si algo te pasaba.

—No digas eso, nada paso, y nada va a pasarme. Lo siento, fue una imprudencia. Lamento haberte asustado.

—Está bien, no importa. Solo… —Se quedó dudando un momento, pero no le pareció nada malo preguntar en ese momento, cuando estaban tan íntimos y tranquilos—. Solo dime, ¿por qué estabas tan apurado? ¿Qué era eso tan urgente que debías hacer que ni siquiera me permitiste subir?

Lo sintió ponerse tenso bajo su mano y vio que apretaba las mandíbulas, como si la pregunta lo hubiera sorprendido. Y se quedó en silencio, mirándola fijamente, sin decir ni una palabra. Elizabeth empezó a fruncir el ceño, algo inquieta. ¿Qué sucedía?

—Gael, ¿qué cosa ibas a hacer cuando te caíste? ¿Por qué corrías?

De verdad lo había sorprendido. Estaba tan relajado en ese momento, se sentía tan cercano a ella, que no estaba preparado para esa pregunta, aún sabiendo que llegaría en alguna ocasión. Solo que no había esperado que fuera tan pronto, y no tenía ninguna excusa preparada. Si su cabeza apenas se aclaraba…

Al fin, terminó en un acto desesperado para salvar la situación, recurriendo al recurso más simple.

—No lo sé… —Respondió encogiéndose de hombros con el aire más contrito que pudo—. No me acuerdo.

—¿No recuerdas…?

—No.

—Pero… ¿No recuerdas el accidente, o…?

—Si, eso si… Que bajaba corriendo y… no sé qué paso. Solo recuerdo que me caía. Pero no porque corría… o adonde iba… Lo lamento, yo…

Sintió una molesta puntada en la sien y se llevó la mano allí con un leve quejido. No era fingido, de verdad le dolía, solo que no era el esfuerzo por recordar, sino por mentir, y eso lo ponía tenso. Y claro, no era bueno para su estado.

—Está bien, está bien, no importa —dijo ella algo preocupada—. Solo era curiosidad, no te preocupes. Si es importante, lo recordarás a su debido tiempo. Ahora no te esfuerces. Será mejor que me lleve todo esto y te deje descansar.

—¡No, por favor, no te vayas todavía!

—Tienes que dormir. Estar hablando y levantándote no es buena idea.

—¡Pero no tengo sueño!

—Inténtalo. Al menos cierra los ojos y descansa —insistió.

—Está bien, no hablaré, ni me moveré de aquí, pero no te vayas aún. Solo quédate conmigo un rato más, en silencio…

No podía negarse a eso, y claro que no quería irse. Así que se quedó tomada de su mano, mientras él cerraba los ojos. Después de un rato, su respiración se hizo acompasada, y aún así ella se quedó observando como dormía un poco más.

Nunca iba a cansarse de mirarlo. ¡Era tan guapo! Soñaba con el día en que pudiera despertar todas las mañanas, encontrándose con su rostro junto a ella. Al fin, y con un poco de pena, soltó su mano, y se levantó para dejar la habitación. Juntó todas las cosas en la bandeja, bajó la luz de la lámpara y se marchó del cuarto, cerrando la puerta con

∞∞∞

Apenas se cerró, Gael volvió a abrir los ojos. No, no tenía sueño, ni creía tenerlo en mucho rato. Aún tenía muchas cosas en las que pensar. Para empezar estaban esos recuerdos, esas malditas imágenes, que lejos de borrarse de su cabeza, parecían estar grabadas a fuego en su mente, con una claridad increíble.

Había cumplido con contárselo a Randall, con tratar de hacer lo correcto, pero el médico tampoco le había dado tanta importancia. El bendito convento y la casa de Londres, serían archivados en el último cajón de su memoria, y allí se quedarían. No quería saber más de eso.

Después estaba el asunto de hablar con los padres de Elizabeth. Eso ya era más complicado. A pesar de que esa misma mañana estaba decidido a ponerlos en conocimiento de lo que pasaba, ahora no estaba tan seguro. Algo, no sabía que, una especie de presentimiento, le decía que esperara un poco más. Y teniendo en cuenta que no se había puesto una fecha para esto, le pareció que era mejor así.

Y por último estaba el tema de lady Haverfield. Todavía le costaba creer lo que había pasado. Pensar que casi se había matado por esa maldita zorra. Sí, sabía que no correcto hablar así de una mujer, pero en fin… No sabía de qué otra forma calificarla. Tener el descaro de ir a meterlo en sus asuntos, complicarle la vida, y además tratar de seducirlo. ¿Acaso no tenía límites?

Larry era un estúpido. Bueno, era un muchacho estúpido, ese era el problema. Reconocía que Roxane era hermosa, sensual y probablemente de esas mujeres capaces de volver loco a un hombre en la cama. Enredarse con ella de manera seria era un error que solo un chico tonto cometería. Y ese era Larry. Se merecía que su familia se enterara de todo, y lo pusieran de vuelta y media.

Así que ese día siguiente despertó muy temprano, mucho antes de que amaneciera. Se levantó y se vistió, y decidió aprovechar el rato hasta que amaneciera para escribir a Larry de una vez, y sacarse esa preocupación de encima. La carta fue ni muy larga ni muy corta, pero sí muy seria. Empezó sin muchos rodeos, contándole de la visita de Roxane y como lo había sorprendido. Como ella lo había puesto al tanto de la situación, y solicitó su ayuda, pasando por las súplicas, y luego el absurdo pedido de que la acompañara a Londres. Siguió diciéndole de la incómoda posición en que lo había puesto, y en lo humillante que había sido para él que le ofreciera dinero a cambio de su ayuda.

De pronto se le ocurrió si Roxane no habría visto a Elizabeth, y eso lo alarmó un poco. No se le había cruzado esa idea, pero era probable, y eso no le gustaba nada. Ocultar la presencia de Elizabeth en el lugar del accidente era un riesgo, y una soberana tontería a la vez, si todo el mundo la había visto. Solo había que buscar una forma de llevar eso a su favor y que no resultara sospechoso. Una sonrisa se dibujó en su cara y empezó a escribir.

“Para rematar la incómoda situación, justo cuando estaba proponiéndome algo tan descabellado, sucedió algo. Como muchas tardes, tu hermana estaba haciendo recados para la familia, y luego vino por mí, para regresar juntos a la casa. La escuché hablar y vi que venía hacia el estudio. No tenía forma de justificar la presencia de lady Haverfield allí, y para evitar que Elizabeth la viera, y empezara a hacer preguntas, traté de alejarla de allí. En el apuro por bajar las escaleras, tuve una desgraciada caída de la que salí vivo de milagro, aunque me ha costado varios días de cama y no poder trabajar. Ya ves, Larry, un perjuicio más que esta enojosa situación me causa, sin tener yo nada que ver.”

Agrego unas cuantas frases más, acerca de cómo había otra vez preocupado a la familia y todo por tratar de evitar que se conociera que esa mujer estaba relacionada con él.

“Finalmente, Larry, y aunque no te importe mi opinión, quiero hablarte como hombre. Toma esto como un consejo desinteresado, e intenta razonarlo sin animosidad. Deja esta relación. Aléjate de esa mujer, y sigue con tu vida. No se puede forzar el amor, y cuanto más te empecines en eso, solo lograrás más rechazo de su parte. Está casada, y no tiene intención de dejar de estarlo. Así que por tu bien, y por el bien de todos, deja las cosas como están. Esto es en cuanto a ti, y a lo que sería mejor para tu tranquilidad.

No sé cómo lo soluciones, pero no quiero verme envuelto en tus cuestiones íntimas. No me gusta, no me interesa, y no quiero salir perjudicado por algo que no tiene que ver conmigo. Hasta ahora he sido discreto, no he dicho una palabra sobre lo que sucede, no tanto por ti como por tus padres. Pero no voy a cubrirte una vez más, te lo advierto.

Si esa mujer vuelve a presentarse ante mí, o si me veo metido en medio de otra situación enojosa por tu causa, hablaré con tu padre. No es una amenaza, que te quede claro. Solo te estoy avisando. Intenta ordenar tus asuntos, y por favor, no te metas en problemas, ni me metas en problemas. Trata de calmarte y pensar como un hombre, que ya lo eres, y sobre todo, piensa en tu familia. No les des un disgusto más.”

Agregó unas pocas palabras más, y luego estampó su firma. Dobló la carta, y la metió en un sobre, en el que escribió la dirección del departamento donde el joven se alojaba con su amigo Liam.

Salió hacia el pueblo después del desayuno, con la carta bien segura en el bolsillo de su chaqueta. La echaría al correo apenas llegará y terminaría con este desagradable asunto. Solo esperaba que Larry no fuera un tonto y tomara en consideración sus palabras. Y que tal cual le había pedido, no se metiera en más problemas.

Capítulo 13

En los días que siguieron, las cosas parecieron ir acomodándose. Gael y Elizabeth tuvieron su esperado reencuentro, y se amaron con ansias y alegría alguna que otra tarde. Ahora que compartían una unión tan completa, hasta sus mentes y sus corazones estaban más abiertos el uno para el otro.

Gael solo guardaba algunas reservas, que eran aquellas que tenían que ver con su pasado, y con esas cosas que prefería no recordar. Y el estar con Elizabeth era un alivio enorme para eso. Cuando estaba a su lado, ella llenaba su mundo, lo hacía feliz, y le impulsaba a pensar en el futuro. Ningún pasado parecía poder alcanzarlo, y cada vez se sentía más seguro.

En cuanto a ella, en la intimidad, ya se sentía segura y confiaba tanto en él que solo un pudor natural que tenía que ver con que era una dama, le impedía pedir o hacer algunas cosas sin pensar. De todas formas, intentaba insinuar, sugerir, dar a entender, y finalmente era el mismo Gael quien la guiaba, y la conducía por los caminos que ella deseaba recorrer, y que los hacían felices y plenos a ambos.

En todos los sentidos, se sentía más madura. Veía la relación de sus propios padres bajo un matiz diferente. Entendía cosas que antes la exasperaban o la confundían. Era consciente del amor que se tenían, porque ella misma se sentía en esa situación.

Era cuidadosa en repartir su atención, dándole a cada cosa el valor que merecía, y no descuidando ni sus deberes de hija, ni tampoco su amistad con Jane.

Le agradaba compartir con ella detalles de su relación, al menos de todo aquello que podía ser contado, claro. Las cosas íntimas solo eran de Gael y suyas. Y para su alegría, Jane parecía haber dejado atrás los resquemores con respecto al joven, aunque de vez en cuando le sugería que ya sería hora de que hablara con sus padres.

También ella lo deseaba, pero confiaba en el juicio de Gael cuando le pedía tiempo, argumentando que solo buscaba el mejor momento, para que las cosas salieran bien. Confiaba y esperaba. Y se ilusionaba con un próximo momento, no muy lejano, en que pudieran mostrar su amor ante el mundo, sin más ocultamientos.

Y casi había sucedido. Gael se encontraba más tranquilo y confiado. La rutina había vuelto a su vida, y había renacido la calma.

De Roxane no había tenido más noticias. Ni siquiera supo si había vuelto a Londres, o seguía en Wiltshire. Y tampoco habían tenido noticias de Larry. No había respondido a su carta, lo que al principio le preocupó un poco, pero luego le pareció un buen indicio. Si no le había respondido mandándolo al demonio, quería decir que había tomado en cuenta sus palabras y se había calmado por fin.

Por esos días empezó a decirse que quizás ya era tiempo de hablar con Randall.

Tenía miedo, no se mentía a sí mismo. No quería ni imaginar el resultado de una respuesta negativa. Intentaba no pensar en eso, porque entonces nunca se animaría. Ya casi lo tenía decidido, pero como ya le pasara antes, no se lo dijo a Beth. Seguía pensando que para ella, lo mejor era tomarla de la mano en el momento y decirle “vamos a hablar con tus padres”. Así, sin más preámbulos.

Esa mañana, en particular, se había sentido lleno de decisión y confianza. Casi estuvo a punto de meterse al despacho de Randall y allí, los dos a solas, confesarle sus sentimientos por su hija.

Pero no pudo encontrarlo. Las criadas le dijeron que aún no se levantaba, y él tenía un compromiso ineludible, como para obviar ir al pueblo ese día y esperarlo. Así que se dijo que lo mismo daba que fuera ahora o por la tarde, el caso ese que no pasaría de ese día. Se fue a trabajar con el ánimo muy alto y paso el día en una especie de limbo de felicidad anticipada.

Casi no podía esperar para regresar a la casa, y dar al fin, ese paso que tanto había esperado. La tarde se le hizo casi eterna, y cuando al fin emprendió el regreso, lo hizo cabalgando como si en eso le fuera la vida.

Al llegar casi dejo el caballo abandonado a mitad de camino del establo y corrió hacia la casa. Estaba decidido. Iria por Elizabeth, y a hablar con la familia sin demoras. Hoy era el día. Este era el momento, y nada iba a detenerlo.

∞∞∞

Nada. Salvo que al entrar a la sala, se encontró con un panorama que no esperaba. La novia, que esperaba encontrar ansiosa y sonriente, estaba deshecha en lágrimas en brazos de Jane, y su ánimo se vino al piso, cuando al verlo, se echó en sus brazos sin dejar de llorar.

—¿Qué te pasa? ¿Por qué lloras así? —preguntó lleno de preocupación—. ¿Jane?

—Es la señora… Se ha puesto mal.

“¡Ay no! No, ahora!”, pensó con fastidio, para arrepentirse de inmediato por su egoísmo.

—De acuerdo, vamos a calmarnos y van a contarme lo que ha sucedido, ¿de acuerdo? ¿Beth? Vamos linda, deja de llorar. Vamos a sentarnos.

Las dos jóvenes se dejaron guiar por la calma y la seguridad que de él emanaba, contentas de tener en quién apoyarse. Hasta Jane, que ya no sabía qué hacer para calmar a su ama, cuando ella misma seguía muy asustada. Esperaba que Elizabeth dijera algo, pero parecía aún muy conmovida, así que no le quedo otra que ser ella la que empezara a hablar.

—La señora se descompuso de golpe. Yo estaba en la cocina, y escuché a la señorita dando gritos, y vine corriendo, y ella estaba…

—Azul… por Dios, Gael, ¡se puso azul! —la interrumpió Beth.

—Tranquila. Pero, ¿cómo que azul?

—Es verdad —siguió Jane—. Ella no podía respirar. El doctor llegó, la levanto y se la llevó al cuarto corriendo, y nos prohibió entrar. —Gael frunció el ceño con preocupación. Eso era más serio de lo que creía. ¿Y si tal vez…?

—¿Cuánto hace de eso?

—Un rato… —respondió Elizabeth.

—Una media hora —la secundó la criada.

—¿Y no han salido aún? —Ambas negaron con la cabeza—. ¿Y no han ido a ver qué sucede?

Las dos jóvenes se miraron entre sí, y Gael entendió ese silencio. Ambas temían lo que pudieran encontrar. También él tenía temor, pero al fin y al cabo era el hombre. Inspiró profundo y se puso de pie con decisión.

—Está bien, entonces iré yo.

—¡Voy contigo! —dijo Elizabeth.

—No, tú te quedas aquí. Estás muy nerviosa, y a tu madre no le hará bien verte en este estado. Vas a asustarla. Jane, quédate con ella.

—Sí, señor…

—Regreso en un momento.

Las dejó en la sala, con las manos juntas, y el corazón en un hilo, mientras él se iba derecho al cuarto de los esposos. En el camino pensaba si estaría haciendo lo correcto, si no era demasiado ir a meterse a sus habitaciones. Pero la angustia de Elizabeth era mucho para él, y además estaba preocupado.

Se paró frente a la puerta, y luego de dudar unos segundos, dio dos golpes suaves, quedándose expectante. Pero no obtuvo respuesta y su preocupación creció aún más. Temía una desgracia. De acuerdo, tocaría una vez más, solo por prudencia, y si nadie respondía, entraría sin más miramientos. Se quedó con el puño suspendido en el aire, cuando la puerta empezó a abrirse lentamente. Un Randall con los ojos llorosos, asomó apenas la cabeza. No pareció sorprendido de verlo, más bien estaba preocupado en mirar a los lados del pasillo, como buscando algo.

—¿Elizabeth? —preguntó

—En el salón con Jane. Randall, por Dios, ¿qué pasa?

—Entra…

El hombre se hizo a un lado y Gael no dudó, a pesar de que era una situación incómoda. Pasó a su lado y el doctor cerró la puerta tras él. La habitación estaba casi en penumbras. Solo una lámpara sobre la mesa de noche estaba encendida, y aunque no quería ser indiscreto, el joven no pudo evitar mirar al lecho.

Margaret estaba acostada, y tenía el rostro volteado hacia el otro lado, así que no podía verla. Pero si veía subir y bajar su pecho, y aunque lo hacía de forma agitada, no pudo evitar un suspiro de alivio. Había temido lo peor.

—¿Ella está bien? —preguntó, volviéndose hacia el médico.

—Tuvo un colapso. Te juro que creí que… Creí que no lo lograría.

—Pero ¿por qué? No tuvo algún disgusto o algo, ¿verdad?

—No. En realidad… Es mi culpa —dijo bajando la cabeza.

—¿Qué dice? Eso no es verdad.

—Sí, si lo es… ¡Es que se veía tan bien! Estos días ha estado tan animada, y con tantas fuerzas, que por un momento olvidé lo que en realidad sucede.

Gael tardó unos segundos en comprender lo que esas palabras significaban, hasta que las propias palabras de Randall se lo confirmaron.

—Me dejé llevar. Ella dijo que nada pasaría. Que debíamos disfrutar del tiempo en que estemos juntos. Dijo que me extrañaba… No debí hacerlo, no debí ceder.

—No es su culpa. Estas cosas pasan.

—No, no deben pasar. Soy su esposo, pero también soy médico. Es mi deber cuidarla. Es mi responsabilidad. Pero a veces es tan difícil —se sonrió con tristeza—. No espero que me entiendas.

¿Cómo no iba a entenderlo? Él también sabía lo que era el amor, la pasión, y lo difícil que a veces era dominar los sentimientos y los instintos, que nos llevaban a cometer imprudencias. Claro que lo entendía.

—Usted la ama, Randall. Jamás le haría daño a propósito. Pero en un punto ella tiene razón. Quiere disfrutar todo lo que pueda del…

—Del tiempo que le queda —completó Randall—. Dilo sin miedo, si es la verdad.

No supo qué responder a eso. Volvió a mirar a la cama, y se le encogió el corazón. Todo ese cuarto parecía rebosante de intimidad, de calidez. ¿Cómo era posible que un amor como el que ellos dos se tenían, fuera a terminarse de una manera tan triste? Intentó ponerse en el lugar del médico por un momento, y se sintió devastado.

—Ahora descansa —dijo el hombre—. Parece que paso lo peor. Pero tendremos que ser muy cuidadosos en los días futuros. Esto fue serio, y es un aviso. Los días de bonanza, esta breve ilusión de recuperación, se han terminado. Ahora viene lo difícil, y no sé cómo voy a sostenerlo. No sé qué cosa inventar para que Elizabeth no se dé cuenta.

—¿Qué? ¿No piensa decirle la verdad?

—Ya te conté cuál es el deseo de su madre…

—Sí, y también dijo que se lo ocultarían hasta que no hubiera más remedio. Pero ¿no le parece que ya es hora de que sus hijos sepan la verdad? Randall, perdone que sea tan brusco, pero suponga que su esposa muere de repente. ¿Qué explicación les dará a sus hijos? ¿Qué explicación le dará a Larry para no haberlo llamado a tiempo y haber dejado que se despidiera de su madre?

—No. Perdóname, sé que suena egoísta, pero en este caso voy a priorizar los deseos de mi esposa. Sé que van a reprochármelo, sé que tal vez no me lo perdonen, ¿pero sabes qué? Es algo con lo que podré lidiar después, porque nosotros tres seguiremos aquí. Mientras tanto, solo me preocupa hacer feliz a su madre en sus últimos días, y respetaré sus deseos. Ahora hazme un favor, trata de entretener a Elizabeth.

—Pero…

—Dile que fue solo una indisposición, pero que ya se encuentra bien. Yo saldré y hablaré con ella en cuanto logré componerme un poco, y pueda sonar convincente.

—¡Elizabeth no es tonta, Randall! —protestó.

—Lo sé. Por eso cuento contigo para que la convenzas de que esto no es grave. Solo una pequeña recaída de la dolencia de siempre de su madre. Algo que solo necesita descanso. Por favor…

No podía negarse, aun cuando no estaba de acuerdo, no podía hacerlo. Terminó asintiendo y dejando la habitación en silencio. Mientras iba camino a la sala, se dijo que este día no estaba terminando como había esperado. De momento tendría que guardar sus intenciones, sus ilusiones y todo lo demás en un cajón y dedicarse a apoyar a Randall, y a mentirle a Elizabeth.

Odiaba eso último, pero de momento no podía hacer otra cosa, sin traicionar la confianza de su padre. Y le debía lealtad a él, por sobre todas las cosas. Solo esperaba que las cosas se compusieran de algún modo. Odiaba la sola idea de pensar que tendría que esperar a la muerte de Margartet para poder pensar en un futuro con Beth. Era una situación triste, muy triste.

Capítulo 14

Gael transmitió a las jóvenes el mensaje que Randall le indicó, tratando de poner en juego todo su encanto y mostrándose muy seguro para que no advirtieran la mentira. Al principio y como era de esperar, las jóvenes desconfiaron. Les costaba creer que todo hubiera sido un simple “desmayo” como él parecía pintarlo.

—Tú no estabas aquí, no viste como se puso —replicó Elizabeth—. Estábamos bordando y de pronto dejo de respirar. Eso no es un desmayo, no me tomes por tonta.

—No lo estoy haciendo. No digo que no se haya sentido mal antes, solo que se desmayó al llegar al cuarto. No soy médico, Elizabeth, pero tu padre sí, y si él dice que está bien, no tengo porque no confiar en él. Además, yo mismo la vi. Estaba descansando.

—¿Y entonces porque no nos dejó entrar? —intervino Jane.

—¿Tal vez porque no se acercaron al cuarto?

—Nos prohibió acercarnos —se defendió Elizabeth con el ceño fruncido.

—En este caso bien podrías haber desobedecido y no creo que tu padre se molestara por eso. Era una emergencia y todos estaban asustados. Al fin y al cabo, quedarte aquí solo acrecentó tus temores y transformó un simple malestar en algo de vida o muerte.

En ese punto, las dos jóvenes se miraron como dudando, pensando si quizás no habían exagerado la situación, producto del miedo que habían sentido.

—Tu madre está bien. Solo que necesita descanso, y parece que se ha excedido en sus movimientos más de lo debido. Y si no me crees, espera a hablar con tu padre.

Elizabeth fue a decir algo, con un aire desconfiado, y Gael ya se estaba preparando para un nuevo argumento, cuando Randall llegó en su ayuda. Le sorprendió que solo mostrara un aire cansado. Por lo demás, nada parecía quedar en él del hombre abatido que había visto un rato antes.

Luego de calmar a Beth y a Jane, y de sonreír un poco para tranquilizarlas más, se sentó junto a su hija y procedió a explicarle lo que había sucedido, usando algunos términos médicos que Gael no entendía, y suponía que las muchachas quizás tampoco.

De verdad se le ponía difícil lidiar con estas cosas, sobre todo con mentirle a Elizabeth. Reflexionó en que sería capaz de sostener esa mentira con Larry, o con cualquier otra persona. Pero odiaba hacerlo con ella, se le hacía duro. Sobre todo porque sabía lo que sufriría en el futuro, cuando lo inevitable al fin sucediera. No estaba de acuerdo con Randall, no le parecía justo para la muchacha, ni tampoco para su hermano. Solo esperaba que el día que la verdad ya no pudiera ocultarse, Elizabeth no se lo reprochara, o al menos entendiera el porqué había accedido a sostener la mentira de sus padres.

∞∞∞

Los días que siguieron fueron complicados. Si bien Margaret estuvo fuera de un peligro inminente, su corazón se resintió, y esa vez no parecía querer recuperarse del todo. Después de ese episodio guardó cama por varios días, y luego solo se levantaba de a ratos y ya casi no había vuelto a dejar el cuarto.

Elizabeth pareció conformarse con las explicaciones de su padre, y con el aparente buen ánimo de su madre. Claro que no era tonta, pero tal vez era que su joven corazón se negaba de plano a imaginar una realidad terrible, y su mente prefería negarlo y aferrarse a las tranquilizadoras palabras de su padre. Como fuera, confió en su palabra.

Quien sí tenía dudas y no lograba acallarlas, era Jane. Quizás porque a pesar del cariño que la unía a la familia, podía verlo más a la distancia, pero ella no estaba convencida para nada de que este hubiera sido un incidente inofensivo. Y aun a riesgo de pecar de atrevida, un par de días después encontró a Randall a solas, y se animó a preguntar.

—Señor, ¿puedo preguntarle algo?

—Sí, Jane, por supuesto. ¿Qué sucede?

—La señora… ¿De verdad se encuentra bien?

La pregunta lo pescó desprevenido. Tanto, que levanto la cabeza con un gesto alarmado y sin tiempo de fingir. Randall reaccionó rápido. Salió de detrás de su escritorio, cerró la puerta que estaba abierta, y se volvió hacia la joven con un gesto muy serio y firme. Casi no hicieron falta palabras, salvo las más elementales, mientras Jane intentaba contener las lágrimas.

—¿Puedo contar con tu discreción? Ni una palabra, Jane, absolutamente a nadie. A Elizabeth menos que a nadie. Promételo.

—Lo prometo…

—Gracias. Ahora puedes irte —le dijo aflojando el gesto, y abriéndole la puerta.

Jane se marchó casi corriendo y fue a encerrarse en su cuarto. Allí descargó su corazón en amargas lágrimas por un rato.

No era posible, no podía ser verdad. Su señora. Cierto que a veces había sido severa con ella, pero jamás la había maltratado, más bien lo contrario. Se había esforzado en que tuviera una buena educación, había permitido su amistad con Elizabeth y muchas veces le había dado un lugar casi de miembro de la familia. Después de todo, eran la única familia que tenía, aun cuando no fueran su sangre, y Margaret era lo más cercano a una madre que ella podía imaginar.

¿Qué iba a hacer? ¿Como disimular este dolor de su corazón, sobre todo ante Elizabeth? Pero había prometido guardar silencio, y siempre cumplía sus promesas. En un acto reflejo, se hincó al lado de su cama, y rezó con fervor, pidiendo salud para Margaret y fuerzas para ella misma para poder fingir que nada pasaba

∞∞∞

Elizabeth no volvió al pueblo. Aun cuando creía en las palabras de su padre, sintió que debía permanecer junto a su madre, al menos hasta que mejorara. Y esta vez no le resultó una carga. Nadie se lo pidió, pero sentía gusto en compartir las tardes con ella, o a veces leer un libro mientras su madre descansaba. Algunas veces, su mirada dejaba las páginas y viajaba hasta el lecho. La veía dormir serena y se decía que todo estaba bien, que solo era cuestión de tiempo, como si no viera las ojeras en torno a sus ojos, o el hecho de que había perdido algo de peso. Como si su mente se defendiera de cosas que empezaban a ser evidentes, entonces solo miraba por la ventana y pensaba en Gael.

Lo de estar junto a su madre lo hacía con gusto. Pero de verdad lo extrañaba. Sus días de intimidad habían acabado de momento, y no solo eso. No habían tenido un momento a solas, salvo breves encuentros dentro mismo de la casa, hablando apresurados y sin poder siquiera darse un beso o tomarse de la mano.

Al principio no lo sintió tanto, en medio de la preocupación por su madre. Pero los días iban pasando, y realmente le hacía falta. Esos momentos en que Margaret descansaba y ella tenía tiempo para pensar, se la pasaba suspirando. Y por las noches soñaba con él. Soñaba que entraba en el cuarto, en medio de las penumbras, y se tendía a su lado. Y le hacía el amor.

Gael no la pasaba mejor. Desde ese incidente, su vida se había reducido a trabajo y más trabajo. No hacía otra cosa más que ir al pueblo, dar sus clases, atender algún que otro asunto de Randall, y luego volvía a casa.

Tanto Randall como Elizabeth pasaban tiempo en el cuarto de Margaret, y aunque a veces era invitado a participar, la mayoría de las veces andaba solo por la casa. Tampoco quería abusar, le parecía que necesitaban aprovechar ese tiempo en la intimidad de la familia, y él no quería interferir.

Apenas lograba hablar a solas con su amada, y cuando lo hacían era en susurros, y a las apuradas. Apenas decirse que se amaban y se extrañaban, pero sin tocarse para nada, y a veces a una distancia prudencial.

En resumen, se sentía un poco solo. No quería ser egoísta, sabía que Margaret necesitaba a todos a su alrededor la mayor cantidad de tiempo posible. Que su esposo quería confortarla y disfrutar de ella todo lo que pudiera, y Elizabeth también, aunque no estuviera muy consciente de lo que pasaba.

La única persona disponible con quien podría haber pasado el rato, la única con la que tenía la suficiente confianza, era Jane. Pero por alguna razón, nunca estaba desocupada, y hasta tenía la tonta sensación de que lo estaba evitando un poco. No contaba con Jane entonces, y ya no quedaba nadie más. La verdad, se le había hecho notorio, que no tenía ningún amigo. Salvo Randall, claro. Solo que él estaba demasiado ocupado y preocupado, y él no podía ir con sus propias preocupaciones. Lo que debía hacer era estar ahí para apoyarlo en lo que necesitara, y guardarse todo lo demás.

Así las cosas, también se la pasaba suspirando. A veces, hasta cuando daba las clases, la cabeza se le iba, y su mente se llenaba del recuerdo de su amada. La extrañaba muchísimo. Extrañaba su voz, sus charlas. Sentir su perfume antes de que entrara, escuchar su risa. Extrañaba su calor. Su corazón la extrañaba y también su cuerpo.

Los días iban pasando, la primavera casi acababa, y la temperatura cálida parecía ponerle más calor a sus noches. Despertaba sobresaltado, después de tener sueños nada decorosos con la joven que descansaba unos metros más allá de su puerta. Eso le hacía sentir algo de culpa y renovaba su deseo, sin que pudiera evitarlo.

Y además había vuelto a tener pesadillas. Nada que hiciera que despertara a los gritos, como le sucedía antes, pero sí lo inquietaban. Sin el freno que la presencia de Elizabeth le imponía a su pasado, este parecía querer abrirse camino en sus sueños. Pero seguían siendo cosas inconexas, y tampoco deseaba pensar en ellas.

De lo único que tenía verdadera necesidad, era de un rato a solas con su amor. Abrazarla, sentir palpitar su corazón, y decirle que la amaba tanto que sin ella sentía que se marchitaba lentamente.

Esa mañana se sentía angustiado. Era una tontería, o el hecho de que había pasado la noche casi en vela, pero así se sentía. Desayunó temprano, en completa soledad, dándole vueltas a la cuchara dentro de la taza y sumido en pensamientos algo negros. Tenía un mal día, y apenas estaba empezando. Se sentía agobiado, sin ganas de ir a dar sus clases, y eso que le encantaba lo que hacía.

Cuando se disponía a salir, sin demasiado entusiasmo, Elizabeth apareció en el comedor, y fue como si de pronto el sol hubiera salido. Inspiró profundo, y hasta le pareció que el aire era más puro. Pero sabía que solo iba a ser un breve momento, este en el que se miraban en silencio, sonriéndose y besándose con los ojos. Luego intercambiarían un saludo, unas pocas palabras, él se iría, y allí acabaría todo hasta la hora de la cena, si es que tenía suerte de volver a verla ese día. Otra vez sintió esa angustia espantosa, y ya no lo toleró.

Se adelantó hasta ella, que lo miró algo alarmada por su mirada, y le tomó una mano sin importarle que los vieran.

—Quiero verte —le dijo sin rodeos.

—Ya nos estamos viendo…

—¡No así! Quiero verte a solas, estar un rato contigo. ¡Te extraño, Beth!

—También yo, pero…

—Esta noche. Cuando tu madre ya esté dormida, cuando todos duerman, en el invernadero. Como antes, ¿recuerdas? ¡Por favor! —le pidió con ansias.

—Está bien. Esta noche.

—Lo esperaré con ansias —dijo él con el corazón agitado.

Luego le dio un imprudente y prolongado beso a su mano, y salió a la carrera de la casa, con un ánimo muy diferente. Ahora el día le parecía espléndido, y es que esa noche iba a encontrarse con su amada.

Capítulo 15

Gael salió de la casa apenas escucho el sonido del último sirviente retirándose. Mientras andaba por los pasillos, iba mirando por debajo de las puertas de los cuartos. No se veía ni una luz, ni siquiera en el de Elizabeth. ¿Estaría quizás también esperando para salir?

No pudo evitar detenerse un momento y poso su mano sobre la puerta de su cuarto. “No te tardes mi amor, estoy esperándote…”

Luego siguió su camino. Corrió hasta el invernadero, mientras la brisa le agitaba el cabello y la camisa, pues no llevaba chaqueta ni chaleco. El aire de la noche era fresco, y le sentó bien.

Al llegar al invernadero se detuvo indeciso en sí entrar o esperar fuera. Estaba tan agradable allí, pero ¿qué tal si alguien se levantaba, alguno de los hombres del establo, por ejemplo, y lo veían allí parado? Era poco probable, pensó con un suspiro, pero solo por si acaso se metió dentro.

Detrás de la puerta de su cuarto, Elizabeth esperaba también el momento de escapar de la casa. Tenía tantos deseos de estar a solas con Gael, de abrazarlo y besarlo y… Dio un suspiro prolongado y apoyo la frente contra la puerta, sonriendo. Era descarado tener ese tipo de pensamientos. Era una señorita, una dama. Estar tan deseosa de… eso, ¿no era de prostitutas?

“Dios me perdone, pero si es así, entonces lo soy. Pero solo para él, solo para mi amor…”, sonreía. Pero quien sabe si apenas pudieran conversar un poco a solas. Todo se había tornado tan complicado. Hasta la posibilidad de hacer pública su relación parecía más lejana que nunca. En realidad no había pensado mucho en eso estos días, y es que el tema de su madre la había ocupado por completo.

Ya era tiempo de salir, seguro todos dormían. Pero por si acaso se le ocurrió mirar por la ventana. Vio a Gael cruzar el jardín a la carrera, y su corazón salto de alegría. Se volvió para salir y entonces vio su imagen reflejada en el espejo. Se quedó parada un segundo, con el ceño fruncido. Llevaba un vestido sencillo, cerrado hasta el cuello. El mismo que tuviera puesto toda la tarde, y que había vuelto a ponerse apenas Jane se retiró. El mismo que Gael le había visto por la mañana.

“Dios, parezco una monja.”, pensó con disgusto. Y se dijo que tampoco tenía porque correr, como si estuviera desesperada. “Bueno, si lo estoy. Pero él es tan bueno y paciente, merece algo mejor, merece que me esmere y me ponga bonita para él”.

∞∞∞

Esperó un largo rato, sentado en la banca del fondo. El ambiente se le estaba haciendo demasiado cálido. ¿O acaso eran sus nervios?

¿Por qué demonios tardaba tanto? Cada segundo de retraso era un tiempo precioso que perdían para estar juntos. ¿Acaso no sentía ella las mismas ansias que él sentía? ¿No se ahogaba por las noches extrañándolo como a él le sucedía? ¿Cuánto tiempo había pasado? Demonios, no llevó el reloj. Maldijo en voz alta y entonces se dio cuenta de que estaba apretando los puños. Los abrió con algo de asombro, mirándose las manos.

“Cálmate, por Dios. ¿Qué te pasa? Tienen toda la noche por delante, deja de comportarte como un idiota”.

Se dio cuenta de que tenía miedo. Un miedo estúpido e irracional de que ella no estuviera deseosa de correr hacia él, o de que la preocupación por su madre fuera más importante. ¿Y si se había quedado dormida mientras esperaba que los demás lo hicieran? Entonces él se pasaría horas aquí, esperando inútilmente, y desesperando en el intento.

“Te estás poniendo algo trágico, Gael. Estás exagerando”, se decía a sí mismo.

Entonces escuchó la puerta del invernadero abrirse y se puso en pie de un salto. Escuchó el susurro de algunas plantas y Elizabeth apareció al otro lado del pasillo. Se quedó mirándola de manera estúpida, sonriendo aliviado, pero sin moverse. Ella tampoco lo hacía. Parecía agitada, como si también hubiera llegado a la carrera. Tenía el cabello suelto y… ¿Llevaba un abrigo?

No pudo evitar pensar que hacía demasiado calor para eso, y sobre todo para llevarlo cerrado. Entonces ella empezó a caminar hacia él. Sus manos acariciaban las plantas que había a los lados, y ese gesto simple le resulto erótico.

Para cuando llegó a su lado, ya respiraba agitado, y no pudo siquiera articular palabra. Se sentía extraño, como ahogado, y solo había una manera para dejar salir esa presión de su pecho. La tomó por la cintura, la apretó contra su cuerpo y empezó a besarla.

Elizabeth respondió, colgándose de su cuello y poniéndose de puntillas. Él la besaba como si fuera a devorársela entera, y casi le quitaba el aire. Pero respiraba el suyo, su aliento, su aroma de hombre que la volvía loca. La soltó, como conteniéndose, y apoyó su frente en la de ella.

—Te he extrañado tanto… tanto…

—También yo. ¡Te amo, Gael, te amo!

—Yo también te amo, mi niña…

Sonreían y se besaban con besos cortos y húmedos. Gael tomó su cara entre sus manos y la miró como si no se cansara de hacerlo nunca. Como si hubiera estado ciego todos estos días, y al fin hubiera recuperado la vista, el aire, la vida misma. Fueron a sentarse en la banca con las manos enlazadas, y por unos segundos, solo hicieron eso. Mirarse, sonreír, dejar fluir todo lo que les pasaba por dentro, y que debían controlar delante de los demás. Al fin fue Gael quien rompió el silencio.

—Ya no soportaba no estar a solas contigo. Necesitaba verte así, sin tener que fingir, ni escondernos.

—Lo entiendo, me pasa lo mismo. ¡A veces el día parece tan largo! Sobre todo cuando no estás en casa.

—¿Cuál es la diferencia?

—No sé. Aun cuando podamos pasar mucho tiempo juntos, si sé que estás allí afuera, si sé que puedo salir y al menos verte en cualquier momento, eso me hace sentir menos sola.

Gael le acarició el rostro con dulzura, e inclinó la cabeza sonriendo.

—¿También te sientes sola?

—Sí, por momentos. Cuando mi madre duerme, cuando no tengo de que ocuparme y no puedo correr a verte como antes… —Luego cayó en la cuenta de sus palabras, y frunció el ceño—. ¿Te sientes solo?

—No… Bueno, un poco. Pero es porque te extraño. Me haces falta, Beth.

—Amor, ¡ojalá pudiera…!

—No, no te preocupes. Entiendo lo que está pasando, no soy un insensible. Tu lugar está al lado de tu madre hasta que mejore, y las cosas volverán a como estaban antes.

—¿Estás seguro? Me preocupa…

—Deja de preocuparte al menos por un rato, por favor. Ella va a estar bien, y nosotros tendremos tiempo para estar juntos y para seguir con nuestros planes.

—Nuestros planes… —suspiró la joven—. Parece que cada vez están más lejos, ¿verdad?

—No digas eso. De hecho, han estado tan cerca…

—¿Qué quieres decir?

—El día que tu madre enfermó, decidí hablar con tus padres.

—¿Cuándo?

—Ese mismo día, cuando te encontré llorando en la sala, venía… venía a decirte que fuéramos a hablarles —se encogió de hombros—. Pero las cosas no salieron como esperaba.

Elizabeth se quedó un momento en silencio, pensativa, con cara de pena. Por un momento esperó hasta sus lágrimas, como símbolo de desilusión. Pero para su sorpresa, ella se enderezó y negó con la cabeza, con gesto decidido.

—No… Ha sido mejor así.

—¿Qué? ¿Qué estás diciendo?

—Que no habría sido un buen momento. Imagina que mi madre hubiera enfermado un par de horas más tarde. Siempre nos quedaríamos pensando si no fue un disgusto por nuestra relación. Y tampoco se encontraba en la mejor disposición, si ya no se sentía bien. ¿O qué habría dicho mi padre, si además de su preocupación por ella, tuviera que pensar en nosotros?

—¿Lo dices en serio? Beth, no podemos condicionar lo nuestro a las conveniencias de los demás.

—No son conveniencias, Gael, no en este caso al menos. Se trata de la salud de mi madre. Y no quiero que cuando decidamos contarles lo que pasa, haya de por medio otras preocupaciones. No quiero nada que agregue un problema a lo que será una sorpresa para ellos.

—¿Una sorpresa desagradable? ¿Eso quieres decir?

—¡No! No quise decir eso y lo sabes…

—Perdona. Tienes razón. Es que estoy nervioso y de verdad que entiendo lo de tu mamá, es solo que se me está haciendo duro estar apartado de ti. Más duro de lo que pensaba.

—Gael… —le tomó la cara, preocupada—. Estás triste, amor mío.

—No, es solo que te amo demasiado y no puedo estar sin ti. Me faltas y me falta todo. No sé qué haría si no pudiera verte, si tuviera que estar alejado de ti, no sé cómo lo resistiría.

—Pero no va a pasar jamás. Porque yo me moriría. Nunca, nunca vamos a separarnos.

—Nunca —repitió él antes de que se fundieran en un nuevo beso.

Gael la acarició sobre el abrigo, y el calor fue ganándolos a ambos. De pronto él se apartó un poco y sonrió acalorado.

—Dime, ¿qué haces con ese abrigo? ¿No tienes calor?

—Ahora sí, pero lo necesitaba para llegar aquí.

—¿Por qué? Es una hermosa noche…

—Porque tengo algo para ti. Para compensarte un poco por tenerte abandonado.

—¿Para mí? ¿Qué cosa es?

Beth le hizo un mohín con la boca, una cosa entre infantil y seductora, que lo alteró un poco, pero solo un poco. La muchacha se puso de pie frente a él y sin dejar de mirarlo, empezó a desabotonarse el abrigo. Le llamó la atención que debajo, parecía tener puesto el mantón que le regalara para Navidad. Y a medida que el abrigo se iba abriendo, vio que eso era… y solo eso.

Abrió la boca algo asombrado cuando ella dejó caer el abrigo al suelo, y le mostró su total desnudez, sin el menor pudor. Solo sacudió su cabello hacia atrás y sus pequeños pechos se bambolearon un poco frente a sus ojos, mientras ella se envolvía en el mantón color marfil, y ocultaba su piel por partes.

—¿Qué estás haciendo? —alcanzó a susurrar.

—Lo que siento. Lo que deseo. Hacerte feliz…

∞∞∞

Gael la tomó por la cintura y la atrajo hacia él, apoyando la cabeza en su pecho. Elizabeth acarició su cabeza, y esperó, sonriendo.

Al fin él levantó la cabeza, y sus ojos ardientes le dieron la respuesta. Se agachó a besarlo apenas, y luego dejó que sus labios vagaran por su piel desnuda, por sus pechos, llenándola de una calidez maravillosa. Entrecerró los ojos, y acarició sus hombros, mientras Gael dibujaba un camino de besos húmedos hasta su ombligo. Luego la atrajo hacia él y la sentó a horcajadas sobre su hombría, que reaccionó bajo la presión de su cuerpo. Lo sintió endurecerse, como ansioso de escapar de sus ropas.

Gael volvió a besarla, mientras sus manos la acariciaban toda, desde sus pechos hasta su pubis. Ella no se quedó quieta. Fue desabrochando la camisa, y paso sus manos delicadas por su pecho, para luego, en rápidos movimientos de ambos, deshacerse de la prenda que fue a dar al suelo. Dos movimientos más liberaron los botones de su pantalón para dejarlo en libertad de acción. Tomó a la joven por la cintura, e inclinándola un poco hacia atrás, empezó a besar y lamer sus pechos casi con desesperación.

Elizabeth gimió, ya presa de un gran placer. Había añorado tanto sus manos, su boca… ¡Su calor! Cuando Gael la levantó de su regazo, ya estaba presta a recibirlo. Él la tomó por las caderas, y en un acto reflejo, en un atisbo de erótica coquetería, ella tomó el mantón y lo puso sobre su cabeza. Él se detuvo de golpe, mirándola fijamente, con una expresión extraña en el rostro.

—¿Qué pasa? —Su imagen lo había paralizado, fascinado. Era como ver…

—Pareces… una visión. Como una virgen…

—¿Eso te disgusta? —Él se mantuvo en silencio por un segundo, como librando una lucha interior—. Puedo parecer una virgen, pero sabes que no lo soy… —le dijo seductora.

Elizabeth se movió despacio, acomodándose en su regazo, apoyando su intimidad apenas sobre su miembro.

—¿Será tal vez un pecado amarnos tanto? —susurró sobre su boca.

—Tal vez. Pero antes de no tenerte, antes de no sentirte mía, prefiero hundirme en el infierno.

Y el infierno era su cálido interior, y se hundió en él sin piedad, profundamente, llenándose de un gozo húmedo y tembloroso. Se hundió una y otra vez, aferrándola de las caderas, y ella acompañaba el movimiento, danzando sobre su hombre. Aferrados el uno al otro, cayeron en ese pecado delicioso y caliente, se quemaron terminaron ardiendo en el infierno de sus cuerpos.

Siguieron abrazados por un muy largo rato. Elizabeth sentada en su regazo, su cuerpo desnudo cubierto por el mantón. La acariciaba como al descuido, mientras hablaban de mil cosas. Todos los temas estaban lleno de palabras de amor y besos cortos o largos, según fuera el caso. Risas, caricias, mucho mirarse a los ojos, y aspirar el perfume del otro.

—¿Sabes con qué sueño casi todas las noches? —dijo ella de pronto.

—No, cuéntame.

—Sueño que despierto, pero no abro los ojos. Extiendo la mano, y no estoy sola en el lecho. Cuando los abro, y estás ahí, durmiendo a mi lado. Tienes una expresión tan serena… —decía ella sin mirarlo, pero con una voz emocionada—. Entonces te acarició, la cara, el pecho… Y abres los ojos y me miras… y sonríes.

—¿Eso es todo?

—No. Entonces me pongo a llorar.

—¿Por qué? ¿Tan malo he sido? —trató de bromear—. ¿Acaso te pateo por las noches, o soy muy feo cuando despierto?

—No, tonto —se sonrió—. Es que te veo allí, y me siento tan feliz. Me siento tan plena que me dan deseos de llorar.

—Mi cielo —la besó con algo de emoción—. Te prometo que tu sueño se hará realidad. Solo tenemos que tener un poco de paciencia.

—Lo sé, si no te estoy presionando.

—Tú no me presionas, es verdad. Yo mismo lo hago. Ella se apretó a su cuerpo con más fuerza, sonriendo en silencio, pues eran sus mismos sentimientos. Entonces Gael siguió hablando, en una voz tan baja, que parecía hablar para sí mismo, pero ella lo escuchaba claramente, en su mente y en su corazón.

—No soporto que estemos separados, mi niña. Es raro, pero cuando estamos alejados, es como si por momentos otra persona se adueñara de mí. Me vuelvo poco paciente, irritable. Tengo pensamientos… bueno, extraños. Cosas que no me agrada pensar. Me doy cuenta de eso y no me gusta. Me inquieta. Tengo pesadillas otra vez…

Elizabeth fue a levantar la cabeza para mirarlo, alarmada ante eso, pero él la retuvo.

—En cambio, cuando estoy contigo, cuando estás cerca, todo eso no existe. Eres como un bálsamo para mi alma. Como un baño de luz. Cuando pienso en ti, y cuando puedo estar a tu lado, hablar contigo, abrazarte, todo lo malo, lo oscuro que me acecha, simplemente se esfuma. No existe. Nada, salvo tu presencia que llena mi vida. Salvo tu amor que me ha salvado del olvido y la tristeza. Eres mi vida, Elizabeth. Mi mujer, mi alma gemela. Mi pequeño ángel de la guarda.

Se unieron en un profundo beso, cargado más de sentimiento que de pasión, y luego, sin ganas y con algo de pena, se pusieron de pie. Era hora de volver a la casa. Gael la retuvo un momento en la puerta, antes de salir.

—No quiero que pasen días enteros para volver a verte. Te necesito conmigo —le dijo tomándola por la cintura.

—Tampoco yo. Gael, sé que no es lo ideal, pero prefiero que nos veamos aquí, por la noche, siempre que podamos. Prefiero verte así que estar en mi cama, pensando en ti toda la noche.

—No es lo que había planeado para nosotros, pero tienes razón. De momento no hay otra forma en que podamos encontrarnos.

—Debemos tener paciencia, amor…

—Sí, seguro serán solo unos días, y luego podremos volver a nuestro refugio —le sonrió—. Y continuar con nuestros planes.

—Así me gusta. No te deprimas. Yo no lo hago —le puso entusiasmo a su voz—. Si puedo verte siempre estaré feliz, no importan las circunstancias.

Volvieron a besarse, y esa vez Elizabeth se fue a la carrera, ajustando el abrigo contra su cuerpo. Gael se quedó viéndola desde la puerta, hasta que se perdió de vista, y luego salió a la noche. No volvió a la casa de inmediato, sino que se tomó un tiempo para pasear por el jardín, a la luz de la luna. Caminó por un rato, con las manos en los bolsillos, mirando al cielo, aspirando el perfume nocturno de las flores y pensando en ella. Se sentía mucho mejor, más relajado, y no tenía que ver con haber tenido sexo.

Tenía que ver con haber llenado su alma de ella, con atesorar la mirada de sus ojos puros y enamorados, con sentir la calidez de sus manos apretando las suyas. Todo su ser se hallaba colmado del amor que le tenía y del que la joven le brindaba, y eso lo hacía feliz. No importaban las circunstancias, tendría paciencia. Después de todo, ¿cuánto tiempo más se podía prolongar esto?

Capítulo 16

Dos meses después…

Se prolongó más de lo esperado. Más de lo que cualquiera de ellos creyó, Margaret incluida.

Si bien no había empeorado, tampoco se había restablecido como Randall hubiera deseado. Era como si de pronto su energía se hubiera agotado, y ya no pudiera reponerla. Por más esfuerzo y buen ánimo que ella ponía, su cuerpo se negaba a responderle, y seguía alternando largos períodos en el lecho, con unos pocos días en que podía levantarse y deambular por el cuarto. Pero no más que eso.

Cualquier otro tipo de excursión la agotaba más de la cuenta. Llegar hasta la sala, la dejaba sin aliento, y podía ver la preocupación en el rostro de su hija. Así que prefería quedarse en su pequeño mundo, donde las distancias eran más cortas.

Eso la tenía un poco desolada. La inminencia de llegar al punto de no poder levantarse la angustiaba, no tanto por lo que significaría eso, sino porque entonces ya no tendría como ocultar su estado a sus hijos y tendrían que decirles la verdad. No quería verlos sufrir, no ahora. Ya vendrían tiempos difíciles, y necesitarían estar fuertes para apoyarse unos a otros.

Así que se guardaba su dolor, sonreía todo el tiempo, bromeaba sobre su estado, e incluso intentaba no quebrarse. Si debía llorar, lo hacía a solas, cuando estaba segura de que Randall dormía.

Al fin el verano llegó. Las criadas ventilaban la casa muy temprano, cuando aún no salía el sol, y la mantenían cerrada durante las primeras horas de la tarde, lo que creaba un clima agradable.

Gael viajaba al pueblo muy temprano y había reprogramado los horarios de algunas de sus clases, para evitar que sus alumnos perecieran de asfixia en el intento de aprender a tocar el piano. Las clases particulares que daba a las señoritas Clayton fueron pasadas para la tarde, pues en su residencia se respiraba aire fresco, aún cuando sus miradas no dejaban de abochornarlo de vez en cuando.

Tenía otras tres tardes libres, que ocupaba en la casa para atender los asuntos de Randall, y eso lo mantenía entretenido. Y por las noches escapaba al invernadero, o en su defecto un poco más lejos, hasta la glorieta más allá del jardín, allí donde había tenido sus primeros encuentros con Elizabeth. Allí donde la había besado por vez primera. A veces hacían el amor, a veces solo charlaban y se besaban. Y se animaban a tener paciencia, y seguir esperando.

Quizás era Elizabeth quien llevaba la peor parte. Aun cuando intentaba mostrarse animosa, su paciencia empezaba a agotarse. Todo su mundo giraba en torno a la casa. En acompañar a su madre, y aunque casi no lo notará, en conducir el manejo de la casa.

Margaret estaba delegando en ella esas responsabilidades, preparándola para el futuro. Supervisada por ella y ayudada por su fiel Jane, Beth empezó a llevar las riendas del hogar: distribuía tareas entre las criadas, supervisaba las comidas y también acompañaba a su madre, y atendía a su padre todo lo que podía.

Por las tardes, mientras la mujer descansaba, ella misma se tendía en el sillón y tomaba una merecida y necesaria siesta. Se quedaba mirando el techo durante unos minutos, pensando en Gael que estaba en el despacho de su padre, tan cerca y tan lejos a la vez, y luego se quedaba dormida. De verdad necesitaba ese descanso, porque por la noche… bueno, sus horas de sueño eran pocas.

Apenas se aseguraba de que todos dormían, escapaba de la casa con ansias, para ir al punto de encuentro que ya habían acordado durante algún encuentro fugaz durante el día. Y allí Gael la esperaba, con los brazos abiertos, el beso cálido, y la pasión urgente.

Entonces todo desaparecía. El cansancio, las obligaciones, la preocupación por su madre… Solo estaban ellos, y el amor que se brindaban sin reservas, sin prisa.

Todo parecía estar en pausa, como detenido, sin nada que anunciara algún tipo de cambio, sin nada que les hiciera esperar algún suceso futuro.

Y entonces, justo entonces, una noticia sacudió a la familia.

∞∞∞

Fue una mañana calurosa de julio cuando alguien golpeó a la puerta del estudio de Gael, y le avisó que había un telegrama para Randall, y que era urgente. Como si hubiera tenido una premonición, despachó a su alumno con una disculpa, y fue de inmediato a la oficina del correo para buscarlo.

Apenas lo leyó, se puso pálido y maldijo por lo bajo. El texto era escueto, pero lo bastante preciso para darse cuenta de su gravedad. “Solo esto nos faltaba…”, pensó indignado. Luego tomó su caballo, y emprendió el regreso a todo galope. Llegó a la casa sudado y nervioso, y dio gracias de solo cruzarse con Jane, que se alarmó al ver su rostro.

—¿Qué sucede? ¿Por qué ha vuelto tan pronto?

—No preguntes, Jane. Solo hazme un favor, ve a buscar al doctor, y sobre todo sin que Elizabeth ni la señora lo noten, dile que vaya al escritorio. Lo esperaré allí, dile que es urgente.

Jane no se lo hizo repetir y se fue rápido, mientras se refugiaba en el despacho, cerrando la puerta tras él. No quería cruzarse con Beth, al menos no antes de hablar con su padre. Se sentó en la silla frente al escritorio, resoplando, y secándose la cara con un pañuelo, mientras sacaba el telegrama de su bolsillo. Lo extendió y volvió a releerlo con el ceño fruncido. No tenía idea de cómo la familia iba a lidiar con esto. Entonces la puerta se abrió, y Randall entró con gesto preocupado.

—¿Qué te pasa? Jane dijo que estabas alterado…

—Cierre la puerta, Randall…

El médico así lo hizo, y luego se volvió hacia él con un aire más tranquilo, fue a sentarse a su escritorio, cruzó las manos y le sonrió. Parecía dispuesto a escuchar alguna confidencia de su parte y a tranquilizarlo como siempre lo hacía. Era evidente que pensaba que el del problema era él.

—Bien, ahora tranquilízate, y dime que te ha pasado.

—A mí, nada.

—¿Entonces?

Gael dudó un momento, pero pensó que cualquier palabra estaría de más, así que puso el telegrama sobre el escritorio y lo alargó hacia el hombre. Randall frunció el ceño, sin entender, pero lo tomó y lo leyó. Su rostro palideció y volvió a leerlo otra vez, sin poder creer lo que decía. Luego lo dejo a un lado y escondió la cara entre las manos, desolado.

LARRY DETENIDO POR LA POLICÍA. NECESITA AYUDA LEGAL. POR FAVOR LO NECESITAMOS AQUÍ. LIAM

—¿Preso? Por Dios… no puedo creerlo —musitaba el médico.

—Tenga calma, Randall. De seguro…

—¡¿Calma?! ¡¿Me pides calma?! Este mocoso no hace más que darme disgustos, como si ya no tuviera suficiente.

—Aún no sabemos qué paso…

—No, no lo sabemos, pero seguro no es nada bueno. Quien sabe en qué nuevo problema se ha metido.

Gael se quedó callado, mordiéndose un labio. No sabía qué hacer. Creía que el problema tenía que ver con Roxane, pero claro, no estaba seguro. El telegrama de Liam no daba ningún indicio, ¿y si abría la boca, y el problema era otro? Terminaría metiendo la pata y sumando un disgusto más a Randall, así que optó por guardar silencio y esperar.

Mientras, el médico caminaba por el despacho como poseso, maldiciendo, hasta que se cansó y se dejó caer de nuevo en un sillón.

—¿Qué se supone que haga ahora? ¿Qué diablos voy a decirle a su madre? —Le dolía verlo así. Es verdad, ya tenía suficiente con lo de su esposa. Quería ayudar, y solo conocía una forma.

—Yo podría ir a Londres por usted, ver que sucede. Tal vez Liam está siendo exagerado, quizás no es tan grave.

—No. Liam no es alarmista, más bien es un joven mesurado. Debe ser serio, o no lo habría puesto en esos términos. Además, da a entender que necesita un abogado. Tal vez podría manejarlo desde aquí, si hablo con los míos, pero… No lo sé. No quiero dejar a Margaret en este momento, y tampoco sé que inventarle —se puso en pie de golpe—. ¡Una vez que lo saque de la cárcel juró que le retorceré el pescuezo!

—Tranquilo, Randall… —dijo poniéndole una mano sobre el brazo—. No ganará nada poniéndose así, solo sentirse peor.

—No sé cómo pueda sentirme peor.

—Yo creo, si me permite, que debería decirle la verdad a su esposa.

—Es una locura, un riesgo…

—Se va a enterar de todos modos, más tarde o más temprano. Y recuerde como se puso cuando nos perdimos y usted se lo oculto. Tal vez si busca decírselo de alguna forma delicada… minimizar la situación un poco…

—No lo sé…

—Al menos debería decírselo a Elizabeth. Ella puede ser de ayuda para calmar a su madre.

—Está bien… Solo espero no estar cometiendo un error.

La reacción de Beth era de esperarse. Primero se indignó, luego tuvo dudas, al fin se preocupó por su hermano. Sentada en el escritorio de su padre, escuchó las novedades mientras Gael intentaba enviarle silenciosos mensajes con la mirada, para que entendiera que nada había revelado a su padre sobre que Larry tenía una amante.

—Así que estas son las tristes nuevas, Beth —le decía Randall—. Ahora no estoy muy seguro de que hacer… y sé que es una decisión que debo tomar yo, pero… Ya eres una mujer, y me agradaría tener tu opinión al respecto, y que me ayudes a tomarla. ¿Me voy a Londres? ¿Se lo decimos a tu madre, o busco una excusa para no preocuparla?

Elizabeth buscó ayuda en la mirada de Gael, pero este solo estaba apoyado en la puerta con los brazos cruzados, y se encogió de hombros.

—No me mires a mí. Es una decisión familiar —se excusó.

—Y tú eres parte de esta familia, déjate de tonterías —le dijo Randall—. Gael cree que debería decirle toda la verdad, en atención a como se puso cuando ustedes estuvieron perdidos y todo eso…

—Bien, en ese punto creo que tiene razón. Se enojó mucho esa vez. Si vuelves a ocultarle algo así no te va a perdonar —dijo ella.

—Tal vez pueda suavizar el hecho de que este detenido —intervino Gael—. Usar palabras menos dramáticas. Como que está demorado o algo así. No podrá evitar que se preocupe, pero no se alarmará tanto.

—Además, papá, en realidad no sabes qué pasa. Tal vez ni siquiera sea tan serio.

—Está bien, tienen razón —suspiró el médico—. Será mejor decírselo ahora, porque esto es urgente. Tengo que contestarle a Liam, y ver que hago con este tema.

“Que Dios nos ayude…”, terminó pensando, mientras los tres dejaban el escritorio.

Elizabeth y su padre se fueron a hablar con Margaret, mientras Gael iba a su cuarto a refrescarse un poco. Aun cuando se usaron palabras delicadas y ligeras, la mujer se agitó. Randall intentó minimizar la situación, aduciendo que seguro eran travesuras de muchacho.

Margaret pareció controlarse con algo de esfuerzo. Se quedó con los ojos cerrados y la mano sobre el pecho, intentando serenar su respiración, mientras Randall le acariciaba una mano y trataba de tranquilizarla. Elizabeth frunció el ceño con preocupación. Algo no le gustaba en la actitud de sus padres, algo que no sabía bien que era. Al fin su madre abrió los ojos y para sorpresa de todos sonrió con aspecto tranquilo.

—Tendrás que viajar… —dijo su madre.

—No lo sé… Tal vez si…

—Elizabeth —interrumpió a su esposo.

—¿Sí, madre?

—Haz el favor de supervisar el almuerzo, y luego dile a Jane que te ayude a preparar el equipaje para tu padre.

La joven miró al hombre, esperando alguna confirmación, pero este tenía la mirada baja. Parecía más interesado en acariciar la mano de su madre, que en cualquier otra cosa. Era raro, muy raro…

—Está bien. Voy enseguida.

Apenas Elizabeth dejó el cuarto, la sonrisa desapareció del rostro de Margaret, reemplazada por un gesto de angustia. Apretó con fuerza la mano de su esposo, y se incorporó en el lecho.

—Quiero que salgas cuanto antes.

—Maggie, no quiero que te angusties, no es bueno para…

—Mi única angustia es no saber qué pasa con mi hijo. Y la única manera que tienes de evitarlo, es yendo a Londres lo más pronto posible.

—Está bien, puedo entenderlo. ¿Pero como quieres que me vaya tranquilo, dejándote en este estado?

—Te prometo que estaré tranquila. Haré reposo y esperaré tus noticias sin angustiarme. Necesito que saques a Larry de la cárcel, no me importa cuál sea el problema… —le aferró con más fuerza aún, para dar énfasis a sus palabras—. Sácalo de allí, y regrésalo a casa. Tráeme a mi muchacho, por favor.

Capítulo 17

Después que la decisión del viaje fue tomada, todo se desarrolló de una manera casi vertiginosa. Gael decidió de inmediato que suspendería sus clases por un par de días para ayudar en todo lo que pudiera.

Lo primero fue ir al pueblo a despachar dos rápidos telegramas: uno para su abogado, donde le pedía que asistiera a su hijo, que se hallaba encarcelado bajo cargos que desconocía. Le rogaba se pusiera a las órdenes de Liam para que le diera los primeros detalles, hasta que él llegara a Londres. El otro fue para el propio Liam, pidiéndole que se pusiera en contacto con el abogado de inmediato.

Una rápida cabalgata lo llevó hasta Trowbrige para conseguir un pasaje en el primer tren a Londres. Para enorme alivio de Margaret y del resto de la casa, había uno programado para la mañana siguiente. Así que se hizo del pasaje y volvió a la casa como alma que lleva el diablo.

Llegó a media tarde, y a partir de allí todo fue una especie de carrera frenética contra el tiempo. Desde su lecho, Margaret le daba indicaciones a Elizabeth y esta, a su vez, ayudada por Jane, guiaba a las criadas en la preparación de una cena temprana y preparaba el equipaje de su padre.

Randall, por su parte, acompañado de Gael, se ocupó de su documentación y papeleo y de dejarle indicaciones por si sucedía alguna emergencia con su esposa.

—Nada va a suceder, quédese tranquilo.

—No me voy a ir tranquilo de ningún modo, pero no tengo otro remedio. Solo por si acaso, ya sabes adonde recurrir.

La partida de Randall fue organizada, a hora muy temprana. Se marchó a regañadientes, con una sensación de angustia difícil de explicar. Se sentía como dividido en dos, entre la preocupación por Larry, y la sensación de que dejaba sola a su esposa, enferma y a la buena de Dios. Solo rogaba poder solucionar lo que fuera que el muchacho hubiera hecho, y regresar a casa con él. Luego se ocuparía de ponerlo en vereda, si fuera necesario.

Se despidió de Elizabeth con un abrazo y un beso, y también abrazó a Gael con verdadero afecto. Era lo único que lo tranquilizaba un poco, saber que había un hombre en la casa que pudiera hacerse cargo en una emergencia. Luego se subió al coche y partió de una vez.

Los jóvenes se quedaron en la galería, mirando como el carruaje se alejaba, hasta que se perdió de vista. De pronto, Elizabeth se volvió hacia él y se colgó de su cuello, abrazándolo con fuerza.

—¿Qué haces? —preguntó algo alarmado—. Pueden vernos…

—¿Quién nos vería? Mi padre se ha ido, mi madre está en cama, los criados han vuelto a lo suyo. La única que puede vernos es Jane, y ya sabe lo que pasa —se encogió de hombros.

—Tienes razón…

—Si de algo puede servir esta penosa situación, es que quizás podamos relajarnos un poco.

—Un poco, pero no demasiado. No tentemos a la suerte.

—¿Vas a ir a trabajar?

—No, y estoy pensando en no hacerlo hasta que tu padre regrese. No me gusta la idea de dejarte sola con todo el peso de la casa y el cuidado de tu madre. Prefiero estar cerca, y ayudarte en lo que pueda.

Elizabeth se deshizo en una sonrisa, y le acarició la cara con ternura.

—Gracias… eres maravilloso.

—Bueno, tal vez eso es un poco exagerado… —se sonrió también—. Tal vez solo espectacular.

Ella se rio con ganas, y eso le hizo sentir mejor. Si lograba levantarle el ánimo y ocultar su propia preocupación, estaría cumpliendo su misión de cuidar de la familia.

—Iré a ver a mi madre, y si logro que se duerma, tal vez podamos desayunar juntos después, ¿te parece?

—Me parece una idea excelente.

Elizabeth se puso de puntillas, le dio un rápido beso y corrió al interior de la casa, mientras él se quedaba sonriendo. Luego se fue al escritorio, a ocuparse de los asuntos que Randall había dejado pendientes.

Rato más tarde, Elizabeth asomó la cabeza por allí, para decirle que su madre descansaba al fin, y que lo esperaba en el comedor, así que fue tras ella con ganas. No se había dado cuenta, pero el estómago le estaba rugiendo. Tenía hambre.

Unos minutos después estaban sentados a la mesa del comedor diario, mientras Jane y Mary trajinaban poniendo tazas y platos frente a ellos. Luego Mary se retiró, y Jane anduvo un poco más a su alrededor, en el más absoluto silencio. Tenía la mirada baja, y daba la impresión de haber estado llorando.

Pobre Jane. Estar enamorada de un tipo que ni se percata de tu presencia, y encima tener que observar como se metía en constantes problemas. Era triste. Cuando Jane se marchó, ambos la siguieron con miradas preocupadas, pero fue Gael el primero en preguntar.

—¿Ha dicho algo sobre Larry?

—No… En realidad, con todo este ajetreo no he tenido tiempo de hablar con ella.

—Deberías hacerlo. No debe sentirse nada bien.

—No, supongo que no. Ninguno de nosotros se siente bien.

En ese momento, Jane apareció de nuevo en el comedor, con un plato lleno de bollos que puso entre ellos. Seguía con la mirada baja y esa expresión dolida, y ni advirtió que los otros dos la miraban. Estaba retirándose, cuando Gael la retuvo.

—¡Jane, espera!

—¿Señor?

—¿Por qué no te sientas a desayunar con nosotros?

—¿Yo? No… No me parece que…

—Sí, a mí si me parece —la interrumpió la joven, mientras se levantaba de su silla—. No hay nadie más que nosotros. Bien podemos hacernos compañía por un rato, así que siéntate, Jane. Yo te serviré…

—¿Qué cosa? ¡No, no señorita! ¿Cómo se le ocurre?

—¡Que te sientes, Jane! —intervino Gael medio en broma, medio en serio—. No discutas más. La señorita de la casa te lo está ordenando.

La muchacha se sentó sin decir más, pero algo incómoda al ver que Elizabeth le acercaba una taza y empezaba a servirle. Cuando al fin los tres estuvieron sentados, se quedó mirando su café, mientras los otros dos se miraban sin saber bien qué hacer. Fue Elizabeth la primera en romper el silencio, para cortar el momento.

—Así que no vas a trabajar por unos días… —empezó.

—No. Después enviaré alguien hasta el pueblo con una nota para la casera, para que ponga un cartel o algo —respondió él—, y también que avise en casa de los Clayton. Así ya no me moveré de aquí, hasta que tu padre regrese. Come, Jane.

—No sabes como te lo agradezco, Gael… —continuó Beth—. Espero que mi padre pueda solucionar esto rápido y vuelva a casa.

—Seguro lo hará, no te preocupes.

Hubo otro momento de silencio en que los tres jóvenes solo comieron y tomaron café, sumidos en sus pensamientos, hasta que Elizabeth se echó atrás, y tamborileando los dedos en la mesa, preguntó:

—Gael, ¿qué crees que haya hecho Larry?

—No lo sé.

—¿Crees que tenga algo que ver con esa mujer?

Ninguno de los dos lo advirtió, pero Jane levanto la mirada y los observaba atentamente, interesada.

—No tengo idea. Y si fuera así, no se me ocurre que cosa pueda haber hecho.

En realidad tenía una ligera sospecha. Si siguió poniéndose pesado, quizás Roxane había recurrido a las autoridades. ¿Pero qué tan “pesado” podría haberse puesto como para terminar entre rejas? Esperaba que no hubiera hecho ninguna tontería mayúscula.

—Yo creo que sí. Estoy segura de que esa señora tiene algo que ver en esto. Dios santo, no puedo entender por qué se ha enredado con ella.

—Yo si… —Lo dijo sin pensar, y para cuando levantó la mirada tenía los ojos de las dos jóvenes clavados en él como cuchillas—. Quiero decir que entiendo que se sienta atraído por un imposible. Es joven y…

—Estúpido —completó Elizabeth enojada—. Un completo estúpido que no puede tener quietos sus calzones, y pone en vergüenza a toda la familia.

—Tal vez no sea para tanto…

—¡¿Que no?! —se exaltó—. ¿Crees que ya todo el pueblo no sabe lo que pasa? ¿Sabes como van a murmurar?

—¿Desde cuándo te interesan las murmuraciones? Creí que ya habíamos hablado de eso.

—No estoy hablando de nosotros.

—Pues me alegra, porque ya hemos tenido suficientes disgustos por esa causa, ¿no crees?

—No hablo de nosotros —insistió molesta—. ¡Hablo de mi madre! A ella sí le duelen esas cosas, y aunque ahora esté más preocupada por el inútil de mi hermano, luego lo va a sentir, y también mi padre. Nunca nadie en esta familia ha llevado nuestro nombre a policiales. ¡Y tenía que ser él, claro!

—¡Ya basta! —El sonido de la cuchara al caer en el plato y la voz de Jane, los sobresaltó y se quedaron callados, mirando a la joven—. ¿Por qué siempre tienen que pensar lo peor de él?

—Jane… —empezó Gael.

—¿Por qué simplemente no pueden esperar las noticias, antes de hacer conjeturas y condenarlo?

—No lo defiendas, Jane. No se lo merece —le dijo Elizabeth

—¡No lo estoy defendiendo! Solo digo que son injustos, están prejuzgando algo que no conocen. ¿Y si las circunstancias fueran otras? ¿Y si fuera inocente, o víctima de un engaño? Mil cosas pueden haber pasado, pero eligen pensar que ha hecho algo malo, sin saber si fue así. ¿Por qué lo hacen? ¿Por qué pensar que es un tonto, o una mala persona?

—Tal vez porque lleva casi veinte años alimentando esa imagen, Jane. Por Dios, parece que no vivieras aquí y no hubieras visto la clase de inútil aprovechado que siempre ha sido —estalló Elizabeth.

—¡Por supuesto que lo he visto! Pero yo soy nadie en su vida, en cambio usted es su hermana. Al menos debería estar preocupada por su integridad en ese sitio horrible, y darle el beneficio de la duda. Con permiso…

Jane se levantó y salió casi disparada del comedor, dejándolos con la boca abierta, y con una incómoda sensación de culpabilidad.

—Ve con ella.

Elizabeth no necesitó que se lo repitiera. Se levantó de su silla y corrió tras su amiga.

Capítulo 18

Londres, esa misma noche

Randall llegó desde la estación de trenes a su casa en apenas media hora, pasada la medianoche. Un telegrama había alertado de su llegada al único criado que permanecía viviendo allí. Este ya le había preparado su habitación y lo esperaba con una cena ligera, que Randall apenas tocó.

El amanecer lo sorprendió ya vestido y preparado para ir directo al despacho del abogado. Nada se habría podido hacer la noche anterior, pero estaba ansioso por conocer que sucedía, y por ver a su hijo de una vez. Intentaba no pensar en que estado se encontraría, encerrado en un calabozo. ¿Estaría solo o en compañía de quién sabe que lacra?

Tal vez debería haber hablado con Liam la noche anterior, para que le adelantara algo, pero ya era tarde. El joven también iba a estar en la reunión con el abogado, así que solo le quedaba esperar y tener paciencia.

Dos horas después, se encontraba en el despacho de su abogado. Liam y él habían llegado casi juntos, pero no había tenido oportunidad más que de cruzar un breve saludo, pues el letrado les hizo pasar de inmediato. Ahora se encontraban sentados juntos, frente al escritorio del hombre, que leía unos papeles, que suponía tenían que ver con Larry

—Bien, la situación no es fácil, Randall.

—Imagino que no. Pero me ayudaría más que alguno de ustedes me dijera que es lo que pasa. ¿Qué ha hecho Larry? ¿De qué se lo acusa?

Si bien la pregunta iba dirigida a ambos, Randall miró al joven a su derecha, esperando una pronta respuesta de ese muchacho que era casi un miembro de la familia. Pero Liam solo bajo la cabeza y empezó a dar vueltas a su sombrero en sus manos, incómodo.

—¿Y bien? —lo instó—. ¿Puede usted responder a mi pregunta?

—Lord Haverfield lo demanda por agresión, lesiones y allanamiento de morada…

—¿Qué… qué cosa? —casi tartamudeó, sorprendido.

—… y lady Haverfield —continúo el abogado sin inmutarse— por acoso e intento de abuso deshonesto.

—¿Es una broma? —se volvió hacia Liam, pero este mantenía la mirada baja—. ¿Acoso, abuso? ¿Estamos hablando de mi muchacho?

—Randall, escúcheme. Tómelo con calma.

—¡¿Cómo voy a tomarlo con calma?! ¡Es una absoluta estupidez! Seguro hay un error.

—Me temo que no.

—No puede ser. ¿Alguien sabe lo que pasó?

—Según lady Haverfield, viene persiguiéndola hace meses. Requiriéndola de amores, a lo que ella se ha negado. Lo rechazó una y otra vez, pero el joven Lawrence no entendía razones. Dice que esto ya sucedió en Wiltshire, y que las cosas empeoraron cuando vino a Londres, y su esposo viajo a América. Al verla sola, el joven se puso más insistente y hasta algunas veces violento.

“No es posible. No puede habernos hecho algo así”, pensaba desolado.

—Esta vez se metió a su casa por la fuerza, con intenciones de cumplir sus instintos, digamos. Pero no contó con que su esposo había vuelto. Hubo una discusión, una pelea. El resto puede imaginarlo. Lord Haverfield es un hombre mayor y menudo. Larry es joven y fuerte. Parece que la mujer pidió ayuda a gritos y las criadas llamaron al policía que hacía sus rondas en la esquina de la residencia.

—Qué desastre… —murmuró, tapándose los ojos.

—Eso no es todo.

—¿Aún hay más?

—Se resistió al arresto. Hizo todo un escándalo. Parece que estaba un poco bebido.

—Debería dejar que se pudra allí dentro. Santo Dios, como pudo… —volvió a murmurar y luego levantó la mirada hacia el letrado otra vez—. ¿Pudo hablar con él?

—Sí, ayer por la tarde.

—¿Y qué dice? ¿Qué explicación da a todo esto?

—Bueno, admite que se metió a la casa por la fuerza. Que no esperaba encontrar allí al esposo, y que perdió los estribos porque llevaba unas copas encima. Pero en cuanto al acoso, y el abuso, da una versión distinta.

—¿Qué versión?

—Su hijo asegura que tenía una relación con lady Haverfield, que eran amantes.

—¿Qué?

—Eso dice. Que solo quería hablar con ella, y se le negaba.

—¿Liam? ¿Qué sabes de todo esto? ¿Hay algo de cierto en lo que dicen los Haverfield, o están mintiendo? ¿O es Larry el que miente?

—Bueno… en realidad… los dos tienen un poco de razón.

—¿Eso qué significa?

Liam volvió a rehuir su mirada, y pareció dudar, y eso fue suficiente para que Randall perdiera la poca paciencia que le quedaba.

—Mira, muchacho, si con tu silencio crees guardarle alguna estúpida lealtad a mi hijo, te estás equivocando y mucho. No lo estás ayudando en lo absoluto, más bien todo lo contrario. ¡Ahora mírame a la cara, y dime de una buena vez que está pasando!

—Es verdad… —dijo al fin con un suspiro—. Roxanne y Larry se han estado viendo por casi un año.

Liam relató la historia de cómo habían iniciado el romance, de que Larry estaba enamorado, y como se habían ocultado todo este tiempo. Hasta hace unos meses, cuando el joven quiso hacer de la relación algo más serio. Habló de fugarse y cosas por el estilo, y allí fue donde Roxane decidió cortar la relación. Larry no lo aceptaba, y se puso pesado con el asunto.

—Pero ese es el acoso, si quieren llamarlo así. Larry no la tomaría por la fuerza —lo defendió—. Puede ser un cabeza hueca, pero no es un violador.

—Ya hablaremos de eso más tarde, y del porqué nunca me dijiste lo que sucedía —le espetó Randall, fulminándolo con la mirada—. Ahora, mi duda es si, como dice lady Haverfield, mi hijo lleva tanto tiempo acosándola, ¿por qué no recurrió antes a las autoridades? ¿O por qué no a nosotros mismos, para que lo pusiéramos en vereda?

—Dice que quiso evitar un escándalo, que pensó que podía manejarlo, y que el joven entraría en razones. Y también aduce que Larry la amenazaba con decirle a su esposo que eran amantes. Dice que temía por su matrimonio.

—Bien… —se volvió hacia el abogado—. ¿Cuáles son las perspectivas? ¿Cuánto tiempo puede durar esto?

—Es difícil de decir. Si Haverfield no retira los cargos, si confirman la denuncia, habrá una audiencia, luego un juicio…

—¿Cuánto tiempo llevará eso? —insistió.

—En el mejor de los casos, suponiendo que Larry fuera declarado inocente, puede llevar meses.

—Meses —repitió—. ¿Y en el peor de los casos? ¿Si lo encontraran culpable?

—También depende de la gravedad que los jueces consideren. Pueden ser benévolos, o no. Como sea, no sería menos de un año.

“Un año… Margaret no estará aquí en un año…”

Randall se quedó mirando al abogado fijamente, en silencio, hasta que el hombre cruzo una mirada preocupada con Liam.

—Randall, ¿se encuentra bien? —preguntó el muchacho.

—Liam, ¿serías tan amable de esperar un momento fuera y dejarme hablar a solas con mi abogado?

—Sí, por supuesto —respondió, poniéndose en pie con rapidez.

Y también así de rápido dejó el despacho, para esperar en la salita contigua. Cuando la puerta se cerró tras el joven, Randall apoyó las manos en el escritorio del abogado, y le dijo con una voz cargada de sentimiento.

—Necesito que saque a Larry de la cárcel como sea.

—Pero, Randall, no es tan fácil.

—¡No me importa si es fácil o difícil! ¡No puedo esperar meses a que lo dejen en libertad, mucho menos un año! En realidad, es mi esposa la que no puede esperar. No tenemos tiempo. Mi esposa está enferma, muy enferma. Una noticia como esta la mataría anticipadamente. Y aunque así no fuera, no durará un año. Necesito sacar al muchacho de allí y llevárselo a su madre, antes de que…

No pudo seguir. Terminó quebrándose. Dejándose caer en el sillón, oculto la cara entre las manos, presa de desesperación por la situación y vergüenza por mostrarse así frente al abogado. El hombre se conmovió y saliendo de detrás de su escritorio, lo rodeo, y palmeó el hombro del doctor en un gesto de consuelo.

—Cálmese, Randall. Lamento la situación de su esposa, no lo sabía.

—Nadie lo sabe. Ni siquiera mis hijos —dijo recomponiéndose un poco, pero sin levantar la mirada—. Ella no quiere que… bueno, no lo saben. Ni siquiera yo debería estar aquí, ¿me comprende? Pero me pidió que buscara a Larry y lo llevara a casa. Ayúdeme, por favor.

—Haré todo lo posible.

—Lo imposible no es suficiente. Tal vez necesite algo imposible en estos momentos. Necesito que quede en libertad, y necesito que sea rápido.

—En el plano legal no hay mucho que podamos hacer al respecto. El delito existe, hay testigos, al menos del allanamiento de morada y la agresión. Lo de su esposa, es más difícil de comprobar, y sería el único punto discutible. Por otro lado, está la resistencia a la autoridad. La única forma que yo veo en que podríamos acortar los plazos de su liberación, es con un acuerdo de partes.

—¿Cómo sería eso?

—Algún tipo de arreglo que dejara satisfecho a Haverfield, e hiciera que retirara la denuncia.

—Eso sería bueno… —pensó un momento—. Puedo hablar con él y ver si puedo convencerlo de que Larry solo es un mocoso tonto y que…

—No, no, no —lo interrumpió el abogado con firmeza—. No va a hacer nada de eso.

—¿Por qué no? Siempre tuve buena relación con él.

—Eso fue antes de que su hijo intentara seducir a su esposa. No creo que lo reciban con agrado si se presenta así, sin más. Quizás hasta podría empeorar las cosas.

—¿Y entonces qué se supone que haga? ¿Quedarme de brazos cruzados y esperar a que él tome la iniciativa?

—Debe dejarme hacer mi trabajo. Esto es un asunto para tratar entre abogados, no para hacerlo en forma personal. Déjeme hablar con el abogado de Haverfield, tantear el terreno. Le diré que estamos dispuestos a buscar una solución, un acuerdo, y veremos que nos responden. Es mejor ser prudentes e ir despacio. Sé que está urgido por el tiempo, pero créame que es la mejor manera. —El médico asintió, resignado.

—¿Puedo verlo?

—Me temo que no. Al menos por ahora, está incomunicado. Mi consejo es que vaya a casa y trate de descansar. Yo iré a la delegación y veré como esta, concertaré una cita con los abogados de Haverfield. Luego iré a verlo a usted y le llevaré las novedades.

Capítulo 19

Larry estaba sentado sobre su camastro, con las piernas cruzadas y dando la espalda a la puerta. Prefería mirar la pared, que ver esas rejas que parecían ahogarlo, también prefería evitar ver las caras de los reclusos que estaban en las celdas de enfrente a la suya.

Daba gracias a Dios que lo habían puesto allí solo, y no lo habían mezclado con esa gentuza. Un muchachito joven y apuesto, y encima rico, metido con maleantes y violadores, no era una buena idea. Lo iban a destrozar en solo una noche.

A pesar de su borrachera, Larry recordaba bien cuando lo habían ingresado allí. Ese alcohol que lo había envalentonado tanto, al punto de meterse a casa de Roxane y luego tomarse a golpes con su esposo, no le había sido suficiente para mantener ese estado belicoso en este sitio.

Apenas entrado en ese pasillo sucio y maloliente, alguien desde dentro de uno de los calabozos dio la voz de alarma avisando que había un “nuevo”. De inmediato, varias caras se agolparon contra los barrotes y algunas manos se extendieron hacia él, pretendiendo tocarlo, mientras los guardias con sus garrotes las golpeaban para que retrocedieran. En cuanto a las cosas que le gritaban, prefería no recordarlas.

Nunca se había considerado un cobarde, pero lo cierto es que tuvo miedo, mucho miedo. Una sensación de pánico al pensar que iban a meterlo con esa gente, y que solo se alivió cuando lo arrojaron dentro de la celda vacía. De todas formas esbozó una protesta por la rudeza con que fue tratado, a lo que los guardias se miraron con una sonrisa irónica.

—Por ahora te quedas aquí, muchacho. Y considérate afortunado. Por como te portaste allá afuera, te merecerías que te arrojáramos a estas bestias, a ver si allí te sientes tan hombrecito —dijo uno.

—Una noche con alguno de tus compañeritos de encierro, y para mañana tendrás que cambiar tu nombre a Laura —se rio el otro.

Eso cerró su boca. Vio como cerraban la celda, y cuando los guardias se alejaron, el reo de la celda de enfrente le sonrió. Le faltaban algunos dientes y tenía una barba espesa y descuidada. Y una mirada demente, o eso le pareció.

—Hola, lindura. ¿Qué te ha traído a este selecto lugar? ¿No vas a responder? No importa, ya tendrás deseos de hablar. No vas a estar a solas allí por mucho tiempo, no te hagas ilusiones. En cuanto necesiten espacio, vas a tener compañía. Tal vez les pida que te pongan conmigo. Una noche aquí, y te juro que hasta vas a cantar el Ave Maria.

El hombre se tomó los genitales e hizo un movimiento obsceno que causo las risas de aquellos que pudieron verlo. Para Larry fue suficiente. Se le revolvieron las tripas, entre el miedo y el asco. Retrocedió hasta el fondo de la celda y se echó en el camastro sucio, tratando de alejarse de la vista de ese ser inmundo.

Desde entonces no había vuelto a mirar hacia allí. Se decía que debía hacer oídos sordos a todo eso. Conservarse tranquilo y esperar. Seguro Liam había llamado a su padre, y él lo sacaría de aquí. Solo esperaba que fuera rápido.

∞∞∞

En la sala de la casa Dwight, el criado servía dos tazas de té humeante. Randall esperó a que se retirará sin decir palabra, como tampoco lo había hecho en el trayecto hasta aquí, manteniendo un silencio que preocupaba a Liam. Sentado frente a la infusión, seguía retorciéndose las manos, mientras el doctor lo miraba. Al fin el hombre dio un suspiro, y se decidió a hablar.

—Me gustaría saber, Liam, porque estás tan nervioso.

—Yo… No lo sé. Supongo que me siento un poco culpable.

—¿Por qué? Fue Larry el que hizo este desastre, no tú.

—Lo sé… pero como usted dijo antes, tal vez… debí decir algo, antes de que sucediera esto.

—Pero no lo hiciste. Y supongo que sabías de esta relación desde sus comienzos.

—Sí, Larry siempre se confió conmigo. Pero en mi defensa debo decir que siempre intenté que desistiera de esta relación. Nunca estuve de acuerdo con lo que hacía.

—Lástima que no te haya prestado atención. No puedo entender que cruzo por su cabeza…  ¿Qué necesidad tenía de encapricharse con esa mujer? ¿Por qué ella, precisamente?

—Porque está enamorado… O al menos es lo que él asegura. No lo llevo tan difícil mientras fueron amantes y ella le prestaba atención, solo que… Bueno, ya le dije, Roxane no quería seguir la relación.

—¿No quería seguir con él? ¿Por qué?

—Porque Larry quería que dejara a su esposo… Quería huir con ella…

—Entiendo. Como también puedo entender tu lealtad y silencio al principio de todo este asunto. Pero, Liam, en cuanto las cosas se pusieron difíciles, en cuanto Larry empezó a hacer tonterías, como acosar a esta mujer, ese es el momento en que debiste decírmelo. Me lo hubiera llevado a casa de una oreja, y nos hubiéramos evitado esto.

—Tiene razón, y le pido perdón por eso. Pero de verdad, no creí que llegaría a tanto. También estoy sorprendido. ¿Pero llevárselo por la fuerza a Wiltshire? Dudo que lo hubiera conseguido. Ya no es un niño, es un hombre. No puede solo meterlo en el coche por la fuerza, u ordenarle que vuelva a casa.

—Pero si puedo venir a tratar de sacarle las castañas del fuego, ¿verdad? —ironizó—. ¿O sugieres que dada su repentina “hombría” me regrese a casa y lo deje resolver todo esto por su cuenta?

—No. Usted tiene razón en eso.

—Esto es un problema muy serio, Liam. Y no sé cómo vamos a solucionarlo.

—Seguro su abogado encontrará una solución, no se preocupe.

—Eso espero. Ahora solo espero que traiga noticias, algún tipo de noticias. Tengo que mandar un aviso a casa… a Margaret, sobre lo que pasa aquí. Y francamente no sé qué decir.

Los dos se quedaron en silencio, bebiéndose el té. Liam se sentía más relajado, como si hubiera descargado un poco de su culpabilidad. El abogado no llegó hasta entrada la tarde. Cuando el hombre al fin se hizo presente, hasta Liam suspiro aliviado. Cualesquiera fueran las novedades, eran mejor que nada. El mismo ya no soportaba la espera. El hombre se acomodó en la sala junto a ellos y resopló un poco. Parecía cansado.

—¿Y bien? ¿Tiene noticias? ¿Consiguió hablar con los abogados? ¿Puedo ver a mi hijo?

—Vamos por partes. Podrá ver a Larry mañana…

—¿Mañana? —lo interrumpió ansioso—. ¿Eso significa que ya no está incomunicado? ¿Son buenas noticias?

—No se apresure. En realidad podrá verlo solo un momento, y en mi compañía, y… —dudó un poco mirando a Liam.

—El joven es de mi absoluta confianza. Puede hablar.

—Bien… Digamos que tengo algunos contactos dentro de la delegación. Como su abogado puedo verlo cuando quiera, pero en este caso harán una especie de excepción —sonrió—. Me permitirán entrar con un asistente.

—¿Yo?

—Sí, usted. Pero no se haga muchas ilusiones, solo serán unos minutos.

—Gracias… de verdad, muchas gracias.

—No me lo agradezca tanto, tampoco es desinteresado de mi parte. En realidad, tengo que hablar con su hijo, y lo necesito allí, para que me ayude.

—¿Ayudar en qué?

—Bueno… tal vez, solo tal vez… podamos encontrar una solución al problema de Larry.

—¿De verdad?

—Sí, solo que conociéndolo, no sé si va a gustarle. Para eso lo necesito, para que me ayude a convencerlo.

—Por supuesto, ni se preocupe de eso. Cualquier cosa que haya que hacer la hará sin dudar.

—No estoy tan seguro.

—¿Por qué no? ¿Qué es lo que tiene que hacer? —preguntó Liam.

—Simple… Tiene que tragarse el orgullo.

—¿Eso qué significa? —preguntó el médico.

—Tendrá que disculparse.

—¿Solo eso? —dijo Liam, incrédulo.

—No es tan simple. Haverfield quiere que le ofrezca una disculpa privada, con nosotros de por medio, claro. Pero también quiere una disculpa pública, por escrito. Una solicitada en los diarios, algo así. Y además, también pretende disculpas para su esposa, y que admita que mintió con respecto a una supuesta relación entre ambos.

—De acuerdo, dígale que así se hará —dijo el médico luego de unos segundos.

—Primero deberíamos consultarlo con su hijo, Randall. Esto no es un juego. Si le decimos que aceptamos lo que pretenden, y luego Larry se niega a hacerlo, tendremos problemas.

—Está bien. Entonces vamos a verlo y yo lo convenceré, no se preocupe.

Se quedaron hablando un rato más, ajustando detalles para la visita. Liam, en cambio, solo los escuchaba en silencio, y pensaba. Esperaba que Larry no se pusiera difícil. Lo mejor que podía pasarle ahora, era pasar por ese momento y regresar a Wiltshire con su padre, para que le pateara el trasero una semana seguida.

∞∞∞

—No.

La palabra pareció rebotar contra las paredes del oscuro calabozo y se perdió como un eco a través de las rejas. Larry estaba sentado en el camastro, con las manos entre las piernas y la cabeza gacha, y parecía una estatua, así de inmóvil estaba.

Randall echó una mirada furibunda al abogado, que sostenía su sombrero con gesto resignado y se apoyaba contra las rejas, y luego miró más allá de él. Algunos seres desagradables los escudriñaban desde las otras celdas, y el guardia estaba a unos pocos metros. No había forma de obtener un poco de privacidad con Larry, y expresarse como deseaba.

Eso le enfurecía. Eso, y el hecho de que el joven no lo había mirado a los ojos desde que se encontraran. Apenas lo había saludado y luego se había sentado allí, en esa actitud que no entendía, y que lo enervaba. Se forzó a pensar en Maggie para conservar la calma, y haciendo un esfuerzo, se acercó a su hijo y se sentó a su lado.

—Larry, mírame. —El joven siguió mirando el suelo, hasta que sintió la mano de su padre, apretando su brazo con fuerza—. ¡Mírame, maldita sea!

Esta vez sí levanto la cabeza y lo miró a los ojos. Randall no pudo evitar que se le estrujara un poco el corazón. Aun cuando fuera un necio, era evidente que estaba sufriendo. Y eso no le agradaba.

—Por favor, haz lo que te piden.

—Dije que no- No voy a rebajarme ante ese desgraciado. No voy a pasar por mentiroso ante toda la sociedad y mucho menos voy a arrastrar mi apellido por el fango para darle el gusto.

—¡No seas imbécil Larry! Nuestro apellido ya está lo suficiente enlodado gracias a tus estupideces, así que no te hagas el digno conmigo. Deberías agradecer una solución así, que te permitirá salir de aquí y volver a casa. ¡Pídele disculpas, porque estás acabando con mi paciencia!

—¡Pues lo lamento! Lamento causarte problemas, lo siento mucho, ¿de acuerdo? Pero de ningún modo voy a acceder a hacer eso. ¡Prefiero pudrirme aquí adentro! Y que te quede claro, que cualquiera sea el resultado de esto, no voy a regresar a casa. ¡Ya estoy harto de que me trates como a un niño y me digas lo que tengo que hacer!

Las palabras unidas al tono que usó para pronunciarlas fueron como un latigazo para Randall. Reaccionó instintivamente, y levanto su mano.

—¡Randall!

El grito del abogado frenó a duras penas el golpe con el que pensaba sacudir la cara de su hijo. Sin embargo, Larry no pareció inmutarse. Seguía mirándolo con ese gesto desafiante, y con los ojos llenos de lágrimas, mientras él cerraba la mano y apretaba el puño con rabia.

—Algún día… algún día, ese orgullo será tu perdición, y no estoy tan seguro de que no sea justo hoy. Voy a darte dos días. Cuarenta y ocho horas para que pienses lo que quieres hacer. Cuarenta y ocho horas, para que descanses en este sitio infecto y decidas si quieres esto por los próximos años de tu vida, solo por no agachar la cabeza una vez, una sola vez. En dos días regresaré y volveré a preguntarte, y conste que solo lo hago por tu pobre madre. Pero si tu respuesta sigue siendo no, entonces estarás por tu cuenta en esto. Porque yo ya no tendré hijo. Tenlo bien claro, si te niegas a hacer lo que te pide Haverfield, me voy a desentender de ti. Tendrás que resolver tus problemas solo como el hombre que dices ser.

Sin decir más y sin volver a mirarlo, se dirigió hacia el abogado, quien llamo al guardia. Larry agachó la cabeza, y no miró cuando su padre se retiraba. Solo escucho la puerta de la celda abrirse y cerrarse, y luego el maldito sonido de las llaves del carcelero, alejándose. Siguió mirando sus zapatos. Mirando como sus lágrimas caían sobre el polvo que habían acumulado.

Capítulo 20

Wilthshire, esa tarde

Gael apretó el sobre contra su pecho, lanzando un suspiro de alivio, mientras despedía al muchacho que lo había traído desde el pueblo, con una generosa propina. Luego cerró la puerta y se quedó mirando la misiva con ansiedad. Era un telegrama de Randall.

No habían tenido manera de ocultarlo. Ya todo el pueblo sabía que Larry se había metido en problemas en Londres y su padre había ido a rescatarlo. Cuál era el origen del problema, era algo que desconocían y sobre lo cual se hacían muchas especulaciones, aunque en voz baja y reservada. No por respeto a Larry, sino hacia sus padres, a los que todo el mundo tenía en gran aprecio.

Y allí estaba él con la respuesta a sus plegarias. Al fin noticias. Al fin podría responder algo a las angustiosas preguntas de Margaret, y calmar la ansiedad de Elizabeth. Fue directo a la habitación de la señora y golpeó a la puerta. Unos segundos después, Elizabeth le abrió y sonrío al verlo, con el rostro iluminado. No lo estaba pasando muy bien, encerrada y tratando de conformar a su madre.

—Noticias… —dijo él, sacudiendo el sobre y devolviéndole la sonrisa.

—¿De verdad? —Casi le arrancó el sobre de la mano y corrió hacia el lecho, con Gael tras ella—. ¡Es un telegrama de papá! —gritó.

Gael deseó que hubiera estado más tranquila, sobre todo cuando vio la mano de Margaret agitándose para que se lo entregara. Casi no pudo rasgar el sobre, pues le temblaban los dedos, hasta que al fin logro sacar el papel y desplegarlo.

Lo leyó rápido, con el ceño fruncido, y luego lanzó un suspiro, mitad fastidio, mitad desilusión, antes de alargárselo a Elizabeth. Esta lo leyó y luego se lo extendió, cruzando con él una mirada de entendimiento.

Gael lo tomó y lo leyó a su vez.

LARRY DETENIDO POR PROBLEMAS DE FALDAS. NO ES SERIO, PERO NOS RETENDRÁN UN POCO MÁS. NO TE PREOCUPES, PRONTO VOLVEREMOS A CASA. TE ENVIARÉ NOVEDADES. TE AMO. RANDALL.

—Esperaba que me avisara de su vuelta… —dijo Margaret.

—No se preocupe, señora. No parece grave. Al menos su esposo no parece alarmado.

—No, pero ¿en qué clase de problemas puede haberse metido?

—¿No lo leíste? —intervino Beth—. De faldas. Seguro tu estúpido hijo se hizo el galán con alguna muchacha y esta lo mando al demonio.

—Eso no es suficiente razón para terminar en la cárcel —respondió su madre.

—Bueno… tal vez se puso pesado. Larry no sabe aceptar un no por respuesta.

—No digas eso…

—¡Es la verdad, madre! Es un engreído, y piensa que todas las muchachas deben estar a sus pies. Quién sabe si no le faltó el respeto. Es muy propio de él hacer esa clase de tonterías.

—Ya basta… —dijo la mujer pasándose una mano por la frente, como si le doliera la cabeza.

—Perdón, no quiero disgustarte, pero ya deja de preocuparte. Papá está con él. Ya pronto volverán a casa, quédate tranquila.

—Estaré tranquila cuando eso suceda. Ahora creo que voy a dormir un poco…

—Yo me retiro —dijo el hombre, yendo hacia la puerta.

—Gael—lo llamó la mujer desde el lecho—. Gracias por las noticias.

—No es nada, señora, no es mérito mío. Pero me alegra que sean noticias más tranquilizadoras.

Margaret respondió con una sonrisa no demasiado convincente. Parecía cansada, mucho más que cuando Randall se fue. Imaginó que no descansaba mucho, aun cuando no había dejado el lecho para nada. Pero seguro no dormía bien, o no dormía en absoluto.

La ansiedad de Margaret mantenía a Elizabeth a su lado, y para cuando llegaba la noche, la joven parecía agotada. Él no tenía corazón para reclamarle, pero la extrañaba. A diferencia de Beth, tenía bastante tiempo libre y no demasiado que hacer, salvo extrañarla a horrores.

Ojalá hubiera podido verla, aunque solo fuera por las noches. Como aquella última noche en el invernadero. Aunque solo fuera para hablar un momento, para darle un beso. Solo un rato.

Esa noche volvió a cenar solo, y estaba empezando a sentirse deprimido. Tenía una rara sensación, como un presentimiento. Algo no andaba bien, o no iba a andar bien. Estaba seguro de que Randall no había dicho la verdad en el telegrama, y deseó que hubiera enviado otro para él, contándole como era la situación.

Iba hacia su cuarto, sumido en esos pensamientos, cuando la puerta de Margaret se abrió y Elizabeth se asomó al corredor. Fue tan solo verla y su ánimo se disparó.

—¡Hola!

—Hola… Voy por una taza de té para mamá, ¿ya cenaste?

—Hace rato. Ya me retiraba.

—¿Tan pronto?

—Si… —se encogió de hombros—. No hay mucho que hacer, ni con quien charlar. Tal vez lea un libro.

—Lo siento… —dijo ella—. Ojalá pudiera estar más libre, pero sabes que no puedo…

—Lo sé, lo sé… Es solo que te extraño.

—¡También yo! —No pudo controlar más sus sentimientos y la tomó por las manos con fuerza.

—No podrías escaparte un rato, ¿más tarde? Solo un rato…

—No lo sé… Mi madre se duerme tarde.

—No importa. Te esperaré lo que sea necesario. —Elizabeth se mordió el labio como dudando, pero sus ojos la delataban. También ella deseaba ese encuentro.

—No sé cuanto tardaré —dijo al fin.

—Esperaré en el invernadero, como siempre. Te estaré esperando con ansias. —Llevó sus manos hasta sus labios y las besó, para luego seguir su camino hacia el cuarto.

Esperó hasta que los ruidos de la casa se apagaron, hasta que estuvo seguro de que los criados se habían retirado. Luego se escurrió de la casa, y salió al jardín. El aire de la noche, era fresco y perfumado por las flores del jardín. Se metió al invernadero, y se sentó en la banca, dispuesto a esperar un buen rato. Solo que el rato se extendió más de lo esperado. Se transformó en largos minutos. Se convirtió en una hora… dos… tres. Esperó y esperó, inútilmente, una presencia que nunca llegó.

Para las dos de la mañana, tuvo que aceptar que Elizabeth no llegaría. En realidad le había quedado claro hacía bastante, pero se empeñaba en pensar que solo era un retraso. Un retraso muy grande, pero solo eso. Que aún de madrugada, iba a encontrar la forma de llegar a su encuentro.

Pero al fin tuvo que rendirse a lo inevitable, y con una mezcla de desilusión y enojo, volvió a la casa. Se sentía un tonto, esperando y esperando. Luego tuvo una punzada de culpa. ¿Y si algo malo había pasado? ¿Si Margaret se había puesto mal o algo así?

Entró a la casa sin cuidarse de ser visto. Ni un alma había por allí, todo era oscuridad y silencio, mientras se dirigía a su cuarto. Al pasar frente al de Elizabeth, se detuvo, mirando al suelo. No se veía luz bajo su puerta, lo que significaba que estaba durmiendo. ¿Durmiendo mientras él esperaba como un idiota? En un impulso abrió la puerta del cuarto. Se metió dentro y echó un vistazo. El cuarto estaba vacío y la cama intacta, no estaba allí. Su enojo se vino abajo y se dio cuenta de su imprudencia.

“¿Estás loco? ¿Qué tal si alguien te ve entrando o saliendo de aquí?”

Salió y fue a encerrarse en su cuarto. Sentado en su cama, reflexionó por un rato. Si Elizabeth no estaba en su cuarto, significaba que estaba durmiendo con su madre, y no había encontrado la forma de escabullirse. Después de un rato, al fin el cansancio lo ganó. No quería seguir pensando. Ya vería mañana qué excusa le daba Elizabeth.

El amanecer del día siguiente lo golpeó duramente. Abrió los ojos con esfuerzo, y un dolor sordo le taladró la cabeza, cuando se incorporó del lecho. Se sentía torpe y molesto, fruto de las pocas horas de sueño. Tal vez se le pasará al lavarse la cara, pensó, y se dispuso a hacerlo, con tan mala fortuna que su pie chocó contra la gruesa pata de la cama.

“Genial, además de la cabeza, me duele el pie. ¿Algo podrá hacer este día aún más desgraciado?”, se dijo con mal humor. Cuando dejó el cuarto, seguía con el mismo ánimo. La casa ya tenía movimiento, y las criadas iban y venían, saludándolo a su paso, pero a Elizabeth no se la veía por ninguna parte. Fue hasta el comedor con la esperanza de encontrarla allí, pero ya la mesa preparada para una sola persona, le dio la pauta de que, otra vez, iba a desayunar en soledad. Casi agradeció a Dios cuando Jane apareció con la bandeja. Al menos tenía alguien a quien preguntar.

—Jane, ¿la señora se encuentra bien?

—Buenos días a usted también, Gael —lo saludó la joven.

—¡No estoy para saludos, te hice una pregunta!

Jane se quedó de una pieza, con la cafetera en la mano y a punto de servirle. Dándose cuenta de que su reacción había sido impropia, Gael se pasó una mano por la frente, con disgusto.

—Perdóname… He pasado una mala noche. No fue mi intención faltarte el respeto.

—Está bien, no se preocupe.

—Buenos días, Jane —respondió en tono conciliador.

—Buenos días… Ahora, respondiendo a su pregunta, sí. La señora está bien, acabo de llevarles el desayuno.

—¿Elizabeth está con ella?

—Sí, allí estaba. Creo que paso la noche con su madre.

—Eso ya lo sé…

—¿Se siente bien, Gael?

—Sí, solo me duele la cabeza. Ya te dije, una mala noche. Trata de no prestarme atención el día de hoy —dijo con un suspiro, a lo que la joven meneó la cabeza. Pero cuando iba a retirarse, Gael le tomo del brazo, con gesto ansioso—. ¿Me harías un favor?

—Si está en mis posibilidades, claro que sí, pero no necesita apretarme tan fuerte.

—Perdón. ¿Podrías decirle a Elizabeth que necesito hablarle? En cualquier momento del día, cuando tenga un momento libre, pero dile… dile que es importante.

—Está bien, se lo diré. Ahora desayune tranquilo, ¿quiere? Y cálmese…

Jane se marchó entre ofendida y confusa, mientras él enterraba la cara entre las manos por un momento. Cuando las dejó caer se sentía más calmado, pero su mal humor persistía, ahora más enojado consigo mismo que otra cosa. Se estaba comportando como un energúmeno. La casa estaba pasando por un momento difícil, y lo que él debía hacer era colaborar para que las cosas fluyeran y no ponerse en ese estado. Eso lo tenía muy claro.

Pasó así toda la mañana, e imagino que también sería así el resto del día. Pero para su sorpresa y alegría, Elizabeth al fin dio señales de vida, y eso fue a la hora del almuerzo. Llegar al comedor, y encontrársela allí sentada, borró de un plumazo todas las nubes negras de su horizonte. Como Mary estaba sirviéndoles, se limitó a un saludo formal, y se sentó frente a ella, preguntando por su madre.

La joven respondió en el mismo tono, pero notó con preocupación que no lo miraba a la cara. Se contuvo hasta que Mary se retiró, y entonces puso sus manos sobre la mesa y se inclinó hacia delante. No pudo evitar que su tono bajo sonara enojado.

—¿Qué demonios te paso anoche?

—Yo… lo lamento, de verdad.

—Sí, lo imagino, yo también lo lamenté, sobre todo porque te espere durante horas. Pero no me estás respondiendo. ¿Qué te paso?

—Me quede dormida…

—Imagino que tu madre te tuvo en pie hasta entrada la madrugada, y luego te dormiste. ¿Es eso?

—En realidad no. Se durmió temprano.

—Se durmió temprano, ¿y tú simplemente te echaste a dormir también? ¿Sabiendo que te esperaba, que no iba a moverme del invernadero durante horas? Te esperé durante horas, Elizabeth. Casi no he dormido, pensando que algo malo pasaba o que… Maldita sea, ¡mírame a la cara!

Elizabeth levantó hacia él una mirada llorosa, y el mundo se le vino abajo.

—Perdóname… Solo me acosté a su lado un momento, a esperar que se durmiera, y luego me dije… —su voz temblaba—. Que debía esperar un poco, para asegurarme que estuviera bien dormida, y… No sé qué pasó… cuando desperté ya era de mañana, y yo quería morirme…

Solo entonces lo advirtió. En el tono de su voz, en su rostro preocupado, en las leves ojeras bajo sus ojos, a pesar de que decía haber dormido toda la noche. El cansancio… Y las lágrimas resbalando por sus suaves mejillas. Fue como un balde de agua fría sobre su enojo, que esta vez si, se esfumó por completo. Se sintió de lo peor. Un desconsiderado, un desgraciado, un bruto. Haciéndole reproches a una niña que cuidaba de su madre enferma, porque no había corrido a su encuentro.

—No llores, por favor…

—Sí, lo sé… —respondió ella, secándoselas torpemente—. Las criadas van a darse cuenta…

—¡Me importan un bledo las criadas! Solo no quiero que llores, no quiero que te sientas mal por mi causa. Perdóname, Beth. Perdona por recriminarte de esa manera, soy una bestia.

—No digas eso. Tienes razón en enojarte, yo te prometí…

—No importa lo que prometiste. Estás cansada, agotada, y yo te estoy requiriendo como si fuera lo único en que tienes que pensar. Como si no tuvieras cosas más importantes dentro de tu cabeza en estos momentos.

—Tú eres importante, ¡y me haces tanta falta!

Su voz volvió a temblar, y Gael estiró su mano sobre la mesa. Elizabeth respondió al gesto y se estrecharon con fuerza durante un minuto, solo mirándose a los ojos.

—Perdóname, de veras. Me preocupé, y me enojé… no tengo perdón. Y no he dormido… Y no sé qué diablos me pasa estos días. No sé si es por no verte, por no poder estar a tu lado… Pero me siento todo el tiempo a punto de estallar, y me cuesta controlarme. Y sé que debería ser un apoyo para ti y para tu madre, y en lugar de eso…

—¡Pero si lo eres! No sé qué haríamos si no estuvieras aquí. Aun cuando no estemos juntos todo el día, el solo saber que estás al otro lado de la puerta, pendiente de las noticias de mi padre, atento a si necesitamos algo… es muy tranquilizador para las dos.

—Ahora me siento más culpable, ustedes confían en mí, y parece que yo solo me preocupo por estar a solas contigo.

—Eso no es un pecado, Gael. ¿Acaso crees que yo no pienso en ti a todas horas? ¿Que no sueño con estar entre tus brazos, y que me ames? —Gael sintió que su corazón se aceleraba de emoción y alegría. Pensar que hacía unos minutos se sentía enojado y deprimido, y ahora…

—Te amo… —musitó.

—Y yo a ti —sonrió ella más animada—. Esta noche, no importa como tenga que hacerlo, te juro que me escaparé.

—No, no…

—¿Cómo que no? Mi madre se siente más animada, aunque sigue nerviosa. Y creo que se dio cuenta de que estoy cansada, así que ella misma me animó a salir del cuarto, para que viniera a almorzar. Y me dijo que esta noche quiere que duerma en mi habitación.

—No. Estás agotada, así que lo que vas a hacer es descansar en tu propia cama. Ya tendremos tiempo.

—Pero dijiste…

—No importa lo que dije, me aguantaré. Lo prometo.

—¿Y qué tal si soy yo la que no se aguanta?

Le echó una mirada tan elocuente y ardiente, que primero se sorprendió y luego su sangre pareció encenderse. No pudo evitar echar una mirada en derredor, para ver si nadie los escuchaba. Pero estaban solos. Le devolvió la mirada con una sonrisa que hizo que las piernas de Elizabeth se aflojaran a pesar de estar sentada.

—Una sola cosa es segura, mi niña. Cuando tu padre regrese, y el asunto de tu hermano este encaminado, voy a hablar con él. Ya no aguanto esta situación y tú tampoco, así que vamos a contarles.

Elizabeth sonrió con una sonrisa luminosa, que le inundó el alma, y pareció barrer con todas las dudas de la noche anterior. Siguieron almorzando en paz, más relajados y disfrutando de ese rato a solas, que tal vez fuera el único del día.

Capítulo 21

No la vio en la cena, y no esperaba verla hasta el día siguiente. Esperaba que esa noche descansara y él trataría de hacer lo mismo. Mientras cenaba a solas, se dijo que si al día siguiente no tenían noticias de Randall, iría a enviar un telegrama pidiendo novedades.

Después de la cena, tendría que haberse retirado, pero no tenía nada de sueño. Luego de tomar un té, decidió ir un rato al despacho y revisar los papeles de Randall. Estuvo allí hasta que empezó a arderle la vista y entonces apagó la lámpara y salió al corredor. La casa ya estaba en silencio, y se dio cuenta de que había estado allí mucho rato.

“Debería irme a dormir…” se dijo, pero no movió un pie en dirección a su cuarto. Se quedó dudando un momento, y de pronto decidió dar un paseo por el jardín. Prefería tomar un poco de aire antes de dar vueltas en su propia habitación.

Caminó por un rato entre los tiestos de flores, sin apuro y con las manos en los bolsillos. Ojalá hubiera podido caminar por allí con Beth, tomados de la mano, escuchando el canto de los grillos, y el susurrar de la brisa entre los árboles. Se dijo que la glorieta estaría muy bonita en una noche así…

Y sin saber como, mientras su mente se inundaba de imágenes verdaderas o imaginarias, se encontró caminando alrededor de la casa. Paso por la parte trasera, que daba a las habitaciones de servicio, y volvió por el otro lado, donde estaban las de la familia.

La ventana de Margaret estaba cerrada y no se veía ni una luz. Pero al acercarse a la siguiente, la del cuarto de Elizabeth, se dio cuenta de que estaba abierta, y para su sorpresa, la joven estaba allí, con la mejilla apoyada en su mano, mirando el cielo.

Se quedó un momento allí parado, en las sombras, observándola. Llevaba puesto su camisón, y su cabello suelto se agitaba con la brisa. Y tenía un semblante tan sereno y hermoso…

“Casi un ángel…”, se dijo sonriendo. Entonces se acercó despacio, tanto que ella no advirtió su presencia, hasta que le habló.

—¿Qué haces, Julieta, en tu ventana? ¿Acaso esperas a tu Romeo? —Pero “Julieta” se llevó un tremendo susto, y dando un grito se echó hacia atrás con las manos en el pecho. Él se apresuró a ir hacia la ventana, medio riendo, y se apoyó en ella.

—¿Estás loco? ¡Casi me matas de un susto!

—Perdóname, no fue mi intención —dijo sin dejar de reír.

—¿De qué te ríes? ¿Y qué demonios haces ahí afuera?

—Solo caminaba, tomaba aire. No tengo sueño. Pero se suponía que tú si estarías durmiendo. ¿Qué haces levantada aún?

—Lo mismo que tú, supongo.

Se encogió de hombros y se acercó al marco de la ventana. Se quedaron mirándose por un momento, y luego ambos sonrieron. Fue natural que se inclinaran y sus bocas se unieran en un suave beso. Luego juntaron sus cabezas y suspiraron, satisfechos.

—Te extrañaba… —dijo Elizabeth—. Extrañaba sentir tu boca, tu aliento… tenerte cerca.

Hubo un silencio, y cuando abrió los ojos, vio que Gael la miraba fijo, con esa mirada que ponía calor en su interior y esa sonrisa que la volvía loca. La tomó por la nuca y volvió a besarla, esta vez con más urgencia, y calor, y ella respondió al beso como si en eso le fuera la vida. Se apretaron el uno al otro por un largo instante, tanto como la pared que los separaba les permitía hacerlo.

Cuando sus bocas se separaron, ambos estaban jadeantes y ansiosos. Y la decisión costó muy poco. Elizabeth se apartó hacia el interior del cuarto, para tomar su bata, dispuesta a salirse por la ventana, pero cuando se volvió ya Gael estaba saltando dentro y cerrando la ventana.

Echó la bata al piso y se arrojó en sus brazos, sin pensar, sin sentir nada más que el deseo de amarlo, y que la amará. Gael la envolvió en su abrazo, mientras se besaban, casi descontrolados, mientras las ropas iban cayendo poco a poco, en la urgencia del amor y el deseo.

Cuando cayeron sobre el lecho, ya todo había desaparecido. La prudencia, el decoro, la casa, la familia y el mundo entero. Solo se entregaron a las caricias y a la pasión que llevaban largos días conteniendo, mientras se repetían que se amaban y que jamás se separarían.

No podía dejar de observarla. A le tenue luz de la luna que lograba atravesar las cortinas de la ventana, su piel lucia traslúcida y delicada. Estaba de espaldas a él, volteada de lado, y la suave curva de su cadera se recortaba perfecta como una estatua. La acarició y depositó un beso en su hombro, para luego recostarse a su lado. Elizabeth se movió apenas, sin abrir los ojos, para acomodar su cuerpo contra el suyo, y Gael la envolvió en un abrazo, suspirando.

¡Se sentía tan bien! Eso era lo que deseaba para su vida. Yacer juntos todas las noches, dormirse abrazado a ella, despertar a su lado. Si solo hubiera podido quitarse de encima algunos escrúpulos, algunos miedos, alguna culpa, se habría sentido en la gloria. Pero lo cierto era que su cabeza y su cuerpo se iban enfriando, empezaba a tomar conciencia de donde estaba, y en qué situación. Volvió a besar a Elizabeth, esta vez en el cuello y ella casi ronroneo como una gatita, con satisfacción, apretándose contra él. Con verdadero esfuerzo se dominó y le susurró al oído.

—Creo que debería irme.

—¿Por qué? Aún falta mucho para que amanezca…

—No pensarás que voy a pasar aquí la noche, ¿verdad?

—¿Por qué no?

—Porque es imprudente. De hecho, ya es una locura lo que hemos hecho. Si alguien entrara…

—¿Quién va a entrar? Mi madre no deja su cuarto. Jane está con ella, y es la única que entra sin tocar a la puerta. Las criadas no lo hacen…

—¿La puerta está sin llave?

—Eso creo… Jamás la cierro.

Salió de la cama disparado, tan rápido que Elizabeth se asustó y se sentó en la cama, mientras miraba como él cerraba la puerta con dos vueltas de llave. Luego se volvió y se quedó apoyado en la madera, resoplando.

—¡¿Por qué no me lo dijiste?!

—Creo que tenía la mente en otra cosa. Ven acá… —Gael vio sus intenciones, y si bien se moría por saltar a la cama, insistió en poner un poco de cordura.

—No, no, ya fue suficiente. Nos arriesgamos demasiado.

Se agachó a recoger su ropa interior, pero al incorporarse, se encontró con la imagen desnuda de Elizabeth frente a él. Se cubría los pechos con las manos, y por extraño que pareciera, ese gesto lo excitó. Se dio la vuelta, para no verla, pero apenas intentó alejarse, la muchacha lo tomó por detrás, pegando los pechos a su espalda y abrazándose a su cintura.

—Elizabeth, por favor. No hagas eso, ¿quieres? Nada deseo más que quedarme contigo, pero no debemos excedernos. Imagina que Jane viniera a llamar a tu puerta, que algo sucediera con tu madre…

—Jane sabe lo que pasa entre nosotros. A lo sumo me regañaría por dejarte entrar a mi cuarto, pero no va a hacer un escándalo. Y tampoco se lo contará a nadie…

Le hablaba suave, casi podía sentir su aliento sobre la piel de su espalda, y cuando ella le dio un suave beso, no pudo evitar estremecerse. “Por favor… no lo hagas…”

—Además, deseábamos tanto este momento, ¿por qué huyes de mí?

—No lo hago, solo quiero hacer las cosas bien.

—No hay modo. Tal vez es nuestro destino hacer las cosas mal… hacer cosas malas…

Su voz le pareció casi hipnotizante, y el hecho de que acariciara su estómago, no lo ayudaba mucho. Era una suerte que estuviera a sus espaldas y no viera su rostro, y la reacción que sus caricias le causaban.

—Solo no te vayas tan pronto —seguía suplicando ella—. Quién sabe cuando podamos volver a estar juntos. Deberíamos aprovechar estos momentos, deberíamos tan solo dejarnos llevar. Besarnos… acariciarnos…

La mano de Elizabeth fue bajando, haciendo círculos sobre su estómago y su bajo vientre mientras hablaba. Lo resistió en silencio, hasta que su pequeña y suave mano acarició su hombría. No se movió, pero no pudo ocultar el gemido de placer, y cuando la mano se encerró sobre su sexo, cuál si fuera una cálida funda, perdió la batalla por completo. Se volvió dejando caer las prendas y la atrapó por la cintura, apretándola contra él.

—¿Qué eres? —susurró con voz ronca, mientras mordía su boca—. ¿Ángel? ¿Demonio? —Ella le devolvió la mordida y sonrió. El deseo ponía color en sus mejillas, ardor en sus ojos, y fuego en su cuerpo—. Una bruja, ¿eso eres?

—Soy lo que desees —murmuró con voz delicada y seductora—. Moldéame a tu gusto. Tómame, puedo ser tu diosa. Puedo ser tu esclava. Solo enséñame…

Casi se devoró su boca. Así de profundo fue el beso, mientras la levantaba en vilo y la llevaba hasta el lecho. Allí la deposito y entre caricias y besos, accedió a su pedido. Sin pensar, solo por instinto, o por quien sabe qué costumbres del pasado que desconocía, le hizo el amor de mil formas.

Elizabeth sentía que perdía la noción del tiempo, sumergida en un mar de sensaciones nuevas. Si había creído que ya Gael le había mostrado todo sobre las relaciones íntimas, se dio cuenta de que apenas había tenido un atisbo de ese mundo maravilloso.

Sus manos la inundaron de caricias nuevas, más intimas, más profundas. Su boca se aventuró en lugares en los que no creía posible ser tocada. Y cada una de esas caricias, cada uno de esos toques, la enviaba al cielo, la sacudía y la hacía morderse la boca hasta hacerse daño, para no gritar de éxtasis.

Cuando al fin él se arrodilló en la cama, y la levanto para sentarla a horcajadas sobre su sexo, se sentía como una muñeca sin voluntad. Así de entregada, así de embriagada de suspiros, de caricias, de palabras de amor.

La penetró despacio, y luego fue moviéndose lento, tomándola de las caderas, subiéndola y bajándola. Conduciendo su propio placer, y prolongando el de ella, se devoraba sus pechos, y la hacía danzar con cada pujo en su interior. Al fin, el estallido los sorprendió abrazados y sudorosos, moviéndose al unísono que los llevo hasta las lágrimas.

—Gael, Gael… —musitaba ella conmovida y temblorosa contra su cuello.

—Mi amor… mi pequeña flor… Eres mi vida… ¡Te amo, te amo! —la abrazaba con fuerza, sin retirarse de su interior.

Se quedaron así, hasta que el latido de sus cuerpos se fue apagando, el de sus corazones serenándose, y luego se miraron a los ojos en silencio. No había palabras para describir lo que sentían, y, sin embargo, no hacían falta. Su amor no necesitaba de ellas, su amor era tan profundo y apasionado, que se comunicaba a través de los ojos, de la piel, de los sentidos. Estuvieron tendidos y abrazados por un largo rato, solo acariciándose y cuchicheando en voz baja. Hablando del futuro, haciéndose promesas.

Al fin, Gael tuvo que irse. Elizabeth lo miró vestirse desde la cama, abrazada a la almohada, algo adormilada y sintiéndose más feliz de lo que recordaba en toda su vida. Esa noche, en especial, se había sentido más unida a él que nunca, más amada, más suya. Cuando él se agachó a besarla, no quiso dejarlo ir, pero entendió que no había otro remedio.

—No quiero dejarte ir…

—Pero debo hacerlo.

—No quiero que esta noche acabe.

—Habrá otras noches, montones de ellas. Lo prometo. Buenas noches, amor mío. Descansa.

—Buenas noches, te amo.

Luego de otro corto beso, Gael se encaminó a la puerta. Se detuvo con la mano en la cerradura, dudando, y luego volvió sobre sus pasos. No le parecía seguro salir por allí, así que con un guiño cómplice hacia Elizabeth, abrió la ventana y después de echar una mirada, saltó al jardín.

La ventana de su propio cuarto también había quedado abierta, para que la brisa nocturna la refrescara, así que no le costó nada colarse por ella. Sin siquiera prender la lámpara, se quitó la ropa y se metió al lecho de inmediato.

Estuvo un rato mirando el dosel de la cama, pensando. ¡Todo había sido tan loco! ¡Tan arriesgado, tan imprudente, y tan excitante!

Sonreía en la oscuridad, recordando los momentos que acababan de vivir, y por momentos se avergonzaba un poco de algunas de las cosas que le había hecho a Elizabeth. No sabía de donde había sacado algunas de esas ideas, algunas eran pecaminosas, quizás no muy apropiadas para una dama, ¡pero ella parecía disfrutarlo tanto! Y él también, a que negarlo. No solo por lo que significaban las sensaciones en su propio cuerpo, sino también por lo que la respuesta del cuerpo de Elizabeth le hacía sentir. Verla gozar de esa forma y saber que él era responsable de eso… era un placer adicional, algo sublime.

Que fuera tan riesgoso, le añadía un toque de adrenalina, que hacía todo más excitante. “Riesgoso…”, medito por un instante “¿De verdad es tan riesgoso?”

En un punto, Beth tenía razón. Era improbable que alguien se metiera a su cuarto, como no fuera Jane, y para ella no tenían secretos. En realidad era más peligroso andar escapando de la casa y deambulando por los jardines. Tenían más probabilidades de ser vistos de esa forma, que escurriéndose por las ventanas.

Al menos mientras Randall estuviera de viaje, parecía una opción más segura. Con él en la casa, no se hubiera arriesgado de ninguna manera. Solía levantarse por las noches, y deambular por la casa, sobre todo desde que Margaret empeoró. Dormía con un ojo abierto y otro cerrado.

“Entonces tal vez deberíamos aprovechar estos días. Luego ya no será posible. Aprovechar estos días para estar juntos y amarnos, y luego decirle al mundo entero que estamos juntos y que nos queremos”.

Fue la primera de otras excursiones nocturnas. Excursiones que no habían sido planeadas, que no habían imaginado posibles, porque jamás pensaron en disponer de esos días, no creyeron tener tiempo.

Un tiempo que se prolongó más de lo debido, gracias a que en Londres un joven tozudo y orgulloso, no daba su brazo a torcer.

Capítulo 22

Londres

Randall se pasó la mano por el rostro, tratando de alejar el cansancio, calmar sus nervios y aclarar su cabeza. Tenía que escribir una carta, una carta para su esposa, y no quería cometer errores.

En la misiva se disculpaba por la tardanza y por no haber vuelto aún a la casa. La tranquilizaba respecto al estado de Larry, mintiendo que estaba en una celda cómoda y limpia, casi un cuarto, y sin contacto con otros detenidos.

Sin dar más detalles que los necesarios, le explicó que se había encaprichado con una mujer y al parecer se había propasado un poco estando bebido. El caso era que la mujer tenía esposo, y este estaba muy enojado. Ahora pretendía una disculpa pública, solo eso, pero Larry se negaba a hacerlo.

Eso era lo que los tenía aún retenidos allí. Le suplicaba que lo tomara con calma y le diera algo de tiempo para convencer al cabeza dura de su hijo, y luego lo llevaría directo a casa de una oreja.

Después de releer la carta un par de veces, quedó satisfecho. No había mucho más que pudiera hacer. Luego caminó hasta el correo, y la envió a Wiltshire. Si su cálculo no era malo, llegaría en tres o cuatro días. Y si tenía suerte, mucha suerte, quizás ellos llegarían antes.

No volvió a la casa, sino que siguió caminando hasta Hyde Park, y se sentó en una banca. Estaba cansado, muy cansado. Larry no había aceptado disculparse, y eso lo tenía desolado. De verdad creyó que después de dos días encerrado, y sin ni siquiera una visita, iba a encontrarlo no solo dispuesto a hacer lo que le pedían, sino suplicándole que lo sacara de allí. En lugar de eso, se encontró con un joven aún más cerrado a sus consejos u amenazas, hosco y sin aparentes deseos de nada.

No hacía más que escucharlo en silencio, y repetir que no se disculparía. Cuando Larry agregó que bien podía irse y dejarlo por su cuenta como había prometido, no hubo abogado ni guardia que detuviera su mano. Le propinó un buen bofetón que sacudió su joven cabeza e hizo que se lo quedará mirando con asombro y luego con franca hostilidad.

—Que algo te quede en claro. Lawrence —le dijo con voz cargada de furia—. Si no te dejo aquí dentro por años, si no cumplo mi promesa de inmediato, es solo por tu pobre madre que jamás se repondría de semejante disgusto. Así que antes de hacerte el ofendido, el digno, sin tener ningún derecho ni a una cosa ni a la otra, antes de seguir faltándome el respeto y siendo desagradecido, piensa en ella. No merece algo así. Pero hazlo rápido. Solo tienes una semana. Después de eso te trasladarán a la cárcel estatal y entonces ya no habrá vuelta atrás.

Eso había sido dos días atrás, y aún seguía esperando. No había vuelto a la delegación policial, pero el abogado iba todos los días en busca de una respuesta e intentando convencerlo sin éxito.

Randall se había puesto un plazo. No iba a dejar que se lo llevarán a la cárcel, no importaba que pasara. Iba a esperar todo lo posible, pero si Larry seguía negándose al acuerdo iba a tener que decirle la verdad. Aun traicionando los deseos de Maggie, iba a contarle que su madre estaba muriendo. Y si eso no lograba apagar su ego, si eso no lo llevaba directo al lecho de su madre, entonces no habría nada que hacer.

∞∞∞

Wiltshire, dos días después

Los días pasaron, y las noticias no llegaron. Elizabeth siguió acompañando a su madre como todos los días. Entre las dos organizaban la casa, y así las horas iban corriendo.

Por su parte, Gael seguía ocupado con los asuntos de Randall, atento a noticias y ayudando en todo lo posible a que la vida siguiera discurriendo lo más normal posible. Y así, ocupados como estaban, ambos esperaban el ocaso, ansiaban la noche, y el verdadero amanecer llegaba para ellos.

La ventana se abrió a la noche para dar paso al amor. La pasión saltó dentro del cuarto e hizo presa de los dos cuerpos que se abrazaban sin pudor, ya sin urgencia, con la delicadeza propia del deseo saciado día a día. La búsqueda de las sensaciones, de una mejor manera, de un modo más perfecto y más profundo de amarse.

Gael y Elizabeth se amaron suavemente, dejando para el final la explosión lujuriosa de sus sentidos. Luego se quedaron abrazados, aún unidos, sintiendo el latir de sus corazones al unísono. ¡Se sentían tan felices, tan plenos!

Después de un primer momento de temor y dudas, la práctica de encontrarse dentro de la misma casa había resultado la más cómoda y segura. Nada de deambular por los pasillos y la casa a oscuras, nada de escapadas a través del jardín, nada de la incomodidad del suelo del invernadero. Ni siquiera los encuentros en el estudio de Gael, en el pueblo, les habían proporcionado esta intimidad y esta quietud.

El lecho de Elizabeth los había acogido con agrado, con calidez y seguridad. Entre sus mantas se escondían las caricias, el sudor y las lágrimas. Las risas y los besos prohibidos. El amor y la pasión, habían hecho de ese sitio, su nido.

Unos pocos minutos más tarde, cuando las nubes del éxtasis se apartaron de sus mentes, y solo quedaba el dulce reposo del después, Gael miraba a Elizabeth a los ojos y sonreían con complicidad. Estaban desnudos, el recostado contra las almohadas y ella aún sentada a horcajadas sobre su regazo. Las manos del joven, acariciaban al descuido las caderas de ella, que se echaba el cabello hacia atrás en un gesto a la vez simple y voluptuoso.

—Eres tan hermosa… —dijo sin poder evitarlo.

—No es cierto. Me ves hermosa porque me amas .

—¿Dije yo que te amará?

—Mmmm… Creo que no en los últimos cinco minutos.

—De acuerdo. Entonces, te amo —se inclinó a besarla—. Pero de todas formas, sigues siendo hermosa.

—Eres muy lindo.

—No es cierto. Me ves lindo porque me amas. ¿Sabes que es lo primero que voy a hacer cuando tu padre regrese?

—No…

—Me pararé frente a él y… —se detuvo—. No, primero lo saludaré. Saludaré al tonto de tu hermano, tratando de no ser agresivo, y luego sí, me volveré hacia tu padre y le diré lo siguiente: Randall, sé que ha pasado por momentos difíciles a causa de este inútil… —empezó. Elizabeth lanzó una risita y lo interrumpió.

—No me parece una idea muy feliz que empieces llamando inútil a mi hermano, aunque sea verdad.

—Tienes razón. Entonces “Randall, sé que ha pasado momentos difíciles por las causas que son de público conocimiento…”

—Eso está mejor —asintió sin dejar de reír.

—Aja… “Pero tengo una noticia que comunicarle que seguro alegrara su vida y borrará cualquier mal trago que haya pasado estos días. Elizabeth y yo nos amamos, y quiero pedirle permiso para formalizar nuestra relación”.

—¿Y qué crees que responderá él?

—Bien, creo que primero me va a mirar sin poder creer lo que escucha. Luego se pondrá lívido, después enrojecerá. Tal vez hasta nos preocupemos por su salud. Luego… —pareció pensar, mientras contenía la risa—. Luego me gritará… “¿Estás loco, maldito degenerado? ¡Es solo una niña! ¡Tiene edad para ser tu hija!” Y yo diré “Bueno. Randall, tal vez estoy un poco mayor, ¿pero mi hija? No es demasi…aaajjjjj”

—¿Qué es eso? —dijo ella en medio de risas.

—Ese es el momento en que me estrangula. —Elizabeth se rio tanto que cayó de costado en la cama, tapándose la cara, mientras él se fingía ofendido.

—¿Eso vas a hacer? ¿Reírte como loca, mientras tu padre me mata por pervertirte?

—No, no, no. Yo me interpondré entre ustedes y le diré que si te mata, será como si me matara a mí también. Le diré que te amo, que soy tuya. Que eres todo mi mundo, toda mi vida. Que no puedo vivir sin ti…

Gael sonrió y se inclinó para besarla en la boca, y luego en la nariz y los ojos. Ella volvió a reír y también lo besó, pero ahora con fuerza y ansias.

—Ven acá, pequeño demonio —le susurró él ya excitado—. Ven a mi altar, sé mi diosa pagana…

Elizabeth se incorporó y volvió a montarse en su regazo, mientras él la atraía para besarla. Sus lenguas se enredaron en una húmeda danza, caliente y sensual. Recorría los labios, luego se hundía y los alientos se esfumaban en la boca del otro. Sus manos acariciaban sus pechos, y ella gemía dentro de su boca.

Él mismo se sentía tan excitado al sentir la dureza de sus pezones contra la palma de su mano. Deslizo otra a su intimidad, buscando ese botón rosado y húmedo que le gustaba saborear, y lo masajeo despacio.

Elizabeth casi gritó, pero se contuvo. Se echó hacia atrás, apoyando sus manos en las piernas de él, arqueando su cuerpo y cerrando los ojos, dejándose invadir por esa sensación maravillosa. Él la miraba embelesado, bebiéndose su imagen de ninfa lujuriosa. Seguía incitando su pequeño rincón para llevarla al cielo, y su otra mano jugueteaba con uno de sus pechos.

La joven empezó a moverse sobre él, y en un rápido movimiento la penetró, aunque ella no cambió de posición. Solo se movía de adelante hacia atrás, causándole a ambos un enorme placer. El mismo entrecerró los ojos, dejándose llevar, sin dejar de mover sus manos, hasta que sus propios gemidos empezaron a acompañar a los de ella. Sabía que estaba a punto de estallar, pero trataba de contenerse, de prolongar el momento. Quería que llegaran juntos al culmen del orgasmo, a ese momento mágico en que ambos se morían de placer, uno en brazos del otro, en que perdían la noción del espacio y el tiempo. En que todo eran sensaciones, suspiros y estallido…

Entonces, una pequeña parte de su mente, que ni sabía existiera, pero que permanecía atenta, le envió una señal de alarma. No supo si fue un ruido, un movimiento, una sensación, pero abrió los ojos de golpe, alarmado.

Elizabeth tardó un par de segundos en darse cuenta de que él había detenido sus caricias, y abrió los ojos para ver que sucedía, aunque sin dejar de moverse sobre el cuerpo de Gael. Se encontró con su rostro tenso, sus ojos abiertos en un mudo gesto de sorpresa, ¿y temor? Pero no la miraba a ella, sino hacia la puerta.

Se volvió como un rayo, para ver como allí, parada ya dentro del cuarto, su madre los miraba con el rostro bañando en lágrimas.

Se quedó inmóvil, con el corazón casi paralizado. Era un sueño, esto no podía estar pasando. En esa fracción de segundo antes de la reacción, se dio cuenta de que no había cerrado la puerta. Todas las noches lo hacía, pero esa vez…

—Mamá…

—Dios, Dios… —susurraba la mujer.

Las lágrimas seguían bañando su rostro, y meneaba la cabeza, incrédula, sin poder creer lo que sus ojos veían. Ambos reaccionaron al unísono, saltando de la cama. Gael empezó a ponerse los pantalones, con la mente casi en blanco, pero Elizabeth se acercó a su madre, así desnuda como estaba, y trató de tomarla de un brazo.

—Mamá…

—¡No me toques! —Margaret retrocedió y la miró de arriba abajo, de una forma que jamás olvidaría—. ¡Cúbrete, por Dios!

Elizabeth corrió a la cama y solo atinó a envolverse en una manta, mientras empezaba a llorar sin poder evitarlo. Eso no podía estar pasando, no debían enterarse, ¡no de esta manera!

—Señora…

La débil e inútil disculpa que Gael intentó se quedó dentro de su boca cuando la mujer lo fulminó con la mirada. Una mirada cargada de desilusión, dolor y odio, que le hizo saber que todo se estaba yendo al demonio, y de una manera espantosa.

—En mi propia casa —empezó a decir la mujer, como para sí misma—. A metros de mi propia cama… Como… en nombre de Dios, ¿cómo no me di cuenta? —Caminaba por el cuarto, retorciéndose las manos, con una mirada enloquecida, y Gael empezó a preocuparse.

—Señora, le pido me escuche, por favor… —Pero Margaret pasó junto a él como si no existiera, para encararse con su hija.

—¿Cómo pudiste hacernos esto? ¿Acaso no tienes vergüenza?

—Madre… Yo no quise…

—¿No quisiste? ¿Acaso es la primera vez que sucede? ¿Acaso te forzó?

—No, no es la primera vez… y jamás me forzó.

—Bien, porque no era lo que parecía cuando entré.

Elizabeth lanzó un sollozo, avergonzada, imaginando como se habría visto lo que estaban haciendo a los ojos de su madre. Casi se le partió el corazón, no quería lastimarla, no quería que pensara en lo que tenía con Gael como algo sucio. ¿Pero de qué otra forma se veía en esas circunstancias?

—Mami… Por favor perdóname… —dijo entre lágrimas.

—No me llames así. Te desconozco…

—¡Por favor!

—Mi pequeña Beth jamás se revolcaría como una cualquiera a metros de la habitación de sus padres. Tú no eres mi hija.

La joven lloró aún con más fuerza, y Gael se adelantó con la intención de intervenir de una buena vez. De abrazar a Elizabeth, y defender su amor.

—Por favor, Margaret, tiene que escucharme. Deme la oportunidad de explicarle…

La mujer se volvió hacia él como un rayo, con una mirada furiosa y casi enloquecida, y le habló con un siseo cargado de odio.

—¿Qué cosa va a explicarme? ¿Qué cosa puede usted llegar a decir que borre lo que acabo de ver, lo que viene pasando hace quien sabe cuánto en nuestras propias narices? Usted es peor que ella. Al menos ella tiene la excusa de la inexperiencia, pero usted es la peor lacra que haya conocido. Después de todo lo que hemos hecho, después que mi esposo le salvó la vida, y lo acogió en esta casa como a un hijo más. Dios, ¡si hasta yo misma dejé mis reservas de lado y le entregue mi confianza! Pero tenía razón. Algo había en usted que era malo, algo que me hacía desconfiar, pero consiguió engañarme, como a todos en esta casa…

La mujer solo dejaba caer sus lágrimas y meneaba la cabeza, y Gael no encontró que decir. Se sentía paralizado, cada palabra era un golpe a su mente y a su corazón, cada una de esas palabras cargadas de verdad.

—Nos traicionó de la peor manera —continuó la mujer—. Traicionó nuestra confianza, seduciendo a nuestra hija, bajo nuestro propio techo. ¿Qué cosa cree que puede explicarme que me haga cambiar de parecer? No tiene perdón, señor. No tiene excusa…

—Yo la amo.

Hubo un silencio pesado, donde Elizabeth casi pudo escuchar el latir de sus corazones. Gael se enfrentaba a su madre, con el rostro dolorido, pero digno, intentando defender lo que pasaba entre ellos. Pero ya era tarde.

—Si la amara de verdad jamás la habría puesto en esta posición. No sea ridículo…

Margaret se volvió otra vez hacia su hija. Su rostro era una máscara de dureza controlada.

—Solo para salvaguardar un poco tu estropeado honor, no estoy haciendo un escándalo mayor. Me estoy conteniendo para no hacer lo que ambos merecen. Vamos a tratar de mantenernos calmados, hasta que tu padre regrese y vea qué hacer. Te quiero en mi cuarto en cinco minutos una vez que te hayas vestido. —Luego se volvió hacia Gael—. En cuanto a usted, lo quiero fuera de este cuarto, de esta casa y de la vida de mi hija en una hora. Si para entonces sigue aquí, entonces no me contendré más. Llamaré a los hombres y pediré que lo echen a patadas.

—Señora, por favor… —casi suplicó—. ¡Escúcheme!

—Si tiene algo de dignidad no volverá a dirigirme la palabra.

No les dejo lugar a más. Dejó el cuarto con un aire digno y dando un portazo.

Capítulo 23

Margaret se detuvo en medio del pasillo, como si no supiera bien adónde ir. Se sentía aturdida. Toda la firmeza y dignidad que había mostrado, se había desvanecido apenas dejara el cuarto. No podía creerlo, no podía ser cierto. “Es una pesadilla… No mi niña, mi pequeña niña…”, meneó la cabeza con desesperación.

Había despertado en plena madrugada, con un ligero malestar, y se había aguantado, solo para no despertar a Jane, que dormía sentada en el sillón. Solo era un pequeño dolor de estómago, y no quería importunarla por nada. Así que trató de volver a dormirse, pero la incomodidad persistió, y se hizo más molesta. Al fin no le quedó otro remedio que llamarla, y la joven se había ido a prepararle un té de hierbas.

Ella se había quedado recostada en las almohadas, suspirando y escuchando el silencio de la noche. Pensando en Randall y sobre todo en Larry. En como estaría, en qué estaría sucediendo en Londres y en porque no tenían noticias. “Tal vez es algo bueno. Tal vez aparezcan aquí de pronto y nos den una sorpresa”, se ilusionaba.

Entonces lo escuchó. Como a lo lejos, más allá de la puerta, el sonido inconfundible de risas. Se incorporó un poco para escuchar mejor, y las risas se repitieron.

En su ansiosa mente, se formó la imagen de su hijo regresando a casa, tal cual lo había deseado hacía un momento. No razonó en que a esa hora no había trenes que llegaran a Wiltshire, ni en ninguna otra cosa. Solo se quedó expectante, esperando que la puerta se abriera y Randall apareciera por ella para decirle que había traído a Larry a sus brazos. Pero nadie apareció, y tampoco escuchó más risas. Durante un rato hubo silencio y luego le pareció escuchar un sonido como de voces, aunque no entendió qué eran.

¿Acaso nadie iba a decirle que pasaba? No lo soportó más. De pronto el cansancio, el dolor, todo se esfumó, y apartando las mantas, se salió de la cama. Apenas se calzó y se pasó una bata y salió dispuesta a ir hacia la sala y ver que sucedía. Pero al cruzar la puerta, se dio cuenta de que las voces no provenían de allí, sino de las habitaciones contiguas. Y tampoco eran voces. Eran sonidos.

Se quedó parada allí por unos segundos, algo confundida. Eran sonidos que como mujer adulta que era conocía perfectamente, pero… No era posible, seguro desvariaba.

A medida que se acercaba, su mente imaginó por un loco momento que Gael había metido una mujer a la casa. Porque ahora podía escuchar el gemido de un hombre, y él era el único hombre en la casa, ¿verdad? Se detuvo frente a su puerta, solo para darse cuenta de que el sonido no provenía de allí, sino…

Caminó como en trance hasta la puerta de la habitación de su hija. Mientras su mano giraba el pomo de la puerta, suplicaba por dentro. “Por favor Dios, por favor no…”

Y aunque sabía lo que iba a encontrar, la imagen la golpeó de una forma horrible. Ver a su joven hija, a la que aún veía como a una niña, cabalgando sobre el sexo de ese hombre fue más de lo que podía soportar. Y todo eso había sucedido en sus narices, sin que ella lo sospechara siquiera. Algo había hecho mal. En gran parte, era su culpa también. “No la cuide… Y ahora… ahora…”

El sollozo la sacudió tan fuerte que escondió el rostro entre las manos, llorando con amargura. Parada en medio del pasillo, su cuerpo se sacudía, estremecido de dolor y desilusión.

—Randall, Randall… Te necesito… —murmuró entre llantos.

Pero Randall no estaba. Estaba sola, para hacer frente a esta desgracia, y no sabía como. Si solo hubiera podido dejar de llorar, y pensar, pero las lágrimas no se detenían, y de pronto el llanto parecía ahogarla. Se quitó las manos de la cara, tratando de tomar aire, y no lo logró. Asustada, se tomó de la pared, y se llevó una mano al pecho. Tenía que calmarse, tenía que hacer frente a esto, no podía permitirse flaquear ahora. Necesitaba llegar al cuarto, recostarse y… descansar un poco, solo un poco.

∞∞∞

Apenas la puerta se cerró con un golpe, Elizabeth se dejó caer al suelo llorando y tapándose el rostro con las manos. Gael tardó apenas un segundo en reaccionar y correr hacia ella. La ayudó a incorporarse y la estrechó entre sus brazos. Aún se sentía aturdido por la situación, y solo se movía por reflejos.

—Tranquila, tranquila… No llores, Elizabeth, todo se va a arreglar.

—¡¿Cómo?! ¿Dime cómo vamos a arreglar lo que acaba de pasar? Nos han descubierto de la peor manera, y ahora mi madre te odia, y a mí me desprecia. ¡Me llamo una cualquiera!

—No lo dice en serio, está dolorida… y enojada…

—¡Y tiene razón! Dios, ¿no te das cuenta? ¡Después de esto, nunca nos permitirán estar juntos! ¡Mi padre no va a aceptarlo jamás!

Se refugió en su pecho llorando, y él se sintió morir. Era verdad. Todo se había estropeado. Se sentía desolado mientras el frágil cuerpo de Elizabeth se sacudía entre sus brazos, y durante un momento, se sintió derrotado.

No veía como salir de esto, y se dio cuenta de que toda su vida dependía del amor que sentía hacia la joven. Todo su mundo giraba en torno a ella. Si la perdía, no tenía nada. Y él bien podía hundirse en el infierno, quizá se lo merecía, ¿pero ella? Elizabeth no, no su pequeño amor, ella no merecía ni el dolor, ni la humillación, ni nada de todo eso que era su culpa. Algo entonces pareció rebelarse dentro de él. No iba a entregarse sin luchar, sin tratar de buscar una solución.

—Escúchame. Deja de llorar y préstame atención. No te desesperes, Sé que es una situación terrible, y sé que es muy complicado, pero ya no tiene remedio, y tenemos que hacerle frente.

—¿Cómo?

—De momento, tratando de conservar la calma. Trata de tranquilizarte y vístete. Rápido. —Él mismo empezó a vestirse, pero Elizabeth lo miraba como indecisa—. ¡Vamos, Beth! Ponte presentable. Todo lucirá menos terrible, si nos presentamos ante tu madre con ropa.

—No es cierto…

—Lo sé, pero al menos debemos intentarlo. Vamos, termina de arreglarte. Yo iré a hablar con ella.

—No te escuchará-

—Lo intentaré. Trataré de razonar con ella. Quédate aquí y dame unos minutos a solas. Tal vez pueda convencerla de que mis intenciones son respetables, aunque mis acciones parezcan otra cosa.

—Gael, si no te escucha, ¿qué vamos a hacer?

—Lo pensaremos luego. Vamos paso a paso. Ahora tenemos que calmar esta tormenta. Quédate aquí hasta que te llame, ¿sí? —Elizabeth asintió, limpiándose las lágrimas, mientras él la besaba en la frente—. No te preocupes, mi niña. Lo solucionaré de algún modo, te lo prometo.

Gael salió del cuarto con aire decidido. Tal vez más de lo que en realidad sentía. Cerró la puerta tras de sí, y se volvió para encaminarse hacia el cuarto de Margaret dispuesto a recibir insultos, reproches o lo que fuera. Pero apenas dio un par de pasos, se detuvo pasmado. Más adelante, en mitad del pasillo, estaba la propia Margaret tendida en el suelo. Corrió hacia ella , y se hincó a su lado. Estaba boca abajo, y uno de sus brazos tenía un ángulo extraño.

—¿Señora? Señora, por Dios…

Pero ella no respondió. Tenía un aspecto sereno, como si estuviera dormida, y un pequeño magullón en el pómulo, efecto de la caída. Gael le palmeó la cara y le masajeó las manos, tratando de reanimarla. Hasta la sacudió un poco. Luego se quedó suspendido durante un instante, antes de reclinarse sobre ella, y apoyar el oído contra su pecho.

Escuchó durante un instante que le pareció eterno, antes de incorporarse con una expresión de absoluto pánico en su rostro.

“No puede ser… Dios… está muerta…

Capítulo 24

Se quedó con la mente en blanco, mirando ese rostro hermoso y sereno, hasta que una sensación de absoluta calma pareció adueñarse de su mente. Su mano se estiró y tocó la yugular de la mujer, buscando señales de vida. Un minuto después, dejó caer la mano, desolado. Y solo entonces el terrible peso de la situación le cayó encima. Margaret estaba muerta.

Lanzó un gemido y se ocultó los ojos con la mano por un momento, tratando de contener algo que amenazaba con desbordarse, de controlar sus emociones, y pensar… El grito, acompañado del sonido de algo al romperse contra el suelo, le hizo levantar la vista, sobresaltado. Jane estaba parada a un par de metros, y a sus pies, la taza de té hecha añicos.

—¡Señora, señora! —grito abalanzándose sobre ellos—. ¿Qué le pasa? ¿Está desmayada? —La joven la sacudía, mientras Gael, sentado sobre sus talones, la miraba en silencio, con una expresión de tristeza—. ¡Señora, por favor despierte!

—Jane…

—¡Señora!

—Por favor... déjala…

—¿Cómo voy a dejarla? ¡Gael, ayúdeme! ¡Hay que llevarla al cuarto, buscar un médico!

—Es inútil, Jane. Está muerta.

Sus propias palabras le taladraron el corazón, igual que el rostro horrorizado de la joven, que volvió a mirar a la mujer tendida, y luego de negar con la cabeza, como si no pudiera dar crédito a sus palabras, empezó a musitar algo, y finalmente a dar gritos.

—¡No! ¡No, no puede ser! Señora… ¡No, por favor! —lloraba.

Gael no la detuvo cuando se echó a llorar sobre el cuerpo, sino que se quedó como inerte, paralizado, mientras las lágrimas también se le escapaban sin control. “Muerta… muerta… Dios, ¿qué voy a decirle a Elizabeth?”

—¿Mamá?

Se volvió como si despertara de un sueño para encontrar una pesadilla. Beth estaba parada allí, mirando a su madre con unos ojos tan grandes y desorbitados que parecían salirse de su cara.

—¿Mami? —repitió con voz temblorosa. Gael se levantó de un salto, y la abrazó intentando apartarla, pero ella lo rechazó con fuerza, y fue a echarse junto a su madre—. Mamá, ¿qué tienes? Jane, ¿qué le pasa?

—Está muerta, señorita… —Fue la respuesta, también en medio del llanto—. Está muerta.

Elizabeth la miró un momento, con la boca abierta en un mudo gesto de horror, y luego lanzó un alarido, y otro… y otro, y ya no pudo detenerse. No dejó de gritar cuando Jane la abrazó, ni cuando el resto de los criados aparecieron atraídos por los gritos, ni cuando Gael la levantó en vilo, y quiso llevársela, casi a la rastra. Pero Elizabeth forcejeaba resistiéndose, así que la levanto en brazos, y metiéndose al cuarto con ella, cerró la puerta de un puntapié. Apenas la puso en el suelo, la joven intentó escapar, mientras seguía gritando, pero ahora cosas que era preferible nadie escuchara, cosas que él mismo no deseaba oír.

—¡Está muerta! ¡La matamos Gael, yo la maté!

—No, mi querida, no digas eso…

—¡Es la verdad! ¡Nosotros la matamos, es nuestra culpa! ¡Déjame salir! ¡Mamá! —Forcejeaba con él.

—¡Elizabeth, basta! ¡Cálmate, por favor!

—¡Mamá! —chilló.

Luego pareció aflojarse, y se echó en sus brazos llorando. Gael la abrazó con fuerza, y también se echó a llorar, consciente de lo terrible que era todo. No hizo más que besarla en la frente y apretarla contra su pecho, hasta que el sonido de los sollozos bajó en intensidad, y solo siguió llorando. Él mismo fue calmándose, empezó a escuchar voces fuera, llantos, lamentos. En algún momento tendrían que salir, o alguien iba a entrar. Había que hacerle frente a la situación. Entonces la escuchó murmurar algo que no entendió.

—¿Qué dices? —se inclinó un poco sobre ella.

—Es mi culpa… mi culpa —musitaba.

—No es verdad, no digas eso.

—¡Si lo es! ¡Lo que vio aquí dentro la mato, no me digas que no es así!

“Sí, claro que lo es, pero no voy a dejar que cargues con eso.” Las palabras en su mente, fueron acompañadas de una férrea decisión. Alguien tenía que hacerse cargo de lo que pasaba, y no pensaba solo en la muerte de Margaret.

—Elizabeth, escúchame —dijo apartándola un poco y conduciéndola hasta la cama—. Siéntate aquí, necesito que te serenes por un momento, y me escuches. Es importante.

—¿Qué…? ¿Qué cosa puede ser más importante que la muerte de mi madre?

—Ninguna. Pero es algo que ya no podemos solucionar, en cambio, hay otras cuestiones. Sé que es horrible hablar de esto ahora, pero créeme, es necesario…

—No sé qué dices, no entiendo… —Él tomó su cara con suavidad, pero con firmeza, y la obligó a mirarlo.

—Escucha, necesito que dejes de decir que tienes la culpa de lo que pasó.

—¡Pero es la verdad!

—¡Eso no es importante ahora! No quiero que salgas allí y empieces a gritar que es tu culpa, y mucho menos que le cuentes a nadie lo que sucedió.

—¿Qué dices?

—¡Solo trato de protegerte! ¡Solo trato de salvaguardar tu reputación!

—¿Acaso estás loco? ¿Cómo puedes pensar en eso en un momento como este?

—Alguien tiene que hacerlo…

—¡¿Qué demonios me importa mi reputación cuando mi madre está muerta allí afuera?!

—¡No pienses en ti, piensa en tu padre! Piensa en tu pobre madre, ¿acaso crees que ella desearía ver tu nombre en boca de todos?

—Cállate, cállate…

Elizabeth escondió la cara entre sus manos y volvió a llorar, mientras él miraba a la puerta. No tardaría mucho hasta que alguien apareciera allí, y necesitaba tener controlada la situación para entonces. Se arrodilló frente a ella y descubrió su rostro, tomándole las manos.

—Escúchame, Beth. Es una situación terrible y desesperada. Pero alguien tiene que conservar la calma, y ese debo ser yo. Ninguno de los dos está en condiciones de resolver nada ahora, no en este estado de ánimo. Salir allí afuera y confesar a todos lo que paso, no va a devolverle la vida a tu madre, ni va a solucionar nada. No te estoy pidiendo que mientas, solo que no digas nada. Déjame manejar esto a mí, no me contradigas. Solo guarda silencio. Nadie se extrañará de eso en la presente situación. No le cuentes a nadie, ni siquiera a Jane. Luego, cuando las cosas se hayan calmado, y podamos pensar más claramente, decidiremos qué hacer. Confía en mí, Elizabeth, por favor.

—¿Qué vas a decir?

—Eso no importa. Tú solo limítate a guardar silencio. Luego veremos, ¿si? ¿Confías en mí? —Ella se volvió y lo miró en silencio durante un instante, y eso lo confundió un poco—. Elizabeth, ¿puedes hacer lo que te pido? —Después de una pausa, la joven asintió en silencio—. Ya verás, lo arreglaremos de algún modo.

—Quisiera saber cómo harás eso, como arreglaras el hecho de que mi madre está muerta —dijo con una voz casi despectiva.

—No me refiero a eso, y lo sabes —se disculpó—. Perdóname, yo también estoy sacudido. Solo trató de hacer lo mejor posible, y te juro que lo mejor, en este momento es que no digamos nada.

Ella volvió a asentir y agachó la cabeza con gesto cansado, mientras Gael se incorporaba, y la ayudaba a levantarse. Depositó un beso en sus labios, y le acarició la cara.

—Confía en mí —volvió a decirle mirándola a los ojos. Cuando se dirigió a la puerta, cayó en la cuenta de que no le había devuelto el beso, pero no tenía tiempo para eso ahora.

Fuera de la habitación, se encontró con toda la servidumbre de la casa reunida en torno al cuerpo de Margaret, que alguien había cubierto con una manta. Jane seguía sentada en el suelo, llorando, y el resto de los criados hacían lo mismo, apoyados unos en otros. Cuando lo vieron acercarse, se quedaron viéndolo con una especie de expectación, y se dio cuenta de que estaban esperando que él manejara la situación. Esperaban órdenes.

A él le tocaría hacer la parte desagradable de todo esto, si es que había algo más desagradable que hacerse cargo de la responsabilidad de la muerte de la mujer… Ahora tenía cuestiones prácticas que resolver.

—Jane… Vamos, levántate —le tendió una mano, que la joven aceptó, y le dio un fuerte abrazo. Luego la apartó con suavidad, y le limpio la cara con su propia mano—. Será mejor que vayas con Elizaberth. Te necesita…

—Claro… Lo siento… yo…

—No te preocupes, solo ve con ella. No la dejes sola.

Jane se fue pasillo arriba y él la siguió con la mirada, rogando que Elizabeth le hiciera caso y no le contara nada. Luego se volvió hacia los demás, inspiró hondo y empezó a hablar con decisión.

—Bien, es un momento terrible, y sé que están desolados como yo, pero tenemos que ocuparnos de cosas importantes.

—Solo díganos qué hacer, señor, y lo haremos con gusto —respondió Mary, limpiándose los ojos.

—Necesito que alguno de los muchachos vaya al pueblo, de inmediato. Que no espere hasta que amanezca. Necesito que busque al doctor, le diga lo que pasa, y que venga de inmediato.

—¿Para qué necesita un doctor ahora? —susurró Mary con voz temblorosa.

—Para que certifique la muerte. Hay papeles que hacer supongo, y para ser sincero no sé cómo se procede en estos casos. Necesito consejo.

—¿Y qué hacemos los demás? —volvió a preguntar la cocinera.

—Bueno, supongo que hacer café o comida, o lo que haga falta —dijo rascándose una ceja.

—¿Y qué haremos con ella? —Todos desviaron su mirada hacia el suelo, con profundo respeto.

—Yo me ocuparé.

Se inclinó con decisión y tomó el cuerpo de Margaret en sus brazos. Los criados le abrieron paso, mientras la llevaba a su cuarto y la depositaba sobre la cama. Y allí se quedó mirándola, como si sus fuerzas se hubieran acabado de golpe.

—¿Está usted bien?

Levantó la mirada y se dio cuenta de que todos se habían marchado a cumplir sus obligaciones, salvo Maud y Mary, que seguían en el cuarto.

—Sí, si lo estoy. Solo, no puedo creerlo.

—¿Qué fue lo que paso? —preguntó la más joven.

Fue a abrir la boca, cuando vio a Elizabeth parada en el rellano de la puerta, y a Jane tras ella. Hubo una pausa casi incómoda, mientras se miraban fijamente, pero no desvió la mirada.

—Estaba leyendo, y escuché un golpe. Como si algo hubiera caído al suelo. Entonces salí, y ella estaba allí tendida. Cuando me acerqué a auxiliarla me di cuenta de que estaba muerta.

—Fue cuando yo llegue… —musitó Jane. Todos asintieron, pero Elizabeth seguía en silencio, sin desviar la mirada de Gael.

—Alguien tendría que avisar al doctor, ¿verdad? —sugirió Mary.

—Yo lo haré —respondió él—. Yo me ocuparé de eso.

—Es buena idea —dijo Elizabeth de pronto—. Ve a ocuparte de eso, y deja que yo me ocupe de mi madre. Yo si sé lo que se hace en estos casos, así que yo me ocuparé. Puedes irte.

Las criadas se miraron entre sí, algo extrañadas por su actitud, pero se dijeron en el fondo, que la niña estaba trastornada por la terrible noticia, y no se podía esperar otra cosa. Pero Gael creía adivinar otra cosa, solo que una vez más se dijo que no había tiempo. Tenía que ocuparse de Randall y eso ya sería muy difícil, necesitaba un momento a solas. Así que solo asintió y dijo que iba a estar en el despacho, y se marchó.

Una vez allí, cerró la puerta con llave, se sentó al escritorio apoyando los codos y la cabeza entre sus manos, y se echó a llorar.

∞∞∞

El empleado de correos miraba al joven que, frente a él, miraba el formulario para telegramas, como si no se decidiera a escribir. En realidad, no parecía sentirse muy bien. Estaba pálido y con su rostro demudado. Y no era para menos. Todo el pueblo estaba conmovido con la noticia, que había corrido como reguero de pólvora, apenas un muchacho de la casa Dwight llegó al pequeño hospital en busca del médico.

“Una mujer tan joven y hermosa…”, pensaba el hombre “Una verdadera pena…”

Y a este pobre le tocaba dar la triste noticia, no lo envidiaba para nada. Quien sabe como el doctor iba a tomarlo. Seguro que muy mal, y ni hablar del bueno para nada de su hijo. ¡Ese sí que iba a tener remordimientos por el resto de su vida! Ya medio pueblo comentaba que era el responsable de la muerte de su madre, con semejante disgusto como le había dado. Entonces vio que Gael se pasaba una mano por los ojos, como tratando de despejarse.

—¿Se siente bien, profesor?

—Si… estoy bien. Es solo que… no sé qué poner.

—Lo entiendo. No es fácil dar una noticia como esa. ¿Por qué no se sienta un momento?

El empleado abrió la pequeña puerta trampa que separaba el mostrador de la zona de atención, y Gael lo traspaso agradeciéndole. Se acomodó en un pequeño escritorio, otra vez con el formulario entre sus manos.

—¿Quiere que lo haga por usted? —le dijo con amabilidad.

—No. A mí me corresponde, es mi responsabilidad. Solo trato de encontrar las palabras adecuadas.

—Comprendo. Trate de relajarse, y vendrán a su mente. Tómese su tiempo.

—El caso es que lo que no tenemos es tiempo.

Volvió su mirada hacia la hoja, inspiró profundo, y empezó a escribir. No demoró mucho. Al parecer las palabras si estaban en su cabeza, solo que no se animaba a ponerlas en el papel.

—Ya está. Por favor, envíelo de inmediato.

—Por supuesto, lo haré ya mismo.

—¿Cuánto le debo?

—Nada. Esto corre por nuestra cuenta. El doctor le ha hecho muchos servicios a la gente de este pueblo, y jamás cobró un céntimo por eso. Así que no me debe nada.

—Gracias. Me marcho, hay… cosas que hacer.

Después de intercambiar saludos, lo vio marcharse, aunque no parecía apurado. Solo entonces el empleado miró la hoja, y leyó el texto que iba dirigido a Randall.

LAMENTO DAR TRISTE NOTICIA. MARGARET FALLECIDA REPENTINAMENTE ANOCHE. RUEGO REGRESE ENSEGUIDA. LO SIENTO MUCHO. GAEL

—Bueno, No hay forma más delicada de decirlo. Pobre hombre, no quisiera estar en sus zapatos cuando reciba esto —se dijo el empleado en voz alta, mientras se disponía a enviarlo a Londres.

Gael caminó a paso vivo por la calle central. A su paso la gente lo saludaba, y algunos intentaban darle las condolencias, como si él fuera parte de la familia que había tenido tan terrible pérdida. Él solo agradecía, aducía las muchas cosas de las que había que ocuparse, y seguía caminando, tratando de alejarse de todos ellos, y de su propia vergüenza.

Así que salió a todo galope, como alguien que tiene verdadera urgencia, hasta que salió del pueblo. Entonces refrenó el caballo. No había mucho que pudiera hacer en la casa. Ya casi se habían ocupado de todo. Entre Elizabeth, el médico, el personal de la casa, todo parecía encaminado. Lo único útil que podía hacer era acompañar a Elizabeth en este doloroso momento. Solo que ella no parecía desear su compañía, o al menos era lo que le parecía percibir.

Después que se desahogara en el escritorio de Randall, había intentado volver al cuarto de Margaret. Al abrir la puerta, se había encontrado con la dolorosa imagen de la joven llorando sobre el cadáver de su madre, y eso lo detuvo por unos segundos, conmovido. Entonces intentó acercase, consolarla. Apenas había puesto la mano en su hombro, cuando ella levantó una mirada cargada de lágrimas, pero a la vez de una expresión fría.

—Perdóname, agradezco tu gesto, pero necesito estar a solas con mi madre.

Él dijo que claro, que lo entendía. Pero mientras se retiraba, tomó nota de que Jane estaba en el cuarto, y que no le había pedido lo mismo. Cerró la puerta con una creciente sensación de desasosiego, y se había sentado en la sala, a esperar al médico.

Cuando este llego, le contó la misma historia que había dicho a los criados, y esta vez sí, ingresó con él al cuarto. Elizabeth se mantuvo apartada, abrazada a Jane, y sin dedicarle ni una mirada. Luego de revisar a Margaret, el hombre no hizo otra cosa que confirmar lo que todos ya sabían, y luego de dar sus condolencias, se retiró para hacer los papeles de la defunción. Gael se acercó a Beth, y apenas iba a decirle algo, cuando esta se apartó, y le pidió que saliera.

—Vamos a higienizarla y vestirla —dijo apenas.

—Claro, entiendo. Estaré cerca.

Pero ella no respondió. Otra vez había intentado acercarse a Elizabeth y otra vez fue rechazado, aunque no de forma directa. Finalmente, aceptó el ofrecimiento del médico, de volver al pueblo con él, para poder avisar a Randall. Dio unos tímidos golpes en la puerta, pero fue Jane la que se asomó y a quien tuvo que dejarle el mensaje de que se marchaba por un rato.

Ya en el coche del médico, este le explicó que podían posponer el entierro, pero no mucho más de veinticuatro horas, así que esperaba que Randall llegue a tiempo para dar el último adiós y sepultar a su esposa. Eso lo había dejado preocupado. Bastante terrible era todo, si Randall no llegaba a tiempo, jamás se lo perdonaría, como tantas otras cosas.

∞∞∞

Londres

Larry estaba semidormido, a pesar de que ya era pasado el mediodía. Era una costumbre que había tomado los últimos días. Dormir de día, estar despierto por las noches, era la única forma que había encontrado para sobrellevar el encierro.

Así al menos, creyéndolo dormido, sus compañeros de las celdas contiguas no lo fastidiaban. Y una vez que los escuchaba roncar, solo entonces, se permitía abrir los ojos. Se levantaba y deambulaba por la celda, comía la cena inmunda y fría, y se permitía pensar un poco. Al menos en ese silencio, se sentía un poco más seguro.

Y durante el día, se refugiaba en un intento de descanso, de aislamiento. Aun así, a veces los gritos o el escándalo que hacían los reos, se filtraba en sus sueños. En ese momento los escuchaba reñir unos y reírse otros. Se volteó hacia la pared, cerrando los ojos con fuerza, y tapándose la cabeza con la almohada para ahogar el alboroto.

De a poco el ruido decreció, y dedujo que algunos tomaban una siesta. Y casi se estaba adormilando de nuevo, cuando escucho el inconfundible sonido del grueso cerrojo de la puerta que daba al pasillo de los calabozos. Escucho murmullos, y eso solo podía significar una cosa. Estaban trayendo a alguien nuevo.

Estaba tan seguro de que se trataba de eso, que le sorprendió cuando escucho ruidos en la puerta de su propia celda. Se volvió apenas y abrió los ojos, y distinguió la figura de su padre. Apenas miró al abogado que venía detrás, mientras echaba una maldición, y se volvía otra vez de cara a la pared. Ya estaba agotado de esto. Escuchó la puerta abrirse, y cuando esperaba que alguno de los dos le dirigiera la palabra, un fuerte golpe en su espalda le hizo dar un salto en el camastro.

—¿Qué diablos…? —se incorporó indignado, para ver el atado de ropa a sus pies. Se quedó de una pieza al darse cuenta de que su padre se lo había arrojado.

—Vístete, nos vamos de aquí.

La protesta se le quedó en la boca unos segundos cuando, por primera vez, vio el rostro de Randall. Tenía una expresión extraña, que nunca le había visto, y sus ojos… Hubiera jurado que había estado llorando. Echó una mirada al abogado y vio que este mantenía la mirada baja, y retorcía el sombrero entre sus manos, con gesto apesadumbrado. ¿Qué demonios estaba sucediendo?

—¿No me escuchaste?

—Sí, claro que escuche. ¿Qué es esto? ¿Cómo lograste solucionarlo?

—Eso no te importa.

—¿Acaso le suplicaste a ese desgraciado?

—Casi, pero va a retirar la denuncia, y vas a poder irte enseguida.

—¡Al fin! —dijo sonriendo por primera vez con alivio, levantando el atado de ropa.

—Está aquí mismo, esperando en una sala contigua —siguió Randall.

—¿Esperando? ¿Esperando que cosa?

—Va a retirar la denuncia, una vez que firmes una carta que enviara a los diarios de Londres, y que te disculpes formalmente. Cosa que vas a hacer ahora mismo.

—¿Qué? ¿Estás loco? ¡Te dije que jamás haría algo semejante! Si quieres puedes disculparte tú, humillarte, rogarle… ¡Pero yo no lo haré nunca! ¡¿Me entiendes?!

Lo había gritado con ganas, enfurecido ante la posibilidad de ver otra vez a ese pequeño hombrecito que se quedaba con lo que él tanto deseaba. No vio venir la reacción de su padre. De repente estaba contra la pared de la celda, con la mano de Randall apretando su garganta, como si quisiera matarlo allí mismo. A duras penas escucho la voz del abogado, rogándole que se calmara. Tenía su cara muy cerca de la suya, con una mirada enloquecida en la que agolpaban las lágrimas. Pero le susurró con una voz calmada, que lo asusto aún más que si le hubiera gritado.

—Escúchame, maldito mocoso idiota. Vas a hacer exactamente lo que te diga, y sin chistar. Vas a vestirte, vas a salir de aquí conmigo, y te vas a disculpar con ese hombre. Te disculparás tan sinceramente como para que él retire la denuncia. Y si tu disculpa no lo convence, harás lo que sea necesario. Te humillarás, suplicarás, te arrastrarás ante él si hace falta. Pero tendrás que convencerlo, porque necesito salir de Londres esta misma noche. ¿Entendiste?

Lo soltó con tal violencia, que lo arrojó al suelo, donde se quedó tosiendo, entre asustado y confundido, por la reacción de su padre. Randall no era un hombre violento. ¿Qué sucedía?

—¿Cuál es la urgencia? —se atrevió a preguntar.

—La urgencia es que tengo que regresar a Wiltshire ya mismo. Tu madre ha muerto, y tengo que enterrarla.

Capítulo 25

La gente comenzó a llegar por la tarde. Una vez que la noticia del deceso de la señora Dwight se conoció, todos estaban ansiosos por dar sus condolencias. Pero esperaron a que las cosas se acomodaran en la casa para acercarse a ella. Todos sabían también que el doctor y su hijo se encontraban ausentes e imaginaban que la situación en el hogar no era nada fácil. Pero a media tarde, algunas personas empezaron a acercarse.

Elizabeth no estaba preparada para eso. Si la servidumbre, Jane tal vez, Gael probablemente. Pero ella misma, no había pensado que en ausencia de su padre y su hermano era la única parte visible de la familia, y le tocaba ser la cabeza de este momento tan espantoso.

Para su suerte, el médico del hospital regresó para ofrecer su ayuda. En atención a la joven, y por respeto al mismo Randall, acordó con Gael que el cuerpo no fuera puesto en un ataúd. No todavía. Así, montaron la capilla ardiente en el mismo cuarto, con la mujer en su cama. Los empleados de la funeraria llegaron para hacerse cargo, y de pronto Beth sintió deseos de salir huyendo de la casa. No quería enfrentar eso, no quería mostrarse fuerte y calmada, no quería parecer adulta y educada…

¿Qué quería entonces? ¿Echarse a llorar? No, ya no. Eso ya lo había hecho en el cuarto, con la sola presencia de Jane a su lado. Había llorado sobre su madre, le había pedido perdón en una voz tan baja que la otra joven no pudo oírla. Y luego había llorado en sus brazos. Habían llorado juntas por su perdida, por su dolor, por lo que esto significaba para cada una. Luego se le secaron las lágrimas. Se quedó como vacía, mientras las cuestiones prácticas la iban envolviendo. Higienizar el cuerpo, vestirl, prepararlo para el duelo.

Y no podía pensar en nada más. No deseaba hacerlo. Estaba evitando pensar en lo que sucedió la noche anterior, porque si dejaba que la culpa, y el horror de todo eso la inundarán, empezaría a dar gritos otra vez, y sería incapaz de detenerse. Así que intentaba mantenerse controlada, solo pensando en que tenía que estar firme hasta que su padre llegara, y pudiera hacerse cargo.

Ese pensamiento le había provocado un leve momento de pánico. ¿Cómo se suponía que lo enfrentara? ¿Cómo iba a poder aguantarse sin decir nada, solo guardando silencio como Gael le pidió? No tenía idea, y otra vez la asaltaban los deseos de huir de allí a todo correr.

En cuanto a Gael, tampoco podía pensar en él. Había algo, algo oscuro y doloroso, que estaba intentando contener, pues se sentía incapaz de enfrentarlo en ese momento. Hubiera deseado estar sola, completamente sola, para poder…

—Elizabeth, tiene que cambiarse. La gente ha empezado a llegar.

Pareció despertar de un sueño. De pronto volvió a ver la imagen de su madre, allí en la cama, a cuyos pies estaba parada. Se volvió hacia Jane, algo confundida.

—¿Qué dices?

—Debe vestirse, no puede recibir en ropa de cama.

—¿No podían esperar a que mi padre llegara? No quiero hacer esto, no me siento capaz. —Por toda respuesta, la joven la estrecho en un fuerte abrazo, y luego empezó a conducirla hacia la puerta.

—Tengo su ropa preparada, yo la ayudaré y estaré junto a usted todo el tiempo. Lo prometo.

—Gracias, Jane. —Pero al llegar a la puerta se detuvo, y volvió a mirar hacia la cama—. No quiero dejarla sola.

—No se preocupe, Gael se hará cargo. Está recibiendo en la entrada. Usted puede ponerse presentable y luego venir para recibir las condolencias.

Elizabeth se dejó llevar a su cuarto, y una vez allí, se quedó como paralizada mirando su propia cama. Extendido sobre el lecho, estaba un vestido negro, un vestido de luto. El mismo que había usado en el entierro de su pequeño hermano. Se le estrujó el alma y sintió que iba a desbordarse, así que apretó la mano de Jane con fuerza.

—Creí que jamás volvería a usar eso —dijo con voz quebrada.

Gael también tuvo un momento de zozobra, en lo que a vestimenta se refería. Hasta que Mary apareció en su ayuda, como si hubiese leído en su semblante su preocupación. Apareció en la puerta de su cuarto, con una camisa oscura, que le dijo era de Randall

—Tiene tres. Estoy segura de que no le molestara, sobre todo teniendo en cuenta que usted se está haciendo cargo de recibir a la gente —le dijo la joven mientras le entregaba la prenda planchada y doblada.

No pudo menos que agradecerle. Con el embrollo que tenía en su cabeza, que alguien le solucionara esas pequeñas cosas, era una ayuda enorme. Rato después, se encontraba recibiendo a las primeras personas. Los Clayton fueron de los primeros en llegar, y justo se encontraba con ellos en la habitación, algo apartado, mientras las mujeres de la familia lloraban un poco y rezaban una plegaria junto al cuerpo, cuando Elizabeth hizo su aparición.

Se quedó impresionado con su aspecto. Envuelta en ese vestido negro, cerrado hasta el cuello, y con el cabello recogido en alto, parecía mucho más alta y delgada, e increíblemente adulta. Su imagen lo golpeó. Quizás no tanto la vestimenta como su semblante serio y pálido, como la expresión de sus ojos. Una expresión de dolor y cansancio, pero también de absoluta madurez. La vio recibir las condolencias, estrechando la mano del señor Clayton, y aceptando los abrazos sollozantes de su esposa y sus hijas, sin derramar ella misma, ni una lágrima.

Después se animó a ponerse a su lado, pero ella no le dedicó ni una mirada. Se sentía angustiado y dolido, y sabía que la culpa por la muerte de Margaret solo tenía una pequeña parte en eso. Había algo más profundo y doloroso que estaba gestándose, y que no sabía cómo detener.

Aun así, se mantuvo firme a su lado. Solo salía del cuarto para acompañar a quienes se retiraban y recibir a nuevos visitantes. Y todo el tiempo que le era posible, se mantenía al lado de Elizabeth. No importaba si ella lo rechazaba, si no le prestaba atención, si no buscaba refugio en sus brazos. Él estaba allí para ella, apoyándola con su presencia, atento a sus necesidades.

∞∞∞

El cansancio debió vencerlo por un momento, porque de pronto escucho voces, y se sobresaltó como si se hubiera dormido. Vio que las jóvenes se ponían de pie, mirando hacia la puerta, y se dio cuenta de que las voces venían de fuera. Corrió fuera de la habitación, y llegó al recibidor justo cuando Randall hacía su entrada, seguido de Larry.

No estaba para nada preparado para enfrentarlo, ni para el aspecto que el médico tenía. Su rostro parecía una pétrea máscara de dolor, y sus ojos se veían como hundidos en su rostro. Detrás de él, Larry estaba pálido, con sus ojos enrojecidos, y de pronto le pareció muy, muy joven. Solo un pobre muchacho cuya madre acababa de morir. Nada del joven orgulloso y altanero que conocía.

Los vio recibir los respetuosos saludos de los criados, algo apartado, temiendo el momento en que tuviera que verlos cara a cara. Imaginaba un pedido de explicaciones en medio de ese dolor, y no sabía si sería capaz de sostener la discreción que tanto le había pedido a Elizabeth. “No estoy preparado para esto. No voy a poder hacerlo…”, se dijo casi espantado cuando vio que los criados se retiraban y se quedaban a solas. Entonces Randall se acercó a él, y le pareció que el mundo se abría a sus pies.

—Yo… —empezó balbuceante—. Lo lamento, Randall… lo lamento tanto.

De repente sucedió algo que lo paralizo. Randall no lo dejó terminar de hablar, lo envolvió en un fuerte abrazo, y lanzó un sollozo. Se quedó pasmado durante un momento, mirando a Larry, que más allá parecía llorar con la cabeza gacha. Luego le devolvió el abrazo, con una creciente y dolorosa sensación de culpa dentro del pecho. Entonces el doctor lo apartó un poco, sonrió entre lágrimas, y le asestó la última puñalada a su atormentada conciencia.

—Gracias, Gael… gracias por todo.

Capítulo 26

Fue la noche más larga de que tuviera memoria. Cierto era que su memoria no era muy abundante, pero de todas formas, fue larguísima. Mucho más que aquella noche en la cueva, con el lobo rondando fuera y los huesos calados de frío. En esos momentos, al menos, podía abrazar a Elizabeth.

Se sentía desolado. Se decía que en este momento, no podía permitirse un quebranto. No había tiempo ni lugar para eso. Demasiadas cosas pasaban a su alrededor, demasiadas personas que necesitaban de su apoyo, aun cuando algunas no lo aceptaran.

“Bueno, solo una. La que más me importa, la que más me duele”, se decía.

La llegada de Randall fue muy dura. Luego de quebrarse durante un momento entre sus brazos, pareció tomar fuerzas para enfrentar lo que venía. Fue una suerte para él que nadie reparara en cuanto lo había sacudido el abrazo y ese “gracias” dicho en su oído. Si hubo un momento en que se sintió totalmente ruin y miserable, fue exactamente ese. Pero supo ocultarlo. Devolvió el abrazo, palmeó al hombre en la espalda, y le dijo todas aquellas palabras de consuelo que le vinieron a la mente.

Cuando escuchó el llanto de Elizabeth a sus espaldas, no hizo más que apartarse para dejarle su sitio, sin volverse a mirarla, incapaz de soportar su mirada casi acusadora. Solo levantó la vista, cuando se dio cuenta de que se abrazaban, y tuvo una imagen conmovedora del padre abrazado a sus dos hijos sacudidos por el llanto, mientras él se mantenía firme con apenas un temblor en su barbilla.

Después se fueron al cuarto, y él había imaginado que ese sería un momento íntimo. Sin embargo, Randall le pidió que los acompañara, y él encaminó sus pasos detrás de la familia, como un autómata. Sus pies iban en esa dirección, pero su mente quería salir corriendo. Ya dentro del cuarto, se quedó apartado. Randall apenas se paró junto a la cama y se quedó mirando a su esposa, con una profunda expresión de dolor, pero sin derramar una lágrima.

En cambio, Larry… Ver a ese joven tan alto y orgulloso echarse sobre su madre y llorar como una criatura, fue algo que lo golpeó, aún más que el llanto de Elizabeth, que acariciaba la espalda de su hermano, y se sacudía en sollozos silenciosos.

“No deberías estar aquí, no tienes derecho…”, se dijo bajando la cabeza.

—Ya basta, Larry, es suficiente.

No le sorprendieron tanto las palabras de Randall, como el tono de su voz. Levantó la mirada, sorprendido, para encontrarse con que el joven, y también su hermana, lo miraban de la misma forma.

—¿A qué te refieres con suficiente? —le dijo entre lágrimas.

—Necesito que salgas. En realidad, necesito que todos lo hagan.

—Pero, padre… —protestó Elizabeth—. Acaba de llegar…

—No voy a salirme de aquí. Quiero estar con mi madre todo el tiempo posible, ¡y es muy poco!

—Hubieras tenido más tiempo, si no hubieras sido tan orgulloso. Si no te hubieras comportado como un estúpido, tal vez hasta la habrías visto con vida.

—¿Qué…? ¿Qué dices?

—Visto y considerando que hemos tardado tanto en regresar, solo por tu causa, deberías estar agradecido de que te permito despedirte de ella. Ahora, quiero que todos salgan de la habitación. El resto de la noche quiero pasarlo a solas con mi esposa. Quiero poder despedirme de ella en total intimidad. Luego podrán regresar. Por favor, solo déjenme.

Larry bajó la cabeza con el ceño fruncido, pero no dijo una palabra. Solo se puso en pie y salió, seguido de cerca por Elizabeth, que pasó a su lado sin dedicarle una mirada. Sin embargo, él se quedó un instante más, como dudando, pero Randall esbozó una sonrisa triste.

—Anda, ve con ellos —lo animó.

Así que se marchó a regañadientes. Momentos antes había deseado huir, pero ahora solo quería acompañar al hombre. Ya en el pasillo, vio como Elizabeth le decía algo a su hermano, algo que no escuchó. Pero él pareció rechazarla, y fue a encerrarse en su cuarto, supuso que para seguir descargando su pena a solas. La joven estaba de espaldas a él, mirando la nada, y creyó que era un buen momento para acercarse a ella, sin testigos.

Pero apenas había hecho dos pasos, cuando Jane salió a su encuentro. Se abrazaron una vez más, y luego las dos se perdieron dentro de la habitación de Beth. Escuchó la puerta cerrarse y luego solo silencio. Un silencio sepulcral que le heló la sangre y le provocó un estremecimiento. Se quedó allí plantado por un rato, sin saber qué hacer. En esos momentos, se sintió más extraño a la casa que nunca.

Intentó ponerse en el lugar de Randall. ¿Cómo se sentiría él si tuviera que perder a Elizabeth? La respuesta fue tan dolorosa que la sola idea le corto la respiración, y cerró los ojos con fuerza para alejar la idea.

“No podría… no soportaría seguir viviendo…”, se dijo.

Sus propias palabras parecieron despertar un alerta en su mente. Abrió los ojos muy grandes, y se volvió hacia el cuarto de Randall. ¿Era prudente que estuviera solo?

“¿Qué tal si…?”

Reaccionó por instinto, casi echando a correr, pero una vez frente a la puerta, se condujo con sigilo. No llamó,  puso su mano en el picaporte y la entreabrió para atisbar en su interior. Lo que vio allí, lo dejo tan pasmado, que se quedó unos segundos sin saber qué hacer.

Randall estaba tendido de lado en la cama, junto a Margaret. Se había quitado la chaqueta y los zapatos, y reposaba junto a ella como si ella solo estuviera dormida. Y no solo eso. Acariciaba su rostro y sus manos, y le hablaba en voz baja. Ni siquiera se esforzó en escuchar qué decía, hubiera sido demasiado. Volvió a cerrar la puerta, y apoyó la frente contra esta, con las lágrimas agolpadas en los ojos.

“Dios, ¿qué voy a hacer? Es tan terrible” Y la respuesta pareció llegarle, no supo de donde. “Cuidar de él. Eso vas a hacer.”

Se quedó unos segundos más en esa situación, como sopesando esas palabras. Luego se dejó caer al suelo. Se quedó allí sentado, con la espalda apoyada en la pared y las piernas recogidas. Se quedó allí el resto de la noche. Si Randall no le permitía acompañarlo al otro lado de esa puerta, lo haría desde aquí. Y se aseguraría de que no hiciera ninguna tontería.

De tanto en tanto volvía a abrir la puerta, con el mismo sigilo, para encontrar la misma imagen. Si había imaginado una reacción o una despedida de parte de Randall ni se había acercado a esto. Eso no solo conmovía. Golpeaba su alma, le dolía en carne propia. Se sentía responsable de la partida prematura de esa mujer y del sufrimiento que causaba a Robert. Y se dijo, en ese momento, que haría cualquier cosa que estuviera a su alcance para compensarlo.

Ya no podía revivir a Margaret, pero tampoco iba a causarle al hombre ni un solo dolor más.

∞∞∞

Una semana después…

Se dijo luego que había sido uno de los entierros más concurridos de los que Wiltshire tuviera memoria. Por un momento pudo tomar distancia, y ver la situación desde fuera, como si fuera un observador neutro. Una de las cosas que llegaron a su mente, fue que quizás llamar a Wiltshire “pueblo”, era subestimarlo. No había imaginado que su población fuera tanta. La gente rebasaba la línea del sendero y se mezclaba con las tumbas, teniendo buen cuidado de no pisar ninguna de ellas.

“En unos pocos años esto se va a convertir en una ciudad, una ciudad próspera”

Vio caras conocidas, y muchas otras que jamás había visto en su vida. Pero todos ellos, sin excepción, parecían conmovidos, y eso le dio la pauta de cuan respetado y querido era Randall, y por ende toda su familia. No debía sorprenderle, si él mismo había salido beneficiado de ese cariño.

Randall se mantuvo sereno y digno. Silencioso, y con un gesto doliente, no había apartado la mirada del féretro, hasta que la tierra comenzó a cubrirlo, y solo entonces cerró los ojos con fuerza, como si fuera incapaz de soportar esa visión, ese momento en que Margaret era apartada para siempre de su vida.

Elizabeth lloró de forma incontenible en los brazos de Jane, que parecía ser la única persona a la que deseaba aferrarse, y Larry lo hacía en forma silenciosa, con copiosas lágrimas que se derramaban por sus mejillas, pero sin hacer un gesto. Luego hubo más saludos, más condolencias, la gente empezó a retirarse de a poco.

El sacerdote se acercó a la familia para dirigirles unas palabras de consuelo, y él se quedó apartado, esperando con Jane y el resto de los criados. Luego todos volvieron a la casa en silencio. Se retiraron a descansar, y por ese día, la casa entera pareció sumirse en un doloroso letargo. Hasta que llegó el nuevo día, y hubo que mirar la dolorosa realidad. Debieron empezar a ver a su alrededor, a darse cuenta de la ausencia. A enfrentarse con la pérdida.

De eso ya hacía una semana, y si bien los llantos se habían calmado, puertas adentro cada uno hacía con su dolor lo que podía. Randall pasaba gran parte del día encerrado en su escritorio, del que solo salía para el almuerzo y la cena familiar. En esas ocasiones estaba serio y silencioso, aunque sus hijos hacían lo posible para mantener una mínima conversación, e incluirlo en ella. Pero claro, ellos lidiaban con su propia tristeza y tampoco era fácil.

Gael también era quien más contacto tenía con el médico. Con la excusa de llevar sus papeles y atender sus asuntos hasta que él estuviera más fuerte, intentaba no dejarlo solo mucho tiempo. Trataba de hablarle, de hacerle compañía. Un par de veces intentó una conversación más íntima, aún a riesgo de sentirse pésimo luego. Pero Randall no parecía dispuesto a abrir su corazón en esos momentos, y en algún punto eso era un alivio, pues él mismo no terminaba de aclarar sus ideas.

Aún no lograba hablar con Elizabeth. Al menos no a solas, no en una conversación íntima y sincera. Al principio lo había respetado y entendido. El dolor de la muerte de su madre era muy reciente, y necesitaba solo sumirse en él, hacer el duelo. Lograr calma y resignación. Pero el caso es que después de varios días seguía evitándolo, casi ignorándolo.

No era que no fuera amable con él en presencia de los demás. Hablaba y se comportaba normal. Y tampoco a nadie le resultaba raro verla más retraída, o preocupada, o triste. Solo que no lograba verla a solas. De una u otra manera, no encontraba la forma de enfrentarse con ella cara a cara y poder decirse aunque fuera un par de palabras.

A medida que los días pasaban, y él veía su delgada figura enfundada en vestidos negros, Elizabeth parecía acercarse más a la adultez, e irónicamente, parecía alejarse cada vez más. Como si hubiera una barrera entre ellos, un muro invisible que él tenía intención de saltar, solo que no sabía por dónde.

Por su parte, Larry deambulaba por la casa como alma en pena. También pasaba mucho tiempo a solas, y varias veces Gael lo había visto adentrarse en el bosque, e imaginaba que iba a la glorieta para estar a solas.

Y él… Bueno, él mismo no encontraba aún el momento o la forma de ordenar sus ideas. Y eso tenía en gran parte que ver con la ausencia de Elizabeth. No tener idea de lo que pasaba por su cabeza, no poder conversar con ella, saber que pensaba, lo descolocaba por completo. Solo podía ver su punto de vista, y este era bastante oscuro. No le había llevado mucho tiempo reconocerse a sí mismo, que era el único culpable de todo lo que sucedía.

Podía buscar excusas. El primero, que Margaret ya estaba enferma y de todas formas iba a morir, más tarde o más temprano. También que el disgusto por Larry lo había empeorado. Pero la pura verdad era que la escena que la mujer descubrió era la que desencadenó su muerte. ¿Podía haber sucedido también si Larry hubiera continuado preso? Quizás, pero no había forma de saberlo.

Margaret podía haber vivido meses o hasta un año más, y aunque el resultado hubiera sido el mismo, el caso es que ese momento, esa noche terrible, había privado a su familia de tenerla a su lado por más tiempo. Era su culpa, solo suya. Elizabeth era una joven inexperta, y aún siendo tan apasionada, no dejaba de ser una jovencita. Él era el hombre, él era el adulto, él debería haber puesto los límites, pensado en las consecuencias y hacer las cosas de la forma correcta.

En lugar de eso, se había dejado arrastrar por la pasión, escondiéndose en medio de la noche, saltando por las ventanas, como un Romeo casi infantil. Una inconsciencia de la cual solo él era responsable.

Tal vez, así como él lo reconocía, tal vez Elizabeth estaría pensando lo mismo. Por eso le huía, por eso no lo miraba a los ojos. Tal vez lo despreciaba, tal vez…

No quería pensar en eso. Las palabras que llegaban a su mente para completar esa frase, eran como puñaladas en su corazón, y no deseaba oírlas. Se negaba a hacerlo, a creerlo, a menos que fuera la misma Elizabeth la que lo dijera en su cara. Pero para eso necesitaba verla a solas. Y de momento, parecía imposible.

∞∞∞

Esa mañana, Larry subió a su caballo muy temprano. Dejó la casa solo dejándole un mensaje a Mary, para que la familia no se preocupara, diciéndole que estaría todo el día fuera. No dijo adónde iba, porque el caso es que no tenía idea.

Solo necesitaba alejarse un poco, respirar otro aire que no fuera el triste aroma del duelo. ¿Y dónde podía hacer eso? Pensaba mientras el caballo andaba al trote. Apretó con fuerza las riendas, hasta que casi se hizo daño, apretando las mandíbulas, y tratando de no llorar. Si ya no lloraba por su madre, menos iba a permitirse hacerlo por ella. Le parecía casi indecente.

El recuerdo de su madre volvió a provocarle ese dolor sordo en el pecho. Con ella era con quien deseaba hablar, pedirle perdón, contarle lo que le pasaba por dentro. Que su mano le acariciara la cara y que le sonriera. Hasta sus reproches deseaba, si tan solo pudiera escuchar su voz. Si tan solo pudiera escucharlo.

De pronto detuvo el caballo y se quedó pensativo por un momento. Luego, lo espoleó con fuerza y salió al galope, sin detenerse hasta llegar al cementerio. No había por allí, ni un alma, y dio gracias por eso. Era temprano aún.

Amarró el caballo a la reja de la entrada, y sombrero en mano, empezó a caminar entre las tumbas, hasta llegar a la tumba de Margaret. No había vuelto allí desde el día del entierro, y se habían retirado apenas la tumba quedó cubierta, así que nunca la había visto. La sepultura estaba bien cuidada en relación con algunas otras de alrededor. Las miró por un momento y luego se obligó a volver la vista hacia la tumba de su madre.

Se dio cuenta de que estaba temblando, y apoyó una rodilla en tierra, santiguándose. No sabía muy bien cómo empezar, así que rezó una pequeña plegaria. Lo hizo con más sentimiento de lo que había hecho en toda su vida, y luego… luego se quedó sin nada. Le parecía tener un enorme nudo dentro del pecho, algo que envolvía su corazón y no lo dejaba liberarse. Quería hablar con su madre, decirle… decirle…

De repente se encontró mirando las flores que estaban sobre la tumba. Lirios blancos, y estaban frescos. Alguien debería haberlos puesto hacía muy poco. Eso le causo un poco de culpa, pues él no había traído nada. Tomó las flores para sentir su perfume, cerrando los ojos. Y la imagen de su madre se formó de inmediato en su mente. Lirios. Su madre olía a lirios, porque esas flores…

—Eran sus preferidas, Larry. No lo he olvidado.

El corazón casi se le paralizó del susto, y se volvió, presa del pánico. Pero no se encontró con su madre muerta. No había aparecidos ni fantasmas. Abrió la boca con sorpresa, antes de poder pronunciar una sola palabra.

—¿Roxane?

Se incorporó casi de un salto, sin poder dar crédito a sus ojos. Vestida de luto, el velo de su sombrero ocultaba su rostro. Sin embargo, él era capaz de reconocerla en cualquier parte.

—Sí, Larry, soy yo.

—¿Qué demonios haces aquí?

—Vine a presentar mis respetos a tu madre. No pude venir al entierro, no pudimos…

—Hubiera sido un total despropósito de tu parte. De verdad, ¿qué haces aquí?

—Ya te lo dije. Vine a visitar la tumba de tu madre, y a traerle flores…

—¿No te parece un poco atrevido de tu parte?

—¿Por qué? ¿Por qué se supone que yo soy la culpable de que esté ahí?

—No, claro que no. De eso, solo yo tengo la culpa. Lo tengo bien claro, no te preocupes —replicó con amargura.

—¿De dónde sacas eso? Oí decir por allí que ya estaba enferma.

—No es verdad.

—Pero…

—¡No es verdad!

Su grito asustó a unas aves que salieron volando de un árbol cercano, y se quedó asombrado por un momento de su propia reacción. Sin embargo, Roxane no movió un músculo, como si estuviera acostumbrada a sus raptos violentos.

—Lo siento, pero no es verdad. ¿Crees que si hubiera estado enferma, mi padre no nos lo habría dicho? ¿Que estaría culpándome de su muerte?

—¿Tu padre te culpa? ¿Te ha dicho eso?

—No, pero no hace falta que lo diga en voz alta. Es lo que piensa, es lo que todos piensan. Que yo la maté.

—No digas eso…

—Oh, no te preocupes. Tampoco es que me sorprenda. Sé que tienen razón. Yo lo hice. El disgusto por mis acciones y… Yo lo hice.

—En todo caso, Larry, los dos seríamos responsables. Fue una fatalidad, no te culpes más.

No supo cómo, pero de pronto la mano de Roxanne estaba en su mejilla, y su cuerpo muy cerca. Casi podía sentir su calor en esa fría mañana, y, sin embargo… Algo en su mirada, en la leve sonrisa irónica de su boca. Cosas que antes lo subyugaban al punto de hacerle perder la cabeza, ahora le causaron una reacción extraña, casi visceral. Se sintió descompuesto y se apartó de ella como si tuviera la peste.

—No me toques…

—Perdona —se sorprendió ella, con la mano en el aire—. Solo quería ser amable.

—No hace falta. No quiero que seas amable conmigo. No quiero que seas buena, ni considerada, ni siquiera quiero que me perdones todas las tonterías que he hecho —dijo retrocediendo.

—Pero, Larry…

—¡No quiero nada más contigo!

—Ni yo contigo. Solo trato de ser civilizada. Trato de darte mi apoyo, en recuerdo a lo que tuvimos, y trato de pedir perdón a tu madre, si es que alguna responsabilidad me cabe en su muerte. Pero lo cierto, Larry, es que nada de esto habría pasado, si no hubieras sido tan necio.

—Eso no necesito escucharlo de tu boca. Ya me lo dijo mi padre, ya me lo gritan las miradas de desprecio de todos los demás. Yo tengo la culpa, me hago cargo de eso. Pero en cuanto a tu apoyo, puedes guardártelo donde te quepa. Si yo he sido un necio, fue porque te amaba hasta la locura. Y vaya que me ha costado caro. ¿Pero tú? ¿Por qué te comportas como si fueras víctima de algo? ¿O es que acaso te creíste esa mentira de la esposa recatada que era acosada por un imberbe muchacho lascivo? Deja eso para el mundo, te lo acepto. Pero aquí, a solas, en este lugar de muerte, también deberías hacerte cargo. Tú me sedujiste, me arrastraste a tu cama y me enamoraste porque te gustaba, porque tu esposo no te satisfacía, y porque te resultaba divertido revolcarte con un muchacho mucho menor que tú. Porque eso te hacía sentir viva, te hacía sentir poderosa y joven. Bien, espero que lo hayas disfrutado, porque ahora sí se acabó. Yo ya no soy divertido, ni tan muchacho, creo que ya ni te amo. Y tú tampoco eres tan joven.

A medida que las palabras salían de su boca, sentía como si se fuera vaciando de todo ese odio y ese dolor, como si vomitara su rencor, su desilusión, su amor frustrado. Y en contrapartida, Roxane parecía ir llenándose de todo eso, sintiéndose humillada e indignada, apretaba los puños con rabia, conteniéndose a duras penas.

—Se acabó, tal como querías. No volveré a molestarte. Vuelve a tu esposo adinerado, a tu vida cómoda y vacía, y búscate otro estúpido para que caliente tu cama. Conmigo has terminado. No vuelvas a la tumba de mi madre, te lo prohíbo. Y mucho menos vuelvas a aparecerte en mi vida. Te quiero fuera de ella para siempre.

Dio media vuelta y empezó a andar a grandes trancos hacia la salida. Hasta que alcanzó el caballo, montó y salió a todo galope de allí, sin mirar atrás. Solo cuando estuvo lo bastante lejos, sacó la cabalgadura del camino, se metió entre unos árboles, y apoyándose sobre el cuello del caballo, se echó a llorar.

Lloró por su madre, por su padre que lo despreciaba, por su amor perdido, por su propia alma condenada, por su juventud que se alejaba. Lloró sintiéndose tan infeliz, como jamás lo había sido. Lloró hasta quedarse vacío y agotado, y solo entonces, después de un rato para recomponerse, emprendió el regreso a casa.

Capítulo 27

Gael también había dejado la casa. Después de un desayuno casi silencioso con Elizabeth y su padre, todos se habían retirado, y él había vuelto a quedarse solo. Randall se había metido a su cuarto y ese era el único sitio al que no lo seguía.

Así que otra vez, estaba sin nada que hacer. Intentó tocar el piano, solo un poco, para no perder el entrenamiento. ¡Hacía tantos días que no ponía un dedo sobre el teclado! Pero no tuvo tiempo de hacerlo cuando iba al pueblo, y por una cuestión de respeto, tampoco lo hacía en la casa. Claro que ya habían pasado unos cuantos días, así que no creyó que les molestara.

“Eso espero, porque de verdad lo necesito…”, se dijo mientras tocaba una melodía suave, aunque su alma le pedía a gritos algo enérgico, fuerte y rápido, que le permitiera descargarse sobre el teclado. Nadie llegó a reclamarle, así que toco por un rato, y luego cerró el piano, algo frustrado. No era suficiente…

Necesitaba aire, salir un poco. Pero tampoco quería irse tan lejos, así que salió al jardín. La mañana era fresca y límpida, y las flores parecían reventar de color contra el verde césped. Sus pasos lo llevaron alrededor de la casa, y casi hasta las puertas del invernadero. Se quedó un momento mirándolo, sopesando la idea de entrar y sentarse en la banca del fondo. “¿Y qué harías allí? ¿Recordar los momentos que pasaste aquí con Elizabeth y sentirse desgraciado?”

Desistió y volvió sobre sus pasos, que de a poco lo llevaron más allá del jardín, más allá de los árboles. Antes de darse cuenta, se encontró en la pequeña pérgola escondida. Ese era el lugar favorito de Margaret. ¿Tenía derecho siquiera de poner un pie allí? Tal vez no, pero si algo quedaba de la mujer en este sitio, seguro vagaba por allí. ¿Había acaso un mejor lugar donde pedirle perdón?

Subió los tres peldaños casi con reverencia y se sentó en una de las bancas con la espalda muy recta y las manos juntas. ¿Debía tal vez decir una plegaria? “¿Es necesario de verdad meter a Dios en esto?”, se preguntó algo confuso.

—De verdad… Que no sé por dónde empezar…

Se dio cuenta de que había hablado en voz alta, y meneó la cabeza. Inspiró profundo, y por un momento, la imagen de Margaret se fijó en su mente. Casi como si la tuviera frente a él, empezó a hablarle.

—Señora… Sé que si estuviera viva, no querría escucharme. Pero también sé que le debo una explicación. Tuvo usted razón en indignarse, en tratarme como me trato… hasta en enojarse con Beth, pero le juro por Dios que ella no es culpable de nada. Solo es una joven enamorada, y yo un estúpido que no supo ser prudente. En mi defensa, solo puedo decirle que no la seduje, no con intenciones lascivas. Sé que eso es lo que pensó esa noche, e imagino como debió verse, pero le juro que la amo. Amo a su hija más que a mi propia vida. Desde el momento en que desperté en esa cama, desde ese primer instante de memoria que tengo, y lo primero que vi fue su imagen. Desde entonces, Elizabeth ha llenado toda mi vida. Es la razón por la que he seguido adelante, por la que no me dejé vencer por la desesperación y he tratado de construirme una vida decente. Señora, hace mucho que nos amamos. En este mismo sitio nos dimos nuestro primer beso, la noche de su fiesta. Sé que debimos decírselo, sé que no debimos ocultarnos. Fue mi culpa, pero le juro que no lo hice con malas intenciones. Solo quería un poco de tiempo. Unos meses para poder encauzar mi existencia, tener un trabajo, hacerme digno ante sus ojos. Para poder pedir su mano y que no me rechazaran. No quería perderla. No quiero perderla.

Se detuvo un momento, algo desbordado, casi al borde de las lágrimas, y se pasó una mano por los ojos, antes de continuar.

—Usted dijo que no la había respetado, y tal vez en un punto tiene razón. No debí dejar que las cosas pasaran a mayores, no debí permitirlo. No fui lo suficiente fuerte para resistir todo lo que siento por ella. Me dejé llevar por la pasión. Perdóneme, sé que no debo decirle esas cosas, pero usted también estaba enamorada, y ha sido joven. Sabe lo que se siente. Así que no la culpe. Es joven e impetuosa, y también me ama, o al menos me amaba. Ahora ya no sé qué pensar. Las cosas no están bien entre nosotros desde esa noche, y ni siquiera sé bien qué pasa.

Se tomó un momento con la cabeza gacha, al fin lo había puesto en palabras. Su temor más grande.

—No sé qué hacer, señora. No puedo volver atrás. No puedo remediar sus consecuencias. Con mis actos he provocado un desastre. Y aún no puedo unir los pedazos, no puedo ni recogerlos. Solo quiero estar junto a aquellos que he dañado, quiero cuidarlos, quiero… Quisiera… quisiera haber podido hablar con usted, y explicarle todo esto mirándola a los ojos, y pedirle por Dios me perdone. Le juro que no fue mi intención dañar a nadie. No lo fue.

Terminó casi en un susurro, con las lágrimas en las pestañas, cuando escuchó un ruido. Se puso en pie de un salto, mirando en derredor, sin ver nada, y el corazón empezó a batirle dentro del pecho. Él no creía en aparecidos, pero… Entonces lo vio aparecer entre los árboles. Era Larry.

—¿Qué haces aquí?

—Solo buscaba un sitio tranquilo para pensar, tomaba un poco de aire.

—Sí, pero, ¿por qué aquí? ¿Cómo sabías de este sitio? Solo mi madre venía aquí.

—Bueno… Elizabeth me lo mostró hace un tiempo. Me dijo eso, que era el lugar favorito de tu madre. No pensé que les molestara, lo lamento.

—Está bien, no importa. De todas formas ya no volverá a usarlo, ¿verdad? —respondió con amargura.

—Lo siento, Larry, no quise…

—Olvídalo. Tienes razón, es un buen sitio para pensar. De hecho, a eso venía yo también. No quiero estar en la casa, me agobia.

—Lo entiendo…

—No, no creo que lo entiendas. A donde miro, veo la imagen de mi madre, y cuando no, las miradas acusadoras de todos ustedes.

—No fue tu culpa… —Larry lanzó una risa amarga, y se apoyó en la baranda de la pérgola.

—Eso díselo a mi padre, y a mi hermana, y a todo el pueblo. Ni tú te lo crees. En verdad también crees que tengo la culpa.

—No es cierto. Yo jamás he dicho eso y… —tomó algo de coraje—. Tampoco lo pienso. Fueron circunstancias desgraciadas.

—¿Ahora también tú vas a decirme que mi madre estaba enferma?

—¿Quién te dijo eso?

—No importa. Rumores en el puebol.

—Bueno, yo no me guiaría por rumores, la gente dice muchas tonterías cuando habla de cosas que desconoce. En cuanto a que tu padre te culpe…

—Ya cállate, ¿quieres?

—Está bien. Si alguna vez necesitas hablar sobre esto… cuenta conmigo, ¿sí?

El joven volvió a darle la espalda y él suspiró. De pronto una nueva culpa estaba anidando en su interior, y esto era terrible.

—Bueno, entiendo. Te dejaré en paz, será mejor que me vaya.

—Espera un poco. —Cuando se volvió, vio que Larry lo miraba de manera ansiosa y luego se dejaba caer en una de las bancas, como desalentado—. Quédate… por favor.

—¿Cambiaste de opinión? ¿Quieres charlar?

—No. Solo… no quiero estar solo.

Gael comprendió y fue a sentarse a su lado. Durante unos minutos, el silencio los envolvió y cada uno pareció perdido en sus pensamientos. Al fin, Larry apoyó los codos en sus rodillas y escondió la cara entre las manos, entregándose al llanto. Sintió un nudo en la garganta, pero no dijo nada. Solo puso la mano en la espalda del joven y lo palmeó. Y por una vez, al menos, Larry no lo rechazó.

Más tarde, cada quien regresó a la casa por su cuenta. No hubo más palabras, ni explicaciones. Ahora también se sentía responsable del muchacho. Entró a la casa sumido en sus pensamientos, y sus pasos lo llevaron hasta el despacho de Randall. Tal vez hablar con él, hacerle compañía, le quitaría de encima esa sensación de angustia. Se quedó petrificado en la puerta del despacho. Randall estaba sentado frente a su escritorio, en mangas de camisa y limpiando un arma.

—¿Qué está haciendo?

El médico se sobresaltó, pero al verlo le hizo señas de que pasara y cerrará la puerta. Gael así lo hizo y se sentó frente al hombre, estudiando su rostro con ansiedad, viendo como seguía con esa limpieza, o al menos lo intentaba.

—La estoy limpiando. Hace quien sabe cuánto que no se usa… —respondió, continuando con el proceso.

—¿Y para qué quiere limpiarla?

—Para mantenerla en condiciones. Nunca sabes cuándo vas a necesitar una cosa de estas.

—¿No la limpió antes de dármela?

—No, y fue un error. Imagina que hubieras tenido que usarla y algo no funcionara… Un error. Te pido disculpas por eso. No lo pensé.

—Y ahora sí lo pensó. ¿Acaso piensa usarla para algo? —Que el hombre no le respondiera y solo siguiera limpiando el arma, le produjo un estremecimiento —. Randall…

Sus miradas se cruzaron por un momento, en un mudo entendimiento de lo que ese gesto significaba, y al fin el médico soltó el arma. Gael la aparto, quitándola de su alcance, mientras Randall se echó atrás en su sillón, con un suspiro.

—¿Qué está haciendo Robert? ¿Qué está pasando por su cabeza? Vamos, hable conmigo.

—Por mi cabeza pasan muchas cosas. Y la mayoría de ellas no me agradan. Pero no debes preocuparte.

—¿Que no me preocupe? Se pasa el día encerrado aquí, solo, y rumiando sus recuerdos y pensamientos. Apenas come, y si no fuera porque me meto en este despacho a importunarlo todo lo que puedo, no le veríamos el pelo para nada.

—Mi esposa ha muerto hace apenas unos días. ¿Qué quieres que haga? ¿Que organice un baile?

—Mire, Randall, no necesita hacerse el ofendido conmigo. Sabe muy bien que no hablo de eso, así que no finja para desviar la conversación. Comprendo que hace poco que Margaret ha muerto, que usted sufre y que necesita estar a solas. Todo eso lo he comprendido, porque es normal. Lo que no es normal es entrar aquí y encontrármelo manipulando un arma, fingiendo que la limpia, cuando es evidente que ni sabe cómo hacerlo. Ahora respóndame otra vez. ¿Qué está haciendo con eso?

—Si me estás preguntando si tengo deseos de volarme la cabeza, la respuesta es sí. Si quieres saber si voy a hacerlo, la respuesta es no. ¿Conforme?

—No, claro que no… —respondió alarmado—. ¿Qué está diciendo?

—¿Sabes? Nunca creí conocer un dolor así. Ni aun sabiendo que iba a morir, ni aun imaginando lo que eso iba a significar, o lo que iba a sentir…. Nunca pensé que doliera de esta forma, que doliera tanto. Siempre pensé que lo peor que podía pasarte, el dolor más desgarrador, era el de perder un hijo. Siempre se dice que estamos preparados para perder a nuestros padres, hasta a nuestros cónyuges, porque esa es una ley natural. Pero no para enterrar a un hijo. Y yo ya hice eso. Lo recibí en mis brazos, ya sin vida, y lo enterré. Creí que ya había experimentado el dolor y la tristeza más absoluta. Que nada podía hacerme sufrir más, y, sin embargo… Ahora me doy cuenta de mi error. Nada se compara con la ausencia de Maggie, nada. La cama es inmensa sin ella, y está helada… Mi alma está helada, y mi corazón… creo que ya no late. Está muerto y frío. Así me siento… muerto. ¿Cómo se supone que siga adelante?

Gael no supo qué decir. Es más, sintió que no debía decir nada. Que solo debía escuchar. Al fin Randall estaba descargando su alma.

—¿Sabes qué es lo más terrible, lo que me angustia por las noches? No haber visto la última luz de sus ojos. No haber escuchado su último suspiro. Que se haya ido de este mundo sin escuchar lo mucho que la amo…  —su voz se quebró—. No pude despedirme…

Gael aferró el borde del escritorio con tanta fuerza, que sus nudillos se pusieron blancos, pero no dijo nada, ni cambió de expresión, a pesar de que sentía como si un abismo se abriera ante él. Randall se limpió las lágrimas de la cara y volvió a suspirar, como calmándose.

—Así que ya ves. Sí tengo deseos de morir, todas las noches, todos los días, cada hora, cada minuto. Sería muy fácil tomar esa arma y ponerla en mi pecho y acabar con ese dolor. No te asustes, no pongas esa cara. Como te dije, si tengo deseos de morir, pero no voy a hacer nada de eso. Si temes que me haga daño, quédate tranquilo, no va a suceder.

—¿Cómo puedo creerle después de lo que acaba de decirme?

—Porque hay razones que aún me atan a la vida. Y Maggie nunca me perdonaría que hiciera algo como eso. Mis razones están más allá de esa puerta.

—¿Sus hijos?

—Elizabeth y Larry son las razones que me atan a esta vida. Son jóvenes, tienen mucho por delante. Mucho que disfrutar, mucho que sufrir. Me necesitan. Sus vidas apenas se inician, y son limpios y puros, e inocentes. Sí, Larry lo es a pesar de todo. Ellos me necesitan y yo a ellos. Necesito nutrirme de su alegría, de su juventud. Ellos pueden darme la paz que mi alma necesita, y la resignación. En fin, Gael —continuó y señalo el arma— que eso solo es una distracción. Solo me entretiene. Tratar de hacer algo útil con las manos, y ocupar la mente en otra cosa. Nada más. No tienes que preocuparte.

—¿De verdad?

—De verdad. Además, ya te diste cuenta de que soy un torpe con las armas. Si no encuentro como limpiarla correctamente, quizás me volaría una oreja antes que acertarle a mi cabeza.

—De acuerdo, ¿quiere entretenerse con esto? Entonces le enseñaré a hacerlo bien. Preste atención.

Randall sonrió más de lo que lo había visto hacer en todos estos días, y se acodó en el escritorio con interés, mientras él empezaba a desarmar la pistola rápidamente. Le vio seguir el proceso y la limpieza casi con entusiasmo, y por un momento se alegró de servirle de entretenimiento. Tanto que no pensó en lo que él mismo estaba haciendo, hasta que terminó de armar el arma y la puso frente a él.

—Genial… Y lo hiciste tan rápido. ¿Cómo es que…?

—No tengo idea. Y creo que no quiero averiguarlo tampoco.

—Eres muy hábil. Mucho.

—Sí, ya lo noté —se molestó un poco—. Randall, creo que es mejor que me quede con ella.

—Me la devolviste. Dijiste que te inquietaba, ¿recuerdas?

—Sí, pero ahora me inquieta más que usted la tenga.

—¿Te das cuenta de que soy médico? Si quisiera acabar con mi vida, no necesito una pistola. Puedo encontrar la forma, y no vas a andar pegado a mí todo el tiempo. Tendrás que confiar en mí.

—Está bien, tiene razón. Pero puedo hacer lo posible. Así que por mi tranquilidad, me la voy a quedar.

—Gracias. Te juro que no es necesario, pero gracias por querer cuidarme.

—De nada. Lo hago con gusto, Randall. Le debo mucho, le debo mi vida, pero además, usted es mi amigo, y lo aprecio. Así que alejaré esta cosa de usted por ahora, y se la devolveré cuando esté más tranquilo.

—Está bien. Aunque por momentos, me parece que estás más nervioso que yo. No creas que por mi estado no vea lo que pasa a mí alrededor. Yo estoy triste, pero tú estás alterado.

—Es la situación, verlos a todos así. Se me pasará, no se preocupe.

—Deberías volver a tus ocupaciones, a tus clases. Todos deberían retomar su vida poco a poco.

—Eso puede esperar. Mientras usted me necesite, aquí estaré.

Capítulo 28

Una semana más tarde, las cosas parecían algo más encaminadas. Randall ya no pasaba tanto tiempo a solas, y hasta había hablado de la posibilidad de retomar su profesión.

La relación entre Larry y su padre seguía siendo amable, pero fría, y Gael tenía la sensación de que aún faltaba allí un enfrentamiento, un momento en que se sentaran frente a frente y se dijeran todo lo que aún callaban.

Y luego estaba Elizabeth. Su pequeña Beth, a la que ya casi no reconocía en esa joven adusta y fría que se había echado a los hombros el manejo de la casa, la atención de su padre viudo, y parecía olvidada de su frescura, su alegría, su amor. Gael se preguntaba hasta cuándo. ¿Cuánto más tendría que esperar y soportar su indiferencia? Quince largos días, quince noches interminables…

De pronto, la inminente llegada de Liam se le antojó como un impedimento más. Sobre todo porque su familia seguía en Londres y él se hospedaría en la casa al menos por una semana o diez días. Se haría más difícil aún conseguir un momento a solas con Elizabeth, si ella iba a oficiar de anfitriona y amiga, y eso terminó de decidirlo. No iba a esperar más. Había sido paciente y respetuoso de su dolor, pero necesitaba hablar, aclarar algunas cosas, saber cómo se sentía. Saber qué pensaba de él.

Esa mañana, cuando aún no habían desayunado, la sorprendió a solas en la sala. Le pareció increíble cuando, de lejos, vio que Jane se alejaba con una bandeja y ella se quedaba parada, sola. Se acercó rápido por detrás, e intentó tomarle una mano. La joven se volvió de golpe, asustada, y soltándose se llevó las manos al pecho.

—Por Dios, me has asustado. ¿Por qué caminas de puntillas?

—Lo lamento, no fue mi intención —le sonrió—. Buenos días.

—Buenos días. Puedes ir a sentarte, desayunaremos en un momento —le respondió y trato de pasar junto a él. Pero Gael la retuvo de un brazo con fuerza. No iba a dejar que se le escapara, no otra vez.

—¿Hasta cuándo vamos a seguir así?

—¿Así cómo?

—Tratándonos como extraños.

—Me parece una palabra algo exagerada —respondió soltándose, y alejándose unos pasos.

—Necesitamos hablar, Beth. ¿Te das cuenta de que desde aquella noche casi no hemos cruzado palabra?

—No es cierto. Hablamos todo el tiempo. Hablamos a diario.

—Delante de tu padre o de tu hermano. Delante de Jane. ¡Nunca a solas! —se exasperó. En un impulso volvió a tomar su mano y la puso contra su pecho, con expresión ansiosa—. Te extraño, Beth. Te necesito —dijo con sentimiento. Ella lo miró con una expresión indescifrable en su rostro, antes de retirar la mano, sin brusquedad pero con firmeza.

—¿No te parece un poco impropio ese tipo de reclamos? Mi madre acaba de morir, Gael. Al menos respeta eso.

—¿Qué? No, por Dios, ¿qué has entendido? ¡Solo quiero hablar! Necesitamos… necesitamos conversar sobre lo que paso. Dijimos…

—¿Necesitamos? ¿Nosotros necesitamos? ¿O tú lo necesitas para descargar tu conciencia? En cuanto a lo que dijimos, más bien recuerdo que fuiste tú el que hablo. Tú dijiste que debíamos guardar silencio, que no debíamos decir nada de lo que sucedió, y que solo hablaríamos de ello, cuando estuviéramos calmados para analizarlo. Cuando estuviéramos listos.

Ahora fue Elizabeth la que se le acercó, mirándolo directo a los ojos. Tenía una expresión entre el enojo y el dolor, que lo hizo sentir miserable. Jamás lo había mirado de esa manera.

—Pues yo no estoy lista, Gael. Aún no. Claro que tenemos que hablar, no soy tonta. Pero todavía no puedo hacerlo. Necesito tiempo.

—¿Cuánto tiempo?

—No lo sé, pero quédate tranquilo. No hace falta que me presiones. Cuando esté lista, yo te buscaré.

No dijo más. Paso junto a él con un susurro de su negro vestido, rozándolo, pero no la detuvo. Tampoco se volvió para ver como se iba. De pronto se sentía cansado, muy cansado. Sin fuerzas para seguirla, sin fuerzas para seguir reclamando su atención, sin fuerzas para intentar un acercamiento.

“Yo te buscaré”

Tres palabras, solo tres palabras, que habían elevado el muro que los separaba a una altura inalcanzable. Nada le quedaba por hacer, salvo esperar. ¿Pero hasta cuándo? ¿Y esperar qué cosa?

“¿Un final anunciado?”

Se cubrió la cara con las manos, sin importarle estar medio de la sala y que alguien pudiera verlo. “Dios, ya no puedo. Sé que prometí no dejar esta casa hasta. Pero no puedo”

Suspiró dejando caer las manos y tratando de controlarse. Algo tenía que hacer. No podía quedarse ahí, suspendido en el tiempo, esperando y esperando. No estaba hecho para esto. Toda su mente, todo su cuerpo le pedía acción. Que se moviera, que hiciera algo. Se fue directo a ver a Randall para decirle que mañana mismo volvía a sus clases.

No es que hubiera esperado que Elizabeth hiciera una especie de escándalo por eso. Pero que ni siquiera tuviera una mínima reacción, tampoco. Cuando en la cena de esa noche, Randall comentó que Gael retomaría su trabajo y que sería bueno que todos empezaran a ver como seguían con sus vidas, la joven solo se quedó mirando a su padre con una expresión neutra, como si escuchara que mañana iba a llover. Si hasta Larry tuvo unas palabras, que viniendo de él, casi se podían considerar amables.

Terminada la cena, se retiró a su cuarto y por la mañana se marchó muy temprano. Ni siquiera desayunó en la casa. De verdad que se sentía dolido por la situación, pero estaba decidido a que las cosas siguieran su curso.

“Yo te buscaré”, dijo ella. Pues bien, que así fuera entonces. De momento él necesitaba distraerse y respirar un poco de aire puro fuera de esta casa, o terminaría estallando. Ese primer día pasó rápido. Ocupado como estuvo en ordenar sus clases, avisar a sus alumnos, y volver a organizar sus horarios, el tiempo casi voló. Y también el segundo, ya dando sus primeras clases.

Para el tercer día, las cosas estaban encaminadas, y él empezó a tener algo de tiempo para pensar. Y el caso es que con su mente más tranquila, lejos de la presión que la casa y la familia le significaba, pudo tomar distancia, analizar y tomar decisiones. Claro que sus decisiones necesitaban de un apoyo, de un motivo. Y ese motivo era Elizabeth. Y Elizabeth parecía lejos de su alcance en esos momentos. Para cualquier cosa que deseara hacer, cualquier decisión sobre el futuro, tendría que esperar a que ella misma aclarara sus ideas. A que estuviera lista, como había dicho.

Se dijo que debería tomarlo con calma, ser paciente. Empezó a pensar que la reacción de la joven era lógica, que quizás él estaba demasiado ansioso, porque la culpa lo consumía y no tenía con quien descargarse. Así que esa tarde, regresó a casa un poco más tranquilo. Mientras el caballo andaba al trote, se dijo que al fin, volver al trabajo había sido buena idea.

Con ese buen ánimo venía, y seguía igual cuando entro por el camino de la residencia. Aún le duraba cuando vio el carruaje estacionado frente a la casa, y apuró el paso, algo intrigado. Entonces vio el alboroto. Gente que salía de la casa. El carruaje le había adelantado por unos minutos, y la familia salía a recibir a alguien.

Desde unos metros detrás, vio que Randall sonreía con las manos a la espalda, que Larry se adelantaba con una sonrisa de franca alegría, y luego Elizabeth salió de la casa, y pareció correr hacia la visita con los brazos extendidos. Justo entonces se acercó lo suficiente para poder ver al visitante, y la calurosa bienvenida de que era objeto. Allí se acabó su buen humor, cuando vio a Beth siendo estrechada por los brazos de Liam.

Nadie le había dicho que lo esperaban ese día. “Ni tendrían porque hacerlo. No tienen ninguna obligación de hacerlo. No eres parte de la familia…”, le repicó una voz que casi no parecía la suya. Haciendo un enorme esfuerzo, se tragó un instinto nada recomendable, y bajando del caballo, se acercó poniendo su mejor cara.

—Bienvenido, Liam —pronunció a espaldas del muchacho, intentando no mirar el rostro lloroso de Elizabeth, ni la forma en que estaba colgada de su cuello.

—¡Gael! ¿Cómo estás, amigo? —Ahora fue su turno de ser estrechado en un abrazo, que lo hizo sentir algo culpable, igual que la palabra “amigo”.

“Se suponía que eso éramos, o casi, ¿verdad?” No tuvo demasiado tiempo de analizarlo. Palmeó la espalda del muchacho, y echó un vistazo en derredor, mientras un criado entraba el equipaje.

Larry tenía una expresión de alegría y alivio que le resulto casi conmovedora. Era evidente que había esperado con ansias la llegada de su amigo, para tener con quien desahogarse. Randall seguía teniendo un semblante algo triste, pero sereno al fin, y también parecía alegrarse con esta visita. Al fin, era una distracción más, y eso era más que bienvenido.

La única que no se veía del todo bien era Elizabeth, y se preguntó si a nadie le parecía exagerada su reacción. Echarse a llorar de esa forma ante el arribo de Liam, y de hecho, seguir haciéndolo mientras entraban a la casa. Jane la consolaba, con un rostro demudado, pero firme.

Y él se sentía… Bueno, por primera vez, sus lágrimas no lo conmovieron, sino que le resultaron molestas. Mientras seguía a todos dentro de la casa, inspiro profundo varias veces. No entendía lo que sentía, pero no le gustaba nada.

∞∞∞

Liam terminó de dar cuenta del último trozo de pastel, y se estiró en la silla con un suspiro. Ahora ya se sentía más relajado, por primera vez en semanas.

Había sido duro todo lo sucedido en Londres con Larry, luego la noticia de Margaret, y finalmente encontrarse varado allí, amarrado a sus exámenes. Claro que había tenido intención de mandar todo al demonio, e ir con ellos a Wiltshire de inmediato. Pero Larry no quiso.

Le resultó extraño, pues sabia cuanto lo necesitaba en esos momentos. No tenía otros amigos en casa, ni en ninguna otra parte en realidad. Sin embargo, se mantuvo firme. No quería que postergara sus evaluaciones que lo harían pasar de año. No, después de haber trabajado tan duro por ello. Y además Randall lo había secundado en esa decisión.

Pero todo había acabado. Había pasado sus exámenes, sus padres estaban felices, y él tenía al menos una semana de libertad, lejos de libros y obligaciones. Casi había corrido hacía allí, y se sentía aliviado. De verdad, había esperado encontrar un panorama peor. Sin embargo, parecía reinar un ambiente tranquilo. Triste, pero tranquilo al fin.

Randall parecía cansado, pero menos tenso de lo que lo recordaba, como si al fin estuviera resignándose a la pérdida. Larry se veía algo diferente. Menos altivo, más como el chico que era hace unos años, antes de ir a Londres, antes de toda esa locura. En cuanto a Elizabeth, parecía la más afectada. Le había sorprendido un poco como se había arrojado a sus brazos, y la forma casi desesperada en que se había abrazado a él. Y no se le escapó para nada la mirada asesina que Gael le echó, aun cuando era evidente que intentaba controlarse.

Algo sucedía allí. ¿Tal vez estaban disgustados? No era un buen momento para eso, pero… Bueno, ya tendría tiempo de averiguarlo luego. Ahora solo quería una taza de café, y hablar con su amigo.

Capítulo 29

—Larry, ¿de dónde sacas semejante idea?

No le costó mucho iniciar una conversación sobre el tema de su madre. Larry parecía ansioso, casi desesperado por hablar. Empezó contándole formalidades, sobre el entierro y todo eso, y luego derrumbó con esa confesión.

—No es una idea, es una realidad. Yo tengo la culpa. Yo la mate con mis actitudes, con los disgustos que he causado, hasta con mi indiferencia. Yo la maté.

—Eso no es verdad, Entiendo que lo creas, por la forma en que las cosas sucedieron. Pero tal vez esto habría pasado de todos modos, contigo en la cárcel o fuera de ella, o podría haber sucedido un tiempo atrás mientras pasabas las Navidades aquí. Eso nadie puede saberlo, solo Dios decide cuando es nuestro momento de partir. No te culpes.

—Dios no parece haber estado muy presente en este sitio, si permitió que una mujer como mi madre muriera. Si permitió que sucediera con mi padre lejos, sin poder despedirse de ella, con mi hermana aquí sola para cargar con todo. No me hables de Dios en estos momentos, creo que no estoy en muy buenos términos con él. En cuanto a que no me culpe, no te preocupes. No son ideas mías, no solo yo lo creo.

—¿Qué dices? ¿Quién te culpa de lo que sucedió?

—¡Todos!

—Eso es un poco amplio y vago, mi querido amigo. Puede ser solo una sensación, causada por tu propio sentimiento de culpa.

—¡No es una sensación, Liam! ¡Es una realidad! Lo veo en sus caras, sus miradas me lo gritan, los murmullos que escucho a mis espaldas cada vez que piso el pueblo

—Larry…

—También aquí lo piensan. Me miran como si pensarán “pobre muchacho, tendrá que vivir toda su vida con eso”.

—Sigo pensando que exageras. Tu familia jamás…

—Mi padre me odia —sentenció.

—¡Qué tontería! Puede que haya estado enojado al principio, pero yo lo he visto ahora y…

—¿Y qué? ¿Parece tranquilo? ¿Resignado? ¿Qué nombre le darías a como lo ves? Desde que sucedió lo de mi madre, desde que me lo dijo en Londres, sentí que me culpaba por lo sucedido.

—¿Te lo dijo?

—No, pero no hacen falta palabras…

—Si no te lo dijo, ¿por qué piensas eso?

—Por sus actitudes. Por cómo me miraba, como si me acusara de su muerte. No me sorprendió, pues es lo mismo que yo sentí. Al llegar aquí… bueno, solo me dio un momento para estar con ella, y me dijo que después de lo sucedido debía darle gracias de que me permitiera verla. Solo me dejo verla unos minutos. Me pasé el resto de la noche solo, en mi cuarto. Desde entonces estoy esperando que me diga algo. Que al fin explote y me grite, que me diga a la cara que me detesta, que por mi culpa su esposa está muerta y él no llego a verla. Que me diga algo, cualquier cosa… Hasta que me golpee…

—Pero no lo ha hecho.

—No.

—¿Y eso no te dice nada? ¿No crees que con el correr de los días, se ha dado cuenta de que todo es una fatalidad, y que tu comportamiento no es la causa de la muerte de tu madre?

—Si no me creyera culpable, ya me habría dicho algo, porque sabe como me siento. Ya habría tenido algún gesto. Lo normal, en estos casos, es que la familia se acompañe, que busquemos consuelo en el otro. Es lo que hace con Elizabeth, pero no conmigo. Y sé lo que eso significa. Desde que volvimos aquí no hemos tenido una mínima conversación a solas, y no me refiero al asunto de mi madre, sino a ninguna conversación en absoluto, ¿me entiendes?

Liam meneó la cabeza con gesto apenado. Esto era bien triste, y aunque odiara admitirlo, empezaba a pensar que Larry tenía razón.

—No me dirige la palabra para nada, a menos que sea una conversación donde estén involucradas otras personas. Y cuando me habla lo hace con amabilidad, pero… No sé cómo explicarlo. Me habla como le hablaría a un absoluto desconocido. No soporto más este silencio, esta indiferencia.

—¿Y tu hermana?

—No sé qué decirte. Se comporta rara, y no la culpo. Toda la situación que tuvo que vivir, completamente sola…

—No estaba sola. Gael estaba aquí.

—Si… Tienes razón. Pero no es de la familia. Agradezco todo lo que hizo y hace… Pero no es lo mismo. Tampoco con ella he hablado mucho, pero es diferente. Creo que entre todos, ella es la que menos me culpa. O tal vez es que está tan agobiada con la situación. Se ha hecho cargo de la casa. En eso, la ausencia de mi madre casi no se nota. Es una gran muchacha… una gran mujer.

—Estoy de acuerdo contigo.

—Y es con la única que he podido tener un abrazo sincero, sin palabras. Pero de todas formas, no sé… Tampoco estamos muy bien. Todo es muy complejo. La situación, mis sentimientos… siento que ni siquiera puedo expresarme bien.

—Lo haces, Larry, no te preocupes…

—Tal vez sea que tú si quieres escucharme. Gracias a Dios que viniste, ya estaba volviéndome loco aquí, sin tener con quien hablar.

—Estoy aquí y lo estaré siempre que me necesites amigo, eso ya lo sabes.

—Gracias Liam —le respondió con emoción antes de que se estrecharan en un fuerte abrazo.

—De nada, hermano… de nada.

∞∞∞

Liam hizo lo posible por lograr que fuera un desayuno animado, pero no era fácil. Quien más dispuesto parecía a seguirle la corriente era Randall, aunque sus leves intentos por forzar una conversación con Larry incluido no parecían dar resultado por ahora.

Y luego estaban Gael y Elizabeth. El chico se dio cuenta de que Gael le echaba miradas furtivas, muy de vez en cuando de manera discreta, y que fruncía el ceño. Si seguía en esa postura, Randall terminaría por notarlo. Y entonces, inesperadamente, Randall se dirigió a Larry por primera vez en mucho tiempo.

—Necesito que me hagas un favor —dijo sin levantar la mirada.

Pero si lo hicieron los demás. Todos se quedaron con sus cucharas o tazas a mitad de camino, mirando uno y a otro.  Larry puso cara de asombro, pero se apresuró a responder.

—Por supuesto, padre. Lo que necesites.

—Quiero que vayas al pueblo, al hospital. Necesito que entregues una carta.

—Lo haré con gusto.

—Bien. Apenas terminemos de desayunar, ve a prepararte y luego búscame en el escritorio.

Larry asintió, y volvió a su desayuno, igual que todos los demás. A partir de allí, siguieron en silencio.

Después, Larry fue a ver a su padre, del que recibió un sobre, y antes de dejarse ganar por el desaliento, prefirió salir a cumplir su encargo. Luego Randall llamó a Gael un momento a su despacho, para una breve conversación, así que Liam y Beth se quedaron a solas. La joven se quedó silenciosa, haciendo dibujos con su dedo sobre el mantel y con el ceño fruncido, mientras Liam la observaba.

—¿Qué estás dibujando? —preguntó al fin.

—¿Qué? Perdón, ¿qué dijiste?

—Pregunté qué dibujabas.

—¿Yo?... No, yo… —respondió algo confundida, y luego se dio cuenta de su gesto—. Oh… eso. Lo siento, no me di cuenta.

—No importa, si no te estoy regañando.

—De todas formas. Es desconsiderado de mi parte. Estas de visita y…

—Ay, Elizabeth, ya déjalo, ¿sí? Y no me digas que soy una visita, porque allí si me sentiré ofendido. Se supone que soy de la familia. ¿O algo ha cambiado acaso?

—No, claro que no… —sonrió un poco—. Es solo que yo…

Elizabeth se interrumpió cuando Maud apareció para retirar el servicio del desayuno. Recogió todo aquello que pudo en su bandeja y volvió a marcharse.

—Estabas distraída, Beth. No es para que te disculpes.

—Lo sé. Es que últimamente estoy distraída todo el tiempo. Y de verdad me alegro de que estés aquí, y quiero atenderte. No por obligación, sino porque…

Esta vez fue Jane la que interrumpió la conversación.

—Disculpe, señorita. Mary quiere saber quienes estarán para el almuerzo, y si le parece bien que haga un pastel de carne para la cena.

Elizabeth le dio las indicaciones necesarias, mientras Liam la miraba. “Tan parecida a su madre, y, sin embargo, es tan joven.”

—Perdona, ¿en qué estábamos? —le dijo la muchacha, una vez que Jane se retiró.

—En que querías atenderme, por lo cual ibas a prepararme un enorme pastel de fresas.

—Tonto. Si al menos consiguiera fresas, quizás —se encogió de hombros con una sonrisa.

—Si sigues sonriendo así puedo olvidarme del pastel, te lo perdono. —Elizabeth se lo quedó mirando y pareció algo incómoda, pero no dejó de sonreír—. Me refiero a que si sigues sonriendo como lo hacías antes —se apresuró a aclarar.

—Eso está difícil. Puede que vuelva a sonreír, pero nunca será como antes.

—Sé que es un momento difícil, pero quiero que sepas…

Se detuvo ante una nueva interrupción de Maud, que venía a retirar el resto del servicio. Elizabeth se quedó en silencio, algo pensativa, mientras la muchacha seguía retirando las cosas de la mesa, pero de pronto se puso de pie y Liam hizo lo mismo, algo sorprendido.

—Dime, ¿tienes ganas de dar un paseo?

—Sí, por supuesto.

—Maud, voy a salir por un rato —le dijo a la criada y luego se volvió hacia Liam—. ¿Vamos?

—Solo dime adonde —preguntó ofreciéndole su brazo.

—Lo verás cuando lleguemos. —Elizabeth se tomó de su brazo y ambos salieron del comedor, cruzaron el recibidor y salieron de la casa.

Maud se quedó mirándolos por la ventana por un segundo y sonrió. “Hacen una bonita pareja…”, pensó antes de seguir con sus obligaciones.

Alguien más los vio marcharse. Sentado en su silla, y mientras Randall le hablaba, Gael no escuchaba ni una palabra. Había dejado de escuchar sobre impuestos y números, desde el momento en que su mirada descubrió, a través de la ventana a espaldas del médico, la delicada figura de Elizabeth del brazo de Liam, alejarse por el jardín, camino a la arboleda.

Elizabeth condujo a Liam a través del jardín y más allá de los árboles, hasta que se encontraron frente a la glorieta. La joven subió los peldaños y miró en derredor con algo de nostalgia. Para cuando se dio vuelta, su amigo estaba instalado en una de las bancas, con los brazos extendidos en el respaldo y una expresión que le extraño.

—¿Por qué no pareces sorprendido por este lugar?

—Porque no es la primera vez que estoy aquí.

—¿De verdad?

—Tu hermano y yo solíamos venir aquí a jugar. Pero siempre nos asegurábamos de mirar entre los árboles, a ver si tu madre no andaba por aquí. No se suponía que supiéramos de la existencia de este sitio.

—¿Y cómo lo descubrieron?

—Bueno, Beth, tampoco está tan oculto. Solo hay que cruzar la arboleda, y éramos niños inquietos —sonrió el joven.

—¿Puedo preguntar a qué jugaban?

—Piratas, corsarios. Cosas así. No sé si tu imaginación te lo permita, pero estas barandillas, bueno, se nos antojaba que era el barco. Y había muchos sitios de los cuales colgarse.

—¿Aquí? —dijo incrédula.

—¡Claro que sí! Mira, te mostraré.

Y antes de que la joven pudiera siquiera reaccionar, Liam se paró sobre la banca y de allí se trepó al borde de la barandilla. Ante la mirada alarmada de Elizabeth, caminó sobre ella haciendo equilibrio para luego sostenerse de una de las vigas y hacerle una teatral reverencia. La joven no pudo menos que reír y batir palmas, mientras el chico saltaba de nuevo dentro de la pérgola.

—Así me gusta verte —le dijo de pronto, acariciándole una mejilla—. Casi no te he visto sonreír desde que llegue.

—No tengo muchos motivos para sonreír en estos días.

—Lo comprendo. Imagino que no ha sido fácil para ti toda esta situación.

—Ni te imaginas cuanto. Todo fue tan repentino.

—Sí, muy triste. Pero de una cosa estoy seguro, y es que tu madre estaría muy orgullosa de cómo estás llevando todo esto.

—¿Tú crees?

—¡Por supuesto! Lo has tomado con mucha entereza. Te haces cargo de la casa como una verdadera mujer. Y apoyas a tu padre. Yo diría que dadas las circunstancias, lo estás llevando muy bien.

Vio que bajaba la mirada, y retorcía la tela de su vestido, como si no se decidiera a hablar. Al fin la joven meneó la cabeza y vio resbalar una lágrima por su mejilla. “Bien, aquí vamos…”, pensó algo conmovido.

—¿Qué sucede, Beth?

De pronto la joven escondió la cara entre sus manos, y empezó a llorar. Lejos de sorprenderse, Liam se condujo con calma, atrayéndola hacia su pecho, donde ella se refugió. La dejó desahogarse por un rato, hasta que sus sollozos se calmaron y ella se echó hacia atrás con un suspiro. Sus ojos le parecieron enormes, negros y tristes en su carita pálida, y se le estrujó el alma. Aún dentro de su apariencia de joven madura, seguía siendo una niña que acababa de perder a su madre.

—Perdóname… —dijo ella con voz temblorosa.

—No tengo nada que perdonarte. Soy tu amigo, y estoy aquí para acompañarte en lo que haga falta. Solo lamento no haber venido antes, y en eso soy yo el que debe disculparse. Así que el hecho de que llores en mi hombro no es nada de lo que debas avergonzarte. Es evidente que vienes aguantando eso dentro tuyo desde hace mucho. Vamos, habla conmigo, descárgate de una vez.

—Gracias, Liam. Es solo que no sé cómo ponerlo en palabras.

—Intenta. Yo te ayudaré.

—No lo sé, creo que muchas personas piensan como tú. Que “lo llevo bien”, solo porque no me la paso llorando todo el día, o porque me hice cargo de las tareas de la casa. Pero eso no es un gran mérito, al contrario.

—¿Eso qué significa?

—Que solo es una distracción. No hay mérito en llevar la casa, atender a mi padre o hasta en tratar de ser amable con Larry para levantar su ánimo. Todo eso, lo hago porque me mantiene ocupada. Hace que no me detenga tanto a mirar en derredor, y extrañe a mi madre de una forma que casi duele. ¿Por qué será que solo tenemos la exacta medida de la intensidad del amor que sentimos por alguien cuando ya es demasiado tarde? El día no es tan terrible, puedo sobrellevarlo. A menos que tenga que enfrentarme cara a cara con la situación y pase… lo que acaba de pasar. No logro controlarlo. Me sobrepasa, me agobia, y solo puedo llorar. Pero no puedo andar por la vida sumida en llanto, no puedo solo echarme al suelo y patalear y gritar, aunque te juro que a veces tengo tantos deseos. Pero no puedo. ¿Quién va a sostener esta casa, si todos nos derrumbamos a la vez?

—Tienes tanto derecho como los demás. No tienes que llevar toda esa carga tú sola, no es justo.

—Si es justo, Liam, claro que es justo. Yo debo llevar esa carga y nadie más.

—No te comprendo.

—No importa. No es importante en realidad. Y tampoco creas que no me tomó mi tiempo para llorar y desahogarme. Para eso tengo las noches, los momentos en que nadie me ve, y puedo descargarme. Pero de todas formas, a veces me siento un poco sola.

—¿Sola por qué? Tienes a Jane…

—Jane está tan conmocionada como el resto. Creo que nunca me di cuenta de lo mucho que amaba a mi madre, como si fuera la suya propia. Así que ya ves, es alguien más a quien sostener.

—Pero tú también necesitas que te sostengan. También necesitas en quien apoyarte.

—Sí, supongo que sí. Pero no sé quién lo haría, si todos están iguales o peor que yo.

—¿Y Gael? ¿Qué pasa con él? —Se dio cuenta de que se envaraba y desviaba la mirada, y eso solo le confirmó lo que ya sospechaba. Había problemas entre ellos.

—Gael no es de la familia.

—¿Y eso que tiene que ver? Tampoco Jane, tampoco yo, y eso no quita que… —se exasperó un poco—. ¡Diablos, Elizabeth, mírame!

La joven le devolvió una mirada serena y algo fría, aunque creía ver algo en el fondo de sus ojos, algo que seguía sin comprender.

—¿Por qué no te apoyas en Gael?

—¿Por qué tendría que apoyarme en él?

—¿Tal vez porque están enamorados? —Los ojos de Elizabeth se dilataron por la sorpresa, y tardó unos segundos en reaccionar.

—¿De dónde sacas eso?

—Vamos, niña, podría ser un secreto para tu familia, pero no para mí.

—¿Él te lo dijo?

—Si… en realidad no… —tartamudeó—. Bueno, más o menos. Creo que lo acorralé un poco para que lo admitiera.

—¿Estuvieron hablando sobre eso en estas circunstancias? ¿Con mi madre recién muerta?

—¡No, claro que no! Fue en las Navidades, antes de que partiéramos a Londres. Era evidente que pasaba algo entre ustedes, al menos para mí. No sé como tus padres no lo notaban. Porque no lo notaron, ¿verdad?

—No… Nunca se dieron cuenta de nada, hasta que…

—¿Hasta qué…?

—Hasta que mi madre murió. Y así siguen las cosas.

—Ajá. ¿Quieres decir que aún no hablaban con tus padres?

—No.

—¿Puedo preguntar por qué?

Elizabeth pareció dudar, pero al fin dio un suspiro que pareció casi de alivio y se echó a hablar sin parar. En contraste con su actitud anterior, parecía deseosa de contarle sobre ellos, sobre sus planes de un futuro juntos y de cómo Gael estaba esperando el momento adecuado para hacer pública su relación y de estar en una mejor situación para que sus padres lo aceptaran.

—Bueno, parece una actitud prudente de su parte —reconoció Liam—. De todas formas, cuanto más lo posterguen, más difícil será decirlo. Sé que ahora no es un buen momento, pero apenas…

—No, no es un buen momento. Y no estoy segura de cuando lo será.

—Eso qué significa? ¿Qué diablos pasa entre ustedes, Elizabeth?

—Nada. Y supongo que ese es el problema.

—¿Nada?

—Me refiero a que ni siquiera hemos hablado sobre nosotros desde que mi madre murió. Nosotros no… Casi no hablamos.

—¿Y eso a qué se debe? Digo, uno no deja de hablarse con la persona que ama “por nada”. Menos en una circunstancia tan dura como la que te ha tocado vivir. Lo más lógico es que te refugies en su cariño, que te acompañe. ¿Qué sucede? ¿Acaso él no se ha comportado bien en ese aspecto? ¿No te ha apoyado?

—No, al contrario. Ha sido muy amable. Cuando sucedió se ocupó de todo. Yo casi no podía pensar.

—Entonces, ¿cuál es el problema? Porque si hay un problema, ¿verdad? —La joven bajo la cabeza y vio que sus labios temblaban, pero guardó silencio—. ¿Beth? —le dijo agachándose frente a ella—. ¿Cuál es el problema?

—No puedo decírtelo, perdóname. Es… algo íntimo. Algo entre nosotros, ¿comprendes?

Liam se echó hacia atrás como si lo hubiera golpeado, con gesto asombrado. ¿Íntimo? ¿Eso que significaba, exactamente? “Espero que no sea lo que pienso, porque…”, se dijo y trató de contenerse. De repente se sentía algo furioso.

—¿Te ha hecho daño?

—No, no. ¿Cómo se te ocurre? Jamás me haría daño, él me ama. Pero a veces eso no es suficiente, a veces suceden cosas que van más allá de nuestro amor.

—Está bien. Entonces tal vez no sea tan grave. Tal vez solo deben sentarse, hablar de ello y quizás te sentirías mejor.

—No es tan fácil. Y no estoy en un buen momento para mantener ese tipo de conversación. Necesito tiempo.

—Necesitas que te cuiden. Al menos hasta que estés más fuerte. Y si Gael te ama, y si tú lo amas a él, debería ser él quien estuviera aquí en estos momentos.

—Lo sé…

—Elizabeth, no puedo evitar preguntártelo, y quiero que seas sincera conmigo. No me des detalles, no hace falta, pero sé sincera.

—¿Qué quieres saber?

—¿Gael te ha engañado o mentido? ¿Te ha lastimado, o te ha hecho daño de algún modo? Dime la verdad.

—¿A mí?

—Sí, claro, a ti.

—No, jamás lo ha hecho.

—Entonces, realmente no es tan grave. Creo que exageras, lo que sea que haya pasado, porque estás sensible y estás triste, y creo que es un error. Ahora más que nunca deberías aferrarte a él y su amor debería servirte de consuelo.

—Gracias, Liam. Tal vez tengas razón, pero por ahora creo que no deseo hablar más del asunto. —De pronto le tomó una mano con fuerza, y le sonrió de manera triste—. Pero en cuanto a todo lo demás, de verdad es un alivio que estés aquí y tener con quien hablar. Así que gracias.

Le dio un beso en la mejilla, y Liam sintió una oleada cálida recorrer su cuerpo. Si no fuera porque ella ya estaba enamorada de otro hombre… “No, cuidado. Sabes que es un camino que no debes recorrer. Eres su amigo, y como eso te necesita, nada más.”

Volvieron a la casa tomados del brazo, tal como se habían ido. Elizabeth sonreía un poco más, y respondió a un par de sus bromas. Al llegar al porche de la casa, su gato les salió al encuentro, y trepó por las faldas de la chica como solía hacerlo. La joven lo tomó en sus brazos, y le rascó la panza, mientras el animal ronroneaba, complacido. Liam hizo lo mismo y el gato se estiró cuan largo era en brazos de la joven.

—Es raro. No deja que nadie más que yo lo toque.

—Ah, pero no te olvides que yo lo traje hasta ti. Por eso merezco su cariño. ¿Verdad, minino?

Por toda respuesta, el animal saltó a los brazos de Liam, que primero se sobresaltó un poco y luego lo acogió entre risas. Elizabeth también rio y justo entonces desvió la mirada, y lo vio. Parado en la puerta de la casa, sombrero en mano, Gael los miraba sin un asomo de sonrisa. Tenía el rostro serio y casi demudado. Al advertirlo, Liam le sonrió echando una maldición por dentro. ¿Eso podía quizás parecer algo que no era? Trato de poner su mejor cara y se hizo a un lado.

—Hola, Gael. Bien, tengo algo que hacer, permiso —dijo, retirándose.

Gael y Elizabeth se quedaron viéndose fijo, en silencio. De pronto él avanzó decidido y la joven retrocedió algo alarmada por su mirada. Pero él solo paso de largo junto a ella.

—¿A dónde vas? —Gael se detuvo de golpe y se volvió, como sorprendido de que le hablara.

—Al pueblo. Tengo cosas que hacer.

—¿No te quedas a almorzar entonces?

—No, se me quito el apetito. Pero supongo que eso no es un problema para ti, ni para nadie. No creo que me eches en falta en la mesa, así como no me echas en falta en tu vida.

Se giró, dejándola con la boca abierta por la sorpresa, y se alejó de ella a grandes pasos rumbo al establo. Lo vio alejarse con un nudo en la garganta, con la sensación de que no solo se alejaba de la casa, sino también de su vida. De pronto no soportó más la visión y se volvió con la intención de correr a su habitación. Se chocó de frente con Liam.

—Deberías hablar con él de una vez. Van a terminar perdiéndose el uno al otro, y sin ninguna razón. Es triste y la verdad, también una ridiculez. ¿Qué demonios te impide correr hacia él y decirle lo que sientes?

¿Qué se lo impedía? Algo tan grande y tan terrible, que no podía confesárselo a Liam. Algo que había puesto una distancia tan grande entre ellos, como si los separara un océano. Y no sabía cómo cruzarlo para llegar a él. Al fin, respondió de la misma manera que lo hacía con Gael, de la misma manera que se lo decía a sí misma cada noche.

—Cuando esté lista…

Capítulo 30

Cabalgó de una manera imprudente, y hasta perdió el sombrero, pero no se detuvo para volver por él. Necesitaba alejarse, o más bien necesitaba de esa velocidad, de esa descarga de adrenalina. Que el viento le pegara en la cara con furia. Sentir sus músculos tensos, y sentir la fuerza del caballo debajo de él, como si fuera una bestia por domar, cuando en realidad la bestia estaba dentro suyo.

Intentaba acallarla, intentaba no pensar. Al menos no hasta que estuviera bien lejos, y a salvo de hacer alguna estupidez. Apenas si refrenó su cabalgadura a la entrada del pueblo, casi le tiró las riendas al muchacho del establo y luego corrió hasta su pequeño estudio, ante la mirada azorada de algunos transeúntes, pero no se detuvo. De haberlo hecho se habría enterado de que no era el único habitante de la casa Dwight en causar algo de revuelo. Pero estaba demasiado apurado, demasiado deseoso de ocultarse de las miradas.

Subió los escalones que llevaban al estudio de dos en dos, y casi le costó abrir la puerta, pues no le acertaba con la llave. Cuando al fin pudo hacerlo, entró y cerró tras él dando un portazo. Allí se dejó caer en el suelo, con la espalda contra la puerta, y escondió la cara entre las manos, tratando de calmarse.

Se quedó muy quieto. Hasta que su respiración se hizo más regular, y entonces apartó las manos, y se las miró por un momento. Hasta que al fin dejaron de temblar. Hasta que su corazón se serenó.

¿Qué le estaba ocurriendo? Esto era más que una nueva sensación de frustración, más que un ataque de celos. Algo más profundo. Quizás la terrible certeza de que toda su vida, la breve vida de la que tenía memoria, estaba yéndose por la alcantarilla.

Ver a Elizabeth con Liam fue la gota que rebalso el vaso. Verlos irse tomados del brazo, alejándose por el jardín, fue duro. E inevitable imaginar cuál era el destino de sus pasos. Imaginar que cruzaban la arboleda, que iban directo a la pérgola. Ese era su sitio, así lo sentía. Encontrar a Larry allí fue algo molesto, pero bueno, era el lugar de su madre, era su casa. ¿Pero Liam? Peor, ¿Elizabeth en compañía de Liam? Era demasiado…

Porque estaba seguro de que lo había llevado allí, al lugar donde solían encontrarse, al sitio donde se habían dado su primer beso. ¿Qué sería lo siguiente? ¿Encuentros en el invernadero a mitad de la noche? Apretó los puños con fuerza, tratando no dejarse ganar por la furia, pero era difícil. Y luego verlos regresar, relajados y riendo.

Elizabeth reía, como hacía mucho no la veía. Y él parecía haber obrado ese milagro. De repente, toda la tristeza, toda la culpa, todo ese aire trágico que la rodeaba desde aquella noche funesta, parecía haberse evaporado solo por la conveniente presencia de Liam.

No debía engañarse más. Llevaba muchos días cerrando los ojos, tratando de no ver lo que estaba pasando. ¿Y qué era eso? El hecho inevitable de que algo se había roto entre ellos esa noche fatídica, en el mismo instante en que Margaret apareció dentro del cuarto.

La magia, el misterio que rodeaba su apasionado amor se había convertido de pronto en algo burdo y sucio, que había provocado la muerte de la mujer y había puesto una marca imborrable en el corazón de Elizabeth. De una Elizabeth que ahora, probablemente, lo odiaba. Y si no lo odiaba, si no lo consideraba el único culpable del deceso de su madre, al menos había dejado de amarlo.

Era la primera vez que le ponía palabras a esa sensación, a ese sentimiento, y dolía de una forma casi física. Cruzó las manos sobre el pecho durante un momento, como tratando de contener ese dolor, pero era imposible. Al fin las dejo caer con un gesto de resignación.

“¿Qué esperabas? De verdad, ¿qué otra cosa esperabas que sucediera?”, se dijo con amargura. Intentó ponerse por un segundo en el lugar de Beth, y visualizar como veía todo. Y lo que veía era desastroso. Lo que quizás el embelesamiento de su primer amor y el ardor de la pasión apenas descubierta le había ocultado, ahora, con el terrible golpe de la muerte de su madre, había quedado expuesto ante la joven de una manera terrible.

El hecho de haber sido seducida por un hombre que bien podría doblarla en edad, en su propia casa, bajo las narices de sus padres. A espaldas del hombre que le había salvado la vida primero y le había dado hogar y cobijo después, y al que le debía lealtad por sobre todas las cosas. Un hombre que le había enseñado a mentir, a ocultar, y que no se hacía cargo de hacer público que la amaba como decía. Y no contento con eso, sobrepasaba todos los límites, metiéndose por su ventana y fornicando con ella en su propia cama de muchacha decente. Como remate a esta imprudencia, haber propiciado el escenario para que su madre los descubriera y acabara muerta.

Después, ante la terrible tragedia, ese mismo hombre no se hacía cargo de su culpa, sino que además le pedía que mintiera sobre ello para… ¿Salvar su pellejo, quizás? Así se veía todo desde el otro lado. Entonces, ¿cómo no iba a odiarlo? ¿Cómo no iba a echarse en brazos de Liam buscando refugio o consuelo?

Liam la conocía de toda la vida, era confiable, joven, apuesto, buena persona. Tan buena, que quizá aceptaría el hecho de que Elizabeth ya no fuera virgen. Un hombre con una posición y un promisorio futuro de respetable médico por delante. Un hombre que podía darle hogar, apellido y familia. ¿Qué oportunidad podía tener él en esa comparación?

“Ninguna. Deja de hacerte ilusiones. Esto está acabado, y solo tú eres el causante. Has hecho todo mal, todo.”

¿Qué iba a hacer ahora? ¿Qué iba a ser de su vida? En algún momento tendría que tomar alguna decisión. Podía entender que Elizabeth no quisiera saber más de él, que lo detestara. Pero lo que no se sentía capaz de ver era como reconstruía su vida al lado de otro hombre. Eso sería insoportable. Y lo que necesitaba era escucharlo de su boca. Si ya no lo amaba, quería saberlo de sus labios y mirándola a los ojos. Luego ya sabría qué hacer.

∞∞∞

Sentada sobre su cama, Elizabeth miraba a la ventana y pensaba en la soledad de su cuarto. Sus manos se juntaban sobre su falda, aferrando el mantón que Gael le regalara en Navidad.  Después que él se marchara, casi había escapado de la presencia de Liam y sus consejos para encerrarse a solas. Jane había golpeado su puerta en una ocasión, y la había despedido con la orden de que la casa se manejara sola por un rato. Que alguien más tomara las decisiones. Ella necesitaba un poco de soledad y tranquilidad para pensar.

Las palabras que Gael le dijera al marcharse, le habían golpeado. “No creo que me eches en falta en la mesa. Así como no me echas en falta en tu vida”. Eso no era verdad, para nada. Pero era lo que él sentía. ¿Era lo que le estaba demostrando? ¿Que no lo necesitaba?

“¿No lo estarás echando de tu propia vida, sin darte cuenta?”, se dijo con angustia. Se limpió una lágrima rebelde que caía por su mejilla. No quería llorar, no más. Las lágrimas la arrastraban a un terreno de desesperación y culpa en el cual era incapaz de pensar. Un sitio oscuro donde solo habitaba el dolor y la pena. Un sitio que solo se permitía por las noches, porque al fin el sueño venía a rescatarla y le daba un poco de paz. Y cada mañana, cada vez que despertaba en su cama y un largo y penoso día se le ponía delante, se decía…

“Te necesito tanto, Gael…”

Porque sí lo necesitaba. Lo añoraba, casi con desesperación, en que su alma parecía tranquila y relajada. Y entonces se decía a sí misma: “Hoy hablaré con él. Hoy cruzaré esa puerta y lo miraré a los ojos y le diré que lo amo y lo extraño, y…”

Y entonces cruzaba la puerta, pasaba frente al cuarto de su madre, veía el pasillo donde ella había caído muerta, y su decisión empezaba a tambalearse. Hasta que se encontraba con Gael y miraba sus ojos. Por un instante, apenas segundos, el amor la invadía con fuerza. Entonces el rostro de su madre se cruzaba frente a ella. Sus ojos desorbitados y dolidos, tal como los había visto esa noche terrible. Y su voz resonando en sus oídos, llamándola una cualquiera.

Algo se replegaba dentro de ella, retrocedía asustado. Era espantoso, y era algo con lo que debía convivir todo el tiempo, todos los días, minuto a minuto. La única forma que encontraba de soportarlo, de evitarlo, era alejarse de Gael. De la única persona a la que deseaba abrazarse, pero a la vez, la única a la que no podía mirar a los ojos sin recordar la terrible desgracia que habían provocado.

Entonces, evitaba su compañía, evitaba mirarlo. Rechazaba una caricia que necesitaba con locura, una palabra de amor que su corazón pedía a gritos. Quizás lo único que pudiera aliviar un poco su alma sería hablar sobre ello. Confesar, decir la verdad. Pero se lo había prometido. Le había prometido esperar hasta que ambos estuvieran calmados y listos para hablar y quitarse todo eso de dentro. Solo que para eso, necesitaba abrirle la puerta de su vida nuevamente… y eso era lo que no lograba hacer. Se sentía encerrada en un círculo maldito del que no encontraba la forma de salir.

Una especie de círculo de fuego, que solo Gael era capaz de apagar con su presencia, a través del cual él podía tenderle su mano y ayudarla a atravesarlo. Pero ahora él se estaba apartando del círculo, empezaba a alejarse y ella tenía terror de quedarse encerrada allí para siempre, sola y habiéndolo perdido.

“Y todo será tu culpa. Todo tu culpa, otra vez…”

∞∞∞

Así como se había marchado con prisa, así emprendió la vuelta. Dejó que el caballo fuera al paso, y aspiró la brisa fresca de la última hora de la tarde. Trataba de no pensar y mantenerse relajado. No quería imaginarse entrar a la casa y encontrar a Beth y Liam en la sala, enfrascados en una amena charla y riendo. Pero si esa era la imagen que esperaba encontrar, se equivocó de plano. Apenas estaba entrando por el camino, y llevando el caballo hacia el establo, cuando vio la delgada figura de Elizabeth corriendo hacia él con las faldas levantadas. Algo sucedía. Eso lo despertó de inmediato y espoleó el caballo para correr a su encuentro. Cuando llego a ella, la sostuvo con sus brazos.

—¿Vienes del pueblo?

—Sí, de allí mismo. ¿Qué sucede?

—¿Has visto a Larry?

—No, ¿no ha vuelto a la casa?

—No… No lo ha hecho. No sabemos de él desde la mañana cuando se fue temprano. Dios mío…

—¿No ha vuelto? ¿Y nadie ha ido por…?

—Sí, si fueron. Cuando no llego para el almuerzo, mi padre se preocupó, como si presintiera algo y envió a uno de los muchachos por él. No estaba allí, pero le dijeron que se había metido en problemas.

—¿Problemas? ¿Qué clase de problemas?

—Parece que se metió en una pelea… en plena calle. Después de eso nadie lo ha visto, y no ha regresado a casa tampoco, y ya casi anochece. Mi padre está organizando una partida para buscarlo. Creo que está asustado.

Pudo comprobar que la joven tenía razón cuando llegó hasta ellos, pero no hubo tiempo de otras especulaciones. Después de volver a responder que no sabía de Larry ni había escuchado nada, la partida se organizó rápidamente. Él mismo se encontró volviendo hasta su caballo y una vez todos montaron, dejaron la casa y salieron al camino.

Un par de horas después, y ya con la noche cerrada sobre sus cabezas, los hombres regresaron a la casa con las manos vacías. En el porche de la casa, Elizabeth esperaba con un chal sobre sus hombros, y la compañía de Jane a su lado. La cara de ambas jóvenes fue de absoluta desesperación al verlos llegar solos, y sin novedades. Los tres se apearon y mientras los demás llevaban los caballos al establo, emprendieron camino a la casa.

—¿No lo encontraron? —preguntó Elizabeth a su padre.

—No, y ya no podemos seguir buscando. Está demasiado oscuro, es inútil.

—Iré a prepararles algo de comer, o de tomar… o… —balbuceó Jane, tratando de ocultar su rostro y perdiéndose apresuradamente dentro de la casa.

—No vas a dejar de buscarlo, ¿o si? —insistió Elizabeth

—Claro que no. Pero no podemos hacer nada hasta que amanezca. Vamos adentro.

Liam los siguió mientras Gael se quedaba retrasado un momento, pensando que si algo le sucedía a Larry, quizás tendría una culpa más sobre sus espaldas.

Una hora después, Randall, Liam y Elizabeth estaban reunidos en el escritorio del médico. Nadie había tenido ánimos para una cena, y solo tomaron algo de té, mientras intentaban buscar una explicación a la desaparición de Larry.

Ya llevaban un largo rato en silencio, cada uno sumido en sus pensamientos, cuando la puerta del despacho se abrió de golpe, y la figura de Larry apareció en ella. La primera en reaccionar fue Elizabeth, que corrió a echarse en brazos de su hermano, mientras los demás se ponían en pie y lo rodeaban llenándolo de preguntas. Pero fue su padre el primero en tomar el toro por las astas, cuando observo el rostro de su hijo y descubrió los golpes.

—¿Qué te ha pasado? —Elizabeth levantó la cabeza hacia su hermano, y lanzo un gemido ahogado, pues solo ahora lo veía bien—. ¡Dios mío, estás herido!

—No es nada, Beth, no te preocupes.

—Ven acá, déjame verte… —dijo Randall, apartando a la muchacha.

Llevo a Larry hasta una silla y lo obligó a sentarse, mientras le revisaba el rostro. Tenía un ojo morado y medio cerrado, un corte en la mejilla y otros magullones más pequeños. También observó que su ropa estaba sucia, como si se hubiera revolcado en el suelo. No parecía grave, al menos lo que estaba a la vista.

—¿Estás herido en otra parte? ¿Algún otro golpe? —El joven negó con la cabeza, manteniendo la mirada baja.

—¿Qué te paso? —exclamó ella sin poder contenerse—. ¡Estábamos muy asustados!

—Me caí del caballo. Tuve que caminar.

—No mientas —explotó Randall—. Hemos estado angustiados durante todo el día, te hemos buscado por todas partes, así que no nos insultes con una mentira tan estúpida. Ya sé que iniciaste un pleito en el pueblo. Así que hazme el favor y al menos por una vez, di la verdad.

—¿Quieres la verdad? Pues sí, no te han mentido. Yo inicié la pelea. ¿Quieres saber por qué? Porque soy un estúpido soberbio que no aguanta escuchar la verdad que se murmura a sus espaldas. Entonces necesité golpear la cara de ese idiota para callarlo, y te juro que si no me hubieran detenido, se la habría destrozado a golpes —dijo con voz temblorosa—. Así que ya ves, sí me golpearon, entre muchos. Pero no puedes culparlos, no podían detenerme. Y además me lo merezco, así que, ¿cuál es tu problema? ¿Por qué te preocupas? ¿Acaso te han quitado el privilegio de ser el primero en golpearme?

Terminó gritando, ahora casi en medio del llanto, ante un Randall que retrocedió asombrado. Elizabeth se llevó una mano al pecho, con angustia, mientras Gael estaba tenso y atento a intervenir si algo se descontrolaba.

—¿Qué estupidez dices? ¿Por qué demonios iba a querer golpearte?

—¡Porque piensas lo mismo que todos ellos! Todos los que me miran de reojo cada vez que pongo un pie en ese pueblo miserable, que susurran a mis espaldas, pero en voz alta para que los escuche…

—¿Qué susurran?

—¡Que maté a mi madre! —Lo lanzó en un grito, antes de derrumbarse en la silla, y esconder la cara entre sus manos, llorando.

Liam se dio la vuelta con la sensación de que no debía estar allí en ese momento, y se quedó sorprendido ante el rostro de Elizabeth. Parecía conmovida, sí, pero no derramaba una lágrima. Miraba a su hermano con una expresión que no le entendió.

—Creo que voy a salir un momento —dijo Liam con toda la prudencia de que fue capaz.

Echó otra mirada a Gael, esperando que lo siguiera, pero para su sorpresa ni siquiera levantó la mirada, así que no tuvo más remedio que salirse del despacho, dejándolo allí dentro.

—Larry, ¿quieres calmarte por favor? —dijo al fin Randall, con una voz suave.

—¡No puedo calmarme! ¡Llevo semanas manteniendo la calma, tratando de no gritarlo en voz alta!

—Debiste decírmelo.

—¿Para qué? Es lo mismo que tú piensas. No creas que no lo veo en tu mirada.

—No es así…

—Y es lo que yo siento. Sé que ha sido mi culpa. ¡Sé que mis acciones causaron su muerte, padre! ¡Puedes decirlo de una vez, puedes acusarme, gritarme! ¡Prefiero que hagas eso de una vez antes de que sigas tratándome con indiferencia! ¡Dilo de una vez, es mi culpa! ¡Todo ha sido mi culpa!

Gael intentaba no levantar su mirada, pero no pudo evitarlo. No pudo evitar mirar a Elizabeth y ver su mirada atormentada, que parecía querer gritar la verdad dentro de ese cuarto. Sus miradas se cruzaron por un momento, en un mudo gesto de dolor, y luego ella apartó la mirada, con una mueca de amargura. Larry seguía llorando, entonces Randall se enderezó, inspiró hondo y se acercó a él, poniendo una mano sobre su hombro.

—Ya basta, cálmate. No es tu culpa, Larry. A lo sumo, tienes una pequeña parte. Y desconociendo lo que desconoces… —dijo con cansancio—. No, no fue tu culpa.

—¿Desconocer qué cosa?

Randall rehuyó su mirada, indeciso por unos segundos, y al final la levanto. Pero para sorpresa de sus hijos, no fue a ellos a quienes miraba, sino a Gael. Este entendió la muda pregunta y terminó asintiendo.

—Sí, creo que ya es hora de que se los diga —dijo. Elizabeth se lo quedó mirando fijamente y luego se volvió hacia su padre, muy seria.

—¿Qué es lo que sucede? ¿Qué cosa no nos dices?

—Elizabeth, será mejor que tomes asiento. Tenemos que hablar.

—Voy a dejarlos solos —dijo él, encaminándose hacia la puerta.

—Gael… —el tono en la voz de Randall lo hizo volverse, pero ya tenía una decisión tomada.

—No, Randall, lo siento. Pero este es un tema familiar, creo que deben hablar a solas. Pero estaré cerca si me necesita.

Dicho lo cual, salió cerrando la puerta tras él. Randall no tuvo otro remedio que asentir en silencio y enfrentar las miradas inquisidoras de sus hijos.

Gael caminó por el pasillo hacia la sala, aliviado de alejarse del escritorio y de la situación. No quería estar presente cuando Randall confesara a sus hijos que Margaret ya estaba gravemente enferma. Al menos por esta vez, él no era el culpable de lo que pasaba allí adentro y no quería inmiscuirse en el asunto.

Pero su deseo no se vio cumplido. Apenas entró a la sala, Liam salió a su encuentro con un gesto alarmado. “Debí encerrarme en mi cuarto…”, fue el amargo pensamiento.

—¿Qué sucedió?

—Están hablando.

—¿Hablando? ¿Sobre qué?

—Cosas de familia.

—Ya veo… Pero algo me dice que tú conoces el motivo de la conversación.

—Si lo conozco. Pero como te digo es un asunto de familia, no me corresponde a mí hablar de ello.

—Dime, ¿piensas que Larry tiene razón al sentirse culpable de la muerte de su madre? —le dijo de pronto.

—No, no lo creo.

—¿De verdad? Digo… sé que no fue a propósito, pero entre nosotros… ¿No crees que lo que paso en Londres haya contribuido a lo que paso que sea la causa de su fallecimiento?

—No, Liam, no lo creo.

—¿Estás seguro?

—No solo estoy seguro. Larry no tiene la culpa. Eso puedo jurártelo.

El muchacho pareció sorprendido con su respuesta, y estuvo a punto de decir algo más, cuando escucharon los gritos. No pudieron entender lo que decían, pero sí que eran gritos airados, de reproche. La voz de Larry, la voz de su padre en tono más bajo, luego unos gritos casi histéricos de parte de Elizabeth.

Se miraron entre ellos, con un claro gesto de alarma. Liam sin entender que sucedía, Gael temiendo el desenlace de todo esto. Entonces, Elizabeth apareció de golpe en la sala. Llegó casi corriendo, con el rostro demudado por la rabia, y los ojos llenos de lágrimas. Ambos hombres se pusieron de pie, pero ella fue directo a enfrentarse con Gael.

—Lo sabías, ¿verdad? ¡Lo supiste todo el tiempo!

—Elizabeth, yo…

—¡Sabías lo que ocurría y me lo ocultaste! ¡¿Cómo fuiste capaz?! —gritó.

—Si me dejaras explicarte…

El bofetón lo sorprendió. No solo por su intensidad, sino por la acción en sí misma. Se quedó mirándola con la boca abierta, mientras la joven apretaba los puños a los costados del cuerpo.

—No tengas el coraje de querer explicarme nada ahora. Si guardaste silencio cuando debiste hablar, ahora es demasiado tarde para explicaciones.

Salió de la sala tal como había entrado, corriendo como una exhalación, y casi atropellando a su padre y su hermano. Este último le echó una mirada furibunda a Randall y echó a correr tras ella, mientras el hombre se quedaba mesándose los cabellos, en medio de lágrimas. Pero Gael no hizo ni un gesto.

Miró el sitio por el que una Elizabeth que le parecía desconocida acababa de marcharse, a su atribulado padre que ahora debía hacerse cargo del enojo de sus hijos. Una parte suya le decía que debía ayudar en este momento, olvidarse de todo. Pero no lograba mover un dedo, no lograba encontrar la forma de sustraerse del golpe que la joven le había propinado, y de lo que significaba. Desvió la mirada, y entonces encontró algo más.

A Liam mirándolo con algo entre la sorpresa y la conmiseración, y fue demasiado. Al fin, después de tantos días, la situación logró desbordarlo, y salió de la casa a todo correr.

Capítulo 31

Ensilló el caballo a toda prisa, sin pensar demasiado, solo con la urgente necesidad de salir de allí. Se montó de un salto, pero apenas cruzó la puerta del establo y cuando estaba a punto de espolear al animal para salir al galope tendido, Liam se le cruzó delante. Tuvo que hacer una brusca maniobra para refrenarlo, mientras el caballo se paraba en dos patas con un relincho, y el joven levantaba ambas manos frente a él.

—¿Qué demonios haces? ¡Apártate de ahí!

—No, Gael, espera un momento, ¿quieres? —Lejos de apartarse, seguía moviéndose frente al caballo, mientras él buscaba un lugar para sobrepasarlo—. Bájate, por favor.

—¡Déjame pasar!

—No, no voy a hacerlo.

—¡Sal de ahí! Vuelve a la casa, vete a consolar a tu amiga, en lugar de estar aquí perdiendo el tiempo —escupió.

—Elizabeth está con su hermano y con su padre,  supongo que con eso tiene suficiente consuelo ella, y bastante de que hablar los tres. No creo que me necesite. ¿De eso se trata esto? ¿Son celos? Porque creí que eso había quedado claro entre nosotros, Gael, creí que éramos amigos.

—¡Maldita sea, muchacho! ¡Quítate de una vez, o te pasaré por encima, lo juro!

Lejos de asustarse por su mirada casi enloquecida, Liam tomó con firmeza las riendas del caballo y se plantó firme frente a él.

—Está bien, entonces atropéllame, pero no dejaré que salgas al camino en ese estado y en mitad de la noche. Ahora, si quieres irte, ¡adelante! Pasa sobre mí, y luego ve a romperte la crisma en algún barranco, como sucedió el día que te encontré medio muerto.

Esas palabras fueron como un sacudón en su mente. Le pareció ver a Liam por primera vez, como lo que era: el joven gracias al cual no había acabado siendo comida para animales carroñeros en esa hondonada. Así como le debía su vida a Randall, una parte, era gracias a Liam. Sin embargo, solo palabras amargas salieron de su boca.

—En estos momentos no sé si debo darte las gracias o maldecirte. Tal vez hubiera sido mejor para todos que jamás me vieras.

—Baja del caballo, Gael. Hablemos un rato, ¿quieres? Por favor. Al menos me debes eso.

Casi como si las fuerzas lo hubieran abandonado por completo, terminó por desmontar, mientras Liam se apresuraba a entrar el caballo y atarlo.

—Volvamos a la casa…

—¡No! No quiero volver allí.

—Está bien, no te alteres, demos un paseo entonces. Es una linda noche, hay luna… —enarcó las cejas tratando de bromear—. Solo no te pongas romántico conmigo.

Pero Gael ni siquiera hizo un gesto, así que dando un suspiro, echó a caminar. Sentado en una de las bancas de la pérgola, Gael se veía incómodo. Liam lo notó enseguida, y no tuvo que esperar mucho para conocer los motivos.

—Tal vez este no sea el mejor lugar para hablar. No me siento muy cómodo aquí.

—¿Por qué? Es un sitio discreto y agradable.

—Porque este es el sitio donde Elizabeth y yo empezamos nuestra relación. Ha sido nuestro sitio de encuentro muchas veces. Aquí le enseñé a bailar, aquí nos dimos nuestro primer beso… Y francamente, Liam, ver que se dirigían hacia aquí el otro día, no me cayó nada bien. Lo sentí casi como una traición, ¿entiendes? —La risa del chico no solo lo descolocó por completo, sino que lo enfureció un poco—. ¿Qué es lo que te causa gracia?

—El hecho de que se supone que entre nosotros dos, yo soy el inexperto y tú el adulto. Y, sin embargo, te comportas como si fuera al revés.

—Mira, Liam…

—¿De verdad pensaste que este sitio era algo exclusivo de ustedes dos? ¿Una especie de lugar virgen al que llegaste con ella por primera vez? Vamos, Gael. Visito esta casa desde los seis años, cuando los Dwight solo venían aquí en los veranos. Y ya desde entonces Larry y yo veníamos a escondidas para jugar en este sitio. Esto no está oculto en mitad de un frondoso bosque ni en una isla desierta, solo es un sitio apartado y tranquilo, dentro de una propiedad habitada por un montón de gente. Y sí, vinimos aquí a charlar un rato, solo a eso. ¿Qué otra cosa estás imaginando que pasa entre nosotros?

—Yo no dije…

—Mira, Gael, tal vez sea mejor que hablemos claramente y que te repita lo que te dije en Navidad. Estoy tratando de no enojarme contigo, pero me está resultando difícil.

—Tú eras el que quería esta conversación, no yo.

—Es lo que intento, que conversemos. Pero será imposible si sigues desconfiando de mí, sobre todo cuando no te he dado motivos. Por favor, ¿qué diablos te pasa?

—Estoy cansado, creo que es eso.

—No estamos hablando de cansancio físico, ¿verdad? —Gael meneó la cabeza—. Bien… Podemos empezar por dejar en claro, que entre Beth y yo no pasa nada de nada. Nada que no sea una sincera amistad de años. Solo para dejar las cosas claras de una buena vez, y que podamos seguir hablando.

—Está bien, es solo que… Tal vez sea eso lo que tú sientes, pero… quien sabe qué sienta ella.

—No quiero ser entrometido, pero es evidente que están disgustados. Elizabeth lo admitió.

—¿Te dijo el motivo?

—No, en realidad, no. Dijo que era algo íntimo. Y eso me preocupó un poco, a decir verdad. Gael, la estás respetando, ¿verdad?

—No voy a responderte a eso, no voy a hablar contigo de nuestras intimidades. Pero no, no tiene nada que ver con eso.

—Bueno, ya me respondiste. Está bien, no volveré a preguntar al respecto.

—¿Ella te dijo algo?

—No demasiado. Está triste y eso… Sé que no quieres contarlo, pero toda la situación que acabamos de vivir en la casa, es por lo menos sumamente incómoda para todos.

—Incómoda es una manera suave de denominarla. Y al fin, de todas formas vas a enterarte, ahora que Elizabeth y Larry lo saben. No tiene mucho sentido seguir ocultándolo.

—¿Ocultar qué?

Sin entrar en muchos detalles, Gabl le confesó a Liam algo que este ya presentía, pero cuya confirmación lo sacudió de todos modos. Margaret estuvo enferma de muerte, ella y su esposo lo habían ocultado a sus hijos todo este tiempo.

—Ahora entiendo muchas cosas —dijo el muchacho—. Qué triste, Dios mío. Entiendo que ahora van a reprochárselo a Randall…

—Él no podía hacer otra cosa. Su esposa así lo quería, solo respetaba sus deseos.

—Sé que Elizabeth está trastornada por la muerte de su madre, y entiendo su enojo al enterarse de esto último, pero de todas formas… —meneó la cabeza—. La forma en que reaccionó contigo es por lo menos exagerada. Por no decir injusta.

—No, Liam, no exagera. Creo que en realidad me lo merezco. Todo lo que sucede…

—¿Por qué dices algo así? Randall se confió contigo y te pidió guardar el secreto. Le debes lealtad. Eso es algo que ella debe entender, debes decírselo.

—Créeme que me encantaría. Pero es bastante difícil explicarte o justificarte, cuando la otra persona no quiere oírte. Ya era bastante difícil antes, en realidad desde el día que Margaret murió, pero ahora… Te lo juro, ese bofetón, me ha dolido de una forma…

Bajó la cabeza, tratando de no dejarse ganar por la angustia. Lo último que quería era llorar delante de este joven. Pero sí descargar un poco su alma, solo un poco…

—Si antes había una distancia, ahora siento que se ha abierto un abismo. Y no sé qué hacer. En realidad, no sé si hay algo que pueda hacer. No encuentro la forma de acercarme a ella, y en estos momentos tampoco sé si quiero hacerlo. ¿Sabes? Las cosas iban bien. Íbamos a hablar con Randall, apenas se aclarará el tema de Larry y de repente todo se puso de cabeza. Y ahora ya no sé donde estoy parado. Elizabeth parece una extraña, casi no la reconozco. No quiere hablarme, no quiere verme, y ahora parece odiarme. Ella es todo lo que tengo. La amo, y no quiero perderla. Y siento que es lo que está pasando, si es que ya no ha sucedido. Y ella es todo mi mundo, ¿entiendes? No tengo nada más, no me importa nada más. Y si ella desaparece de mi vida, simplemente… No sé cómo seguir adelante… No sé qué hacer.

—Te comprendo. Pero creo que antes de decidir nada, lo último que debes hacer, es dejarte ganar por la desesperación y hacer alguna tontería. Como salir a correr por los caminos en medio de la noche, por ejemplo. Deberías volver a la casa, y tratar de descansar un poco. No vas a encontrar una solución cansado y nervioso.

—No quiero estar en la casa. No quiero cruzarme con nadie, ni siquiera quiero saber qué está pasando allí entre Randall y sus hijos. Sé que suena egoísta, pero ya no puedo cargar con más cosas. No esta noche.

—Entonces espera a que todos se vayan a la cama. Es más, yo me quedo contigo. Te haré compañía, y cuando sea una hora prudente, regresamos y nos vamos a dormir. ¿Qué dices?

Gael se volvió a mirarlo extrañado. Por momentos le costaba entender a Liam. ¿Por qué se preocupaba por él cuando toda su lealtad y atención tendría que estar puesta en la familia que pasaba un momento difícil, allí en la casa? Como si escuchara sus pensamientos, Liam volvió a dedicarle una sonrisa.

—En estos momentos, no creo que nadie en la casa nos eche en falta. Más bien me parece que necesitan algo de privacidad para resolver esto y para decirse lo que tengan que decirse sin nosotros en medio, ¿no crees?

—Sí, supongo que si…

—Así que bien podemos quedarnos aquí un rato. Y aunque no quieras contarme que es lo tan grave que pasa entre Elizabeth y tú, creo que un poco de compañía amistosa no te hará nada mal.

A punto estuvo de echarse a llorar, pero se contuvo por pudor. En lo que no se contuvo fue en extender la mano hacia Liam, que la estrechó con fuerza.

—Gracias.

—De nada.

∞∞∞

—No es un buen momento, padre. Queremos estar solos.

Larry bloqueaba la entrada del cuarto de su hermana con su cuerpo, mientras Randall trataba de decidir cuál era el mejor camino a seguir. Y decidió que el no hablar era la causa de esta situación. Tomó a Larry de un brazo y lo apartó con firmeza, aunque sin violencia.

—Hazte a un lado, muchacho. Nadie va a prohibirme la entrada a ninguna parte en mi propia casa.

Larry protestó, pero no ofreció demasiada resistencia cuando su padre se adentró en el cuarto, y se limitó a seguirlo. Sentada sobre su cama, Elizabeth lloraba. Larry se sentó junto a ella y le pasó el brazo por los hombros, mientras miraba a su padre con franco rencor. Este trato de no dejarse ganar por el desaliento, pues sentía que solo conservándose tranquilo y seguro podría defender su posición y lograr que sus hijos entendieran.

—Sé que están decepcionados…

—Decepcionados no es la palabra —le interrumpió Larry.

—Está bien… Tienes razón. Quizás yo no deba ponerle nombre a sus sentimientos. Quizás lo correcto es que ustedes lo hagan, y me digan lo que sienten.

—¡¿Acaso ya no te lo hemos dicho?! —gritó Elizabeth entre lágrimas.

—Querida, me han llamado insensible, y otras cosas algunas de las cuales merezco, y otras no. Pero lo que quiero saber, no es como me consideran a mí, sino que es lo que ustedes sienten.

—¿Cómo me siento? ¡Pues no sé cómo me siento! Dolida, traicionada. ¿Te das cuenta de que nos has privado de disfrutar más de su compañía? ¿De hacerla feliz?

—Ella era feliz, Beth. Estaba feliz por verlos felices a ustedes. Ese era su deseo, ¿no lo entienden? No quería pasar sus últimos días viendo rostros tristes y preocupados a su alrededor. Quería alejar de ustedes ese dolor. ¿No pueden ver lo que hicimos como un acto de amor, y no de egoísmo?

—Debiste decírmelo —lo interrumpió Larry— en Londres. Cuando me comportaba como un idiota, ¡debiste decirme la verdad! ¡Hubiera venido aquí corriendo para estar con ella, en lugar de estar pensando en cómo salvar mi orgullo!

—¡No sabía que iba a morir tan pronto! ¡No lo esperaba! ¿Acaso crees que la hubiera dejado un solo instante de haber sabido de un desenlace inminente? Jamás me hubiera apartado de su lado. Pero quién sabe, ahora pienso si tal vez no lo presentía. Por eso me envió a buscarte, por eso quería que te trajera a casa.

—Y en lugar de eso murió sin volver a verlo —agregó Elizabeth casi en un murmullo.

—No podía preverlo, Beth. No soy Dios.

—Pero te comportaste como tal, decidiendo por nosotros. Decidiendo si teníamos derecho o no, a conocer el estado de salud de nuestra madre, y la gravedad del mismo —intervino Larry.

—No fui yo… Ella no quería…

—¿Sabes? Es patético de tu parte escudarte en nuestra madre muerta y echarle las culpas. Al menos hazte cargo.

—Nada está más lejos de mis intenciones. Y créeme que no fue fácil hacerlo, pero tomé la decisión de acceder a sus deseos, y me hago responsable de ello. Les pido perdón por haberlo ocultado, pero quiero que sepan que no me arrepiento. Amaba a su madre más que a ninguna otra persona en este mundo. Aún la amo, y la amaré siempre. Habría hecho cualquier cosa por ella. Si me hubiera pedido mi propio corazón, me lo habría arrancado para dárselo, pero nada podía hacer. Nada más que tratar de hacerla feliz el tiempo que le quedará, y su felicidad era verlos a ustedes felices. Deberían pensar en eso, no para perdonarme, sino para entenderla a ella, y para tranquilizar sus corazones. Ella se fue feliz, estoy seguro. Se fue de la manera que deseaba, tranquila, sin sufrimientos extremos, sin llantos a su alrededor. Llevándose de cada uno de ustedes, la mejor imagen. De ti, Larry, cuando te fuiste después de Navidad, tan feliz y tranquilo. Y de ti, Beth…

Elizabeth aferró las mantas de su lecho con todas sus fuerzas, sin dejar de mirar a su padre.

—De ti estoy seguro de que solo se llevó tu mejor sonrisa, tu calidez y el amor que le brindabas a cada instante. Seguro se ha llevado de ti el mejor recuerdo. Piensen en eso, en la última vez que la vieron a los ojos, y en ese pequeño momento de felicidad, y podrán tener su alma en paz.

Larry bajó la mirada, asintiendo, aunque sin dar el brazo a torcer. Pero Elizabeth seguía mirando a Randall con los ojos desorbitados y el rostro pálido como la muerte.

—No entiendes nada, padre… No me digas que debo sentir.

—Elizabeth… —intentó acercarse, pero ella lo detuvo levantando una mano.

—Déjenme sola, por favor…

Randall lanzó un suspiro de resignación y se dirigió a la puerta, pero antes se volvió hacia sus hijos.

—Solo una cosa más. Vuelvo a repetirles, que solo cumplía con los deseos de su madre. Y si alguien debe cargar con eso, soy yo. Así que, por favor, no culpen a Gael por haberse hecho cómplice de este secreto. Yo se lo pedí y no le quedó otro remedio que acompañarme en esto. Y ha sido para mí de un gran consuelo, pues no era fácil llevar esa pesada carga. No debiste enojarte con él de esa forma, Elizabeth, y mucho menos golpearlo. No lo merece.

—Deja que nosotros decidamos eso. —Fue la respuesta de Larry.

—Está bien, solo no sean injustos, por favor. Si hay algún culpable, ese soy yo. Pero que quede claro, no me arrepiento de nada. Volvería a hacerlo. Solo espero que algún día puedan entenderme y perdonarme, porque de verdad los amo.

Randall cerró la puerta, y Larry dio un suspiro que fue casi un gemido, mientras se volvía hacia su hermana.

—Beth… —dijo poniendo una mano sobre las suyas.

—Vete tú también. Necesito estar sola ahora.

—Pero… —suspiró—. Elizabeth, no me rechaces. Solo nos tenemos el uno al otro en este momento horrible. Debemos estar juntos, apoyarnos. Es lo que mamá querría.

Se volvió hacia él, y casi dio un respingo ante la expresión de sus ojos. Parecía mucho mayor, tan lejos de la pequeña e insoportable chiquilla que era su hermana. Como si hubiera envejecido diez años en su mirada.

—Mamá está muerta, y yo necesito estar a solas.

El joven retiró la mano, con una expresión de dolor en su rostro. No había esperado su rechazo, y de verdad le dolía. Porque no solo quería consolarla y protegerla, sino también acercarse a ella, como no había hecho a lo largo de estos años.

—Está bien. Cuando estés lista, o te sientas mejor, hablaremos.

—Sí, hablaremos.

—De acuerdo. Trata de descansar, ha sido un día duro para todos. Hasta mañana.

Por primera vez en toda su vida, Larry le dio un beso de buenas noches. Cuando la puerta se cerró, y al fin el silencio fue total, cuando al fin se encontró sola, no lloró, no grito, no hizo ni siquiera un gesto. Se quedó por un rato mirando a la pared, sin ver, sin sentir… como muerta. Luego se echó sobre la cama y se hizo un ovillo, cerrando los ojos, con solo una frase taladrando su cerebro, golpeando su alma como un martillo.

“La última imagen…”

Claro que había pensado en eso. Todos los días, cada minuto desde aquella noche. Solo que la última imagen que su madre se había llevado de ella estaba muy lejos de ser un consuelo como su padre pretendía, y sería una carga por el resto de su vida.

∞∞∞

Había pasado casi una hora, cuando entró Jane al cuarto de Elizabeth como una tromba y sin golpear. La joven pegó un salto, pues estaba sumida en negros pensamientos, y se quedó algo confundida, por la expresión furiosa de su amiga, de común tan serena y dulce.

—¿Qué pasa?

—Pasa, que creo que ya se ha pasado de la raya. Vengo de estar con su padre, que está destrozado. ¿Cómo puede hacerle eso?

—¡Yo no le he hecho nada! Él nos ha hecho a nosotros, a Larry y a mí, así que en todo caso está pagando las consecuencias de sus actos.

—Está equivocada. Está actuando de manera equivocada. Está siendo injusta, y egoísta. Si quiere puede mandarme a volar, pero no voy a dejar de decírselo, pues alguien tiene que hacerlo, y además puede que también empiece a odiarme a mí.

—¿Qué dices?

—Que yo también sabía de la enfermedad de su madre. Nadie me lo contó, si eso le preocupa. Yo sola me di cuenta, porque observaba mucho a su mamá. Y cuando su papá lo notó, me pidió discreción. Y es lo que he hecho, y no me arrepiento. Ahora puede maldecirme como a su padre o golpearme como ha hecho con Gael.

Elizabeth se quedó con la boca abierta, tan sorprendida, que no fue capaz de decir una palabra. Jane aprovechó esta circunstancia para seguir diciendo todo lo que tenía atragantado dentro.

—Comprendo su dolor, comprendo su terrible pérdida. Hasta comprendo que se sienta enojada por la mentira de su padre. Pero ¿no cree que ya ha sido suficiente? Lleva semanas encerrándose en sí misma, llorando y marchitándose. Pero eso no es lo peor. Son semanas en las que se ha dedicado a destruir lo que se suponía más amaba, y es su relación con Gael. Lo ignora, lo desprecia, y ahora termina golpeándolo. De verdad que no la entiendo, no sé qué pretende. En lugar de cerrarse en la pérdida, debería mirar un poco a su alrededor y agradecer al cielo tener tantas personas que la aman y en las cuales refugiarse. En lugar de eso, los aparta como si fueran basura.

—Basta, Jane…

—No, no me voy a callar hasta que termine. ¡Demonios, usted no es la única que sufre! Lo suyo es de un egoísmo increíble. Su hermano se ha sentido culpable y miserable todo este tiempo, su padre ha sufrido las peores de las pérdidas. Hasta el mismo Gael, que ha cargado con todo, como si fuera su propia familia, le ha tenido una paciencia infinita. ¿Pero cuánto más? ¿Cuánto tiempo más va a seguir en esta postura? Creo que ya es hora de que empiece a preguntárselo, porque ninguna de las personas que la rodean merece el trato que les está dando.

—No lo entiendes. Gael, mi padre son las personas que más amo, y me traicionaron.

—¿Traición? ¿Está escuchándose? Creo que es suficiente por esta noche…

Jane se levantó y se encaminó hacia la puerta, mientras Elizabeth la seguía con una mirada entre asustada y dolida.

—¿Adónde vas?

—A dormir a mi cuarto.

—¿No vas a quedarte?

—No. Llevo semanas durmiendo con usted, acompañándola a toda hora, secando sus lágrimas y tomando su mano. Bien, ya que se siente tan fuerte para juzgar a todos los que la rodean, creo que ya no me necesita. Es hora de que se enfrente a sí misma, y empiece a pensar que va a hacer el resto de su vida. ¿O piensa seguir aquí, marchitándose y convirtiéndose en una amargada? Porque para eso no necesita de mi ayuda, lo está haciendo muy bien sola.

Jane salió sin mirar atrás, y cerró la puerta con un golpe seco. Elizabeth se quedó mirándola, sin moverse de allí, y con sus palabras resonando en sus oídos.

∞∞∞

Elizabeth se despertó de un mal sueño, sobresaltada y con la boca seca. Se sentó en la cama, con el cuerpo dolorido y se dio cuenta de que estaba completamente vestida. Se había dormido así, aunque no recordaba en qué momento ni a que hora.

Se levantó, y estiró los brazos sobre la cabeza, tratando de quitarse de encima la sensación de entumecimiento, y miro el reloj. “¿Las nueve de la mañana?”, se extrañó. Se lavó y se cambió rápido, para ponerse presentable y fue en busca de los demás. En el comedor, solo su padre seguía a la mesa, leyendo el periódico.

—Buenos días…

—Buenos días, Elizabeth. ¿Dormiste bien?

—Sí… ¿Dónde están los demás?

—Larry y Liam salieron a cabalgar. Es un hermoso día.

—¿Y Gael? ¿También fue a cabalgar con ellos? —pregunto cómo al descuido.

—¿No lo sabes?

—¿Saber qué?

—Creí que se había despedido de ti, pero claro, después de lo de ayer… —dijo algo evasivo.

—¿Despedirse? ¿Qué es lo que sucede? ¿Dónde está? —volvió a preguntar, ahora alarmada.

—Se marchó temprano. Gael ha dejado la casa.

Capítulo 32

El mundo pareció detenerse por un momento. Solo un segundo, pero todo se oscureció a su alrededor, y unas palabras resonaron en su mente: “¡Se ha ido!”. Luego todo volvió a girar en torno a ella, y el mundo recupero su luz habitual. Volvió a ver el rostro preocupado de su padre, y se esforzó por hablar.

—¿Qué has dicho?

—Se ha ido muy temprano con algunas cosas. Creo que va a buscar una habitación en el pueblo.

—Pero… ¿Por qué?

—Apareció esta mañana golpeando la puerta de mi cuarto. Aún no amanecía del todo, y me sorprendió. Luego me di cuenta de que ni siquiera se había acostado, llevaba la misma ropa de ayer. Tal vez estuvo pensando toda la noche su decisión, quien sabe… Me dijo sin demasiados preámbulos que quería irse por un par de días. Que necesitaba alejarse. No fue demasiado claro, en realidad. Algo sobre que necesitábamos privacidad. No me sonó muy convincente. Y en fin, estuvo pidiéndome disculpas por irse en un momento como este, por dejarme solo… —sonrió con tristeza—. Pero dijo que necesitaba hacerlo. Tomarse un tiempo.

—¿Cuánto tiempo?

—Un par de días, eso dijo la primera vez, y luego fue algo vago. La verdad no lo sé, pero me parece que no volverá de inmediato. No creas que no me dolió un poco. Ha sido de una gran ayuda estos días, voy a extrañarlo. Pero no tuve corazón para decirle nada. Demasiado bien se ha portado con nosotros, demasiado ha cargado sobre sus hombros nuestros problemas, y ahora esta tragedia… No creo que se lo hayamos recompensado como corresponde.

Elizabeth bajó la mirada, con un nudo en la garganta. No podía ser, no era posible…

—¿Te dijo por qué se iba?

—No exactamente. Tal vez le haya llegado la hora de buscar su propio camino, y si decidiera seguir sin nosotros, bueno… no puedo culparlo. Creo que no somos buena compañía para nadie en estos momentos.

—¡Pero… no puedes hacer eso! ¡No puedes dejarlo ir! Él es tan frágil en algunos aspectos, no creo que pueda seguir adelante sin tu apoyo, como siempre lo ha tenido.

—Mira, hija. Primero, no puedo tenerlo aquí prisionero contra su voluntad. Segundo: Si ha cruzado esa puerta solo y sin que nadie lo empuje, es evidente que sí puede, aun cuando él mismo no se dé cuenta. Quizás las incomodidades que estuvo sufriendo estos últimos días, le dieron el empujón que necesitaba para seguir adelante y buscar su pasado, o su futuro.

—¿Me estás diciendo que se fue por mi causa? ¿Por como lo traté ayer?

—Yo no estoy diciendo nada. En todo caso, esa es una pregunta que debes hacerte y responderte a ti misma —le respondió el hombre con un suspiro, antes de volver a su periódico.

Se quedó sin palabras, con una sensación de vértigo en la boca del estómago. Gael se había ido… y claro que era por su causa, no necesitaba hacerse ninguna pregunta al respecto. Había huido de la casa y de ella… o ella misma lo había empujado hacia la puerta.

Volvió a mirar a su padre, y recién entonces advirtió las sombras oscuras bajo sus ojos. De seguro él tampoco había dormido, después del escándalo de la noche anterior. De pronto volvió a ver la imagen de Jane, recriminándole sus actitudes. ¿Otro error más? ¿Otra culpa más?

—Perdón… —dijo levantándose y saliendo del comedor, apresurada.

Se metió a la cocina casi corriendo, con un revoleo de faldas, que llamó la atención de toda la servidumbre, que detuvo sus tareas para mirarla. Se quedó algo cohibida por un segundo, hasta que su mirada se cruzó con la de Jane, y entonces olvidó todo lo demás. Tomándola de una mano, la sacó de la cocina casi a la rastra, para llevarla fuera de la casa. Apenas se alejaron unos pasos, se volvió hacia ella con gesto urgente.

—¡Gael se ha ido!

—Sí, lo sé. Su padre me lo dijo —respondió la joven con gesto tranquilo.

—¿No vas a decirme nada?

—No sé qué quiere que le diga. Por cómo me sacó de la casa, supuse que era usted la que deseaba hablar.

—Yo… yo… Estoy sorprendida, estoy… no sé como estoy.

—Imagino que aliviada.

—¿Qué? ¿Cómo puedes decir eso?

—Bueno, no quería verlo, ni hablarle. Entonces supongo que es un alivio para usted no tener que cruzárselo más en la casa, ni esquivarlo todo el tiempo, ¿verdad?

—No seas irónica, Jane.

—No soy irónica, solo le digo la verdad. Que no le guste escucharla, es otra cuestión.

—¡Ahora estás siendo atrevida!

Pero en realidad no era indignación contra Jane, sino contra sí misma, porque mal que le pesara sabía que estaba en lo cierto. La joven criada no pareció ni ofenderse ni arredrarse. Se la quedó mirando en silencio, en un silencio que no la ayudaba en nada.

—Dime algo, por favor —suplicó—. No sé qué hacer.

—Eso depende de lo que sienta, de lo que quiera realmente. Primero, analice eso, y luego sabrá qué hacer. Pero eso debe hacerlo a solas, señorita, yo no puedo ayudarla. Con permiso, debo seguir con mis labores.

Jane se marchó y ella no la detuvo. Se quedó parada en medio del patio por un momento, y luego, en un arrebato, levantó sus faldas y corrió sin parar, rumbo a la pérgola.

∞∞∞

Ya hacía varias horas que Gael estaba con sus pocas pertenencias en el pequeño estudio, y aún no decidía qué hacer. Había empacado, hablado con Randall, dejado la casa sin mirar atrás, y había cabalgado con la misma decisión hasta el pueblo. Luego había subido sus cosas, y se había sentado en el taburete del piano y… Y aquí estaba hacía horas, sin moverse. Se había ido de casa, de la única casa que conocía y tenía memoria. Del único sitio que podía llamar un hogar. Y estaba solo, por completo, y por primera vez.

Se había marchado muy temprano, para no tener que ver a nadie. Solo habló con Randall, porque hubiera sido muy bajo de su parte escapar en medio de la noche, sin una palabra ni una explicación. Pero solo a él, a nadie más. No quería conversaciones ni despedidas de ningún tipo. Sobre todo con Elizabeth, aunque quizá ni le habría dicho adiós. Solo lo hubiera mirado alejarse en silencio, o tal vez ni eso. Pero el caso es que si la hubiera visto, si hubiera tenido que mirar sus ojos antes de partir, si hubiera visto su figura delgada en la puerta de la casa, o su pequeña mano diciendo adiós… no habría sido capaz de irse. Si tan solo pensar que ya no la vería, lo hacía sentirse desgarrado por dentro, ¿cómo iba a soportar la puñalada de verla alejarse, como en una agonía interminable?

¿Qué iba a ser de su vida ahora? ¿Cómo iba a seguir?

No había pensado demasiado en eso, a pesar de haber estado en pie toda la noche. De haber caminado por cada rincón de su cuarto, buscando una solución o una forma de calmar su dolido corazón y su atormentada conciencia. Y la idea de irse no fue la respuesta a eso, sino solo una manera de cortar de una vez con una situación que ya le era insoportable. Había podido soportar la culpa, la tristeza, la mentira… aun con todo el dolor que le causaba, podía con ello.

Con lo que no podía lidiar, en cambio, era con la indiferencia de Elizabeth. Con su rechazo, y mucho menos con su odio. Porque así lo había mirado, con franco odio. Ese bofetón, no solo lo había sentido en el rostro. Había sido un golpe a su corazón, un duro golpe. De alguna manera, como si le hubiera cerrado la puerta del suyo, de golpe.

Si había tenido alguna duda con respecto a sus sentimientos, se había disipado esa noche. Ya no quería nada con él, ya no lo amaba. No había necesidad de conversación alguna, no había necesidad de palabras. Todo estaba más que claro. Así que el tema que esa noche daba vueltas en su cabeza era qué hacer con eso. Y lo único que podía hacer, lo único para salvar la poca dignidad que le quedaba, era irse.

Empacó pocas cosas. Solo las imprescindibles, porque al fin sentía que no tenía nada propio. Todo se lo había dado Randall, o casi todo. Lo que había logrado comprar con su propio dinero, era casi nada. Miró en derredor con algo de pena. Eso era todo su mundo. No había nada más allá de esa puerta. Nada que lo esperará, nadie que lo necesitara, nada ni nadie.

No escuchó los golpes en la puerta, hasta que casi la aporrearon, y se preguntó cuánto haría que estaban llamando. Se levantó sin ganas, con un gran esfuerzo y con una rara sensación en la boca del estómago. Al abrir la puerta se echó atrás con un poco de sorpresa. No tanto por ver el rostro sonriente de Liam, pero si por la figura que lo acompañaba. Si a alguien no esperaba ver allí, era a Larry.

—Hola… —dijo Liam sin dejar de sonreír—. ¿Podemos pasar?

—Mira, no quiero ser grosero, pero no es un buen momento para visitas.

—Te dije que no era buena idea… —masculló Larry.

—Si te preocupa el desorden, olvídalo. Sé lo difícil que es una mudanza. Y si no tienes café, te juro que podremos soportarlo.

—No es eso… es… —alcanzó a decir—. No me siento muy bien…

Antes de darse cuenta, estaba en brazos de Liam y luego sintió que lo arrastraban hacia adentro. Tuvo un momento de oscuridad, como de inconsciencia. Le zumbaban los oídos, y solo después de unos momentos volvió a escuchar la voz de los jóvenes. Cuando abrió los ojos, vio que Larry estaba inclinado sobre él, y Liam le aflojaba la corbata.

—¿Estás bien? ¿Me oyes?

—Si… si, ya estoy bien… Solo… algo mareado. No sé qué paso.

—Deberías quedarte acostado —dijo Larry.

—No, de verdad, ya estoy bien. Lo lamento…

—No te disculpes, seguro no te andas desmayando por ahí a propósito, ¿o si? —dijo Liam sentándose a su lado.

—No, claro que no…

Bajó la mirada, algo avergonzado. Si algo le faltaba para sentirse humillado y miserable, era esta situación. Dejó que Liam le tomara el pulso, y se alegró cuando pareció satisfecho.

—Estás bien…

—Eso dije. No es nada, de verdad. Es que no he comido nada.

—¿Desde cuándo?

—Creo que desde ayer por la mañana.

—Estás haciendo alguna clase de dieta, o solo eres estúpido? —le lanzó Larry.

—Digamos que tenía la cabeza ocupada con otras cosas. Ahora mismo tengo que terminar de acomodarme, y…

—¿Dónde te estás quedando?

—Se está quedando aquí mismo. ¿Acaso no ves que todas sus cosas están aquí? —dijo Larry. El otro joven le echo una mirada de reprobación, y luego se volvió hacia Gael.

—Aún no decido donde quedarme.

—Bien, supongo entonces que puedes tomarte un rato, e ir a desayunar con nosotros.

—¿Qué? No, no es buena idea. Tengo que…

Pudo sorprender la mirada de entendimiento de los dos jóvenes, pero aun así, las palabras de Larry lo sorprendieron.

—De acuerdo, si vas a seguir comportándote como un estúpido, al menos será mejor que lo hagas con la panza llena. Nadie toma decisiones cuerdas con el estómago vacío. Y francamente yo estoy muerto de hambre, porque no desayunamos solo para venir a verte. Así que levanta tu trasero de ese sillón y vamos a comer algo.

Gael se lo quedó mirando con la clara sensación de que estaba viendo a otra persona, a otro Larry. Y eso lo conmovió un poco. Vio que Liam sonreía complacido, mientras le palmeaba una rodilla.

—Tiene razón. Vamos por un buen desayuno, y luego veremos qué hacer.

∞∞∞

Sentada en la banca de la pérgola, Elizabeth se secó las lágrimas con un suspiro entrecortado, pero más tranquila. Era la primera vez en varias semanas que no lloraba por el peso del remordimiento sobre su conciencia, sino por su corazón dolorido.

Sabía que había sido injusta con él, no necesitaba que nadie se lo dijera. Pero tampoco nadie conocía las especiales circunstancias que los rodeaban. Ahora no solo el amor los unía, sino algo más profundo, más oscuro, que todavía no sabía cómo manejar. El secreto de la muerte de su madre era algo que le pesaba tanto como la culpa, y no encontraba la forma de acercarse a Gael sin sentirlo con más fuerza. Como si seguir manteniendo una relación con él, fuera una especie de traición, una burla sobre la tumba de su madre.

No sabía cómo lidiar con eso, y no tenía a quien pedirle consejo. La única persona a la que podía contarle sus sentimientos, era justamente aquella que los causaba. Entonces se sentía encerrada en un círculo del que no lograba salirse.

Y de pronto, él se había ido, apartándose, rompiendo ese círculo y dejándola sola, con una puerta que no sabía si debía tomar. Durante días él la había rondado, había intentado acercarse de mil modos sin conseguirlo. Al marcharse, la había dejado a ella en la posición de ser quien tomara la decisión. De querer un acercamiento, era ella la que debía hacerlo, la que debería buscarlo.

¿Querría Gael ese encuentro? ¿Estaría dispuesto después de lo de anoche? Pudo recordar la expresión de sorpresa en su rostro, y luego su mirada dolorida. Lo había humillado ante su familia. Sí, de algún modo, lo había empujado a tomar esta decisión.

Como fuera, ya era tarde. Se había ido, y quién sabe si querría volver. “¿Tú lo harías? Se sincera contigo misma. ¿Volverías a un sitio donde, además de guardar un recuerdo penoso, te han despreciado y humillado?” No necesitaba responderse a eso…

Era consciente de que dependía solo de ella que Gael volviera. Ella era quien lo había empujado fuera y era la única que podía devolverlo, si es que aún era posible. “¿Quieres hacerlo? ¿Quieres que regrese?”

¡Claro que sí quería! Tan solo pensar en no verlo y algo dentro suyo parecía retorcerse de dolor. Pero algo impedía a sus pies moverse y correr al pueblo. ¿Por qué todo era tan complicado? ¿Por qué no pudieron amarse a la vista de todos, y ser felices?

Tal vez necesitaba esa distancia, unos pocos días para terminar de aclarar su cabeza. Extrañarlo, extrañarlo a horrores y decidir cómo seguir. Entonces, tal vez, podría ir al pueblo y buscarlo y…

“¿Y si no estuviera en el pueblo?”

La idea la golpeó con fuerza y la paralizó por un momento. ¿Quién decía que estuviera en el pueblo? ¿Y si solo le había dicho a su padre que se iba por un par de días para conformarlo y poder irse sin que lo detuvieran? ¿Si había decidido marcharse no solo de la casa, sino también de Wiltshire?

Tuvo una repentina oleada de pánico, como si el suelo se abriera bajo sus pies. Se puso en pie y salió corriendo otra vez hacia la casa. Entró a la carrera, pasando entre los sirvientes que andaban de aquí para allá, y frente al despacho de su padre, que estaba con la puerta abierta y la miró con curiosidad.

No se detuvo hasta llegar al cuarto de Gael, donde se metió sin ningún miramiento. Se quedó parada en medio de la habitación, mirando en derredor. La cama estaba hecha, y todo parecía en orden, como si hubieran hecho la limpieza hacía poco.

Solo que faltaban cosas, pequeñas cosas que quizás otras personas no notarían, pero que para ella eran como grandes agujeros vacíos. Su reloj. Un libro que siempre tenía sobre la mesa de noche. Las partituras que solía tener algo desparramadas sobre la pequeña mesa.

Volvió a recorrer la habitación, mirando por todos los rincones, buscando algo, un indicio que le dijera que si eso estaba allí significaba que él iba a regresar. Y no encontró nada.

“¡Se fue, se fue y no va a volver!”, gritaba por dentro, mientras gruesas lágrimas caían por su rostro. De pronto, al voltear, se encontró con su padre, apoyado en el marco de la puerta y mirándola con una sonrisa comprensiva.

—No quería que se fuera… —dijo sin poder contenerse, entre lágrimas.

—Lo sé, querida.

—Es mi culpa… Yo lo obligué a irse.

—No digas eso. Tal vez solo fue un empujón, como te dije antes. Tal vez necesitaba irse por su propia decisión y un sentimiento de solidaridad y agradecimiento lo retenía aquí.

—¿Qué debo hacer?

—Por ahora, creo que esperar a que los dos se calmen, y luego, lo que tu corazón te dicte.

Capítulo 33

Liam volvió a echarle una mirada a Gael, que estaba sentado a la mesa del pequeño restaurante. Si bien aún se veía algo pálido, parecía estar bien, salvo porque se lo adivinaba un poco incómodo. De algún modo, los dos se habían visto arrastrados a esa especie de reunión, un poco a regañadientes. Larry, al ser un poco forzado a acompañarlo en la búsqueda de Gael, y este último, porque seguro prefería estar solo que acompañado por ellos dos.

Pero al menos durante unos segundos, ambos permanecieron en silencio. Larry estuvo tamborileando los dedos sobre la mesa, con el ceño fruncido, como si esperara a que Gael dijera algo, y así era en realidad. Algo de su tozudez y orgullo aún seguían allí, y se resistía un poco a decir la primera palabra.

—Creo que deberías volver a la casa —dijo Larry. Gael se volvió hacia él, algo confuso.

—¿Qué dijiste?

—Que creo que deberías regresar a casa con nosotros.

—No, no creo que sea posible.

—¿Por qué no? ¿Acaso quieres que te ruegue?

—¡Por supuesto que no! Solo que… la verdad, Larry, me sorprende que me estés diciendo eso, sobre todo tú. Si es que lo dices sinceramente, claro.

—Si lo estoy diciendo sinceramente, pero no creas que me es fácil. Aún sigo algo enfadado contigo.

—Entonces, ¿por qué me pides que vuelva?

—Porque creo que en esta situación eres el menos culpable.

—¿Hablas en serio?

—Muy en serio. Mi padre se confesó contigo, te pidió silencio, y supongo que te viste atrapado en esa situación sin quererlo. No tuviste muchas opciones. Solo le guardabas lealtad a mi padre.

—Vaya, te juro que estoy sorprendido.

—¿De que pueda razonar sin comportarme como un imbécil? Bueno, tal vez al fin estoy madurando un poco, ¿no? Lo que quiero decir es que entiendas que no te echo la culpa. Estoy enfadado por la situación, pero no creo que seas una mala persona por haber participado de esa mentira. Así que vamos, ya está, puedes volver.

—¿Qué opina tu hermana de eso? ¿Ella también siente lo mismo?

Larry pareció incómodo con la pregunta y Gael notó que miraba a Liam, como pidiendo ayuda. Antes de que el muchacho le respondiera, ya sabía la respuesta, y sonrió con gesto cansado.

—No necesitas contestar, Larry, ya entendí.

—No, espera… La verdad, no sé qué esté cruzando por la cabeza de mi hermana en estos momentos. Anoche intenté hablar con ella, pero no quiso escucharme, y esta mañana dormía cuando nos fuimos. Pero, sea lo que sea, y aun cuando puedo entender su enojo, creo que anoche se excedió contigo. No estuvo bien que reaccionara así. O sea, entiendo que te gritara y eso. ¿Pero golpearte? Creo que se le zafaron los tornillos…

Gael sonrió apenas y se pasó una mano por la frente. Si la situación no hubiera sido tan desgraciada, se habría reído con ganas de la expresión de Larry, pero el caso es que no tenía deseos de reír, ni de seguir hablando.

—Mira, Larry, agradezco que me entiendas y créeme que apreció que hayas venido hasta aquí, y tu invitación a regresar, pero la respuesta sigue siendo no.

Larry se echó atrás con un suspiro de impotencia y miró a Liam elevando las manos, como si dijera “lo intenté”. Entonces, Liam regresó con ellos y se sentó a su lado.

—¿Qué es lo que sucede?

—No quiere volver.

—¿Por qué no? Vamos, Gael, ¡no hagas que te roguemos!

—Ya basta, de verdad. No me estoy haciendo el difícil, ¿pueden entenderlo? Pero no voy a regresar.

—Te lo dije. No soy quien debería estar aquí, sino Elizabeth —deslizó Larry.

—¡No! Tu hermana no tiene que venir ni a rogarme, ni a disculparse. Además, están equivocados, no me fui por eso.

Ambos jóvenes se miraron entre sí, y dijeron un irónico “sí, claro” casi al unísono.

—Bueno, tal vez un poco, pero no es solo eso. Como le dije a tu padre, creo que en las circunstancias en que se encuentran, necesitan un poco de espacio. Estar solos y tranquilos en su propio hogar para terminar de entenderse. Y mi presencia en medio, no es buena. Creo que…

—Estupideces —lo interrumpió Larry, algo enojado—. Desde que te encontramos en el bosque, has estado en medio todo el tiempo, Gael. En situaciones buenas, malas, de todo. Así que no me vengas con eso, no insultes nuestra inteligencia. ¿Por qué es diferente ahora? ¿Qué ha cambiado?

—Yo he cambiado. Y de verdad les agradezco, pero no quiero dar más explicaciones sobre eso. No voy a cambiar de opinión.

La conversación se vio interrumpida por la camarera que traía el desayuno y durante unos momentos los tres hombres guardaron silencio. Después, sorbieron sus cafés algo pensativos. Liam insistió para que Gael comiera pan y jalea, a lo que este accedió sin ganas, solo para no generar más discusiones.

—Entonces… —dijo Larry de pronto—. ¿Dónde vas a quedarte?

—Aún no lo decido. Ni he desempacado…

—Eso ya lo vimos. No pensarás quedarte en ese sitio que tienes, ¿verdad? Ese cuchitril no es habitable. —Gael frunció el ceño con disgusto y Liam lanzó un suspiro—. Me refiero a que está bien para dar clases y eso, pero no puedes vivir ahí. Por ejemplo, ¿dónde te bañarías?

Liam notó que estaba molestándose y se sintió algo descorazonado. No fue esa la idea al ir a verlo. Más bien esperó que si no lograban convencerlo, al menos le darían su apoyo. Y entonces, Larry los sorprendió a los dos.

—Está bien, si te vas a quedar aquí, al menos lo harás en un sitio decente —se bebió el resto de su café de golpe y tomó su sombrero—. Te voy a reservar una habitación en el hotel. No es un lujo, pero es cómodo…

—¡Larry, no! —lo detuvo Gael—. No hagas eso.

—¿Por qué no?

—Porque no puedo pagarlo.

—¿Quién hablo de dinero? Por supuesto yo correré con los gastos…

—No vas a hacer nada semejante.

—¡Demonios, hombre, no seas orgulloso!

—¡No se trata de orgullo! Ya demasiado tiempo he vivido a costas de tu padre, y no creas que me he sentido bien con eso, aunque tú pensaras lo contrario. Pero ya fue suficiente. Me las arreglaré solo. ¡No te metas en mis asuntos!

—Sí que eres tozudo. ¿Así que no debo meterme en tus asuntos? Bien, teniendo en cuenta que te has metido en los míos desde el mismo instante en que te conocí, lamento decirte que voy a devolverte esas atenciones, aunque no te guste.

—Larry… —dijo con gesto impaciente.

—Ya sé, no quieres mi dinero, ya entendí. Pero puedo ayudarte de otras formas. Tú no conoces este sitio tan bien como yo, te llevo una ventaja de años, así que te conseguiré un sitio decente, que puedas pagar, ¿está bien?

—Puedo hacerlo solo, no debes…

—¡Sí, debo! Mira, Gael, esto que voy a decirte, no me es fácil. No soy propenso a los sentimentalismos y esas cosas. Desde que llegaste a nuestra casa, sé que no me comporte de lo mejor contigo. Pero durante todo ese tiempo, en lugar de mandarme a volar, intentaste acercarte y me has ayudado en más de una oportunidad. Has sido discreto, y has guardado un secreto. Y en estos últimos días, desde que mi madre murió, bueno… Apreció la forma en que te acercaste a mí y me ofreciste tu ayuda. De la misma forma en que has acompañado a toda mi familia, sobre todo a mi padre. Así que ya ves, si debo, necesito ayudar. No me niegues eso.

Gael se quedó mirándolo en silencio, con una extraña emoción dentro del pecho, pero solo pudo asentir. Eso bastó para Larry, que sonrió.

—Bien, así está mejor. Además, piénsalo. Si dejas la casa de repente, sin motivo aparente, y empiezas a buscar sitio aquí, la gente puede tomarlo a mal. Empezarán a murmurar. Puede parecer como que escapas de algo. Pueden decir que intentaste enamorar a mi hermana y mi padre te corrió de la casa.

Gael se puso tan tenso, que Liam estuvo seguro de que su cara iba a delatarlo, pero su amigo pareció no notarlo, entusiasmado como estaba.

—En cambio, si yo te estoy ayudando con la mudanza, creerán que te estás independizando, y nadie pensara otra cosa.

—Eso es muy inteligente —se apresuró a decir Liam—, hasta es muy inteligente para que tú lo hayas pensado.

—Muy gracioso. Está bien, voy a ver qué encuentro. Regreso en un rato. Si no están aquí, los buscaré en el estudio. Con permiso.

Larry se retiró, y Gael escondió la cara entre las manos con un suspiro.

—Sí que fue poco oportuna esa broma sobre su hermana, ¿verdad? —dijo Liam—. Tal vez hubiera sido un buen momento para decirle la verdad. Al menos a él…

—¿De verdad crees eso?

—Bueno… No, solo era una idea.

—¿Qué sentido tendría confesar eso ahora?

—¿Qué quieres decir?

—Que a como terminaron las cosas con Elizabeth, no creo que haga falta.

—¿Terminar? ¿De qué hablas? Solo están disgustados, eso no significa que las cosas no vayan a arreglarse en algún momento.

—¿La verdad? Lo dudo mucho…

—¿Tú quieres que se termine?

—No… No lo sé. De todas formas no importa mucho lo que yo piense. No es mi decisión.

Se quedaron un rato más, hablando de nimiedades, con las que Liam intentó distraerlo un poco y cuando se aprestaban a retirarse, Larry apareció de nuevo por allí.

—¡Ya está! —dijo sentándose con una enorme sonrisa de satisfacción—. Ya tienes donde quedarte. Eso, si una habitación te es suficiente. Si quieres otras comodidades, tendremos que esperar un poco.

—¿De veras? —preguntó Liam con asombro—. ¿Tan rápido?

—Para que veas que no soy tan inútil como piensas.

—¿Dónde? —intervino Gael.

—En el primer sitio en el que debiste preguntar, por supuesto. Fui con tu casera, o como sea que se le llame a la mujer que te alquila el estudio. En realidad fui a preguntarle donde podía conseguir algo decente para ti…

—¿No se suponía que tenías contactos y todo eso? ¿Y le fuiste a pedir ayuda a esa mujer?

—Cállate, tengo mis métodos. El caso es que le conté lo que querías hacer, y le pedí consejo, y… ¡Voilá! ¡Ya tienes alojamiento! Su casa tiene varias habitaciones libres…

—Que ella no alquila… —sentenció Gael.

—No alquila a nadie, salvo a alguien por el que tiene una especial debilidad, o sea tú.

—Vaya, no sé qué pensar de ese comentario…

—Me refiero a que le tiene confianza. Y le ha tomado cariño. Además, dijo que un hombre en la casa siempre da seguridad, cosas como esa. Estará encantada de alquilarte una habitación, la que tú elijas, y agrega la cena en el precio. Eso sí, tendrás que conseguir quien lave tus calzones, no hace esas cosas.

—¿Y el precio?

—Dijo que lo arreglaría contigo, pero que no te preocupes. No tiene idea de cuánto cobrarte, así que se acomodara a lo que puedas pagarle. Solo no te aproveches de eso, no la estafes, ¿sí? Es una buena mujer.

—Gracias, Larry. De verdad.

—No me agradezcas, aún no ves el sitio. Vamos, si ya terminaron, podemos ir a verlo, y te ayudaremos a instalarte.

—No, de verdad no es necesario…

—¡Ya basta, Gael! —dijo Liam—. Ya habrás visto que no puedes con los dos. Y no nos vamos a ir, hasta dejarte en tu nueva morada.

Así que les dejó hacer. Fue con ellos hasta la tienda, y tuvo unas palabras con la que era su casera. Le mostró las habitaciones, lo instó a que tomara la más grande y cómoda. Tenía una cama, una mesa de noche, armario, una mesa de trabajo, una silla y un cómodo sillón. A Gael se le antojó casi un lujo, y por un momento se sintió hasta casi entusiasmado. Luego Liam y Larry se fueron al estudio y lo dejaron un momento a solas con la mujer para que se pusieran de acuerdo en el precio de la renta.

Un rato después y concluido el trato, ambos le ayudaron a bajar sus cosas, lo que solo era una manera de decir, pues era casi nada. Y solo cuando lo vieron instalado, se aprestaron a retirarse. Gael le tendió la mano a Larry. Esta la miró un segundo y luego la estrechó con fuerza.

—Gracias, y no solo por conseguirme este sitio. También por entenderme.

—De nada. Ahora siento que estamos un poco más a mano. —También estrechó la mano de Liam, que fue más efusivo y le dio un abrazo, palmeando su espalda.

—Vamos a extrañarte, pero vendremos a visitarte. No te librarás de nosotros.

Gael respondió al abrazo con sincero afecto y los jóvenes se marcharon. No se detuvo demasiado tiempo a pensar. Fue a buscar un par más de sus cosas al estudio y estuvo acomodando su escaso vestuario en el armario. Entonces la casera apareció con un emparedado, una jarra de agua y una manzana.

—Me tomé el atrevimiento de prepararle algo. Sé que estará atareado, pero no debe saltearse el almuerzo. El joven Dwight me dijo que no se había sentido muy bien esta mañana.

“Mataré a Larry. ¿Qué demonios anda diciendo de mí?”, se dijo sin dejar de sonreír, pero aceptando la bandeja con agrado.

Rato después, luego que diera cuenta del almuerzo, corrió las cortinas, cerró la puerta, y se tendió en la cama. Estaba dispuesto a que sus pensamientos lo asaltaran y a hacerles frente. Ahora que al fin había solucionado los temas prácticos más urgentes, tenía que enfrentarse a todo lo demás.

Capítulo 34

Elizabeth se acercó con rapidez cuando escuchó que su padre hablaba con su hermano y con Liam. Sobre todo cuando advirtió que el tema de conversación era Gael.

—¿Así que no piensa regresar? —decía su padre.

—No, no lo creo. Parece bastante decidido —respondió Larry.

—No puedo decir que me asombre… Lo imaginé. —Y de inmediato los tres hombres le echaron una mirada que la hizo enrojecer. Luego siguieron hablando entre ellos y ella se quedó algo apartada, escuchando.

—Como fuera, lo dejamos bien instalado —continúo Liam.

Y a medida que le relataban a su padre como le habían conseguido alojamiento, Beth dejó escapar el aire que retuvo con algo de alivio. Entonces no iba a irse. Se había marchado de la casa, pero no del pueblo. Aún estaba cerca…

—Padre —dijo Larry de pronto—. ¿Podemos seguir esta conversación en el escritorio?

—¿Sucede algo?

—No, solo que es más cómodo y puedo terminar de contarte sobre Gael. Y tengo otras cosas de las que quiero que hablemos, a solas.

Randall se lo quedó mirando con algo de preocupación, pero asintió y ambos se marcharon de inmediato, dejando a Liam y Elizabeth a solas.

—Bien, parece que las cosas se van encaminando —dijo el joven.

—¿Tú crees?

—Sí. Tu hermano y tu padre puede que vayan entendiéndose. Gael al fin podrá descansar. Le hará falta. Solo espero que me haga caso y se alimente bien, o va a terminar desmayándose de nuevo.

—¡¿Qué cosa?!

—Bueno, no fue nada grave. Solo se sintió mal, y no es raro, si no come y no duerme y anda siempre angustiado, ¿no crees?

—¿Pero está bien? ¿Estás seguro? ¡No debieron dejarlo solo!

—Está muy bien, puedes estar tranquila. No lo dejamos solo hasta asegurarnos por completo. De todas formas, no sé por qué te preocupas tanto. Al fin te saliste con la tuya, ya no va a molestarte.

—No seas injusto conmigo, yo no quería que se fuera.

—¿No?

—¡Claro que no! Admito que me sobrepasé en como lo traté anoche, pero también él debería entenderme. No puedo evitar estar enojada… y dolida, y… Es muy duro pensar que todo eso pasaba a mi alrededor sin que lo notara. Muy difícil darme cuenta de que de haberlo sabido podía haber evitado ciertas cosas…

—¿Qué cosas?

—Cosas… circunstancias… tonterías.

—Bien, como sea, me pareció que te sentiste aliviada al saber que iba a quedarse en el pueblo. Por lo cual pienso que sí, querías que se fuera, o al menos que dejara la casa.

—¡No! No entiendes…

—¿La verdad? No.

—No estoy aliviada porque no vaya a volver a la casa. Estoy aliviada porque no se ha ido lejos.

—¿Qué tan lejos temía que se fuera?

—No lo sé. Lejos, o que se fuera sin decir adonde y ya no supiéramos más de él. Tan lejos que no tuviera donde buscarlo.

—¿Quieres buscarlo? —Elizabeth se quedó en silencio y bajó la mirada—. Sí que eres difícil, niña. De acuerdo, si quieres buscarlo, aunque no sea ahora, por quien sabe qué cuestiones de las que ni tú ni él quieren hablar. Ya entendí. Como también entiendo que no quieres terminar con él.

—¿Terminar? ¡No!

Liam tomó nota de su tono, de la expresión casi horrorizada con que lo había dicho. Como también del hecho de que había respondido con mucha rapidez, y sin dudar. Mucho más rápido de lo que Gael lo había hecho.

—Ven acá —dijo tomándola de la mano, y obligándola a tomar asiento, mientras él lo hacía a su lado.

—¿Él te dijo que ya no quería saber de mí?

—No exactamente.

—¡Por Dios, Liam! No me vengas con acertijos, no me tortures. Dime qué piensa…

—Mira, Beth, te he preguntado si querías acabar con él, y dijiste que no, con mucha seguridad, a pesar de que tus actos demuestren otra cosa. Yo puedo darme cuenta de que sigues interesada en él, y que no es tu intención cortar la relación que los une, pero me temo que él piensa otra cosa.

—¿Piensa que ya no lo amo?

—No sé si tanto, no estoy en su cabeza. Pero si estoy seguro de que cree que no deseas seguir a su lado, que lo has apartado de tu vida. Y no es extraño, si no le has dado la oportunidad de hablar, de estar cerca de ti. Lo apartas, casi lo desprecias, lo maltratas. ¿Qué quieres que piense?

—No era mi intención, te lo juro. Lo de anoche fue una reacción. No quería que se fuera. Jamás cruzó por mi mente que pudiera hacer algo así.

—Pero lo hizo, y te sorprendió. A todos nos tomó por sorpresa. No me extrañaría si…

—¿Qué? ¿Qué cosa?

—Bueno, no le costó tanto irse de aquí, y supongo que debió haber sido la parte más difícil. Dejar este sitio, el único hogar que ha conocido. Imagino que de aquí en más, todo le costara menos.

—No comprendo…

—¡Irse más lejos, Beth! Eso que tanto temes.

—¿Crees que lo haría?

—No sé, pero es una posibilidad. Necesitará otros ingresos, y seamos sinceros, en este pueblo no llueven las oportunidades. Es un hombre adulto, y se nota que con algo de preparación, así que si yo fuera él buscaría mis horizontes en otra parte.

—Pero… Irse así… dejar todo…

—¿Dejar qué? Aquí no tiene propiedad. Amigos, sí. El mayor, tu padre, pero tampoco puede frecuentarlo demasiado si está disgustado contigo. Por lo demás, si piensa que ha perdido tu amor, yo creo que no hay nada que lo retenga aquí. Tarde o temprano, saldrá a buscar su pasado, su destino, o como quieras llamarlo. Solo es cuestión de tiempo.

Elizabeth volvió a bajar la mirada, sacudida ante ese razonamiento. Esa inmovilidad exasperaba a Liam, que por momentos sentía deseos de sacudirla y despertarla de esa especie de modorra dolorosa en que estaba sumida desde la muerte de su madre. Pero se obligó a ser paciente, aunque no dejo de insistir a su modo. Se inclinó un poco sobre ella, y le habló casi en un susurro.

—Si yo fuera tú, señorita, en este momento estaría recogiéndome las faldas y corriendo a toda prisa hasta el pueblo. Si no a arreglar las cosas, al menos a decirle a ese hombre que sí lo quieres, que sí deseas seguir a su lado, y que no se vaya a ninguna parte.

—Pero no eres yo. Y como dijiste, hay cosas que solo nosotros sabemos…

—Está bien, eso lo comprendo. Pero tendrás que tomar algún tipo de decisión, y más te vale que sea rápido. Tendrás que decirle alguna cosa. Al menos dejarle en claro donde tiene plantados sus pies, porque en este momento no lo sabe. Y de momento está algo aturdido por la situación y los cambios, pero cuando los días pasen y él se calme, y se establezca, y se dé cuenta de que ni te has acercado, ni le has hecho llegar una palabra… allí sí, mi querida, empezarás a perderlo.

∞∞∞

Una semana después

Gael cerró los ojos, e hizo una mueca de disgusto ante la nota discordante que casi le había perforado los oídos.

—Son dos tonos más bajos, Grace… —corrigió acercándose al piano y mostrándole cómo hacerlo—. ¿Ves? Allí… Prueba.

Esperó hasta que la niña tocara varias veces y luego asintió complacido.

—Eso es. Vamos de nuevo, desde el principio.

La jovencita inició con algo de dudas, pero luego tomó confianza y siguió adelante sin tropiezos. Gael suspiró y se alejó hasta la ventana. Mientras una parte de su mente escuchaba la interpretación, la otra volaba lejos.

Allí abajo, el pueblo se movía con el ritmo agitado de media mañana. Aunque era poco lo que alcanzaba a ver desde allí, ya empezaba a conocer cada movimiento del pueblo, en horas en las que él no se encontraba allí. El tiempo que pasaba en la casa Dwight, el tiempo pasado.

El recuerdo le produjo, como siempre, un dolor sordo dentro del pecho, y apoyó la frente en la pequeña ventana. A medida que los días corrían y él se había serenado, estuvo esperando que esa sensación desapareciera. Pero no, seguía allí, sin remedio.

Una semana llevaba de esa nueva vida, y aún era difícil. Randall se había presentado al día siguiente de que se instalara y recordó el momento con algo de culpa. Le había avergonzado que fuera el hombre quien fuera a su encuentro, cuando debería haber sido él quien fuera a darle explicaciones, pero lo cierto es que no le había dado tiempo. Era difícil animarse a volver a la casa y enfrentarse con Elizabeth. Había decidido al menos esperar esos dos días, pero Randall se le había adelantado apareciéndose en el estudio.

Habían charlado largo y tendido. Randall escuchó sus razones y sus disculpas, pero de todos modos intentó por todos los medios convencerlo de que volviera a la casa. Cuando se dio cuenta de que no iba a ceder, se rindió a lo inevitable, y era que Gael había decidido seguir por su cuenta. Con lo que no estuvo muy de acuerdo, fue con que ya no trabajara para él. ¿Quién iba a llevar sus cosas, sus cuentas?, le reclamó.

El médico pareció  sorprendido cuando le sugirió a Larry, y le dijo que consideraba que podía ser muy capaz en ese aspecto y que le diera al menos una oportunidad. Un poco a regañadientes, Randall accedió a intentarlo y, ya que no podía hacer más, lo invitó a almorzar. Comieron en un rincón del restaurante, en medio de una charla animada, hasta recordando anécdotas de su paso por la casa y compartiendo risas.

Luego del café, se despidieron con la promesa de seguir en contacto. Randall también volvía al trabajo, pasaría por allí, más seguido, y luego agregó que esperaba que las cosas se solucionaran con Elizabeth y él regresara a la casa, aunque solo fuera de visita, como amigo de la familia que era. No tuvo corazón para negarse a eso, y aunque fue un poco vago en cuanto a cuando sucedería, le aseguro que lo haría.

Después que Randall se marchara, se sintió liberado. Como si hubiera cortado el último lazo que lo ataba a esa casa, y recién pudiera tomar las riendas de su vida. Aunque todavía no supiera muy qué hacer con ella.

De momento, se había cuidado muy bien en mostrarse animoso delante de la gente del pueblo. Quería sostener su imagen de recién estrenada independencia a toda costa, y por nada del mundo que se supiera lo que en realidad le pasara por la mente y el corazón. Mostrarse triste o taciturno no iba con esa imagen, así que era todo sonrisas y amabilidad, mientras la verdadera procesión iba por dentro.

Saber qué hacer con sus días, como ordenarse, como ir avanzando, no era lo mismo que saber qué hacer con sus sentimientos. Esos seguían revueltos y a la deriva, aún aferrados como un náufrago a un tablón, pero sin ver la costa, ni una esperanza de salvación.

—¿Profesor? —Se volvió y se encontró con los ojos azules de Grace mirándolo con algo de reprobación—. Ya acabé. ¿No va a decirme si estuvo bien?

—Sí, sí lo estuvo. Mucho mejor, Grace. Ahora…

Miró la hora de su reloj de bolsillo, tratando de no recordar las circunstancias en que lo había obtenido, ni quien se lo había regalado, ni…

—En fin. Aún tenemos unos minutos más, así que vamos a probar con otra pieza, y te llevas la partitura a casa, y la ensayas. ¿De acuerdo?

—Sí, profesor.

La niña se deshizo en una sonrisa que él correspondió. Y entonces alguien golpeó a la puerta. Volvió a mirar su reloj con algo de disgusto. Aún era temprano para la próxima clase, y no le gustaba que se interrumpieran. Cada uno tenía derecho de disponer de todo su tiempo, en el horario convenido. Se fue hacia la puerta sin dejar de mirar la partitura, y abrió casi al descuido, preparándose para cualquier cosa, menos para la persona que había llamado a su puerta.

Parada allí, enfundada en su vestido negro y apretando su bolso con ambas manos, estaba Elizabeth.

Durante unos segundos dejó de respirar. Verla le cortaba el aire y aceleraba su corazón. Bonita como siempre, pero ahora con esa leve sombra en los ojos que la hacía parecer mayor, más mujer…

—Buenos días, Gael. —Su suave voz pareció sacudirlo y volvió a respirar, pero fue incapaz de responder—. ¿Puedo pasar?

Tuvo que hacer un gran esfuerzo por controlar lo que sentía en ese momento, sobre todo porque eran muchas cosas diferentes: deseos de besarla, de arrastrarla hacia adentro, de abrazarse a ella y, por otra parte, una inexplicable necesidad de hacerle daño. De hacerle sentir un poco lo que él había padecido todo este tiempo.

—Estoy en medio de una clase.

—¿Puedo esperar?

—Eso depende. Tengo esta clase, y luego otra. No es un buen momento. —Esta vez sí, ella pareció algo dolida.

—Necesitamos hablar.

—Estoy de acuerdo, pero ahora estoy ocupado. Si deseas esperar, será mejor que lo hagas en la cafetería. Te alcanzaré apenas me desocupe.

—No… Yo… No me parece conveniente hablar allí. Volveré luego, si es que no te incomodo.

—Como quieras. Estaré libre dentro de una hora más o menos. Puedes regresar.

Y sin más, le cerró la puerta en la cara. Se quedó allí parado, pasmado de su propia rudeza. Hacer eso había sido de mala educación, y casi podía sentir los ojos de Grace clavados en su espalda. Eso debió verse horrible.

No se movió, hasta que escucho los pasos de Elizabeth en la escalera, y cerró los ojos con un suspiro. Su corazón y su cabeza eran un torbellino, pero no podía detenerse a pensar ahora. No con esa niña allí y otro en camino. Volvió junto a Grace, que lo miraba algo curiosa y la puso a tocar de inmediato. Una vez que pareció haber entendido la idea de la pieza, le entregó la partitura y la despidió.

Al abrir la puerta para la niña, se quedó de una pieza. Elizabeth estaba sentada al pie de la escalera, esperando. Casi no escuchó cuando Grace se despedía de él, y vio cuando la joven se levantaba y se apartaba para darle paso a la niña. Luego le echó una mirada hacia arriba y él cerró la puerta de un golpe, algo confuso.

“¡Le dije que esperara en la cafetería! Estar sentada allí es llamar la atención de todo el mundo. ¿Acaso lo hace a propósito?”, se enfadó “Pues al diablo con eso, porque no pienso pedirle que suba. No hasta que no termine con mis clases. Ahora soy yo quien va a decidir cuándo hablemos.”

Cuando le abrió la puerta a su siguiente alumno, ella seguía allí, pero Gael solo se apresuró a hacer entrar al muchacho y cerrar la puerta. Un rato después, el jovencito se preguntaba qué era lo que estaba haciendo tan mal, como para que el profesor tuviera esa cara de disgusto.

∞∞∞

Elizabeth se quedó parada frente a la puerta que se había cerrado en sus narices, sin moverse para nada, durante largos segundos. Se tragó las lágrimas de humillación, y una vez que se sintió lo suficiente fuerte, descendió la escalera, y se sentó en los escalones.

No es que no se lo mereciera, pero de todas formas dolía. Durante un segundo, solo un momento, cuando él había abierto la puerta y la había mirado… Fue apenas un instante en que sintió esa emoción de siempre, sintió que la miraba con ternura, con amor. Y luego algo pareció transformarse en su rostro. Todo fue muy rápido y sorpresivo. No es que hubiera esperado una bienvenida con los brazos abiertos, no era tonta. Pero tampoco ese desprecio.

Se sentía tan dolida, y no era en su orgullo. Era su corazón. No fue capaz de irse a la cafetería, como él le pidió. No se sentía capaz de sentarse allí y poner buena cara, y mucho menos de conversar con nadie.

¡Le había costado tanto llegar hasta ahí! Tomar la decisión, y no porque no deseara verlo. Esa noche, sola en su cuarto, rezó y lloró, y luego de dar muchas vueltas en la cama, fue a golpear la puerta de Randall. Le asombró no encontrarlo en el cuarto, pues era tardísimo y después de buscarlo, lo encontró sentado en la sala a oscuras. No necesitaba de luz para advertir que había estado llorando, y ambos se habían mirado en silencio. Sin una palabra, Randall le extendió la mano y ella casi corrió a sentarse en su falda, como cuando era una niña.

Lloró abrazada de su cuello hasta cansarse. Ambos se pidieron y se otorgaron perdón, sin muchas palabras, y luego se quedaron así, abrazados y en silencio, durante mucho rato. Se quedó dormida y despertó en brazos de su padre, cuando la llevaba cargada a su cuarto. Otra vez tuvo la sensación de ser muy pequeña entre sus brazos, y hasta dejó que la arropara y le diera un beso de buenas noches. Y esa noche, por fin, luego de semanas de insomnio y pesadillas, durmió sin interrupciones.

A la mañana siguiente se sentía mucho mejor. Descansada y aliviada por primera vez en mucho tiempo. Y por primera vez, pudo sentarse y pensar en Gael, solo concentrándose en él.

Le tomó un día reunir el coraje para ir a enfrentarlo, pero no quería esperar más. Liam tenía razón. Si seguía dejando que el tiempo transcurriera, ya no habría vuelta atrás. Y a la luz de cómo acababa de recibirla, no sabía si aún había tiempo de rescatar algo. Se frotó la nariz como hacía siempre que las lágrimas la amenazaban, e inspiró hondo.

El caso es que tampoco tenía mucha idea de que saliera de esta charla, ni qué esperar de ella, ni de cómo seguir adelante, o si era posible hacerlo. Solo había confiado en que una vez que estuvieran frente a frente, sabría qué hacer, qué decir. Ahora no estaba tan segura. Y tenía miedo.

Capítulo 35

Una hora después, un confundido alumno, dejó las clases de piano sin entender por qué si su profesor se había mostrado tan disgustado todo el tiempo, terminaba felicitándolo con un apretón de manos. Mientras bajaba la escalera y pasaba junto a la bonita joven que estaba allí, se prometió practicar más, a ver si conseguía quitarle esa expresión del rostro.

En lo alto de la escalera, Gael esperó a que el muchacho se fuera, y luego le hizo una seña a Elizabeth, que empezó a subir con el corazón saltándole dentro del pecho. Le franqueó la puerta casi sin mirarla y la cerró tras ella. Luego se volvió y se quedó allí apoyado, mirándola en silencio.

Elizabeth pareció algo incómoda, como si no supiera bien qué hacer, pero luego inspiró hondo, dejó su bolso y empezó a quitarse el sombrero, con total calma. Gael la observó, olvidando por un momento su disgusto y recreándose en su suave perfil, en la forma en que sus brazos se levantaban sobre su cabeza, acomodándose el cabello, en la leve curva de su cintura. El deseo de ir hasta ella y abrazarla fue tan fuerte que terminó tapándose los ojos con una mano, en un intento por serenarse y conservar el control. Justo cuando ella se volvía hacia él, con las manos cruzadas sobre la falda.

—Bien, aquí estamos… Por fin. —Gael no respondió, solo siguió mirándola, hasta que ella se revolvió algo incómoda—. Deja de mirarme así, por favor.

—¿Así cómo? —“Como si me odiaras…”, pensó.

—No lo sé…

—Disculpa, pero de momento no encuentro otro modo. Dijiste que querías hablar. Te escucho.

—Por favor, Gael. No fue sencillo venir hasta aquí. No me lo hagas difícil…

—¡¿Difícil?! —estalló de golpe y ella retrocedió un par de pasos al ver que se le acercaba—. Te lo hice fácil durante semanas. Durante días enteros fui comprensivo, intenté acercarme a ti de todas las maneras posibles. ¿Y ahora resulta que soy yo quien ha puesto las cosas difíciles?

—Por favor, no te alteres. Sé que las cosas han sido así, pero estoy intentando que podamos corregirlo. Si quieres gritarme, si necesitas hacerlo para que después podamos hablar, entonces hazlo.

—¿Crees que lo que he sentido estos días se soluciona con un par de gritos? ¿Te crees que soy un chico caprichoso al que le han quitado su juguete y que necesita de un berrinche para calmarse?

—Yo no dije eso…

—¡¿Entonces qué demonios estás diciendo?!

—¡Deja de gritarme!

—¡Entonces di de una vez lo que viniste a decir!

La joven se quedó mirándolo con un leve temblor en su barbilla, y luego, en un impulso, cogió su bolso y su sombrero. Se dirigió a la puerta, mientras Gael la miraba con asombro.

—¿Adónde crees que vas?

—¡A casa! ¡Es evidente que ninguno de los dos está aún en condiciones de hablar, si solo podemos gritarnos y enfadarnos! ¡No debí venir! —Pero Gael se le adelantó y puso su mano sobre la puerta con fuerza.

—Tú no vas a ninguna parte. No después de haberme hecho esperar durante semanas por una palabra. No vas a escaparte de mí otra vez, ¿escuchaste? ¡Con gritos o sin ellos, vamos a tener esta conversación ahora!

—¡Sal de la puerta y déjame salir! ¡Déjame salir o…!

—¿O qué?! ¿Vas a patalear, a gritar?

—¡Si me obligas, claro que voy a gritar! —respondió poniendo las manos a la cintura, desafiándolo.

—No, no vas a hacerlo…

—¿Ah no? ¡Me encantaría saber cómo vas a impedírmelo!

Se lo gritó enojada, enervada entre la impotencia de haber llegado hasta allí para eso. Tan enojada, que no lo vio venir. No se dio cuenta de lo que pretendía, hasta que él avanzó hacia ella, le arrancó el bolso y el sombrero de las manos, arrojándolos lejos.

Apenas tuvo tiempo de mutar del enojo al miedo, cuando la tomó con fuerza por la cintura y la apretó contra él. Y del miedo a la excitación cuando vio su mirada, y supo con seguridad lo que iba a suceder. Cerró los ojos antes de que empezara a besarla, y no se resistió.

¿Cómo describir ese instante? ¿Ese momento en que sus bocas se unieron, y el suelo pareció moverse bajo sus pies? Un momento en el cual la realidad se esfumaba, y volvía a estar solos y juntos, en la cueva, en el invernadero, en el pasado.

Elizabeth se quedó inmóvil durante unos segundos, mientras él le devoraba la boca, presa de una furia que casi la lastimaba, y luego, cuando Gael pareció ir aflojándose y el beso se hizo menos violento, pero no menos apasionado, rodeó su cuello con sus brazos. Sus manos se enredaron en su cabello, y empezó a responder con absoluto deseo.

Gael se sentía tan conmocionado, sintiendo ese momento tan a flor de piel, dándose cuenta de que no podía vivir sin ella, sin su calor, sin sentir su corazón latiendo contra su pecho. Y la sensación de que no importara lo que pasara, mientras pudieran sentirse, mientras sus pieles se tocarán y le hiciera sentir ese fuego dentro, todo podía arreglarse, todo…

Entonces ella se echó atrás, y el hechizo se rompió. Al abrir los ojos se encontró con que ya no la tenía entre sus brazos. La joven se tapaba la boca con las manos, con los ojos arrasados en lágrimas y sin decir una palabra. El peso de la situación le cayó en la cabeza de pronto, y se sintió casi avergonzado de sentir como sentía. Dejándose caer sentado en el sillón oculto la cara entre las manos por un momento, para serenarse. Luego de unos segundos dio un suspiro, y las dejó caer.

—Esto no es correcto —dijo mirando a Elizabeth.

—Lo siento…

—No lo sientas. Hiciste bien en apartarte, este no es el modo de solucionar las cosas.

Hizo una pausa intentando ordenar sus pensamientos y sobre todo, calmar toda esa angustia que sentía dentro y se limpió las lágrimas.

—Si me permites seguir adelante, si los dos nos permitimos seguir, y acabamos haciendo el amor en este sillón, pensaremos que las cosas entre nosotros se han arreglado. Pero no será así. Los problemas seguirán ahí cuando nos levantemos y nos pongamos la ropa. Solo los habremos esquivado por unos momentos. O en el mejor de los casos, ambos intentaremos fingir que nada paso, y seguir adelante, y solo nos estaríamos engañando. No queremos eso, ¿verdad?

Ella negó con la cabeza, con las lágrimas bañando su rostro.

—Yo al menos no lo quiero, y veo que tú tampoco. Como no quiero que nuestras dificultades se arreglen en el lecho. Te respeto demasiado como para pensar que con solo hacerte el amor, te sentirás satisfecha y feliz de la vida. La vida no pasa solo por allí. Así que has hecho bien en detenerme. Es un signo de madurez de tu parte.

—No, no te equivoques. No me aparté por eso. Todo lo que dices, es verdad y tienes razón. Yo tampoco quiero solucionar nuestros problemas así, pero no me aparté por eso.

—¿Entonces por qué lo hiciste?

—Porque tengo miedo…

—¿Miedo a qué?

—Miedo a seguir adelante, como tú dices, y cuando esté perdida entre tus brazos, ver la cara de mi madre, mirándome como esa noche.

El corazón de Gael se estrujó de pena, al ver la expresión de su rostro, pero no supo qué decir.

—¡Porque sería tan fácil para mí solo dejarme llevar! —siguió ella—. No soy madura, no te engañes. Con solo que me beses y me acaricies ya estoy deseosa de que ames. Así que ya ves, mi madre tenía razón. No soy más que una perdida…

—¡No digas eso! No vuelvas a decir algo así, ¿me oyes?

—No lo diré si no quieres, pero es la verdad. Su rostro me ha perseguido en sueños durante tantos días. Y sus palabras no dejaban de sonar en mi cabeza, y mi vida se ha transformado en una pesadilla.

Gael dejó caer sus manos, y retrocedió un paso, mirándola con atención. Parecía cansada y casi resignada, como si hubiera bajado los brazos y se hubiera dejado vencer por la tragedia. ¿Significaba eso también el final de su amor?

—¿Qué hay de mí? Porque mis días no han sido mejores. Sé que mi dolor no puede compararse al tuyo, es tu madre la que ha muerto, pero yo tampoco puedo dejar de pensar en eso, y me siento mal y culpable. Y yo creí que la única forma de llevar esto adelante era estando juntos. Pero no sucedió. Ahora te escucho decir que tus días han sido insoportables, que tienes miedo y, sin embargo, me apartaste de tu lado. No me dejaste lugar allí, aunque intente por todos los medios acercarme a ti, confortarte, acompañarte, compartir este peso terrible, pero no me dejaste. Cada vez, me diste con la puerta en las narices, metafóricamente hablando.

—Como tú hiciste hace rato…

—Sí, algo así. Sé que eso fue una grosería, pero una parte de mí se siente tan enojada contigo. ¿Crees que no tengo derecho a sentir eso?

—Sí, si lo tienes. Pero tienes que entenderme, no sabía cómo manejar la situación, ¡aún no lo sé!

—¡La forma de manejarlo era juntos! ¿Tienes idea de lo despreciado y solo que me he sentido todo este tiempo?

—Lo lamento… Sé que fue egoísta de mi parte, pero no me di cuenta. No hasta que fue demasiado tarde, y ya te habías ido.

—¿Qué otra cosa me quedaba por hacer?

—Ninguna, ahora lo veo. Y por eso he venido. Porque me doy cuenta de que he sido injusta contigo. Debí hacer un esfuerzo, y decirte lo que sentía en ese momento, habría sido mejor.

—¿Lo que sentías? ¿Hacer un esfuerzo? No entiendo. ¿Qué quieres decir?

—Que nada hubiera deseado tanto como arrojarme a llorar en tus brazos. Dejar que me abraces y me consueles, dejar que tu amor me envolviera y me hiciera olvidar un poco de tanto dolor.

—¿Por qué no lo hiciste?

—Lo deseaba, pero algo me detenía. Sentía que era como traicionar la memoria de mi madre, ¿entiendes? ¡Estar contigo, estar juntos como estábamos, fue lo que causo su muerte! ¡Era como reírme sobre su tumba! ¡Una burla! ¿Puedes entender eso? Quería acercarme a ti, que estuviéramos juntos y apenas lo pensaba, volvía a verla como esa noche, mirándonos de esa forma terrible, y me sentía paralizada. No quería lastimarte, lo juro.

—Pero lo hiciste. Y yo solo quería ayudarte, estar cerca de ti. No quería que pasaras sola por todo lo que pasaste, no fue justo, ni para ti ni para mí. Y no entendía. Aún no entiendo del todo. Al principio, comprendí que estabas conmocionada por todo lo que pasaba, pero luego…

—¿Luego qué?

—Me culpas por lo que paso, ¿verdad? ¿Es eso? Por eso no me querías cerca, porque soy el causante de la muerte de tu madre.

—¡No! ¡Qué tontería! Tú no estabas solo en ese cuarto, ni en esa cama. Ambos somos responsables. Por favor, mi comportamiento no tuvo nada que ver con eso, ya te lo expliqué. Es solo que no fui capaz de hacer otra cosa. Ella está muerta, ¿te das cuenta? Y ahora ya puedo decirlo sin gritar, ni ponerme histérica, pero está muerta. Y no importa cuánto me arrepienta, ni cuanto rece, ni cuan culpable me sienta, no puedo hacer nada. Ni siquiera he sido capaz de volver a su tumba a pedirle perdón. Dios Santo, Gael, ¿cómo voy a vivir con este peso en el corazón? ¿Cómo?

Empezó a llorar. Una imagen tan desamparada que, cualquier rencor, cualquier dolor que Gael guardara en su contra, se desvaneció por completo en ese momento. No soportaba verla así, y se acercó a ella, pero esta vez para tomarla entre sus brazos y apoyarla contra sí. La abrazó y acarició durante unos segundos, sin decirle nada, solo escuchando su llanto. Refugiada en su pecho, ella repetía las mismas palabras.

—Perdóname… perdóname…

Fue incapaz de decir nada en ese momento. Se sintió un miserable, culpable de su enojo de estos días. Culpable de haber transformado a una niña alegre, hermosa y voluntariosa, en esta joven mujer atormentada. En esto la había convertido. Todo era su culpa.

“Si nunca hubiera aparecido en su vida, seguiría siendo una joven inocente, feliz. Su madre tal vez seguiría con vida…” ¿Qué debía hacer? Tal vez sería mejor dejarla libre, desaparecer de su vida. “¿Pero la dejarías sola, después de haberla sumido en este estado? ¡Eso sería una cobardía de tu parte! Y además, ¿cómo vivirías sin ella?”

—¿No vas a decirme nada? Entonces, ¿no me perdonas? —Gael sacudió la cabeza e intentó una sonrisa.

—Olvida eso. Tal vez yo también fui un poco injusto contigo. Ven, sentémonos un momento.

La condujo al sillón y se sentaron lado a lado. Gael se la quedó viendo por un instante, con el corazón estrujado. No quería verla así. Quería que volviera a sonreír, a tener ilusiones, a confiar en el futuro.

—¿Qué vamos a hacer? —dijo ella al fin—. ¿Cómo vamos a seguir adelante?

—Solo conozco una forma. Eso, si realmente quieres seguir adelante. ¿De verdad quieres, Elizabeth? De tu respuesta, depende que podamos tener un futuro juntos.

Ella solo lo miró a los ojos, mientras él le tomaba una mano y la encerraba entre las suyas.

—¿Aún me amas?

Capítulo 36

—¿Que si te amo? ¿Qué clase de pregunta es esa?

—Una pregunta lógica a la que solo debiste contestar sí o no. Han pasado muchas cosas estos días. Cosas que han puesto nuestro mundo de cabeza. Créeme que si al menos tuvieras una confusión con respecto a tus sentimientos, lo entendería. Pero ni siquiera pareces considerarlo, como si no hubieras pensado en eso. No me respondes, y eso me asusta aún más.

—¿Qué estás pensando? ¿Qué cosa horrible estás pensando? ¿Crees que he dejado de amarte? ¿Crees que la muerte de mi madre ha matado el sentimiento que inunda mi corazón? Dios, como te equivocas… Sigo amándote tanto o más que antes, pero no puedo evitar sentir culpa también por eso. Siento que debería tener algún tipo de remordimiento terrible, que me hiciera sentir aversión hacia ti, pero no sucede. Nos hemos amado a escondidas, hemos causado la muerte de mi madre, y de todas formas sigues dentro de mi corazón. Algo debe estar mal conmigo. Debo ser mala, la más terrible de las pecadoras, porque a pesar de todo, te amo con locura.

¿Necesitaba acaso escuchar algo más, para que su corazón saltara de alegría? ¿Necesitaba de otro empuje para tomarla en sus brazos y besarla con una dulzura casi exquisita? Durante unos segundos, el mundo se esfumó para ambos. Quedaron atrás el dolor, el miedo, la culpa, las dudas… Todo. Por unos momentos, al menos, volvieron a ser la pareja despreocupada que se besaba en la pérgola, con la luna como único testigo.

Al fin, cuando sus bocas se separaron, aún se quedaron mirándose a los ojos, anhelantes y sonrientes, transmitiéndose sus sentimientos en un silencio absoluto. Luego, Elizabeth se apretó contra su pecho y él la envolvió en un fuerte abrazo, como si temiera que fuera a desaparecer de pronto, y este momento sublime fuera solo un sueño.

—Te amo tanto, mi niña. He tenido tanto miedo estos días, tanto…

—¿Miedo a qué?

—A que me odiaras. A que ya no me amarás. Terror de haberte perdido sin remedio. ¿Y qué sería de mi vida entonces?

—Eso no pasará jamás. No tengo idea de cómo podamos seguir adelante, pero una cosa es segura para mí. Algo que he meditado en estos días, pero que solo he comprendido ahora. Y es que no importa de forma, ni de qué manera. Si con culpa o sin ella. Si arrastrando nuestros pecados por el resto de nuestras vidas. Pero quiero estar contigo. Yo tampoco concibo la vida si no te tengo. Pase lo que pase, quiero que estemos juntos.

Gael tomó sus manos y las besó con ardor, haciendo un esfuerzo por contener las lágrimas. ¡Todo era tan extraño! Tenían una situación tan difícil por delante, y aun así, ¡se sentía tan dichoso! Elizabeth lo entendió sin palabras, pues sentía algo parecido. Tantas sensaciones encontradas, pero la certeza de que solo a su lado, el dolor parecía un poco menos terrible.

—Sentémonos un momento. Solo quiero estar un rato en silencio contigo como antes.

Gael tomó asiento y le tendió una mano, que ella aceptó de inmediato. Sentada en su regazo, se aferró de su cuello apoyando la cabeza en su hombro, y Gael la acunó por un momento. Fue un momento de paz para ambos, en medio de tantos días de dolor y angustia.

—Quisiera quedarme así para siempre… —dijo él al fin—. ¿Sabes qué? Lo único que de verdad deseo es que vuelvas a ser feliz. Verte reír como antes. Que confíes en el futuro y no lo veas como algo que debe vivirse con culpa.

—No veo como pueda hacer eso. Y no es que quiera ponerme difícil otra vez, pero de verdad, no se me ocurre que haya una forma de librar mi alma de eso. Tal vez cuando digamos la verdad…

—¡No! No me parece una buena idea…

—Creo que no te comprendo. ¿No te parece una buena idea confesarlo ahora? Es eso, ¿verdad? Porque si vamos a decir lo que en realidad paso, ¿no es cierto? ¿Gael? No estarás pensando en que nos callemos lo que sucedió esa noche para siempre…

—Es exactamente eso lo que iba a decirte. Creo que es lo mejor.

Elizabeth casi saltó de su regazo, y se le paró enfrente, mirándolo con asombro. El breve momento de paz había pasado.

—¿Estás loco? ¿Pretendes que ocultemos esto a todo el mundo, y que dejemos que todos crean que fue un simple disgusto por las andanzas de mi hermano lo que mato a mi madre? Y lo que es peor, ¿que Larry cargue con esa culpa toda su vida?

—Bueno, dicho así suena horrible.

—¡“Es” horrible! No puedo creer que ni siquiera lo pienses.

—Escúchame, Beth…

—No quiero hacerlo.

—¡Por favor! Antes de pensar que soy un desgraciado, y de rechazar todo lo que digo, escucha mis razones. Por favor…

—Está bien. Te escucho.

—Mira, sé que sugerir no decir la verdad, suena a querer escapar de nuestras responsabilidades.

—¿Y no es así?

—No, te juro que no es mi intención. Si yo creyera que parándonos frente a tu padre, y relatándole lo que sucedió esa noche, alguien iba a sentirse mejor, créeme que lo haría de inmediato. Pero no es el caso. Si decimos la verdad, nadie saldrá beneficiado de eso. Ni siquiera nosotros. ¿De verdad te sentirías mejor si le dijeras a tu padre lo de esa noche? ¿Aliviaría eso tu conciencia?

—Pues no lo sé. Tal vez un poco.

—Tal vez un poco, pero no del todo. ¿Y no te parece una actitud egoísta, querer aliviar “un poco” tu conciencia, a cambio de causarle a tu padre un terrible dolor? Voy a ser totalmente sincero contigo. Tú eres la persona que más me importa en este mundo. Luego, tu padre. Y no tengo nada especial en contra de tu hermano, pero él viene muy por detrás en mis preocupaciones.

—Pero es mi hermano…

—Sí, y lo respetó como tal. Pero mal que te pese, también tiene responsabilidad en la muerte de tu madre. Al menos una pequeñísima parte. Y de eso debe hacerse cargo. De todas formas, el saber que ella ya estaba enferma, debe haber aliviado su culpa. Y no me parece el tipo de hombre que se dé un tiro en la cabeza por eso. En cambio…

—¿Qué quieres decir con eso? ¿Quién haría algo así? ¡¿Mi padre?!

—Cálmate…

—¡¿Calmarme?! Estás sugiriendo algo terrible, ¿y quieres que me calme?

—¡Escúchame, por favor! Voy a contarte algo, voy a contártelo todo. Pero quiero que te calmes, y lo escuches con atención. Y antes que nada, tu padre no corre ningún peligro, ¿de acuerdo?

Gael le tomó una mano, y dando un largo suspiro, procedió a contarle el episodio de aquella noche, en que había sorprendido a Randall limpiando el arma, y este se había confesado con él. Cuando finalizó, Elizabeth tenía el ceño fruncido, y parecía pensativa.

—¿Qué piensas?

—No lo sé. Sabía que mi padre sufría, pero creo que nunca lo imaginé en esos términos. Y creo que puedo entender lo que siente. Hace tan poco que tú y yo estamos juntos… y sé que me moriría si algo te pasara.

—Nada me va a pasar, no te preocupes por eso. Pero si, yo también entiendo lo que siente, después de toda una vida de estar juntos. Esa noche, después de que hablamos, pensé mucho. Y decidí que si estaba en mi mano, no iba a causarle a tu padre un solo dolor más. No lo merece, y tampoco lo soportaría. Si dijéramos la verdad, muchas personas sufrirían. Mucho más de lo que ahora lo hacen. Si se supiera lo que pasa entre nosotros, y como tu madre lo descubrió, ¿sabes cómo quedaría tu reputación?

—¿Qué puede importarme eso? Además, me lo merezco. Ella dijo…

—¡No importa lo que ella haya dicho, Beth! Lo dijo en un momento de dolor, de rabia. Y tenía razones suficientes para sentirse así, pero no lo creía realmente. Tu madre no pensaba que fueras una perdida, y si hubiéramos tenido tiempo, se lo habríamos demostrado, ¡créeme! Me apena que haya muerto pensando que me aprovechaba de ti, y sé que no puedo remediarlo. Pero estoy seguro de que, donde quiera que esté, nos está viendo. Y ahora sabe que no hay nada sucio entre nosotros. Que podemos habernos dejado llevar por la pasión, pero que el amor que sentimos es verdadero, y hermoso. No creo que ella deseará que arrastrarás tu nombre por el fango, ni que fueras infeliz.

La joven volvió a bajar la mirada, y Gael vio unas lágrimas resbalar por sus mejillas, pero no hizo intento por contenerlas, sino que siguió hablando y sosteniéndole la mano con fuerza.

—Por otra parte, una noticia semejante, rompería el corazón de tu padre en mil pedazos. Ya está decepcionado de tu hermano, pero creo que ha terminado por aceptarlo. Pero tú eres su niña, la luz de sus ojos. ¿Qué crees que le haría saber la verdad? ¿Cómo crees que lo tomaría? Sin contar con que se sentiría traicionado por mí. Casi el único amigo que cree tener. Y no digo que no sea verdad. Me hago cargo de que no he correspondido a su cariño con la lealtad suficiente. Pero me resisto a causarle una pena más. Quiero… debo, resarcirle de alguna forma por la pena que le he causado.

—Que le causamos…

—No, querida. No voy a dejar que lleves en tu conciencia una culpa que no te corresponde. Puedes decir lo que quieras, pero tú no eres más que una joven sin experiencia en estas cosas, casi una adolescente, esa es la verdad. Y yo soy un hombre adulto. Yo debí protegerte, y llevar nuestra relación de una manera más decente y apropiada. Si debe haber un culpable, nadie lo es tanto como yo. Pero no tengo intención de seguir cometiendo errores. Y menos aún, errores que causen tanto dolor a otros.

—Entonces, ¿qué sugieres que hagamos? ¿Solo cerrar la boca y seguir como si nada?

—No exactamente. Si cerraremos la boca, porque hacer lo contrario sería perjudicar a los que amamos. En cuanto a seguir como si nada, no hay forma de hacer eso. Lo que sucedió nos acompañará por siempre, y si debemos expiar culpas, bien, que sea de esa forma. Cargando solo en nuestras conciencias ese secreto, pero no exponiendo a los demás a que sufran por nuestra causa. Y si hay alguna manera de resarcir solo un poco a tu padre por todo esto, creo que también está en nuestra mano hacerlo.

—¿Cómo?

—Haciendo las cosas bien de ahora en adelante. Confesando nuestra relación, sí, pero en términos de cortejo y noviazgo, como corresponde. Casándonos, teniendo hijos, dándole nietos. Dándole una enorme familia en la que apoyarse. Una familia que lo ame, y lo haga sentir menos solo. Estoy seguro de que también eso haría feliz a tu madre. Y luego rezar, pedir perdón por el resto de nuestras vidas.

La muchacha se quedó viéndolo en silencio, como librando una lucha interior.

—No tienes que decidirlo ahora mismo. Sé que es una decisión importante. Si quieres pensarlo…

—No tengo nada que pensar. Nada en absoluto. Tienes razón… Tienes toda la razón. He pasado días enteros pensando y pensando. Intentando encontrar una forma de hallar alivio, y eso fue egoísta. Solo me dejé llevar por mi propio dolor, y no reparé en el de los que me rodeaban. Mi padre, mi hermano, tú mismo. Y creo que estaba tan sumida en eso, que no medí el daño que hacía. Te pido perdón otra vez.

—No se trata de eso…

—Lo sé… Sé qué esperas una respuesta. Y la respuesta es sí. Como siempre, has sido el más sabio, aun en un momento tan difícil. Tú encontraste las respuestas que yo tanto buscaba. Gracias, amor mío, y claro que quiero acompañarte por el resto de nuestras vidas.

Elizabeth se arrojó en sus brazos y Gael volvió a besarla con gozo. De pronto el dolor pareció alejarse, olvidarse por un momento. Se besaron con pasión y luego con besos cortos, pero efusivos, en medio de palabras cargadas de amor, y promesas de nuevas esperanzas. Ambos sentían en sus corazones, que de alguna manera, este era un nuevo comienzo, y de ellos dependía que el futuro fuera algo bueno.

Al fin se quedaron abrazados por otro rato, sin decir nada más. Por primera vez en muchos días, sentían el corazón en calma. Cuando Beth echó la cabeza atrás para mirarlo, Gael no pudo menos que sonreír. La sombra en sus ojos no era tan oscura como antes. Había un nuevo brillo allí, y se sintió orgulloso de ser quien lo hubiera logrado. Si conseguía devolverle a su amada un poco de su alegría, ya se sentiría dichoso.

—Entonces, ¿cuándo vamos a hablar con mi padre? —preguntó ella de pronto.

—Creo que deberíamos esperar un poco más —vio que la joven fruncía el ceño, y se apresuró a seguir—. ¡Solo unos pocos días! No me estoy echando atrás ni nada. Pero al menos dejemos que se acomode otra vez en su trabajo y luego, cuando vaya a la casa, hablaremos con él.

—¿Cuándo vayas a la casa? ¿Eso qué significa? ¿Acaso no vas a regresar conmigo?

—No, no voy a hacerlo.

—¿Por qué no? Te fuiste por mi causa, por mis desaires, pero eso ya está arreglado, ¿verdad? Lo hemos aclarado. No hay razón para que sigas viviendo en el pueblo.

—Yo creo que sí. Tienes razón, me fui en un arrebato de angustia, no lo niego. Pero creo que fue una buena decisión. Si voy a pedir tu mano, si voy a cortejarte, no se verá bien que vivamos bajo el mismo techo. Hasta a los ojos de tu padre, será mejor que yo siga aquí.

—Pero… Yo creí…

—Escucha, eso no significa que no vamos a vernos. Ahora que volvemos a ser novios, frecuentaré la casa. Como amigo primero, y espero que como prometido después, si logro convencer a tu padre de que no soy un patán muerto de hambre y que puedo hacerte feliz. Podemos pasear, como antes lo hacíamos, y puedes visitarme. Nadie lo veía mal antes, no tendría por qué ser diferente ahora. Al menos hasta que hagamos pública nuestra relación, y allí sí, quizás debamos guardar un poco más las formas. Además, le dije a tu padre que quería independizarme. ¿Cómo se vería si de repente ahora aparezco allí de nuevo?

—¡Pero voy a extrañarte tanto!

—No te preocupes, no dejaré que lo hagas. Tranquila, mi amor. No será fácil, pero las cosas van a mejorar, ya verás.

—Cuando llegue aquí, temí que todo estuviera terminado entre nosotros. Y ahora me avergüenza decir que me siento casi feliz.

—¿Avergonzarte? ¿Por qué?

—Sabes por qué. Siento que no lo merezco. Alguien que ha hecho lo que yo hice, que se ha comportado como…

—¡Basta! ¡No quiero que vuelvas a decir eso, mucho menos a pensarlo.

—Pero…

—Sin peros, hablo en serio. Tú no eres una perdida, ni una indecente, ni ninguna de esas cosas que te vienen a la cabeza. Así como no permitiría que nadie te catalogara de esa forma, porque antes lo mataría…

—Gael, por Dios… —se escandalizó.

—Repito, lo mataría. De la misma forma, no permitiré que te sigas tratando a ti misma de esa forma. Eres una joven decente, limpia, que me entregó su pureza por amor, y nada hay de pecaminoso en ello. Eres tan digna de respeto como cualquiera otra. Eres la mujer que amo, la que quiero como esposa y madre de mis hijos. Mi amor, mi mujer, y nada más importa.

La joven lanzó un sollozo, y Gael tomó su carita entre sus manos y empezó a besarla con suma ternura y a decirle cuanto la amaba, para al fin fundirse en un largo beso, en el que se mezclaba el sabor de sus lágrimas.

—¡Te amo tanto! —dijo ella al fin refugiándose en su pecho.

—Yo te amo más…—sonrió él—. ¿Te sientes mejor?

—Si… bastante. Pero aún…

—¿Qué? ¿Qué cosa sucede?

—Necesito algo más, para sentirme aliviada de verdad.

—Dime que es, y si está en mi mano, lo haré de inmediato. No quiero ver más esa expresión en tus ojos.

—Yo… ¿Crees que sea demasiado tarde para visitar un sitio?

—No, claro que no.

—Entonces, ¿me acompañarías a visitar a mi madre?

Capítulo 37

A nadie le pareció extraño verlos caminar por la calle principal. No llamarón la atención sus rostros serios mientras caminaban lado a lado, ni tampoco que dieran la vuelta a la iglesia, alejándose del centro del pueblo. Todos podían adivinar el destino que llevaban, pues a unos cientos de metros, el cementerio local se derramaba sobre la falda de una poco empinada colina.

No les costó trabajo encontrar la tumba, bien cuidada y cubierta de flores. Hasta donde Beth sabía, su padre le pagaba a alguien para la que la arreglara a diario. Lo que no imaginaba, era que él mismo pasaba en algún momento del día, todos los días, a depositar una flor, y rezar una plegaria por su esposa.

Gael notó que la joven temblaba, y le pasó un brazo por los hombros para confortarla. Él también se sentía conmovido, tampoco había regresado desde el día del entierro y tenía la extraña sensación de que le debía a Margaret una explicación, una palabra.

De pronto Elizabeth se dejó caer de rodillas, y él se apartó apenas, aferrando su sombrero con ambas manos, mientras la escuchaba llorar. Bajó la cabeza, tan avergonzado como si la mujer muerta estuviera mirándolo a los ojos, con la misma expresión acusadora de esa noche. Y entonces escuchó la voz de la muchacha.

—Mami… Sé que debí venir antes, pero no encontraba valor para hacerlo. Tenía… Tengo tanta vergüenza…. No he sido una buena hija… En realidad, desde hace mucho. Te oculté cosas que debiste saber de mi boca, y no descubrir de la forma que lo hiciste. Yo no sé qué decirte. Tuviste razón en enojarte y en decirme lo que me dijiste. Solo tengo para decir en mi defensa… que no lo hice por lujuria. Es amor, madre. Lo amo y me ama, te lo juro. No hubiera querido que vieras lo que viste. Eso fue una falta de respeto de nuestra parte. No debió pasar, pero te juro que no queríamos lastimar a nadie. Mucho menos a ti. He sido injusta contigo, mamá… Desde mucho antes que Gael llegara a mi vida, cuando me pasaba largas horas a tu lado y eso me hacía sentir tan infeliz. A veces me molestaba y… Tuve malos pensamientos, que ahora parecen tan injustos e inútiles. Si hubiera sabido lo que te pasaba en realidad, ¡pero no lo sabía! No quisiste que lo supiéramos y yo habría sido más cuidadosa, o más decente. No lo sé… Ahora ya es tarde para lamentaciones, y solo nos queda la culpa, y la impotencia de no poder hacer nada más. Nada más que tratar de seguir adelante, y cuidar de papá. Él te extraña, sufre. Tampoco para él he sido una buena hija, lo sé. Pero te prometo enmendarme de algún modo.

Hizo una pausa, y se retorció las manos, con algo de angustia, para seguir con una voz cargada de emoción.

—¡Ojalá pudieras escucharme! ¡Ojalá pudieras ver que estoy arrepentida, y que te extraño tanto, madre! ¡Perdóname, mamá, por favor!

Gael no soportó verla así, y en un segundo se hincó a su lado, abrazándola. También de sus ojos escaparon lágrimas que no pudo controlar. Odiaba que fuera infeliz, y se sentía impotente de saber que hiciera lo que hiciese, este era un dolor que nunca podría calmar.

Al fin, él también volteó su mirada hacia la tumba.

—Señora, sé que no soy digno siquiera de estar aquí. También sé que soy el único responsable de lo que paso. Hubiera querido tener tiempo de demostrarle que Elizabeth no tiene ninguna culpa. Su único pecado es amar como se ama a su edad. Con pasión, con arrebato, sin pensar. Pero no por eso su amor es menos verdadero, ni tampoco el mío. Tuvo razón en decirme esa noche que no la había cuidado lo suficiente. Me equivoqué por querer ser prudente, por querer hacerme digno a sus ojos, termine arrastrándola a un engaño que terminó de la peor manera. Pero quiero que sepa que no traté de aprovecharme de su inocencia. Mis intenciones son las más puras, señora. La amo con locura, y quiero hacerla mi esposa. Quiero formar una familia con ella, y me hubiera gustado tanto que usted lo aprobara. Que hubiera podido ver que la terrible impresión que tuvo esa noche no era la verdadera. Fue un momento desgraciado y créame que no me alcanzará la vida para arrepentirme. Pero le prometo, le juro sobre esta tumba, que haré todo lo que esté a mi alcance para hacer feliz a su hija. La amaré y la cuidaré más que a mi vida. No sé qué más decirle, como no sea… perdón. Perdóneme… Jamás quise hacerles daño… Son la única familia que conozco, y… lo lamento. ¡Lo lamento tanto!

Elizabeth apoyó la cabeza en su hombro, y durante un rato se quedaron así, con las manos entrelazadas y en silencio. Luego la joven inició una plegaria en voz baja, a la que Gael se unió y al fin se pusieron de pie.

A pesar de las lágrimas y del momento angustioso en que habían descargado sus corazones, se fueron con el alma más ligera.

∞∞∞

Una semana después

—¿Cómo que se va? ¿Tan pronto? —La voz de Randall tuvo un tono más alto de lo normal, y Larry se volvió a verlo, algo extrañado.

—¿Pronto? Lleva aquí casi un mes, padre. Tiene que regresar a Londres, las vacaciones ya acabaron, y está perdiendo sus clases. Agradezco su compañía, pero no quiero que se perjudique.

—Sí, claro. ¿Cuándo se marcha?

—En un par de días —respondió el joven, volviendo a sus papeles.

—¿Vas a irte con él? No es que quiera que te vayas, pero también es hora de que regreses a tus estudios.

—Sobre eso... Creo que necesitamos hablar.

—¿Hablar? ¿Qué sucede?

—Yo... No voy a regresar a Londres, no voy a regresar a la escuela de medicina.

Se quedó expectante, esperando la reacción de su padre. Casi convencido de que, si al menos no daba un par de gritos, los reproches y el enojo eran inevitables. Pero Randall solo lo miraba muy serio, con algo parecido a la decepción.

—¿No vas a decirme nada? ¿No vas a gritar o enojarte?

—¿Tendría eso algún sentido? ¿Modificarías tu decisión si tratará de convencerte de que vuelvas?

—No —contestó con firmeza.

—Mentiría si te dijera que me sorprendes, o que no esperaba que esto pasara en algún momento.

—No es que no desee tomarme las cosas en serio. Todo lo que ha sucedido me ha hecho pensar mucho. Y justo por eso es que tomo esta decisión. No quiero seguir perdiendo ni mi tiempo, ni tu dinero, ni tus esperanzas en Londres, intentando seguir una carrera que no me gusta ni me interesa.

—¿Qué dices?

—¿Quieres que sea responsable? Entonces tengo que decirte la verdad. Y es que si fui a Londres no fue porque me muriera por estudiar medicina. Lo que quería era alejarme de aquí, de los problemas que había en esta casa, de la tristeza. De este pueblo mediocre en el que nunca parece pasar nada. Londres significaba libertad. ¿Entiendes?

—Sí. Libertad, diversión. Pero no el lugar donde podías construir un futuro. Si no te agradaba la medicina, ¿por qué no me lo dijiste? ¿Por qué no estudiar otra cosa?

—¡Porque no me dejaste opción! Antes de que pudiera siquiera pensar que quería hacer de mi vida, ya me habías inscripto en la escuela de medicina. ¿Alguna vez se te ocurrió preguntarme si me agradaba?

—No… Liam también iba a estudiar eso, y yo imaginé…

—No me preguntaste. Diste por sentado que eso era lo que debía hacer, porque eso era lo que “tú” querías que fuera.

—¿Por qué no me lo dijiste? ¿Por qué no me dijiste que no querías ser médico?

—¡Porque era lo que tú deseabas! Y yo no sabía que otra cosa quería hacer. ¡En realidad no había nada que me gustara! Estaba confundido, y creí que… ¡Quería complacerte!

—Hijo mío, eso fue un error.

—Lo sé. Créeme que lo sé. Si de algo me han servido todas las desgracias que han ocurrido, es para saber que, hasta ahora, he vivido equivocado. La muerte de mi madre me ha hecho pensar mucho, y no solo tiene que ver con el dolor que su ausencia me causa, el dolor que nos causa a todos.

Randall apretó las mandíbulas, intentando que no le temblara la barbilla y mantenerse firme. Sentía que esta era una conversación importante para los dos, no solo como padre e hijo, sino como hombres.

—Mamá era una mujer hermosa. Hermosa, llena de vida, joven… Y aun así, se fue de pronto. Eso me ha hecho pensar que la vida es tan corta, tan efímera. La muerte puede alcanzarte en un segundo, cuando menos lo esperas, sin avisar. Y dejar truncas tus ilusiones, tus sueños. A mi edad el tiempo no parecía tener importancia, siempre parece que tienes mucho por delante. Pero ahora me doy cuenta de que no es así. Y no quiero seguir desperdiciando mi tiempo, mi vida, dándote nuevas decepciones, haciendo algo que no quiero… No más. Quiero aprovechar cada segundo, encontrar algo que me guste hacer, enamorarme de nuevo. Ser feliz.

Randall se quedó mirando los ojos de su hijo. Tenía la sensación de no haberlos mirado en mucho tiempo, o tal vez él no se los había mostrado. No de esta manera, límpidos, sinceros, tristes. Sentía que el alma se le encogía con tantos sentimientos encontrados.

—Entonces, ¿qué quieres hacer?

—Ese es el tema. Aún no estoy seguro. Quiero pensar bien en el futuro, padre. No quiero cometer más errores, así que quiero tomarme un tiempo para pensar.

—Y mientras haces eso, ¿te quedarás aquí y seguirás llevando mis papeles? ¿Hay algo más que quieras decirme?

—Sí, solo que no sé como lo tomes.

—Eso no importa. ¿Qué sucede?

—Yo… como te digo, voy a tomarme un tiempo, solo que… no aquí.

—¿Eso qué significa?

—Que voy a dejar la casa. Bueno, no solo la casa, en realidad voy a marcharme de Wiltshire.

—¿Qué cosa?

—¡Por favor, padre! Si me quedo aquí, seguiré eternamente bajo tu ala, y jamás terminaré de madurar. ¿Eso quieres para mí?

—¡No, claro que no! ¿Adónde vas a ir? ¿A hacer que cosa? ¿O simplemente vas a salir al camino a vagabundear?

—No. Yo tengo un plan, tengo… Pensaba instalarme en Canterbury.

—¿Dónde?

—En…

—¡Ya te oí, Larry! ¡Es solo una expresión! Muy bien. Entonces tu idea es ir allí a pensar que quieres hacer el resto de tu vida. ¿Durante cuánto tiempo?

—El que sea necesario…

—Presumo que vas a necesitar dinero, ¿verdad? ¿Cuándo pensabas pedírmelo?

—No necesito dinero. ¿Eso es todo lo que te preocupa?

—Me preocupan las cuestiones prácticas en las que pareces no haber pensado

—No necesito de tu dinero, Liam va a hacerme un préstamo.

—Me estás diciendo, que mientras te tomas una especie de año sabático, ¿Liam va a mantenerte?

—No. Dije que va a prestarme una pequeña cantidad, lo suficiente para instalarme. Solo eso.

—¿Y luego de que vas a vivir, en nombre de Dios?

—Tengo un empleo esperándome. Solo necesito dinero para mantenerme hasta cobrar mi primer sueldo. Así que ya ves, ni Liam va a mantenerme, ni tú tampoco.

El joven se dirigió hacia la puerta, pero Randall se interpuso y lo detuvo.

—¡Espera, espera! No te vayas así, hablemos.

—¿Para qué? Ya estás enterado de lo que pienso hacer, y ya no tienes que preocuparte de mantenerme, ni nada más, así que…

—Perdóname. Tienes razón, quizás te subestime, pero es que estoy sorprendido.

—Me doy cuenta. Si siempre creíste que era un inútil.

—Eso no es cierto. Nunca dije que fueras un inútil, ni lo he pensado. Sí que eras algo perezoso. Algo cómodo.

—Un holgazán.

—Algo así… —trato de sonreír, para aligerar la situación—. Pero bueno, parece que me equivoque. Dijiste que tenías un trabajo esperando. ¿Qué clase de trabajo? ¿Y dónde?

—En Kent. Como asistente de un notario. Al fin parece que los números no se me dan tan mal.

—Es cierto. Hiciste un buen trabajo aquí.

—No mejor que el de, Gael, claro.

—Casi tan bueno, considerando que no tenías ninguna experiencia.

—Pero jamás me lo dijiste. ¿No crees que tal vez una palabra de aliento, o de reconocimiento hubiera sido buena para mí?

—Larry… —dijo con pena.

—Está bien, está bien. Ya no importa. No quiero hacer reproches ni iniciar una pelea, sobre todo cuando me queda poco tiempo aquí.

—¿Cuándo piensas irte?

—En una semana, más o menos.

—Tan pronto… ¿Y cómo conseguiste el empleo?

—Por medio de Liam, es alguien que tiene relación con su familia y… Es un poco largo de contar. Solo confórmate con saber que es gente de bien, decente y necesitan un empleado. Quiero aprender a valerme por mí mismo, arreglármelas solo y encontrar mi camino. Solo así podré ser un hombre de bien, y reparar de algún modo todos los errores que cometí en el pasado. Así que por favor, no te pido que estés feliz, pero al menos apóyame en esto. Déjame ir.

—Está bien. Pero con una condición, o dos…

—Ya me parecía… —respondió el joven haciendo una mueca de disgusto.

—Primero, no quiero que le pidas dinero a Liam, yo te lo daré.

—No, padre, yo…

—¡Segundo! —lo interrumpió—. Quiero saber adónde vas. Dónde vas a alojarte, el nombre de esa gente con la que vas a trabajar, todo…

—Papá, esta no es la idea que tengo de la independencia. ¿Puedes comprender eso?

—Quiero que tú me comprendas a mí. No trato de entrometerme, tienes razón en muchas de las cosas que me has dicho hoy, y créeme que lo tomaré en cuenta para no cometer nuevos errores. Pero por favor, déjame ayudarte con esto. Y en cuanto a saber donde estás y que haces. no es que quiera tratarte como a un niño, ni que no te tenga confianza, es solo que quiero saber dónde encontrarte.

—No voy a desaparecer, padre. No estoy escapando.

—Lo sé, lo sé, pero ya ha habido demasiadas pérdidas en esta familia. No quiero más, ¿me entiendes? Hazme saber dónde y cómo estás. Y por el amor de Dios, cuídate, hijo. Promételo.

—Te lo prometo.

Padre e hijo se fundieron en un abrazo. El más sincero y cálido que ambos recordaran. Larry se sintió extrañamente aliviado, y con más fuerzas para sostener su decisión de independizarse. Randall tuvo una mezcla de orgullo, alivio y temor. Orgullo por sentir que, al fin, Larry se convertía en un hombre, alivio de comprobar que podía ser un hombre de bien y que no se había equivocado tanto con su educación. Y temor del futuro. De que hiciera su vida muy lejos, y no regresara. De que de a poco esta familia se achicara cada vez más.

Capítulo 38

Tal como imaginaba, hubo algunos reproches. Luego un breve interrogatorio acerca de sus amigos de Canterbury y a que se dedicaban y todo eso. Randall pareció conforme, y Liam suspiró aliviado. Todo parecía en orden y ya se disponía a marcharse, cuando Randall lo detuvo y le indicó que se sentara un momento más. Le asombró cuando vio que abrió un pequeño mueble, y sacaba una botella de whisky. Nunca lo había visto beber, o al menos beber por la tarde.

—¿Te gusta el whisky?

—Si… bueno, un poco… en realidad… no bebo mucho.

—¿Quieres beber conmigo?

—¿Qué? No, no lo creo señor, es muy temprano y…

—Tonterías. Ya no eres un niño, eres un hombre. Y un hombre puede tomarse una copa con un amigo, no importa la hora que sea. Y no pongas esa cara, no te preocupes. Solo hago esto en contadas ocasiones, no me estoy dando a la bebida ni nada.

—No, si yo no he dicho… —Randall lanzó una risa, al verlo tan incómodo, y se acomodó al otro lado del escritorio.

—Relájate. Solo sucede que ha sido un día de sorpresas, y necesito hablar un poco con un amigo. Y Gael ya no anda por aquí y tú eres un amigo, ¿o no?

—Sí, señor, por supuesto.

—Eso creí. ¿Sabes? Esto de Larry sí que fue una sorpresa.

—Lo imagino, señor.

—Estoy feliz por él. Me alegra que haya decidido tomarse la vida en serio, y que trate de encontrar su camino, pero…

—¿Pero?

—Ha trastocado un poco mis planes. Todo este último tiempo he estado pensando y haciendo planes. Tenía planes para esta familia. No es que deba dejarlos de lado, pero se trastornan un poco con la decisión de Larry.

—¿A qué planes se refiere?

—He estado pensando en regresar a Londres. Sí, sé que es raro. Sé que dije que no quería volver allí, pero las cosas han cambiado. En realidad, a lo largo de estos últimos tres o cuatro años, la idea de regresar allí se barajó varias veces. Teníamos idea de hacerlo, cuando Margaret se embarazó, y luego pasó lo que pasó. Lo pensamos antes de que enfermara, y ya no era adecuado para su salud. Pero ahora…

—Nunca pensé que quisiera dejar esta casa, señor. Disculpe, pero me sorprende.

—No deberías hacerlo. En esta casa he sido… hemos sido, muy felices. Pero ahora, está llena de recuerdos, algunos de los cuales me hacen mucho daño. Así que me había dado por pensar, que tal vez sería bueno volver a nuestra casa en Londres. Así Larry no tendría que vivir en un departamento. Tendría a su familia cerca, y de alguna manera, podría vigilarlo y seguir sus progresos en su carrera. Era una manera de mantener a la familia unida. Somos pocos, pero al menos, estaríamos juntos.

—Y ahora eso no es posible…

—No. La decisión de Larry de dejar sus estudios me duele, no voy a negártelo. Pero no quiero que lo haga por obligación, no quiero que sea infeliz. Si esto es lo que necesita, voy a apoyarlo.

—Me alegro por ustedes, señor. Entonces ya no va a ir a Londres.

—No, no dije eso. Sigo teniendo esa idea, pues no solo debo pensar en Larry. Tengo que pensar en Elizabeth. Ya ha cumplido dieciocho. Su madre nos ha dejado, así que yo debo ver por sus intereses.

—No comprendo…

—Quiero decir que debo buscarle un esposo.

—¿No es demasiado joven para eso?

—¿Joven? Bueno, no niego que lo sea. Pero a su edad, su madre y yo ya estábamos a punto de casarnos. No creo que sea “tan” joven como para que no nos ocupemos de eso. Si nos quedamos aquí, ¿qué oportunidades tiene de conseguir un buen marido? No hay demasiados jóvenes en este pueblo, por no hablar de partidos aceptables. La mayoría se marcha a las grandes ciudades para estudiar, y solo vienen aquí de tanto en tanto, tal como hacían tú y Larry. Ahora que Larry se va, imagino que tú tampoco vendrás aquí muy seguido. Si queremos verte tendremos que ir a Londres.

—Claro... eso supongo…

—Dime, Liam. ¿Crees que Elizabeth es bonita?

El joven se atragantó con el whisky y tosió, mientras Randall trataba de ocultar una sonrisa.

—¿Perdón?

—Te pregunto si consideras que mi hija es una joven agraciada. ¿Es una muchacha en la que tú te fijarías?

—Yo... no sé qué decir, señor. Siempre la he visto como a una hermana.

—Pero no es tu hermana. Vamos, no voy a ofenderme ni nada. No vas a decirme que jamás te has fijado en ella como mujer. Solo te estoy pidiendo una opinión imparcial. Olvídate de que es la hermana de tu mejor amigo. Olvida que la conoces desde niña. Si la vieras por primera vez, por ejemplo, en una fiesta, ¿te sentirías atraído hacia ella?

—Pues... supongo... que sí. No lo sé, Randall, es difícil sustraerme al hecho de que Beth es como de mi familia. Como una hermana…

—Una opinión imparcial, Liam, por favor...

—Sí, claro que es hermosa. Cualquier joven se fijaría en ella...

—Exacto, es lo que yo creo. Por lo tanto, sus oportunidades están muy lejos de aquí. Sería injusto mantenerla en Wiltshire, esperando que alguien se presente, y mientras tanto los años corren. En Londres, llevaría una vida social más activa y estoy seguro de que habrá montones de jóvenes aceptables con los que pueda relacionarse. En cambio, aquí… —suspiró—. No me malentiendas. Amo este lugar, pero el caso es que no tendrá vida social en lo absoluto y debo pensar en su futuro.

—Bueno, no lo sé. A veces eso no significa nada. Puede estar entre mucha gente y no encontrar al hombre adecuado del que enamorarse. Porque el amor entra en sus planes, ¿verdad?

—Por supuesto. No la obligaría a un compromiso, mucho menos a un matrimonio que ella no deseara. Jamás la dejaría relacionarse con alguien que no le agradara.

—Entonces… quiero decir… Nadie puede asegurarle que encuentre el amor en Londres, entre cientos de personas. Si es su destino, bien puede encontrarlo aquí, ¿no cree?

—Tienes razón. Pero el caso es que imagino que si alguien se hubiera fijado en ella y anduviera por aquí, supongo que ya habría hablado, o al menos habría dado alguna señal de interés. En ese caso, tal vez lo consideraría. Pero como no sucede, sigo pensando que Londres es una mejor opción.

La conversación siguió por unos minutos más con el mismo tenor, hasta que Randall le dijo algo, que terminó con una frase que le resulto casi lapidaria.

—Así que te vas en un par de días.

—Sí, señor…

—Y supongo que tardarás mucho en regresar aquí, así que seguro nos veremos en Londres. Porque espero que seas una visita asidua a nuestra casa, tal y como si Larry estuviera allí…

El hombre había vuelto a sonreír, y él solo había atinado a asentir, y devolverle una sonrisa nerviosa.

∞∞∞

“… Buscarle un esposo.”

La frase seguía repiqueteando en los oídos de Liam, cuando entró al pueblo a todo galope. Apenas buscó cuidado para el animal en el pueblo, y luego corrió hacia el estudio de Gael, donde subió los escalones de dos en dos y se metió sin golpear siquiera la puerta. Se detuvo al encontrarse con una jovencita de trenzas sentada al piano, y al mismo Gael que lo miraba pasmado con una mano en alto.

—Perdón… —balbuceó.

—¿Sucede algo?

—Si… No… Más o menos… Necesito hablar contigo.

—Está bien… pero estoy en medio de…

—Es urgente. —Gael se quedó mirándolo por un momento y luego se volvió hacia la niña.

—Gracie, creo que terminamos por hoy. Tengo que atender un asunto urgente, pero recuperaremos el tiempo la próxima clase.

Liam apenas pudo contenerse, mientras Gracie juntaba sus cosas y se despedía. Para cuando Gael cerró la puerta, ya se había dejado caer en el sillón con un suspiro y metido la cabeza entre sus manos. Con esa imagen se encontró Gael y se alarmó un poco.

—¿Qué demonios pasa? Me estás asustando.

—Tal vez debas estarlo. Yo lo estoy al menos.

—¿Quieres dejarte de misterios y decirme de una vez que sucede?

—Tienes que hablar con Randall, tienes que contarle sobre Elizabeth, y tienes que hacerlo sin demora.

—¿Por qué? ¿A qué viene tanto apuro?

—Mira, Gael, si de veras quieres formalizar con ella, si todo lo que has dicho es cierto y pensabas pedir su mano… este es el momento, créeme.

—De acuerdo. Ahora más que intrigado estoy preocupado, así que déjate de tonterías y dime que está pasando.

—Randall quiere irse a Londres —le lanzó.

—Vaya… Creí que ya había desechado esa idea.

—¿Lo sabías?

—Dijo algo al respecto, hace mucho antes de lo de Margaret, pero creí que ya no pensaba en eso.

—¡Pues si lo piensa! Larry se va de la casa, es más, se va del pueblo y ahora él también quiere irse.

—¿Cómo que Larry se va? ¡No me estás aclarando nada!

—Perdona, perdona… es que estoy… Voy a contarte…

Trató de controlarse y contarle sobre los planes de Larry, y como al fin había hablado con su padre. Y luego, como este lo había llamado, y la conversación que habían tenido, hasta llegar a esa frase. La de buscarle un esposo a Elizabeth. El rostro de Gael pareció transformarse, pero aun así conservó algo de cautela.

—Está bien. Es una sorpresa, pero tampoco es extraño que piense en eso. Pero estás exagerando, tampoco es que ya estén haciendo las maletas y casi con un pie en el tren a Londres. No quiero precipitarme y hacer una estupidez. Tal vez no deberíamos alarmarnos y…

—Aún no te he dicho todo, Gael. Déjame que te cuente el resto y luego puedes juzgar si debemos alarmarnos o no.

Liam empezó a contarle todos los detalles de la conversación con Randall, y Gael lo escuchaba atento, con el ceño fruncido.

—Y luego casi salí huyendo, y corrí hacia aquí… y eso es todo.

—Apreció tu preocupación, pero creo que te dejaste llevar por los nervios.

—¿Tú crees?

—Sí, eso creo. Todo lo que Randall te ha dicho es lógico y entendible en su situación.

—¿Por qué tengo la sensación de que no has entendido nada? ¿Acaso no escuchaste lo que acabo de contarte?

—Perfectamente, pero no encuentro nada que justifique tanta alarma. Claro que debo hablar con Randall, y por supuesto no voy a esperar a que se vayan a Londres. Pero te comportas como si debiera salir corriendo hacia la casa a pedir la mano de Elizabeth en este instante.

—Tal vez sería lo indicado.

—Liam, por favor…—se rio—. ¿Te estás escuchando?

—¡No, Gael! ¡El grave problema es que tú no escuchaste esa conversación! Puedo contártela palabra por palabra, pero tú no escuchaste el tono, ni los gestos con las que fueron dichas. ¡Si hubieras estado ahí, me entenderías perfectamente!

—¿Qué es lo que quieres decir?

—Que todo el tiempo, durante toda la conversación, tuve la clara sensación de que Randall intentaba insinuarme algo. Creo que tiene la intención, o la secreta esperanza, de que yo me acerque a Elizabeth, ¿entiendes? Creo que pretende que ese esposo que busca sea yo.

Liam se quedó expectante, esperando la reacción de Gael. Pero este solo lo miraba fijamente, sin mover un músculo de su rostro, y pensó que se había equivocado al pensar que podía llegar a tomar a mal esta circunstancia.

—¿Qué cosa has dicho?

—Bueno… tal vez solo sea idea mía…

—¡Dijiste que estabas seguro!

—Es que no es que lo haya expresado en palabras, pero la forma en que me miraba y sonreía, y el tono con que pronunciaba algunas de esas frases que parecen tan inocentes… Bueno, si estoy seguro. Creo que está pensando que sería una buena idea tenerme como pretendiente para su hija.

—¿Y tú has hecho algo como para alimentar esa idea? ¿O alguna cosa para demostrarle que se equivoca?

—¡Yo no hice nada!

—Ni en un sentido ni el otro, deduzco.

—Te juro que pronuncie la palabra “hermana” tantas veces que Randall debe pensar que soy un idiota, o que definitivamente la idea de tener algo con Elizabeth es una desgracia para mí…

—¿Y lo es?

—¡Ay por favor, Gael! ¡No me salgas con esas ahora! ¿No te he demostrado lo suficiente mi lealtad?

—Sí, si lo has hecho. Pero eso no significaría que no sientas algo por ella.

—Lo siento, claro que lo siento. Cariño, afecto, y nada más. ¿Está claro de una buena vez?

El gesto de Gael se aflojó y pareció casi avergonzado, al dejarse caer en el sillón.

—Lo siento, perdóname… Estoy algo… —meneó la cabeza.

—Está bien, no te preocupes. Te entiendo. Yo mismo aún no logró reponerme. No tienes una idea de la situación tan incómoda en que me vi. ¡Y no sabía cómo salirme de ella! Randall tiene una forma tan delicada de llevar las cosas a su terreno, que de repente te ves atrapado y sin saber cómo llegaste ahí.

Gael lanzó un suspiro, y escondió la cara entre las manos. De repente, toda la tensión entre ellos había desaparecido, y Liam volvió a sentir la corriente de simpatía de siempre. Le palmeó la espalda y trató de aligerar el tono.

—No te preocupes. En cuanto hables con él, todo se aclarará, y estas situaciones ya no se repetirán.

—¿Crees que deba ir ahora mismo?

—Pues no lo sé. Si he de ser sincero, preferiría no estar aquí cuando hables con él. Creo que cuanta menos gente haya en medio de ustedes, sería mejor.

—¿Y cuándo te vas?

—Pasado mañana. Espera a que Larry se vaya también.

—¡Pero dijiste que se marcha en una semana!

—¡Lo sé, lo sé! Sé que me contradigo, pero en algo tienes razón y es en no precipitarte. A Larry no le va a gustar la idea de tenerte como cuñado, al menos al principio. No será una buena influencia para Randall en este caso. Deja que se marche y apenas se vaya…

—Hablaré con Randall —asintió para sí—. Eso haré, sin falta.

Capítulo 39

Esa semana no fue fácil para nadie. Quizás quien menos la sufrió fue Larry, entusiasmado como estaba con su nueva independencia. Para su padre fue difícil. No podía evitar pensar que la familia se achicaba y la casa resultaba cada vez más grande. Para cuando Elizabeth decidiera partir, ya no tendría sentido seguir allí. Por mucho que amara esas paredes, eran demasiados recuerdos para los hombros de un hombre solo.

Pero se consolaba con eso. Con la idea de irse a Londres, frecuentar un poco a la sociedad de allí con su bella hija, recuperar algunos amigos, quizás posicionarse de nuevo en su profesión. Eso y ayudar a organizar la partida de Larry lo mantuvieron entretenido, y probablemente por eso, no advirtió lo que pasaba a su alrededor.

Jane no pudo evitarlo, y le contó a Elizabeth lo que escuchó sin querer. Una conversación entre su padre y Liam. A duras penas, la criada logró contener a su amiga para que no se presentara ante su padre y le contara sobre Gael. Pero a la mañana siguiente, Elizabeth se presentó en el estudio a primera hora, nerviosa y compungida, creyendo que Gael ignoraba lo que sucedía. Se sorprendió cuando le dijo que lo sabía y termino indignándose cuando le contó la conversación que su padre había tenido con Liam.

—¡No puedo creerlo ¡¿Estuvo casi ofreciéndome a Liam como si yo fuera una vaca?! —Gael la había mirado muy serio durante un momento, y luego se había echado a reír, y eso la había indignado aún más—. ¿De qué te ríes? ¿No te das cuenta de que estamos ante una situación grave?

—No me rio de la situación, sino de tu forma de expresarte. Tranquilízate, Elizabeth. Todo está bajo control.

—¿Qué cosa está bajo control? Quiere irse a Londres, ¿no escuchaste?

Gael la silenció con un beso, al que al principio se resistió un poco, pues estaba ofuscada. Pero acabo rindiéndose en sus brazos, y para cuando él la soltó, lanzó un suspiro y sonrió sin poder evitarlo.

—¿Ahora estás más tranquila?

—Sí. Pero si siempre vas a calmarme de esta forma, creo que viviré gritándote.

Gael la besó en la punta de la nariz y luego se sentaron en el sillón a conversar sobre el asunto. Se sintió un poco más tranquila cuando le contó el resto de la conversación con Liam, y casi exultante cuando le comunicó su decisión de hablar con Randall.

—Solo esperaremos a que Larry se marche, y apenas eso ocurra, hablaré con tu padre.

Elizabeth se mordió el labio y bajó la mirada. Cuando la noche anterior su padre le habló de la decisión de su hermano, se sintió muy triste. Al igual que su padre, tenía la sensación de que su familia se desmembraba de a poco, y eso no le gustaba. Pero de pronto tuvo una punzada de culpa al desear que su hermano se fuera ya mismo y ellos tuvieran el camino libre para seguir con sus planes. Eso no estaba bien.

Sin embargo, la charla con Gael la había tranquilizado un poco. Pero solo un poco. Una vez que regresó a casa, y sin su presencia que le daba seguridad, volvió a sentir miedo del futuro, y hasta un fuerte enojo hacia su padre.

Solo la compañía de Jane, sus buenos consejos, su oído atento a escuchar sus interminables quejas, la mantuvieron a raya de explotar y descubrirse con su padre. Jane tampoco la pasó muy bien. Pero del mismo modo, ocuparse de Elizabeth, la distraía de una serie de sentimientos confusos que se agitaban en su corazón.

Por un lado, la noticia de la partida de Larry fue un duro golpe. Eso era diferente que cuando se iba a Londres. Ella sabía que era por un tiempo y luego regresaba. Siempre regresaba. Pero esa era una situación diferente, un nuevo panorama que podía significar que el joven hiciera su vida en otra parte, muy lejos, y que tal vez no volviera a verlo en mucho, mucho tiempo.

Y allí empezaba su confusión. Ella lo amaba, siempre había sido así. Por lo cual debería sentirse desesperada y, sin embargo, sentía una especie de alivio. Cuando trataba de analizar eso, se sentía confundida. ¿Era alivio porque el objeto de sus penas de amor se ponía fuera de su alcance, y eso le ayudaría a resignarse y olvidar? ¿O la perfecta excusa para reconocer que ya no sufría tanto por él? No estaba segura, no podía definir el sentimiento y eso la perturbaba un poco.

Por otra parte, le había dado por pensar que un futuro no muy lejano, al fin sus temores se harían realidad. Elizabeth se casaría y se iría, y ella se quedaría sola con el resto de la familia. Para entonces, el resto de la familia, solo se reducía a una persona: Randall.

Allí era donde sus pensamientos se detenían como ante el borde de un abismo. No se permitía mirar más allá, ni analizar cómo sería esa vida. Porque eso también la perturbaba.

∞∞∞

La noche anterior a la partida de Larry se organizó una especie de cena de despedida. Por supuesto, era una cena familiar, y Gael fue invitado a compartirla, pues como Randall le dijo “eres de la familia, ni se cuestiona tu presencia”. Elizabeth insistió en que Jane se sentara también a la mesa, porque la necesitaba cerca. Necesitaba poder apretar la mano de alguien bajo la mesa, para poder mantener la calma, y no imaginó que esos apretones no solo eran para confortarla a ella, sino para a su vez buscar apoyo. Jane tampoco se sentía tranquila.

A pesar de ser una despedida, fue una cena agradable y casi alegre. Cuando su padre propuso un brindis, dijo unas pocas palabras, deseándole suerte. Él mismo se puso de pie, miró a cada uno con una sonrisa, y quizás por primera vez en su vida, les abrió su corazón por completo.

—Quiero decir algo, y luego ya no diré más, ni me pondré sentimental, y espero que ustedes tampoco lo hagan, porque saben que me incomoda. El caso es que me siento raro. Por un lado, estoy tan entusiasmado con este nuevo proyecto, con esta nueva vida que me espera, y por otro siento que aquí se queda una gran parte mía. Siento que mi niñez y mi adolescencia, no se van conmigo. Se quedan entre estas paredes, al cuidado de todos ustedes. Wiltshire siempre será mi hogar a pesar de lo que despotrico en su contra. Esta es mi casa. El hogar de mi familia. El sitio donde crecí, donde he sido más feliz que en ninguna otra parte, y también donde me he sentido más triste.

Todos bajaron la mirada, especialmente Randall, que frunció el ceño.

—Sé que hemos pasado momentos muy duros, sobre todo este último tiempo. Pero quiero que sepan que a pesar de todo me siento tranquilo y en paz, como jamás me había sentido. Debo estar creciendo al fin.

Por primera vez la voz de Larry pareció flaquear, y se movió como inquieto. La mano que sostenía la copa tembló un poco, pero siguió adelante con decisión.

—Y gracias por darme tanto, aun recibiendo tan poco a cambio. Gracias por haber tratado de enderezar mi vida, cuando me salí del camino correcto. Gracias por no abandonarme a mi suerte cuando me lo merecía. Gracias por… enseñarme a montar a caballo… por… arroparme en las noches, por…

Larry bajó la mirada un momento y frunció los labios, tratando de controlarse. Pero no era fácil, sobre todo viendo como las lágrimas rodaban por las mejillas de su padre.

—Gracias por apoyarme en todo, en esta nueva vida que decidí empezar, a pesar de que sea tan lejos de tus expectativas, tan lejos de aquí. Pero te prometo, padre, que haré lo imposible por ser el hombre que tú esperas que sea. Por hacerme digno a tus ojos, porque alguna vez yo regrese y me mires, y puedas decir “Miren, ese es mi hijo, y estoy orgulloso de él”. Solo… solo… desearía que en un momento así, mamá estuviera a tu lado. Te quiero, padre, por favor perdóname por todo.

Terminó sollozando y esa vez fue Randall a su encuentro, y Elizabeth volvió a correr hasta ellos. Los tres abrazados lloraron con fuerza y sin vergüenza, dejando salir todos los sentimientos que llevaban guardados por tanto tiempo. Al fin, como una familia unida, en el dolor, pero también en la esperanza. Al fin juntos.

Capítulo 40

Todos fueron a despedir a Larry a la estación de ferrocarril. Al terminar, Randall no pareció sorprendido cuando le dijo que volvería con ellos a la casa, luego de un breve paso por su cuarto para cambiarse, y avisar que suspendía sus clases de ese día. Al contrario, se mostró complacido, y aprovecho para llevar a Elizaneth y a Jane a tomar una taza de té en la cafetería, mientras esperaban por él. Luego todos volvieron juntos a la casa, en el más absoluto silencio.

¿Qué debía hacer? ¿Esperar el almuerzo? ¿Hablar durante la sobremesa? ¿O hacerlo ya mismo, apenas llegaran a la casa? Esperar hasta la tarde o noche, ni siquiera entraba en sus consideraciones. No creía poder resistirlo. Llegaron a la residencia, y en cuanto Randall se ausentó por un momento, Elizabeth apareció salida de no supo donde, y se aferró de su brazo.

—Quiero estar contigo… —musitó nerviosa.

—No, Beth. Acordamos que yo hablaría solo.

—Pero… tal vez si lo hacemos juntos…

—No. Ya hablamos de esto, por favor. Es lo que corresponde, que yo hable con él primero. Al menos en este momento, debes mantenerte apartada. Deja que yo lo maneje, ¿de acuerdo?

La joven se mordió un labio, y bajó la mirada, y él no pudo evitar pensar que era la cosa más hermosa que había visto en su vida. ¡La amaba tanto! Tanto que solo verla le daba fuerzas para enfrentar a su padre.

—¿Vas a hablarle ahora mismo?

—No. Tu hermano acaba de irse, y me parece precipitar las cosas. Es atosigarlo con demasiadas emociones.

—¿Entonces cuando?

—Después del almuerzo. Estará un poco más distendido.

—No sé si voy a soportar sentarme a la mesa con estos nervios, Gael… —Su voz tembló un poco—. Tengo miedo.

—Claro que vas a soportarlo.

Sonrió para tranquilizarla, aun cuando esos eran sus mismos sentimientos, mientras echaba una rápida mirada en derredor. Al ver que estaban solos, la tomó por la barbilla y le dio un rápido beso en los labios.

Elizabeth sonrió y se sonrojó como si fuera la primera vez que la besara, y él mismo sintió un estremecimiento de emoción. Tenía tantos deseos de estrecharla entre sus brazos, besarla y hacerla suya sin apuro, con dulzura. Y es que desde aquella fatídica noche, nunca más había estado juntos de ese modo. Y luego, aún cuando las cosas se habían aclarado y su amor seguía intacto, no se había presentado la oportunidad. Él ya no vivía allí y tampoco se sentía inclinado a forzar un encuentro de ese tipo.

Sabía que no iba a ser fácil, que sería una especie de nueva “primera vez”, y de ningún modo quería empujar a Elizabeth a un momento tan delicado, sino que deseaba que se diera naturalmente. Pero eso no evitaba que siguiera deseándola, extrañándola. Después de todo, era la mujer de su vida, la única.

Estaban mirándose a los ojos en silencio, demasiado juntos, cuando Jane apareció y carraspeó, como advertirles. Ambos se sobresaltaron un poco y se apartaron.

—Sé que no soy quién para entrometerme, pero creo que sería mejor que tuvieran cuidado. Sería una tontería que el doctor los descubriera justo ahora cuando están a punto de decir la verdad.

—Tienes razón —dijo Gael—. Por favor, Jane, trata de acompañar a Elizabeth todo lo que puedas. Está nerviosa, y yo también, a qué negarlo.

Antes de que nadie pudiera decir nada más, Randall apareció en la estancia, y la conversación se desvió hacia el tema de Larry.

El almuerzo fue más tranquilo de lo que habían esperado. Randall estaba muy conversador. Gael tuvo el buen tino de seguirle el juego y así, los silencios algo prolongados de Elizabeth no fueron notorios ni incómodos. Otra vez evitaron cruzar sus miradas, y para cuando se dieron cuenta, ya estaban a los postres.

Una vez que hubieron terminado, y tal como habían acordado, Beth se disculpó, y fue a refugiarse en su habitación acompañada de Jane, a esperar lo que serían los momentos más largos de su vida. Sentada en su cama, con sus manos entrelazadas con las de la otra joven, de a ratos se desahogaba con ella, y de a ratos rezaba, y le pedía ayuda a su madre.

Mientras tanto, en el comedor, Gael trataba de juntar coraje. Randall parecía algo taciturno y silencioso. Entrecerró los ojos un momento y al igual que ella, dijo una breve plegaria. Para cuando los abrió, estaban a solas y Randall lo miraba directo, con una sonrisa algo intrigada.

—¿Te pasa algo? —le preguntó.

—En realidad, sí.

—Algo serio presumo…

—Sí, si es algo serio. La verdad, Randall… —inspiró hondo—. Necesito hablar con usted.

—Por supuesto, hombre. Sabes que siempre estoy dispuesto a escucharte.

El doctor pareció advertir su indecisión justo cuando Mary traía el servicio con el café, y reaccionó rápido, pidiéndole que dejara todo en su escritorio.

—Creo que prefieres una conversación más íntima. ¿Me equivoco?

—Para nada. Y se lo agradezco —respondió Gael, levantándose.

Ambos hombres se dirigieron al escritorio y una vez que la criada les sirvió y se retiró, Randall cerró la puerta y ambos se sentaron frente a frente. Gael se retorció las manos mientras el médico le ponía azúcar a su café y sonreía.

—Estás nervioso…

—Mucho.

—¿Te ayudaría si te dijera que creo saber el motivo de esta charla?

—Tal vez… pero dudo que tenga idea…

—Tiene que ver con esta familia, ¿verdad?

—Pues… sí —dijo con cuidado.

—Si es lo que presiento, deberías estar tranquilo, pues la respuesta es sí.

El corazón de Gael dio un vuelco. Todo su ser clamaba porque fuera cierto, pero tenía la clara sensación de que Randall hablaba de otra cosa.

—¿Y qué es lo que usted presiente?

—¿Quieres volver a la casa? A vivir con nosotros, ¿es eso?

—No, Randall, no se trata de eso. —El hombre se echó hacia atrás, abandonando su sonrisa. Parecía desilusionado.

—Qué pena, yo creí…

—No. Es otro asunto… algo delicado.

—Bueno, ahora lograste preocuparme. Habla de una vez, te escucho.

Se quedó en silencio durante un momento, mirando al doctor, hasta el punto que el hombre pareció incómodo.

—¿Qué sucede, Gael? Te juro que estoy verdaderamente intrigado. Pareces asustado.

—Y lo estoy —dijo con sinceridad—. Creo que nunca he tenido tanto miedo. Ni siquiera esa noche que peleé con el lobo…

—No será para tanto. Vamos, anímate y dime que te pasa.

—Yo…

“Bien… Este es el momento, no seas cobarde. No se verá bien que seas tan inseguro. ¡Muéstrate firme, demonios!”

—Estoy enamorado, Randall.

El ceño fruncido del hombre se estiró hasta el punto de enarcar las cejas y su rostro se distendió en una sonrisa.

—¿Era eso? ¡Pero, hombre, eso es una buena noticia! Creí que era algo serio… —De pronto estiro su mano a través del escritorio y palmeo la del joven, que se apretaban contra la madera—. ¡Me alegro mucho por ti! Y dime, ¿quién es la afortunada? ¿La conozco?

—Sí, si la conoce…

—¿Quién es ella?

La pausa no fue deliberada, solo que necesito de todas sus fuerzas, para decir la primera palabra, y el resto se salió casi con un suspiro de alivio.

—Elizabeth… Estoy enamorado de ella —enderezó la espalda y continúo con firmeza—. Quiero pedirle permiso para cortejar a su hija.

Gael se quedó expectante, como si el aire hubiera abandonado sus pulmones. En ese silencio breve, vio que el rostro de Randall cambió, de manera imperceptible. La sonrisa abandonó sus labios y su rostro adquirió una expresión de incredulidad, o tal vez de sorpresa, antes de que enarcara sus cejas otra vez.

—¿Qué? —Fue todo lo que dijo, y él estaba tan nervioso que no pudo definir el tono. ¿Era asombro, enojo o de verdad no había entendido?

—Dije que estoy enamorado de Elizabeth… y quiero su permiso para cortejarla.

Esta vez Randall se echó hacia atrás, con un aire de desconcierto. Luego de un momento sacudió su cabeza, y se lo quedó mirando nuevamente en silencio.

—Por Dios, Randall. Dígame algo… —casi suplicó.

—Es difícil… Es una gran… sorpresa. No esperaba esto, para nada —logró decir el hombre al fin.

—Lo imagino. Yo…

—¿Estás seguro?

—¿Perdón?

—Pregunto si estás seguro de tus sentimientos hacia mi hija.

—¡Completamente, señor! Nunca he estado tan seguro de algo en toda mi vida.

—Diablos…

Randall se rascó una ceja, y Gael casi tuvo un atisbo de alegría. No parecía disgustado, solo sorprendido. Y eso era prometedor, era bueno. Hasta que…

—Bueno, antes de decirte nada al respecto, te pediría que no inquietes a Elizabeth con esto.

“Ay no…”

Todo su incipiente entusiasmo, se desmoronó por los suelos. Aunque intentó que su rostro no lo reflejará, no pudo evitarlo, y para su desgracia, Randall lo advirtió. Toda su actitud pareció cambiar de pronto. Frunció el ceño, como receloso, y pareció estudiarlo atentamente.

—Ya se lo has dicho, ¿verdad? ¿Mi hija conoce tus sentimientos?

—Sí, señor. Yo lo lam…

—¿Hablaste con ella, antes de hacerlo conmigo?

—Yo… Sí, Randall. Lo siento.

El hombre bajó la mirada con una mueca de disgusto, y el alma se le fue al suelo. No había esperado que batiera palmas, pero tampoco esto.

—Ella me corresponde —se apresuró a decir—. Estamos enamorados.

El médico levantó la cabeza con rapidez, y no le gusto lo que vio. Por lo general pacífico y dado a los razonamientos, ahora parecía enojado, y hasta dolido.

—Están enamorados, dices. ¿Se supone que eso sea una excusa, o algo que deba alejar mi atención del hecho de que has hablado con mi hija de amor, a mis espaldas y sin solicitar mi permiso?

—¡Lo estoy haciendo ahora! —se defendió.

—¡Cuando los hechos están consumados! Hasta alguien que no recuerde algunas reglas como tú, sabe que no es la forma. No me digas que no lo sabías.

—No, no voy a decir semejante cosa. Claro que lo sabía. Pero por favor, antes de enojarse y condenarme, permítame explicarle el porqué no hable antes. En nombre de nuestra amistad.

—De acuerdo, adelante.

—Yo… Randall… Le juro por Dios, que intenté que no sucediera. Sobre todo porque, al principio, no soñaba con que Elizabeth pudiera corresponderme, y también porque no me sentía lo suficiente para ella. Sé que no soy un buen partido, no soy un tonto. Y además de la diferencia de edad, no creí que ella fuera a prestarme atención. Pero por más que traté, no pude evitarlo. Usted ha estado enamorado, sabe lo que se siente, y sabe que cuando sucede, es imposible de dominar. Pero al menos traté de ocultarlo, de que ella no lo notara. Tenía la firme intención de guardarme lo que sentía para mí, pero… —se detuvo al advertir que el hombre lo miraba, pero sin un ápice de simpatía.

Aun así decidió continuar. Ya no había vuelta atrás y solo le quedaba defender su postura, y por sobre todo, sus sentimientos.

—Bien… Al fin fue imposible. Los sentimientos nos desbordaron a ambos, y tuvimos que rendirnos a lo evidente, y es que nos amamos.

—¿Desde cuándo sucede esto?

—Desde la noche de su cumpleaños.

—¡¿Qué?!

No estaba preparado para el golpe que Randall dio sobre su escritorio, ni para la forma en que enrojeció de golpe. Se enderezó un poco, tratando de poner un gesto digno, pero fue incapaz de decir nada.

—¡De eso hace meses! ¡¿Me estás diciendo que has estado viéndote con mi hija a mis espaldas durante meses?!

—Sí, señor. Me temo que así es, pero en mi defensa debo decirle que no fue mi intención faltarle el respeto, para nada. Le suplico se calme, y podamos hablar civilizadamente.

—¡Civilizadamente un cuerno!

Randall volvió a golpear el escritorio y se puso de pie a recorrer la habitación a grandes trancos. Por su parte, Gael empezó a sentir una especie de pánico irracional. Empezaron a sudarle las manos, y su estómago pareció encogerse. Esto no llevaba el rumbo que había deseado, ni siquiera el que había temido.

Al fin el doctor pareció calmarse un poco. Se detuvo con las manos sobre la cara y lanzó un gran suspiro, tratando de dominarse. Cuando se volvió hacia él, le pareció un poco menos furioso. Pero el enojo seguía allí, y algo más que le dolió. Desconfianza.

—¿Por qué no viniste a hablar conmigo enseguida? ¿Por qué esperaste meses para contarme algo tan…? Mira, ni siquiera sé cómo definirlo.

—Quería hacerlo, Randall, lo juro. Solo que…

—¡¿Qué?!

—Tuve miedo.

—¿Miedo? ¿Te estás oyendo? ¿Crees que es una buena carta de presentación para pedir la mano de una joven, decir que tienes miedo?

—No. Sé que no lo es. Pero es la verdad. Estoy tratando de ser sincero, porque además de ser el padre de la mujer que amo, es mi amigo, y en nombre de esa amistad…

—¡No hables de amistad en este momento, por favor!

Gael bajó la cabeza, dolido. Pero se dijo que no debía amilanarse. Randall tenía razón. Si se mostraba débil, atemorizado, tenía la batalla perdida de antemano. Y no iba a rendirse sin luchar, eso nunca.

—Está bien. No hablaré de amistad si no quiere oír eso, pero esa es la realidad. En el momento en que comprendí mis sentimientos por Elizabeth, no solo estaba viviendo bajo este techo. También estaba viviendo de su dinero, vistiendo las ropas que usted me proporcionaba, comiendo la comida de su mesa, viviendo de su caridad. Y hasta un infeliz como yo, tiene una cierta dignidad. Eso, y el respeto que le profesaba y le profeso, fue lo que me impidió hablar con usted de inmediato. ¿Cómo iba a presentarme frente a usted a pedir por su hija, si no era ni capaz de mantenerme a mí mismo? No tenía un trabajo digno, ni dinero propio, ni nada decente que presentar ante sus ojos, para hacerme merecedor siquiera de solicitar acercarme a ella. Le juro por lo más sagrado, que nunca hubo en mi ánimo de aprovecharme de la situación ni de la inocencia de Elizabeth. Solo traté de tener algo digno que presentar ante sus ojos. Mostrarle que aunque fuera algo sencillo, modesto, era capaz de tener un trabajo, y de ganarme la vida.

—Ya hace un tiempo largo que has demostrado eso.

—Lo sé. Hace ya mucho que habíamos decidido contar lo que nos pasaba, pero…

—¿Pero tenías miedo? —dijo con tono irónico.

—No, señor, no es eso. Solo que siempre sucedía algo que me impedía hablarle. Alguna cosa que me hacía pensar que no era el momento indicado, o algo lo suficiente grave como para que tuviera que esperar una mejor ocasión. Cuando no fueron enfermedades, fue el tema del lobo, o Larry, o…

Se detuvo algo indeciso, pero se dijo que no valía ser delicado, sino sincero.

—Iba a hablar con usted la noche que pasó lo de Larry en Londres. Entonces decidí esperar a que volviera, y entonces sucedió lo de su esposa. Lo que sucedió después de su muerte ya lo sabe. Ni ese era el momento indicado, ni después lo fue durante muchos días. Elizabeth estaba devastada. Y llevó un tiempo recomponernos y volver a sentirnos cerca. En parte, esa fue otra razón para dejar esta casa. No era correcto que siguiera aquí.

—Pero fue correcto antes… —masculló el hombre.

—No, claro que no. Sé que hubo errores y muchos, y pido disculpas por eso. Pero repito que no fue mala intención. Solo que por momentos, las situaciones se nos iban de las manos. Cosas que escapaban a nuestro control. Como por ejemplo ahora. La partida de Larry era algo que no esperábamos, y que volvió a retrasar el momento de hablar con usted. Y en honor a la verdad, no sé tampoco si este era el momento más indicado. No sé si se encuentra de ánimo para recibir esta noticia. Pero ya no podía esperar más, ya no podía seguir mirándolo a la cara y fingiendo que solo soy un amigo para su hija.

—Dios santo…

Randall se pasó una mano por los ojos con gesto cansado, y Gael creyó advertir un momento de debilidad. Y decidió no dejarlo pasar.

—Sé que no soy el hombre que desearía para su hija. Soy consciente de que no tengo ni siquiera un apellido para darle, ni fortuna, ni educación. Pero la amo con locura, la amo más que a mi vida, y ella me ama de la misma forma. Estoy dispuesto a hacer cualquier cosa por ella, esforzarme al máximo, trabajar hasta romperme la espalda si hace falta, para darle todo aquello que merece. Por sobre todas las cosas, quiero hacerla feliz. Casarme con ella, formar una familia. Por favor, deme la oportunidad de demostrarle que puedo ser un digno pretendiente. Le juro que no voy a defraudarlo.

Por toda respuesta, Randall dio la vuelta al escritorio, se sentó y ocultó un momento otra vez la cara entre sus manos. Gael se quedó allí parado frente a él, con el corazón en un hilo, y sin darse cuenta empezó a rogarle a Dios que lo ayudara.

De pronto se dio cuenta de que Robert había dejado caer las manos y lo miraba con gesto cansado. Ahora no parecía enojado, solo se veía desilusionado.

—Sé que estás esperando una respuesta de mi parte, algún tipo de respuesta. Lamento desilusionarte, pero en este momento no me es posible decir nada. No al menos sin pensar un poco más tranquila y detenidamente en esta cuestión.

—Pero… no puede al menos decirme si…

—Si tuviera que decirte algo ahora mismo, cualquier cosa, mi primer impulso sería prohibirte que volvieras a esta casa.

Gael se enderezó de golpe, mientras un frío le corría por la espalda.

—Pero no soy un hombre impulsivo, y además amo a mi hija. Por lo tanto, no voy a tomar una decisión apresurada, sin antes escuchar lo que ella tenga que decir, y sin que ella me escuche a mí. Y necesito tiempo para pensar. Luego, cuando haya tomado una decisión al respecto, te mandaré buscar y te la haré saber. Hasta entonces no solo no quiero que frecuentes la casa, sino que te prohíbo tener contacto con mi hija. ¿Está claro?

—Sí, señor. Se hará como usted ordene.

—Ahora sería mejor que te marcharas.

—Por supuesto.

Gael se volteó para salir, con una rara sensación de irrealidad. Como si esto no estuviera pasando, como si fuera una de sus viejas pesadillas. Entonces, de pronto, la voz de Randall lo detuvo.

—Una cosa más…

—¿Señor?

—Mi esposa… ¿Ella sabía de esto?

Si antes su corazón latía desbocado, ahora le pareció que se detenía. Sostuvo la mirada del hombre con firmeza, mientras por dentro algo parecía desmoronarse. Y luego respondió con seguridad.

—No.

Randall solo asintió, y él se volvió, murmurando una despedida cortés. Cuando la puerta se cerró, ambos hombres parecieron perder las fuerzas. Dentro del cuarto, Randall se dejó caer en el sillón con un suspiro entrecortado y doliente.

Fuera, en el pasillo, Gael necesitó apoyarse en la pared y escondió la cara entre sus manos, para tomar fuerzas. Le parecía que las piernas no lo sostenían, y se sentía confuso y perdido. ¿Qué debía hacer?

“Ah, sí… dejar la casa”, pensó como un autómata.

Al pasar frente a la puerta de Elizabeth, se detuvo un momento. Sabía que la joven esperaba tras esa puerta, angustiada y tal vez esperanzada, por noticias suyas. Sin embargo, acababa de prometer a su padre, que no se contactaría con ella. Y si le quedaba una mínima esperanza de final feliz, debía empezar por respetar esa prohibición.

Dando un prolongado suspiro, paso la mano con suavidad por la puerta, como una caricia. Luego se dio la vuelta y se alejó por el pasillo, para dejar la casa.

Capítulo 41

Elizabeth estaba con la mirada perdida, sumida en sus pensamientos, cuando la puerta del cuarto se abrió de golpe. Sus manos se soltaron de las de Jane, mientras ambas se ponían de pie ante la presencia de su padre, que las miraba con el ceño fruncido. La joven intentó escudriñar su la mirada, tratando de descubrir que había pasado. Y para su desaliento, lo que vio no presagiaba nada bueno.

—Déjanos solos, Jane —ordenó el hombre.

La joven criada aferró la mano de su amiga en un rápido apretón y dejó la habitación, cerrando la puerta tras ella. Hubo un silencio pesado, casi palpable e insoportable entre padre e hija.

—Supongo que ya sabias que Gael hablaría conmigo, ¿verdad?

Ella se quedó sin palabras por un momento. Se sentía aterrada, asustada hasta lo indecible, hasta que recordó las palabras que Gael le dijera respecto a encontrarse en esta situación. “Di la verdad. Cualquier cosa que tu padre te pregunte, solo di la verdad. Solo hay un tema sobre el que debemos guardar reserva, y ya sabes cuál es. En todo lo demás, solo dile lo que sientes.”

—Elizabeth… —repitió Randall con un tono de advertencia.

—Sí, padre. Sabía que iba a hacerlo.

—Sabías que vendría a pedir tu mano…

—Sí, señor.

—De acuerdo…

Randall lanzó un gran suspiro, mientras le hacía ademán de que se sentara, y se dio cuenta de que su padre hacía un gran esfuerzo por mantener el control.

—Ahora voy a hacerte unas preguntas, y quiero que me contestes la verdad.

—Por supuesto.

—Primero: ¿Estás enamorada de él? —Eso no fue difícil. Para nada. Levantó la barbilla casi con orgullo, y respondió con voz firme y clara.

—Sí, estoy enamorada de Gael.

—Está bien. Entonces vamos a otras cuestiones.

De momento su padre parecía disgustado, pero calmado. Eso la animó un poco, como cuando se sentó frente a ella, y empezó a hacerle preguntas. Aunque ella no lo sabía, eran casi las mismas que había hecho a Gael.

Elizabeth recordó otras instrucciones de Gael, que tenían que ver con la forma de responder. “No te enredes demasiado con las palabras, o terminarás diciendo cosas que no quieres, y es importante que tu padre nos vea seguros. Contesta exactamente lo que te pregunte, de manera breve y segura. Solo eso.” Y no fue tan difícil, hasta que llego una pregunta que la descolocó. Algo que no esperaba.

—¿Tu madre lo sabía?

Se lo quedó mirando fijamente, con los ojos muy grandes, y luego bajó la mirada, incapaz de sostenerla. Solo atinó a negar con la cabeza, mientras su corazón se agitaba.

—Mal hecho, hija mía. Debiste confiar en ella.

La joven apretó la falda con sus manos, pero no dijo nada. Esa había sido una frase como dicha para sí mismo, estaba segura de que no estaba dirigida a ella en realidad. Pero era una puñalada en su corazón.

—¿Dónde se encontraban? Porque para que sucediera todo esto debieron verse a solas en alguna parte.

—En la glorieta. En el invernadero, algunas veces.

—Vaya, casi en mis propias narices. O ustedes son muy discretos, o yo muy estúpido.

—No digas eso, papá. Estabas preocupado con otras cosas.

—Sí, con tu pobre madre enferma, que tampoco se dio cuenta de que su hija tenía amores ocultos. —El tono fue duro, y Elizabeth recibió el golpe, pero no dijo nada para defenderse—. ¿Dónde más? Continúa.

—Bueno… A veces paseábamos…

—No iban solos. Al menos no al principio. Jane los acompañaba. Ella lo sabía, ¿verdad? Sí, claro que lo sabía…

—Por favor, no te enojes con ella.

—Yo decidiré si debo enojarme o no y con quien hacerlo, jovencita. —Fue la cortante respuesta.

El hombre volvió a levantarse y a caminar por la habitación con las manos a la cintura.

—No puedo creer que hayas hecho esto. No te educamos de esta manera.

Eso no era bueno. Tenía un mal presentimiento. No había esperado que su padre batiera palmas, pero sí un poco más de comprensión. En lugar de eso, parecía enojadísimo y poco dispuesto a ceder a esta relación.

—Todo ha sido irregular, inapropiado. Solo pensar que te confiaba a él con tanta tranquilidad. ¡Que le pedía que te cuidara! Soy un idiota, o mejor, ustedes me han tomado por idiota.

—Padre, por favor… —suplicó con voz temblorosa—. No digas eso. Te expliqué cómo fueron las cosas. No queríamos ocultarnos, solo queríamos esperar un buen momento para contarlo…

—No se trata de que lo hicieran público una vez que las cosas ya habían sucedido, ¿entiendes? Nunca debieron comenzar nada sin antes hablar con nosotros. Gael nunca debió siquiera haberse acercado, haberte besado, ¡mucho menos confesarte tus sentimientos, sin antes pedir mi permiso!

—Pero, papá, no estamos hablando de un desconocido. No es lo mismo que si fuera cualquier otro muchacho, del que supieras poco. ¡Él ha vivido aquí, con nosotros! Es tu amigo, parte de la familia. Lo decías todo el tiempo.

—Con más razón. Abusó de mi confianza, dio por sentado que no me opondría. No es correcto. Estoy muy decepcionado de su actitud, y también de la tuya. Y enojado. No me gusta esto, no me gusta nada. Y para ser sincero, tampoco estoy seguro de que sea el hombre más conveniente para ti.

—Pero siempre hablaste bien de su persona y tienes una relación muy especial con él. ¡Y él te respeta tanto! No lo condenes. ¡Es Gael, padre! ¡Estamos hablando de Gael!

—Estamos hablando de un hombre al que le salve la vida, un hombre a quien aprecio y al que he llamado amigo. Pero una cosa es brindarle mi amistad, y otra muy diferente entregarle a mi hija a un hombre sin pasado, ni apellido, ni… Alguien de quien no sabemos más de lo que ha vivido aquí, junto a nosotros.

—¡Es un buen hombre, padre, tú lo sabes! ¡Me ama y lo amo! Por favor… —suplicó al borde de las lágrimas.

—No discuto eso. Y porque lo entiendo, y porque aprecio a Gael, a pesar de que estoy desilusionado por cómo han llevado las cosas. Solo por eso, he considerado pensar en esta situación. Pero que quede claro, si mientras lo hago, te comunicas con él de algún modo, se acabó. Si descubro que me desobedeciste y lo viste a mis espaldas otra vez, o le escribes, o le mandas mensajes con Jane, se acabó. La respuesta será no, y no volverás a verlo nunca. ¿Está claro?

Elizabeth empezó a tener una clara sensación de pánico. Su padre no iba a permitir esta relación, y ella iba a morirse. Tenía que convencerlo de alguna forma, hacerle entender. Y el poco control que tenía sobre sí misma, empezó a dejar lugar a la desesperación. Empezó a llorar sin poder contenerse, y fue a plantarse frente a su padre, con las manos juntas en actitud de súplica.

—¡Por favor, papá, por favor!.. Perdóname, perdónanos Sé que no procedimos correctamente, ¡pero, nos amamos! ¡No me separes de él, no te opongas a nuestra relación, te lo suplico!

En una fracción de segundo, Elizabeth recordó claramente el efecto que sus lágrimas solían causar en su padre, y se dio cuenta de que esta vez era diferente. Lejos de conmoverse con su desesperación, Randall pareció casi exasperado y se mantuvo firme, como si no la hubiera oído.

—Le pedí a Gael que se marchara y que no regresara hasta que yo haya tomado una decisión sobre este asunto. También le prohibí que se acercara a ti hasta que yo lo mande llamar y volvamos a hablar. Lo que debes hacer ahora es calmarte. Ser paciente, y comportarte correctamente, como no has hecho todo el tiempo que te ocultaste de mí. Ser una hija obediente, rezar, pensar en el futuro. Y hacerte a la idea de que cualquiera sea mi decisión, vas a respetarla. Nunca me he impuesto por la fuerza, pero en este caso, voy a ser inflexible. Tomaré la decisión que crea más correcta para ti, y no habrá discusiones al respecto. Espero haber sido claro contigo.

La joven bajó la mirada y guardó un obstinado silencio, que más tenía que ver con sentirse desolada, que con un gesto de rebeldía.

—Por ningún motivo dejarás la casa. No iras al pueblo ni a ninguna otra parte por el momento, hasta que este asunto se aclare.

No levantó los ojos, hasta que escucho la puerta cerrarse tras su padre. Solo entonces miró en derredor del cuarto, que de pronto se le antojaba una cárcel. Entonces se tapó la cara con las manos y se echó a llorar.

∞∞∞

Jane recibió una severa reprimenda, después de lo cual, Randall le indicó que permaneciera junto a su hija y no la dejara sola para nada. En medio del enojo de Randall, mientras escuchaba sus quejas, no pudo evitar mirarlo a los ojos. Se sintió sorprendida al darse cuenta de que nunca lo había mirado tan fijamente, ni de manera tan profunda. Y advirtió algunas cosas. Además de enojado, el doctor estaba triste, dolido, algo confundido. Algo perdido…

Y el que luego la enviara con Elizabeth, le dio la pauta de que, más allá de su severa decisión, estaba preocupado por la joven. Así que escuchó los retos en silencio, dijo que sí a todas indicaciones que recibió y pidió unas sinceras pero escuetas disculpas. Después de lo cual, corrió al cuarto de su amiga, para consolarla.

Gael, en cambio, no tenía quien lo consolara. Ni quien lo escuchara, o aconsejara. No le quedó más que volver a su habitación, y encerrarse allí el resto del día, a pensar y desesperar.

Muy en el fondo, comprendía a Randall. De verdad que sí, pero, ¡se sentía tan desolado! Sabía que esto iba a ser complicado, pero no imagino que doliera tanto. A la prohibición de ver a Elizabeth, al peligro de que Randall lo rechazara y le prohibiera seguir frecuentándola, se añadía el hecho de que ellos eran la única familia que conocía. Y se daba cuenta de que si las cosas salían mal los perdería para siempre. Y perdería a su amor, su único refugio, aquello que lo había mantenido a flote en el naufragio que habían significado esos primeros días oscuros de su amnesia.

Esa noche no durmió. Esperó el nuevo día esperanzado en que, a primera hora, Randall lo mandaría a llamar y esa horrible espera acabaría. Pero paso toda la mañana sin novedades. Dio sus clases, más atento a vigilar la escalerilla que llevaba a su estudio que al sonido de las notas del piano. Para mediodía se dijo que quizás por la tarde…

Y entrada la tarde, se le hizo patente que no tendría novedades ese día. Tampoco las tuvo al siguiente, y ya tenía los nervios destrozados entre la falta de sueño, el comer poco, y esperar mucho. Empezó a pensar que tendría que resignarse a una larga espera. Tal vez una semana o quien sabe.

Hasta que al fin, a media mañana del cuarto día, recibió una nota. Un muchacho del establo que conocía bien se la trajo en mano, y se quedó a esperar una respuesta. La misiva de Randall era breve, y decía que lo esperaba esa tarde, a las cinco, para tener una charla y darle la respuesta que había prometido. Y le rogaba que confirmara la cita.

“¡Como si necesitara confirmación! ¡Como si no supiera que voy a ir corriendo!”

—Dile que estaré allí puntual —dijo al muchacho—. Y gracias.

Cuando cerró la puerta, se apoyó contra ella con un suspiro, mientras miraba su reloj. Eran las once de la mañana. “Dios, ¡falta tanto para las cinco!”

Capítulo 42

Ni siquiera intentó disimular sus nervios. No tenía ningún sentido, pues Randall solía leer en su rostro como en un libro abierto. Además, no tenía por qué ocultar su ansiedad. La producía el miedo a perder su amor y no le avergonzaba que el hombre se diera cuenta.

—Siéntate, Gael.

—Prefiero…

—Haz el favor de sentarte. Esto no va a ser ni sencillo ni rápido, así que trata de tranquilizarte y toma asiento.

Echó una mirada en derredor y se sentó al borde de la silla. Estaban solos en el escritorio. No pudo ver a Elizabeth, y ni siquiera se cruzó con Jane, como para al menos preguntar por ella. En lugar de eso, ahora estaba frente a frente con su padre, que lo miraba con gesto adusto, y las manos entrelazadas sobre el escritorio.

—Antes de que comencemos a hablar, quiero pedirte disculpas por haberte hecho esperar tanto.

—Está bien, señor. Entiendo que no es una decisión fácil.

—No, no lo es. Supongo que estás preguntándote por qué, después de todo lo que ha pasado, te estoy pidiendo disculpas, ¿verdad?

—Sí, tiene razón. Me intriga un poco…

—No deberías. Entre nosotros existe una palabra muy importante. Una que yo, al menos, respeto mucho: amistad.

—También yo, Randall. De verdad, lamento tanto…

—Espera —levantó una mano—. Déjame seguir. No sé qué tanto valores esa palabra, puesto que realmente siento que no le has hecho honor. Más allá de mi disgusto como padre por la forma en que han llevado esto, está mi desilusión como hombre. Quiero que sepas que me siento decepcionado. Y ahora no estoy enojado, ni fuera de mí. Lo he meditado, y eso es algo que me duele y me provoca tristeza. Hubiera esperado otra actitud de tu parte.

Gael bajo la mirada, dolido y avergonzado, pues sabía que Randall tenía razón. “Y si supiera toda la verdad, ¿qué sentiría entonces?” No pudo evitar un ligero estremecimiento, que fue advertido por el hombre.

—Bien, esto es todo lo que tengo para decirte. De la misma forma que hable a solas con Elizabeth, y le dije como me sentía acerca de su actitud. Ahora es momento de tener una seria conversación.

Gael levantó la mirada, alarmado por sus palabras, y más aún cuando vio que se levantaba y abría la puerta. ¿Eso era todo? ¿Era su manera de decirle que lo quería lejos de su vida, y sobre todo lejos de su hija? Pero mayúscula fue su sorpresa, cuando vio que se asomaba, y hacía una seña.

—Ven, Elizabeth, puedes entrar.

La joven apareció en la puerta, y Gael no pudo contener su asombro. Parecía pálida y atemorizada, y casi evitó cruzar la mirada mucho tiempo con él. Pero ese breve instante fue suficiente para transmitirle su angustia.

—Entra y siéntate allí —le indicó su padre, señalando el sillón.

La joven obedeció y se sentó muy tiesa con las manos entrelazadas sobre la falda. Gael notó que las apretaba tan fuerte que sus nudillos se veían blancos. “Mi pobre amor… mi querida niña… No quería que sufrieras esto…”, pensó con dolor. Randall volvió a tomar asiento, y los miró antes de hablar.

—Creo, y tengo confianza, en que habrán respetado mis deseos, y no se han visto ni comunicado a mis espaldas.

—No, señor. Para nada —se apresuró Gael.

—No, padre…

—Eso está bien. Entonces, vamos al grano. Como decía, es hora de una seria conversación. Entre los tres. Ya tuve unas palabras con cada uno de ustedes, pero lo que quiero decir ahora es difícil, complicado. Y no quiero tener que repetirlo una y otra vez, porque eso solo lo hará más doloroso. Voy a suplicarles que no me interrumpan, hasta que diga lo que tengo que decir. Luego podrán hablar.

Ambos jóvenes asintieron en silencio, y Randall también lo hizo, satisfecho de su actitud.

—Como ya les dije, todo esto ha sido una gran sorpresa para mí. Una muy grande. Y me he sentido decepcionado, traicionado. Un tonto, que no fue capaz de ver lo que pasaba bajo sus narices, en su propia casa. Y lo que es peor, un padre irresponsable, incapaz de velar por su hija como correspondía.

Elizabeth fue a decir algo, pero Randall la calló con un dedo en alto, así que volvió a cerrar la boca, sumisa.

—Después que hable con los dos el otro día, me encerré en mi cuarto. ¡Estaba tan enojado! Me sentía tan defraudado. ¿Cómo fueron capaces de mentirme así, en mi cara? ¿Cómo pudieron ocultarme algo tan importante? Recordé la explicación que me habían dado ambos. Discreción, prudencia, amor. De repente me encontré sentado ante el retrato de tu madre, Elizabeth, preguntándole si esas eran excusas suficientes para justificar el ocultamiento y la mentira. Y creo que obtuve una respuesta que no esperaba.

El hombre guardó silencio por un instante. Un momento que ambos jóvenes respetaron, esperando a que continuara.

—Fue como una voz dentro de mi cabeza, como si pudiera escucharla —dijo como para sí—. Una voz que me decía si había mirado a los ojos de ambos, y que había visto allí. Les diré lo que vi. Mal que me pese aceptarlo, vi amor. Sé reconocerlo, sé lo que siente. Si aún todavía mi corazón se conmueve solo con ver una foto de mi esposa… Entonces…

Randall dio un gran suspiro, como si fuera un gran esfuerzo decir las palabras.

—No pude evitar recordar, que hace muy poco tiempo yo también mentí. Mentí, oculte, fingí… todo en nombre del amor. Defraudé a mis hijos, los mantuve apartados de algo que merecían conocer. No pensé en sus sentimientos porque solo podía pensar en los de la mujer que amaba. Ellos se enojaron, se sintieron traicionados, tal como yo ahora. Sin embargo, pudieron entender, y me perdonaron.

El corazón de Gael empezó a latir apresurado, pero no quería pensar, solo estar pendiente de las palabras del hombre. Una rápida mirada a Elizabeth le hizo ver que ella se sentía igual.

—Entonces me pregunté, ¿con qué derecho podía yo juzgarlos, habiendo cometido los mismos pecados? Los mismos errores que ahora les recriminaba. Y me dije que no tenía ninguno. Y que si mis hijos fueron capaces de perdonar un error tan grave, uno que ya no tenía remedio, ¿por qué no podía yo hacerlo, teniendo en cuenta que habían venido a mí, arrepentidos y pidiendo mi bendición para su amor?

Gael se volvió a mirar a Beth y vio que sonreía y sus ojos estaban llenos de lágrimas, que pusieron un nudo en su garganta. “Dios mío, ¿es posible?”, pensó con el corazón latiéndole a mil.

—Por qué no podría hacerlo, si Gael ha sido casi un hijo para mí, y lo sé un buen hombre. Por qué no, si se aman. Por qué no…

Una sonrisa empezó a dibujarse en los labios de Gael. No podía creerlo.

—He decidido entonces que si les daré mi bendición…

Hubo un sonido de faldas en medio del revuelo que Elizabeth causó al saltar de su asiento para abalanzarse sobre el médico y abrazarlo, mientras Gael no podía evitar una risa de alivio. La joven llenó de besos la cara de su padre, presa de una gran alegría que duró poco.

—Espera, Elizabeth, espera. Aún no he terminado —dijo Randall—. Y no sé si estés tan feliz cuando escuches todo. Pero créeme, solo pienso en tu felicidad.

—¿Eso qué significa?

—Vuelve a sentarte, por favor. Como he dicho, voy a permitir esta relación, pero solo bajo determinadas condiciones. Y esas condiciones tienen que ver contigo, Gael.

—Dígame, señor, estoy dispuesto a hacer lo que sea —se apresuró a responder.

—No lo dudo, y me agrada esa actitud. Pero lo que voy a pedirte, a exigirte, no es fácil. Para permitir tu relación con mi hija necesito que te reencuentres con tu pasado.

Gael enarcó las cejas, y tuvo la sensación de sentirse atrapado. ¿Cómo se suponía que hiciera eso?

—Yo… es lo que más quisiera, señor, pero…

—Escúchame, y también tú, Elizabeth. Es cierto que me sorprendió la relación entre ustedes, no lo imaginaba. De hecho, tenía otras cosas en mente.

—Señor, sé que no soy el mejor partido que uno desearía para una hija, pero le aseguro que…

—No se trata de eso. Si pensara fríamente qué tipo de hombre me gustaría para que acompañara a Elizabeth el resto de su vida, para que fuera padre de sus hijos, y la protegiera, y formara parte de mi familia, tú tienes todas esas cualidades. Quiero que les quede claro, a ambos, que ahora que ya sé cómo son las cosas, y habiéndolo pensado, no me desagrada la idea de tenerte como yerno.

—Entonces, padre, ¿qué es lo que detiene?

—Te lo he dicho, su pasado. O la falta de su pasado, en realidad. El caso es, que por mucho que quiera a Gael, por mucho que lo aprecie, no puedo ceder a esa relación, así como así. ¿Qué clase de padre sería, entregando a mi única hija a un hombre del que no sabemos absolutamente nada?

—¡Es un buen hombre, tú lo has dicho!

—Y lo sostengo. No me interesa si tiene o no fortuna. No me preocupa si no tiene una profesión que se considere rentable, por decirlo de algún modo. No me importa si no tienes un céntimo, si no eres abogado, o si no tienes un título de nobleza, ni un apellido importante.

—Entonces, ¿qué le preocupa? —preguntó el joven.

—Que tengas una esposa, y tal vez un par de niños, en alguna parte. Supón que te entrego a mi hija, que logras casarte con ella, y luego, de pronto un día, alguien se presenta a tu puerta reclamándote como esposo o padre. ¿En qué posición quedaría Elizabeth?

Gael se echó hacia atrás con gesto derrotado. Ese era un argumento que no podía refutar, parte de los planteos que siempre evitaba hacerse, pues no tenía respuestas para dar.

—¡A mí no me importa!

Los dos hombres se volvieron a mirar a la joven, que tenía la boca crispada y otra vez estaba al borde de las lágrimas. Sin embargo, se mantenía erguida y con gesto firme.

—No me importa —repitió—. Lo seguiría hasta el fin del mundo, con esposa o sin ella.

—Elizabeth, por favor… —suplicó Gael tratando de calmarla.

—Mira, hija. Estoy tratando de ser la mar de comprensivo, porque te amo y quiero que seas feliz. Pero eso no significa que voy a permitir que arruines tu vida. Tu madre jamás me lo perdonaría.

La mención de su madre, y una mirada de advertencia de Gael, parecieron llamar a la joven a silencio. Bajó la mirada con un gesto de disgusto, pero no dijo más.

—Ya no eres una niña, me lo has dicho varias veces estos días. Eres una mujer, entonces trata de razonar como tal. Los caprichos no van a ayudar a solucionar las cosas.

—Randall, yo estoy dispuesto a hacer lo que usted pide, y estoy seguro de que Elizabeth comprenderá, y me apoyara también. ¿Verdad?

La joven levantó la mirada, y su gesto de enojo fue deshaciéndose de a poco, al mirar los ojos de su amado. Al fin, asintió con resignación y le sonrió. Gael suspiró con alivio y volvió a enfrentarse con Randall.

—Como dije, estoy dispuesto. Solo que no sé por donde comenzar.

—Que estés dispuesto es lo importante, es el primer paso. Y que me prometas que harás hasta lo indecible para averiguar quién eres. Si haces eso, yo te ayudaré. ¿Estamos de acuerdo?

—Completamente, señor. Lo prometo.

—Entonces, Gael, tienes seis meses para encontrar tu pasado. Es el lapso que te pondré como límite.

—¿Y si pasado ese tiempo no lo encontrara?

—¿Puedes volver a prometerme, a jurarme, que harás “todo” para descubrir la verdad?

—Sí, lo juro —repitió con firmeza.

—Bien. Si pasado ese tiempo, no logramos encontrar ninguna pista, ningún indicio de tu pasado, cumpliré la promesa que alguna vez te hice. Te ayudaré a conseguir una nueva identidad, para que puedas continuar con tu vida, y dejaré que te cases con Elizabeth.

—¿Dónde se supone que empiece?

—En el único lugar donde puedes buscar una pista. En tus recuerdos…

—Eso no tiene sentido. No tengo recuerdos.

—Recuerdos o sueños. Hace un tiempo tuviste unos sueños, y me dijiste que estabas seguro de conocer esos sitios.

—¿Cómo voy a saber dónde buscarlos? El único punto que tengo en claro es Londres, pero supongo que es una ciudad muy grande. Y en cuanto al otro sitio…

—El convento…

—Convento, iglesia, o lo que sea… No era una ciudad, era… No lo sé.

—Está bien, concéntrate en la casa de Londres. Quizás el resto venga a tu memoria después si logras encontrar ese sitio.

—Es posible. Bueno, tengo seis meses para recorrer todo Londres, entonces. Porque no se me ocurre otro modo de encontrar esa puerta.

—Seis meses… —Ambos hombres se volvieron hacia Elizabeth, que tenía las manos recogidas en la falda y una expresión de tristeza—. Es mucho tiempo.

—Tal vez no, hija. Puede que encuentre ese sitio rápidamente y pueda aclarar las cosas en menos tiempo, no lo sabemos.

La joven bajó la mirada, y se frotó la nariz como para contener las lágrimas. Gael sintió que su corazón se estrujaba. Aún no lograba digerir del todo este nuevo desafío. Aún no podía pensar en ese tiempo sin verla, pero ya sentía el atisbo de la angustia que eso significaría.

El joven se levantó rápidamente y fue a postrarse a los pies de la muchacha que lo miró sorprendida cuando tomó sus manos entre las suyas.

—Escúchame, Elizabeth. Sé que no será fácil, pero es una prueba que debemos pasar si queremos estar juntos. Una más. Esto es necesario, no tenemos otra forma. Es necesario y es lo correcto. Y debemos agradecer la comprensión que tu padre nos brinda. Yo te prometo que me esforzaré al máximo para encontrar mi historia y volver a tu lado lo más rápido posible. Y entonces, al fin, podremos estar juntos sin mentiras. Sin escondernos. Por favor, no estés triste. Piensa en el futuro, y ten confianza en mí. No voy a defraudarte.

—Está bien. ¿Pero vas a escribirme? No voy a poder estar tanto tiempo sin saber de ti… —se volvió hacia su padre—. Por favor, papá, ¿puede hacerlo?

—Sí, si puede. Tampoco estás prisionera aquí, solo trato de resguardar tu reputación. Vamos a hacer una cosa, desde ahora hasta que Gael parta, pueden verse, pero solo entre estas paredes. No vas a dejar la casa, ni van a dar paseos, ni a tener citas a escondidas, como ha sucedido todo este tiempo. ¿Estamos de acuerdo? Les permitiré hablar a solas, pero en la sala. No habrá pérgola ni invernadero.

—Sí, Randall, como usted diga —respondió Gael.

—Bueno, ahora que estamos de acuerdo, Elizabeth, por favor, déjanos a solas. Tenemos cosas que arreglar.

Ella se puso en pie con algo de pena. Este también se incorporó sin dejar de mirarla con adoración, como si de pronto su partida fuera en ese mismo instante y ella fuera a esfumarse ante sus ojos. La muchacha se marchó rápidamente, no sin antes dedicarle una sonrisa a Gael, que este correspondió, hasta que la puerta se cerró tras ella. Entonces se volvió a su padre, y la sonrisa desapareció por completo.

—Siéntate…

El joven obedeció, sin poder evitar una punzada de temor. ¿Tal vez había algo más que no deseaba decir frente a su hija?

—Ahora que estamos solos, vamos a cuestiones más prácticas. Como dije, permitiré que veas a Elizabeth, pero confió en tu buen tino para no hacer nada que me haga cambiar de opinión.

—No, señor. Seguiré sus órdenes al pie de la letra.

—Me parece bien. Y tampoco quiero que demores tu salida hacia Londres más de lo necesario. Quiero que empieces a resolver esto cuanto antes.

—Lo haré lo antes posible, apenas pueda organizarme…

—Prepárate para partir en una semana.

—¿Una semana? No sé… Tengo que ver con cuánto dinero cuento, debo buscar un alojamiento…

—Despreocúpate por eso.

—No, Randall. No permitiré que usted me dé dinero otra vez.

—No se trata de “darte” dinero. Yo te estoy poniendo en esta empresa, como condición para que estés con mi hija, así que considéralo una inversión en mi tranquilidad. Del alojamiento no tienes que preocuparte. Puedes ir a nuestra casa en Londres. Está cerrada hace tiempo, pero hay una persona que se hace cargo de mantenerla en condiciones y vive allí. Puedes quedarte allí el tiempo que dure tu estancia en la ciudad. Y en cuanto a tu búsqueda, estuve pensando en alguien que conozco, que tal vez pueda ayudar. Es un abogado, pero su familia tiene una especie de empresa inmobiliaria. Tienen contactos con arquitectos, restauradores y esas cosas. Pensé que si hablas con ellos y le describes esa puerta en particular, y cualquier otro detalle que puedas recordar, tal vez tengan una idea de en qué zona de la ciudad hay ese tipo viviendas, y puedas estrechar un poco el círculo de tu búsqueda.

Gael se lo quedó mirando con asombro, con la sensación de que ya todo estaba organizado. No había mucho que él pudiera decidir en esta cuestión, o eso parecía al menos.

—Bien, me parece… bien —dijo algo abrumado.

—Sé que parece que te estoy corriendo de aquí y así es en un punto, pero ten en cuenta cuanto más te demores en partir, más tardarás en regresar. Y no tengo intenciones de hacer sufrir a mi hija. Cuanto más retrases tu partida, peor será la despedida, la espera, todo. Aunque no lo parezca, trató de hacer lo mejor para ustedes.

—Randall, sé que lo he dicho muchas veces, pero gracias. Sé lo difícil que esto es para usted, y sé que en algún punto lo he defraudado. Y aun así, está dándome una oportunidad, y ayudándome. Y también sé que lo hace por su hija, Pero de todas formas, gracias. No sé cómo voy a pagarle esto…

—Haciendo una promesa. Y cumpliéndola al pie de la letra. Si lo haces, recuperarás toda mi confianza.

—Por supuesto. Desde ya cuenta con ella…

—No te apresures. Si amas a mi hija tanto como dices, quizás no sea tan fácil de cumplir, Gael.

—¿A qué se refiere?

—Mira, ahora que estamos a solas, voy a ser claro contigo. No me importa que cosa descubras. Si eres pobre, o lo que sea, nada de eso es importante. Ni siquiera si descubrieras que alguno de tus viejos temores fuera verdad.

—¿Cómo cuál?

—Como el de ser sacerdote. Si algo de eso fuera cierto, y si por tu propia conciencia decidieras que quieres abandonar los hábitos y formar una familia con Elizabeth, te apoyaré.

Miró a los ojos del hombre, y vio que le hablaba con absoluta convicción. Le parecía increíble que alguien como él pudiera avalar tal situación.

—Sé que suena extraño, pero a esta altura de mi vida ya he comprendido que la vida es muy efímera. Si está en mi mano hacer feliz a mi hija, no voy a fijarme en conflictos religiosos, ni sociales. Salvo uno. Y este es que tengas una familia formada en alguna parte. Si así fuera, eso no es algo de lo que puedas elegir salirte. A menos que pensaras en abandonar tus deberes y vivir con mi hija en pecado y de manera clandestina, convirtiéndola en tu amante. ¿Serías capaz de eso?

Su rostro se transformó de inmediato. No, claro que no. No quería esa vida para Elizabeth, ni en sueños.

—Veo que no. No es necesario que me contestes. Entonces, la promesa que necesito de ti, es justo esa. Si descubres que tienes familia, que estás casado, que tienes obligaciones maritales que cumplir, prométeme que te alejaras de Elizabeth para siempre, y la dejarás libre para buscar su camino.

El joven se echó hacia atrás, con un gesto dolido, pero sin poder decir nada que refutara las palabras de Randall.

—No creas que no es doloroso para mí también, pero debo pedirte, que si ese fuera el pasado que no recuerdas, no regreses. No vuelvas a esta casa. No estropees la reputación ni la vida de mi hija, arrastrándola a un futuro incierto y pecaminoso. Solo sal de nuestras vidas.

Capítulo 43

Una semana después…

En la oscuridad del cuarto, un solitario rayo de luna atravesaba la ventana e iluminaba la pequeña maleta que descansaba sobre la cama, como un recuerdo constante de su inminente partida. Ya había abandonado la idea de dormir, y permanecía vestido, sentado en un rincón de la habitación, pensando sin descanso, o más bien recordando lo que habían sido estos últimos días.

Mientras Randall enviaba telegramas y alguna carta para preparar el terreno en Londres para su arribo, él se había ocupado de avisar a sus alumnos que dejaba de dar clases por un tiempo.  Su casera le prometió guardar todas sus cosas y conservar su habitación esperando su regreso, y aunque la mujer se resistió al principio, él insistió en pagarle la renta de los próximos meses, usando gran parte de sus ahorros.

Parecía una completa tontería, teniendo en cuenta que bien podía no volver y que realmente necesitaría ese dinero en Londres. Pero para Gael era como reafirmar la firme convicción de que iba a regresar, con memoria o sin ella. Todo debía estar ahí, porque iba a volver.

Por otra parte, encontró expresiones de afecto y solidaridad en todos aquellos que se enteraban de su viaje, aunque no supieran del todo de que se trataba. Para todo el mundo, Gael viajaba a la capital en busca de su identidad, y el buen doctor Dwight lo estaba ayudando en esa empresa. Era todo lo que la gente debía saber.

Randall había sido muy claro en eso, y él había estado de acuerdo. Nadie debía saber de su relación con Elizabeth hasta que él regresará con su situación resuelta, si es que podía hacerlo. Esa idea, esa posibilidad, esa promesa, era lo que más lo carcomía por dentro. Por supuesto, no había hablado de ello con Elizabeth, que permanecía ignorante de tal posibilidad, que podía alejarlo de su vida para siempre.

Para la joven, solo existía la partida con la promesa del regreso, fuera más tarde o más temprano. Recordaba muy bien esa tarde, cuando al fin Randall les había permitido un rato a solas en la sala.

Como se había sentido cohibido al principio, y había permanecido parado en medio de la estancia, mientras la joven, sentada en el amplio sillón, lo miraba en silencio. Por un momento había tenido la sensación de que eran observados, como si montones de ojos invisibles los vigilaran.

No sabía cómo resistió la tentación, el impulso de tomarla en sus brazos y besarla con pasión. Pero lo hizo. Después de charlar durante un rato más, se despidió con un simple beso en su mano, seguro de que alguien los observaba.

Y de la misma forma lo hizo en contadas ocasiones que volvió de visita a la casa. Aunque se moría por estar con ella a cada instante, tuvo el buen tino de no desafiar la paciencia de Randall yendo a verla todos los días. Quería que el hombre viera que respetaba su decisión y que se manejaba con prudencia.

Y así lo hizo hasta esta última noche. Randall lo invitó a cenar, y él dio gracias a Dios por eso. No solo porque así podía ver a Elizabeth, sino también porque la espera para la partida sería más corta. Y no quería pasar su último día en Wiltshire solo y contando las horas.

Randall le prometió que irían a despedirlo a la estación, y su corazón se sintió más tranquilo. No quería dejar ese sitio, mirando caras extrañas, y sin nadie que lo saludara con la mano. Le parecía tan triste y deprimente. En cambio, saber que lo último que viera al alejarse fuera el rostro de Beth le daría fuerzas, y se llevaría su imagen atesorada en el corazón, para que lo acompañara en su viaje.

Pero debía conformarse con las miradas, el casto contacto de sus manos, y las pocas palabras amorosas susurradas apenas en la sala de la casa Dwight.

“Dios, ¡cuánto voy a extrañarte, mi amor!”

Para Elizabeth esa semana corrió muy rápido. Más allá de todos los razonamientos que se hacía, más allá de que confiaba en la palabra de Gael, más allá de las esperanzas en el futuro… no quería que se fuera.

Aunque intentaba disimular y poner siempre su mejor cara, mostrarse confiada y obediente, tan solo pensar en la ausencia de Gael, y por tantos meses, la hacía sentirse desesperada. No tenía idea de cómo iba a resistir tanto tiempo sin verlo, sin escucharlo. Solo conformándose con una carta para saber de él. Solo esperando su vuelta, que podía demorar mucho tiempo.

Jane intentó calmar sus temores esos días. Intentaba distraerla y mostrarse animosa, hasta minimizando la situación.

—Vamos, señorita. Antes de que se dé cuenta, ya lo tendrá por aquí de nuevo y entonces tendrá otras cosas de que preocuparse.

—¿Cómo qué?

—Como soportar la mirada de envidia de todas las mujeres de los alrededores. Ya sabemos que es un hombre muy apuesto y que atrae la atención de más de una dama.

—En Londres hay montones de mujeres más que aquí… No es eso lo que me preocupa. Si debiera preocuparme por mujeres, solo debería hacerlo por una. Su esposa.

Jane se quedó de una pieza. Eso era algo que ella siempre tenía presente, que Gael pudiera tener una esposa en alguna parte. Pero siempre tenía la impresión de que Elizabeth ni siquiera consideraba esa posibilidad, de que la negaba por completo. Porque ese sí, sería el final de su historia de amor.

Así que esos días no habían sido nada fáciles. Beth se pasaba el día suspirando, y caminando por la casa como alma en pena, y solo se sentía revivir cuando Gael llegaba de visita. El resto del tiempo no hacía más que esperar esos momentos, y decirse que faltaba mucho para que se fuera. El tiempo había corrido. Al amanecer abordaría el tren en la estación, y se perdería de su vida por…

“¿Por cuánto tiempo? ¿Cuántos meses, días, horas tendré que esperar para volver a verlo, para que me bese, para que me diga que me ama? ¿Cuánto?”, pensaba con desesperación.

Un estado que no pudo evitar se reflejará en su rostro, mientras Jane la peinaba. Ya con su ropa de cama, sentada frente al tocador, estaba en silencio, sumida en sus pensamientos, mientras la joven criada la observaba por el espejo.

—¿En qué piensa?

—En Gael. ¿En qué otra cosa podría pensar? ¿Te das cuenta de que mañana, a esta hora, ya estará muy lejos de aquí? A esta hora, habrá llegado a Londres…

—Es probable, pero trate de no desanimarse. Piense en el futuro que tendrán juntos. Algún día recordará estos momentos y podrá reírse de ello.

—¿Reírme? ¿Cómo podría cuando siento que mi corazón se rompe? ¿Cómo voy a soportar verlo partir mañana, si ya me consume la angustia? Si al menos hubiéramos tenido un momento para estar a solas, realmente a solas, creo que lo soportaría un poco mejor.

—Han estado a solas. Sé que no fue mucho, pero…

—No me entiendes. Me refiero a estar solos… de verdad. En la intimidad.

—Señorita, ¿le parece momento para pensar en eso?

—No es “eso”, es… No sé como explicártelo, pero… no hemos estado juntos desde… Desde antes que mi madre muriera. No me malinterpretes. No es que yo sea una buscona, o algo así.

—No dije eso…

—¡Es que lo extraño! Y sé que voy a extrañarlo aún más, y necesito tanto que me abrace y me bese y que estemos juntos. Quedarme con el recuerdo de sus caricias, y que eso me ayude a soportar la espera.

—La comprendo, pero ya no hay forma de que su padre permita ni siquiera un paseo. Y es mejor así. No le desobedezca, hágale caso. Ya han obtenido bastante más de lo que esperaban de él. No haga ninguna tontería. ¿Me está oyendo? No vaya a estropear en un impulso, la confianza que su padre ha puesto en ustedes.

—Claro que no, Jane. Solo era una expresión de deseo.

Jane se marchó poco después, dejándola en el lecho, y apagando la lámpara. Esperó hasta que no escucho ni el más leve sonido. Entonces dejo la cama, y se asomó a la puerta, para asegurarse de que no quedara nadie vagando por los pasillos. Todo estaba en oscuridad y silencio. Volvió dentro del cuarto y rebuscó bajo su cama. Allí había ropa de hombre. Ropa de Gael, que le quedaba enorme, pero que encontró la manera de ajustar a su cuerpo. Se puso un par de sus botas de montar, y se recogió el cabello lo mejor que pudo, ocultándolo en un viejo sombrero, antes de pararse frente al espejo.

Tenía un aspecto entre patético y ridículo, pero no le importaba. Llevaba varios días juntando y ocultando estas cosas en su cuarto, solo esperando el momento oportuno. Y el momento nunca se había presentado del todo. Ahora ya no había más tiempo. Era ahora o nunca. Era su oportunidad de despedirse de Gael como lo deseaba, o solo agitar un pañuelo en la estación, sin ni siquiera poder decirse una palabra de amor. Era arriesgado, era imprudente, pero no podía evitarlo.

∞∞∞

Al fin no lo soportó más. La visión de la maleta lo estaba volviendo literalmente loco. Por más que intentaba apartar la mirada y pensar en otra cosa, sus ojos se veían atraídos por esa cosa, que parecía brillar como bajo la luz de un farol.

Con gesto decidido, dejó el cuarto, y también la casa, por la puerta trasera. El pueblo parecía aplastado por un frío silencio y solo se escuchaba el canto ocasional de algún grillo. Sigilosamente, subió la escalerilla que llevaba a su estudio, mientras rebuscaba la llave en sus bolsillos.

Ya dentro, prendió una lámpara, y miró en derredor con un suspiro. Iba a extrañar este sitio también. Ese era su mundo, su pequeño lugar en la tierra. El que había logrado construirse.

Se sentó al piano, y levantando la tapa, acarició las teclas suavemente, arrancando apenas leves sonidos. De pronto se preguntó si habría un piano en la casa Dwight en Londres. No había preguntado y si alguien lo había mencionado alguna vez, no lo recordaba.

Entonces creyó escuchar algo, y su piel se erizó de una manera inexplicable. Sus sentidos se pusieron en alerta, mientras se quedaba con los dedos en el aire, y aguzaba el oído. Otra vez. Ahí estaba, un leve crujido. Había alguien en la escalera.

Se levantó y apago la lámpara en un rápido movimiento, para luego ir a situarse a un lado de la pequeña ventana. Subiendo la escalera, en una actitud sospechosa, había un… bueno, parecía un muchacho. Era menudo y la ropa le colgaba. Subía dos peldaños y miraba hacia atrás, como si temiera ser visto.

¿Qué hacer? Su primer impulso fue arrojarlo escaleras abajo. Quizá solo era un ratero, buscando algo de dinero para comer, o quien sabe que…

Se quedó expectante, esperando a que el muchacho llegará delante de la puerta, y entonces su reacción fue tan rápida e instintiva que no logró detener sus manos, aun cuando su mente se preguntó en una fracción de segundo porque el ladrón estaba a punto de golpear a la puerta.

La abrió de un tirón, lo tomó por las solapas y tiró de él hacia adentro, arrojándolo al suelo. Se oyó una exclamación de sorpresa y luego un grito, cuando arrojo todo su peso sobre el intruso para inmovilizarlo. Mientras sostenía sus manos sobre su cabeza, volvió a gritar, a gritar su nombre. Y era una voz de mujer.

—¡Gael, no!

Se quedó paralizado, pero sin soltar a su víctima, mientras el sombrero caía de su cabeza, y dejaba escapar una mata de cabello sedoso y oscuro. Y la luz de la luna entrando por la puerta entreabierta, mostrándole el rostro de su ladronzuelo… su hermosa ladrona.

—¿Elizabeth?

Capítulo 44

Gael se echó hacia atrás, quedando sentado en el suelo, tan sorprendido al principio que le costó reaccionar, mientras la joven se incorporaba y se frotaba las manos doloridas.

—Por amor de Dios, ¿qué estás haciendo aquí?

—Vine a verte… Escapé de casa.

—¿Te has vuelto loca? —Volvió a encender la lámpara otra vez, y se volteó a mirarla de arriba abajo con gesto incrédulo—. ¿Qué…? ¿Qué haces vestida así? Elizabeth, ¿qué has hecho?

Por toda respuesta, la joven cerró la puerta y fue a echarse en sus brazos, pero él la rechazo suavemente, echándose hacia atrás.

—Espera, espera. ¿Qué haces?

—¿Qué hago? ¿Acaso no me oíste?

—Sí, y no puedo creerlo. Dime que has venido porque ha pasado algo grave, algo que no podía esperar a mañana. Algo que…

—¡Te vas mañana! Eso pasa. ¿Te parece poca razón? Te vas por seis meses, y… ¡Por favor! ¿Qué te sucede? ¡He venido a verte, a que estemos juntos!

—¡Es una locura! ¡Tu padre jamás nos perdonará esto!

—¡Mi padre no va a enterarse! Salí con mucho cuidado, hasta me disfracé.

—Niña, por Dios… ¿Qué tal si alguien entra a tu cuarto, si descubren tu ausencia? ¡Es una completa imprudencia lo que has hecho, sin contar con el peligro de venir hasta aquí, sola y en medio de la noche!

—¡Está bien, tienes razón! ¡Soy una loca y una imprudente, pero no me importa! ¡Todo lo que me importa es que no quiero que te vayas! No quiero perderte, no quiero, ¡no quiero!

—¿Qué dices? No vas a perderme, y sabes que tengo que irme. Lo sabes…

Todo su enojo se diluyó en un segundo, y la atrajo hacia él, envolviéndola entre sus brazos. La joven se refugió en su pecho y sollozó.

—Yo tampoco quiero irme. Pero es necesario, ya hablamos de esto, y creí que estabas de acuerdo.

—Lo estoy… Lo estaba… Pero ahora que ha llegado el momento, no sé… Tengo miedo.

—¿Miedo a qué? —preguntó levantándole la barbilla y mirándola a los ojos.

—Miedo a que encuentres algo que te aleje de mí para siempre.

De pronto, la promesa hecha a Randall pasó por su mente. La terrible posibilidad de que los temores de Elizabeth fueran reales. También sintió miedo, y solo encontró una manera de enfrentarlo. La negación.

—Eso no va a pasar, ¿de acuerdo? No vamos a tener más pensamientos negativos, ni esta noche, ni durante el tiempo que tengamos que estar separados. Deja de pensar en eso.

Le dio un rápido beso en la nariz y se apartó de ella, mientras se abrochaba la chaqueta. Recogiendo el sombrero, se lo puso sobre la cabeza y la tomó del brazo.

—Vamos…

—¿A dónde?

—A tu casa, por supuesto. Te acompañaré hasta la entrada y rogaremos porque nadie haya notado que faltas de allí.

—¡No! ¿No has entendido nada? ¡Vine a despedirme de ti, a que estemos solos! ¡No voy a regresar!

—Mira, Beth, estoy tratando de ser paciente contigo. No me la pongas difícil.

—Hablas como si yo fuera una molestia…

—¡Hablo de ser prudentes! Le prometimos a tu padre que no nos veríamos fuera de la casa. Nos lo prometimos a nosotros mismos, ser prudentes y hacer las cosas de forma correcta. Ya hemos pagado caro nuestros errores en el pasado. No quiero repetir eso.

—¿Crees que no lo sé? ¿Crees que no tengo miedo ahora mismo? ¿Crees que es fácil desprenderme del fantasma de mi madre, y volver a pensar en hacer el amor contigo? Pues no, no lo es. Y, sin embargo, prefiero arriesgarme, prefiero enfrentarlo todo, porque mi amor es más fuerte que la prudencia, el miedo o la culpa. Te amo tanto que todo aquello que me enseñaron desde niña… decencia, prudencia, temor a Dios… Todo… se esfuma. No puedo controlarlo, Gael, simplemente no puedo.

—Deberías tratar, como yo lo hago. ¡Tampoco para mí es fácil!

—¿Entonces porque te comportas como si no te importara dejarme? ¿Por qué siento que estás ansioso por partir y buscar ese pasado que puede separarnos?

—¡¿Que cosa?! ¿Cuándo he dicho que no me importara? Dime, ¿qué quieres que haga? ¿Quieres que hable otra vez con tu padre? ¿Que me niegue a viajar? ¿Quieres que te rapte? ¡¿Qué cosa quieres que haga?!

Lo tomó por sorpresa. La forma en que casi saltó sobre él y empezó a besarlo, literalmente lo dejaron sin reacción por unos segundos. Y luego la sorpresa dejó lugar a otra cosa, a algo que llevaba largo tiempo reprimiendo, a algo que fue incapaz de controlar.

Respondió al beso de una forma casi brutal, devorando su boca y estrujándola contra su cuerpo, y Elizabeth se aferró a él con desesperación. Durante largos segundos, solo fueron capaces de perderse en esa sensación. La apartó por un momento, tomando su rostro entre sus manos, mientras ambos jadeaban.

—¿Qué quieres de mí? —volvió a preguntar.

—Solo que me ames. Solo dame una noche que pueda guardar en mi corazón y revivir en las largas madrugadas que pasaré esperándote. Dame un recuerdo imborrable de tu amor. Hazme tuya, Gael.

Se hundió en su mirada de pequeña seductora, del frágil objeto de su amor. En su boca que era promesa de placeres sutiles y a la vez fogosos. La súplica de su voz, el brillo de sus lágrimas y a la vez esa especie de exigencia furiosa, derrumbaron sus últimas reservas. Allá se fueron las promesas a su padre, su propia resolución de hombre correcto…

Mientras tanto, volvían a besarse, esta vez más suave, pero a la vez más profundo. Sus manos se apuraban con botones y libraban a la piel de la barrera de sus ropas, estas caían por cualquier parte, y al fin, piel contra piel, podían sentirse ardiendo por dentro y por fuera.

Cayeron sobre el sillón y así también, cayeron sin dudar las últimas murallas de la razón, del control, de la cordura.

Ya no le importaba ni esposa, ni religión, ni promesas. Ni muertes que pesaran sobre su conciencia. Todo lo que podía hacer era sentir. Rendirse al embrujo del perfume de su piel, hundiéndose en los pliegues de su cuerpo, degustando cada rincón de su maravillosa intimidad.

Y escuchar su voz, sentirla gemir, decirle que lo amaba. Beber de sus lágrimas y luego del elixir de sus profundidades, hasta hacerla gritar su nombre. Y hundirse en ella. Socavar su cuerpo de a poco, ver como se mordía la boca. Amarla, amarla hasta sentirse morir…

—Gael… ¡Gael, te amo! No me dejes…

—Jamás… Jamás… Antes moriría... Mi pequeña… mi dulce…

Ella volvió a gemir, y sus manos se aferraron a su espalda con fuerza, mientras él incrementaba la velocidad de su pujo, sintiendo que el momento se acercaba. Llegaban a la cumbre, y llegaban juntos, y el tiempo, la distancia… la memoria o el olvido, eran insignificantes ante tanto amor, ante tanto placer.

La enlazó por la cintura, para sentarla sobre él, y juntos danzaron esos últimos segundos antes del clímax, en un ritmo desenfrenado, sudoroso y sublime, hasta que el cuerpo de Elizabeth tembló, y su boca dejó escapar un grito y él se dejó ir en su cuerpo, derramándose en su interior, temblando y llorando ambos. Aferrándose a ese segundo de gloria, que recordarían por siempre.

∞∞∞

—¿En qué piensas?

Escuchó la pregunta, pero no quiso contestar. Se apretó aún más contra su espalda y hundió la nariz en su cabellera, aspirando su perfume.

—Gael, ¿en qué piensas? —volvió a preguntar—. ¿Por qué no me respondes?

—Porque no quiero estropear este momento.

Pero fue inevitable. Elizabeth se removió entre sus brazos hasta quedar frente a él, y lo miró preocupada.

—Dime qué piensas, por favor.

—Pienso en mañana. Mañana ya es hoy. Solo me quedan unas horas para partir, y a qué negarlo, también me asusta.

—¿Sabes cuál es mi temor más grande? —le dijo ella de pronto.

—¿Cuál?

—No es precisamente que cosa encuentres, sino que eso sea algo tan importante como para separarnos. Y no digas que no puede ser. Ambos sabemos qué puede suceder. Y por momentos me pregunto si tal vez no sería ese nuestro verdadero castigo.

No supo qué responder a eso. Solo bajo la mirada mientras acariciaba su cadera bajo la manta.

—Durante todo este tiempo —continúo ella— he evitado pensar, enfrentar la posibilidad de que tengas una familia formada. Que estés casado, que tengas hasta hijos. Porque es posible, ¿verdad?

—Sí, si es posible.

—En ese caso no tendrías más remedio que volver con ellos.

—Eso supongo. Yo… No lo sé. De verdad no lo sé, mi amor. No sé qué voy a hacer en ese caso. Sé que no es una situación de la que pueda salirme, sé que si soy esposo y padre, tengo un deber que cumplir. Pero también sé que te amo, y eso no va a cambiar, y no sé de qué manera pudiera seguir viviendo con otra mujer, y…

—No me importa, Gael. De verdad no me importa. En tanto me ames, no necesito que me desposes.

—¿Qué estás diciendo?

—Hablo en serio. Muy en serio. Necesitaba decírtelo antes de que partas y no podré hacerlo frente a mi padre. Escúchame bien. Si se diera el caso de que tienes una familia, si ya no pudieras cumplir con la promesa de ser mi esposo, no importa. No dejes que eso te aparte de mí, ¿entiendes?

—Creo que no. ¿Acaso estás sugiriendo que te tome como amante?

—No le pongas ese nombre, o si, me da lo mismo. Amante proviene de amor, y es lo que sentimos el uno por el otro. Así que si ya tuvieras una esposa, y si tienes que respetar el compromiso del matrimonio, no importa. Solo llámame, y yo iré a tu lado. Y si quieres quedarte con tu familia, también lo respetaré… y te amaré en las sombras. Seré tu amante, tu compañera, tu mujer, lo que desees. Porque lo único que no soportaría es vivir sin tu amor. No importa lo que mi padre diga, ni lo que la sociedad marque. Lo único que deseo es estar a tu lado de la forma que sea. Prométeme que, pase lo que pase, si no puedes regresar, enviarás por mí. Promételo.

—Elizabeth…

—¡Promételo!

Dudó un momento. ¿Qué era más fuerte? ¿Su conciencia, o el amor que sentía por ella?

—Te lo prometo.

Ella sonrió de una manera gloriosa, feliz con esas palabras. Lo besó con fuerza y se refugió en su pecho, y él se sintió un cerdo.

—Ahora sí. Puedo soportar la espera tranquila sabiendo que, de una forma u otra, estaremos juntos.

Gael cerró los ojos, y la estrechó con

∞∞∞

La despedida fue dura para ambos. No porque se prolongara mucho, sino porque todo fue rápido y no tuvieron tiempo casi ni de una palabra. Al fin, Gael terminó dando gracias a Dios, por la noche anterior. Sin la locura de Elizabeth no habrían tenido tiempo de despedirse, ni de un momento a solas.

Apenas había llegado a la estación, cuando aparecieron Randall, Elizabeth y Jane. Cruzaron unas pocas palabras, mientras Randall le entregaba un sobre con cartas para el abogado, algunas direcciones, y lo que después supo, era una suma de dinero para ayudarlo en sus gastos. El médico, a sabiendas de su orgullo, lo había puesto allí para que no pudiera rechazarlo.

Y cuando aún escuchaba consejos y recomendaciones de parte del hombre, escucharon el pitido del tren.

—¡Hora de abordar!

El grito del guarda, le aceleró el corazón, y empezó a mirar en derredor con desesperación, tratando de encontrarlos. Jane tomó la iniciativa y se adelantó a darle un beso en la mejilla que lo sorprendió un poco.

—Buen viaje, Gael, y mucha suerte. Regrese pronto —le dijo con una sonrisa.

—Gracias, Jane… Muchas gracias.

Se encontró frente a Beth, y le pareció que el mundo se detenía un instante. Solo se miraron a los ojos, y casi no hicieron falta palabras. La joven sonrió, y poniéndole una mano en el hombro, le dio un beso en la mejilla, susurrando en su oído “te amo”.

—No dejes de escribir, Gael. Que tengas un feliz viaje. Te vamos a extrañar.

—Y yo a ustedes…

Se moría por gritarle que la amaba, por besarla y abrazarla muy fuerte, pero ya Randall lo tomaba del brazo y lo apartaba un poco. Para su sorpresa, y teniendo en cuenta los últimos acontecimientos, le dio un fuerte abrazo.

—Deseo que encuentres lo que buscas, y que lo que encuentres te devuelva a nosotros. Hasta pronto.

Luego se separaron y el hombre lo miró en silencio un momento. No necesito de más palabras, pudo interpretar esa mirada. Una mirada que le recordaba su promesa. Se estrecharon las manos, y una nueva llamada del guarda lo llevo hasta la escalerilla del vagón. Echo una última mirada atrás y luego subió.

Buscó su asiento mientras el tren se ponía en movimiento, solo para poder mirar a Elizabeth por última vez, antes de que la formación tomara la curva. La vio entre tanta otra gente que agitaba sus manos. Pero ella no lo hacía. Solo lo miraba alejarse, y lloraba.

Cuando la perdió de vista, aún se quedó mirando hacia atrás con un nudo en la garganta, y le llevó un tiempo bastante largo, hasta que pudo reponerse. Al fin, luego de largos minutos, se recostó en el asiento y dio un suspiro entrecortado.

“Bueno, Gael. Ya estás en camino. Para bien o para mal. El pasado te espera.”

∞∞∞

Debió dormir varias horas, o eso pareció después, pues cuando empezó a despertar el paisaje parecía haber cambiado. La verde y prolija campiña de Wiltshire, sus suaves colinas, habían dejado lugar a una vista más agreste, más salvaje y despojada. Solo campo, sin sembrados, ni animales. Grupos de árboles añosos cada tanto. Ni una edificación a la vista.

“Árboles, árboles… una curva… Oh si, y después está la colina y esa enorme piedra con forma de… ¿Cómo la llamaba Julien? Ah sí… El corazón de cabeza.”

Las palabras se filtraban en su mente sin quererlo y sin que tuviera exacta noción de ellas, como si estuviera en medio de un sueño. Y entonces el tren dobló la curva. Y entonces vio la colina. Y entonces vio la piedra…

Abrió los ojos, enderezándose en el asiento y pegando la nariz a la ventanilla. Una enorme piedra con forma de corazón, pero como vuelta de cabeza, con la punta hacia arriba.

“¿Qué demonios…?”

¿Julien? ¿Quién era Julien? ¿Y como sabía que esa cosa estaba allí?

Miró en derredor, ahora sí, ansiando alguien con quien hablar, a quien preguntarle donde estaban. La persona más cercana estaba a cinco filas hacia atrás. Un hombre entrado en años, que miraba hacia afuera con gesto aburrido. Se dirigió hacia él con decisión, sobresaltándolo al aparecer a su lado.

—Perdóneme, pero creo que me he dormido y estoy algo desorientado. ¿Tiene idea de donde estamos?

—No se preocupe, es normal. Todo el paisaje es igual desde aquí, hasta…

—Sí, ¿pero qué sitio es este? —insistió.

—Algún sitio entre Cardiff y Swindon. No sé si tiene algún nombre en particular.

Se quedó en silencio un momento y miró hacia fuera. Estaba seguro de haber estado entre esos árboles, en ese camino que corría paralelo a las vías del tren.

—¿Se encuentra bien? —La voz del hombre lo volvió a la realidad y le sonrió como disculpa.

—Sí, discúlpeme otra vez. Ya creo reconocer el lugar, muchas gracias.

—De nada joven, siempre es bueno tener con quien hablar.

“¿Y ahora qué?”, se preguntó mientras miraba el paisaje, y la sensación de reconocimiento iba creciendo más y más. ¿Sería así hasta llegar a Londres? ¿Si este era el único posible recuerdo en todo el viaje, y él solo seguía adelante? No podía hacer eso, no podía perder esta oportunidad.

“Tengo que bajar del tren”, se decidió. ¿Pero cómo? No podía lanzarse del tren en movimiento, y no tenía idea de cuánto faltaba para la próxima estación. ¿Qué hacer? “Por favor Dios, ayúdame. Dame una señal”

Y como si Dios le hubiera respondido, la puerta del vagón se abrió y el guarda apareció por ella, solicitando los boletos a los pasajeros. Buscó el suyo rápidamente y ya lo tenía presto cuando el hombre se le acercó.

—Disculpe. ¿Cuál es la próxima parada?

—Swindon.

—¿Y cuánto falta para llegar allí?

—Casi nada. Una media hora, más o menos, ya estamos cerca.

—Dígame, ¿cree que pueda bajar allí?

—¿Bajarse? ¿No va a Londres?

—Sí, pero… —dudó un poco—. Es una emergencia.

—Sí, claro que puede, no está prisionero aquí. Pero perderá el boleto.

—No importa, sacaré otro…

—El tren no vuelve a pasar por allí hasta dentro de tres días, se lo advierto.

—No importa, conseguiré otro, o… ¿Cree que pueda alquilar un caballo allí?

—¿En ese pueblucho? Lo dudo, pero quien sabe. Como sea, le deseo suerte.

—Gracias. ¿Puede avisarme cuando estemos llegando?

—¿Está seguro que quiere bajarse?

—Sí, como le dije, es una emergencia.

—De acuerdo, como quiera. Le avisaré.

Gael se apresuró a bajar su pequeña maleta del portaequipajes, y la puso a su lado, aferrándola con fuerza. Fue muy poco tiempo el que pasó hasta el guarda empezó a pasar por los vagones anunciando la próxima estación, pero se le hizo eterno. Más cuando fueron acercándose, y empezó decirse, por ejemplo, que a la vuelta de aquella curva, había un enorme cobertizo pintado de verde oscuro.

Y allí estaba, solo que no se veía como pensaba. La pintura parecía grisácea y descolorida, y el lugar parecía abandonado. Sin embargo, cuando el tren pasó frente al lugar y pudo verlo más de cerca, pudo advertir restos de una pintura anterior, allí donde la actual estaba descascarada. Y la pintura debajo era verde.

El corazón empezó a latirle con fuerza, de un modo que lo asusto un poco. De pronto vio a lo lejos lo que debía ser la estación, y su resolución flaqueó un poco. Dudó un momento, apretando los puños. Lamentaba no tener nadie a quien pedir un consejo en estos momentos.

¿Qué habría dicho Randall?

“Sigue tus instintos, sigue a tu corazón. Eso hubiera dicho”. Tomó la maleta y se puso de pie, para dirigirse a la puerta del vagón.

Se quedó parado en el andén, viendo como el tren se alejaba, y luego se volteó a ver la estación. Era un pequeño edificio de madera y deteriorado. Ni imaginaba porque el tren se detenía aquí. El lugar parecía muerto. Solo él había bajado del tren y nadie había subido. El sitio estaba más que desierto, y se preguntó si habría una boletería, o al menos un alma al que preguntarle algo.

Pero no se veía a nadie. Miró en derredor, decepcionado, y algo preocupado. “¿Y si esto es todo lo que hay? ¿Qué tal si te bajaste en un sitio abandonado? ¿Cómo vas a salir de aquí? Eres un idiota, el guarda debe estar riéndose como loco de tu estupidez.”

Dio un largo suspiro y luego se echó atrás, mirando alrededor. Bien, no era quedándose allí sentado como iba a encontrar soluciones. Se levantó con decisión y fue caminando hasta el borde del andén para echar un vistazo. Lo único que sus ojos veían era campo. Y aun cuando el sitio le resultaba familiar, se sintió desolado.

“Qué lugar más triste…”

Caminó hasta el otro extremo, solo para encontrar el mismo paisaje, salvo…

En un impulso saltó del andén y rodeó el edificio hasta la parte trasera. Tal como había imaginado, un pequeño y polvoriento camino salía desde allí y se perdía entre los árboles.

“Y si mis sensaciones no me engañan, eso lleva a…”

Volvió corriendo en busca de su maleta y luego tomó el camino, con paso ligero y decidido.

No se equivocó. No estaba tan seguro de que hubiera sido mala idea seguir a su corazón. Después de andar un rato, al fin, a lo lejos, vio algo que parecía una granja y se sintió entusiasmado. Caminó más rápido, pero para su desazón se encontró con que el camino se bifurcaba más adelante. Una de las sendas llevaba a la granja. La otra se perdía otra vez entre los árboles.

¿Entonces por qué dudaba? Lo lógico era ir allí, donde había señales de vida. Quien sabe adónde llevara el otro camino, quizá a ningún lado. “Todos los caminos conducen a alguna parte”, pensó sin querer. Y por estúpido e irracional que pareciera, todo su instinto le decía que escogiera el sendero solitario.

“Bien, siempre puedo volver sobre mis pasos si no encuentro nada, ¿verdad? Arriésgate, Gael, es la clave de todo esto.” Así lo hizo, adentrándose en la arboleda que pareció cerrarse como un techo sobre su cabeza, casi ocultando la luz del sol.

Caminó un rato, mirando por momentos hacia arriba y sintiendo una extraña sensación de paz. Solo se escuchaba el susurro del viento en la copa de los árboles, pero allí abajo, solo era una agradable brisa. No apuró el paso, disfrutando por un rato de la sensación de estar retrocediendo en el pasado. Recorriendo un camino conocido, volviendo a…

Se detuvo en seco ante ese pensamiento. ¿Volviendo adonde?

“El pueblo…”

Levantó la mirada y tuvo la visión de esos mismos árboles sobre su cabeza, solo que…

Bajó la mirada, cerró los ojos y frunció el ceño con esfuerzo.

“Piensa, piensa…”

Pero el esforzarse no parecía dar resultado. Solo cuando las cosas venían a su mente por sí solas. Abrió los ojos mirando sus pies. Sus pies enfundados en gruesas botas, de buena calidad.

“Mis pies estaban desnudos, y eran pequeños.”

Solo siguió adelante, como empujado por una fuerza desconocida. Los árboles seguían ocultándole los lados del camino, pero eso no importaba. Sabía que allí adelante había algo. Algún sitio al que debía llegar. Pero en lugar de excitación, sentía miedo. Un miedo irracional, pero que no le impedía caminar hacia ese sitio, como hipnotizado.

Entonces los árboles empezaron a ralear, y allí adelante, a su izquierda, vio una especie de fortaleza. Muros altos, muros de piedra gris, y su corazón empezó a latir con fuerza.

Siguió caminando, pero ahora con pasos torpes. Sentía que los pies se le enredaban mientras no podía dejar de mirar el lugar. Se salió del camino y avanzó hacia el muro, y puso su mano sobre las frías piedras. Fue como una descarga eléctrica, así de fuerte. La sensación en su cuerpo, en sus entrañas. Una sacudida que le contrajo el estómago, y le aceleró el corazón.

Siguió caminado a lo largo del muro hasta que llegó a la puerta. Mejor dicho el portón. Enorme, de madera gruesa, quizás no tan alto como se había visto en sus sueños.

Levantó la mirada hacia el arco superior y la vio recortada contra el cielo. Negra, enorme, la gran cruz de hierro parecía observarlo y darle la bienvenida.

Allí estaba, el mismo de sus sueños. El convento.

Capítulo 45

Miro a un lado y a otro, esperando ver no sabía bien qué. Pero estaba solo, completamente solo, en ese lugar que de pronto parecía muy silencioso. Tuvo una súbita sensación de pánico en la boca del estómago, y el deseo de huir corriendo por donde llegó.

Pero no podía hacer eso. Lo que fuera que lo pusiera de esta forma, estaba detrás de esas puertas. Y si lo ponía así, al punto de sentirse casi enfermo, era porque tenía algo que ver con su pasado. No había llegado hasta allí para ahora huir de sus recuerdos. Solo era un lugar de Dios, ¿verdad? ¿Qué cosa tan mala podía haber allí? Tal vez ni siquiera quedaba nadie, tal vez estaba abandonado.

Volvió a avanzar, y se acercó al portón. Mirando de cerca vio la argolla suelta, de donde, en otros tiempos, pendía una bola de hierro sobre la que había grabado una cruz. Ya no estaba…

Tuvo que tomar coraje para golpear, con el puño cerrado, una vez… dos veces. Se quedó casi conteniendo la respiración, esperando algún tipo de respuesta. Volvió a golpear, esta vez con más insistencia, y para su sorpresa la puerta pareció ceder un poco. Con algo de aprehensión apoyo la palma, y empujó.

El portón crujió. Dudó unos segundos, sin saber qué hacer. Meterse así, era casi una invasión a la propiedad, pero si estaba abierto era seguro que el sitio estuviese abandonado. Empujó con fuerza, y avanzó un par de pasos ante la maravilla que se abrió a sus ojos.

Un largo jardín bien cuidado se extendía ante él. El césped era de un verde esmeralda que casi parecía irreal, demasiado brillante. Todo el perímetro estaba bordeado de hermosos rosales, con flores de diferentes colores. Rojas, rosadas, pero prevalecían las blancas. Y pequeños setos de otras flores pequeñas y multicolores que no reconoció. En medio del jardín, como vigilando tanta belleza, una estatua tamaño natural de Jesús con los brazos abiertos, parecía dar la bienvenida a los visitantes. Todo era de una belleza y una quietud tal que producía una enorme sensación de paz.

Se quedó un momento tratando de analizar el porqué de esto, y encontró la respuesta. Ese jardín no le producía ninguna sensación conocida, ningún recuerdo, nada.

¿Estaría en el sitio correcto? ¿No sería tal vez este solo otro convento, parecido a muchos otros, que le recordaba a otro sitio que tal vez estaba muy lejos de allí?

“O quizás este jardín no existía cuando estuviste entre estos muros. Tal vez deberías buscar en otro parte de este lugar. Encontrar alguien a quien preguntar”, pensó algo confundido.

Echó una mirada en derredor, pensando en donde estarían los monjes o quien fuera que cuidaba este lugar. Entonces su mirada se vio atraída hacia el fondo del perímetro, donde había una serie de enormes y altas ventanas vidriadas. A su derecha, una solitaria puerta estaba abierta.

Empezó a caminar hacia allí. Pero para cuando llegó a la puerta, y la traspasó, sus dudas acabaron. No se había equivocado. Estaba en una larga galería, ventanas a un lado, puertas al otro. Al fondo, a su derecha, podía recordar esa otra puerta que llevaba a los dormitorios, y más allá, estaba la capilla, y pudo escuchar los cánticos, casi un murmullo.

Parátum cor ejus speráre in Dómino, confirmátum est cor ejus  non commovébitur donec despíciat inimicos suos.

“Su corazón está dispuesto a confiar en el Señor, su corazón se fortalece, no se moverá hasta que mire por encima de sus enemigos”, tradujo mentalmente. Apenas hasta ese momento se enteró de que sabía latín. Sintió una emoción extraña, indescriptible, que de pronto le arrancó lágrimas, mientras su propia voz acompañaba la respuesta.

Díxit Dóminus Dómino meo: sede a dextris meis.

“El Señor dijo a mi Señor: Siéntate a mi diestra”, se dijo. “¿Qué es esto…?”, pensó conmocionado, retrocediendo unos pasos, y bajando la cabeza. Miró las losas del piso, otra vez tuvo esa extraña sensación de ver sus propios pies, pero menudos y enfundados en una especie de sandalias, como en aquel sueño…

Se volvió hacia el otro lado. Allí había otras puertas… Allí dormían los monjes. Allí…

Algo en el fondo de su mente empezó a gritar que no se acercara a esas puertas. Sin embargo, sus pies parecían moverse por sí solos. Avanzaba lento, con paso inseguro, y apoyando su mano en la pared, buscando un apoyo que necesitaba cada vez más. Le flaqueaban las piernas y el corazón le latía tan fuerte que casi sentía el sonido retumbando en sus oídos. Fue pasando ante una puerta, y otra, y otra… Solo quedaba una. Se detuvo frente a ella, con la sensación de que le faltaba el aire.

“Vete, pega la vuelta. Busca la capilla, busca sus voces acariciantes y tranquilas. Allí hay paz, pero aquí…”

Su mano atrapó el picaporte, y empujó.

“Aquí vive el horror…”

Las palabras cayeron sobre su cabeza como un golpe que lo atontó, mientras miraba la celda, el piso que recordaba frío, tan frío. La mesa y la silla solitarias. El camastro, y el crucifijo a su lado… El camastro…

Abrió la boca buscando aire, y sintió un zumbido en los oídos, mientras todo parecía girar a su alrededor.

“Padre Nuestro que estás en los…”

Las palabras se ahogaron en su boca y en su mente, mientras la oscuridad se cernía sobre él.

∞∞∞

Hubo un tiempo de oscuridad y silencio. No tuvo noción de brazos que lo atrapaban antes de que cayera al suelo, y que lo arrastraban a ese mismo camastro. Cuando pudo reaccionar, aún sentía ese zumbido en los oídos, y las cosas no tenían formas definidas. Tuvo la sensación de algo fresco en su frente, y manos que aflojaban sus ropas, y voces. En medio de esa especie de nube que aún cubría su mente, vio unos ojos…

—Por favor… —alcanzó a decir—. Sácame de aquí, no puedo respirar aquí… Al jardín…

Los brazos lo cargaron, y aunque ya podía sostenerse un poco más sobre sus pies, aún se sentía mareado y confuso.

No supo bien como, pero de repente las cosas empezaron a aclararse un poco, y estaba sentado en una banca, y la brisa fresca le daba en la cara. Cerró los ojos e inspiro hondo. Para cuando los abrió, las cosas habían tomado su color habitual. Vio que estaba en el jardín, alguien le pasaba un paño húmedo por la cara, y se volvió a mirarlo.

Era un sacerdote, un monje con hábito del tipo franciscano. Parecía joven, o no tanto, y muy bien parecido para vestir esas ropas. Pero lo que más llamó su atención, de lo que se quedó prendado, fueron sus ojos. Unos ojos enormes, de un azul claro, casi transparente. Un tono que parecía rivalizar con el color del cielo sobre sus cabezas. Unos ojos que conocía…

Entonces reparó en que el sacerdote ya no lo refrescaba. Se había quedado con la mano en alto, mirándolo tan fijo como él lo miraba. Sus ojos se abrieron aún más en un claro gesto de reconocimiento y sorpresa.

—¿Gael? —Su corazón dio un salto, entre la emoción y el temor.

—Sí, es mi nombre… ¿Acaso me conoces? —Los ojos del sacerdote se llenaron de lágrimas y sonrió.

—¡Virgen santísima, claro que sí! Gael, has regresado. ¡Creí que jamás volvería a verte!

Se sintió presa de una emoción indescriptible. Al fin alguien que lo conocía, alguien que podía decirle de su pasado, aun cuando su pasado fueran esas ropas. Y no había tenido que buscar tanto. Intentó bucear en los ojos del monje, buscar recuerdos…

—¡Soy yo, Gael! ¿No me reconoces? ¡Soy Julien! —le dijo entusiasmado

“Julien…”

El nombre pareció rebotar contra las paredes de su cerebro, como en una habitación vacía, con un sonido de eco. Pero eso fue todo.

—Sé que debo haber cambiado…

—No… No es eso. De verdad lo intento. Pero no te recuerdo.

El monje se echó atrás como dolido, y miró a los lados. Solo entonces Gael advirtió que había otros dos monjes. Uno portaba un vaso de agua fresca, y se lo alargó en silencio. Luego los tres se miraron como confundidos, mientras él bebía un poco.

—No puedo creer que me… —empezó el monje, para luego corregirse— que nos hayas olvidado

—Perdón, creo que hay una confusión. No he sido claro. No es que no recuerde este sitio en particular, o a ustedes… Es que no recuerdo nada de nada. Tuve un accidente, y mi memoria se ha ido.

El monje Julien, pareció entristecido por esa noticia. Se volvió hacia los otros y le puso una mano en el hombro a cada uno.

—Hermanos, déjenme a solas con él y sigan con sus tareas. Los llamaré si los necesito.

Los dos hicieron una leve inclinación de cabeza y se marcharon rumbo al edificio, mientras Julien tomaba asiento a su lado. Se quedaron un momento en silencio, mirándose mutuamente, hasta que una sonrisa se dibujó en la boca de ambos.

—Te juro que lo intento —dijo Gael—, pero tu nombre no me dice nada. No genera en mi recuerdo alguno. Sin embargo, tus ojos, esos si puedo reconocerlos. Los vi en un sueño…

—¿Soñaste conmigo?

Gael le contó sobre el sueño de la laguna, aunque evitó mencionar el resto de él. Tan solo acercarse a ese recuerdo, le hacía pensar en la celda que acababa de visitar, y sentirse mal.

—Bien, definitivamente ese es un recuerdo, querido amigo. Nos bañamos allí muchas veces. Escapábamos a escondidas en las tardes calurosas, hasta que…

Se detuvo y bajó la mirada, aunque sin dejar de sonreír, y cambió de tema.

—Qué triste que no recuerdes nada. Pero ¿cómo viniste a dar aquí entonces?

Gael fue lo más breve que pudo. Le contó como llegó a casa de los Dwight, como lo habían ayudado, y como al fin había decidido buscar su pasado yendo a Londres, con los pocos datos, recuerdos o sueños que había tenido en este tiempo. Pero evito mencionar a Elizabeth. Aún no tenía claro cuánto tiempo hacía que había partido, y en que condiciones.

—Estaba en viaje y cuando nos acercábamos aquí… No sé, fue una sensación muy fuerte, como de reconocer algunos sitios. O más bien saber donde, algo que estaba próximo a aparecer ante mí. Me bajé obedeciendo a un impulso, y casi creí haber cometido un error, pero luego mis pies me trajeron hasta aquí. Golpeé, pero nadie respondió.

—Era la hora de la oración. ¿Eso también lo has olvidado?

—Eso me temo, aunque algunas cosas me resultaron familiares. Pero otras me son completamente desconocidas. Este jardín…

—No estaba aquí cuando te fuiste. Era un patio de losas. Solo la imagen de Nuestro Señor se guarda desde aquel tiempo, y sigue velando por nosotros. ¿No recuerdas esa imagen?

—No… —dijo negando con la cabeza—. Pero me produce una especie de angustia. Es extraño… eso, si trato de imaginar cómo sería ese patio, sin esas flores, y solo esa imagen…

Sacudió la cabeza para quitarse la sensación y se volvió hacia el monje, con aire urgente.

—Lamento haber irrumpido aquí de esta manera, pero por favor, necesito que me ayudes. Eres la primera persona que puedo encontrar que pueda decirme algo de mi pasado, quien soy. Te lo suplico. Ni siquiera sé mi apellido.

—Eso es sencillo de satisfacer —le dijo sonriendo—. Tu apellido es Grey.

—¿Grey? ¿Como gris?

—Exactamente. Ese es tu nombre. Gael Grey.

—Gael Grey… GG. Eran las iniciales que tenía mi pañuelo…

—Eso es. Y en cuanto a ayudarte a encontrar tu pasado, no necesitas suplicar. Puedo contarte todo, al menos hasta el momento en que te fuiste de aquí.

Inspiró hondo con la sensación de estar ante un abismo. De ese “cuando” dependía uno de sus mayores temores.

—Hace dieciséis años. Te marchaste de aquí, a poco de cumplir los catorce.

—¿Entonces no soy sacerdote?

—¿Eso temes? ¿Acaso no has vivido como un hombre de Dios todo este tiempo? Perdóname, solo trato de que te relajes un poco. No, no eras sacerdote, al menos hasta que nos dejaste. Eras demasiado joven. Pero no puedo saber qué rumbo tomó tu vida desde entonces. Aunque si me preguntas… no, no creo que lo seas.

—¿Por qué no?

—No tenías vocación de sacerdocio. Nunca la tuviste, y no creo que la hayas adquirido luego. Pero puedo equivocarme, claro. Tal vez Dios Nuestro Señor tocó tu corazón.

—No, no lo creo. Cada vez que me he acercado a una iglesia, o aquí mismo, hace un momento, me siento tan mal —respondió con énfasis.

—No sé qué decirte, salvo que tal vez tenga que ver con tu abrupta partida de aquí.

—Por favor, cuéntame todo. ¿Qué es este sitio en realidad? ¿Por qué vivíamos aquí? ¿No tenemos familia, alguien…?

—Creo que vamos a tener una conversación prolongada. Tal vez estaríamos más cómodos en los claustros…

—¡No! —El monje se quedó en silencio, pero no pareció sorprendido por su reacción.

—No necesitamos usar la celda que tan mal te ha puesto. Podemos ir al refectorio o a la capilla misma. O a la cocina si quieres. ¿Tienes hambre?

—No… De verdad, prefiero que nos quedemos aquí, al menos por ahora. Te lo agradezco.

—Bien, como gustes. Entonces, empezaremos por el principio de la historia, y es como llegamos y que hacíamos aquí, en esos pocos recuerdos que tienes. En otros tiempos, Gael, aquí se alojaban los niños sin familia.

—¿Era una especie de orfanato?

—No exactamente. Este es un pueblo muy pequeño, y muy alejado de todo en realidad. Así que algunas personas, cuando deseaban deshacerse de un niño no deseado, o no podían mantenerlo, lo dejaban a las puertas del convento.

—¿Eso somos entonces? ¿Huérfanos?

—Sí. Niños sin familia, que los monjes de este convento, al no tener donde enviarlos, recogían y criaban en la fe cristiana, para dedicarlos al servicio del Señor.

—¿Para que fueran sacerdotes o monjes?

—Esa era la intención, al menos. Creían que si nos mantenían dentro de estos muros, sin casi contacto con el exterior, sin tentaciones, abrazaríamos esta vocación sin dudar. Pero no lo lograron, al menos no con todos.

—Lo lograron contigo.

—Sí, pero no con muchos más. La mayoría partió al llegar a la mayoría de edad. Unos pocos tomaron los hábitos, pero buscaron o fueron destinados a otros lugares de servicio. De hecho, de aquel grupo del que formábamos parte, solo quedo yo.

—Dijiste grupo. ¿De cuántos niños estamos hablando? ¿Cuántos éramos?

—Para cuando te fuiste, unos ocho. De los cuales nosotros éramos los mayores. Y después de que partiste, bueno, por alguna razón ya no quisieron aceptar más, o dejaron de traerlos. Nunca supe bien qué paso, pero ya no hubo nuevos compañeros.

Hubo un momento de silencio, mientras Gael parecía meditar en sus palabras. Julien lo observaba, con sus manos recogidas, como conteniéndose por no darle un abrazo.

—Las familias, las personas que abandonaban a esos niños, ¿eran del pueblo? ¿Existe la posibilidad de que tuviéramos algún pariente cercano en este sitio?

—Es difícil de saber. No creas que no me hice esa pregunta alguna vez. Pero realmente lo dudo. Era un pueblo pequeño, y desde aquellos años la población ha disminuido aún más. Así que supongo que era gente que solo venía hasta aquí a dejar a las criaturas, en un sitio bien alejado, remoto y discreto, y luego se marchaba. Y si hubiera sido alguien de aquí, bueno… probablemente también se haya ido.

—Tengo otra duda. Si nos dejaban aquí en forma anónima, como tú dices, ¿qué hay de nuestros apellidos? ¿Cómo los supieron?

—No son nuestros apellidos reales. Los monjes los inventaban para que pudiéramos tener al menos un nombre con el que registrarnos. ¿Sabes como lo hacían?

—No.

—Nuestro nombre, tiene que ver con la celebración del santoral de ese día, el día en que te dejaron aquí. Por ejemplo, el tuyo. Llegaste aquí un 29 de setiembre. Es el día del arcángel Gabriel. Pero como ya había un Gabriel, te cambiaron a Gael.

—Sí, ya veo. ¿Y el tuyo?

—Nueve de enero. San Julien, un santo más modesto. Nada tan importante como un arcángel —sonrió.

—¿Y el apellido? ¿Solo lo echaban a la suerte o qué?

—No. Los apellidos respondían al color de la prenda que llevaras puesta cuando te hallaron. Solo tenían la precaución de no repetir apellidos, para evitar confusiones.

—Grey. Así que tenía puesto algo gris. ¿Y tú? ¿Qué te tocó en suerte?

—White… Julien White. No está tan mal…

—¿Quién de los dos llegó primero?

—Tú. Fuiste el primer niño que abandonaron, y yo el segundo, unos pocos meses después. Así que ya ves, hemos estado juntos desde siempre, como hermanos —lo miró un momento con algo de angustia—. Es tan frustrante para mí que después de tantos años no me recuerdes, Gael. He pensado tanto en ti, rezado tanto, todo este tiempo. Pidiéndole a Nuestro Señor que guiara tus pasos, que te protegiera…

—Yo… Lo lamento.

—Está bien, no es tu culpa. Solo que me hubiera gustado que regresaras a contarme que tienes una buena vida, que encontraste la felicidad. Que pudiste hallar aquello que no encontrabas dentro de estas paredes.

—¿Tan mal la pasaba aquí? ¿Qué sucedió?

—Decidiste dejarnos.

—¿Decidí? Dijiste que tenía catorce años. ¿Adónde podía ir a esa edad, y porque me permitieron marcharme? ¿No se suponía que estuviéramos aquí hasta la mayoría de edad? ¿Por qué permitieron que un muchacho, casi un niño, se fuera por su cuenta? ¿O no fue eso lo que paso? ¿Acaso alguna familia me llevo, alguien me adopto?

—No, no fue eso lo que paso.

—¿Entonces qué?

—Solo escapaste de aquí. De hecho, yo te ayudé a escapar, y es un pecado que aún no confieso.

—¿Escapar? ¿Por qué quería escapar? ¿Tan mal la pasaba aquí o…? ¿De qué cosa escapaba? ¡Por favor!

—No te exaltes. No trato de ocultarte nada, solo es que, en tu estado, no sé si este bien que te enteres de ciertas cosas.

—A eso he venido. ¡Lo que me exalta es no saber quién soy! Por favor, ¿de qué estaba escapando?

—De la ley, supongo. O de un castigo divino, o…

—¿Qué? ¿Qué cosa hice?

Julien le puso una mano en el hombro, y se acercó un poco a él, con gesto apenado.

—Tú mataste a alguien.

Gael se lo quedó mirando por un segundo con una expresión incrédula, que luego dio paso a una de horror.

—¿Qué has dicho?

—Cálmate…

—¡¿Cómo quieres que me calme?! Acabas de decirme que mate a alguien, que soy un asesino. ¡A los catorce años? —se desesperó.

Ahora podía entender algunas cosas. Todas esas pesadillas, todo el desagrado que algunos sitios santos le causaban. Era lógico. Era la culpa que lo carcomía por dentro. Su alma sucia que se rebelaba al volver a ver ese sitio donde había matado. ¿Era que quizás…?

—¿Fue allí? ¿En esa celda? ¿Ahí cometí asesinato? Por eso me puse mal, ¿verdad?

—Gael, espera por Dios… —dijo Julien poniéndose en pie, y poniéndole una mano sobre el hombro. Pero se la quito con un gesto brusco, retrocediendo.

—¡No me toques! Y no vuelvas a decirme que lo tome con calma. ¡Soy un asesino!

—¡No! ¡Eso trato de decirte! No eres un asesino.

—¡Dijiste que hui de aquí porque había matado a alguien! Si no es asesinato, ¿cómo se llama eso?

—¡Por favor escúchame! Dije que huiste de aquí por eso, porque creíste haberlo matado, pero no fue así.

—¿Qué…? ¿Qué dices?

—Pensaste que estaba muerto. Yo también lo creí, por eso te ayudé a escapar. Pero resultó que solo estaba malherido. De hecho, murió de viejo varios años después, en su propia cama y por causas naturales. Pero ya era tarde, ya te habías ido. Y nunca volvimos a saber de ti, no tenía manera de contactarte y contarte lo que había sucedido.

—Con un demonio, no fue eso lo que dijiste —masculló.

—No maldigas aquí, Gael…

Pero el joven levantó hacia él una mirada que hizo retroceder y fruncir el ceño al joven monje.

—Dijiste que había matado a alguien —repitió con dureza.

—Sí, lo siento, me expresé mal. Lo lamento, de verdad. No fue mi intención asustarte. No te violentes, por favor. Perdóname.

—Está bien, perdóname tú a mí. Es que todo esto es tan… fuerte

—Te comprendo. Debe ser terrible no saber quién eres, y enterarte de cosas tan desgraciadas.

—Entonces no lo maté. Pero si lo herí. ¿Por qué lo hice? Y antes que nada, ¿de quién estamos hablando?

—El hermano Octavio —respondió, y luego se volvió otra vez hacia él, ensanchando su sonrisa—. Escúchame, no es una historia fácil, y no me parece adecuado contártelo aquí. Es algo largo y delicado. ¿Por qué no entramos, tomamos un refrigerio y te cuento todo, desde el principio? Buscaremos un sitio donde no te sientas mal, y también puedas descansar un poco.

—¿No tienes ocupaciones que atender? —puso como excusa—. Tal vez al prior no le guste que yo merodee por aquí y te distraiga.

—Creo que el prior no va a decir nada al respecto. Yo soy el prior de este convento, así que puedo dedicarte el resto del día, sin dar cuenta a nadie más que a Nuestro Señor. Ven, busquemos un lugar donde poder hablar tranquilos y sin ser observados.

No tenía opciones, y tampoco le agradaba la idea de que alguno de esos monjes estuviera espiándolos y viendo sus reacciones. Así que terminó aceptando, y siguió a Julien de vuelta al interior del convento, con algo de reticencia.

Rato después estaban ambos sentados en la celda que era el aposento de Julien dentro del convento. Como prior, la suya era más grande que las demás, aunque seguía siendo austera, y algunas marcas de diferente color en las paredes y el piso, hicieron que Gael pensara que en otros tiempos hubo allí más muebles y pertenencias.

—Estos no eran los aposentos del prior, ¿verdad? Era la otra celda.

—¿Por qué crees eso? ¿Recuerdas algo?

—No exactamente. Salvo que tiene las mismas dimensiones, o eso creo. Y aquí me siento a gusto, mientras que allí…

—No te equivocas. Aquellos eran los aposentos del hermano Octavio, y el sitio donde…

Sus palabras se vieron interrumpidas por un golpe en la puerta, y ante la invitación de Julien, otro monje silencioso, entró con una bandeja que deposito sobre la pequeña mesa, entre los dos, retirándose luego de que este le agradeciera.

—Vamos, come un poco. Te sentirás más fuerte.

Julien le acercó el cuenco, junto con un trozo de pan, y le sirvió una copa de vino, y juntó las manos para dar las gracias, situación que acompañó inclinando la cabeza.

Solo por cumplido, tomó un par de cucharadas del guiso, que en realidad sabía muy bien. Pero sentía el estómago como anudado por los nervios, así que no probó más. En cambio, agradeció el vino, que pareció relajarlo un poco. Después de unos minutos de comer en silencio, ya no aguanto más.

—Estabas hablando sobre las habitaciones de ese hombre. Dijiste que allí pasaba algo.

—Castigos.

—¿Qué tipo de castigos?

—De todo tipo. Y dependía de la gravedad de la falta, claro. Pero pasaba desde hacerte escribir hasta que ya no sentías tu mano y te dolía la muñeca, o fregar el piso de su celda hasta el cansancio, a castigos físicos.

—¿Eso sucedió conmigo? ¿Me golpeaba?

Julien asintió, y Gael se enderezó de golpe en la silla. Quizás fuera su mente jugándole malas pasadas, pero de pronto sintió como si las marcas en su espalda le escocieran, como si las heridas estuvieran abiertas.

—Será mejor que te cuente todo, desde el principio, hasta lo que paso esa noche.

—Por favor, te lo ruego.

Julien se recostó en su sillón, cerró los ojos y juntó las manos, como si estuviera orando, y guardó unos segundos de silencio. Luego los abrió y comenzó su relato.

Capítulo 46

“Sé que lo poco que te he dicho puede sonar a que este era un sitio horroroso, y creo que lo fue por un tiempo, pero no siempre fue así. Los primeros recuerdos que tengo son dulces. Nos recuerdo muy pequeños, corriendo en ese jardín, que entonces era un patio, riendo y jugando. Recuerdo que nos metíamos al huerto, que el hermano Leopoldo cuidaba con tanto esmero. Como gritaba y nos amenazaba cuando pisoteábamos sus verduras…

No había otros niños. Solo éramos nosotros y recuerdo como nos cuidaban, y como entre los juegos, iban enseñándonos a amar a Dios, y a Jesús. Todos los hermanos nos querían. Todos, salvo el hermano Octavio, que no tenía especial aprecio por los niños. De hecho, él nunca estuvo de acuerdo con acogernos en el convento. Era de la idea de que debían llevarnos a las autoridades, o buscarnos cobijo en alguna granja. A la luz de las cosas que sucedieron después, tal vez hubiera sido mejor que le hicieran caso.

“Pero claro, en ese entonces, el hermano Octavio era el segundo a cargo. El prior era el hermano Andrew, y él era un hombre tocado por la mano de Dios.

Para el hermano Andrew éramos… ¿Cómo nos llamaba? Ah, si, pequeños proyectos de ángeles. Tenía la teoría de que si habíamos llegado aquí era porque el Señor en persona nos había enviado, para poner alegría en medio de la rigurosidad de la vida del monasterio. Y por eso también creía que Dios nos había atraído aquí, para ser formados para su Iglesia. Pero mientras tanto, decía, debíamos crecer como niños normales. Hacer algunas travesuras no era ningún pecado, y creía en enseñarnos a amar y no a temer a Dios. Era bueno y cariñoso, pero también justo, y sabía cuando debía imponer disciplina. No era difícil obedecerle y en algún punto, fue casi un padre para nosotros.”

—Pero ¿qué pasó con él? —interrumpió Gael—. ¿Cómo se llegó a tolerar castigos físicos en este lugar?

—Cuando eso empezó, él ya no estaba entre nosotros…

“El hermano Andrew murió una noche. Se acostó, y ya no despertó. Fue muy triste para todos y sobre todo para nosotros, que ya contábamos con casi diez años. Para ese entonces otros niños se habían sumado al grupo de huérfanos, y éramos seis. Recuerdo que apenas enterramos al hermano Andrew, y cuando su cuerpo aún no se enfriaba, Octavio llamó a una especie de reunión en el refectorio. Monjes y niños nos agrupamos a escuchar lo que el nuevo prior tenía que decir, con una mezcla de pena y temor.

No debo decir que nos hayan sorprendido sus palabras. Fueron pocas, duras y precisas. A su ver, este convento era un nido de holgazanes. Eso iba a cambiar de inmediato. Él se encargaría de organizar este sitio, con nuevas y mejores reglas, y espera obediencia absoluta, a riesgo de ser expulsados.

En cuantos a los niños, también iba a haber modificaciones. Para empezar, acabarían las confianzas excesivas entre monjes y pupilos. Debian entender cuál era su condición y su futuro en este sitio. Inculcarles el temor a Dios, y formarnos para la vida espiritual que deberíamos seguir cuando tomáramos los hábitos. Si antes nos desagradaba, ahora le temíamos. Y teníamos razones más que suficientes para ello.

Fue duro, sobre todo para los más pequeños, que lloraban por las noches, y a los que debíamos consolar. No solo porque nos daban pena, sino para que Octavio no fuera a escucharlos y los castigara. Porque eso era lo peor. Ni la poca comida, ni las ropas escasas hubieran sido un gran problema, si el trato hacia nosotros hubiera sido al menos algo misericordioso. Pero no lo fue.

Octavio se encargaba de mantener la disciplina, impartir castigos y el resto de los monjes se limitaba a mirar sin intervenir, so pena de expulsión y quién sabe, algún castigo hacia ellos. Pobres almas…”

—Yo les llamaría cobardes —sentenció Gael.

—No seas tan duro. Muchos de ellos no conocían una vida fuera del convento, ni tenían familia a quienes recurrir. Si los hubieran echado de aquí, habrían terminado en el camino, pidiendo limosna.

—Claro, entonces era más aceptable el maltrato a niños indefensos a cambio de su propia seguridad. Muy loable para ser hombres de Dios —respondió con ironía—. Está bien. Continúa, por favor.

“Como dije, la disciplina se transformó en algo férreo. Cualquier falta era castigada, al menos en nuestro caso. Gracias al cielo no era tan cruel con los más pequeños.”

—O sea que con nosotros, era más duro. ¿Nos golpeaba más fuerte? ¿Qué era lo que hacía?

—No era solo que golpeara más fuerte. Era el grado de crueldad con que lo hacía, y el hecho de que parecía disfrutarlo. Es terrible decir esto, pero creo que tenía un rasgo perverso.

“Al ser los mayores, éramos quienes le dábamos más problemas, por decirlo de algún modo. Supongo que también necesitaba dar el ejemplo con nosotros. Castigos que hicieran ver a los menores, que su mano era firme y no permitiera que ellos también se rebelaran a su autoridad.

Cada vez que nos pescaba en algo, o cada vez que según su especial criterio estábamos en falta, era una buena excusa para castigarnos. Al principio de su gestión, no eran más que penitencias y pequeños azotes, pero con el correr de los meses, las cosas empeoraron. Los castigos arreciaron, y el argumento que esgrimía, no era algo que nosotros pudiéramos entender muy bien a esa tierna edad. Ahora, cuando lo pienso, con mis años… ahora que lo entiendo, sigue avergonzándome, pero de una manera distinta…”

—¿Cuál era ese argumento? ¿Con qué excusa nos castigaba?

—La belleza.

—¿La… belleza? ¿De qué hablas?

—La belleza física. La que se suponía que teníamos en ese momento, y la que tendríamos cuando fuéramos creciendo. Decía que debíamos avergonzarnos de ello, repudiarlo. Decía que Dios había puesto rasgos tan bellos en nuestros rostros como una prueba, para ver si éramos capaces de vencer las tentaciones y pecados que traerían aparejados con ellos. Que era nuestro deber renegar de tal condición, ocultarla...

—Qué locura… —dijo Gael, indignado—. ¿Y qué se suponía que lograba con los golpes?

—Castigar nuestros cuerpos, para enseñarnos que el dolor es la mejor manera de alejar las tentaciones de la carne. Algo que un monje no podía permitirse. Si íbamos a serlo, teníamos que hacer penitencia, pues no era bueno para un hombre de Dios, tener un rostro, o un… cuerpo deseable.

Pronunció la última frase, casi en un murmullo y con la mirada baja, mientras a Gael se le revolvían las tripas de enojo. ¿Que cosas terribles habrían pasado en manos de ese demente?

—¿Te golpeaba mucho?

—¿A mí? No tanto. Me temo que se ensañaba más contigo.

—¿Por qué?

—Yo siempre fui más sumiso, más… débil. En cambio, tú eras osado, lo desafiabas, y eso lo enervaba. Por otra parte, había algo que tenía que ver con sus rasgos perversos, como te digo. Cuando nos golpeaba, solía empezar con unos azotes de su vara, y mientras te pegaba te incitaba a que suplicaras el perdón de Dios por tus pecados, que te arrepintieras y suplicaras, ¿entiendes? Si lo hacías, si la súplica era rápida y sobre todo, si venía acompañada por lágrimas, el castigo duraba apenas unos segundos más y luego te dejaba ir.

—¿Y si no lo hacías?

—Se prolongaba. De la vara pasaba a sus manos, o a un pequeño látigo. Solo una vez se me ocurrió querer hacerme el valiente, y cerrar mi boca y no suplicarle. Me aguanté hasta que sacó el látigo y lo usó en mi espalda. Al segundo golpe me rendí y le supliqué que no me golpeara más.

—Ese desgraciado… Ya no estoy tan seguro de que fuera algo terrible haberlo matado.

—Imagino que sentías algo parecido en esa época. Como te dije, me castigaba duro, pero en realidad no parecía prestarme tanta atención. La fijación que parecía tener contigo.

—¿Fijación?

—A decir verdad, no era necesario que hicieras nada en especial, o que le contestaras mal. Parecía estar al pendiente de cada uno de tus movimientos, como buscando algo, un gesto, una palabra, cualquier cosa que le sirviera como excusa para castigarte.

—¿Pero por qué?

—Supongo que varias cosas. Como te dije, solías desafiarlo, cuestionar sus órdenes, desobedecerlo. Y para tu desgracia, tenías ese carácter… —meneó la cabeza—. No es una crítica. Yo te admiraba, te idolatraba casi. Eras tan valiente, tan fuerte, que te seguía sin pensar en cualquier cosa que quisieras emprender, aun a costa de los castigos. A pesar de las consecuencias, pocas veces he sido tan feliz como cuando me escapaba contigo.

Gael no pudo evitar sonreír, en una inmediata corriente de simpatía.

—Pero ese mismo carácter era el que te impedía doblegarte ante sus golpes. No solo no le suplicabas, no llorabas, no decías una palabra, ni una. Y a veces le sonreías. Creo que eso lo sacaba de quicio, entonces te golpeaba más y más. Te daba unas palizas terribles, de las que volvías medio muerto, tambaleante, pero caminando con un aire de dignidad, que solo abandonabas cuando la puerta de nuestro claustro se cerraba. Cuando las luces se apagaban… Entonces te escuchaba maldecir en voz baja, y luego llorar... y quejarte de dolor. Pero jamás a sus ojos, jamás en su presencia. Creo que antes hubieras permitido que te matara.

—Qué niño tan estúpido era…

—¿Estúpido? No, mi querido amigo. Un muchacho normal, con un carácter fuerte y decidido. Alguien que no estaba hecho para esta vida. Tú no querías estar aquí. Muchas veces quisiste irte, y te rogué que te quedaras. Me siento culpable por eso, pues si te hubiera dejado ir la primera vez, no habríamos llegado a ese fatídico día, y nada de lo que sucedió hubiera pasado.

—Está bien. No te adelantes en sentir culpas que quizás no tengas. Cuéntame qué sucedió y deja que yo lo juzgue.

—Bien. Para esa época, ya tenías catorce. Solo que esos últimos meses algo había cambiado.

“En realidad, tú cambiaste. Te hiciste un poco más retraído, y a veces dabas paseos a solas, alejándote de todos, incluso de mí. Pasabas más tiempo en su celda, pero no solo por castigos. Ahora ya no esperaba a que hicieras algo, para llevarte allí, sino que te buscaba en cualquier momento y sin ninguna razón y te llevaba con él.”

—Pero, si no hacía nada malo, ¿para qué me llevaba a su celda? ¿Qué hacía conmigo?

—Te lo pregunté varias veces, porque yo tampoco lo entendía.

—¿Y qué te respondía?

—Me contaste que el hermano Octavio pretendía que tomaras los hábitos apenas tuvieras la edad suficiente. Para eso, quería educarte, iniciarte en la práctica del flagelo, y la penitencia. Quería que oraras con él, y te sometieras a los designios de Dios, y abandonaras tu postura altiva y desafiante.

—Y yo me negaba…

—Todo el tiempo, según me decías. A veces insistía y te obligaba a hincarte ante la cruz y rezar, y como te negabas, te golpeaba. A veces solo te golpeaba por gusto. Como fuera, las palizas eran cada vez peores. Hasta que llego ese día, ese día tan caluroso…

“El verano había sido duro, y ya casi acababa. La única forma de poder sentirnos mejor hubiera sido quitarnos las túnicas, pero si alguno de los hermanos nos sorprendía medio desnudos, nos iban a castigar.

Y entonces, ni sé cómo se me ocurrió. “Vamos a la laguna, vamos a refrescarnos”. No sé por qué dije eso, no sé si en realidad quería ir, o solo darte la idea, o hacer ver que, por una vez, fuera yo el que tenía una idea arriesgada. Dijiste que no. Pero yo insistí.

Corrimos hasta la orilla, y fuiste el primero en quitarte la ropa, y te arrojaste al agua sin pensar. Empezamos a chapotear, porque no se podría decir que sabíamos nadar, y un rato después, ya entrados en confianza, empezamos a jugar. No lo escuchamos llegar. Octavio estaba parado en la orilla, con nuestras ropas en la mano, y con una mirada que me heló la sangre.

—¿Qué es lo que hacen ahí? ¿Qué creen que hacen?

—¡Nos refrescamos! ¡Eso hacemos! ¿O le parece otra cosa? —Eso fue suficiente para que se metiera al agua, con hábito y todo, y te arrastrara fuera. Yo estaba aterrado. Nos iban a golpear otra vez, y esta vez, todo era por mi culpa, por mi insistencia.

—¿Te crees en posición de desafiarme, pequeño bastardo?

—¡Él no tiene la culpa, yo lo obligué a venir!

—¿Dice la verdad? ¿Él te obligo?

Sé que debí decir que no. Que todo era mi idea, hacerme cargo de mi culpa. Pero fui cobarde, no pude. Solo me quedé allí, llorando.

—Ya que parece que eres el culpable de todo, puesto que te sientes tan valiente, tal vez también lo seas para recibir el castigo que te corresponde a ti, y el de tu amigo también…

Entonces levantó la vara y te dio una paliza frente a mis ojos. Mientras te golpeaba, no te miraba a ti, sino a mí, y sonreía. Recuerdo que en ese momento pensé que no era el hermano Octavio. El diablo había tomado posesión de su cuerpo, y le hacía hacer esas cosas, pensé. Un hombre de Dios no podía tener esa risa diabólica ni esos ojos…"

—Perdóname, Gael. Yo lo inicié, yo tuve la culpa de esa noche fatídica. Si no te hubiese obligado a ir a la laguna… Si no hubiera sido tan cobarde, y no hubiera permitido que cargaras con la culpa tú solo, quizás…

—Quizás habría sucedido en otro momento, porque empiezo a tener una idea de lo que paso.

—¿Lo recuerdas? ¿Recordaste algo?

—Solo lo que acabas de contarme. Lo vi en un sueño, tal y como lo describes. Pero nada más… Solo es intuición. Después de eso, ¿qué sucedió?

—Nos obligó a vestirnos y nos llevó de vuelta al convento.

“Nos obligó a hincarnos de rodillas ante la imagen de Nuestro Señor para que rezáramos toda la tarde. La tarde fue corriendo, llegaron los servicios vespertinos, y nosotros seguíamos allí, con las rodillas y la espalda doloridas, bajo su mirada vigilante. El servicio acabó, los monjes se marcharon, pero nosotros no. Se hizo de noche. Tenía hambre y sed, y mi cuerpo ya no podía sostenerse más en esa posición. Intente mirarte, pero una palmada en mi sien, me hizo volver a la posición anterior.

Solo después de mucho tiempo, no sé cuanto, el hermano Octavio nos tomó del brazo y nos sacó a la rastra. Nos llevó hasta su celda, pero para mi sorpresa, te dejó fuera.”

—¿Por qué?

—Supongo que no quería que escucharas lo que tenía que decirme…

—¿Qué cosa? —Julien se revolvió, otra vez incómodo.

—Todavía me avergüenza…

—¡Dime, por favor!

“Te dejó fuera con la advertencia de que si te escapabas, me iba a dar una paliza de la que no iba a poder pararme en días. Tú ni te moviste, por supuesto. Me empujó dentro y cerró la puerta. No voy a dar muchos rodeos, me es un recuerdo muy incómodo. Sobre todo porque en ese momento no entendía el sentido de sus palabras.

—¿Qué cosa hacían allá en la laguna? —Como no fui capaz de responder rápidamente, me dio un bofetón que me arrancó lágrimas—. ¡Respóndeme! ¿Qué cosa estaban haciendo?

—Nada… Solo nadábamos. Hacía mucho calor…

—¿Se tocaban?

—¿Qué? —pregunté confundido.

—¡Te pregunté si se tocaban bajo el agua!

—No sé a qué se refiere, solo jugábamos.

—Dime, pequeño marica, ¿tocaste las partes de tu amigo Gael? ¿Hiciste esa cosa asquerosa?

—¡No! ¡No, por favor!!

Debió ver la expresión de terror en mi rostro, y adivinó que decía la verdad. Por suerte eso lo conformó y me echo al piso.

—Por tu propio bien, y el de tu irritante amigo, espero que no pongas una mano sobre él. ¡Nada de contactos corporales bajo el techo del Señor! ¿Me entiendes? Si me entero de que lo tocas, o permites que te toque, te juro que te cortaré…”

Julien no terminó la frase. Cerró los ojos, como cerrando su mente ante ese horror, y solo los abrió unos segundos después, para encontrarse con el rostro incrédulo y horrorizado de Gael. Entonces continuó, sin esperar a más preguntas.

“Me echó fuera, y te tomó a ti del brazo, arrojándote dentro, en mi lugar. Me dijo que me marchara, me metiera en la cama y no saliera de allí, hasta el día siguiente.

Sin embargo, cuando cerró la puerta, fui incapaz de moverme. Escuchaba sus gritos, los golpes. Me sentía tan culpable que quería morir en ese instante. Y entonces, por primera vez, te escuché gritar, una sola vez. Y escapé corriendo.

Un rato después, no sé cuanto tiempo paso, escuché el ruido de la puerta. Me eché a temblar, pensando que tal vez el hermano Octavio venía por mí, pero entonces escuché un quejido y te vi. La imagen más lastimera que alguna vez hubiera visto. Venías tambaleante, tratando de sostener la túnica rota sobre tu cuerpo, y tomándote de las paredes. Noté que apenas podías caminar y corrí a socorrerte. Te ayudé a llegar a la cama, donde te echaste de lado con un gemido.

Tu espalda estaba ensangrentada. Muchas palizas habías recibido, pero ninguna como esta, y por primera vez en años, te vi llorar. Esas lágrimas fueron lo que más me asustaron. Algo malo había sucedido, algo terrible si te ponías de esa manera.

Pero no logré sacarte una palabra, al menos durante unos minutos lloramos juntos, sin saber bien por qué lo hacíamos. Al menos yo no lo sabía. Entonces, cuando logré calmarme un poco, me di cuenta de que esta vez, debía hacerme cargo de la situación. Estabas herido y conmocionado, y yo… tenía que conseguir ayuda.

—Dime qué quieres que haga. Tal vez yo pueda curarte —te dije.

—¿Quieres ayudarme? Entonces escapemos de aquí. Ahora mismo.

—¿Escapar? ¿Estás loco? No puedes ir así a ninguna parte…

—¡Claro que puedo! ¡Mira!

Y allí mismo, a duras penas, te pusiste en pie, enderezándote con dignidad. Apretando los dientes ante el dolor de tu espalda y a pesar de que las lágrimas seguían cayendo por tu rostro.

—¿Adónde iríamos?

—¡A cualquier parte! A pedir limosna si hace falta. Cualquier sitio es mejor que este. ¡Por favor, Julien, vámonos ahora!”

El sacerdote detuvo su relato y bajo los ojos con gesto contrito, como si no pudiera sostener la mirada de Gael, que parecía a punto de llorar otra vez, como aquella noche.

—Lo que sigue a continuación es para mí un motivo más de vergüenza y culpa. Y algo por lo que debo pedirte perdón. No hay excusas para mi comportamiento, salvo que era solo un muchacho miedoso, cuyo único hogar, si se le podía llamar así, eran estas paredes. El único sitio que conocía como refugio o que podía brindarme algo de seguridad.

“Como te dije, era un cobarde. Retire mis manos y me alejé un poco, asustado. La forma en que me miraste, la desilusión en tu rostro, es otra cosa que nunca olvidaré. Dejaste caer las manos con resignación, y te volviste, y así, en el estado en que estabas, te pusiste a hacer un pequeño atado con la manta de tu cama y las muy escasas ropas y pertenencias que tenías.

—¿Qué haces?

—Me voy de aquí, eso hago. Si no quieres acompañarme, allá tú, me voy solo.

—¡No puedes hacer eso!

—¡Entonces ven conmigo!

—Por favor, quédate… No me dejes aquí solo.

—Ya no puedo quedarme aquí… Nunca más. Tengo que irme en este instante.

—¿Acaso el hermano te echó de aquí? ¿Por qué ahora?

—Porque acabo de matar al hermano Octavio.

—No hablas en serio…

—Oh, sí, muy en serio. Así que será mejor que me vaya antes que lo descubran y me lleven con la policía. Porque eso no dejaré que lo hagan. Nadie más volverá a ponerme una mano encima. Antes que eso… me mato.

—¡Dios bendito! ¡No digas esas cosas! ¡Gael, por favor, dime que estás mintiendo, que no has hecho eso!

—¡Claro que lo hice! Ese hijo de perra me ha hecho daño por última vez, ¡me ha lastimado por última vez! ¡Le partí su asquerosa cabeza con el crucifijo que estaba en su mesa, y no sabes el gusto que me dio!

—¡Te has convertido en un asesino!

—¡Sí! Y no me arrepiento, si al menos servirá para que no lastime a nadie más. Ahora puedo irme tranquilo, y tú también puedes quedarte tranquilo, si ese es tu gusto. No va a tocarte, ni a ningún otro.

—Pero… si me preguntan… ¿Qué voy a decir?

—La verdad. Que no viste ni escuchaste nada. Es más, ni siquiera me viste escapar. Estabas dormido y mañana te mostrarás sorprendido, y llorarás mucho por mi ausencia. Eso si puedes hacerlo bien…

Noté el dolor y el desprecio en tu voz, y no te culpé para nada. Era una situación horrible, y yo te dejaba solo.

—Perdóname…

—Olvídalo, no tiene caso. No es tu culpa. Cada uno es como es…

—¿Adónde vas a ir en este estado? Apenas puedes caminar, si no te desmayas en el camino. ¡Saldrán a buscarte, Gael! No llegarás muy lejos, te alcanzarán.

—No si puedo evitarlo, y allí si puedes ayudarme. Necesito el caballo.

—No sabes montar…

—Pues es un buen momento para aprender. ¡Por favor, Julien, ayúdame! No voy a poder solo, no tengo suficientes fuerzas. Solo ayúdame a salir del convento, y yo me arreglaré.

No dudé más. Si no te ayudaba, si te quedabas aquí y te atrapaban, mucho me temía que ibas a cumplir tus amenazas. La única posibilidad de vivir que vi en ese momento para ti, fue fuera de estos muros.

Fuimos hasta el cobertizo y una vez allí, le puse una manta al caballo, el cabestro y te ayudé a montar con muchas dificultades. El animal no tenía silla, y tú estabas tan dolorido. Parecía que apenas soportabas el contacto de su lomo. Sin embargo, apretaste los dientes, y después de que aseguramos el atado, lo llevé de las riendas hasta el camino. Entonces me suplicaste una vez más.

—Julien, aún estás a tiempo. Sube al caballo, es lo bastante fuerte para los dos. ¡Ven conmigo!

—Perdóname… no puedo. Dios, ¿qué voy a hacer sin ti?

—Ser feliz, o todo lo que puedas. No te preocupes, te entiendo. Este sitio tiene para ti otro significado. Tú si quieres abrazar esta vida, ser sacerdote. Yo no estoy hecho para esto, para mí solo ha sido una prisión, un calvario estos últimos meses. Pero ya no más. Ni para mí, ni para ninguno de ustedes. Están libres de ese demonio.

—Cuídate mucho, por favor… Muchísimo. ¡Voy a extrañarte tanto!

—No te preocupes mucho por mí. Voy a sobrevivir, y quien sabe. Tal vez la vida vuelva a reunirnos. Adiós, querido amigo.

Luego espoleaste al caballo con cuidado, y este echó a andar al paso. Te vi tambalear un poco y luego mantener el equilibrio. Para cuando tu figura empezó a hacerse pequeña, ya lo llevabas derecho, y desapareciste.

—Me acosaron a preguntas. Y respondí a unas pocas, tal como me habías dicho. “No, no he escuchado nada” “No, no sé donde está” “No, no lo he visto”. Tardé un poco en darme cuenta, que el crimen, tan temido, no había sido tal. Los hermanos no hacían más que rezar y lamentarse, y levantar los brazos al cielo, hablando de profanación, pecado y no sé cuantas cosas. Luego salí al patio y vi al médico, y supe la verdad. Octavio no estaba muerto, pero si muy malherido y no creían en su salvación. Durante tres días estuvo al borde de la muerte y ya se hacían preparativos anticipados para sus exequias. Hasta el hermano carpintero hizo su ataúd. Solo que no lo usó hasta años después, pues despertó. Se había salvado.

—Así que al fin no sirvió de nada. La huida, los sinsabores, la culpa que habré sentido en algún momento, fueron inútiles. Ese maltrata niños siguió haciendo de las suyas. Todo fue inútil.

—No, en eso te equivocas. Octavio se salvó de la muerte, pero ya nunca fue el mismo de antes. Algo cambió en él, no sé si por haber estado cerca de morir o por tu reacción. Pero ya no volvió a lo mismo. Si bien siguió siendo prior del convento hasta su muerte, delegaba muchas de sus responsabilidades en otros hermanos. Las cosas cambiaron para bien. Aunque la disciplina siguió siendo férrea, los golpes se acabaron. Nunca más nadie volvió a sufrir maltrato a sus manos, ni a las de ningún otro, tal como dijiste.

Gael lanzó una especie de suspiro de alivio y escondió la cara entre las manos. De pronto Julien dejó su asiento y se acercó a él, poniéndole una mano en el hombro, lo que hizo que este lo mirara hacia arriba.

—Sé que todo esto ha sido muy duro para ti, y sé que no tengo derecho, pero necesito algo de ti. Algo muy importante.

—Dime…

—Necesito que me des tu perdón. Mi alma, mi conciencia, no han descansado en paz durante todos estos años. Ni una sola noche he dejado de pedir por ti, y de rogarle a Nuestro Señor que te trajera de vuelta a mi presencia, aunque solo fuera para poder rogarte que me perdones.

—Está bien, Julien, te perdono. Paso, hace muchos años, solo éramos muchachos.

—No me entiendes. Si solo lo dices por compromiso, no me sirve. Necesito de verdad tu perdón, pero solo si lo sientes. Si no, lo entenderé.

—Mira Julien. Puede que no tenga memoria, y quizás nunca la recupere. Y después de lo que me enteré hoy, tal vez sería mejor de esa forma. Pero el único atisbo de pasado que tengo, te lo debo a ti. Los únicos recuerdos de mi niñez en los que pueda ponerse una sonrisa, o algo de dulzura, son de tu mano. Si alguna vez logré escapar de este infierno, fue porque al menos tuviste la valentía de ayudarme. No sé por qué no te haya buscado en todos estos años, pero de algo estoy seguro: fue un error. Eres lo más parecido a una familia que tengo en este mundo, y no quisiera perder contacto contigo otra vez. Así que, si Julien —dijo con voz temblorosa—. Si necesitas mi perdón lo tienes, y perdóname tú a mí, por haberte puesto en una posición tan difícil con mis actos. En cuanto al abrazo que no pudiste darme esa noche… ahora lo necesitaría mucho.

El monje lanzó un sollozo mal contenido, mitad alivio, mitad alegría, mientras se echaba a sus brazos, y ambos se unían en un abrazo cargado de sentimiento. Por un momento, y aun con la falta de memoria de Gael, volvieron a ser esos chiquillos huérfanos, que se daban cariño mutuamente, para escapar de la tristeza de su condición. Por un momento, solo fueron Gael y Julien, otra vez con la risa flotando en sus oídos, como aquella tarde en la laguna.

Fue un momento de profunda emoción para los dos. Se derramaron algunas lágrimas, y luego hubo risas algo avergonzadas. Para cuando se separaron, pareció como si el tiempo hubiera retrocedido, y hubieran vuelto a ser los mejores amigos, los casi hermanos.

—Sé que voy a resultar un pesado, pero no tienes idea del peso que acabas de sacarme del corazón. Todos estos años he vivido atormentado por la culpa, y preguntándome dónde estabas, y temiendo lo peor.

—Pero lo peor no ha ocurrido. Y tú también me has librado de un gran peso, de un gran temor. Todas esas sensaciones encontradas que tenía con respecto a la religión… ¡Temía tanto ser un sacerdote y estar llevando una vida equivocada!

—¿Acaso has cometido el terrible pecado de llevar la vida de un hombre normal?

—Algo así…

—Dios no te condenaría por yacer con una mujer. En una condición como la tuya, eso no sería un pecado.

—No es solo eso… Han pasado otras…

—¿Qué te pasa?

Cuando levantó los ojos, Julien lo miraba con expresión preocupada. No supo por qué lo hizo.

—Padre… confiéseme.

—Eso no es necesario entre nosotros. Cualquier cosa que quieras contarme, como amigo… sabes que no lo repetiría, y…

—¡Por favor, padre! Necesito confesarme… Te lo suplico.

El monje asintió, y soltando sus manos fue en busca de su estola, que se puso sobre los hombros. Luego volvió a sentarse frente a Gael, que se retorcía las manos, y se santiguó.

—Ave María Purísima

—Sin Pecado Concebida. Perdóneme, Padre, porque he pecado.

—Te escucho…

Capítulo 47

Para cuando terminó su relato, se sentía agotado. Tenía rastros de lágrimas en su rostro y unas ojeras muy marcadas. Había sido como revivir cada instante, cada momento. Y si bien algunos recuerdos eran agradables, y ponían sol en su corazón, aquellos que deseaba confesar, para los que intentaba encontrar alivio, eran perturbadores y dolorosos. Con esos, se había esmerado en no ahorrar detalles, con la intención de ser bien comprendido por su confesor.

Se quedó con la mirada baja, esperando algún comentario o la penitencia que debía llegar a continuación. Pero solo había silencio, así que levantó los ojos, y encontró a Julien mirándolo con el ceño fruncido, y una expresión inescrutable.

—Veinte Padrenuestro y veinte Avemarías. Ego te absolvo…

Mientras hacía la señal de la cruz en el aire, Gael se sintió confundido. ¿Eso era todo?

—No necesitas ir a la capilla. Si quieres puedes cumplir tu penitencia aquí mismo. Puedo salir…

—¡No, por favor! Quédate.

Julien asintió y se señaló el pequeño reclinatorio a un lado de la cama. Gael se dirigió hacia él como en trance, se arrodilló y cruzó las manos con fuerza. Empezó a rezar con los ojos cerrados, concentrándose en repetir la letanía sin equivocarse y sin perder la cuenta.

Luego de un rato fue relajándose. Las palabras dejaron de ser solo palabras, y empezaron a tener otro sentido. Y por primera vez, en muchísimo tiempo, se sintió en paz.

∞∞∞

—Gael… Es suficiente. Llevas ahí más de una hora.

—Creo que perdí la cuenta del tiempo. Y de la penitencia…

—Ya la has cumplido con creces. Estabas muy inmerso en tus oraciones, y no quise interrumpirte, pero ya está bien. Levántate de ahí.

—¿Qué sucede? ¿Tanto te ha decepcionado mi relato?

—No, no es eso. Me conmueve, me apena porque el peso de tus errores quizá te persiga por siempre. Es solo que, como sacerdote, debería decirte palabras duras, y francamente no me siento capaz. Por eso me he despojado de todo esto por un momento.

Puso su mano sobre los atributos sacerdotales que descansaban sobre la mesa.

—Me he despojado de esto para poder hablarte no como sacerdote, sino como hombre.

—Me sorprendes…

—¿Por qué? ¿Porque vivo alejado del mundo terrenal, entre estas paredes? ¿Porque no conocido mujer? No te equivoques, este aislamiento no me inhabilita para conocer las miserias humanas, ni tampoco sus alegrías. Ni siquiera para el amor.

Gael lo miró con algo de sorpresa y un poco confundido por sus palabras, y Julien lo notó.

—Como sacerdote, mis palabras deberían ser de condena. Debería hablarte sobre el pecado y todo eso, pero. Hubiera sido fácil con un desconocido. Contigo es diferente. Aunque falte a mi deber, no puedo a sustraerme a quien eres, y eres mi amigo. Entonces las cosas se ven bajo una luz diferente. Si debo hablar de pecado, que lo has cometido, al menos el pecado de la lujuria. Pero también me digo que el pecado carnal ha sido inducido por el amor. Porque amas a esa joven, ¿verdad?

—¡Más que a mi vida!

—En cuanto a lo demás, a la muerte de esa pobre mujer, ha sido un hecho desafortunado. Entiendo que no tuviste intención de que eso sucediera, pero el caso, es que fueron tus actos los que llevaron a ese triste final.

Gael inclinó la cabeza y suspiró. No era novedad lo que el monje le decía, pero escucharlo de sus labios, dolía todavía más.

—Quizás lo menos reprobable sean las mentiras. No mientes para salvar tu conciencia, o tu pellejo, sino para salvaguardar la tranquilidad de espíritu del hombre que te salvo la vida, y la reputación de la mujer que amas. En ambos casos, es una cuestión de amor, eso creo yo. Sé que piensas que tu alma ya está condenada, pero el amor cura. El amor a una buena mujer, el amor a un hijo o el amor a Dios. Sigue adelante, encuentra tu pasado y vuelve con los tuyos, para ser el mejor hombre que puedas lograr ser. Dales protección, dales amor, y recibe amor a cambio. Dios sabrá que es mejor eso que vivir de rodillas, y flagelando tu alma. Haz felices a todas las personas que puedas. Sé un buen hombre y Dios estará satisfecho.

—Ojalá tengas razón…

—Aquí no se trata de razón, ni tampoco de deseos, sino de tus actos futuros. Tú debes ser el artífice de tu propio destino.

—Tienes razón. Es solo que… Temía… temo aún, que mi vida pasada no me permita hacer todo aquello que debo, que quiero hacer.

—Bueno, el padre de la joven dijo que te aceptaría si decidías abandonar los hábitos. Solo habría sido un problema de conciencia.

—Bueno, por suerte no es así. Ahora solo me queda otro escollo.

—El que ya tuvieras familia, lo sé. Bien, esto también puedo decirlo como hombre, aunque no como sacerdote. Pero en este bendito país existe el divorcio. Siempre podrías recurrir a eso, aunque no se bajo que ritos pudieras haber contraído matrimonio. Si fuera por el rito católico, a los ojos de Dios…

—Lo sé, lo sé. Pero me temo que Randall no me aceptaría si hiciera una cosa así. Así que ruego a Dios que eso no suceda.

—Lo imagino. Eso te impediría cumplir con esa joven como debe hacerlo un caballero.

—¡No se trata de ser caballeroso! ¡Se trata de que la amo!

—Bueno, entonces tendrás que seguir buscando, supongo…

—Sí. Pero ahora me siento mucho más animado, más fuerte. Ya sé cuál es mi nombre, ¿entiendes? Será mucho más sencillo, llegar a Londres, y buscar. Me siento más confiado. Y hablando de eso, creo que es hora de partir.

—Pero ya casi oscurece. No vas a irte de noche, y además, ¿adónde vas a ir? ¿Con qué medios?

—No tengo idea… solo que…

—Quédate aquí. Pasa la noche, y mañana veremos cómo puedes seguir camino.

—No. Perdóname, pero no creo poder descansar aquí.

—¿Por qué no? Dijiste que te sentías a gusto aquí. Puedes dormir en esta habitación, yo buscaré otro lugar.

—No quiero ser desagradecido y de verdad que me gustaría pasar más tiempo contigo, pero… Me temo que el recuerdo o la sensación de que ese hombre sigue por aquí, me altera.

Julien pareció dudar un momento y luego se inclinó un poco sobre la mesa, hablando en voz casi confidencial.

—Dime. ¿Crees que si lo vieras, tal vez eso pudiera hacerte recordar recuperar tu memoria?

Gael casi retrocedió en la silla, con una súbita sensación de pánico. Algo irracional, claro, ya no era un muchacho.

—Dijiste que estaba muerto…

—Y lo está. Solo me preguntaba, si vieras su rostro…

—¿Cómo podría verlo?

—Un cuadro.

Gael se quedó dudando. Era una gran tentación, claro. Si verlo, aun cuando el recuerdo fuera desagradable, le devolvía su memoria, podría volver a Wiltshire, a Elizabeth.

—Está bien. Vamos a verlo, y que Dios me asista.

Le costó un verdadero esfuerzo cruzar la puerta de la capilla. Para su suerte, el lugar estaba desierto. La capilla se encontraba poco iluminada, por numerosos cirios, que le daban un aspecto algo tétrico. Julien tomo un pequeño candelabro, lo encendió con uno de los cirios, y lo llevo hacia una de las paredes laterales.

—Aquí están. ¿Quieres que te muestre cuál es?

—No. Mejor déjame verlos todos y a ver si logro reconocerlo.

Se adelantó tomando el candelabro de sus manos, y empezó a revisar los retratos uno a uno. Hasta que llegó al sexto. Se quedó paralizado, mirando cada rasgo de esa boca fina, casi apretada en una línea. Allí la luz era poca, y no podía ver sus ojos. No quería hacerlo en realidad.

“No mires… No lo mires…”

Pero su mano pareció moverse sola. Sus pies lo empujaron hacia delante, casi pegándose al cuadro. Levantó el candelabro y lo puso frente a la pintura, a la altura de sus ojos y los vio.

Oscuros, casi parecían marrones. Pero él conocía su verdadero color. Verdes. Un verde muy oscuro, profundo y desagradable como las aguas de un pozo. Hipnotizantes como los de una víbora. Los ojos de su pesadilla.

La sensación le atacó tan rápido que no tuvo tiempo de reaccionar. Se volvió rápidamente, y vomitó.

Lo que siguió, lo sintió casi como un sueño. En medio del sabor amargo del vómito, y un mareo que amenazaba a dar con sus huesos en el suelo, se sintió arrastrado fuera de la capilla. Y entonces, su mente, le jugó una mala pasada.

No pudo razonar en que era un hombre, un hombre adulto que se sentía enfermo, y al que un amigo estaba ayudando. En esa especie de confusión volvía a ver esos malignos ojos verdes, y solo a sentir que era arrastrado hacia una celda. Arrastrado por un hombre, que vestía hábitos…

∞∞∞

Despertó con la tenue luz del amanecer. Cuando se dio cuenta de que estaba tendido en el camastro, y donde estaba ese camastro, se incorporó de inmediato. Julien dormitaba en una posición algo incómoda, medio de lado, en el sillón de oscura madera.

Se dejó caer de nuevo en la cama con un gemido ahogado, y tapándose el rostro, se quedó así un momento, tratando de recordar. No era mucho lo que lograba dilucidar, pero no le agradaba. Se acercó a Julien y lo tocó con suavidad en el brazo, tratando de no sobresaltarlo. Pero el sacerdote abrió enormes sus ojos azules, pegando un salto, y cuando lo vio parado frente a él, puso un rostro alarmado.

—¿Qué haces de pie? ¿Qué sucede? ¿Te sientes mal de nuevo?

—No te preocupes por mí, yo solo… Por favor, Julien, necesito irme de aquí.

—No, de ninguna manera. Has estado enfermo, tienes que descansar un poco.

—¡Este sitio me pone enfermo!

—No te alteres. Solo intento ayudarte, todos lo hacemos.

—Lo sé, amigo. Pero con tus buenas intenciones no basta. Si de verdad quieres ayudarme, entonces ayúdame a dejar este lugar cuanto antes, y emprender el camino a Londres.

—No encontrarás un tren hasta dentro de un par de días. Lo suficiente para recobrar fuerzas y tranquilidad. No te harás ningún bien si continúas tu camino y luego enfermas, y no tienes cerca una mano amiga para asistirte.

—No voy a enfermar, te lo juro. Pero de verdad, no puedo quedarme aquí.

—Está bien, no tengo derecho a retenerte, solo por el deseo egoísta de disfrutar un poco más de tu compañía. El pueblo no está preparado para visitantes, como habrás visto.

—No. Necesito ir más lejos. ¿Cuál es el siguiente pueblo?

—El más cercano es Chippenham, pero irías hacia atrás y el tren no pasa por allí. Si no quieres esperar aquí, la siguiente parada es Didcot, un pueblo pequeño y luego de allí sigue a la estación de Reading. Pero está lejos…

—¿Crees que pueda conseguir un caballo en alguna parte?

—¿Para rentarlo? Difícilmente. Los pocos que hay, son caballos de tiro. La gente casi no los usa como transporte, sino para trabajar la tierra. A menos que… —pareció dudar.

—A menos que… —lo animó.

—Nosotros tenemos uno.

Un buen rato después, Gael estaba tratando de digerir un par de cosas. Por un lado, una especie de desayuno-almuerzo que Julien le estaba obligando a tomar, a pesar de sus protestas. Estaba comiendo la última cucharada, felicitándose de su esfuerzo y su control, cuando notó que Julien no hacía lo mismo, y lo miraba fijamente y en silencio.

—¿Qué sucede? ¿Por qué me miras así?

—Es que pronto tu caballo estará listo y vas a marcharte y…

—Ya hablamos de eso, Julien, no puedo quedarme.

—Sí, ya lo sé, pero no es eso. Es que he estado esperando hasta ahora, sin animarme a preguntar, solo por no molestarte. Esperando que seas tú quien diga algo. Pero ya vas a irte, y no dices una palabra…

—¿Una palabra sobre qué?

—El cuadro.

—Oh, eso…

—Sí, no quiero molestarte, pero debo preguntar, ¿has recordado algo?

—No…

—Sin embargo, esa reacción tan fuerte que tuviste… Lo reconociste, ¿verdad?

—Sí, si lo hice. Y no me preguntes por qué me puse así, de verdad no lo sé. Me cuesta creer que solo palizas y humillaciones puedan dejar cicatrices tan dolorosas. Más que las de mi espalda. Pero eso es todo. Reconocí su cara y si cierro los ojos hasta puedo verlo hablando, ver sus gestos.

—Lo imaginó. ¿Nada más?

—No, nada más. El resto sigue siendo una página en blanco.

—Es una pena. Tenía la esperanza de que te ayudara en algo.

—Sí lo hizo, de alguna manera.

—Eso no sucederá si tú no quieres. Deja atrás al hermano Octavio, como lo hiciste hace años, cuando lo creíste muerto, e ir en busca del resto de tu historia.

—Es verdad, y ojalá pueda lograrlo. Además, ahora corro con ventaja. Ya sé cuál es mi nombre.

—Es verdad, eso seguro será de mucha ayuda.

Justo entonces, la puerta se abrió y un simpático monje les dijo que la cabalgadura estaba lista. Solo cuando el caballo estuvo cargado con sus pertenencias, y ya solo le quedaba montarlo, se volvió hacia él. El resto de los monjes se había marchado, y estaban solos, a las puertas del convento. Como aquella noche.

—Otra vez debo despedirte —sonrió el monje, aunque su voz tembló un poco.

—Pero no estés triste, Julien. Estas son otras circunstancias.

—Es verdad. En eso tienes razón. Ya no escapas de nada, sino que vas en busca de algo. Eso es bueno.

—Estoy seguro de que si, y además, ¿recuerdas lo que me contaste? El día de mi partida te dije que la vida volvería a juntarnos y ya ves, aquí estoy. Volveremos a vernos, querido amigo, te prometo que voy a regresar. No sé cuando, pero voy a volver. No por este sitio, pero sí por ti. No quiero que perdamos contacto, voy a escribirte cuando llegué a Londres, y este instalado y…

—Te tomó la palabra. No me olvides como todos estos años.

—No lo haré. Lo prometo. No volveré a dejar que la vida nos separe. Gracias por lo de hace años, y por lo que haces ahora por mí.

Ambos se estrecharon en un abrazo, que se hizo más fuerte y entrañable cuando las lágrimas acudieron a sus ojos.

—Buen viaje, Gael. Cuídate mucho. Que Dios Nuestro Señor te acompañe y te guíe en tu búsqueda.

—Hasta pronto, Julien…

Gael espoleó el caballo, y otra vez, como hace años, dejo atrás el convento.

Capítulo 48

Fragmentos de las cartas recibidas en la casa Dwight, unos días después.

“Londres, 12 de abril de 1881

Estimado Randall:

Espero que al recibo de la presente se encuentre bien y le pido perdón por anticipado, si las noticias no han llegado a ustedes con la debida premura. Sé que a estas alturas debería estar escribiendo desde Londres, pero el caso es que aún no he arribado allí. De hecho, estoy escribiendo esta carta en el tren que acabo de abordar en Reading. Seguro esto le sorprenderá, pero tiene una explicación y el caso, mi querido amigo (¿Aún me permite llamarlo así?), es que ha sucedido algo increíble. Algo que aún me cuesta creer, teniendo en cuenta que no esperaba ningún tipo de resultado en la misión que me lleva a Londres, al menos hasta llegar allí. Pero tengo una noticia para darle, Randall, una excelente noticia. Aún me falta bastante para arribar allí, y he recuperado mi nombre.

Sí, así como lo lee. Ya sé cuál es mi nombre completo, además de algunos detalles de mi origen. ¿Cómo los he obtenido? Pues de la manera más impensada. Déjeme relatarle los acontecimientos tal como sucedieron. Aún me falta bastante para llegar a destino y estoy ansioso. Esto será una ayuda para pasar ese tiempo.

Empecemos entonces por mi nombre. Ahora sí puedo presentarme ante usted de manera correcta. Mi nombre es Gael Grey…”

“¿No le parece increíble? Yo aún me siento conmocionado por las cosas que he descubierto. Y con sentimientos encontrados, claro. La alegría de recuperar mi nombre, parte de mi historia. De haber encontrado a Julien, a quien ya considero como mi hermano, a pesar de no haber recordado casi nada. A él también le debo la tranquilidad de espíritu, de saber que mi vida no está ligada al sacerdocio. Al menos me ha quitado ese peso de encima. Y, por otra parte, el confirmar que mis pesadillas tienen que ver con sucesos tan desgraciados, aún me atormenta.

Randall, no sé qué piense usted con respecto al hecho que me alejo de ese convento, a ese acto tan violento. Todavía no logro reponerme de la impresión que eso me causó, y me preocupa que rumbo haya tomado mi vida.

Al menos eso sentía cuando salí del convento. Después, mientras viajaba, empecé a reflexionar y analizar un poco las cosas. Recuerdo que usted dijo que cuando me encontraron, aunque en un estado deplorable, no tuvo dudas de que era un caballero. ¿Eso significará tal vez, que después de circunstancias tan desgraciadas, al fin logré rehacer mi vida? ¿Que logré abrirme paso y conseguir algún tipo de posición social al menos decorosa?

Eso espero. En eso confió. Y en encontrar el resto de mi historia en Londres. Asumo que con los datos que ahora llevo conmigo, esta búsqueda será más fácil y más rápida. Seguro su abogado sabrá qué hacer con ellos.

Ahora, Randall, quiero mencionarle algo más. Junto con esta carta, he escrito otra, a nombre de Elizabeth.

Sé que no he pedido su permiso para cartearme con ella, pero le rogaría que me lo permitiera y se la entregara. Le aseguró que no hay allí, más que palabras respetuosas y tranquilizadoras, para transmitirle todo mi amor. Espero que esto sea posible, y no sea tomado por usted como un atrevimiento más de mi parte.

Ha llegado el momento de despedirme. Acaban de avisar que en media hora arribaremos a Londres, y siento una gran excitación. Volveré a escribirle apenas este instalado, para tenerlos al tanto de mis pasos. Echaré estas cartas al correo, antes de ir a su casa para asegurarme de que lleguen lo antes posible.

¡Deséeme suerte! Que lo que encuentre aquí, me permita volver a ustedes con felicidad, para hacerme digno de su respeto y del amor de su hija. Los extraño.

Atentamente suyo,

Gael”

“Londres, 12 de abril de 1881

Mi querida Elizabeth:

Espero esta misiva haya podido llegar a tus manos, si la buena voluntad de tu padre lo permite. Me he tomado el atrevimiento de escribirte sin su permiso, pero será su decisión (que respetaré) si te entrega esta carta o no. Ojalá lo haya hecho.

Lo primero que debo decirte es que te extraño a horrores. Apenas han pasado unos poquísimos días, pero siento como si fuera una eternidad. ¿Cómo estás? ¿Piensas en mí a menudo? Yo te pienso a cada instante.

Y eso que estos días, no han sido nada fáciles. Me han pasado cosas increíbles.

Encontré parte de mi pasado, en el sitio menos pensado y de una forma casi novelesca. Encontré mi nombre. Mi nombre completo. ¿Sabes cómo me llamo? Gael Grey. Sí, como gris. Ese es mi verdadero nombre, y ese puede ser tu apellido algún día, si las cosas salen como esperamos. Señora Grey, ¿cómo te suena eso?

Estoy imaginando tu sonrisa en este preciso momento, mirándote al espejo y repitiendo esas palabras: “señora Grey”. Seguro te ves hermosa…

Perdona por tardar en escribir, en enviar noticias. Pero todo fue muy raro, y muy rápido y algo complicado. Deja que te cuente.

Iba yo en el tren, y creo que me dormí por un rato, cuando…”

“No me avergüenza decir que lloré como un chico al despedirme de él. Creo que es la primera vez que siento, realmente, que he tenido una familia en alguna parte. Julien es mi familia, la única que tengo, al menos hasta ahora. Es un hermano que la vida me dio y no sé las circunstancias por las que no volví a ver en tantos años. Pero eso es algo que pienso corregir en el futuro, no volveré a perder contacto con él.

En cuanto a lo que paso allí, a la razón por la que escape… Espero no te horrorice demasiado el acto tan violento que cometí. Todavía no tengo muy en claro como fui capaz de tanto, salvo por el hecho de que debía de estar muy desesperado. No creo ser una persona violenta, Elizabeth, no me siento así. Y es un alivio saber que no soy un asesino, al menos no asesine a ese hombre.”

Apenas baje del tren, enviaré estas cartas (también le escribiré a tu padre contándole todo lo acaecido) y volveré a escribirles apenas este instalado en la casa. Lo haré regularmente, contándoles todas las novedades que vayan surgiendo en mi búsqueda.

Y aun cuando no las tuviera, te escribiré igual, porque es una manera de sentir que converso contigo. En mi mente siento que tengo enfrente de mí, y puedo ver tu bello rostro y tus lindos ojos mirándome con amor. Ver tu sonrisa que ilumina mi vida, y sentir que puedo contra el mundo, solo porque me amas.

¡Te extraño tanto, amor mío! Te juro que haré todo lo posible para resolver mis asuntos rápidamente y volver a tus brazos, y cumplir con todas las promesas que te hice.

Te amo, mi querida niña, y ansió que estemos juntos otra vez.

Siempre tuyo

Gael”

“Londres, 13 de abril de 1881

Estimado Randall:

Cumplo con mi promesa de escribirles apenas instalado en la casa. Tal vez debí hacerlo anoche, pero por cierto que me encontraba agotado después de tan accidentado viaje. No tuve en cuenta la hora y la oficina de correos ya estaba cerrada cuando llegué, así que puse las cartas que escribí en el tren en el buzón de la entrada. Espero que al arribo de esta, ya las hayan recibido.

Al fin estoy instalado. Cecil, su mayordomo, ha sido la mar de amable, y me encuentro muy cómodo, por lo que vuelvo a agradecerle, y aprovecho para felicitarle por su hermosa casa.

“Esta mañana, a primera hora, he ido a entrevistarme con el abogado, y debo decir que si bien todo parece ir sobre rieles, me ha plantado una pequeña duda que me preocupa.

Le he relatado todo lo sucedido desde que salí de Wiltshire con lujo de detalles. No sé qué opinará usted al respecto. Sobre todo por ese terrible hecho de violencia que causó mi salida del convento. Pero creí que era importante que estuviera al tanto de todos los detalles, para que su trabajo se viera facilitado. Y aquí viene la duda.

Si bien el abogado recibió con agrado la novedad de mi apellido, el resto de las circunstancias, le hacen dudar de que lo haya estado usando todos estos años. Su razonamiento es bastante lógico y no sé por qué no se me ocurrió antes, salvo que estaba tan entusiasmado que tal vez me negué a pensar en algo bastante evidente. Si me fui creyéndome un asesino, por tanto, prófugo de la justicia, es bastante probable que haya cambiado mi nombre para ocultarme. Si fuera así, estaríamos nuevamente en el punto de partida. Eso me ha desanimado un poco, pero él me asegura que solo sería un retraso.

Me ha comunicado cuáles son los pasos a seguir. Lo primero que hará, será intentar averiguar sobre Gael Grey. Si he vivido aquí en Londres bajo ese nombre, de seguro encontrará algo. Y si ese no fuera el caso, entonces recurrirá a la policía, para ver los reportes de personas perdidas o desaparecidas, a ver si hay alguien que concuerde con mi descripción o fechas que coincidan con mi aparición en Wiltshire.

También me ha puesto en contacto con sus amigos de bienes raíces. Tengo concertada una entrevista con ellos, mañana en la mañana.

De momento no tengo mucho más que hacer, salvo esperar, y eso se me torna algo difícil. Todo está bien mientras estoy en movimiento, y ocupándome de algo. Pero cuando no puedo hacer nada, salvo esperar, como ahora.

Me gustaría que estuviera aquí. Extraño las charlas que solíamos tener, y que tanto bien me hacían. Espero sinceramente que todo termine bien, y podamos reanudar esa relación, que aprecio tanto.

¿Le ha entregado mi carta a Elizabeth? Ojalá así sea, y me gustaría si pudieran responderme. Así no me sentiré tan solo, así sentiré que están aquí conmigo.

Escribiré en cuanto tenga algo más que decirles.

Afectuosamente.

Gael”

“Londres, 13 de abril de 1881

Mi amada Elizabeth:

Cumplo mi promesa de escribirte todos los días, y te juro que no es ningún sacrificio. ¿Cómo te sientes? Espero que no estés triste, y estés llevando esta separación con entereza. Sé que eres una joven fuerte, y que podrás hacerlo. ¿Podrás esperarme sin decaer, ni sentirte triste? Haz el esfuerzo, hazlo por mí.

Por mi parte intento hacer lo mismo. Anoche pensé en ti, un largo rato, hasta que el sueño me venció. ¡Es que llegue tan tarde y tan cansado! Pero esta mañana desperté muy temprano, pues tenía que visitar al abogado.

Fue una entrevista interesante, y él cree que tenemos posibilidades de encontrar mi historia rápidamente.

Cecil me ha mostrado la casa. Como le he dicho a tu padre, es muy hermosa. A pesar de que ha pasado tanto tiempo cerrada, es cálida. Tiene aire de hogar, y eso me agrado. Me siento cómodo aquí, protegido… como en casa. Solo haría falta que estuvieras aquí y sería perfecto.

No le cuentes esto a tu padre, pero Cecil me ha mostrado todo, incluyendo tu cuarto. ¡Algunas de tus muñecas aún están ahí! ¿Cómo es que no te las llevaste todas? Me produjo una sensación extraña estar allí, donde has pasado tanto tiempo de niña, pero una sensación dulce.

Y luego, por un momento, tuve una visión. Tú y yo, juntos, en un cuarto parecido a este, mirando jugar a nuestros hijos. Dios mío, deseo tanto formar un hogar contigo, que seamos una familia. Te extraño, Beth, demasiado quizás.

Me he puesto sentimental otra vez, y eso me produce algo de melancolía. Tal vez debería salir un poco, tomar aire. No tengo nada que hacer el resto del día y no me agrada la idea de pasarlo en soledad y encerrado.

Se me ha ocurrido algo. Terminaré con las cartas y las llevaré al correo y luego daré un paseo. Quién sabe, tal vez tenga suerte, y encuentre sin querer esa puerta de mis sueños, esa casa, tal como encontré el convento.

Sería un verdadero golpe de suerte, ¿no crees?

Eso haré, tal vez aunque sea algunos sitios me resulten conocidos y ayuden a refrescar mi memoria. Sería genial poder resolver esto rápido y volver contigo. Me tomaría el primer tren de regreso allí y te tomaría en mis brazos.”

“Voy a despedirme por ahora. Saldré enseguida, y tal vez almuerce fuera, ya veré. Te escribiré de nuevo mañana, o tal vez esta noche, no lo sé. Y me gustaría que me respondieras, recibir una palabra tuya, si tu padre te lo permite. Eso sería muy bueno.

Me despido, amor. Recuerda mirar la luna, y nuestros pensamientos estarán juntos.

Te ama más que a su vida,

Gael.”

Las dos últimas cartas fueron recibidas en Wiltshire, el 18 de abril de 1881. Fueron las últimas y las únicas noticias que tuvieron de Gael. Ninguna otra carta llegó a partir de ese día.

∞∞∞

Londres, unos días atrás…

Gael se bajó del tren con las cartas en la mano. Se quedó parado en el andén, sintiéndose un estúpido, mientras la multitud de gente iba y venía a su alrededor, empujándolo a su paso. Miró el enorme reloj de la estación, como si dudara de lo que era evidente, pero este solo le confirmo que pasaba de la medianoche en media hora. La oficina de correos no iba a estar abierta a esta hora, por supuesto.

“Necesitas descanso. Un buen plato de comida caliente, y una cama donde dormir varias horas, eso necesitas.”

Se metió las cartas al bolsillo interior de la chaqueta, con algo de pena, pero no había remedio. Las despacharía mañana a primera hora, sin falta. Tomó su pequeña maleta y empezó a caminar, siguiendo a la gente hacia la salida del andén.

Se puso difícil conseguir un coche. A diferencia del día que dejara Wiltshire, esta vez el tren traía muchos pasajeros, y sumados a los que arribaban en otros trenes, había una gran cantidad de personas, pululando por conseguir uno. Estuvo casi una hora, parado allí, y dándole vueltas en la mano, al papel con la dirección de la casa. Así que, solo por si acaso, se acercó a un hombre a preguntar.

—Discúlpeme, pero… Estoy algo perdido. ¿Podría decirme si esta dirección queda muy lejos de aquí? —preguntó alargándole el papel. El cochero inspeccionó el papel y se lo devolvió con una risa sarcástica.

—¡Vaya que está perdido! No necesita un coche para llegar allí, a menos que tenga problemas para caminar. Está a unas seis o siete calles de aquí. Si no le teme a los ladrones, puede ir a pie.

—Se lo agradezco…

Se dio media vuelta y echó a caminar, sin darse cuenta de que no había preguntado en qué dirección debía ir. Sin embargo, sus pies parecían llevarlo por sí solo. Lo notó unas calles después, cuando decidió que debía doblar a la derecha.

Definitivamente, ya había transitado estas calles.

Encontró la casa con relativa facilidad, pero se quedó unos minutos merodeando por el barrio. En este punto de la ciudad, las calles estaban desiertas, pues era un barrio residencial y ya todos dormían.

Golpeó la puerta un par de veces, y se preguntó si no sería un poco inconveniente llegar a esta hora. Tal vez el mayordomo ni le abriera la puerta. Pero unos segundos después, escuchó claramente como la cerradura crujía y la puerta se entreabrió apenas un poco.

Cecil lo miró con desconfianza, cuando se presentó como Gael y dijo venir de parte del doctor. El hombre le miró de arriba abajo, sin franquearle la entrada.

—Lo esperaba hace un par de días…

—Sí, tuve un inconveniente en el camino y me retrasé un poco.

—El doctor no me envió ningún aviso de eso.

—Es que no lo sabe. Me desvié un poco del camino, pero le aseguro que soy la persona a quien espera. Tengo las cartas que el doctor me dio…

—¿Cómo puedo estar seguro? ¿Cómo sé que no es un bandido, y le ha robado sus cosas a ese pobre hombre, y viene aquí a seguir robando al dueño de casa?

—Bueno… Pues, tendrá que confiar en mí. Tendrá que mirarme bien y decirme si tengo aspecto de ladrón o estafador.

El hombre asomó un poco su calva cabeza y volvió a inspeccionarlo. Se dio cuenta de que reparaba especialmente en sus zapatos, y que eso pareció dejarlo conforme.

—Está bien, le creo.

—¿Solo por mis zapatos?

—Mire, joven, es fácil ponerse las ropas de otro. Pero sus zapatos… Es más complicado encontrar una talla que nos vaya bien. Pase usted…

Una vez que le franqueó la entrada, la actitud de Cecil cambió por completo. Se disculpó con él, y se excusó diciendo que una casa de este tipo, vacía y solo custodiada por un hombre viejo, era una tentación muy grande para los delincuentes. Había que andarse con cuidado.

∞∞∞

Cuando despertó a la mañana siguiente, el sol ya estaba alto. Casi saltó de la cama, seguro de que había dormido demasiado y desperdiciado el tiempo. Se lavó y se cambió rápidamente, y bajó en busca de Cecil.

Rato después, salió de la casa con las cartas que Randall le diera en el bolsillo, directo a ver a ese hombre. Pero primero iría al correo.

Para su suerte, el abogado lo recibió rápidamente. El hombre le cayó bien enseguida, le inspiraba confianza. Así que no dudó ni un momento en contarle en detalle su situación y sobre todo, sus recientes descubrimientos. Cosas con las que estaba seguro, la tarea de encontrar su pasado, sería mucho más fácil.

Un par de horas después dejó el edificio, y ya no llevaba tanto entusiasmo. El pensar que su propio nombre, después del tiempo que había tardado en recuperarlo, pudiera no servir de nada, era desalentador en extremo.

Volvió a la casa algo alicaído, y Cecil advirtió su estado de ánimo, aunque se cuidó muy bien de preguntar. Fue amable con él, le ofreció una taza de té que se tomó en silencio, y luego se ofreció a mostrarle la casa.

Eso lo sacó un poco de su apatía, y tal como después le escribiría a Elizabeth, estar en su cuarto de niña, le produjo una inmediata sensación de bienestar.

Decidió dar un paseo. Le dijo a Cecil que no lo esperara a almorzar y salió de la casa, para dirigirse al centro de Londres. Era casi mediodía y debió apresurarse para llegar al correo, donde pudo despachar las cartas.

Luego se fue a caminar. El día estaba extrañamente soleado y agradable. “Raro en esta época del año…”, pensó sin querer y luego se asombró de ese pensamiento. Recorrió las calles, sin apuro, deteniéndose frente a algunos escaparates, y terminó sentado a la mesa de un pequeño y bonito restaurante, en Coventry Street.

Pidió algo liviano, y estuvo disfrutando de la vista por la ventana. “Definitivamente… he vivido en esta ciudad, puedo sentirlo…”

Para los postres, su ánimo había mejorado, y dio cuenta de un exquisito café, y un cigarro, antes de pagar la cuenta y dejar el restaurante. Otra vez caminando, otra vez pensando… pero ya con un ánimo más positivo.

“Todo va a salir bien… ya verás. Solo tienes que desearlo con fuerza”.

Estuvo caminando un largo rato, casi sin rumbo, distraído en sus pensamientos, cuando de pronto, al llegar al final de una calle, se detuvo en seco.

Fue una impresión muy fuerte, muy parecido a lo que había sentido en el tren, así que se quedó parado allí, en alerta y mirando a su alrededor. Esta era una parte comercial de la ciudad, y solo había locales de diferentes rubros.

Entonces, ¿qué era? Tuvo la tentación de virar hacia la derecha y ver si ese “llamado” provenía de allí, pero apenas hizo un par de pasos, cuando cambio de opinión, volvió por donde había venido y cruzando la calle, tomo la dirección de la izquierda, y… Allí estaba, la sensación creciendo dentro de él a cada paso que daba, alejándose de la calle principal.

Cada nueva calle que cruzaba, dejando atrás el centro de la ciudad, parecía acércalo a algo, a algo que no entendía, pero seguro formaba parte de su pasado. Solo debía seguirlo, y eso hizo. Nunca notó que unos ojos lo habían visto abandonar la vía principal, ni escuchó pasos que lo seguían.

Para cuando se dio cuenta donde estaba, había pasado un buen rato, y había caminado bastante. De pronto se detuvo y miró en derredor con algo de alarma, pasándose una mano por la frente.

¿Tan sumido estaba en esa especie de trance, que no se había dado cuenta de cómo las fachadas de las casas iban cambiando? ¿Cómo los comercios elegantes desaparecían y empezaban a dejar lugar a sitios más modestos? ¿Como de pronto se encontraba en un barrio claramente marginal, a pesar de que no tuviera gran experiencia con esas cosas? Y, sin embargo… seguía teniendo esa…

“Mejor te largas de aquí ahora…”

De pronto sintió como se le erizaba el cabello de la nuca y se volvió con rapidez. Pero no con la suficiente. Apenas vio la mano que sostenía el corto pero pesado garrote, descargándose sobre su cabeza.

Capítulo 49

Harold se estiró hacia atrás con las manos apoyadas en la cintura y lanzó un gemido. Luego se aflojó y suspiro con una sonrisa en su cara barbuda. Estaba dolorido, pero valía la pena. Después del tiempo que llevaba sin echar una buena, al fin la suerte parecía sonreírle. Porque sí había sido un auténtico golpe de suerte.

—¿Verdad que si, amigo? —dijo en voz alta, pateando los pies de su presa. Claro que este no podía contestarle. Estaba inconsciente, atado a una silla con las manos a la espalda y una bolsa en su cabeza—. Bueno, no fue suerte para ti, eso es seguro.

Claro que si, claro que su suerte había cambiado, y eso merecía, al menos, un brindis, antes de que Jake regresará. Ahora ya no le llamaría inútil bueno para nada. Ahora se tragaría sus palabras. Estaba cansado de que lo tratara como tonto, de que lo tildara de vulgar ratero y lo acusara de nunca conseguir un botín decente.

Pues bien, ahora lo había conseguido, y mucho más que un botín, estaba seguro. Llevaba siguiendo a este desgraciado desde el día anterior. En su posición habitual en la estación de trenes, esperaba en un rincón del concurrido andén, buscando entre los pasajeros una posible víctima.

Este pobre le había parecido un buen candidato. Se había bajado del tren, y se había quedado parado entre la gente, que pasaba a su lado y lo empujaba, con aire de confusión. Lo vio mirar el reloj y fruncir el ceño, y lo vio dudar.

Lo siguió a la distancia, sin acercarse mucho para no delatar su presencia, y tuvo la paciencia de esperar, mientras el tipo trataba de conseguir un coche. Harold se había frotado las manos, satisfecho. De acuerdo, iba a irse caminando. Solo era cuestión de seguirlo, y esperar el momento oportuno.

Lo siguió a una buena distancia, pues las calles estaban desiertas y era difícil que pudiera perderlo. Unas calles más adelante, el candidato se detuvo frente a una casa elegante que parecía desierta.  El tipo ya estaba dentro, y había alguien más allí. ¿Qué hacer? ¿Entrar a robar a la casa? Complicado, al menos sin planificarlo y saber de quién era, y que tanto podía contener de interesante. Por otra parte, bien podía esperar a que el tipo volviera a salir. Ver sus movimientos, y quién sabe… tal vez…

Tanta perseverancia tuvo sus frutos, cuando un rato más tarde, vio al candidato dejar la casa, camino al centro de la ciudad. Lo siguió sin dejarse ver, durante todo el día. Le resultó interesante verlo ingresar a un edificio importante, donde se alojaba una firma de abogados, una muy reconocida y muy cara. Eso puso una sonrisa en su rostro y mariposas de excitación en su panza vacía.

El tipo no era un infeliz, o al menos no un infeliz pobre. ¿Tal vez a cobrar una herencia? Eso sería genial, muy bueno. Mucho más que sacarle unos pocos pesos, y Jake ya no volvería a reírse de él. Darían un golpe en grande, y luego podrían disfrutar de un tiempo sin apremios.

Para cuando el tipo dejo el edificio de los abogados, la idea empezaba a formarse en su cabeza, y luego de seguirlo de vuelta hasta la casa, se quedó a esperarlo otra vez. En medio de esa espera, la idea fue madurando y se convenció a sí mismo de que era un plan excelente.

Y entonces solo sucedió. El candidato empezó a alejarse de la zona comercial, rumbo a los suburbios. Se adentraba cada vez más en calles más sórdidas y solitarias. Hora de la siesta, nadie por estos lados…

Cuando el tipo se detuvo de golpe, como si estuviera perdido, vio su oportunidad. Se abalanzó sobre él blandiendo el garrote, y para cuando el infeliz se dio la vuelta, ya era tarde. Lo desmayó de un certero golpe, y cargándoselo al hombro, se alejó sin que nadie los viera.

El trayecto no fue muy largo, pero se había cansado. Necesitaba recuperarse. Y en eso estaba, cuando la puerta se abrió y Jake apareció con cara de no haber pasado una buena noche.

—Hola, Jake. Qué cara tienes… —dijo echando otro trago y limpiándose con el dorso de la mano.

—Es la única que tengo. Sobre todo si no he dormido. En cambio, tú pareces demasiado feliz. ¿Qué te pasa?

—¿A mí? Nada. ¿Qué podría pasarle al tonto e inútil de Harold?

—De acuerdo. ¿Qué has hecho ahora?

—Algo bueno, para variar. Claro, eso según tu punto de vista.

—Bueno, entonces sorpréndeme.

—No vas a poder creerlo. He conseguido una mina de oro.

—¿Una qué?

—¡Una oportunidad de hacernos de dinero, pero de dinero en grande!

—Ajá. ¿Y eso como lo conseguiríamos?

—Encontré un candidato, alguien que llegó ayer a la ciudad. Se bajó del tren con un aire de idiota, de no saber qué hacía aquí, y te juro que apenas lo vi, me dije… ¡Ese es!

—Está bien, ahora sorpréndeme de veras. Dime que le robaste su billetera y estaba llena de libras hasta el tope.

—Mejor que eso…

—¿Mejor? ¿Cómo puede ser mejor?

—¿Por qué conformarnos con unas pocas libras, si podemos obtener algo más grande?

—¿Algo como qué?

—Mucho dinero, ¿entiendes?

—¿Y como se supone que obtendremos eso?

—Pidiendo un rescate, claro.

—¿Quieres secuestrarlo? ¿Eso quieres? ¿Que vayamos y lo secuestremos?

—No. Ya te he ahorrado ese paso.

—¿Qué dices? ¿Qué has hecho, maldito idiota…?

—¡Que ya lo tengo! ¡Ya lo hice, y no me llames idiota!

—¿Lo tienes? ¿De qué hablas? ¿Dónde lo tienes?

—Aquí mismo, en el otro cuarto. Atado como para regalo. Nuestro pase a una vida mejor.

∞∞∞

Gael recuperó la conciencia poco a poco. Entre la confusión y el pánico, por un segundo, pensó que se había quedado ciego. Hasta que sus ojos se acostumbraron y su cabeza se aclaró un poco, y se dio cuenta de que tenía la cabeza cubierta, y un poco después, que tenía las manos atadas.

—¿Hola? ¿Hay alguien ahí?

Solo obtuvo silencio por respuesta, y eso lo asustó aún más que si alguien hubiera respondido. “Está bien, tranquilízate. No vas a lograr nada si te dejas ganar por la desesperación y te pones a dar gritos. Mejor analiza la situación, y como salir de ella.”

Estaba prisionero. ¿Pero prisionero de quién? ¿Alguien que lo conocía de su pasado? No lo creía. Seguro eran delincuentes, aunque no imaginaba porque lo habían atrapado, y no simplemente robado. ¿Para qué lo retenían?

Entonces escucho voces, voces airadas. Como si estuvieran en la habitación contigua. Y parecían estar discutiendo.

—¡Eres un imbécil! ¿Secuestraste un tipo importante y lo trajiste aquí? ¡Estás loco?!

—¡No estoy loco! ¡Y por lo visto tengo más agallas que tú! ¿No dices siempre que me conformo con poco? ¿Que no tengo “visión” para los negocios? Pues bien, te he demostrado tener más visión de la que tú tienes, y eso es lo que te molesta, ¿verdad? ¡Que por una vez, yo he tenido una buena idea, he traído un negocio brillante, y no quieres aceptarlo!

—Eres un…

—No seas negativo, piénsalo fríamente. Lo traje aquí sin que nadie lo viera, y sin que él me viera tampoco. Si hacemos las cosas bien, si lo planeamos con cuidado, podemos ganar buen dinero. ¡Un dinero importante, por una vez en la vida, y salir de pobres! ¿No estás cansado de conformarte con unos pocos billetes solo para ir tirando? ¿No te gustaría poder comprarte un traje decente, conseguir un alojamiento mejor? Solo tenemos que ser cuidadosos, pensar bien, y en eso tú eres bueno. Yo hice el trabajo sucio, ahora tú tienes que planificar, y todo saldrá bien, ya verás.

No escuchó el resto de la conversación. Tal vez se habían apartado, pues sus voces ahora eran solo un susurro, y no lograba entender lo que decían. Pero con lo que había oído era suficiente. ¡Lo habían secuestrado! No podía creer en su mala suerte, o más bien en su estupidez.

De pronto sintió la puerta abrirse y toda su piel se erizó. Se enderezó, atento, escuchando los pasos que se adentraban en la habitación, intentando seguir la fuente de los sonidos con la cabeza.

—¿Hola? Sé que están escuchándome. Por favor… Necesito saber…

—¡Cierra la boca!

La frase fue acompañada con un nuevo golpe a su cabeza. No es que le hiciera mucho daño, pues fue dado con el puño, pero casi lo volteó de la silla.

—¡No lo golpees más, idiota! Lo necesitamos entero. Al menos por ahora —dijo otra voz—. Y necesitamos que hable. ¿Si no como vamos a sacarle dinero a su familia?

—Escúchenme, por favor. Están equivocados conmigo. No tengo dinero, no soy de una familia rica. No les serviré para lo que quieren conseguir.

—Miente…

—Eso espero, o habrás sumado un nuevo fracaso a tu lista.

—Pero, Jake…

—¡Cierra la boca, idiota! ¡Sin nombres!

—Lo siento…

—Ahora, amiguito, será mejor que no mientas y colabores con nosotros. Cuanto antes nos digas lo que necesitamos, antes terminaremos nuestro negocio y tú podrás irte a casa. ¿De acuerdo?

—¡No estoy mintiendo, lo juro! ¡No tengo un centavo propio, ni tampoco familia!

—Si te has equivocado y has traído aquí a un don nadie, te juro que…

—¡No estoy equivocado! Lo seguí todo el día, te lo dije. Estuvo en lo de esos abogados que están frente al Ritz, y sabes que esos solo atienden a gente adinerada, no a pobretones como nosotros. ¡Te digo que está mintiendo!

—Mi amigo parece muy seguro. ¿Qué tienes que decir a eso, amiguito?

—¡Está confundido! Mira, es verdad que fui a ver a esos abogados, pero no tengo dinero. ¡Un amigo me envió!

—¿Ah sí?

—¡Tuve un accidente! ¡He perdido la memoria, ni siquiera sé mi nombre! La persona que me recogió me envió a ver a esos abogados, para que me ayuden. No tengo nada, se los aseguro…

—Bonita historia…

—¿Ves que miente? Mira su ropa, y sus manos. Este está forrado y solo trata de salirse de esto, o de proteger a su familia. ¡O a su herencia! Eso es, ¿verdad? ¿Viniste a cobrar una herencia?

—¡No, juro por Dios que no! ¡Por favor, deben creerme!

—¡Ay, Dios, si hasta su cara vende dinero!

—Bien, vamos a ver su cara entonces…

De un tirón, la bolsa salió de su cabeza. La luz lo cegó por un momento, mientras inspiraba el aire que le había faltado. Y solo entonces, advirtió que el tipo lo miraba, con la bolsa en la mano y una inexplicable cara de terror.

—Dios santo… —murmuró, e inmediatamente desapareció de su vista, poniéndose a su espalda.

—¿Qué te pasa? Ni que hubieras visto al diablo... —dijo el otro.

Por toda respuesta, Jake apareció otra vez y tomándolo del brazo, lo sacó también de su campo visual. Ahora ambos estaban a sus espaldas, y él mortalmente confundido.

—¿Qué haces?

—¡Maldito imbécil!

—¿Por qué me gritas? ¡¿Estás loco?!

—¡No le pusiste una venda! ¡No tapaste sus ojos!

—¿Para qué? ¡Ya tenía la bolsa en la cabeza!

—¡Eso no importa, idiota! ¡Siempre debes tapar sus ojos, para que no puedan reconocerte, y puedas ver sus rostros, aun cuando le pongas una capucha sobre eso!

—¡Bien, lo tendré en cuenta la próxima vez!

—¡No habrá próxima vez, insensato! ¿Acaso no te das cuenta de quién es?

—¿Qué? No lo he mirado mucho… Déjame ver…

—¡No! Estúpido… Imbécil… Es Ángel…

“¿Ángel? ¿Quién es Ángel?”, pensó Gael.

—¿Qué has dicho?

—¡Sí, idiota, es él! ¡Y lo has secuestrado y traído a nuestra guarida!

—Yo… ¿Estás seguro?  ¡Cómo iba a saberlo! ¿Cómo demonios podía saberlo? ¡Nunca lo he visto!

—Yo sí. Solo una vez, de lejos. Y me guardé muy bien de que lo supiera. Y ahora nos ha visto… Estamos muertos.

Todos los músculos de Gael se tensaron al máximo y su estómago se encogió de temor. No sabía de qué hablaban, pero algo iba mal, muy, pero muy mal.

—¡Escúchenme, por favor! No sé de qué hablan, pero están equivocados. ¡No sé quién es ese Ángel, pero no soy yo, lo juro! Me confunden con alguien más.

—No, no estoy confundido —dijo la voz a sus espaldas—. Y de verdad que lo lamento…

—¡Mi nombre no es Ángel! ¡Es Gael! ¡Gael Grey!

—Hace un momento dijo que no sabía su nombre… —argumentó el otro con voz asustada.

—Por supuesto, si ha estado mintiendo todo el tiempo.

—¡No estoy mintiendo, por favor! Por favor… ¡Les juro por Dios y la Santísima Virgen, que digo la verdad! ¡No recuerdo nada! ¡No sé de qué hablan!

—Que alguien como tú jure por Dios es sacrilegio, viejo, y deberías ponerte en buenos términos con él, y rápido.

—¿Qué dices…?

—Nos ha visto, Harold. No podemos arriesgarnos.

Y ante su absoluto terror, el tipo se puso frente a él. Ahora dejó que lo mirará sin problemas y él mismo lo miró con una especie de pena.

—¿Qué vas a hacer conmigo?

—Te juro que no es nada personal, si hasta te admiré siempre, pero no voy a correr riesgos. No, cuando mi vida está en juego.

—¿Vas a matarme?

—¿Cómo vamos a matarlo?

—¿Vamos? No, tonto. Tú lo trajiste, tú vas a deshacerte de él.

—No… por favor, escúchame… No lo hagas. Tal vez podamos conseguir dinero, tal vez… Mi amigo es médico, estoy seguro de que pagará…

—Basta. Por favor, no lo hagas más difícil —lo interrumpió—. Porque de verdad no me gusta hacerlo, pero no hay otro remedio.

—Te juro que no te he mentido, no recuerdo nada. ¡Por amor de Dios, créeme!

—Aunque te creyera, el fin es el mismo. No voy a arriesgarme a que recuperes tu memoria cualquier día y vengas por nosotros. Lo siento. Vamos, Harold, hazte cargo.

Gael vio con terror, como el otro tipo se metía la mano a la chaqueta y sacaba un arma. Pero el otro se la arrebató con furia.

—¿Eres estúpido? ¿Quieres que escuchen que disparamos un arma aquí y alguien llame a la policía? ¡Sin ruido, sé silencioso! Puedes hacer eso.

Harold pareció más asustado que molesto y le mostró el garrote, seguramente con él que lo había golpeado. Gael no decía una palabra. Sentía que ya no podía pensar con claridad, solo pedirle a Dios que lo ayudara, y tener más miedo que nunca en toda su vida.

—¿Con eso? ¿Vas a tener que partirle el cráneo, y vas a dejar un reguero de sangre en todo este sitio? ¡Por favor, piensa!

Lo vio meter la mano a su propia chaqueta y extraer una cuerda corta, que le paso al otro con un gesto evidente.

—Esto es más silencioso. Ahora, acaba con él. Asegúrate que esté bien muerto y yo vuelvo en un momento, y vemos como nos deshacemos del cuerpo.

—Pero ¿por qué te vas?

—No me gusta ver como se ahogan. Cuando lo hago siempre miro hacia otro lado. Ahora regreso, date prisa, y salgamos de este lío de una buena vez.

Se marchó cerrando la puerta mientras el otro se quedaba mirando la cuerda y luego a Gael. Meneó la cabeza, y empezó a caminar para ponerse detrás de él.

—Lo siento…

—¡Por favor, no lo hagas! —empezó a suplicar—. ¡Te lo ruego! ¡Te juro que nunca mencionaré esto! ¡Solo déjame escapar y me olvidaré de todo! Por favor, te juro que…

La cuerda se enredó a su cuello a tal velocidad que ni la vio pasar frente a sus ojos, y se apretó tan fuerte, que el aire se le cortó de inmediato. Su cuerpo se sacudía con fuerza, arrastrando la silla, y amenazando a volcarla, pero su inminente asesino, no aflojaba la presión en su cuello. Era muy fuerte, y él estaba indefenso.

Luchó, luchó con todas sus fuerzas, mientras su rostro se ponía rojo, y sus ojos se salían de las órbitas casi, y en esos pocos segundos la imagen de Elizabeth apareció ante él. Sufrida, doliente… su dulce amor. Su hermosa niña…

Las imágenes empezaron a apagarse, mientras sentía el corazón bombeando en su pecho, y los pulmones a punto de estallar, y se dio cuenta de que era el fin, y luchar solo lo prolongaba… Dejó de pelear, y pareció sumirse en un sueño…

En el sueño, su mente, su corazón, todo su ser se rebelaba ante la muerte. La muerte no podía visitarlo tan pronto. Aún tenía cosas que resolver, aún…

De pronto sus manos estaban libres, y en un último atisbo de conciencia, con sus últimas fuerzas, estiraba los brazos hacia atrás, cogiendo desprevenido al estrangulador. Lo tomó de las ropas y lo arrojó por sobre su propia cabeza, echándolo por tierra. Con la velocidad del rayo, arrancó la cuerda de su cuello, tosiendo y medio ahogado y se arrojó contra el desgraciado para ponerla alrededor del suyo. Y apretó.

Tardó unos segundos en poder inspirar profundamente y seguía tosiendo aun cuando su visión se aclaró un poco. Debajo de él unos ojos lo miraban fijamente. Unos ojos sorprendidos, pero muertos. Aun así, aumento la presión, hasta que escucho el sonido de la tráquea al quebrarse.

“Ahora sí, estás bien muerto…”

—¿Ya terminaste, Harold? ¿O te sigue dando problemas? —lo escuchó reír.

Se levantó tambaleante y corrió a ponerse tras la puerta, y solo allí notó que no se había llevado la cuerda. La pistola reposaba sobre una pequeña mesa, lejos de su alcance. Su mente funcionó rápidamente, por sí sola, casi por instinto. Apenas la puerta se abrió, salió de su escondite y le propino a Jake un golpe que lo derribo al suelo, junto con la botella que llevaba en la mano.

“Justo lo que necesito…”

Se arrojó sobre ella sin un atisbo de duda. La rompió y la hundió en la garganta de Jake, que aún no se reponía de la sorpresa. El infeliz abrió los ojos, mientras un borbotón de sangre escapaba de su boca, en medio de gemidos guturales. Gael no aflojó la presión de la botella, pero sí la revolvió, cortando la yugular de una buena vez. No era necesario que sufriera, solo que…

El dolor fue tan fuerte que lo echo a un lado. Soltó la botella, y a su presa, y se dejó caer a su lado, tomándose la cabeza y lanzando un alarido, mientras dentro de ella, miles de luces parecían estallar a la vez.

Cuando volvió en sí, cuando pudo abrir los ojos, estaba hincado de rodillas. Lo primero que vio, fueron sus propias manos, teñidas de sangre.

Gael se levantó a los tropezones, y su mirada encontró el cuerpo de Harold, con la cuerda aún atada al cuello. Se mareó y estuvo a punto de caer otra vez, pero se sostuvo de la pared, hasta que se sintió más seguro. Entonces abrió los ojos, y vio su imagen reflejada en un espejo. Su rostro desencajado, sus manos cubiertas de sangre, y sus ojos. Y por primera vez desde que lo sacaran del barranco, se reconoció.

Ese que lo miraba en el espejo, era él. Gael. Gael Gray. O como unos pocos lo conocían: Ángel. El Ángel. El Ángel de la muerte.

Capítulo 50

Sintió náuseas, la cabeza le daba vueltas con un terrible mareo, con imágenes que lo asaltaban en tropel, con recuerdos. Recuerdos que volvían a una velocidad que lo abrumaba y lo asustaba. Recuerdos que hubiera deseado no recuperar. Hasta que el carrusel se detuvo, y él se quedó como paralizado por unos momentos, solo mirando en derredor. Mirando el desastre de sangre y muerte que lo rodeaba, mientras en su mente, empezaba a librarse una lucha desesperada, entre el racional y amable Gael, el maestro de piano, el amigo fiel, el amante delicado, el hombre honesto. Una lucha en la que se daba de bruces con el otro Gael, con el hombre que realmente era, con ese Ángel de la muerte al que todos temían, pero cuyo rostro solo era conocido por unos pocos.

Y, poco a poco, como era de esperar, el verdadero Gael fue ganando terreno, echando al otro muy dentro de su mente, hasta dejarlo agazapado, horrorizado y angustiado allí, bien al fondo, bien lejos.

Se enderezó con un aire de frialdad absoluta y volvió a mirar el cuarto, meneando la cabeza. Qué desastre. Ese no era su estilo, para nada. Pero habían sido momentos desesperados, y por ende, soluciones desesperadas. Ahora tenía que limpiar todo eso…

“Elizabeth se moriría si supiera…”

—¡No!

Su propio grito lo sobresaltó, y pateó el suelo con desagrado. No era momento para esto, no ahora. Ya pensaría en eso más tarde, pero ahora no tenía tiempo. “¡Concéntrate maldita sea! Recuerda tus propias reglas, primero lo primero. Prioridades, Gael, no lo olvides”

Y las prioridades eran nada de huellas, nada de rastros. Volvió a mirarse las manos e hizo un gesto de desagrado. Nunca hacía esas cosas sin guantes, pensó, mientras buscaba un sitio para lavarse. Lo encontró en el otro cuarto, apenas una jofaina con una jarra de agua a su lado. Antigua, pero al menos serviría para algo. Empezó a enjuagarse, buscando algo en derredor.

—¿No hay un maldito trozo de jabón en esta pocilga?

Pues bien, no lo había. Siguió restregándose las manos con dedicación y sin apuro, pero la sangre se quedaba bajo las uñas, un asco. “Por eso prefiero los guantes…”

Cuando fue evidente que ya no iba a lograr más, se secó con un paño que tampoco se veía muy limpio y volvió al cuarto contiguo, echándolo al descuido sobre uno de los cuerpos, sin casi mirarlo.

Se fue otra vez directo al espejo, y volvió a mirar su imagen por un momento. Se vio diferente. Las mismas facciones apuestas, los mismos ojos. Pero no la misma expresión en ellos. Eso lo cambiaba todo, eso lo hacía ser una persona diferente de lo que habían visto de él en estos últimos meses.

“Concéntrate…”

Se acercó un poco más al espejo para inspeccionar su cuello. Tenía una marca violácea allí donde la cuerda lo había estrangulado, y la piel estaba algo lacerada. Nada muy grave, pero no era algo que pudiera mostrar en público. Tendría que usar camisas de cuello alto por unos cuantos días si quería ocultar eso. Por suerte tenía unas cuantas…

También se frotó las muñecas, que sentía doloridas, y vio las mismas marcas mientras fruncía la boca con desagrado. Eso iba a ser más difícil de esconder, no podía andar con guantes todo el tiempo. “Bueno, qué remedio, ya veré como lo soluciono. Primero tengo que arreglar este desastre”, se dijo.

Empezó a recorrer la habitación con las manos a la cintura, evaluando la situación. No tenía tiempo ni medios para deshacerse de los cadáveres. Tenían que quedarse allí, eso estaba decidido. Pero debía borrar todos los rastros posibles, para que nada lo relacionara con este lugar.

La mejor solución, por supuesto, era echarle fuego a todo. Lo sentía por los vecinos y esperaba que nadie saliera muy perjudicado y mucho menos herido, pero no había otra manera. Buscó otra botella de ese whisky barato y asqueroso que esos infelices estaban tomando. Una vez que la halló, la roció sobre las ropas de los dos hasta dejarla vacía. Luego la apoyó sobre la mesa y trajo dos vasos, que puso junto a ella.

No le costó encontrar fósforos, y tampoco unos cigarros. Encendió uno y aspiró con ganas el humo, aunque el sabor no le gustó. El tabaco era barato y ordinario, nada como lo que él acostumbraba a fumar. Lanzó una bocanada de humo, y echó el paquete al lado de uno de los cadáveres.

Decidió echar una última mirada, recorriendo las dos habitaciones, para ver si no había dejado nada librado al azar. Revisó sus bolsillos y lanzó una risa, al darse cuenta de que su billetera y su cigarrera seguía allí. El tonto que lo había secuestrado ni siquiera lo había robado.

“Pobre infeliz, si hubiera sabido con quién se metía, hubiera salido huyendo…”, pensó sonriendo. “Bien, todo parece estar dispuesto. Terminemos con esto de una vez.”

Volvió junto a los cuerpos, y encendió una cerilla, manteniéndola en alto y mirándola fijamente. La pequeña llama parpadeó un segundo, y luego se extendió por todo el cuerpo con una ráfaga azulada. Gael se apresuró a encender otro fósforo y repitió la operación. Luego arrojó la caja al suelo, le dio una última chupada al cigarro y lo arrojó a las llamas.

Retrocedió un poco, observando fascinado como el fuego hacía su trabajo, borrando todas las huellas de un asesinato violento. Al menos eso esperaba, si alguien no detectaba el humo o las llamas y extinguía el incendio demasiado rápido. Pero si eso no sucedía, simplemente serían dos borrachos, a los que se les había derramado el whisky. Un accidente, un terrible y desgraciado accidente.

Tosió un poco, pues la habitación empezaba a llenarse de humo y del desagradable olor de la carne quemada. Se tapó la nariz y se dirigió a la puerta. Su trabajo había terminado.

Salió a la calle, cerrando la puerta tras de sí, y mirando en derredor. Por suerte ya había oscurecido y estaba desierto. Volvió a desear que el fuego no hiciera un desastre, y levantándose el cuello de la chaqueta, se alejó del lugar.

Solo unas calles más adelante, se detuvo en una esquina y por fin, respiró el aire fresco de la noche. Ya estaba hecho, y estaba a salvo. Debía decidir adonde ir. Volver a casa de Randall no era una opción, ya no. No importaban las pertenencias que había dejado allí. Esas pertenecían a otro hombre que debía desaparecer.

Lo lógico sería ir a su propia casa, pero tenía un problema.

No tenía idea de en qué estado estaban las cosas. Había vuelto sin memoria, sin saber lo que le esperaba en Londres. Y lo cierto era que si las cosas estaban en el mismo punto que esa noche en que cayó por el barranco, había vuelto para meterse justo a la boca del lobo. Y ese no era un lobo al que pudiera derrotar con un cuchillo y un poco de coraje temerario. Primero debía alejarse de allí. Echó una mirada hacia atrás, hacia esas calles angostas y sucias, y llenas de pobres almas desesperadas o perversas, según fuera el caso.

Sus pasos lo llevaron más allá de los suburbios, y directo a Hyde Park. Allí camino un rato y luego se dejó caer en una banca, con un suspiro. Por suerte el lugar estaba desierto, pero no debía descuidarse. En cualquier momento el guardia pasaría haciendo su ronda y tendría que ocultarse. Estaba cansado.

Tenía que tomar una decisión y rápido, no podía quedarse vagando por las calles y escondiéndose como a los catorce años. Ya no. Se pasó las manos por la cara, como para despejarse y mantenerse alerta, y otra vez vio con desagrado los restos de sangre bajo sus uñas. Necesitaba asearse. Necesitaba ropa, y dinero, y su documentación.

“Necesito a O’Connell…”, pensó con un suspiro.

Pero como bien había pensado hace un momento, ya no tenía catorce. No podía esperar que él viniera a sacarlo de las calles. Y mucho menos ir a su casa y tal vez llevarle un problema.

Se paró con decisión, y buscó la salida del parque, siempre evitando la ronda del guardia. Pero esta vez sus pasos no se encaminaron a la parte elegante de la ciudad, allí donde estaba enclavada la residencia de Randall, sino en otro sentido. Un poco más apartado del centro, menos moderno, más residencial, mucho más exclusivo. Allí donde las casas eran más antiguas, y más clásicas. Más aristocráticas.

El lugar donde residían lores, duques y otras familias tradicionales, era custodiado celosamente. Si bien el barrio elegante albergaba familias importantes y adineradas, estás eran familias de profesionales, o comerciantes prósperos. La llamada “clase media alta”, gente importante, pero que no tenía que ver con la nobleza.

Y si bien algunos de esos profesionales o comerciantes, a veces tenían mucho más dinero que los aristócratas, no dejaban de ser la plebe, un sentimiento que aún seguía muy arraigado en la nobleza británica.

Gael hubiera tenido problemas si alguno de los vigilantes lo pescaba en las calles, con esas fachas, e intentando ingresar a una de las residencias por la puerta trasera. Hasta que hubiera dado explicaciones y haber demostrado que era su casa, se iba a ver envuelto en un escándalo, y no estaba en situación de eso, pensó mirándose las manos otra vez. Para ser sinceros, ni siquiera sabía cuál era su situación en general, así que mejor se iba con cuidado.

Pero estaba acostumbrado. Llevaba años de entrenamiento en cruzar casi en las narices de los vigilantes sin ser visto. Pues bien. Esta noche, era noche de puerta trasera, sin dudas. Por suerte conservaba su reloj, y esperó el momento oportuno para escabullirse por las distintas callejuelas.

Al fin, llegó frente a su casa. Se quedó parado un momento, mirando el frente, con una mezcla de melancolía y temor. Trató de dejar a un lado los sentimentalismos tontos, pues debía ocuparse de cuestiones prácticas. La casa no parecía vigilada. El jardín delantero estaba cuidado, aunque todas las ventanas estaban cerradas, y la casa estaba a oscuras.

Cruzó la calle a la carrera y rodeó la residencia, hasta el jardín trasero, que se veía igual de prolijo que siempre. Fue directo hasta la pared más alejada, un poco más allá de las ventanas de la cocina, donde la hiedra cubría parte de una pared, y hacía una especie de techo sobre la otra. Allí debajo, medio escondida de la vista, estaba su acceso secreto. Sin perder tiempo, metió la mano entre la hiedra, buscando a tientas el hueco en la pared, donde debía estar la llave, rogando que siguiera allí. Dio gracias a Dios de manera involuntaria cuando sus dedos se cerraron sobre ella, y se apresuró a abrir la puerta y cerrarla por dentro, apoyando la frente en la madera, con un suspiro de alivio.

“No te relajes tanto. Todavía no”, dijo una voz dentro de su cabeza.

Era verdad, aún no sabía que encontraría dentro de la casa. ¿Sería posible que, después de tantos meses, se encontrara a alguien apostado allí, esperando su regreso?

Cruzó el sótano en la oscuridad. Subió los peldaños de dos en dos, rogando que la puerta no estuviera clausurada o cerrada por fuera. Al fin su mano se posó sobre el picaporte, y lo giró. La puerta se abrió con un chirrido que le sonó a gloria, dejando entrar una suave claridad.

Gael salió al pasillo, con pasos cuidados, y mirando a todos lados, tratando de advertir algún peligro con todos sus sentidos alertas. Sin embargo, solo halló soledad y silencio. Caminó despacio, y a medida que se adentraba en la casa, en la sala, se fue relajando. Por alguna razón, había esperado encontrar su casa saqueada, o hecha un destrozo. Pero todo seguía en su sitio, tal cual estaba el último día que había pasado aquí, antes de emprender el viaje. Un viaje que había imaginado corto, pero que se había extendido en el tiempo.

De pronto se sintió cansado, muy cansado. Necesitaba quitarse esa ropa, reposar un poco. Pensar…

Entonces sintió el inconfundible ruido del un arma amartillándose y el frío del caño de la escopeta apoyándose en su nuca.

—Mueve un solo músculo, desgraciado, y te juro que te vuelo la cabeza…

La tensión de Gael se aflojó de inmediato, y su boca dibujo una sonrisa.

—Demonios, debo estar oxidándome, Harry, no te oí llegar…

—¿Se… señor? ¿Es usted?

Se volvió con una enorme y aliviada sonrisa, para encontrarse con el viejo Harry. Su mayordomo, hombre de confianza y amigo de años, todavía sostenía el arma a media altura y lo miraba como si fuera una aparición.

—Sí, soy yo. ¿Esta es manera de recibir a tu patrón, después de tantos meses de ausencia? —bromeó abriendo los brazos.

El hombre habría dejado caer el arma, así amartillada como estaba, si Gael no la hubiera atrapado en el aire, mientras con el brazo libre, le daba un afectuoso abrazo.

—¡De verdad es usted! ¡No puedo creerlo!

Harry sonaba emocionado y él mismo lo estaba, y eso se sintió raro, tal vez el hombre lo sentía igual. “Tú no haces estas cosas. Contrólate…”

—Dijeron que estaba muerto, pero yo no lo creí ni por un momento, ni uno solo. Ni siquiera cuando el señor O’Connell lo dijo…

—¿Él estuvo aquí?

—Muchas veces. Él tampoco lo creía al principio. Siempre decía que iba a aparecerse aquí cuando menos lo esperáramos. Pero desde hace un par de meses, dijo que lo había buscado por todas partes, y que debíamos rendirnos a lo inevitable. Que usted no volvería.

—Pero tú no te diste por vencido…

—No, señor. Sé que no hay en esta tierra quien pueda con usted.

—No creas, casi no llego aquí —dijo bajándose el cuello de la chaqueta.

—¡Por Dios! ¿Está usted bien? ¿Qué le paso?

—Tuve un regreso un tanto accidentado. Pero estoy bien, no te preocupes. ¿Crees que puedas preparar algo rápido? Y necesito un baño.

Harry no se lo hizo repetir. No hubo más preguntas, y se movió con una velocidad que contrastaba con su edad casi indefinida, pero que sin duda era avanzada. Eso siempre sorprendía a Gael, y lo siguió a la cocina, donde en un santiamén le preparó un plato de sopa, pan y vino, de lo que dio cuenta con ganas allí mismo, pues se negó a utilizar el comedor.

—Disculpe por no tener nada más elaborado, pero…

—¿No te ha faltado dinero, o sí? ¿Algún problema con el banco?

—No, señor. No es eso. Sus ahorros están a buen resguardo, como siempre. Si hasta el señor O’Connell se preocupó por eso. Me ofreció ayuda si la necesitaba. Pero no es falta de dinero, es solo que… Estaba solo —se encogió de hombros—. ¿Cuánto puede necesitar un viejo para alimentarse? La verdad, no me agradaba tirar los víveres. Al final di lo último que había en la alacena a las criadas para que se lo llevaran, y compraba solo lo necesario.

—Hiciste bien.

—Ahora que ya está aquí, es diferente. Mañana mismo iré al mercado.

—Todavía no. Aún no sé si me quede.

—¿Va a marcharse de nuevo?

—Prepara un poco de café, Harry. Para los dos.

Lo vio trajinar en la cocina, mientras él apartaba el plato, y se echaba atrás en la silla con un suspiro. Se sentía más relajado, y se permitió tener algunos pensamientos amables para con el mayordomo. Seguro se había angustiado con su ausencia. Tantos meses sin noticias, y con la única que no deseaba oír: que estaba muerto. Sin embargo, había mantenido la esperanza.

Harry llevaba con él la misma relación laboral que cualquier otro empleado con su patrón. Y su patrón era un caballero joven, de buen vivir, adinerado pero no millonario. De perfil bajo y gustos exquisitos, sibarita, amante de las artes y sumamente discreto en sus acciones. Salvo con las damas, claro. Y en eso Harry, también era un aliado excelente.

Cuando el viejo se sentó frente a él, recién reparó en la taza humeante que tenía ante sí, y en la cigarrera y los fósforos.

—Gracias. Siempre tienes a mano lo que necesito.

Tomó un cigarro y lo encendió con verdadero gusto, degustando el sabor del excelente tabaco y luego lanzó el humo.

—Qué delicia…

Entonces lo recordó, y la sonrisa se desdibujó. Metiendo la mano en el bolsillo interior de la chaqueta, sacó la cigarrera de plata que recibiera de regalo en casa de los Dwight. Su cara se contrajo sin querer en una expresión dolorida.

—¿Le pasa algo, señor?

—Nada. Solo recuerdos.

—Señor, sé que no debo…

—¿Preguntar? No, no debes, pero por esta noche, vamos a olvidar esa regla. Sé que te mereces al menos una explicación por mi ausencia.

—Gracias, señor. No me preocupe al principio, aun cuando usted dijo que solo sería una semana. Pero a medida que los días fueron pasando, y usted no regresaba y no había noticias… Y luego aparecieron esos tipos.

—¿Qué tipos?

—Italianos. Hablaban inglés y llevaban buena ropa, pero reconozco ese acento, y sus modales no engañaban a nadie. Eran tres…

—¿Qué dijeron?

—La primera vez, que lo buscaban por asuntos de negocios, aunque apenas quise indagar de qué tipo de negocios hablaban, respondieron con evasivas, y hasta fueron groseros. Me dijeron que no me metiera donde no me llamaban, de manera poco delicada.

—¿Te maltrataron? ¿Te golpearon o algo?

—No, no. Solo de palabra, no fueron violentos. No estaban interesados en negocios, me di cuenta, sino en saber si usted estaba en la casa. Por supuesto, no les di ninguna información, y tampoco tenía mucha. En ese momento, todavía pensaba que usted seguía descansando o tal vez divirtiéndose con alguna dama.

—No, no fue diversión precisamente. ¿Y la segunda vez que vinieron? ¿Eran los mismos?

—Solo uno de ellos. Fue el que vino a decirme que pasara un mensaje.

—¿Un mensaje?

—No lo mencionó, ni yo lo pregunté, pero era evidente que se referían al señor O’Connell.

—¿Y el mensaje?

—“Dile que su cachorro está bien muerto. Que tome nota de eso. Nadie se mete con las pertenencias de mi jefe.”

—¿Le dijiste a O’Connell? ¿Cómo lo tomo?

—Se rio a carcajadas de mi preocupación, y dijo que eran tonterías, bravuconadas de los italianos. Que usted estaba bien, usted perdone, seguro fornicando de la noche a la mañana, mientras nosotros nos preocupábamos. Y me envió a casa de nuevo.

—Hasta que los días empezaron a correr…

—Sí, y tuvo que aceptar que algo le había sucedido, aunque como yo, se negaba a pensar que estuviera muerto. Dijo que probablemente estaría escondido, esperando que la situación se aclarase. Aunque no teníamos muy en claro cuál era la situación, el señor O’Connell insinúo que tal vez… era un tema de…

—Faldas. Sí, algo así. Entonces, vinieron dos veces, ¿y luego desaparecieron?

—Sí, pero no por casualidad, estoy seguro. Cuando se hizo evidente que algo le había sucedido, el señor O’Connell se tomó más en serio ese mensaje y… Bien, no sé qué haya hecho, pero un día apareció aquí y me dijo que no debía preocuparme de que esa gente volviera, que ya lo había solucionado.

—¿Estás seguro? ¿Eso dijo?

—Fueron sus exactas palabras, y que ya no molestarían más, y que solo quedaba esperar su regreso.

—Solo que no regresé…

—No lo hizo. Y al fin, creo que él no pudo evitar pensar que habían dicho la verdad, y que usted estaba muerto.

—Bien, pues no tuvieron esa suerte. Aquí sigo.

—Sí, señor, y eso me hace muy feliz, de verdad. Así que si sus dudas con respecto a quedarse tenían que ver con esa gente, puede estar tranquilo. No necesita salir huyendo otra vez.

—No he estado huyendo, Harry.

—¿Puedo preguntarle donde ha estado todo este tiempo, señor? ¿Y por qué no se comunicó con nosotros?

—El dónde, prefiero guardármelo, igual que los nombres.

—Como siempre, por supuesto.

—El “como”, eso si puedo contártelo. Pero solo si no tienes problema en escuchar en el cuarto de baño. Necesito sacarme esta ropa.

Rato después, Gael echó la cabeza atrás en la fina tina de porcelana de su enorme cuarto de baño. El agua tibia le hacía sentirse relajado, y sentía el cuerpo como si flotara en el agua. Harry estaba sentado a un par de metros, con la mullida bata de baño sobre sus rodillas, esperando.

Le contó todo lo que podía ser contado. Como le habían atacado, su huida, la caída, y como había despertado en lugar extraño, con heridas graves y sin memoria. Mencionó una familia acomodada que le había dado refugio como si fuera un miembro más de ella, y como durante meses había vivido una vida diferente, tratando de recuperar sus recuerdos. Mencionó las clases de piano, pero no mencionó a Elizabeth. Es más, intentó ni siquiera pensar en ella. Como si nunca la hubiera conocido.

Harry solo escuchó, no pregunto nada. Y él se sintió aliviado por eso. Solo quería relajarse, descansar, olvidar. Hasta que el hombre se decidió a hablar.

—¿Va a decirles algo? ¿O solo a desaparecer?

Gael se enderezó en la bañera, y estiró la mano para alcanzar un nuevo cigarro, sin responder, y el viejo entendió ese silencio.

—De verdad le agradaba esa gente, ¿no es cierto, señor?

—Sí, me agradaban mucho. Pero es un tipo de relaciones que no puedo permitirme, ya sabes… —Harry solo asintió en silencio y con un gesto de pena, que Gael no pudo ver—. Ve a descansar.

La puerta se cerró detrás del mayordomo, y con él se fue la sonrisa que había instalado en su rostro. Se quedó mirándola por unos segundos y luego echó una mirada en derredor.

Aquí estaba de vuelta. En su casa, su hogar, su vida de siempre. Y al parecer podía quedársela, si tal como el viejo decía, la amenaza italiana había desaparecido. Aún no estaba del todo convencido de eso, no hasta que hablara con O’Connell y supiera a qué atenerse. Lo vería a primera hora, o mejor le enviaría un mensaje.

Su mirada se posó sin querer sobre la cigarrera de plata, que descansaba en una pequeña mesa, donde la había dejado con su billetera, al quitarse la ropa.

Tenía que deshacerse de esas cosas. En cuanto a las que estaban en casa de Randall, bien, ahí se quedarían. Gael de Wiltshire debía desaparecer, y sin dejar rastros. Le parecía la mejor opción. Cuanto menos contacto tuviera con ellos, menos los relacionarían con su persona, y menos peligros correrían. No había modo de que pudiera haber ningún tipo de amistad.

Ellos no tenían lugar en su vida, ni él en la suya. Sus mundos no tenían nada que ver. Estaría eternamente agradecido por lo que habían hecho por él, pero pensaba que era mejor ni siquiera decir gracias en una carta.

“Ni decir adiós…”

Randall le dijo que si encontraba familia, esposa, hijos, era mejor que desapareciera de sus vidas. Pues bien, eso iba a hacer. Si dejaba de escribir, eso iba a interpretar. No pudo evitar una risa amarga ante ese pensamiento, y se recostó otra vez en la bañera. Bien, era un rasgo de honestidad y gratitud él alejarse de ellos para siempre, nadie iba a discutirle eso. Lo lamentarían por un tiempo y luego pasaría a ser un recuerdo. Eso sería lo mejor. Que lo vieran como una anécdota en sus vidas, y lo olvidaran. Y por sobre todas las cosas, que no lo buscaran. Ahora lamentaba haber escrito dándoles su apellido, eso había sido un lamentable error, pero no lo había hecho a conciencia. Y ya no podía remediarlo.

Solo esperaba que si alguna vez alguien tenía la loca idea de buscarlo, se topara con su historia oficial, la que siempre ponía freno a cualquiera que quisiera indagar demasiado sobre él. La que lo mantenía a salvo y ponía una cara de decencia a su algo misteriosa vida.

En algún momento dejarían de pensar en él, tal como él dejaría de pensar en ellos.

“¿También Elizabeth?”

No, seguro que no. Ella iba a sufrir, era inevitable. Iba a llorar, a sentirse miserable y abandonada. Engañada. Seducida y abandonada. Eso último le producía un sentimiento desagradable, indefinible. La había dejado en una situación deshonrosa, y no lo merecía.

“Pero mucho menos se merece a alguien como yo. Está fuera de discusión”.

De todas formas, era joven. En algún momento se resignaría, estaría triste un tiempo, luego furiosa, hasta que terminaría por odiarlo. Y tal vez entonces, estaría en condiciones de rehacer su vida. No dudaba que encontraría con quien, a pesar de que su virtud no estaba intacta. Alguien que la amara lo suficiente. ¿Alguien como Liam, tal vez?

Sintió una oleada de furia al imaginarlos juntos, y a la vez un dolor tal… ¿Pero qué derecho tenía a sentirse así? ¿Qué derecho siquiera a pensar en esa joven? ¿Qué derecho a haber pensado alguna vez que podía llevar una vida decente, tener una familia, amar y ser amado?

“Ese no eras tú… era otra persona…”

Otra persona, que a pesar de todo, había sido feliz. Gracias a la cual había conocido sentimientos y sensaciones que no creía reservadas para él. Pero ya había acabado. Todo había acabado. La familia, las ilusiones, el amor de Elizabeth. Su pequeña niña, su amor…

“Ya no más… nunca más…”

Lo contuvo todo lo que pudo. En realidad llevaba combatiendo ese sentimiento desde el momento mismo en que había recuperado la memoria. Pero ya no podía más. Necesitaba dejar salir eso dentro de su pecho, antes que estallara e hiciera una tontería.

Se echó a llorar, con sollozos tan fuertes y descontrolados, que debió taparse la cara con las manos para no ser escuchado. Lloró por la muerta esperanza de una vida mejor y tranquila, por la amistad sincera, por el amor perdido. Por lo que podría haber sido, y lo que era en realidad. Lloró hasta cansarse, solo entonces dejó caer las manos dentro del agua, que de pronto se le antojó muy fría.

Se secó frotándose el cuerpo para quitarse el frío, mientras se miraba al espejo y veía allí, reflejada, su propia transformación. Los ojos llorosos dejaron lugar a la mirada algo cínica de siempre, sus músculos se endurecieron y Gael, el otro Gael, empezó a replegarse en su mente, a retroceder.

Para cuando terminó de peinarse, se veía mejor. Volvió a ver la cigarrera y la billetera, y sin dudar un momento, las arrojó al cesto que estaba en un rincón, apagó la lámpara, y salió del cuarto de baño.

Fue hasta el lecho, dejó caer la bata al piso y así desnudo se metió entre las suaves sabanas de seda, bajo la manta, y dio un suspiro. Ya estaba hecho. El velorio había acabado, el entierro también. El buen Gael de Wiltshire había muerto, y el viejo se durmió tranquilamente, agotado, hasta la mañana siguiente.

Capítulo 51

Se despertó descansado, después de una noche tranquila y sin sueños, como la que no tenía hacía mucho tiempo. Se sentía relajado y podía haber estado así durante mucho tiempo, si no fuera porque de pronto escuchó un ruido en la escalera e instintivamente pensó “Jane ya está levantada”.

Fue un segundo, pero bastó para cambiar su humor. Se levantó de un salto de la cama, justo cuando Harry abría la puerta y entraba con la bandeja de su desayuno.

—Buenos días, señor. ¿Ha descansado bien?

—Muy bien, gracias —dijo mientras se ponía una bata de seda y se sentaba a la mesa junto a la ventana.

El criado le extendió el periódico, y le sirvió el café, negro y con una cucharada de azúcar, como a él le gustaba. Y luego le tendió una carta.

—Esto ha llegado hace un rato. —Gael la tomó con curiosidad, que se tornó en sorpresa, cuando reconoció la letra cuidada y redonda de O’Connell

—¿Cómo sabe que estoy aquí?

—Me pregunto lo mismo, señor. No lo sé.

Se apresuró a abrirla, y allí estaba la respuesta. El O’Connell de siempre, claro y directo.

“Querido amigo:

Si te estás preguntando como sé de tu regreso, es fácil responderte. Tu casa ha estado vigilada desde el momento mismo en que te fuiste. Si no lo has notado, eso es bueno. Significa que alguien no va a perder su trabajo.

Ahora, aclaradas las dudas, solo me queda decirte… ¡Bienvenido! Me alegra que estés de vuelta y no puedo esperar a que me cuentes qué te ha pasado y que te ha mantenido alejado tanto tiempo. También yo tengo cosas que contarte, así que apenas estés presentable, te espero en mi casa para que charlemos. No tardes, por favor.

Con afecto, Charles O’Connell”

Gael se quedó dudando un momento, con la carta entre sus manos. No estuvo en sus planes salir tan pronto, sobre todo sin saber a qué atenerse aún

—Está bien. Terminaré de desayunar y luego saldré. Prepárame la ropa, por favor. Una camisa de cuello alto…

—Para ocultar esas marcas, señor. En eso había pensado.

Una hora después, el coche lo dejó frente a la enorme y bella casa de Lord Charles Bryan O’Connell. La puerta le fue franqueada por su mayordomo, siempre parco y serio, pero que esta vez casi se deshizo en una sonrisa al verlo.

—Bienvenido, señor. Me alegro de que este de nuevo entre nosotros.

—Gracias.

Fue todo lo que pudo responder, algo incómodo por la muestra de afecto de la servidumbre, pues hasta las criadas con las que se cruzó a su paso lo saludaron con sonrisas y con expresiones parecidas, mientras se iba directo al despacho de su amigo.

La puerta se abrió cuando ya estiraba la mano hacia el picaporte, y se encontró con fornida figura de O’Connell, que lo envolvió en un fuerte abrazo sin mediar palabra. Otra vez, tuvo esa extraña sensación de calidez, mientras respondía al gesto. Sensaciones que antes no tenía, y era algo…

—¡Por Dios, Gael! ¡Me alegro tanto de que estés bien! —dijo dándole una sonora palmada en la espalda—. Porque estás bien, ¿verdad? Parece que no tuviste un regreso tranquilo.

—Ni te imaginas… —respondió bajando un poco el cuello de su camisa.

—Entra y cuéntame todo.

La puerta se cerró tras ellos, y nadie osó molestarlos por un largo rato. Allí, a solas, sentados frente a frente, Gael volvió a relatar su historia. Esta vez con más detalles, al menos al principio.

—¿Recuerdas cuando me fui de aquí?

—Sí, y también que no distes muchos detalles. Solo que una de tus amantes se había puesto pesada y deseabas poner un poco de distancia, y alejarte por unos días. Claro que no mencionaste su nombre…

—No, y hubiera vuelto a proceder de la misma manera. Nunca doy nombres, soy un caballero.

—Presumo que, en este caso, tu caballerosidad te colocó en una situación peligrosa.

—Presumes bien. Tuvimos aquí una última escena algo desagradable y lacrimógena antes de que me marchara. Después solo hice mis maletas y me fui.

—¿Adónde fuiste?

—Eso no importa. Era un sitio tranquilo y en medio de la nada, donde pensé que iba a pasar unos días a solas. Salvo que a los dos días, la Madonna apareció en mi puerta…

—Francesca Ripolli…

—Sí. Se apareció allí de pronto, y me sorprendió por completo. Te juro que no pensé, no sentí que hubiera peligro, hasta que fue demasiado tarde. Me pescó a medio vestir, y casi se me echó encima. Entre la sorpresa y su efusividad, creo que perdí la cabeza por un rato, y cuando estábamos en el mejor momento, escuché algo… o lo presentí. Para cuando salí de la cama, y espié por la ventana, tenía a cuatro desgraciados apostados frente a la casa, y armados hasta los dientes, y llamándome por mi nombre, diciendo que sabían que Francesca estaba allí y que tenían un mensaje de su esposo para mí. Ni siquiera tuve tiempo de bajar a buscar mi arma, apenas de ponerme los pantalones, pues escuché que tiraban la puerta abajo. Así que solo pensé en salvar mi vida y me lancé por la ventana trasera, apenas a tiempo para subirme al caballo que había traído a la Madonna, y que por suerte seguía ensillado, y escapé.

—Por un pelo. ¿Te persiguieron?

—Sí, me persiguieron, me dispararon. Me dieron en un hombro, pero no me detuve. Seguí corriendo hasta donde me dieron las fuerzas, alejándome todo lo posible. El resto lo tengo algo difuso, lo recuerdo de a pedazos. Creo que tenía fiebre y había perdido mucha sangre. Se desató una tormenta, y estuve dando rodeos, hasta que logré perderlos un poco. Luego me metí al bosque para ocultarme, y ya no recuerdo mucho más. Salvo que acabé de cabeza en un barranco.

—Dios mío. ¿Te hiciste mucho daño?

—Bastante. Alguien me encontró, alguien que pasaba por el sendero. Me rescataron y me llevaron a una casa donde curaron mis heridas y me atendieron hasta que me recuperé. Solo que cuando desperté había perdido la memoria.

—¿Tuviste amnesia? No puedo creerlo. ¿Y como…? Ahora si recuerdas todo, ¿verdad?

—Si, si… Pero solo hace poco que recuperé la memoria, por eso hasta ahora he regresado —sonrió.

—Y todo este tiempo…

—Estuve haciendo otra vida. Tratando de recuperar mis recuerdos.

—¿Pero dónde estuviste? ¿Quién es esa familia?

—Voy a pedirte algo.

—Sí, lo que quieras…

—No voy a decirte el nombre de esa gente, ni tampoco el lugar donde estuve, y no quiero que me preguntes, ni que indagues sobre ello.

—Pero ¿por qué? Solo me gustaría agradecerles y…

—Justo por eso. Son buena gente, sencilla. Muy diferentes de nosotros, ¿entiendes? Su mundo no tiene nada que ver con el nuestro. Salvaron mi vida, y me trataron como a uno más de los suyos. Me dieron techo, comida, abrigo, hasta vestimenta. Entonces, al menos, quiero devolverles eso con lo más preciado que puedan tener, y eso es que sigan viviendo tranquilos. Relacionarlos conmigo, con nosotros, puede traerles algún tipo de peligro, y de verdad, no me perdonaría eso.

—Bien, eso es muy considerado de tu parte, pero… ¿No saben ellos tu nombre, no pueden querer buscarte?

—No. No recuperé mi memoria del todo hasta que los dejé, así que no saben nada, salvo que me llamo Gael —mintió—. Y están muy lejos de aquí. No volveré a contactarlos, así que solo desaparecí de sus vidas, y es lo mejor que puede pasarles.

—Está bien, es tu decisión. Si crees que no tienes ningún cabo suelto…

—Ninguno. En absoluto.

—Entonces no volveré a preguntar.

—Te lo agradezco.

—¿Qué te paso en el cuello? —Gael agradeció por dentro el cambio de rumbo de sus preguntas y le contó lo del asalto, y como allí, milagrosamente se había acordado de todo en medio de la pelea—. Pobres infelices, no pudieron equivocarse de peor manera —se rio O’Connell.

—No, ya lo creo. Ahora que ya te conté sobre mí, quisiera saber cómo están las cosas por aquí. ¿Qué fue lo que paso después que me fui?

—La verdad, tu ausencia no me preocupó mucho los primeros días. Al menos esa primera semana que dijiste ibas a tomarte. Pero los días corrían y no dabas señales. No es la primera vez que te desapareces, aunque es cierto que nunca lo habías hecho sin avisar. Pero cuando los primeros rumores empezaron a circular, me sorprendí bastante…

—¿Hubo rumores? ¿Sobre mi muerte?

—Bueno, no rumores públicos. Nada que se ventilara en una reunión social, y en voz alta, tú me entiendes. Eran cosas que corrían por debajo, en nuestro círculo más íntimo. De concreto, solo tuve esas visitas que los italianos hicieron a tu casa y que tanto preocuparon a tu criado. En el resto era como un secreto a voces. Algo que nadie se animaba a decir en voz alta. Pero tu ausencia se sintió, claro. Sobre todo en el ámbito femenino de nuestras amistades —sonrió.

Gael solo hizo una mueca, y bebió un trago.

—Bien, el caso es que comencé a preocuparme. Al principio, no lo creí. Pensé que eran bravuconadas de ese idiota, y que te habías fugado con su mujer a alguna parte, para divertirte en paz, y que volverías cuando te aburrieras. Pero el paso de los días, el silencio, y sobre todo el ver a la “señora” y su hija, aparecer de nuevo por allí, como sombras… Empecé a sospechar que podía haber algo de verdad en los rumores, y no tuve más remedio que acercarme a la “Madonna” y preguntar si hacía mucho que no te veía. Para mi sorpresa, se despachó sin ningún pudor, y confesó llorando que los habían sorprendido, que tú habías huido y que te habían perseguido. Estaba convencida de que habías muerto, pues esa gente volvió por ella para traerla a la rastra con su marido. Parece que varios de ellos se vanagloriaban de haberte herido. Si hubiesen sido verdad sus dichos, tu cuerpo tendría más agujeros que un colador.

—Pero solo tengo uno —dijo levantando su copa, con una sonrisa irónica—. No tenían muy buena puntería.

—Por suerte, para ti, se ve que Dios te tiene en alta estima. A pesar de todo, no pude creerlo. ¿Aceptar la idea de que un puñado de infelices, te hubieran atrapado en una situación tan tonta, y que terminaras tu vida de esa manera? ¿Tú, Ángel? No, me era inconcebible. Estaba seguro de que te ocultabas, esperando que pasara la tormenta, y luego harías tu aparición triunfal, el cornudo se quedaría con un palmo de narices, y juntos planearíamos una venganza adecuada. Solo que el tiempo se hizo muy largo.

—Sí, es verdad…

—Así que un día, pensé que tal vez, solo tal vez, podía ser cierto. Tal vez mi querido amigo, si estaba muerto. Y las cosas cambiaron…

La expresión de O’Connell se transformó a sus ojos, pero no se asombró. Lo vio echarse hacia delante, endurecer su boca, y sus verdes ojos destellando odio. Había visto eso muchas veces, y siempre presagiaba lo mismo: muerte.

—Entonces, decidí que ya era tiempo de vengarte.

—¿Vengarme? ¿Qué cosa hiciste?

—Matar a ese cerdo engreído, por supuesto.

—¿Mataste a don Carlo? ¿Hablas en serio?

—Completamente. ¿Acaso no lo sabías?

—¡Claro que no, acabo de regresar!

—Es verdad, lo siento. Bueno, sí, está muerto.

El joven se puso en pie de un salto y empezó a caminar por la sala a grandes zancadas, y con gesto nervioso.

—¡Eso fue una absoluta imprudencia! ¡Nos vamos a echar a toda esa gente encima, no van a descansar hasta vengarse de nosotros!

—¡Oye, oye! Cálmate un poco, ¿quieres?

—No puedo calmarme. ¿Quién lo hizo? ¿A quién enviaste?

—Vaya que resultaste celoso, o pedante, no sé cuál de las dos palabras te aplica mejor. ¿Acaso crees que eres el único que puede hacer un trabajo limpio, sin dejar huellas?

—Sí, eso creo. Y hasta yo habría tenido mis reservas en matar a Carlo Ripolli. Lo rodean demasiados intereses, gente demasiado importante. Asesinarlo, solo nos pone en la mira de todos ellos, y si hay un solo cabo suelto ya podemos despedirnos de nuestras cabezas.

—Vaya, hasta que te has vuelto miedoso…

—No es miedo, es prudencia y sentido común. Cosas que me han mantenido vivo a lo largo de todos estos años.

—Tranquilo. Te juro que no hay de qué preocuparse.

—No estoy de acuerdo. Tal vez me tranquilice cuando me digas quien y como asesinaron a Ripolli.

—Bien, pues ya puedes sentarte y relajarte, porque para empezar la palabra asesinato jamás se ha mencionado.

—¿Cómo?

—No, mi querido amigo. Para las autoridades, para su familia, relaciones y demás secuaces, Carlo Ripolli, murió en la cama del más renombrado prostíbulo de Londres, de un ataque al corazón, mientras una prostituta le cabalgaba encima. Una morena africana, una belleza exótica recién llegada que el inmundo italiano no pudo resistir. A decir verdad, si la hubieras visto, tú tampoco la hubieras dejado escapar. Era… soberbia —dijo con un destello de lascivia en su mirada.

—Vamos a los detalles importantes.

—Sí, claro. Como te decía, propiciamos el encuentro, con la siempre eficaz ayuda de nuestras amigas del establecimiento, que obviamente piensan que la morena fue una especie de regalo entre caballeros. La joven llevaba con ella un pequeño frasco, que se aseguró de poner en el champagne que Ripolli bebía. Solo en su copa, claro.

—¿Veneno?

—No exactamente. Pero es algo así como un empujón hacia el otro mundo. Una droga rara, traída desde Asia. Algo que reservo para ocasiones especiales.

—¿Y qué cosa hace esa droga?

—Al principio, unas ganas desenfrenadas de follar hasta caerte muerto, y la potencia suficiente para creer que puedes hacerlo. Imagina lo que esa sensación debió ser para el pobre viejo.

O’Connell lanzó una risotada desagradable, pero Gael no se le unió. Estaba demasiado intrigado en saber cómo funcionaba eso, y el desenlace que había tenido.

—Nuestra morena amiga tenía orden de echarlo en su copa como te dije. En circunstancias normales, don Carlo habría disfrutado de la mejor noche de su vida. Pero para eso solo hacen falta un par de gotas…

—Y ella le dio…

—El frasco entero. Así que después de un inicio portentoso y cuando ya el hombre gozaba como un cerdo, la droga empezó a hacer su efecto completo. Hasta donde pude enterarme, su corazón se aceleró tanto que podía fácilmente haber escapado de su pecho. Empezó a ahogarse, pero increíblemente su pene era incapaz de detenerse, y quien tampoco se detuvo fue la morena, que siguió estimulándolo de la manera más salvaje. Y luego de unos minutos, digamos que su corazón estalló, para no entrar en detalles. Hasta donde pude enterarme, el pobre desgraciado gritaba que se quemaba por dentro, que se moría, pero claro… Los que escuchaban al otro lado de esas paredes, pensaban que estaba pasándosela en grande. También nuestra “inocente” amiga, que creyó estar dándole el mejor servicio de su vida. Al menos fue lo que declaró a las autoridades. Que no se dio cuenta de que estaba teniendo un ataque, hasta que el tipo se quedó tieso, igual que su inmundo pene.

—Y todos creyeron la historia…

—Absolutamente.

—¿Esa cosa no deja ningún rastro? ¿No hay probabilidades de que descubrieran que fue drogado?

—Ninguna, no deja ni una señal. Para todo el mundo, tuvo un ataque en circunstancias tan desgraciadas, que hasta fue preferible ocultar el sitio y la forma en que sucedió todo.

—¿Cómo es eso?

—Las autoridades certificaron la causa de la muerte, pero en atención a su posición y a un dinerillo extra de parte de la familia, la historia cambió. Oficialmente, don Carlo murió en su casa, en su cama y en los brazos de su amante esposa, mientras dormía.

—¿Y qué paso con la africana? ¿No hay peligro de que diga algo?

—Fue recompensada por ambas partes. La familia Ripolli le pago por su silencio y nosotros por sus excelentes servicios. Créeme que se encuentra muy lejos y feliz. Ahora está en América, con otro nombre, y empezando una nueva vida. Creo que se puso una casa de modas o algo así.

—Debiste deshacerte de ella también.

—Vaya, ese si eres tú. Siempre tratando de cerrar todo a la perfección. Estoy seguro que de haber estado a cargo de esto, esa joven ya no estaría entre nosotros, sino dos metros bajo tierra y mirando crecer las margaritas. Pero no te preocupes. En realidad, no tuvo muy claro lo que sucedió. No sospechó que queríamos matarlo, la dejamos con la idea de que había sido un desgraciado accidente tratando de hacer un buen servicio a un amigo. Y lo último que deseaba era verse involucrada, así que estaba feliz de olvidar todo el asunto muy lejos de aquí. Despreocúpate, los Ripolli no volverán a molestarte. Ninguno de ellos.

—No habrás matado a la Madonna y a su hija, ¿verdad?

—No. No fue necesario. Apenas el jefe de la familia se estaba enfriando en su tumba, cuando viuda e hija hicieron sus maletas, levantaron su casa y se marcharon a Italia. Relájate, Gael. Todo eso terminó, todo está en orden y en su sitio. Puedes descansar tranquilo y retomar tu vida, tal como era antes de este desgraciado suceso. Ahora, y si estás dispuesto, vamos a dejar atrás los temas serios, y nos daremos un poco de diversión bien merecida. ¿Estás listo?

—¿Listo para qué?

—¡Para follar, hombre! ¿Para qué otra cosa? Espero que estos meses no te hayas oxidado…

—No, claro que no…  —sonrió algo nervioso—. Solo que no sé si ahora… Acabo de volver.

—¿Te sientes mal?

—No…

—Entonces no vas a rechazar mi regalo de bienvenida —volvió a sonreír de una forma que Gabriel conocía muy bien, la que anticipaba una reunión lujuriosa. O’Connell no esperó respuesta. Alcanzó la campanilla del servicio y la tocó dos veces—. Me hubiera gustado poder conservar a la africana, estoy seguro de que te hubiera encantado. Pero encontrarás que estas bellezas no son nada despreciables.

El mayordomo les abrió paso a dos jóvenes, para luego cerrar la puerta tras ellas y desaparecer. Las muchachas llevaban la cabeza gacha, y el cabello suelto, lacio y lustroso les ocultaba la cara. Se quedaron paradas una junto a otra, como esperando órdenes.

O’Connell se acercó y se puso detrás de ellas, mientras las miraba. Susurró algo a sus oídos y ambas levantaron la cabeza, dejando su rostro al descubierto. Gael vio que ambas eran muy bellas, y eran orientales.

—Decidí que para festejar tu regreso buscaría algo exótico. Y conociendo tu gusto por la sangre joven, yo diría que esta es la tuya.

Señalo la de la derecha. Sí que era joven, apenas parecía una niña, diminuta y frágil. Se acercó a ella, y tomándola de la barbilla, le levantó el rostro para verla más de cerca.

—¿Cuántos años tienes?

—Veinte.

Gael se volvió a mirar a O’Connell, que le devolvió la mirada sonriendo. Ya estaba en el sillón, con la joven sobre sus rodillas y había abierto su bata, dejando ver sus pequeños pechos desnudos, que acariciaba como al descuido.

Se sintió asqueado y fascinado a la vez. ¿Cuánto tiempo sin poseer una mujer que no fuera ella? ¿Cuánto tiempo sin tener sexo, solo por el sexo mismo? Sin amor, sin sentimientos… sin culpas, ni miedos, ni…

Volvió la mirada hacia la muchacha, que ahora parecía ansiosa, y volvió a preguntar.

—¿Cuántos años tienes?

—¿Dieci… ocho? —respondió con tono de duda.

—Mentirosa…

Gael sonrió de una forma casi diabólica, y dejando caer su último gramo de decencia, la apretó contra su cuerpo y empezó a besarla.

Capítulo 52

La había gozado con unas ansias casi demenciales, hundiéndose en su cuerpo una y otra vez. Descargando frustraciones, buscando en esa joven flor del oriente algo que no encontró. Aunque solo se dio cuenta cuando sus instintos estuvieron satisfechos, cuando cayó sobre ella exhausto y murmuró un nombre que debía olvidar. Cuando levantó la mirada buscando unos ojos que no eran estos.

Entonces se había dejado caer de lado, con un gesto de fastidio ante el dolor que eso le causaba. Cerró los ojos un momento, y se esforzó por alejarlo. Era difícil, muy difícil. De pronto un movimiento a su lado le hizo abrirlos nuevamente. La muchacha estaba tendida de lado, y lo miraba con una expresión de preocupación en su terso rostro.

—¿No estás satisfecho?

—No.

—¿No te he atendido bien?

—No es eso… No es tu culpa.

—¿Extrañas a alguien?

—No extraño a nadie. Y no deberías hacer esas preguntas, no te corresponde. Si nadie te lo ha enseñado, ve tomando nota de eso.

—Perdóname, no te enfades…

—No estoy enfadado, solo… Será mejor que te marches —se exasperó e intentó levantarse.

Pero la suave y pequeña mano de la joven se posó en su pecho, y no pudo evitar que ese contacto le recordara a otro, no tan lejano, y se quedó quieto.

—Déjame quedarme un poco más. Tienes razón, aún hay cosas que no sé manejar bien. Pero sé otras cosas que pueden ayudarte a olvidar. Puedo hacerte pasar un buen momento si me dejas hacer.

Gael se la quedó viendo y no pudo evitar un profundo sentimiento de pena. ¿Qué hacía esta casi niña ofreciendo placer y olvido a hombres como él? No debería estar ahí, sino en casa, buscando un esposo de ojos rasgados con el que tener muchos niños, y…

Mientras él pensaba, la muchacha tomó su falta de reacción como una respuesta afirmativa. Lo empujó con suavidad sobre las almohadas y empezó a reptar sobre su cuerpo. Gael se echó hacia atrás y cerró los ojos. Solo por un momento quiso abandonarse a esa tierna dulzura, a sensaciones suaves que lo transportaban a otro lugar. A otras manos de niña, parecidas a esas…

Para cuando la pequeña oriental llegó a su miembro, y se aplicó a él, Gael ya estaba muy lejos de allí. Veía otro entorno, sentía otro perfume, imaginaba a otra mujer. Sus manos se cerraron, apretando las mantas, mientras empezaba a gemir suavemente, y de a poco, mientras el placer elevaba su cuerpo, su mente se hundía en él, pérdida en el olvido.

∞∞∞

Las muchachas se marcharon a la hora del almuerzo, dejando a los hombres dormidos y satisfechos, y llevándose una generosa recompensa. Un coche contratado por O’Connell las esperaba en la puerta trasera y las llevó seguras a destino. En eso, el caballero era muy galante. Amante o prostituta, merecían ser tratadas con cuidado y respeto. Era su lema. Ya estaba en la sala, bañado y tomando el té, cuando Gael apareció por allí, pasadas las cinco de la tarde.

—Creí que tendría que ir a despertarte, buenas tardes.

—Buenas tardes. Lo siento, no me di cuenta de la hora.

—Eso es bueno. Es señal de que has disfrutado de mi regalo. ¿Una taza de té?

—Sí, por favor.

—No me respondiste…

—No has preguntado nada —se encogió de hombros.

—No te hagas el misterioso conmigo. ¿Te gusto la oriental o no?

—Sí, sí me gustó

—Bien, podrías mostrar más entusiasmo entonces.

—Estoy cansado, es todo. Pero si, claro que me agrado. Fue muy eficiente. Te lo agradezco. Entonces, ¿puedo quedarme tranquilo? Digo, ¿puedo retomar mi vida, sin tener que ver a mis espaldas si un italiano vengativo no viene detrás de mí?

—Sí, ya puedes olvidarte de eso. Muerto don Carlo, su red aquí se disolvió. Apenas enterrado, su segundo hizo sus maletas y se volvió a Italia, con una cara tan feliz como no imaginas. Y si supieran lo que en realidad pasó, creo que hasta nos darían las gracias.

—Bueno, es una buena noticia dejar de preocuparme por eso.

—Con respecto a eso, tengo algo que decir.

—Te escucho.

—Mira, nunca me he metido en tus relaciones personales. Y eres un hombre libre y dueño de tus actos. No tienes que darme cuentas a mí de a quien metes en tu cama, ¿eso está claro?

—Totalmente.

—Eso siempre y cuando la persona que metas entre tus sábanas no termine ocasionando un disgusto y poniéndote en peligro a ti, y por ende a mí. Gael, no creí tener que decirte esto a tu edad, pero existen mujeres a las que, aunque se cuelguen de tu pene, tienes que rechazar. ¡Como la familia de don Carlo!

—Tienes razón…

—Ya fue un despropósito que te metieras con su mujer. ¿Pero su mujer y su hija a la vez? ¿En qué estabas pensando?

—No estaba pensando, eso es obvio. Fue una estupidez, lo reconozco, pero nunca imaginé que se lo contarían entre ellas. Mucho menos que la mocosa iría corriendo con su padre a contarle que ella y su madre compartían amante.

—Debiste cortar con eso enseguida.

—¡Y lo hice! Solo que la Madonna no quería entender razones. Por eso me fui, para poner un poco de distancia, y que reflexionara tranquila. Decía que mi presencia la hacía caer en la tentación…

O’Connell lanzó una risotada, que Gael acompañó.

—Entonces no entiendo cómo te encontró. ¿Estás seguro de que no le dijiste donde ibas?

—No, para nada. No sé cómo demonios lo averiguó. Aunque ahora que lo pienso, debe haber recurrido a alguno de los matones de Ripolli para que me siguiera, y él mismo debe haberla delatado. No se explica que hayan llegado casi juntos.

—Bueno, sí que estaba loca, o era muy tonta. No se juega con un tipo como su marido.

—Fue lo que le dije. Que era una locura, que no podíamos seguir juntos, hasta le pedí perdón por lo de su hija.

—Ahí, es cierto. Eso debió ser un golpe duro. ¿No te lo recrimino?

—No. Casi dijo que lo entendía, porque yo… Bueno, dejémoslo así, hasta a mí me da cierto pudor…

—Cosa difícil de creer.

—Los caballeros no dicen ciertas cosas de las damas —dijo con una sonrisa.

—Suponiendo que las mujeres de la familia Ripolli fueran damas, estaría de acuerdo. Pero su comportamiento distó bastante de eso, ¿o no? Además, ¿qué cruzaba por la cabeza de esa mujer cuando fue a buscarte?

—Eso si puedo contártelo. Tenía la loca idea de que podíamos fugarnos juntos.

—¿Qué cosa?

—Sí, quería abandonar a don Carlo, y que nos fuéramos de Inglaterra. Parece que tiene parientes en Sicilia, y algo de dinero propio. Quería comprar una granja y que hiciéramos una vida más modesta y rural, por llamarlo de algún modo.

—Qué locura. Realmente no pudo estar más equivocada contigo. Si de alguna manera no te veo, es cosechando nabos en medio de la campiña siciliana. Por favor… —dijo casi con desprecio.

—No, claro que no… —Luego se quedó en silencio un momento, meditando sus palabras, antes de preguntar—. Dime, en ningún momento, durante el tiempo que falté. ¿Nunca pensaste que quizás me había ido por voluntad propia?

—No. ¿Qué me estás preguntando? ¿O tratas de decirme algo?

—No, no es eso. Solo pensaba… Es una suposición. Imagina que de pronto me hubiera cansado de esta vida, y realmente prefiriera cultivar nabos, o lo que fuera… Supongamos que… quisiera salirme.

O’Connell clavó en él sus penetrantes ojos verdes, con esa mirada que ponía cuando quería sacarte la verdad, o sacarte las tripas.

—Solo estamos suponiendo, ¿verdad?

—Por supuesto.

—Bien. Porque espero que jamás tengas una idea semejante. Nunca me pongas en esa posición, Gael, te lo ruego.

—¿Por qué no? ¿Qué tendría de malo?

—No podría dejar que hicieras eso, mi querido amigo, y lo sabes. Conoces demasiados secretos, me conoces a mí más que ninguna otra persona sobre esta tierra. Sabes demasiado. No… no podría dejar que te fueras. ¿Acaso estás planeando dejarme?

—¿Cómo se te ocurre? ¿Por qué dejaría una vida de comodidades, dinero, y la oportunidad de desquitar mi instinto sin pagar consecuencias por ello? Claro que no…

El hombre se echó atrás con aire satisfecho, y Gael se relajó un poco. Al parecer su talento para fingir seguía intacto para su suerte.

—Creí que tenías intención de abandonarme y olvidar todo lo que hemos compartido estos años.

La advertencia velada seguía ahí, y era mejor que fuera muy convincente, si no quería tener problemas.

—No te preocupes. No olvido lo que has hecho por mí. No pierdo de vista que si no fuera por ti aún seguiría en las calles. O más bien, ya estaría muerto.

—No te pongas sentimental. Cualquier cosa que yo haya hecho, tú la has pagado con creces. Yo solo vi el talento que tenías, y te enseñé a explotarlo.

Talento. En otra época eso le sonaba como un halago. Ahora sonaba diferente. Pero sonrió. Esa era su vida, la de verdad. El resto, se había quedado atrás. Solo había sido una pausa y él tenía que volver a lo suyo. Puso su mejor cara, y sobre todo, hizo un enorme esfuerzo por creérselo.

—Dejemos de pensar en el pasado y hagámoslo en el futuro.

—Buena idea. Estoy ansioso de volver al ruedo.

“O a cualquier cosa que me alejé del pasado reciente. Que me ayude a borrarlo…”

—No, ni sueñes. Ahora lo que debes hacer es descansar, disfrutar de tu hogar, divertirte un poco…

—Hablo en serio. Llevo demasiado tiempo jugando al chico bueno, demasiado tiempo de vida tranquila, y sabes que eso no me hace bien.

—Justo por eso. No es bueno trabajar con esa ansiedad, induce a cometer errores. Son tus propias palabras, ¿lo has olvidado?

—No, no lo olvido.

—No sería prudente que pongas manos a la obra, cuando apenas has vuelto. Hazme caso. Disfruta de tu casa, acomódate, descansa. Bebe y ten buen sexo. Relájate. Al menos por unos días, luego tendrás tiempo de ponerte al día. Hay unos asuntos que requieren atención, pero nada urgente. Nada de vida o muerte. Al menos de “mi” muerte.

Los dos hombres se miraron por un segundo, y luego prorrumpieron en carcajadas. Solo que a Gael su propia risa le sonaba hueca y cascada.

“Eso es, hazle caso. Embriágate y fornica hasta quedar exhausto. Hasta aturdirte y hundirte en el olvido. En el bendito olvido…”

Capítulo 53

Elizabeth esperó durante días una carta que jamás llego. Esperanzada por las primeras y misivas de Gael, contagiada por las buenas noticias, el temor que la había acosado desde su partida, había ido alejándose.

Si en unos pocos días Gael había recuperado su apellido y parte de su historia, solo cabía esperar que pudiera encontrar el resto, y volver a ella. El único atisbo de temor, era que, en ese pasado, hubiera una familia que lo reclamara. Pues aun cuando su decisión seguía firme, lo cierto era que Gael nunca fue del todo claro al respecto.

Ella no era tonta. Había tratado de conformarla, de dejarla tranquila, pero la verdad era que no se había pronunciado al respecto. Salvo en el hecho de que regresaría para hablar con ella, pasara lo que pasara, cuál fuera la decisión que tomará para su vida en ese caso, era para ella un enigma.

Trataba de no pensar en eso, de alejar esa idea bien al fondo de su mente. Ser positiva como Gael y su mismo padre le pedían, y fomentar la esperanza de que, de haber una familia, solo se tratará de padres, hermanos y otros parientes que no comprometieran su libertad para amarla. Pero después de esas dos primeras misivas, que habían llegado con un día de diferencia, la correspondencia se detuvo.

Cierto es que no recibir una tercera carta al tercer día la había desilusionado un poco. Pero tampoco le había inquietado. No podía esperar que Gael se la pasará sentado y escribiéndole todo el tiempo. Seguro tenía cosas en que ocuparse, ya que no era de esperar que su pasado llegara a golpear la puerta por sí solo. Tendría que salir a buscarlo y eso llevaría tiempo.

Así que fue paciente. Un día, dos…

Para el cuarto día, ya se hallaba inquieta, y toda la prudencia y madurez que intentaba mostrar ante su padre, empezaron a abandonarla. Le había prometido a Jane no atosigarlo, y esperar las noticias con una relativa calma.

Y sí que trató, ¿pero cuatro días sin noticias, y ni siquiera preguntar al respecto? Era demasiado pedir para cualquiera. Así que esa mañana y cuando otra vez la correspondencia llegó sin noticias de su amado, se encaminó a ver su padre. Tan ansiosa y a la vez tan preocupada por controlarse, que no notó que él se sobresaltaba ante su presencia, y guardaba un papel apresuradamente.

—Elizabeth… Me asustaste.

—Perdona… Lo siento, debí golpear.

—Está bien, no importa. ¿Qué necesitas?

—Hablar contigo. Estoy algo preocupada —dijo, sentándose frente al escritorio—. No quiero resultar pesada, pero cuatro días sin noticias de Gael, ¿no es mucho tiempo?

—No, Beth, no es tanto. Seguro está ocupado y el correo a veces no funciona como quisiéramos. No te preocupes.

—No estoy preocupada, solo me resultó extraño. Quizás me malacostumbré al recibir dos cartas seguidas. Tienes razón, papá, no me hagas caso.

—Todo está bien, querida. Seguro tendremos noticias pronto, no te inquietes.

Elizabeth se levantó y fue a dar un beso a su padre, algo más tranquila. Si él decía que todo estaba bien, seguro así sería. Jane tenía razón, debía ser más paciente, y saber esperar.

Apenas ella cerró la puerta, la sonrisa de Randall se desdibujó y dejó lugar a un ceño fruncido. Sacó de su escondite el telegrama que había ocultado. Lo recibió esa mañana, y aún no sabía qué hacer con eso, salvo que su hija no debía enterarse.

“No por ahora, hasta que sepa que sucede”, pensó mientras lo releía con preocupación.

SU INVITADO DESAPARECIDO HACE TRES DÍAS. SALIÓ DE PASEO Y NO REGRESÓ. VA CARTA CON EXPLICACIONES. CECIL.

Randall escondió la cara entre las manos con un suspiro. Seguro la carta no llegaría hasta el día siguiente. Claro que era extraño que no hubiera escrito más, y ahora veía el porqué. ¿Qué podía significar esa desaparición, y en qué circunstancias había ocurrido?

“Le sucedió algo, ¿o simplemente tomó sus cosas y se marchó? ¿Habrá al fin encontrado esa casa de sus sueños, o…?”

∞∞∞

Ese día, tuvo el buen tino de retirar la correspondencia el mismo, antes de ir al hospital. No pudo esperar a llegar allí para leerla, y apartándose a un costado de la oficina de correos, rasgó el sobre y la leyó allí mismo.

“Estimado doctor:

Sé que le habrá sorprendido mi telegrama, y créame que siento ser portador de noticias preocupantes para usted. Pero necesito ponerlo en conocimiento de lo que sucede y solicitarle instrucciones en cuanto a cómo proceder en este asunto.

Para empezar, la noche en que el señor Gael llegó aquí, de una manera algo intempestiva y a un horario en que ya no lo esperaba. Me resultó un joven muy agradable, y me apené de su situación, aunque debo decir que se lo veía muy animoso y entusiasmado. A la mañana siguiente, salió temprano para ver al abogado.

Estuvo escribiendo en su cuarto, unas cartas, según me dijo, y decidió volver a salir. Dijo que no volvería para el almuerzo, pues quería recorrer un poco la ciudad. Y esa fue la última vez que lo vi.

No me inquieté hasta que se hizo de noche. Entre nosotros, señor, y sin ánimo de ser atrevido, cuando me di cuenta de que tampoco vendría a cenar, me pareció un poco falto de consideración de su parte, y cuando no vino a dormir… Bueno, a decir verdad, pensé que había encontrado algún tipo de diversión, si usted me comprende. Estaba seguro de que volvería por la mañana, pidiendo disculpas y con el ánimo más relajado. Sabe usted cuantas tentaciones hay en esta ciudad, más para un hombre joven y solo.

Pero no regresó, ni en todo el día, ni en la noche, y para entonces ya estaba francamente preocupado y sin saber si debía avisarle a usted o no.

Al día siguiente decidí ir con la policía. Le pido disculpas si no he procedido de la forma correcta, pero me sentí algo responsable del joven, ya que no hay otra persona aquí que se haga cargo, y no quise perder tiempo, pidiendo su autorización para hacer la denuncia.

La policía solo me escuchó amablemente, pero me encontré con el inconveniente de que ni siquiera podía darles el apellido del señor Gael. Terminaron por mirarme con algo de incredulidad, y a pesar de que les dije que había dejado aquí todas sus cosas, insinuaron que quizás andaba de juerga por allí, y ya volvería. Y en todo caso, que consiguiera algún dato más para poder tomar la denuncia de desaparición.

Señor, lamento decirlo, pero temo que le ha pasado algo. No es lógico que haya decidido cambiar de alojamiento sin avisar y sobre todo, sin llevarse sus pertenencias.

Dígame usted que debo hacer, a quien debo recurrir, o si considera pertinente venir aquí usted mismo. Le ruego me anticipe instrucciones por telegrama, para poder proceder rápidamente.

Otra vez le pido disculpas por llevarle tan lamentables noticias, y espero sus órdenes.

Cecil.”

Randall se apoyó contra una pared, con gesto desolado. ¿Qué demonios había pasado? ¿Dónde estaba Gael?

—Doctor, ¿se siente bien? —preguntó un empleado.

—Sí, perfectamente. ¿Puedes enviar unos telegramas, por favor? ¿Y puedo pedirte que seas discreto?

El hombre lo miró con curiosidad, pero asintió sin dudar. Randall escribió dos telegramas. Uno para Cecil, diciéndole que se contactara con su abogado de inmediato, y el otro para su abogado mismo, informando de la desaparición y rogándole que le enviara noticias sobre el asunto.

De momento no podía hacer nada más, salvo tratar de conformar a Elizabeth y esperar.

La respuesta le llegó al día siguiente. En un algo extenso telegrama, su abogado le informaba que, en efecto, Gael estaba desaparecido. Fue a verlo, pero jamás acudió a la entrevista con la gente de bienes raíces que le había concertado. Era como si la tierra se lo hubiera tragado. También le informaba que según las investigaciones que había hecho hasta el momento, Gael Grey no existía. Por tanto, y aunque había ayudado a Cecil a hacer la denuncia, no creía que la búsqueda prosperara mucho. Prometía seguir investigando y teniéndolo al tanto.

Randall se quedó de una pieza. Además del misterio de su desaparición, que ese no fuera su apellido era una desilusión. ¡Estaba tan seguro de que esa era una pista importante! Y ahora no solo parecía no servir de nada, sino que además ni siquiera les servía como herramienta para buscarlo. Al fin, las sospechas del abogado, parecían confirmarse. Seguro Gael se había cambiado el apellido y quien sabe cuál sería el que usaba.

Sentado en su cuarto, con los telegramas entre las manos, Randall suspiró meneando la cabeza. “¿Qué voy a hacer ahora? ¿Qué voy a decirle a Beth?”

Se sentía atrapado en medio de sensaciones encontradas. Por un lado, la necesidad de proteger a su hija, de no causarle dolor. Y por el otro, el temor de que la ausencia de Gael no se debiera a causas de fuerza mayor, sino a la promesa que le había obligado a hacer antes de partir.

¿Habría encontrado familia, y por eso había desaparecido de sus vidas? Entonces estaría cumpliendo con lo prometido, pero ¿sin una palabra? Eso dolía.

“¿Entonces preferirías que estuviera enfermo o muerto, antes de que te provoque una desilusión?”, pensó con algo de culpa. Realmente, no sabía qué pensar ni que sentir. Por suerte para él, y para que sus días no fueran tan decepcionantes, recibió carta de Larry.

Le contaba que estaba felizmente instalado. El trabajo le agradaba, había hecho algunos amigos nuevos, y Kent le parecía genial. Qué bien, al menos él parecía feliz. “Alguien en esta familia es feliz. Gracias a Dios.”

Capítulo 54

Los días comenzaron a correr. Lentos y tristes. Elizabeth había perdido hasta las ganas de comer. Se pasaba el día entero esperando, pendiente del camino, esperando ver aparecer a alguien que trajera noticias. Y cuando no estaba en eso, acosaba a su padre a preguntas. Ya había desechado los consejos de Jane de ser prudente y todo eso. Era evidente que Gael no estaba ocupado, sino que algo extraño sucedía. Tantos días sin noticias no era algo normal. Igual que no eran normales las evasivas de su padre. Sentía que algo le ocultaba.

Al fin, después de una fuerte discusión, logró que le prometiera indagar con la gente de Londres sobre su paradero. Había gritado y llorado, y finalmente Randall pareció ceder, y le prometió pedir noticias.

Después de eso se fue a la cama, sin comer nada. Estaba cansada, y los nervios le jugaban malas pasadas a su estómago. Llevaba varios días de sentirse mal, pero se negaba a decírselo a su padre, y que este tuviera una excusa para no darle las malas noticias, alegando que sería malo para su salud. Lo que fuera que pasara, quería saberlo, y rápido.

Se metió a la cama, con la compañía de Jane, que sostuvo su mano por un rato, segura de que no iba a pegar un ojo en toda la noche, pero al poco rato dormía profundamente.

Esa noche no hubo cena en casa de los Dwight. Randall también se retiró a su cuarto, demasiado conmocionado y agotado como para poder comer. Y a decir verdad, tampoco quería miradas curiosas escudriñando su rostro. Como por ejemplo la de Jane, que desde hacía días lo miraba como tratando de meterse dentro de su cabeza y sacar de allí lo que no deseaba que se supiera. Al menos no todavía.

Y había creído estar haciéndolo bien, sorteando las preguntas cada vez más insistentes de Elizabeth, hasta que esta noche la muchacha había terminado por estallar. Cierto es que él había notado el gran esfuerzo que hacía por conducirse de manera elegante en este asunto. Pero al fin la situación la había sobrepasado, y no estaba muy seguro de haber sabido llevar bien las cosas.

Era evidente que Beth presentía que ocultaba algo, y ahora le exigía acción. Una acción que él ya había tomado, pero para la que esperaba respuesta. Solo cuando supiera a qué atenerse, hablaría con ella, y ya vería que le decía.

Si tan solo hubiera esperado un día más para esta escena, estaba seguro de haberlo manejado mejor. Porque justo este día recibió un telegrama de su abogado. Después de más de una semana de su última comunicación, le había mandado un escueto mensaje.

AL FIN NOTICIAS. DELICADAS. VAN POR CARTA.

Y quien sabe lo que eso significara, pero ya podía ver que no era nada bueno.

Se dejó caer en la cama, agotado, sabiendo que no dormiría nada. Poco importaba, casi no dormía más que unas poquísimas horas desde que esa cama hubiera quedado tan grande y tan fría, tan sola.

Se enderezó un poco para tomar un retrato de Maggie y después de mirarla un rato, la apoyó contra su pecho y cerró los ojos.

“Ojalá estuvieras aquí. Seguro habrías sabido cómo manejar esto, las cosas no habrían llegado a este punto. Y presiento que nuestra hija va a necesitarte y mucho. Ayúdame, Maggie, ayúdame a poder ayudarla, a ser un buen padre…”

Así la noche fue pasando lenta, y el amanecer lo sorprendió ya vestido. Apenas despuntaba la primera luz cuando tomó el caballo y se fue al pueblo sin hablar con nadie. Allí esperaría la llegada del correo y de esa carta, que esperaba aclarara sus dudas para bien o para mal.

∞∞∞

Randall dejó la carta sobre el escritorio y se tomó la cabeza con las manos. Era demasiado para digerirlo. Había imaginado cosas, situaciones. ¿Pero eso? “Suena increíble”, pensó, mientras sus ojos volvían a posarse sobre la carta. Esperó unos minutos para recomponerse un poco, y luego la tomo para releerla, un poco más calmado, con la esperanza de haber entendido mal alguna cosa. De que no fuera cierto.

“Estimado Randall:

Espero se encuentre bien al arribo de la presente. Cumplo con informarle sobre los adelantos de mi investigación, tal como prometí, y desde ya le pido disculpas por la tardanza. Pero sucede que no ha sido fácil, no tanto la búsqueda, como decidir qué hacer con lo que descubrí.

Por lo tanto, le pido desde ya la mayor discreción con la información que voy a suministrarle, y aun a riesgo de parecerle alarmista, me tranquilizaría saber que luego de leída, esta carta fuera destruida.

¿Qué es tan grave, como para solicitar semejante precaución? Pues bien, cosas que pueden comprometer nuestro futuro, tanto suyo como mío. Paso a contarle cuáles son las novedades.

Como ya le adelanté en mis anteriores comunicaciones, al investigar sobre Gael Grey, me topé con algo que ya temía. No existían registros de nadie con ese nombre en Londres, ni en sus alrededores. Tal como suponía, es probable que este joven, con un pasado tan poco feliz, haya cambiado su apellido al llegar a esta ciudad. Eso nos podía haber puesto en un grave aprieto, pero, mi querido amigo, llevo tantos años ejerciendo esta profesión, que me he topado con gente de todo tipo.

Pensando en que este hombre era entonces solo un muchacho, de poca instrucción, y criado alejado de las ciudades, se me dio por pensar que en estos casos, no es demasiada la imaginación que tienen para idear formas de ocultarse. Por tanto, se me ocurrió que, tal vez, sí había cambiado su apellido, pero no de manera tan drástica como para idear uno completamente distinto. A veces solo lo modifican un poco, o simplemente le cambian una letra o dos.

Y fue en ese momento, cuando sobre el papel intentaba escribir distintas opciones, que un nombre llamó mi atención. Escribí  nombre y apellido, y no pude creer que algo tan simple, no se me hubiera ocurrido antes. Porque ese nombre me fue conocido, Randall. Pertenecía a una persona de la que he oído hablar muchas veces, pero a la que jamás tuve el gusto de conocer en persona. Ahora imagino que eso es una verdadera suerte, o eso espero al menos.

El nombre en cuestión es Gael Gray. Así de simple. Solo le cambió esa letra y aunque parezca ridículo, en esta terrible burocracia en la que estamos inmersos como sociedad, eso lo cambia todo. Además de que nadie relacionaría al joven sin memoria, y de origen humilde y casi delictivo, con la persona de la que estamos hablando.

Antes que nada debo decirle, que me permití el beneficio de la duda. Me resultaba increíble pensar, que ese joven que me visitara fuera esta misma persona. Así que con muchos recaudos, investigué un poco más. Y si, no me había equivocado.

Para su inmediata tranquilidad, le diré que su amigo se encuentra a salvo, y en su propia casa. Lo que me hace pensar que simplemente  recupero su memoria, su historia y se ha ido de su casa por propia voluntad. El porqué no se ha comunicado con ustedes, ni ha ido a buscar sus pertenencias, podrá entenderlo cuando sepa mejor de quien estamos hablando.

Gael Gray es un hombre solo. No tiene familia de ningún tipo. Ni parental, ni esposa o hijos. Ni siquiera está comprometido. Es lo que se dice, un solitario. Sin embargo, no es un ermitaño. Ni tampoco el hombre humilde o sencillo que aparentaba cuando lo conocí. El verdadero Gael Gray es un hombre de recursos.

No puede decirse que sea rico, aunque tiene una fortuna moderada, y una posición social y económica más que acomodada. Cuál sea el origen de esa fortuna, es un absoluto misterio. No tiene profesión, ni ocupación conocida alguna. Sin embargo, tiene una cuenta bancaria sustanciosa, una hermosa residencia, coche, caballos, sirvientes. Y se mueve en los círculos aristocráticos más altos, como pez en el agua.

Es muy popular entre las damas, aunque no entre esposos y padres, si entiende a que me refiero. Su fama de conquistador y mujeriego lo hace apetecible a las damas, y resulta admirable o temible para los caballeros, según sea el caso. Y se comenta que tiene preferencia por las damas muy jóvenes, extremadamente jóvenes.

Tal vez no debería ser un hecho muy criticable, teniendo en cuenta que es un hombre soltero y sin familia, si no fuera porque no respeta esposas, ni nada que se le parezca. Entre hombres puedo decirle, que parece tener una conducta íntima un tanto promiscua. En fin, creo haber sido bastante claro en ese punto.

Le gusta el juego, aunque no abusa de eso, pero se sabe que cuando juega lo hace por sumas importantes, y parece que no suele perder. Viste de lo mejor, asiste a la ópera y al teatro, y de vez en cuando suele dar alguna pequeña fiesta, para un grupo muy selecto.

La única relación que se le conoce tiene que ver con un personaje algo polémico, de nuestra más rancia aristocracia. Me refiero a Lord Charles Bryan O’Connell. Un caballero algo mayor que Gray, reconocido miembro de la nobleza. De él sí se sabe que proviene de un largo linaje, y tiene fortuna familiar muy importante. En lo demás, es como una versión potenciada de Gray. Solterón, apuesto, mujeriego empedernido, jugador, bebedor, etc. etc. Tiene algunos negocios legales, y se rumorea que otros no tanto, aunque nada se ha podido comprobarle nunca.

Gray apareció en sociedad hace unos años, de forma muy discreta, de la mano de Lord O’Connell. Él lo presento como un amigo muy querido y lo introdujo entre sus relaciones, sin que nadie preguntara demasiado de donde provenía. Ahora bien, aquí viene la parte delicada del asunto, y la razón por la que verá, nos conviene ser discretos.

Que en general todos hayan aceptado a Gray en su círculo exclusivo sin hacerse demasiadas preguntas, no significa que alguna vez alguien no lo haya hecho. Fueron pocos, pero hasta donde pude averiguar, no tuvieron finales felices. Para resumirlo, tuvieron problemas legales o económicos, y sé que, al menos, hubo un dudoso accidente fatal.

Es extraño. Los rumores sobre el origen de Gray han corrido con mayor o menor asiduidad, pero nadie en sus cinco sentidos, si creyera que hay algo de cierto en ellos, metería las narices en sus asuntos. El porqué esa gente lo hizo, es algo que desconozco.

¿Por qué tanto misterio, se preguntará? Pues es simple. ¿Con qué cosa es demente meterse en este bendito país, sin que resultes seriamente perjudicado? ¿A quién no puedes cuestionar, ni investigar, ni criticar a riesgo de tu propia seguridad?

¿La nobleza? No tanto. ¿La corona británica? Por allí vamos, y supongo que ya tengo su total atención. Para decirlo con todas las letras, se sospecha que Gael Gray, está relacionado con la familia real. Se dice por allí que es un hijo bastardo de alguien muy allegado a la Reina Victoria. Y se habla de incesto. De allí provendría su fortuna desconocida. Un muy buen pago, una vida holgada y sin problemas, a cambio de su silencio y su renunciamiento a títulos y apellidos. Cualquier cosa para evitar un escándalo que pueda manchar a la familia real.

¿Le parece muy novelesco, muy tirado de los pelos? Recuerde nuestra historia pasada, Randal. Desde tiempos inmemoriales, los reinados de esta nación han estado plagados de traición, incesto, muertes. A veces de manera sutil, otras de forma descarada. Solo puede recordar como Enrique VIII, se deshacía de todo aquello que se pusiera en su camino. Religión, amigos o esposas. Puede que los métodos sean más civilizados o discretos, pero sigo creyendo que en cuanto a ellos se refiere, es mejor ir con pie de plomo.

Como ve, es lógico que no conociera a Gray, pues no frecuento esos círculos tan “elevados”. Y doy gracias a Dios por ello. Lo último que deseo es verme involucrado con esa gente, y prefiero no llamar su atención y seguir con mi vida tranquila.

Por eso, lamento decirle que ya no voy a indagar más sobre este hombre. Espero sinceramente que él me olvide o no de importancia a nuestra entrevista. Es lo que yo pienso hacer, y le recomendaría que usted hiciera lo mismo. Ha sido un benefactor con Gray, y supongo que le estará agradecido. Quizás por eso ha preferido desaparecer de su vida, ahora que ha recuperado la suya. Si yo fuera usted, tomaría eso como un gesto de gratitud y simplemente, lo olvidaría.

Espero haberle sido de ayuda, aunque los resultados no sean los que esperaba. Vuelvo a pedirle que destruya esta carta, y como amigo personal, que se olvide de Gael Gray para siempre.

Quedo a su disposición como siempre.

Albert Epstein

Abogado.”

Bien, ahora la había leído con más calma, y no parecía haberse equivocado. ¡Pero estaba tan sorprendido! Esta persona de la que Albert hablaba parecía alguien muy diferente del hombre que había cobijado en su casa durante casi un año. Nada tenía que ver ese petimetre elegante y adinerado, con el joven amable y sensible, al que había tratado y querido como a un hijo. Del que su propia hija se había enamorado.

“No puede ser, tiene que haber un error…”, pensaba dándole vueltas a la carta entre sus manos.

Y, sin embargo, conocía demasiado a Albert como para dudar de sus palabras. Jamás se habría atrevido a hacer tales afirmaciones sin haberlas comprobado más de una vez. Y tampoco era un hombre temeroso. Si tomaba tantos recaudos, si le daba tantas recomendaciones, es que el asunto era verdaderamente serio.

Así que al fin Gael era un hombre de fortuna y posición. Pero de una fortuna que tenía un origen incierto. Y no era algo que pudiera dejar pasar. Quién sabe si todas esas mujeres con las que se decía tenía relación, no le dieran dinero a cambio de su compañía. Podía ser eso, como cualquier otra cosa.

Gigoló, jugador, bastardo o lo que fuera. Todas eran cosas que lo alejaban de Elizabeth. No podía permitir que su hija se relacionara con alguien así y…

“… Tiene preferencia por las damas muy jóvenes… extremadamente jóvenes.”

De pronto la frase le vino a la mente, provocándole un escalofrío.

¿Por eso se había acercado a Beth? ¿Atraído por su juventud? Trató de desechar la idea, con inquietud. No, el Gael que había vivido bajo su techo era un hombre íntegro, que respetaba a las mujeres, y no habría sido capaz. En cambio, este, él que en verdad era… ¿Cómo podría dejar a su niña al lado de un hombre como él?

De ninguna manera. Puede que hubiera cometido muchos errores como padre, que no supiera cómo proceder en algunos casos, pero en este estaba seguro de cómo hacerlo. De ningún modo iba a permitir esa relación.

Eso suponiendo que Gael quisiera seguir adelante con ella, cosa que no parecía probable. Había recobrado sus recuerdos, su vida, y evidentemente había decidido seguir adelante sin ellos.

“Sin mirar atrás, sin una palabra…”

Eso dolía, no podía evitarlo. Se había encariñado con él como con un hijo. Y había sido un sostén, un buen amigo en los momentos difíciles. Pero el caso es que esa persona, era apenas un espejismo. La verdadera, la real, estaba muy lejos de ser alguien con quien quisiera una amistad. Mucho menos que formará parte de su familia.

Dobló la carta cuidadosamente y la puso en el bolsillo interior de su chaqueta. No iba a deshacerse de ella, no todavía, porque necesitaba volver a leerla, convencerse de que Gael había desaparecido el día que subió al tren, y les dijo adiós con la mano, y no iba a regresar.

Y tenía que pensar como decírselo a Elizabeth. Iba a sufrir, no quedaba otro remedio. Pero la cuestión era qué tipo de verdad debía decirle. Eso lo tenía que decidir antes de regresar a casa. Dando un suspiro, salió del consultorio. Era hora de su ronda en el hospital.

Capítulo 55

Elizabeth llevaba días observando un comportamiento extraño de parte de su padre. Estaba segura de que algo ocultaba, y que ese algo tenía que ver con Gael. Desde que le prometiera averiguar porque ya no escribía, notaba que evitaba mirarla a los ojos, y siempre respondía con evasivas cuando ella le reclamaba por la falta de respuesta de su abogado.

En medio de esta tensa espera, de sus dudas, de los temores que intentaba alejar de su mente, los días se hacían eternos, y las noches no le daban descanso.

Lo poco que lograba dormir, estaba plagado de pesadillas en las que Gael había caído por un barranco, pero esta vez nadie lo rescataba. O estaba perdido en medio del bosque, llamándola a gritos, pero ella no lograba llegar hasta él.

Al poco descanso se agregaba un malestar generalizado, producto de sus nervios, imaginaba. No comía casi nada, pues todo parecía hacerle mal, y en contraste con el insomnio de las noches, a veces se quedaba dormida sentada en el sillón, con la costura entre las manos. Se sentía cansada, pero intentaba que no se notara, sobre todo que su padre no lo notara. Necesitaba mantenerse fuerte y segura en esta espera, o al menos aparentarlo. Mostrarse madura, mostrarse tranquila y confiada. ¡Pero era tan difícil cuando se tiene tanto miedo, y se extraña tanto a alguien!

Gael le dolía. Esas eran las palabras más adecuadas para cómo se sentía. Le dolía en el corazón y en el cuerpo. Se moría por escucharlo, por tenerlo a su lado. Extrañaba su contacto, sus besos, abrazarse fuerte y ser uno. Extrañaba aunque sea una palabra. Una palabra que le dijera que seguía pensando en ella a pesar de la distancia.

∞∞∞

La noche anterior Randall no había cenado con ella. Le había parecido que se comportaba raro al volver del pueblo, cuando apenas la saludó y fue a encerrarse en su despacho, aduciendo que tenía trabajo.

Beth se lo quedó mirando mientras se alejaba por el pasillo, con la sensación de que ocultaba algo. Luego se había ido directo a su cuarto a dormir, sin ni siquiera darle las buenas noches, cosa que jamás hacía.

Por la mañana, cuando vio que tampoco se sentaba a la mesa del desayuno, fue a buscarlo a su despacho. Entró decidida, y esta vez sí, notó que sobresaltaba.

—Buenos días, hija… —dijo con aire incómodo.

—Buenos días. ¿Quieres decirme que es lo que te pasa?

—¿A mí? Nada.

—¡Vamos, papá! No soy tonta. Desde anoche me rehúyes. ¿Qué tienes? Acaso… ¿Acaso tienes novedades de Gael? Es eso, ¿verdad?

Randall se levantó, y fue hasta ella sin decir palabra. Se la quedó mirando a los ojos, con el ceño fruncido, y una expresión que no comprendió demasiado. Como si estuviera tomando algún tipo de decisión. Al fin dio un suspiro, y asintió con la cabeza.

—Siéntate, Elizabeth, tenemos que hablar.

Su padre cerró la puerta mientras ella tomaba asiento, con el corazón acelerado. ¿Por qué tantos rodeos? ¿Acaso le había sucedido algo malo a Gael? ¿Acaso sus presentimientos habían sido certeros?

—¿Qué es lo que sucede, padre? Por favor, no me tengas en ascuas.

—Tranquila, tranquila… —dijo el hombre tomando asiento otra vez—. Para tu total tranquilidad y antes de que conversemos, quiero decirte que Gael se encuentra bien de salud.

—¡Gracias al cielo! Tenía tanto miedo…

La joven se había llevado las manos al pecho con una sonrisa de alivio, pero se detuvo al ver que el gesto ceñudo de su padre no abandonaba su rostro. Algo no estaba bien…

—¿Qué pasa? ¿Por qué tienes esa cara?

—Bien, hija, al parecer nuestro amigo Gael ha recuperado su memoria.

Elizabeth no dejó de sonreír, aunque sus ojos empezaron a tener una expresión preocupada.

—Se supone que esas son buenas noticias, ¿verdad?

—Sí, por supuesto. Al menos para él, lo son.

La joven dejó de sonreír. Ahora la inquietud la sentía en la boca del estómago. No estaba segura de querer escuchar más, pero dejo caer las manos sobre la falda, con resignación.

—Por favor, padre. Lo que sea, dilo de una vez. Ya no soporto esto…

—Beth, no te dije nada hace días para no asustarte más de lo que ya estabas. Pero el caso es que Gael desapareció de nuestra casa, el mismo día en que dejó de escribirnos.

—¿Cómo? ¿Y no me lo dijiste?

—No, preferí indagar sobre qué había sucedido, y darte una respuesta concreta. De nada habría servido que pasaras días enteros en esa angustia. Yo pude sobrellevar eso, pero no lo quiero para ti. Bastante con lo que…

Se detuvo en seco, y Elizabeth pudo adivinar el resto de la frase. “¿Bastante con lo que tendré que soportar desde ahora? ¿Eso vas a decir?”, pensó con angustia.

—Desapareció de pronto, dejando todas sus cosas. Aún siguen allí. Cecil me envió un telegrama para…

Elizabeth escuchaba el relato de su padre con un dejo de esperanza. Al fin había dicho que estaba bien, y que había vuelto a su casa. Entonces nada estaba mal. Nada podía estar mal. Randall se detuvo en el punto en que su abogado le informara de los resultados de su búsqueda. Pareció dudar un poco, y Elizabeth imaginó que le costaba decir que habían descubierto.

—¿Qué dijo ese hombre? ¿Qué descubrió?

—Bien, como te dije, lo encontró. Está en su propia residencia, perfectamente bien de salud.

—Pero ¿por qué desapareció así? ¿Por qué dejó de escribir?

—Elizabeth…

—¡Padre, mírame a los ojos, por favor!

—Está en su casa, Beth. Con su familia.

La joven pareció encogerse en su silla, con el mismo gesto de alguien que va a recibir un golpe. No quería escuchar eso… no lo quería.

—Hija mía, lo lamento mucho, pero Gael tiene esposa… y dos hijos.

Elizabeth se llevó las manos a la boca, pero no pudo reprimir el grito. Cerró los ojos con fuerza, tratando de contener las lágrimas. Esto era algo que sabía podía pasar, pero escucharlo, que fuera una certeza, era una puñalada en su corazón.

—Lo siento, querida.

La voz de su padre pareció llegar desde muy lejos. De pronto se sintió como muy despegada de su propio cuerpo, y apenas escuchó como su padre apartaba el sillón rápidamente y la tomaba en sus brazos, ni los gritos que daba pidiendo ayuda. Por un momento, se hundió en una necesaria oscuridad.

∞∞∞

Cuando despertó, se encontró con la preocupada cara de su padre, y en medio de su confusión, se preguntó qué hacía en su cuarto de madrugada. Había tenido un sueño, un sueño muy feo, una pesadilla. En la pesadilla, Gael estaba casado y…

—Háblame, hija. ¿Estás bien?

Entonces todo pareció ir aclarándose. Vio el rostro de Jane detrás del de su padre. Comprendió que era de día y que no era un sueño. La terrible realidad le cayó en la cabeza como una piedra, y otra vez, el dolor fue insoportable. Tapándose la cara con ambas manos, lanzó un sollozo.

—Ay, señorita, por Dios… —escuchó la voz de Jane, con tono apenado. Y por alguna razón, eso la hizo llorar más aún.

—Déjanos un poco a solas, Jane.

No supo si la joven se había ido o no, porque simplemente no podía controlar el llanto. Unos momentos después, su padre le tomó las manos y las apartó de su rostro.

—Ya está bien, Beth. Vamos, deja de llorar…

Pero no podía hacerlo. Aun cuando dejó de sollozar, las lágrimas le caían libremente por el rostro, como si un dique se hubiera roto dentro de ella. Randall le acariciaba la cara, el pelo, y sujetaba su mano, en silencio. La dejó desahogarse por un buen rato. Hasta que ya cansada, simplemente suspiró, y se quedó mirando el dosel de la cama, como muerta.

—Querida, sé que es doloroso, pero sabías que esto podía pasar.

“¿Doloroso?”, pensó “Doloroso en una palabra muy pequeña para lo que siento…” Su padre le hablaba suavemente, y, sin embargo, cada una de sus palabras le parecían latigazos.

—Era una posibilidad. Te lo dije a ti y se lo dije a él. Un hombre de su edad… era poco probable que fuera libre. Debieron considerar eso antes de…

—¿Antes de qué? ¿Antes de enamorarnos? ¿Cómo se supone que se controla eso? ¿Cómo se supone que le pones freno a tu corazón? Dímelo, porque no lo sé… Me temo que ni tú ni mamá me lo enseñaron.

—Hija mía… Ya sé que eso no es posible, solo trato de confortarte de algún modo.

—No puedes, papá. No hay modo en que puedas hacer que me sienta mejor. Ya sé que era una posibilidad, pero… Yo tenía la esperanza de que no fuera así, y ahora… No me pidas que lo acepte, porque no puedo. ¡No puedo! ¡Sé que dije que lo haría, pero es tan triste! ¡Duele tanto!

Otra vez se echó a llorar, y Randall trató de abrazarla, pero ella lo rechazó.

—¡No, por favor! Por favor…

—Beth, no me apartes de tu lado. Quiero acompañarte… Quiero…

—No entiendes… No comprendes nada. Esto no es un dolor que puedas calmar con un apretón cariñoso y un dulce. No es un raspón en una rodilla. Ya no soy una niña, padre. Soy una mujer, estoy enamorada, y acabas de decirme que mi amor es imposible. ¡Acabo de perder al hombre que amo! ¿Cómo es posible que puedas consolarme? No hay consuelo para este dolor, padre, no lo hay… Por favor, déjame sola.

—No creo que…

—¡Déjame sola! —gritó en medio de un sollozo. Randall suspiró resignado, y se puso de pie, aunque no parecía decidido a irse y dejarla.

—¿Quieres que le diga a Jane que venga?

Elizabeth demoró un momento y luego asintió con la cabeza. Se contuvo un poco, hasta que su padre dejó el cuarto y unos segundos más, hasta que considero que se había alejado lo suficiente. Entonces empezó a llorar a los gritos.

∞∞∞

Casi caía la noche, y Jane seguía sosteniendo su mano. Había llorado casi todo el día, tanto… que los ojos le dolían y la garganta le escocía, y hasta tenía algo de fiebre. Su padre había estado yendo y viniendo toda la mañana, y parte de la tarde, entrando y saliendo de su cuarto. Intentando hablar con ella, sin lograrlo. Al fin optó por dejarla con Jane, y pedirle a la joven que lo llamara ante cualquier cambio. Besó la frente de su hija, y le prometió que estaría esperando lo mandara a llamar en cuanto quisiera hablar con él.

Luego se quedaron solas. También Jane intentó que hablara, pero ella no podía. Apenas decía dos palabras, sentía que la garganta se le cerraba y las lágrimas la ahogaban.

Se dijo que pasaría, que pronto lograría dominarse y pensar. Pero el llanto parecía incontrolable, fuera de su dominio. Se durmió apenas una hora, pero revolviéndose en el lecho, presa de nuevas pesadillas en las que Gael se alejaba y se alejaba. Y aunque corría hasta quedarse sin aliento, nunca lograba alcanzarlo.

Cuando despertó con un sobresalto, Jane la obligó a tomar media taza de té. Fue todo lo que su estómago pudo soportar. Se sentía cansada, descompuesta, y fuera de este mundo. Su amiga le había tomado la mano y se había echado a su lado, en silencio, solo haciéndole compañía. Y recién entonces, sintió la cabeza algo más liviana, y se permitió pensar en lo que sucedía.

“Está casado… y tiene hijos, y… ¿Qué se supone que va a pasar ahora con nosotros? ¿Qué voy a hacer, Dios mío? ¿Por qué me pasa esto?”

Para su total angustia, la respuesta pareció llegar muy rápido. Era un castigo, eso era. Un castigo de Dios por haber causado la muerte de su madre. Después de todo se lo merecía, ¿o no? Había sido muy estúpido pensar que Dios iba a permitir que fuera feliz después de haber causado su muerte con su conducta. Lo merecía. ¡Pero aun así, dolía tanto!

—Me quiero morir… —susurró.

Pero la cabeza de Jan estaba muy junto a la suya y la escucho. Abrió los ojos muy grandes y apretó su mano con fuerza.

—No diga eso ni de broma. No vuelva a decirlo, ¿me oye? Mejor aún, ni siquiera piense en esas cosas.

La joven hundió la cara en la almohada y volvió a llorar. Jane le acarició el cabello, y sus ojos también se llenaron de lágrimas. Al fin, parte de sus temores con respecto a Gael se habían cumplido. ¡Y lamentaba tanto no haberse equivocado! Estaba bien que esto era algo que podía esperarse, pero lo que más le mortificaba era su actitud ante esta circunstancia. Haber desaparecido así, sin una palabra… No solo para Elizabeth, de quien se suponía estaba enamorado, sino también para Randall que le había salvado la vida y lo había acogido como parte de su familia. Ninguno de los dos merecía esto. Era un desagradecido, por no usar palabras peores.

—Elizabeth… —empezó con cuidado—. Sé que ahora no habrá razonamiento que la conforme. Sé que en estos momentos es muy difícil para usted pensar en nada más que no sea este dolor, pero no debería llorar por él. No lo merece, ¿se da cuenta?

—¿Qué dices?

—Que no merece sus lágrimas, ni la preocupación de su padre. Perdóneme, pero alguien tiene que decirlo de una vez. Se ha comportado muy mal con ustedes, después de todo lo que…

—¡Por favor, Jane! ¿Crees que en estos momentos puedo pensar en una deuda de gratitud o cosas por el estilo? ¡No me importa nada de eso, solo que lo amo, y que ya no lo tengo, y es insoportable!

—No se trata solo de gratitud. Se trata de ser un hombre de bien. No voy a repetirle que jamás debió acercarse a usted sin saber si era un hombre libre, porque es algo que hemos discutido muchas veces.

—Está bien. ¿Quieres que te dé la razón? ¡Está bien, tenías razón! Pero eso no cambia nada, ¿sabes? De todas formas ya estaba enamorada de él, desde el día mismo en que piso esta casa.

—No, mi querida. Nada me gustaría más que haberme equivocado con respecto a él, pero no me refiero a que este casado, en realidad debió tener más cuidado, pero como usted dice, a veces el corazón no atiende de razones. Lo que me molesta es la forma en que ha terminado todo. Irse así, sin una palabra, como si fuera un delincuente. Dejarla a usted, sin al menos una carta. No lo merecen, no es justo.

—Tal vez si lo merezco. Tal vez me merezco todo lo que…

Elizabeth se interrumpió tan de golpe, que Jane se alarmó un poco. Sobre todo cuando se sentó en la cama, abriendo los ojos muy grandes, y se quedó mirando el vacío.

—¿Qué le pasa? ¿Se siente mal?

—No… Es que de pronto… he recordado algo.

—¿Qué cosa?

—Una promesa…

No hubo forma de que Jane pudiera sacarle una palabra sobre eso. Y podía parecer una tontería, pero para ella no lo era. Solo que si lo decía iba a compadecerla más aún, o a seguir martilleando su cabeza con la idea de que Gael era una mala persona, y ya tenía bastante. No podía soportar más presiones.

El caso era que Gael le había prometido que encontrara lo que encontrara en Londres, hablarían sobre ello. ¡Él no podía haber olvidado eso, lo había prometido! Estaba segura de que si no se había comunicado, era porque tenía algún impedimento. Tal vez una carta llegaría un día de estos, una carta escrita a escondidas. ¿A escondidas de una esposa que habría estado durante meses tan desesperada como ella ahora mismo?

Ese pensamiento le trajo un nuevo dolor, y se ovilló en la cama con un leve gemido. Cerró los ojos solo para no ver el rostro de Jane, inclinado sobre el suyo, preocupada. Se quedó con la imagen de un Gael que sonreía. Le sonreía a otra mujer, mientras unos niños se apretaban a sus piernas, y se sintió morir otra vez. Poco a poco, fue quedándose dormida.

Epílogo

Londres

La hermosa joven lo cabalgaba como si en ello le fuera la vida. Sus pechos saltaban rítmicamente y su larga cabellera roja se sacudía como una cascada de fuego. Del mismo fuego que sentía subir desde su sexo, hasta su vientre. Atrapó sus senos con sus manos, acariciándolos y la vio sonreír al punto del éxtasis.

—Oh si… Gael… oh… —gemía la joven.

En un rápido movimiento le pegó la vuelta, dejándola debajo de él y empezó a acometerla con fuerza. Lejos de sentirse agraviada, la mujer levantó sus caderas para recibirlo más dentro de ella.

Gael lo sintió venir, la miró a la cara, y su cabello fue cambiando. Era oscuro, fino y lustroso… y su pequeña boca sonriendo, sus ojos oscuros y dulces. Y su semblante lleno de amor, cuando llegaba a la cima.

Gritó su nombre en el momento del prolongado orgasmo, quedándose dentro, palpitante, hasta que la presión fue decreciendo, abrió los ojos, y la sonrisa de su rostro se desvaneció. Volvió a ver ese rostro joven, pero que aunque bello, carecía de inocencia. El cabello rojo desparramado sobre la almohada, la sonrisa del placer satisfecho en su rostro.

Se dejó caer a un lado, tapándose los ojos con el brazo y suspirando.

“Otra vez… otra vez”

Sintió un movimiento a su lado, y se quedó quieto. Otra vez deseó que la mujer a su lado solo se esfumara, y otra vez sintió ese vacío horrible dentro del pecho.

—¿Quién es Beth?

Su movimiento fue tan brusco, que la joven se echó atrás, algo atemorizada, mientras la miraba lanzando fuego por los ojos.

—¿Qué has dicho?

—Yo… nada —tartamudeó—. Solo que la nombraste y… Lo siento, no quise molestarte.

—Está bien, no importa. Solo olvídalo.

—Claro que si, a mí no me importa… —sintió una suave mano deslizarse otra vez por su hombría—. Mientras me hagas el amor de esa manera, puedes llamarme como más te guste.

De pronto el contacto le resulto desagradable. Saltó de la cama dejando a la muchacha con la mano el aire y bastante confusa.

—¿Hice algo de malo?

—Nada. Solo estoy cansado.

Le dio la espalda mientras se ponía la bata, solo para no verla. ¡Dios, deseaba tanto que se fuera!

—¿Puedo dormir aquí?

—Sí, claro —dijo a regañadientes—. Pero me temo que dormirás sola. Tengo cosas que hacer, trabajo pendiente. Por la mañana, un coche te llevará adonde le indiques, ¿de acuerdo? Y gracias, fue una noche agradable.

—Está bien. —La joven no pareció muy feliz de que se fuera, pero apenas él cruzó la puerta, se estiró en la cama con una sonrisa.

No siempre tenía oportunidades como esa. Que te hicieran el amor de esa manera, disfrutar tanto y con alguien tan guapo, ¡y una casa tan hermosa! Eso, además de la buena paga, claro.

“Bien podría hacerlo otra vez gratis, solo por gusto… Ya lo creo”, sonrió.

Gael bajó las escaleras, como si fuera a abandonar la casa corriendo. Fue a servirse una copa, y se la bebió sin respirar. Luego volvió a servirse, y más tranquilo fue hasta la ventana. La luna estaba alta y redonda en el cielo. Una hermosa luna, pero no tan hermosa como se veía en Wiltshire.

“Olvídalo, olvídalo…”

Se pasó la copa por la frente, tratando de alejar un incipiente dolor de cabeza. Estaba cansado de no hacer nada, de solo follar y beber y jugar cartas o dados. Necesitaba un poco de acción, algo más con lo que aturdirse, porque con lo que tenía a mano no era suficiente.

“Necesito concentrarme en el trabajo. En eso que exige toda mi atención y logra centrarme. Así me siento perdido.”

Debería tratar de dormir. Volver a su propio cuarto y descansar. Ya no volvería al cuarto de huéspedes, donde la joven pelirroja descansaba. Rara vez usaba sus aposentos para sus encuentros amorosos, solo en casos muy puntuales y especiales. Y este no era uno de ellos, claro. Pero fuera con damas o prostitutas, él era un caballero. No era capaz de despedir a una mujer de su casa apenas terminaban de tener relaciones. Pero eso no significaba que tuviera que dormir con ellas.

Y desde que había vuelto a casa no tenía deseos de dormir ni de compartir su cama con nadie. Es más, una vez saciada la lujuria de ese primer encuentro sexual en casa de O’Connell, apenas regresado, se podía decir que hasta el sexo mismo había perdido su encanto.

Tal vez se estaba poniendo viejo, o tal vez… Se rascó una ceja y suspiró, alejando el pensamiento.

No es que tuviera problemas “físicos” con la cuestión. Apenas estimulaba sus sentidos lo suficiente, su cuerpo respondía como siempre. Pero su cabeza, eso era otra cuestión. Todo era forzado y luego le dejaba el cuerpo satisfecho, pero una sensación de desasosiego en el alma.

Ojalá O’Connell dejara de insistir con que siempre tuviera compañía en su cama. Si él no la buscaba, ahí estaba el otro, siempre atento, como si espiara detrás de la puerta de su alcoba, enviándole algún “obsequio” a cuál cada vez más hermoso o exótico, según el caso. Y él lo aceptaba. Al principio a regañadientes, luego lo disfrutaba como quien se bebe una botella hasta el fondo para emborracharse y no pensar, y luego… luego deseaba no haberlo hecho. Lo peor era que no sabía cómo negarse a esto, ni siquiera si tenía lógica que lo hiciera. O’Connell no lo entendería, y él no estaba en posición de explicar lo que le sucedía.

¿Qué iba a decirle? ¿Que no lograba tener sexo sin que en su mente se colara la imagen de una joven que parecía clavada en su memoria? No, claro que no iba a decir nada. Seguiría recibiendo visita tras visita, aceptando todas las opciones de olvido que O’Connell le enviaba, no importa si fuera una, o dos o tres a la vez. No le importaba nada. Si hasta se estaba animando a cosas que hasta ahora… Sí, hasta él tenía algunos límites. Límites que ahora estaba cruzando, solo para aturdirse un poco, para sobrellevar este tiempo, hasta que su cabeza terminara de acomodarse, hasta que lograra superarlo. Porque iba a hacerlo, estaba seguro.

Había pasado por cosas terribles en su vida, cosas que solo él y su conciencia sabían, y había logrado superarlas. Esta no iba a ser la excepción. Con el tiempo y la vuelta a su rutina, con el agregado de algunas diversiones que hasta ahora no había degustado, lograría olvidar. Dando un suspiro fue a sentarse al piano. Levanto la tapa de su lujoso Playel, y sonrió en la oscuridad.

Su amigo el piano. Única cosa que tenía para agradecer a los años pasados en el convento. Que le hubieran enseñado a tocar, era casi el único recuerdo agradable de ese sitio. Y Julien, claro…

Dio un suspiro al recordar las promesas que le había hecho al partir. Promesas que otra vez no iba a cumplir. No podía ponerlo en peligro, y si supiera en lo que se había convertido, seguro no querría tratos con él. Mejor dejarlo en la ignorancia. Mejor que pensara que era un desgraciado que había vuelto a salir de su vida, a que supiera la verdad.

Sus dedos se deslizaron por el piano con suavidad, tocando un Preludio de Chopin, y sin saber cómo, la pieza se transformó en un vals. En aquel que bailara con Elizabeth, aquel que siempre ensayaban en las tardes. Con el que la tomó entre sus brazos el día de su presentación. El que le gustaba tocar para ella, cuando se encontraban en su pequeño estudio, después de hacer el amor.

Frunció el ceño, sin dejar de tocar. Su imagen era dolorosa, era una punzada en el pecho. No debería tener este tipo de sentimientos. Estos eran los sentimientos de un Gael sin memoria, sin apellido, sin pasado. Otro Gael. El hombre del que esa joven se había enamorado.

De este, del que era en realidad, jamás lo habría hecho, estaba seguro. Del mismo modo que si él hubiera estado en un sus cinco sentidos, no se habría enamorado de ella.

Corrección. El “otro” era quien estaba enamorado. Él ni siquiera se habría acercado a una joven como Elizabeth, probablemente ni le habría prestado atención. ¿O sí? No era el tipo de mujer que le atraía. Sí, las jóvenes, pero no con ese aire angelical e inocente. No la habría seducido. ¿O tal vez lo hubiera hecho? Gael Gray era muchas cosas, ¿pero era también una especie de depravado, como O’Connell sugería?

Debería serlo, pues Gael Grey no se enamoraba. Nunca. Jamás.

“Lo mismo que tampoco estaría tocando esta estúpida melodía sentimental, ¡maldito imbécil!”

Cambió de pieza otra vez, arremetiendo una polonesa de Chopin, casi con furia. Aporreó las teclas, hasta que casi le dolieron los dedos, mientras la imagen de la joven se filtraba en sus pensamientos y él trataba de alejarla.

No, jamás se habría acercado a ella, y ella tampoco se hubiera enamorado de alguien como él. De esa mentira que era su vida acomodada, su pretendida estampa de lord inglés, su pequeña fortuna de origen desconocido para el mundo, pero edificada con base en sangre y muerte. ¿Quién podría enamorarse de alguien así, si lo conociera en realidad? ¿Quién siquiera podría experimentar un sentimiento de simpatía ante el monstruo que era?

“¿Y quién dice que lo necesito? Amor, amistad. Estupideces. Cosas que te distraen, y te ponen en peligro. Cosas que acarrean más dolor que bienestar. Nunca las tuve. Nunca las necesite… Ahora menos que nunca.”

Pero las imágenes lo acosaban. Julien, Randall, Elizabeth. Empezó a errar las notas, y eso lo enfureció. Dio un golpe seco sobre las teclas, y luego cerró la tapa con furia, y puso los codos sobre ella, tomándose la cabeza con las manos.

“Basta, basta… Déjenme en paz. Aléjense de mí…”

LIBRO II FINALIZADO

Continúa en...

"Un caballero conocido" - LIBRO III

Gael ha recuperado la memoria, y con ello el recuerdo de ese pasado infame que lo obliga a alejarse de la única persona que ama.

Mientras el caballero intenta olvidar y retomar su vida, en Wiltshire, Elizabeth se hunde en la tristeza de perder al hombre con el que estuvo dispuesta a pasar el resto de sus días.

Cuando un secreto salga a la luz, Elizabeth hará todo lo posible por encontrar a Gael y hacerlo recapacitar, por más que él desee alejarla para protegerla de sí mismo y los peligros de lord O'connell.

¿Podrá el amor triunfar sobre todas las cosas?

Agradecimientos

Una vez más quiero dar las gracias a las personas que revisaron el manuscrito y me dieron sus observaciones. A mi amiga Liliana, a mi hija. A mi buena amiga y compañera de aventuras literarias, Charlize Clarke, por la portada y todo el amor para la obra.

Books In This Series

Desconocidos

La saga "Desconocidos" está ambientada en la Inglaterra victoriana. Se centra en el desconocido Gael, un hombre que pierde la memoria e intenta recuperarla. A su vez, en Elizabeth, la joven hija del doctor que cuida de Gael. Un amor profundo nacerá entre ambos, pero deberán pasar por muchas dificultades para lograr ser felices.

Un caballero desconocido

Inglaterra, 1880
Un accidente deja a un hombre desconocido en las cercanías de un pueblo inglés. Nadie sabe qué le pasó, y aun así la familia del médico local lo acogerá en casa. Los señores Dwight no tienen idea de la identidad del hombre, y este tampoco: Ha perdido la memoria.
Cuando la joven Elizabeth Dwight decida ayudar a su padre con el cuidado de este caballero desconocido, los sentimientos empezarán a aflorar entre ellos de forma inevitable. ¿Será posible que el amor nazca cuando hay tantos misterios? El caballero no sabe quién es, pero lo único que tiene claro es que desea a Elizabeth como nada en el mundo. Y Elizabeth solo sabe que lo necesita a él para conocer el amor.

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Deseo salvaje - Libro 1 de "Gárgolas"

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Keitan McCord, conde del castillo, vuelve después de años de ausencia. Un hombre misterioso que hará temblar a Aurora con su exquisita presencia. Peligroso y atractivo, tentador y justiciero; Keitan esconde también un secreto que puede ser mortal: Desciende de un antiguo linaje de criaturas inmortales y monstruosas. Una gárgola.
¿Podrán Aurora y Keitan ser felices? ¿Aurora será capaz de aceptar a ese peligroso y atractivo hombre-bestia? ¿Qué tiene el destino preparado para ellos?

Pasión salvaje - Libro 2 de "Gárgolas"

SEGUNDO LIBRO DE LA SERIE GÁRGOLAS
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