El corazón de un francés

Libro IV - Serie : "Las Flores de Devonhill"

Eva McBerry

Dedico esta historia a todas las personas que están pasando un momento difícil. A quienes esperan que todo cambie, quienes mantienen la esperanza de que el mundo volverá a ser el de antes. Quiero decirles que todas juntas, con nuestros sueños, trabajo y esperanza; las cosas no serán las mismas de antes, serán mejores.

“He aprendido que el mundo quiere vivir en la cima de la montaña, sin saber que la verdadera felicidad está en la forma de subir la escarpada”

Gabriel García Márquez.

Contents

Title Page

Dedication

Epigraph

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Capítulo 26

Capítulo 27

Capítulo 28

Capítulo 29

Capítulo 30

Epílogo

Agradecimientos

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Sinopsis

Inglaterra, 1818

Thierry de Villeneuve viene de una familia francesa con larga tradición militar, y ser el hijo menor de cinco hermanos lo hizo un hombre despreocupado. Seductor empedernido, amante de la noche y las fiestas, conocido en París por sus conquistas. No cree en el amor y no tiene intención de casarse jamás. Todo cambiará cuando una carta de su viejo amigo de la milicia, lord Martin Devonhill, lo invita a pasar una temporada en su condado.

Winifred es la hija menor del barón de Haverfield, amigo de la familia Devonhill. Ella está a punto de debutar y tiene altas expectativas de un matrimonio prometedor. Cuando su hermana Lydia, una joven viuda, se enrede con Thierry, ella se verá en una encrucijada. ¿Cómo involucrarse con un hombre tan sinvergüenza? Aun cuando este sea el único capaz de provocar en ella alto estremecedor.

Y para Thierry, conocer a Winifred despertará en él sentimientos desconocidos. Algo que jamás esperó experimentar, y de una manera tan intensa. ¿Qué será más fuerte? ¿El amor? ¿O el temor al escándalo?

Capítulo 1

Cuando Winifred se levantó aquella mañana, lo primero que hizo fue recoger algunas flores del jardín. Sonrió mientras cortaba unas orquídeas blancas, ya que recordaba que eran las favoritas de Lydia antes de casarse. Se preguntó si después de enviudar las cosas habían cambiado. Ya no sabía si seguía conociendo tan bien a su hermana.

Winnie recordaba con ilusión el matrimonio de su hermana mayor, pues en aquel entonces la madre de ambas aún vivía. Lydia tuvo la suerte de que un conde prestigioso quedara prendado de ella y sus encantos, por lo que a la tierna edad de diecisiete años se convirtió en la condesa de Beverley. Para Winifred, la boda fue el momento más maravilloso que recordaba de su niñez, algo que se convirtió en su sueño: ella también quería encontrar un buen marido que la amara, y deseaba tener una boda encantadora para formar una bonita familia.

Pero las cosas no tardaron en cambiar. Su madre, lady Emily Haverfield, enfermó de gravedad un año después del matrimonio de Lydia. No resistió mucho tiempo y murió por las fiebres. Su pobre ladre, lord Charles Haverfield, quedó desolado desde entonces. Winnie siempre lo había escuchado decir que fue el amor de su vida. Desde entonces, ella se dedicó a hacerle compañía, y lord Haverfield apreciaba mucho a su hija menor, en quien veía el vivo retrato de su amada muerta.

Todo empezó a ir bien de nuevo para los Haverfield, hasta que otra tragedia los enlutó: el conde de Beverley murió en un accidente de cacería. El matrimonio de su hermana no había sido, desde luego, perfecto. La pareja no tuvo hijos, para gran frustración de Lydia, que siempre dijo que la culpa era de su marido, cuyos hábitos estaban lejos de ser los más sanos. Dos años después de enviudar, Lydia ya no era condesa de Beverley, pero al menos había recibido algunas propiedades y una cuantiosa renta.

Winifred se puso muy triste por la mala suerte de su hermana, pues en sus fantasías el matrimonio de Lydia había sido perfecto. Los meses pasaron, y también los años. Antes de darse cuenta, ya había cumplido los diecisiete y la temporada estaba cerca. Pronto tendría que presentarse en sociedad, y estaba muy nerviosa a causa de eso. Su padre poco podía hacer para orientarla; el ama de llaves, Eleonora, ayudaba en todo lo que podía, y aún así no era suficiente. Por eso Lydia decidió volver a Devonhill para dirigirla antes de su presentación en sociedad. 

Winnie terminó de arreglar el ramo de orquídeas y las llevó a la habitación de Lydia, segura de que su hermana mayor estaría muy contenta al verlas. Estaba emocionada de volver a ver a su hermana. Se preguntó si ella también estaba triste como el padre de ambas, si perder a su marido le había afectado mucho. La última vez que la vio fue en el sepelio del conde de Beverley, vestida del sepulcral negro. ¿Seguiría de luto? ¿Triste? ¿Llorando? Ojalá que no, solo quería ver a la hermana risueña y encantadora que había conocido.

—Winifred, ¿hasta qué hora piensas hacer esperar a tu padre en la mesa? —le reprendió Eleonora. Estaba de pie en la puerta de la habitación, con los brazos cruzados. La había visto nacer, la conocía como a la palma de su mano, y debió suponer que sería la primera en levantarse ese día. La señora Williams la tenía muy consentida; siempre había sido una niña soñadora y alegre, de modo que estaba emocionada como si fuera su propia madre con la idea de su debut.

—Ya voy, señora Williams —respondió ella con timidez—. Es solo que Lydia está a punto de llegar y quería dejarle esta sorpresa.

—Estoy segura de que le encantará, pero ahora ven a desayunar. Lydia llegará por la tarde, puedes venir a arreglar las flores luego.

—Sí, ya voy.

La joven caminó con brío hacia el pasillo y se recolocó el cabello con rapidez. Lord Haverfield detestaba verla desarreglada como una niña traviesa. Se enderezó, redujo el paso y se dirigió a la mesa principal, donde la esperaba su padre. Lo encontró ojeando una gaceta de noticias, con las gafas resbalando por el puente de la nariz. Winnie se acercó a él y le dio un beso en la mejilla, a lo que su padre respondió con una sonrisa.

—Te estaba esperando, cariño.

—Lo lamento, padre. Se me ha ocurrido dejarle flores a Lydia en su habitación, para que se sienta bienvenida en casa.

—Ya veo —contestó, y volvió a dirigir la mirada a su lectura.

Winifred tomó asiento y lo miró.

—Padre, ¿puedo hacerle una pregunta?

—Desde luego.

—¿Cree que Lydia sigue triste por la muerte de lord Beverley? —Por unos segundos, lord Haverfield no respondió nada. Se recolocó las gafas y la miró con un gesto que no pudo precisar. ¿Era duda aquello que veía en sus ojos?

—Lo dudo mucho —respondió el barón con sequedad.

—Pe… Pero… ¿Por qué? ¿Acaso el conde no fue el amor de Lydia?

—Fue su marido.

—Y su amor.

—No estoy seguro de eso.

—Pero… Padre… —tartamudeó. No lo entendía, ¿por qué su padre pensaba que Lydia no amaba a su marido?

—No todo es amor y felicidad, Winnie. Y creo que tu hermana es más feliz ahora que es viuda que antes cuando era la mujer del conde.

—Si tú lo dices… —dijo mientras cogía un panecillo de la mesa, pensativa.  ¿Cómo podía ser feliz sin ser condesa? No lo entendía.

Una criada le sirvió té en la espléndida tacita de porcelana.

—Ya tendrás oportunidad de preguntarle a ella, si así lo deseas. Dios sabe que necesitas a una mujer que te oriente, y quiero creer que Lydia te será de mucha ayuda.

—Yo sé que sí, es mi hermana. Seguro quiere que mi debut sea tan bueno como el suyo.

—Seguro que sí.

Lord Haverfield no tuvo tiempo de agregar nada más. Tanto el padre como la hija levantaron la mirada y prestaron atención al sonido que llegaba de fuera. Un carruaje se iba acercando. El barón arrugó el ceño, extrañado. Se suponía que Lydia llegaría por la tarde, no tan temprano. No diría que la esperaba con ansias; la más emocionada por su llegada era Winnie, él ya no sabía qué pensar. Su hija había cambiado desde que se casó, y la viudez no había mejorado las cosas. Lo único que tenía claro era que Lydia tenía contactos y conocidos en Londres, que ayudarían a Winifred a frecuentar las fiestas y bailes donde podría encontrar al marido ideal, algo que él consideraba muy importante. Lo que más deseaba era que su pequeña fuera feliz con un hombre que la cuidara. Un hombre a su altura, por supuesto.

—¡Es Lydia! —exclamó Winifred emocionada. Se puso de pie, y sin siquiera reflexionarlo, salió corriendo a recibir a su hermana. En su precipitado camino por poco empujó a la señora Williams, que soltó una exclamación cuando se la cruzó.

Lord Haverfield solo sonrió y negó con la cabeza. Winnie seguía siendo una muchacha inocente, y solo esperaba que Lydia no la decepcionara.

La puerta del carruaje se abrió justo cuando la joven salió de la casa. Un criado le tendió la mano a Lydia y esta descendió con cuidado. Ocho años habían pasado desde que dejó el hogar familiar, y volver siempre le causaba una extraña sensación que no sabía definir. ¿Nostalgia? Tal vez. Ver la casa le recordaba a su madre, a sus juegos de niña, a la pequeña Winnie. Su hermanita, que de pequeña ya no tenía nada.

Podía jurar que en los meses que habían pasado desde la última vez que la vio todo había cambiado en ella, y mucho. La recordaba más niña, pero su rostro se había perfilado, sus rasgos se habían acentuado, y ante ella estaba una bella mujer que sin duda sería aclamada en su debut. Lydia sonrió al apreciar la figura de su hermana. Esbelta, estatura media. Casi perfecta. Su cabello brillaba, su piel blanca la ayudaba a resaltar su precioso tono caoba. Verla era como verse a sí misma de joven, así que eso la animaba mucho más. Llegar a Devonhill para ayudar a su hermana a debutar no había sido elección suya, sino de las múltiples cartas insistentes que su padre le había enviado, pero el solo verla acabó por convencerla de que se iba a divertir mucho con Winnie. No iba a descansar hasta garantizarle el mejor matrimonio con un marido perfecto.

—¡Hermana! —exclamó Winnie apenas la vio, corriendo a su encuentro. Lydia la recibió con un abrazo y cerró con fuerza los ojos. Hacía mucho que no sentía ese tipo de cariño, cosa que la hizo feliz.

—También te he echado de menos, Winnie —murmuró—. ¿Y padre? ¿Está en casa?

—Sí, estábamos a punto de desayunar. Ven, seguro que estás cansada y hambrienta.

—Cansada sí, he venido lo más rápido posible.

—¡Qué bien! Estaba ansiosa por verte —respondió Winifred muy animada.

—Lo he notado. Pero no te relajes mucho, querida. Nos quedan pocos días para pulir tus modales. Llegarás a Londres convertida en la dama perfecta y tendrás muchos pretendientes, eso te lo aseguro.

—¡Ah! ¡Estoy muy emocionada! —exclamó, e intentó contenerse para no saltar. Ya lo sabía, el ama de llaves siempre se lo repetía. A veces tenía arrebatos de niña y ya era toda una mujer. Tenía que aprender a comportarse como tal si de verdad quería casarse.

—Es comprensible, yo casi no pude dormir antes de mi debut.

Las dos hermanas entraron a la casa mientras los criados se encargaban del equipaje. Lydia lo miraba todo con curiosidad, buscando las cosas que habían cambiado durante su ausencia. Todo le recordaba a mamá, y eso la entristecía. Al menos, se dijo, su padre la seguía queriendo. Se habían alejado desde que se casó, y Lydia esperaba que las cosas cambiaran a mejor. Quizá el debut de Winnie era la oportunidad idónea para eso.

—¿Qué tal el viaje? —preguntó Winifred con curiosidad.

—Sin contratiempos, por suerte. No ha habido ningún incidente digno de contar.

—¿En serio? ¿Ni siquiera un encuentro casual?

—¡Oh! Sí que lo hubo. Al fin conocí a la nueva lady Devonhill.

—¡Qué bien! Agnes es encantadora, ¿ya has visto su vientre? ¿Ya se nota?

—Un poco, sí. La felicité por su embarazo. Lord Devonhill está muy contento por el hijo que viene en camino.

—Ya lo creo, ¿quién no lo estaría? Se aman, se casaron y tendrán un hijo, ¡es casi como un sueño! ¿Dónde los has encontrado?

—De camino aquí. Estaban dando un paseo. Prometí que una vez instalada pasaría a visitarlos, ¿quieres acompañarme?

—¡Sí! Claro, sería perfecto.

Las hermanas Haverfield entraron al fin a casa donde las esperaba su padre. El servicio dispuso rápidamente otro asiento para la recién llegada, que no había desayunado y no quería admitir que estaba hambrienta. El reencuentro con su padre fue amigable y ambos se comportaron con cortesía para evitar que Winifred hiciera preguntas sobre por qué no se llevaban bien. Algún día ella lo entendería, se dijo lord Haverfield. Tal vez antes de lo que esperaba, ya que pronto se haría mujer y sería capaz de entender otros asuntos. De entrar a un mundo hasta entonces desconocido, lleno de otras exigencias y retos.

Durante el desayuno, Lydia volvió a mencionar que tenían que ir a visitar a los Devonhill tan pronto como pudieran. Sería una descortesía no hacerlo. Omitió dar información del detalle que más le impulsaba a concretar esa visita.

Durante la breve conversación con lord y lady Devonhill, se mencionó la presencia de un invitado que pronto llegaría al condado: Thierry de Villeneuve, un viejo amigo del conde, un francés que conoció mientras servía en el ejército y al que apreciaba mucho. Lydia era hábil sonsacando información de forma casual, y así supo que el tal Thierry era soltero y tal vez apuesto. Tenía que averiguarlo personalmente.

No se equivocaba en algo: Thierry era soltero por convicción y deseaba mantener ese estado de forma permanente. Y sí, también era más apuesto de lo que Lydia esperaba. Él lo sabía bien; después de todo, un hombre seductor conoce bien sus fortalezas y debilidades. Se sabía apuesto, con un encanto especial que atraía a más de una dama, algo que él sabía aprovechar para conseguir siempre lo que quería.

Thierry había pisado suelo inglés la misma mañana en la que Lydia llegó a casa, solo que ninguno lo supo en ese momento. Hacía un par de meses que su buen amigo, el conde de Devonhill, le escribió contándole las buenas nuevas: sería padre. Había visitado brevemente el condado para la boda, pero no se quedó mucho tiempo. Para él, una boda era casi como ir a un funeral donde se enterraba la libertad de un hombre para someterlo a los caprichos de su mujer.

Sin embargo, ya no toleraba el ambiente de París. Necesitaba salir de la rutina, buscar novedades placenteras y diversión. Sus amigos le habían advertido que las mujeres inglesas no eran como las francesas, que tal vez no encontraría lo que un sinvergüenza como él deseaba, pero se equivocaban. Thierry siempre conseguía lo que quería. Y podía ser que las jóvenes inglesas no estuvieran disponibles, eso lo tenía claro. Conocía las estrictas normas de la alta sociedad inglesa y sabía que se acercaba la temporada y las debutantes tenían otras prioridades, entre las cuales no se encontraba dejarse seducir por un encantador francés.

No eran debutantes lo que Thierry buscaría. Se sabía un desvergonzado bastante miserable a veces, pero sin duda no era un mal tipo que le arruinaría la vida y la reputación a una joven inocente. No, él buscaba a otra clase de mujeres. A las maduras, las que ya habían vivido. A las inconformes, aquellas a las que los maridos apenas tocaban. Esas mujeres preciosas y aún dispuestas a disfrutar de los placeres de la vida. Ellas eran su verdadero objetivo. Para Thierry, esa temporada en Londres sería casi como ir a un coto de caza. Disfrutaría mucho de acechar y tomar entre sus brazos a la que deseara dejarse seducir.

¿Qué le esperaba en Devonhill? Lo único que deseaba era que su estancia no fuera tan aburrida como le habían advertido que sería. Y tampoco quería buscarse problemas y ganarse enemigos; tenía eso de sobra en la familia Villeneuve. Por algo, se dijo, estaba huyendo de París con la excusa de visitar a un amigo. Había cosas que era mejor no enfrentar, aunque lo llamaran cobarde.

Capítulo 2

Thierry esperaba con ansias, y quizá algo de ilusión, el glorioso momento en que llegaría al cuarto de invitados donde se alojaría. Pobre de Martin, que esperaba ponerse al día después de tanto viaje. Thierry odiaba viajar por mar, y desde que abordó el barco en Cherburgo para cruzar el canal de la Mancha, pensó que su tormento no tendría fin. Una tormenta por poco hundió su barco, así que poner los pies sobre la tierra fue experimentar el mayor de los alivios.

Después de varios días de viaje en carruaje, llegó al condado de su buen amigo. Mentiría si dijera que ese era un viaje soñado, pero poner distancia entre él y su familia había sido más que necesario. No podía pasar un día más soportando a su padre, y menos el parloteo incesante de sus hermanos. Jean-Baptiste, el mayor, no hacía otra cosa que llamarle la atención. Quería hacer de Thierry una copia de él mismo y todos se habían dado cuenta. Decía que deseaba lo mejor para él, pero no se lo creía. No iba a tolerar sus imposiciones; ya bastante mal lo había pasado todos esos años aguantando al tirano de su padre.

Así que ahí estaba. El oficial francés asomó la cabeza por la ventana del carruaje y disfrutó de la brisa fresca del campo, un verdadero alivio después de los días intolerables en el mar. Pronto divisó la residencia de los Devonhill, y sí, se parecía mucho a lo que Martin le había descrito durante sus andanzas en el ejército. Era un sitio encantador, no lo negaba. Seguro que Etienne, su otro hermano, estaría contento de saber que al fin se tomaría un descanso de las fiestas y la mala vida de las noches parisienses. Un descanso, ¿por qué no? Tal vez le vendría bien dormir más.

Un hombre llamado Matthews lo recibió, le indicó que ya lo estaban esperando y lo condujo de inmediato al despacho de lord Devonhill. Al verse, ambos hombres se sonrieron con complicidad. Martin se puso de pie y Thierry avanzó a su encuentro. Su amigo le tendió la mano a modo de saludo, pero él no iba a permitir que su reencuentro después de tanto tiempo fuera un simple apretón de manos de caballeros. Le dio un abrazo fraternal que Martin no supo corresponder al principio, pero luego se rindió ante la efusividad de su amigo.

—Me alegro mucho de verlo, monsieur Devonhill —le dijo Thierry mientras lo examinaba de pies a cabeza—. Quien lo diría, estás hecho todo un lord inglés.

—Y tú no pareces haber cambiado en absoluto.

—Oh, no digas eso. Siempre pudo brindar una sorpresa —añadió animado.

—Ya lo creo. La primera sorpresa me la diste cuando aceptaste mi invitación a venir aquí.

—¿Acaso no querías que viniera?

—No es eso, pensé que no lo harías. Siempre dijiste que detestabas la idea de un matrimonio, y yo…

—Y tú eres feliz, según me has contado en tus cartas —continuó él—. ¿Qué clase de monstruo sería si no comparto la felicidad de un amigo? Que no desee tener la vida que tienes no significa que no me alegre por ti. Estás casado con la mujer que amas y pronto serás padre. ¿En verdad crees que soy capaz de rechazar tu felicidad?

—No… —murmuró lord Devonhill, aunque parecía sorprendido y hasta incrédulo. Y de verdad lo estaba. Martin conocía bien a Thierry y sabía de sus ideas sobre el sagrado matrimonio, que consideraba obsoleto. Muchas veces le había hablado de eso entre copas, de su rechazo a formar una familia y atar su vida a una mujer. De hecho, cada vez que se enteraba de que algún amigo en común iba a casarse, Thierry solía poner mala cara y lanzarse con una perorata interminable sobre los males del matrimonio y el fin de la libertad.

Por eso, cuando lo invitó a pasar una temporada en el condado, su amigo no creyó realmente que fuera a aceptar. Incluso le dijo a Agnes que sería una invitación de cortesía, pues Thierry de Villeneuve sin duda tenía cosas más importantes que hacer que perder el tiempo en Devonhill. La sorpresa fue grande cuando Thierry envió una carta aceptando la invitación, y seguía sorprendido de verlo ahí, tan animado por su felicidad. Se sintió mal por desconfiar de él. A pesar de su alma de soltero y sinvergüenza, Thierry era un hombre de gran corazón y un buen amigo.

—¿Y bien? ¿Cuándo conoceré a madame Devonhill? Me has hablado tanto de ella que ansío verla. Debe ser una mujer extraordinaria sin lugar a dudas.

—En eso tienes toda la razón. Ahora mismo se encuentra en la modista. El vientre está creciendo y necesita ropa nueva. Pronto estará aquí y podremos disfrutar del almuerzo juntos.

—Oh, sobre eso, ¿crees que podemos posponer el encuentro para la hora del té?

—¿La hora del té?

—Sí, ya sabes, esa costumbre inglesa aburrida de tomar el té por la tarde cuando podrías estar bebiendo. En fin… —Los hombres rieron a la vez. Sin lugar a dudas, se dijo Martin, Thierry no había cambiado nada—. Estoy agotado, me muero de sueño. No ha sido un viaje del todo tranquilo y apenas recueste la cabeza en la almohada estoy seguro de que no despertaré en varias horas.

—No te preocupes por eso, tu habitación está preparada. Matthews te acompañará y podrás descansar el tiempo que necesites. Agnes y yo te esperaremos para la hora del té.

—Así será.

Tal como Thierry predijo que pasaría, apenas se quitó las botas y se recostó en la cama, cayó rendido por el sueño. No tuvo sueños placenteros, o si los tuvo, no logró recordarlos cuando abrió los ojos. Aún le dolía la cabeza cuando despertó, pero se dijo que se le pasaría con una copa de buen vino. Necesitaba relajarse, y al menos ser una persona decente durante el tiempo que estuviera en Devonhill. Lo que menos quería era incomodar a la esposa de su amiga.

Thierry se mojó la cara y recogió su cabello con una cinta de seda verde. Abrió la ventana de su habitación y sonrió al darse cuenta de que no solo le mostraba un bello paisaje, sino también una vista privilegiada a los jardines.

—Una vista más que privilegiada, diría yo —murmuró para sí al ver a alguien allí—. Cette belle! —agregó, pero ella no pudo escucharlo.

Apenas la había visto de perfil, pero él sabía reconocer la belleza sin importar la distancia. En una parte del jardín había una muchacha, ¿sería lady Devonhill? Tal vez, aunque a esa distancia no lograba ver su vientre. ¿Sería esa mujer la esposa de su amigo? Esperaba que no fuera así, pues no podía dejar de mirarla. Que sí, él ya tenía experiencia seduciendo esposas ajenas, pero jamás se atrevería a traicionar a su mejor amigo.

—Lo mejor será salir de dudas —concluyó. Se arregló un poco la ropa y bajó al jardín a conocer a la bella muchacha que había visto desde su habitación.

La mujer del jardín no era Agnes, para suerte de Thierry. Winifred y Lydia se habían encontrado con lady Devonhill en la modista de Blyton, pues la joven necesitaba confeccionar más vestidos para la temporada en Londres. Las tres mujeres conversaron animadas, y así Agnes se animó a invitarlas a tomar el té en casa, propuesta que aceptaron sin dudarlo.

A Winifred le gustaba mucho el jardín de los Devonhill. Era, sin lugar a dudas, encantador. Ella quería tener uno igual de bello, sembrar sus propias flores, recogerlas y armar sendos ramos, pero el jardín de la casa de su padre era un terreno casi salvaje y hostil que desaparecía en un parche de bosque y que ni el mejor de los jardineros había logrado domar. Winnie había querido intentarlo en más de una ocasión, pero a su padre nada de eso le parecía propio de una dama. Él decía que tener gusto por las flores era una cosa, pero dedicarse a la jardinería era algo muy distinto que no podía consentir. Por eso, cada vez que entraba en el jardín de los Devonhill, aprovechaba para escoger algunas flores. A Agnes no le molestaba; al contrario, ella alentaba ese gusto. Así que ahí estaba, revisando las flores que habían crecido desde la última vez que estuvo allí y escogiendo algunas que podría llevarse.

La chica cogió unas tijeras de jardinería del pequeño cobertizo de madera. Se le hacía muy difícil manipularlas, pues eran muy grandes para ella. Estaba a punto de cortar unas orquídeas, y tan concentrada estaba que apenas se dio cuenta de que había alguien acercándose.

—¿Madame Devonhill?

—¡Ah! —soltó un grito de la sorpresa y las tijeras se le escaparon de las manos.

—¡Lo lamento! No quería asustarla. En serio, lo siento mucho, madame Devonhill.

—No… no soy madame… lady Devonhill —contestó ella, contrariada. ¿Qué estaba pasando allí? ¿Quién era ese hombre y de dónde había salido?

—¿Mademoiselle…?

—Mademoiselle Haverfield. Quiero decir, Winifred Haverfield.

—Oh…

Era evidente que el desconocido era francés, y no solo por su acento, sino que también saltaba a la vista. No iba a decir que era experta en hombres, pero conocía a los suficientes hombres ingleses como para decir que el extraño ante ella era un extranjero. Había algo distinto en él, tal vez su porte, o su mirada. Incluso en la ropa que vestía, con la moda parisina. Era… era sin duda encantador. Winifred se quedó sin aliento y empezó a enrojecer. Él se dio cuenta y sonrió con cierta picardía, cosa que empeoró su nerviosismo.

Eso definitivamente no estaba bien. Ella, una joven que ni siquiera había debutado, estaba a solas en el jardín de los Devonhill con un desconocido francés. Un increíblemente guapo desconocido francés. Tenía que huir de esa escandalosa situación, aunque en realidad no deseaba hacerlo. Estaba embelesada por la mirada de ese hombre y no quería escapar de él.

—¿Y… y usted es…? —preguntó, intentando mantener la compostura.

El hombre se adelantó. Winnie se sintió tentada a huir, ya que sabía bien lo impropio de eso. Él no parecía incómodo, ni siquiera consciente de la gravedad de la situación. Le quedó muy claro cuando este se acercó a tomar su mano enguantada para depositar un suave beso en el dorso. Winifred se quedó sin respiración. Podía jurar que iba a desmayarse ahí mismo.

—Thierry de Villeneuve, para servirle, mademoiselle Haverfield —contestó él. No despegó su mirada de ella cuando besó su mano, y menos cuando la soltó. La joven sentía que estaba temblando y que algo no andaba bien. Thierry, ese era su nombre. Y de pronto el rostro del hombre se puso serio y sacó un pañuelo blanco de su bolsillo—. Mademoiselle, está sangrando.

—¿Qué? —Winnie miró su otra mano, y solo entonces se percató. Cuando había soltado las tijeras de jardinería, se había hecho un corte en la palma de la mano izquierda y no se había dado cuenta. La sangre había empapado su guante de encaje blanco e incluso unas gruesas gotas del líquido carmesí caían en el pasto verde y su vestido—. Ay no…

—Tranquila, no parece ser profundo. —Sin dudarlo, Thierry agarró su mano herida, le quitó el guante con un gesto experto y apretó su pañuelo contra el corte. Winifred contuvo un jadeo de dolor. ¿Cómo no se había dado cuenta antes? La presencia de ese francés la había distraído hasta tal punto que se había olvidado por completo del dolor.

—Gracias —murmuró nerviosa. La joven se apartó un poco y él dejó que ella misma presionara su herida.

—Lo me lo agradezca, mademoiselle. Es culpa mía por sobresaltarla de esa manera. Lo lamento mucho.

—No… no importa —pero sí que importaba. El vestido era nuevo y acababa de arruinarlo con su sangre. Por no hablar de que si alguien los veía a solas y juntos como estaban, su reputación iba a arruinarse incluso antes de debutar. Dios, ¿qué iba a hacer?

—Señorita Haverfield, la están esperando en el salón y… —la voz de Matthews se escuchó conforme el hombre se acercaba. Winifred seguía avergonzada, pero la presencia del mayordomo fue un alivio en medio de todo eso—. ¿Se encuentra bien? —preguntó extrañado al notar la peculiar situación.

—Me corté con las tijeras y lord de Villeneuve acudió en mi ayuda.

—Ya veo —contestó Matthews mientras los miraba con atención—. Hay que curar esa herida, venga conmigo. Lady Devonhill y su hermana la esperan.

—Sí, claro. Voy para allá.

—Los acompañaré —añadió Thierry.

No sabía qué pensar de todo eso. Acababa de conocerlo y ya había terminado con una herida sangrante. Aunque lo cierto era que el dolor había empezado a disiparse de nuevo y solo podía concentrarse en su compañía.

Capítulo 3

Esa mañana Winnie despertó con una venda en la mano. Ya sabía que el corte no era profundo y solo esperaba que no dejara ninguna cicatriz que la afeara. Era extraño, y tal vez también algo ridículo, pero cuando veía su mano vendada no podía evitar recordar la sonrisa de Thierry de Villeneuve. No podía mentirse: el hombre era más que apuesto, y además muy seductor. «Como todo francés», se dijo, aunque tampoco había conocido a más franceses en su vida. Ella poco o nada sabía de la naturaleza de los hombres.

Aun así no podía dejar de pensar en él, y no había forma de quitárselo de la cabeza. «Solo fue amable, no te hagas ilusiones», se dijo mientras se miraba al espejo. No fue un momento especial, tal vez algo impropio, pero nada más. No podía ser otra cosa.

—Winnie… Winnie… ¡Winifred! —la voz de su hermana se escuchó fuerte y clara, y eso la ayudó a despertar. Solo entonces se dio cuenta lo perdida que había estado entre sus pensamientos—. ¿Has escuchado algo de lo que te he dicho?

—Lo siento —murmuró avergonzada.

—Te decía que solo faltaría arreglar un poco el largo del vestido y ya estará listo. Te queda precioso —añadió Lydia, y ella volvió a mirarse al espejo, esa vez en serio, sin distracciones. Sonrió. El vestido blanco le sentaba de maravilla.

—Es bonito —contestó mientras giraba un poco sobre sí misma para verse mejor.

—Dime una cosa, ¿crees que podrías terminarlo para mañana? —le preguntó Lydia a la modista.

—No tengo muchos pendientes hoy, no habrá problema —contestó la mujer.

—Perfecto, entonces es hora de irnos. Vamos, hermana, vístete.

Winnie obedeció. Con cuidado, la modista le ayudó a quitarse el vestido y volvió a su ropa de siempre. Le emocionaba saber que pronto estaría en Londres para la temporada, y estaba segura de que con ayuda de su hermana conseguiría un buen matrimonio. Si ella había logrado conquistar a un conde, seguro que ella también.

Las dos hermanas siguieron conversando hasta la salida, donde se tropezaron con dos mujeres que entraban. Eran lady Helen Russell y su hija, Jane. Jane tenía la misma edad que Winifred, y de hecho se suponía que irían juntas para su debut. La joven no consideraba a Jane su amiga, pero nunca se habían llevado mal. Jane era amable, aunque su madre fuera bastante… ¿Cómo decirlo para no ofender? Habladora. O maruja, como decía su padre. Siempre tenía ojos y oídos en todas partes y parecía enterarse de cualquier cosa que ocurriese. Si había alguien en el condado que fuera hábil propagando rumores, esa era lady Russell.

—¡No lo puedo creer! —exclamó la mujer animada en cuantos las vio—. Si son la señorita Haverfield y la viuda de Beverley.

—Me llamó Lydia —se apresuró a aclarar su hermana. Era obvio que no toleraba a la mujer.

—Oh, querida Lydia, me alegro de verte por aquí. ¿Cómo vais con los preparativos? ¿Todo bien?

—Excelente, lady Russell —respondió Winifred—. Estoy muy ansiosa por el comienzo de la temporada.

—Mi Jane también —le dijo lady Russell—. A eso hemos venido, a ver cómo van los vestidos que encargamos.

—Que les vaya bien entonces —dijo Lydia cortando la conversación.

—Por cierto —continuó la mujer—. Esta noche daré una recepción en casa y vosotras y vuestro padre estáis invitados.

—No creo que pueda ir. —Lydia fingió pesar al responder, como si de verdad lo lamentara. Lo cierto era que solo quería deshacerse de esa insoportable mujer y su hija.

—Es una lástima, he invitado a lord y lady Devonhill. Irán con un invitado que dicen que se aloja con ellos.

—Lord de Villeneuve —aclaró Winnie, antes de poder contenerse. Lady Russell la miró con curiosidad y a la chica le pareció ver malicia en su expresión,

—Así que lo conoce usted.

—Me lo presentaron cuando fui de visita a Devonhill. Es un francés.

—Interesante —comentó la mujer—. En fin, ¿estáis seguras de que no iréis? —insistió.

—Ya veremos, se lo diré a mi padre —contestó Lydia, y al parecer eso dejó satisfecha a lady Russell.

—Espero veros por ahí, queridas. Ahora sí, debo irme. La modista nos espera.

Se despidieron con una inclinación y cada quien siguió con su camino. Winnie pensó que Lydia no tenía intención alguna de ir y no pensó más al respecto, pero en cuanto llegaron y encontraron a su padre tomando el té, la joven viuda le mencionó la invitación de lady Russell. Lord Haverfield dudó un poco, pero le pareció que no era mala idea. No soportaba a lady Russell y su manía de meter las narices en todo, pero era bueno para sus hijas que se presentaran y evitaran que la mujer se pusiera a hablar a espaldas de estas. Con el permiso dado, las hermanas se retiraron a sus habitaciones.

Winnie estaba inquieta. No podía creer que fuera a ver de nuevo a Thierry esa noche. No quería emocionarse, no debería, pero ese hombre le había llamado la atención como ningún otro lo había hecho. No importaba si él solo la trataba como una amiga; eso le bastaría para disfrutar de su compañía. Buscó entre su ropa el mejor vestido que tenía para usarlo en el baile. Después de todo, pronto contaría con un vestuario nuevo, propio de una debutante, y ese vestido quedaría en el olvido. Sería la última vez que lo usara, y por eso se arregló con esmero. Quiso creer que era solo por seguir sus deseos y no por la oportunidad de brillar todo lo posible ante lord de Villeneuve. Lo malo era que una parte de ella conocía la verdad y se reprochaba por eso.

Al llegar la hora, se reunió con su hermana en el recibidor, y observó con sorpresa su atuendo. Ella no había sido la única que se había esmerado. Lydia no solo estaba bellísima, sino arrebatadora.

—¿Preparada? —le preguntó cuando ambas quedaron frente a frente—. Estás guapa.

—¿Solo guapa? —dijo Winnie, y sonrió de lado.

—Adorable, podría decirse. Pero tranquila, hermana, pronto serás toda una mujer. Ahora andando, el carruaje nos espera.

Sabía que Lydia lo había dicho para animarla, pero no pudo evitar entristecerse. No quería ser guapa como una niña grande, sino como una mujer hermosa a la que Thierry mirase con atención. «Tonta, aún ni has debutado y ya quieres llamar la atención de un guapo francés. Seguro que él ha conocido a cientos de mujeres más bellas que tú», se dijo con tristeza. Claro, tenía que ser cierto. Mujeres más maduras, guapas y seductoras. Mujeres como Lydia.

Al llegar a casa de los Russell, Winnie miró con curiosidad alrededor, esperando encontrar a Thierry entre los invitados. No tardó mucho en divisarlo. Sus miradas se cruzaron y lo vio sonreír. Ella desvió la mirada para evitar la vergüenza de sonreír como una boba y se fingió indiferente. Después de saludar a los dueños de la casa, Lydia la agarró del brazo y la hizo girar hacia otro lado.

—Ven, vamos a saludar a los condes de Devonhill —dijo.

—Claro… —susurró nerviosa, pues sus pasos también se dirigían hacia Thierry. Quiso fingirse distante, pero a cada momento sus ojos la traicionaban y lo miraban. Cielo santo, ¡qué guapo era! No solo su sonrisa la hacía suspirar, sino cada rasgo de él.

—Buenas noches, lord y lady Devonhill —dijo Lydia cuando estuvo frente a ellos. Winnie también se inclinó a modo de saludo, pero miró a Thierry de lado. Este ya no la observaba.

—Buenas noches, lady Beverley —la saludó Martin—. Lamento mucho su pérdida, no tuve oportunidad de darle mi pésame a tiempo.

—Descuide —respondió Lydia—. Ya ha pasado tiempo, no tiene que sentirse culpable por eso. Es un placer volver a verla, lady Devonhill.

—El placer es mío —dijo esta con amabilidad.

—Martin, amigo, ¿no nos vas a presentar? —intervino Thierry, adelantándose un paso.

—Claro —respondió lord Devonhill—. Ellas son la señorita Winifred Haverfield, y su hermana la condesa viuda de Beverley, Lydia. Señoras, les presento a Thierry de Villeneuve, un buen amigo mío recién llegado desde París.

—A mademoiselle Haverfield ya tuve el gusto de conocerla, mas no a la comtesse Beverley. Es un placer —añadió. Winnie sintió una punzada de celos al ver cómo toda la atención de Thierry se había centrado en su hermana. Desde que Lydia apareció ante sus ojos, este no le quitaba la mirada de encima.

Y era cierto. Para Thierry fue inevitable no fijarse en la bella viuda. Era justamente su tipo, y a juzgar por las miradas coquetas de la viuda, diría que ella se sentía igual de atraída. Esa fiesta sería la oportunidad perfecta para conocerla mejor en todos los sentidos y tantear terreno para saber lo dispuesta que estaba a divertirse.

—El placer es mío, lord de Villeneuve. —Lydia extendió la mano y él la agarró de inmediato. Al estilo francés, depositó un beso en sus nudillos enguantados. Ninguno de los dos apartó la mirada del otro.

Winifred empezó a sentirse incómoda y no pudo evitar carraspear para hacerles saber que seguían en público.

—¿Cómo va la herida de su mano, señorita Haverfield? —preguntó Agnes para romper la tensión. Tampoco para ella había pasado desapercibida la forma en que Lydia y Thierry se miraban, y aunque el amigo de su marido le había parecido encantador y amable, se negaba a aceptar que llevara a cabo acciones indecorosas bajo su techo. A Martin le había dejado claro que no iba a tolerar escándalos en Devonhill.

—Bien, gracias por preocuparse, milady —se apresuró a responder Winifred—. Casi no me duele. Seguro que pronto podré quitarme la venda.

—Me alegro. Espero que no le deje ninguna marca —añadió lady Devonhill.

—Por cierto, mademoiselle Haverfield, quiero expresar una vez más mis disculpas por el incidente con las tijeras. No me hubiera acercado a usted de haber sabido que tenía un objeto afilado entre manos —le dijo Thierry. Por primera vez desde que Lydia había entrado al salón, la miró a los ojos. Parecía ser otra vez ese hombre amable y atento que había conocido en el jardín.

—No fue culpa suya, lord de Villeneuve. Los accidentes ocurren —contestó ella intentando mantener la compostura. No quería emocionarse, no después de verlo coquetear ante ella con descaro y, por si fuera poco, con su hermana.

—Ya verá que no queda ninguna marca, no fue una herida profunda.

—¿Cómo lo sabe?

—Estoy familiarizado con las heridas, por desgracia. Lord Devonhill y yo estuvimos unos años sirviendo codo con codo en el frente.

—Oh, es usted muy valiente —le dijo Lydia con tono coqueta, llamando una vez más su atención.

—No sé si soy valiente, comtesse, pero déjeme decirle que cuento con algunas habilidades, digamos, extraordinarias. Apuesto a que le sorprendería.

Martin carraspeó. Thierry estaba desplegando sus encantos de seductor empedernido y era obvio que ya había seleccionado a Lydia como su próxima víctima. Él conocía bien la reputación y actitudes de su amigo y no tenía ningún problema con ello, pero prefería que lo hiciera lejos de su esposa.

—Qué interesante —respondió Lydia, siguiéndole el juego—. Tal vez pueda conocer algunas de esas habilidades.

Para alivio del resto de los presentes en ese intercambio, la música empezó. Algunas parejas pasaron al centro del salón y ocuparon un lugar para bailar. Thierry le había prometido una pieza a la hija de lady Russell, así que fue directo hacia Jane para cumplir. El francés sabía bien que no había dejado a nadie indiferente con su asistencia, y eso sin duda era una ventaja para él. Más de una dama había puesto sus ojos en él. Era la novedad del condado, después de todo.

Bailó con Jane, con lady Russell y otras ladys cuyos nombres apenas podía recordar. Pero con la que compartió más piezas fue con lady Lydia Beverley. Ella era justo lo que estaba buscando: una viuda con ganas de experimentar y con la que no complicarse más la vida. Y sí, la condesa viuda era bella, pero de vez en cuando su mirada se desviaba a la solitaria Winifred. Ella no había aceptado bailar con nadie; sin que él lo supiera, por esperarlo. Winnie deseó con todas sus fuerzas que por una vez Thierry la mirara, que pensara que era bella, que quisiera compartir una pieza a su lado. Pero eso no pasó; cada vez que creía haber captado su atención, él la desviaba de inmediato de nuevo hacia la mujer con la que estuviera bailando. Era una ilusión perdida, se dijo ella con tristeza.

Las horas transcurrieron con rapidez. En algún momento de la noche Winnie acabó sentada con Jane en una mesa, conversando sobre lo bien que lo pasarían en la temporada en Londres. Hablaron sobre los vestidos que usarían, sobre sus planes, entre otras cosas. Cuando se dio cuenta, varios de los invitados ya se habían marchado, incluyendo lord y lady Devonhill. Pensó que ya era hora de partir para ella también.

Pero no encontraba a su hermana. Buscó por todo el salón y no estaba allí. Preguntó a algunos invitados y solo lady Russell recordó haberla visto dirigirse hacia los jardines para refrescarse. Winnie pensó que seguramente seguiría allí. Decidió salir a buscarla porque, de todas maneras, también le venía bien algo de aire fresco. El jardín de los Russell no era la gran cosa, pero ella siempre solía hallar la belleza en los lugares menos pensados.

Llegó al jardín y avanzó despacio, siguiendo un camino de rosas. A lo lejos sus ojos notaron la presencia de orquídeas, su flor favorita. Caminó hacia allí; casi había olvidado que estaba buscando a Lydia. Lo extrañó ocurrió después. Lo escuchó con claridad: había alguien detrás de los arbustos. No, se trataba de dos personas. Empezó a enrojecer, abochornada, al reconocer risas cómplices y silencio por momentos. Tal vez, se dijo escandalizada, se trataba de una pareja que había aprovechado el alboroto para besarse a escondidas.

No tendría que haber mirado, pero la curiosidad le ganó. Fueron apenas unos segundos, pero al pasar el arbusto los vio. Era su hermana en brazos de Thierry. Este la agarró de la barbilla y la besó de una forma tan apasionada que la propia Winnie se quedó sin aire. Estaba ahí, paralizada, con ganas de llorar y de huir a la vez. No pasó mucho tiempo hasta que ambos amantes advirtieron la presencia de alguien y giraron la cabeza hacia ella. Thierry fue el primero en apartarse. Lydia bajó la mirada y se alisó las faldas. No le había gustado que su hermana pequeña la encontrara en esa situación tan indecorosa. No era ese el ejemplo que quería darle; hubiese preferido que ese tipo de asuntos se mantuvieran privados.

—Mademoiselle… —Fue Thierry el primero en hablar—. Yo lo… eh… Lamento que… —pero Winifred no quiso escucharlo. Retrocedió un paso, dos y casi se tropezó.

—Hermana, espera —dijo Lydia. Pero esas palabras solo la hicieron huir. La muchacha se giró, recogió los bordes de su vestido y empezó a correr tan rápido como pudo.

Quería huir de ellos, no lo soportaba. Cuando fue a darse cuenta, notó que tenía las mejillas bañadas por sus lágrimas.

Capítulo 4

Esa noche no quiso volver a casa. Winifred esperó hasta que estuvo más calmada para volver al salón y hablar con lady Russell. Le dijo que se sentía algo indispuesta y la mujer le ofreció su casa de inmediato para que se quedase a descansar esa noche. Seguro que luego intentaría sonsacarle algún cotilleo, pero prefería eso a tener que verle la cara a su hermana después de lo que había presenciado.

Cuando Lydia regresó al salón se encontró con lady Russell y esta le explicó la situación. La condesa viuda sabía que Winnie mentía, pero podía entender sus razones. Le agradeció a Helen Russell su amabilidad y le dijo que mandaría a la carroza para que recogiera a su hermana al día siguiente, cuando se sintiera mejor. Era lo más sensato, pensó Lydia. Su hermana pequeña la quería y la admiraba mucho. Había debido ser un golpe para ella presenciar aquello. La había decepcionado, y eso la hizo sentir una punzada de culpabilidad en el pecho. Había sucumbido a la tentación con el francés, ¿y acaso podían culparla por eso? Era viuda por el momento, pero no iba a seguir así el resto de sus días. No tenía intención de casarse pronto y ser dominada por otro hombre, pero sí que quería disfrutar de los placeres de la vida. ¿Era malo pensar así? Lydia no lo creía, pero era consciente de que su comportamiento se consideraba escandaloso.

Winifred se quedó en la habitación que le asignaron. Una vez a solas, después de desvestirse y acostarse, no pudo evitar llorar desconsolada. No creía que la razón fuera solo Thierry, tal vez era lo de menos. Era su hermana. Lydia no era así, Lydia no se comportaba de esa manera. ¿Le dolía que su hermana hubiera besado a Thierry? Sí, también. Él le había gustado desde el primer momento, pero debió quedarle claro que un hombre así jamás se fijaría en ella. No le importaba Winifred, y a ella tampoco debería interesarle.

No quiso levantarse por la mañana. Dijo que todavía se encontraba indispuesta y le llevaron el desayuno a la habitación. Lady Russell y Jane pasaron a verla, le dijeron que podía quedarse allí hasta estar recuperada y que ellas avisarían a su casa para que no se preocuparan.

—Muchas gracias por su hospitalidad —les dijo—. Prometo no causarles muchas molestias.

—Nada de eso, querida —respondió lady Russell—. Eres mi invitada y lo mínimo que puedo hacer es cuidarte. Descansa todo lo que puedas, Jane estará cerca si necesitas algo. Es una buena oportunidad para que os conozcáis, así mi Jane no estará sola durante las fiestas en la temporada.

—Madre… —dijo Jane avergonzada—. No tenías que decirle que no tengo amigas.

—Ay, hija, pero no hay nada de malo en eso. Las dos tenéis la misma edad y el mismo objetivo. Lo mejor es que estéis juntas y os apoyéis, ¿no?

—Sí, madre —contestó Jane—. Aunque creo que es mejor no molestar a Winnie, necesita descansar.

—Gracias por todo —repitió la chica.

Las mujeres se fueron y por fin pudo recostarse en la cama de nuevo. Su mente  no dejaba de pensar en lo que había visto, era como si la tortura de los recuerdos se repitiera una y otra vez. El sonido de las risas, verlos tan juntos como si fueran marido y mujer. Y luego el beso. Algo que jamás había visto. Sus padres nunca fueron efusivos ante ella y aquello era algo que solo imaginaba en sus fantasías románticas. El solo ver como lord de Villeneuve besaba a su hermana la hacía temblar. No sabía qué sentir. Quizá rabia, por lo sinvergüenzas que habían sido ambos; decepción por el comportamiento de su hermana, y otro poco de decepción por saber que en realidad él nunca se había fijado en ella, que sus intenciones siempre habían sido otras. Aquel francés también era un descarado de lo peor y debería estar furiosa con él por robarle a su hermana cuando acababa de recuperarla. Pero, ay, no lo lograba del todo.

Porque, a pesar de todo, no podía evitar imaginarse a sí misma en el lugar de Lydia. ¿Cómo sería ser besada por el francés? Sacudió la cabeza y se dio dos golpes en las mejillas para obligarse a recapacitar. No podía pensar esas cosas, tenía que olvidar cualquier ilusión sin sentido que le hubiera provocado Thierry de Villeneuve.

Al terminar el desayuno, Winnie pensó en que tal vez ya era momento de volver a casa. El problema era que no quería enfrentarse a su hermana; no sabría qué decirle ni cómo mirarla después de lo que había presenciado.

—Supongo que tu nueva mejor amiga será Jane —se dijo en voz alta, y se rio de sí misma. ¿Qué le quedaba?

Winifred se atrevió a salir de la habitación pasado un tiempo. Sabía que estaba siendo dramática para evitar confrontar a su hermana, pero no estaba preparada para eso todavía. Le preguntó a uno de los sirvientes dónde se encontraba la biblioteca y caminó hasta allí. Era un lugar bastante más amplio y con más variedad de libros que en su casa. Asombrada recorrió las estanterías, deleitándose con los títulos de los que nunca había oído hablar. Al llegar a la mesita frente a la chimenea, se sorprendió al ver que había un libro abierto sobre la misma. Observó con curiosidad las páginas con ilustraciones, no solo de flores, sino también de otras plantas. Tenía anotaciones al lado. Lo levantó con curiosidad y lo hojeó.

—Le pertenecía a mi padre. —Winnie casi dio un grito cuando escuchó esa voz. Al girarse vio a lord Russell, que la observó con una sonrisa divertida—. Buenos días, Winifred.

—Buenos días, milord —contestó ella, haciendo una reverencia—. Disculpe mi intromisión, no era mi intención incomodarlo.

—No pasa nada, niña. Esto no es un lugar sagrado y eres invitada de esta casa. —Señaló el libro con un cabeceo—. Veo que te ha causado curiosidad el libro de botánica de mi padre. El antiguo lord Russell era aficionado a esos temas.

—A mí también me gustan, lord Russell.

—¿Las flores?

—Creo que la botánica —respondió sintiéndose extraña. Nadie a su alrededor de ella aceptaba esa extraña pasión por las plantas.

—Entonces puedes llevarte el libro —respondió el hombre dirigiéndole una sonrisa—. Está hecho para leerlo, no es un adorno.

—¡Gracias! —respondió la joven, entusiasmada.

No se lo pensó mucho; hacía un día soleado y nada mejor que leer algo así el jardín, entre las flores. Winifred salió, abrió el libro y empezó a buscar una hoja que tuviera información sobre algo que la rodeara. Para su fortuna halló una que hablaba de las orquídeas y las buscó con la mirada. Se acercó al arbusto de orquídeas y se sentó sobre la hierba para observarlas.

—Orchidaceae —repitió en voz alta—. De la familia de las monocotiledóneas. Vaya nombre.

—Mademoiselle…

La voz la tomó por sorpresa y se puso de pie de inmediato. Frente a ella estaba Thierry. Tembló sin poder evitarlo. ¿En qué momento había llegado? ¿Qué hacía allí? ¿Por qué se había acercado a buscarla?

—Lord de Villeneuve —contestó, guardando la distancia y la compostura—. ¿Se le ofrece algo?

—Los Russell me han permitido entrar para buscar algo que perdí ayer en la fiesta, justo aquí en los jardines.

—Por supuesto —respondió Winnie mordaz—. Al parecer le gustan mucho los jardines, y con la oscuridad seguro que no vio nada. Suerte con su búsqueda, lord de Villeneuve.

—Lord de Villeneuve no soy yo, es mi padre. Bueno, es monsieur de Villeneuve, si nos podemos en contexto. A lo que me refiero es a que puede hablarme con confianza. Solo Thierry.

—No tengo ningún motivo para tomarme tales atribuciones, y menos tenemos esa confianza —respondió cortante—. Ahora, si me disculpa, me retiro. Puede continuar con su búsqueda.

—Disculpe si mis palabras la han ofendido —dijo él. Parecía genuinamente mortificado.

—No son sus palabras las que me ofenden, sino sus acciones. —Winifred se arrepintió de inmediato de ese arrebato de sinceridad.

—Lamento que fuera testigo de mi… comportamiento. No es así como deseaba que fueran las cosas entre nosotros.

—En realidad parecía tener mucha seguridad en sus acciones —replicó la joven—. Pero no soy nadie para juzgarlo. Lo que haga usted no es asunto mío, y cualquier explicación se la pediré a mi hermana, no a usted.

—Es comprensible —admitió el francés.

Por la noche a Winnie le había parecido todo un sinvergüenza, pero en ese momento parecía distinto. ¿Estaba arrepentido en verdad? No sabría decirlo, pero estaba convencida de que lo mejor era guardar la distancia con él, por el bien de su reputación.

—Lamento que las cosas hayan sido así —concluyó Thierry.

—No parecía lamentarlo en absoluto. —Winifred cerró el libro, y se preparó para marcharse.

Thierry bajó la vista y leyó la portada del libro.

—Botánica. —Había cambiado de tema con una soltura sorprendente, pasando por alto su reproche—. ¿Le gusta?

—No estábamos hablando de eso.

—Tal vez no, pero sí es un tema que le interesa. —Suspiró y se rascó la nuca—. En fin, no tiene que interrumpir sus estudios por mi presencia. Seré yo el que se vaya, no quiero perturbarla.

—No son estudios, solo… —Winnie no sabía cómo definirlo y tampoco quería hablar con él del tema—. Olvídelo.

—Un placer, señorita Haverfield —dijo Thierry haciendo una inclinación—. De nuevo, lo siento. Que tenga buen día.

Winifred no respondió, solo se quedó quieta esperando que desapareciera. Soltó un largo suspiro, tratando de convencerse de que era mejor así.

Capítulo 5

Esa mañana cuando Thierry despertó sentía un sabor amargo en la boca. No entendía bien la razón, ¿había hecho algo malo? No lo creía, aunque no sería la primera vez que hacía algo similar. Las fiestas eran una ocasión perfecta para conocer mujeres dispuestas a disfrutar sin ataduras ni decoro; ni bien vio a Lydia de Beverley, supo que había encontrado lo que estaba buscando. Era bella, y percibió en su mirada coqueta que ella estaba preparada para lo mismo. Lo comprobó después, cuando Lydia accedió a escabullirse con él al jardín y no rechazó sus besos. Sí, podía ser un libertino y Thierry lo reconocía. Siempre había tenido una vida agitada, dedicándose a los placeres de la noche. Tenía una reputación bien ganada, pero nunca había dejado de lado la discreción. Odiaba verse expuesto, sentir que no tenía las cosas bajo control para sus aventuras, solo que en esa ocasión lo había pillado quien menos pensaba y de alguna manera se detestó a sí mismo por ello. Winifred le parecía una muchacha bella, agradable y avispada. No era su intención que lo viera deshonrando a su hermana viuda en una situación más que indecorosa. Por algo jamás se interesaba por debutantes como Winifred; sabía que las jóvenes de esa edad tenían otras cosa más importantes de las que ocuparse, como conseguir un buen matrimonio. Eran inocentes, vírgenes y no merecían ser testigo de tales desvergüenzas. Winifred no tendría que haberlo visto en esa situación.

—¿Y esa cara? —Tan distraído estaba que apenas se dio cuenta de que su buen amigo Martin acababa de llegar a su lado—. ¿Encontraste en casa de los Russell lo que habías perdido?

—Sí, descuida —respondió a secas. En medio de la situación comprometedora con Lydia se le había caído un anillo, una reliquia familiar que no podía perder por nada del mundo.

—¿Entonces…? —suspiró. ¿Debería contárselo? Acababa de llegar y ya estaba generando escándalos. Le prometió a lord Devonhill que iba a comportarse y ya estaba arruinándolo.

—He hecho algo.

—¿Malo? —Thierry ladeó la cabeza. Seguía sin pensar que era algo tan terrible.

—Algo comprometedor —aclaró, y Martin arqueó una ceja mientras lo observaba con gesto serio.

—¿Podrías ser más específico?

—Ayer durante la fiesta tuve un encuentro furtivo con la viuda de Beverley.

—Y os vieron, ¿verdad? Solo puede ser eso, de lo contrario no estarías tan preocupado.

—Has dado en el clavo.

—¿Y quién os descubrió?

—Su hermana, la señorita Haverfield.

Martin suspiró. No parecía furioso, pero sí disconforme con todo. De hecho, lo estaba. Lord Charfles Haverfield era un viejo amigo de la familia y se le caería la cara de la vergüenza si el barón iba a reclamarle por el indecoroso comportamiento de su invitado. ¿Cómo iba a justificar tal desfachatez?

—Esto no es un juego, Thierry. Habíamos quedado en que estas cosas no iban a suceder. Solo dime que no se formó demasiado escándalo.

—La señorita Haverfield supo disimularlo bien y se retiró. No me consta que se lo haya dicho a nadie, aunque hoy la vi por casualidad cuando fui a casa de los Russell y sí la noté ofendida y escandalizada.

—No es para menos, Thierry. Winifred ni siquiera ha debutado, ¿cómo esperas que se sienta al ver a su hermana con un tipo desconocido?

—Te faltó aclarar que el tipo con el que la vio era arrebatadoramente guapo —agregó en tono de broma para aligerar el ambiente.

Martin solo le dirigió una mirada de molestia.

—Lo que tú digas, pero es lógico que esté ofendida. Es probable que tarde o temprano se lo diga a su padre, y esa es la situación que hay que evitar.

—¿Cómo?

—Yo qué sé yo, puedes empezar con pedirle disculpas por tu comportamiento libertino.

—Parece una buena propuesta, pero…

—¿Qué?

—¿Tengo que tomar el té con ella o algo así?

—No eres su pretendiente, Thierry, ni siquiera quieres serlo. Puedes hacer una visita informal y llevarle flores a modo de disculpas, qué sé yo.

—¡Flores! —exclamó animado. Recordó que al verla en casa de los Russell había sido cerca de las flores, como estudiándolas. Además llevaba con ella un libro de botánica. Ese detalle no pudo pasarlo por alto, sobre todo porque no era la primera vez que veía algo similar—. Me parece una buena idea —añadió.

—Bien, ya lo tienes —dijo lord Devonhill—. Tenemos un jardín magnífico aquí mismo, busca algo que sirva y pídele al cochero que te lleve a casa de los Haverfield.

—Sí, claro, desde luego. Gracias por tu consejo. —Thierry le dio una palmada en el hombro a su amigo y luego se puso de pie.

Martin solo esperaba que las cosas salieran bien y que Thierry supiera controlar la situación antes que se convirtiera en un escándalo.

El francés fue directo al jardín. ¿Qué flores estaba viendo lady Haverfield esa mañana? Orquídeas, recordaba. Sabía poco de esas flores, y menos de cómo usarlas para cortejar a una mujer. Ese no era su estilo; él era más directo en sus pretensiones, por así decirlo. Al buscar las orquídeas, se percató de la gran variedad de colores que había en el jardín de los Devonhill y se permitió unos segundos para escoger. No pensaba que rojo fuera un color adecuado. Era de conocimiento general que esa tonalidad se relacionaba con el amor. Observó las orquídeas un rato más y se decidió por las amarillas. Eran preciosas, de un color llamativo y que resaltaba a simple vista. Pensó que a Winifred le gustarían.

Aunque podía pedirle al jardinero que cortara las flores para él, decidió hacerlo él mismo. Thierry siempre llevaba consigo una navaja, así que la cogió y seleccionó varias flores hasta formar un ramillete algo rudimentario de orquídeas amarillas. Ató el ramo con una cinta que Agnes le prestó y partió hacia la casa de los Haverfield.

Después de pasar tanto tiempo en la París y en otras grandes ciudades, disfrutar de la calma del campo lo hacía sentirse en paz. Eso era justo lo que buscaba al salir de París, una experiencia que lo ayuda a evadirse y empezar a tomar mejores decisiones, si es que se podía. Había empezado en Devonhill con el pie izquierdo al arruinarlo con las Haverfield, pero confiaba en que podía solucionarlo.

Thierry llegó al fin a la casa. El lugar le pareció encantador, una cuidada mansión rural con un jardín grande. Un mozo de cuadra le ayudó a guardar el caballo y el francés caminó hacia la entrada. Se llevó el ramo a la espalda, ocultándolo con su cuerpo. Prefería darle una sorpresa. En cuanto estuvo dentro de la casa, una mujer de mediana edad hizo acto de presencia. A juzgar por su actitud y apariencia, diría que era el ama de llaves.

—Buenos días, señor… —dejó la frase a medio terminar y él la completó.

—Buenos días, señora, soy Thierry de Villeneuve.

La mujer lo observaba con desconfianza, algo comprensible. Los ingleses con los que se había topado solían desconfiar al escuchar su acento.

—¿Qué se le ofrece, lord de Villeneuve?

—Yo no… —contuvo las ganas de aclarar eso. Thierry detestaba que lo llamaran lord o monsieur, prefería que usaran su rango militar, el de coronel. El único monsieur de Villeneuve era su padre, y no quería tener ningún parecido a él—. He venido solamente a saludar —dijo, cambiando el tema—. Soy el invitado de lord Devonhill. Conocí a las hijas de lord Haverfield en la fiesta de los Russell. Solo he venido a presentar mis respetos.

Al mencionar a su amigo, notó que el gesto del ama de llaves se ablandaba un poco, pero era evidente que seguía siendo cauteloso con él.

—Lord Haverfield no se encuentra ahora mismo, puede esperar en la sala de estar.

—Por supuesto.

La mujer lo hizo pasar a la casa y lo dejó sentado en uno de los sillones. Una vez solo, Thierry miró por la ventana que daba al jardín. Sonrió al ver que allí estaba Winifred. ¿Siempre la vería rodeada de flores? Parecía ser así, siempre al aire libre, y tenía que reconocer que le sentaba bien, como si fuera un hada de cuento. La puerta que daba hacia el jardín estaba cerca, así que se puso de pie. No aguantaba las ganas de acudir a su encuentro.

A paso lento llegó al jardín, donde estaba Winifred sentada en la hierba mientras sostenía una sombrilla y leía un libro. Tan concentrada se encontraba que no se dio cuenta de que alguien se acercaba. Lo vio por el rabillo del ojo y dejó el libro a un lado. Se puso de pie y se dio media vuelta. Apenas sus miradas se cruzaron, sus mejillas se tiñeron de rubor.

—Thierry… disculpe, quise decir… Yo… ¿Cómo debo llamarlo? —dijo, con la voz temblorosa.

La sonrisa del francés se hizo más amplia. La visión de las mejillas arreboladas de la muchacha era todo deleite.

—Buenos días, señorita Haverfield —respondió con toda educación—. ¿Y a qué se debe la pregunta?

—Me dijo que lord de Villeneuve era su padre, pero no aclaró cómo debo referirme a usted.

—Lo ha dicho bien a la primera —contestó sonriente—. No tiene que llamarme lord o monsieur, solo Thierry. Me gusta como suena mi nombre en sus labios. —No había sido su intención decir lo último, pero no pudo contenerse.

Si ya las mejillas de Winifred estaban coloradas, en ese momento toda ella enrojeció.

—Eh… Thierry —dijo, tratando de mantener la compostura. Se irguió y enderezó los hombros—. Como comprenderá, no puedo ni debo llamarlo de esa manera en público.

—Está en lo cierto —concedió él—. En ese caso puede llamarme coronel de Villeneuve.

—De acuerdo, pero ¿qué hace usted aquí? Perdone si parezco indiscreta, es solo que… No sé, me causa curiosidad. ¿Ha ocurrido algo?

—Me temo que nuestra última conversación no acabó en buenos términos. Me mortifica saber que tiene usted una imagen de mí que no se corresponde con la realidad, señorita Haverfield. He venido aquí a pedir su perdón por mi comportamiento, esperando que podamos empezar de cero.

—Bueno… es una situación complicada —titubeó la joven—. No sé cómo serán las cosas en Francia, pero lo que presencié no se corresponde con una persona sensata, por mucho que me quiera hacer ver lo contrario.

—Lo entiendo, y como digo, lo lamento mucho y solo deseo su perdón. Por eso he venido aquí esta mañana, y también a traerle algo especial.

—¿Ah sí? —preguntó con curiosidad.

—Orquídeas, señorita Haverfield. Me di cuenta que tenía un gusto peculiar por esas flores y pensé en traer algunas para usted.

—Oh… —la sonrisa de Winifred se ensanchó. La muchacha rogó en su interior que él no se diera cuenta de lo encantada que estaba por su visita, y que en realidad quería perdonarlo. Solo saber que se tomado la molestia de llevarle flores la conmovía—. Me encantaría —continuó—. Muchas…

—Aquí tiene. —Thierry sacó las flores y se las mostró al fin, muy satisfecho consigo mismo.

Sin embargo, en cuanto las vio, la sonrisa de la joven se borró.

—¿Amarillas? —exclamó, y Thierry notó de inmediato lo escandalizaba que estaba. Winifred retrocedió unos pasos y le devolvió una mirada llena de horror—. ¡Es usted un atrevido!

—¿Qué? —No entendía nada, ¿acaso había hecho algo malo? Antes de que pudiera obtener una respuesta, alguien más se hizo presente en el jardín. Era Lydia.

— Vaya, sí que es usted directo —dijo la viuda, y lo miró coqueta—. ¿Debo decirle «gracias por su sinceridad»? —Lydia le guiñó el ojo y solo entonces vio que su hermana también estaba allí.

—Adiós —dijo Winifred furiosa, mirándolos a ambos con disgusto.

—Pero… señorita Haverfield… —Quiso detenerla, pero Winnie fue más rápida.

¡Cómo se atrevía! Era un sinvergüenza de lo peor y no quería volver a verlo.

—Me temo que tendría que haber sido más discreto antes de enseñarle esas flores a mi hermana. Ya me ha costado bastante que ignore lo del otro día.

—¿Pero qué ha pasado? —preguntó, todavía confundido.

—¿Acaso no lo sabe? Las orquídeas amarillas solo significan una cosa: deseo y erotismo. Preciso para mí; en cambio, con ella…

—Ya entiendo —le interrumpió. ¿Cómo había podido equivocarse tanto? Ni siquiera podía quedarse allí. No iba a armar un escándalo en ausencia de lord Haverfield—. Con permiso. —Tampoco quería ser maleducado, pero lo mejor era desaparecer. Se dio la vuelta y llevó sus pasos hacia la salida.

Nada le salía bien desde que había puesto un pie en ese país, ¿acaso estaba perdiendo su toque?

Capítulo 6

Muy a su pesar, no lograba quitarse de la cabeza al sinvergüenza de Thierry. ¿Cómo podía ser tan descarado de fingir arrepentimiento y presentarse en su jardín para llevarle orquídeas amarillas? ¡Ja! Y ella que había estado a punto de caer en la trampa de sus palabras, ¡si era obvio que esas flores siempre fueron para Lydia! ¿Cómo tenía la poca vergüenza de aparecer así después de lo que hizo? Estaba tan furiosa e indignada que se dijo a sí misma que no quería volver a verlo.

Volver a casa después de lo que vio la tenía azorada, a pesar de que era consciente de que no había hecho nada malo. Ni siquiera sabía si tenía que pedirle explicaciones a Lydia; ella no era nadie para hacer algo así. Pero su hermana tampoco podía ser tan desconsiderada y exponerse de esa manera, pues si se hacía con una mala reputación al final ella misma acabaría perjudicada, siendo su hermana y pupila. Sí o sí tenía que aclarar las cosas con Lydia.

Se metió de inmediato a su cuarto y, antes que pudiera armarse de valor para ir a hablar con ella, Lydia llamó a su puerta. Parecía arrepentida, o eso quiso creer cuando la recibió.

—¿Puedo pasar? —preguntó, y la chica asintió. Lydia se sentó a su lado en la cama y le agarró la mano—. Hermana, sé que estás enfadada conmigo por lo que viste. Y créeme que no era mi intención exponerte a ese espectáculo.

—Si no querías hacerlo, tal vez hubieras empezado por evitarlo —le reprochó.

—Puedes juzgarme por mi mal juicio, lo entiendo. Pero eres joven y hay cosas que aún no sabes. Cosas por las que he pasado desde que me casé y que me hicieron ver el mundo con otros ojos. Espero que nunca te sientas como yo, pero estoy segura de que con el tiempo entenderás mis razones.

—Lydia, pero tú eres viuda. Estabas casada hace poco y… No, no sé. No es correcto lo que hiciste.

—Sé que no lo fue. No soy perfecta, Winnie, nadie lo es. Me equivoqué al exponerme así, es cierto, pero mi reputación no me importa a estas alturas.

—Eres mi hermana mayor y te quiero mucho, pero me duele que hicieras eso —le dijo Winnie con seriedad—. No solo saldrías tú perjudicada si esto sale a la luz. Ya sabes lo que dirían si se hace un escándalo. Que si así es la mayor, cómo será la pequeña. Es algo que afecta a toda la familia. —Nunca le había hablado así a Lydia. Tenía ganas de llorar porque en el fondo le dolía su egoísmo hacia ella. La viuda la miró con sorpresa y solo en ese momento fue consciente de la magnitud de sus acciones. Todo lo que había dicho Winnie daba en el clavo Su hermanita había cambiado mucho desde la última vez que la había visto.

—Tienes toda la razón, y lo siento mucho —expresó con sinceridad—. No volverás a ser testigo de algo así, ni daré a pie a rumores que puedan afectar a tu reputación. Lamento haberte hecho pasar por esto. —Lydia acarició su mejilla, justo como cuando eran niñas, y eso logró calmar a Winifred.

—Está bien, te creo. Eres la mayor y la más sensata. Sé que eres buena y que no vas a defraudarme.

—Claro que no, cielo. Te lo demostraré.

***

Varios días después de aquella conversación, y desde que Thierry se presentara con esas orquídeas amarillas, Winifred no podía quitarse el tema de la cabeza. A él no quería ni verlo, pero a pesar de que había perdonado a su hermana, supo con claridad que si no hubiese estado ella allí cuando el francés le llevó las flores, posiblemente habrían continuado su escandalosa reunión entre los arbustos. Esos dos no se arrepentían de nada. A ella no podía odiarla (era su hermana después de todo), pero a él… a él sí. Que ese francés estuviera lo más lejos posible de su familia sería lo ideal.

Y al parecer las cosas no iban a ser tan sencillas, ya que no podía evitarlo eternamente. Esa mañana había tenido un encuentro con lady Devonhill y ella la invitó a tomar el té en su casa. ¿Cómo iba a rechazar esa invitación? Ella no tenía idea de nada, y tampoco podía contárselo. No le quedaba otra que arriesgarse a ver a Thierry, pero ese descarado la llevaba clara si pensaba que se iba a sonrojar como una tonta en su presencia. Ese hombre no merecía que le dedicara ni un pensamiento más.

Al llegar a casa de los Devonhill, pidieron que les sirvieran el té. Las dos conversaron muy animadas, Winnie no dejaba de hacerle preguntas sobre su embarazo. Después de todo, ella no tenía una madre que la guiara en esos asuntos, y su hermana nunca quedó encinta. Cuanto más supiera, mejor. Quería sentirse preparada para cuando llegara el momento, pues no dudaba de que quería tener varios hijos. Agnes estaba ansiosa por tener a su primer hijo, y Winnie se quedó con la boca abierta al escuchar de todos sus malestares y cambios por el embarazo, pero ese mundo de la maternidad le parecía tan fascinante que no podía evitar hacer más preguntas.

—¿Me disculpas un momento? —le pidió lady Devonhill—. Debo ir a atender un asunto, volveré enseguida.

—Oh, ¿hay algo que pueda hacer para ayudarla? En su estado es mejor no tener inconvenientes.

—No te preocupes, Winifred. Es un asunto doméstico sin importancia, lo resolveré enseguida. Sé que me he quejado del dolor de espalda por las mañanas, pero en realidad me siento con tanta energía como siempre —añadió con una sonrisa—. Para mí no es ninguna molestia seguir siendo la señora de la casa.

—Me alegra oír eso. Veo que el embarazo le ha sentado de maravilla.

—Yo diría que sí —dijo, y de hecho Winifred la notaba feliz, con un brillo especial en la piel y una forma de moverse como si flotara. Esa era la alegría que deseaba para sí misma cuando al fin tuviera su primer hijo.

En cuanto lady Devonhill se retiró, Winnie cogió su taza de té y bebió un poco. Una de las criadas entró en la salita y le dejó una bandeja con galletas recién horneadas, cosa que ella agradeció con entusiasmo. Acababa de coger una cuando se dio cuenta de que estaban muy calientes y se quemó los dedos. Su reacción fue soltar la galleta, que acabó rodando por el suelo. La chica suspiró. Qué mala suerte. Y no quería dejar la galleta tirada, ni que fuera una niña, así que se inclinó para recogerla, pero alguien más entró en la sala.

—No se preocupe, señorita Haverfield. Lo haré yo. —Solo escuchar su voz la hizo estremecerse como una hoja al viento, pero hizo acopio de todas sus fuerzas para mantenerse indiferente. Thierry recogió la galleta y la dejó a un lado, sobre la mesita. Winifred desvió la mirada con desdén y descubrió otra cosa que la sorprendió. Eran orquídeas azules, las que se usaban para pedir perdón.

—Buenas tardes —saludó sin mirarlo. Levantó su taza de té y bebió en silencio.

—La he visto llegar —explicó él. Se había detenido frente a ella, y Winifred seguía negándose a mirarlo—. Así que fui al jardín.

—No tenía que hacer tal cosa —respondió con sequedad. No quería caer en su juego otra vez.

—Por supuesto que tenía que hacerlo. Fui a su casa el otro día a pedir disculpas y solo acabé mortificándola. Debe saber que nunca fue mi intención. Se trató de un terrible e imperdonable error por mi parte.

—No parecía tan arrepentido —contestó indiferente. Ese francés sinvergüenza no merecía su atención, no iba a dejar que se saliera con la suya.

—Lo estaba, y lo estoy. Averigüé un poco sobre el significado de los colores de las orquídeas y caí en la cuenta de mi error. Cuando escogí esas flores amarillas en ningún momento pensé en el significado que se le da en estas tierras, solo las escogí porque eran bonitas y resplandecientes, igual que usted.

Winnie no pudo evitarlo y le devolvió la mirada. Luchó por mantenerse seria, en eso no iba a ceder.

—Acepto sus disculpas. Si me dice que el error fue causado por la ignorancia sobre el tema, lo comprendo.

—Pero ahora sí que sé sobre eso, señorita Haverfield. O al menos lo bastante para tratar de no equivocarme una vez más con usted. —Thierry retrocedió. Había dejado las orquídeas azules a un lado y volvió a coger el ramo con firmeza. Reconocía que su intento de arreglar las cosas con Winifred no había funcionado, pero le había prometido a Martin que iba a solucionarlo todo. Estaba allí para pasar el tiempo con su amigo y hacerlo sonreír, no para traerle problemas. Tampoco diría que la joven era un problema. Después de todo, el que había arruinado las cosas ni bien conocerla había sido él.

—Ya le he dicho que no tenía que tomarse esa molestia —respondió ella. Ni siquiera extendió las manos para aceptar las flores.

—No es ninguna molestia cortar flores para usted, señorita Haverfield.

—En todo caso, no tenía que hacerlo. No he pedido estos gestos de su parte y no quisiera que se malinterprete.

—Ahora sé que las orquídeas azules se entregan para pedir perdón y reconciliación. Eso es justo lo que deseo, que dejemos atrás los malos entendidos del pasado y nos llevemos bien. Como amigos.

—Acepto sus disculpas, pero eso es todo. ¿Quién dice que deseo ser su amiga? —dijo con seriedad. Estaba decidida a no ceder ante él. Ya le había demostrado que era un conquistador descarado y seguro que ese era otro de sus trucos. Pero, ay, qué difícil era. Con ese bello rostro frente a ella, la sonrisa y ese porte que lo hacía tan atractivo.

—No lo sabrá si no se atreve.

Winnie tragó saliva. Solo tenía que extender una mano y coger las flores, así todo quedaría solucionado. Pero no, no debía. Las cosas no podían ser tan fáciles.

—¿Interrumpo algo? —Lady Devonhill volvió al salón acompañada por Matthews.

Agnes miró extrañada toda esa escena, ¿qué estaba pasando allí? Le caía bien Thierry, pero tenía claro que no era el caballero ejemplar, y menos uno que pudiera pretender a la joven Winifred. No podía dar su consentimiento para esos encuentros bajo su techo, sería imprudente.

_No es nada, lady Devonhill. Me retiro, señoras, que disfruten su tarde. —Thierry dejó las flores sobre la mesa antes de marcharse.

Winnie seguía con las dudas. ¿Debía aceptarlas? ¿Sería capaz de aceptar su perdón? Y la pregunta más importante, ¿podría negarse a su compañía?

Capítulo 7

Era una mañana tranquila, no se había dado tiempo a pensar siquiera en los errores con las Haverfield. Bueno, con la menor de ellas. Thierry despertó con una sonrisa, salió a cabalgar acompañado de Martin y aprovecharon ese momento a solas para reír y conversar sobre los viejos tiempos en París. Volvieron a Dev Hall y desayunaron al lado de Agnes. Todavía no estaba seguro de si le caía bien a la esposa de su amigo; lo único que tenía claro era que desde que lo vio cerca de Winifred lo observaba con recelo de vez en cuando.

Esa mañana, Thierry no sentía deseos de pensar en más problemas. Creía haber arreglado las cosas con la muchacha con sus disculpas. ¿Qué más podía hacer? Nada, solo relajarse. Se recostó en una silla cerca al jardín con un libro e intentó leer un rato hasta que empezó a adormecerse.

—Lord de Villeneuve… —la voz de Matthews lo despertó. Se enderezó de inmediato y trató de mantener los ojos abiertos—. Disculpe, no quería interrumpir su descanso.

—No importa, ¿ocurre algo?

—Ha llegado correspondencia para usted.

—Pueden dejarla en mi habitación, la revisaré después.

—El mensajero indicó que era urgente. Requiere una respuesta para llevarla consigo antes de marcharse.

—Parece que sí es grave el asunto —comentó el francés. Extendió la mano y el hombre le entregó el sobre con la carta. A Thierry le bastó un rápido vistazo para arruinarse la mañana y el resto del día. Era una carta de Francia, concretamente de su hermano mayor.

Thierry esperó a que Matthews se retirara y luego respiró hondo. Se suponía que se había ido de París para alejarse de su familia y sus problemas, pero al parecer estos lo seguían a dondequiera que fuera. Rompió el sello y abrió el sobre. Ahí estaba, la pulcra y hasta teatral letra de Jean-Baptiste.

Hermano,

Espero que esta carta te encuentre bien y con salud, o al menos sobrio, que es lo más probable. Ya sabrás que requiero una respuesta urgente por tu parte, así que espero que te tomes el tiempo de actuar y no nos hagas esperar más.

El asunto es sencillo y no me voy a andar con rodeos: padre está muriendo. Es probable que cuando recibas esta carta ya esté dando su último suspiro.

Te conozco bien y sé que no piensas asistir al funeral, o que pretenderás no darte por enterado. No te escribo para obligarte a ello; después de todo tienes razones de sobra para decidir ausentarte. Por supuesto, padre también tiene sus razones para no querer verte ni aunque sean sus últimos días.

Eso, por supuesto, no significa que deje de pensar en ti. Él se preocupa por todos nosotros, o eso es lo que dice. En su lecho de muerte mandó a llamar al abogado de la familia para hacer unas modificaciones a su testamento en referencia a la herencia.

¿Y qué quiere él? Te preguntarás. Para ti, una tragedia, me figuro. Pero ha dejado dispuesto que todos sus hijos estén bien casados y establecidos; de lo contrario, no recibirán herencia alguna. En mi caso no hay problema, porque Henri ya se encuentra comprometido y adelantará la boda. En cuanto a Etienne y a Dominic, ambos tienen la intención de buscar una mujer adecuada y casarse en los próximos meses. No queremos darle el gusto al padre de privarnos de lo que nos pertenece.

Sé que la noticia va a molestarte, aunque tienes la herencia de madre y no vas a quedarte sin nada. Sin embargo, sabes bien que la herencia que te corresponde como hijo del señor de Villeneuve es un buen pellizco. No te recomiendo perderla por un capricho de padre, pero tendrás que tomar la decisión: casarte para tener tu herencia, o mandar al diablo los deseos de nuestro padre.

Al ser el mayor me estoy encargando de todas las gestiones. En la herencia está dispuesto que, de no contraer matrimonio, tu parte de la herencia será donada a la iglesia. No tienes mucho tiempo para decidir, así que requiero tu respuesta inmediata sobre lo que piensas hacer para encargarme de todo.

¿Te vas a casar o no? Sé que es un tema delicado, pero debes escoger rápido.

Esperaré tu respuesta.

Se despide tu hermano,

Jean-Baptiste de Villeneuve

Cuando terminó de leer se sintió tentado a arrugar la carta y tirarla a un lado. No estaba enfadado con su hermano; después de todo, él solo había sido el mensajero de la desgracia. No, la culpa de todo era de su miserable padre, quien ni en su muerte lo dejaría en paz. Al contrario, se estaba encargando de arruinarle la vida aún más que antes. Si ya lo había molestado bastante durante todos esos años, con esa última jugada le quedaba claro que ese hombre no iba a detenerse. No, Pierre de Villeneuve se iba de este mundo dispuesto a seguir arruinándole la vida a su hijo menor.

—Es por mí, por supuesto que es por mí —dijo intentando contener su rabia. Ninguno de sus hermanos llevaba una vida como la suya, todos planeaban casarse tarde o temprano. Él no, él siempre tuvo claro que esa vida no era lo que quería. Si su padre había decidido hacer eso era precisamente para que no heredara nada, sabiendo que se negaría a seguir sus órdenes, como siempre.

Thierry caminó de un lado a otro como un tigre enjaulado. Necesitaba pensar con claridad. Jean-Baptiste le había pedido que le diera una respuesta pronto y él no tenía ni idea de qué responder. Solo había dos posibilidades. La primera era renunciar a su herencia y mantenerse fiel a sus principios; ya se las arreglaría con la herencia de su madre y vería qué hacer. Y la otra opción era rendirse a las órdenes de su padre, aceptar su dinero y largarse. Pero largarse con una esposa a la que jamás querría.

Estaba tan angustiado que había empezado a sudar. Lo único que se le ocurría en ese momento era hablar con Martin. Tal vez lord Devonhill tendría la palabra que podría ayudarlo.

Su amigo se encontraba en su despacho, leyendo la correspondencia. Estaba concentrado, así que no se esperaba ver a Thierry entrando con rapidez. Se puso de pie, y al verlo tan preocupado se temió malas noticias.

—¿Ocurre algo? —preguntó lord Devonhill.

—Una tragedia… —Ni siquiera podía hablar, sentía que se le iba el aire. La perspectiva de que toda su vida acababa de empezar a rodar hacia un abismo le constreñía el pecho.

—Vamos, cuéntamelo. ¿Qué ha sucedido?

—Es… es esto. Léelo.

Temiendo una tragedia real, Martin se apresuró a leer la carta redactada en un pulcro francés. Arqueó una ceja y lo entendió. Sí, era una tragedia para Thierry. Lord Devonhill conocía bien su filosofía de vida, y sabía que su moribundo padre lo estaba poniendo entre la espada y la pared.

—Vaya… —murmuró.

—¿Y bien? ¿Qué te parece?

—Bueno… La temporada en Londres se acerca…

—¡Oh, por favor! No hablarás en serio.

—¿Y cuál es tu plan, Thierry? ¿Perderlo todo por culpa del último capricho de tu padre?

—Aún tengo la herencia de madre, y…

—Sabes tan bien como yo que eso no será suficiente para ti —interrumpió lord Devonhill—. Y no creo que seas tan insensato para arriesgarte a perderlo todo por un capricho.

—No es el dinero lo único que está en juego, Martin —respondió el francés con seriedad. El dinero era importante, cierto, pero más importante era la libertad de elegir su destino, de ser libre sin tener que responder ante nadie.

—Lo sé, pero tienes que pensarlo bien. ¿Por qué crees que ha hecho esto tu padre?

—Para fastidiarme, ¿por qué si no? Lo conozco lo suficiente.

—No lo niego, suena a algo que tu padre haría. Él sabe que jamás te casarías, a diferencia de tus hermanos. No podía desheredarte, no tenía motivos. Después de todo, y a tu manera, has hecho todo lo que él quería. Así que se le ocurrió una forma de castigarte, algo que jamás harías.

—El muy desgraciado ha pensado en todo —murmuró Thierry abatido.

—No vamos a negar que tu padre puede ser todo lo malvado que quiera, ya lo ha demostrado. Pero esa es la cuestión. Él cree saber lo que vas a hacer, y eso es rechazar su herencia para vivir tu vida. La pregunta ahora es: ¿piensas darle ese gusto?

Thierry suspiró. Su amigo tenía razón y él ya sabía qué hacer. La decisión la había tomado pronto, pero el peso de lo que iba a suceder a partir de ese momento empezaba a torturarlo. Su padre había encontrado la forma de fastidiarlo, y cualquiera de las opciones que eligiera acabarían con él de una manera o de otra. Al menos, se dijo, escogería la opción en la que ganaba algo.

—¿Cuándo dices que empieza la temporada en Londres? —Martin lo miró sorprendido un instante. Había escuchado algo que jamás pensaba oír de los labios de su amigo y no sabía si reír o compadecerse.

—Creo que esto va a ser divertido.

—No te burles de mí —advirtió Thierry.

—No lo hago, pero me pregunto quién será capaz de conquistar el corazón de un francés.

—Nadie —respondió con rotundidad—. Son solo negocios.

Capítulo 8

La fecha del debut se acercaba y Winifred se sentía cada vez más ansiosa. Esa mañana habían decidido pasar por la modista para hacer los últimos arreglos a los vestidos que había encargado para la temporada, además de ajustar algunos que Lydia le había llevado. No quedaba ya mucho por hacer y los días se le habían pasado entre preparativos. Días tan ocupados que apenas había tenido tiempo de pensar en el sinvergüenza de Thierry.

Su problema era que, a pesar de tener la firma convicción de que necesitaba alejar a ese francés de su cabeza, este acudía a cada momento y en las situaciones menos esperadas. Como en sus sueños, por ejemplo. Incluso cuando sus pensamientos divagaban de una cosa a otra, el rostro de Thierry aparecía. Su sonrisa, el suave y seductor timbre de su voz. Todo de él le parecía atractivo y peligroso a la vez.

No se consideraba a sí misma una chiquilla tonta y enamoradiza; sabía bien que un hombre como Thierry no era conveniente para su futuro. Se decía con frecuencia que incluso era mejor evitar todo tipo de contacto con él, que saludarlo por educación era más que suficiente. Porque ella sabía muy bien que los rumores volaban a toda prisa, y que de descubrirla aunque fuera un momento hablando con ese hombre le podía causar problemas o arruinar su reputación. Si había seducido a Lydia con tanta rapidez, ¿acaso no haría lo mismo con otras damas? Casi seguro que sí.

Y de verdad que no quería pensar en él, pero era inevitable. Luchaba por concentrarse, por admirar su figura reflejada en el espejo con el nuevo vestido, pero su mente no hacía otra cosa que pensar en el dichoso francés. Estaba sumida en una especie de limbo cuando un dolor punzante la llevó de vuelta a la realidad.

—Auch… —protestó. La modista se enderezó y se excusó de inmediato.

—Lo lamento, señorita Haverfield. Ya casi he terminado.

—No hay problema, estaba distraída —contestó la joven.

—¿Y bien? ¿Qué te parece? —le preguntó Lydia. Su hermana se puso de pie y se detuvo justo a su lado—. Yo digo que estás preciosa. Serás la envidia del baile.

—Eso espero —respondió con humildad.

Pero sí, estaba muy bella. Sonrió. Ni siquiera estaba arreglada y ya parecía otra con ese vestido puesto.

—Haré los últimos retoques hoy y enviaré el vestido a su casa mañana por la mañana —anunció la modista, y Lydia asintió.

—Perfecto, estamos a tiempo.

—¿Cuándo partirán a Londres? —preguntó.

—En dos días, así que queremos tenerlo todo listo lo antes posible.

—Prometo no tardar. Si es posible enviaré el vestido hoy mismo.

—Muy amable por su parte —contestó Lydia—. Cielo, hora de vestirse. Tenemos que volver.

—Sí, claro.

Con cuidado, la modista le ayudó a quitarse el vestido y volvió a su ropa de siempre. No era un vestido feo, siempre le pareció encantador, solo que después de probarse tanta belleza ya todo lo que quedaba en su guardarropa le parecía común y sin gracia. Por eso quería cerrar los ojos y aparecer en Londres, lista para lucir todos sus vestidos y las joyas de la familia. Brillaría, y esa misma temporada conseguiría comprometerse. No estaba dispuesta a acabar la temporada sin un matrimonio a la vista.

—¿Necesitas comprar otra cosa en la ciudad antes de volver? —le preguntó su hermana en cuanto salieron del local de la modista.

—No lo sé, tal vez podamos ir a por papel. Ya se me está acabando.

—¿Y padre no te da del suyo?

Winifred negó con la cabeza. De hecho, a lord Haverfield no le gustaba que ella anduviese de arriba a abajo apuntando tantas cosas sobre plantas y botánica. No eran cosas de mujeres, le había repetido varias veces. Ella no se lo explicaba, ¿cómo podían las flores no ser «cosa de mujeres»? No lo entendía, pero su padre no se refería precisamente a eso. Admirar las flores y lucirlas sí era cosa de mujeres. Estudiarlas era cosa de hombres, de académicos. Al menos así pensaba lord Haverfield, y casi nunca estaba de humor para explicárselo a su hija.

—Dice que no lo necesito —aclaró Winnie, y su hermana negó con la cabeza.

—Vamos, te compraré papel y, si quieres, un par de libros. No hay nada peor que una dama ignorante.

—¿Por qué dices eso?

—Lo aprendí por la fuerza.

Lydia no le dio tiempo de pedir explicaciones. Apenas habían dado unos pasos delante de un carruaje que se detuvo. Lo reconoció al instante, era de los Devonhill. Se preguntó si sería la condesa la que bajara de este, y antes de que pudiera reaccionar, Thierry descendió del carruaje. El francés parecía distraído, incluso con prisa. Justo por eso estuvieron a punto de chocar.

Winifred dio un paso hacia atrás para evitar el impacto y pisó la parte trasera de su vestido sin querer. Perdió el equilibrio y creyó que acabaría cayéndose, pero el francés tenía buenos reflejos, y a pesar de estar distraído, actuó rápido al darse cuenta del pequeño accidente. Se apresuró a sostenerla, evitando así que se diera de bruces contra el suelo. La joven estaba segura que aquello no había durado nada, apenas un momento fugaz. Solo que cuando sucedió, el tiempo se le hizo infinito, como un sueño. Estar tan cerca de él, mirarlo a los ojos, enrojecer mientras sentía el palpitar incesante de su corazón. Una emoción intensa que tuvo que cortar pronto.

—Lo lamento, mademoiselle Haverfield. Me he distraído —se excusó Thierry.

—Vaya con cuidado, lord de Villeneuve —le dijo su hermana al francés.

«A él no le gusta que lo llamen así», pensó Winnie. Solo que eso Lydia no lo sabía. Se preguntó si, a pesar de que no habían compartido ni un momento íntimo, ella lo conocía mejor que su hermana.

—Prometo redoblar mis esfuerzos para no derribar de nuevo a la inocente mademoiselle Haverfield —dijo Thierry y sonrió. No parecía tener ningún afán conquistador, era solo él. Y ese él era seductor a más no poder. Winifred ni siquiera podía controlar el rubor de sus mejillas.

—No se preocupe, tendrá sus motivos para ir con prisas. Los caballeros siempre tienen cosas importantes que hacer —contestó.

—No sé lo importante que es, pero en opinión de lord Devonhill sí que es urgente.

—¿De qué se trata? —preguntó Lydia con curiosidad.

—La irremediable urgencia de que la temporada de Londres se acerca y no he traído suficiente ropa de fiesta en mi equipaje —dijo con resignación fingida—. No me van a creer, pero cuando decidí venir pensé que iba a pasar una larga temporada haciendo nada, lejos de los compromisos sociales.

—¿Y de pronto se ha animado a ir a Londres? Vaya, interesante —contestó Lydia con una media sonrisa.

Esa novedad Winifred no la esperaba. ¿Iría a Londres? ¿Para qué? ¿Por qué?

—No sé qué interés puede tener un coronel francés en Londres, pero ya nos veremos —agregó.

Al menos eso, se dijo Thierry, representaría algo de alivio. Había tenido varios días para asimilar que tenía que ponerse manos a la obra para conseguir una esposa decente que le garantizara recibir la herencia de los Villeneuve, y la sola idea de ir a hacer algo como eso en lugar de divertirse se le hacía intolerable. «Pero estará ella», pensó sin querer mientras miraba a Winnie de reojo. «¿Y eso es importante?», le preguntó otra voz interior. Una a la que no supo qué decirle.

—¿Cuáles son sus planes, coronel? —le preguntó Winnie, antes de poder contenerse. Se mordió la lengua, no había debido hacer eso. ¡Qué atrevida! ¿Y a ella qué más le daba? ¿No se suponía que había decidido poner distancia entre ella y ese hombre de una vez por todas?

—Prefiero… prefiero reservármelo por ahora —contestó con cautela. Era una historia larga de explicar y no quería contarle su vida a nadie en medio de la calle.

—Será un placer ver otra cara conocida en Londres —continuó Lydia—. Ya nos encontraremos en algún baile.

—Seguro que sí. ¿Y ustedes, señoras? ¿Ya están listas para partir?

—Nos iremos en dos días —contestó Lydia.

—¡Oh! Me alegra escuchar eso, pues yo también pensaba partir en dos días. Supongo que no quieren hacer el camino solas, ¿verdad? En tal caso me ofrezco a escoltarlas por su seguridad, ¿qué les parece?

—Pues… —Lydia estaba a punto de decir algo, pero todas las alarmas de Winifred se dispararon. No podía permitir eso.

—¡No! —exclamó. Se sintió de inmediato avergonzada por no haber podido modular su voz—. Quiero decir, no es necesario, coronel de Villeneuve. Iremos con lady Russell, su hija y su escolta. Estaremos bien, no queremos molestarlo.

—Pero no sería ninguna molestia…

—Aún así no lo considero correcto —expresó lo más tajante que pudo. Supuso que no era necesario aclarar las razones. A todos les había quedado claro. Los malentendidos bochornosos entre ellos tres no habían quedado del todo en el pasado.

—Por supuesto, y no pretendo incomodarla. Ya bastante voy a molestarla con mi horrenda presencia en Londres —bromeó Thierry, intentando relajar el ambiente. Solo Lydia rio por lo bajo, siguiéndole el juego.

—Oh, qué cosas dice. Será todo un placer encontrarlo en la ciudad, sin duda todo será más entretenido con usted allí…

—Lydia, tenemos que ir a comprar. —Winifred fue consciente que esa interrupción había sonado muy brusca. ¿Estaba celosa acaso? Su hermana se comportaba con normalidad delante del hombre que había besado a escondidas, pero ella no quería que las cosas se pusieran más tensas.

—Claro que sí, andando —contestó Lydia—. Hasta luego, lord de Villeneuve.

—Coronel, si no le molesta —corrigió Thierry.

—Oh sí, ya me había dado cuenta. Hasta Winnie lo sabía. Parece que tuvo tiempo para explicárselo —dijo Lydia.

La joven enrojeció de inmediato. ¿Acaso su hermana había hablado en un tono mordaz? ¿Se había dado cuenta de cómo se comportaba en la presencia de Thierry? Ya no sabía dónde esconder la cara.

—Hasta luego —murmuró Winnie, y dio un paso adelante para dar por concluido ese encuentro.

Mejor así, antes de que todo empeorara.

Capítulo 9

El viaje no estuvo mal, aunque sí agotador. Winifred había esperado durante tanto tiempo eso que ya no sabía como sentirse. ¿Entusiasmada? Desde luego. ¿Feliz? Aún no lo sabía. Solo tenía la certeza que su momento al fin había llegado, que estaba en Londres en la residencia de su familia y que la noche siguiente sería su debut en sociedad.

No iba a quejarse, ya que todo estaba saliendo bien. Incluso había podido llevar todo el papel y los libros que Lydia le había regalado. Esa mañana, en lugar de usar el papel para hacer sus anotaciones sobre plantas, decidió escribirle a sus conocidas para invitarlas a tomar el té en casa. Su hermana le había dicho que podría ayudarla a organizar algo encantador para las jóvenes debutantes como ella. Organizar ese tipo de eventos llamaría la atención y la pondría en la mira.

Estaba concentrada sellando su última carta para Jane Russell cuando oyó ligeros toques en su puerta. Era su doncella.

—Milady, su hermana me ha pedido que le avise de que la espera en la sala principal.

—¿Ocurre algo?

—Tienen visita —respondió, para luego retirarse.

Muerta de curiosidad, dejó la carta a un lado y caminó deprisa hacia la ventana para ver si reconocía el carruaje del visitante. No se le hizo familiar, pero supo de inmediato que era alguien importante. No cualquiera podría costearse un carruaje tan expléndido. No debían recibir gente en casa todavía, pero la curiosidad era mayor. Se miró al espejo, se arregló un poco y se apresuró a bajar al salón.

Winifred ya sabía cómo tenía que comportarse. Atrás quedaba la niña, ahora tenía que ser toda una dama. Se enderezó y caminó como Lydia le había enseñado: con gracia y soltura. Sin saber qué esperar del misterioso invitado, entró al salón.

No lo reconoció al principio. El hombre que estaba allí se puso de pie en cuanto la vio entrar y la miró fijamente. O mejor dicho, la estudió. Winnie sintió cómo la recorría de pies a cabeza y se sintió cohibida. No sabía si eso era bueno o malo. No recordaba que un hombre la hubiera mirado así antes. No era tan joven, aparentaba tener al menos treinta, quizá más. Vestía con elegancia, lo cual iba muy acorde con el carruaje que había visto. Se quedaron en silencio, mirándose. Winnie necesitaba pronto una explicación.

—Cielo, me alegro de que estés aquí —dijo su hermana, que también se había acercado—. ¿Es necesario que os presente? Ya os conocéis.

—Me temo que la señorita Haverfield no me ha reconocido, ni yo a ella. La última vez que la vi era casi una niña —aclaró el hombre. Winnie solo se sintió más avergonzada. ¿Lo conocía y no tenía idea de quién era? ¡Qué horror!

—Lo lamento, yo…

—No tiene que preocuparse, señorita Haverfield. No es una ofensa —dijo el hombre, con una voz sosegada.

—Entonces vuelvo a hacer las presentaciones —dijo Lydia—. Winifred, te presento a Marcus Percy, conde de Beverley. Es el hermano de mi difunto esposo.

—Oh… —musitó la chica. Solo entonces fue capaz de comparar algunos rasgos de su cuñado fallecido con el hombre que tenía enfrente. Y sí, en algo se parecían, los ojos y la forma regia de la nariz. Aunque se atrevía a decir que el nuevo conde era más apuesto que el marido de su hermana, que en paz descanse. Se reprendió a sí misma por pensar de esa manera—. Yo lo… Lo lamento, lord Beverley. No lo he reconocido.

—No hay problema, señorita Haverfield. Ambos éramos muy jóvenes cuando nuestras familias se unieron, estamos irreconocibles.

—Debe ser eso —musitó ella—. Es un placer, lord Beverley.

—Lo mismo digo, señorita. He venido a hacerle una visita a mi cuñada. Lydia siempre será parte de mi familia y sé que a mi hermano no le gustaría saber que la dejo desatendida.

—Sé bien que siempre puedo confiar en usted. Es un ángel que pusieron en mi camino - dijo su hermana.

—No es para tanto —replicó él, azorado—. Y ya lo he dicho, Lydia siempre será mi familia.

—Me alegra mucho escuchar eso, milord —continuó Winifred—. Mi hermana es una buena mujer.

—Lo es, claro que sí.

Tomaron asiento y esperaron a que les sirvieran el té. El conde le había parecido encantador, no iba a negarlo. Más que encantador, le parecía amable y atento, para nada soberbio como sabía que sí había sido el esposo de su hermana. Marcus Percy dijo que Lydia era de su familia, ¿la consideraría a ella también así? Tal vez, pero no se atrevía a preguntarle nada. Porque si ella era como una hermana pequeña, tal vez, solo tal vez… Bueno, quizá estaba divagando. Pero tal vez podría interceder por ella para conocer a condes como él, o algún duque. Quién sabe, alguien de buena posición con quien conseguir el mejor compromiso.

«Tranquila, no hay que forzar las cosas», se dijo mientras tomaba su taza de té. No quería pasarse de confianza y pedir algo como eso a un hombre que apenas conocía, en especial porque era su primer día en Londres y aún no habían empezado sus aventuras en la temporada. Tenía que ir con calma; ya se vería cómo sucedía todo después de debutar. Primero tenía que centrarse en causar una buena impresión.

Eso la ponía algo nerviosa. Sabía que no era la única debutante y daba por hecho que habría damas más bellas y ricas que ella, con vestidos más finos y dotes irresistibles. ¿Cómo sobresalir entre tantas personas? Su hermana le había dado consejos, pero tenía miedo de que todo le saliera mal. Sin ir muy lejos, Jane Russell se pasó todo el camino hablando de sus vestidos.

No quería quejarse, después de todo la señorita Russell las había acompañado a Londres. ¡Pero Jane podía ser tan insoportable! Nunca lo decía de forma explícita, pero Winifred podía leer entre líneas sus verdaderas intenciones: siempre se comparaba con ella y no perdía la oportunidad de dejarle claro que era mejor. Jane se sentía superior, nunca dejaba pasar la ocasión de decirlo. Si hubiera sabido que el viaje iba a ser así entonces mejor hubiera aceptado la compañía de Thierry…

Thierry.

Pasó todo el día tratando de no recordar su nombre, pero apenas le pasaba por la mente, los recuerdos acudían vertiginosos y se precipitaban. Thierry, el hombre más apuesto que había conocido jamás. Su porte, su voz, su sonrisa seductora, la magia de sus palabras. Él, todo él era un peligro. Era demasiado atrayente, y ella era consciente que no podía dejarse embaucar por su encanto.

Pero Thierry no era solo un seductor, también era agradable. No olvidaba la primera vez que se vieron en el jardín de los Devonhill, cuando ella se hizo un corte. O cuando el muy tonto le llevó orquídeas amarillas, y luego otras para disculparse. No aceptó el segundo ramo de flores, pero a menudo pensaba que había debido hacerlo. Solo de recordarlo entrando con disimulo, escondiendo detrás de él las orquídeas, la enternecía. Estaba ahí, sentada delante de su hermana y el conde, pero en las nubes pensando en Thierry. Hasta enrojecía solo de recordarlo.

El ama de llaves entró y fue directa hacia ella.

—Disculpe, señorita. Ha llegado algo para usted.

Eleonora había ido con ellas a Londres, pues lord Haverfield le había encargado el cuidado de sus hijas, en especial de la menor.

—¿Para mí? —preguntó ella, extrañada—. Pensaba que no…

—¿Que los presentes no te llegarían tan rápido? Al parecer mi querida hermana ni siquiera ha debutado y ya tiene admiradores —bromeó Lydia. Ella no entendía nada. ¿Una carta? ¿Un regalo? ¿Quién se lo había podido enviar?

—Supongo que lo recibiré —dijo Winifred.

Eleonora le hizo una señal a un joven que cargaba un jarrón lleno de flores. De orquídeas verdes. Las que representaban la esperanza, la confianza en un futuro prometedor. El detalle de las orquídeas le dejó claro que era alguien que la conocía y que sabía de su preferencia por esas flores.

—Vaya, sí que son bonitas —comentó el conde, aunque su voz no sonaba muy entusiasmada.

—Deben ser de padre —aclaró  Winnie. Fue lo único que se le ocurrió—. Puede dejarlas allí —le ordenó al joven que cargaba el presente. Ahí, en su salón, quedarían preciosas.

—Esto es para usted, señorita —dijo el mensajero, y le tendió el sobre.

—Gracias —murmuró la chica. No pudo resistir la curiosidad y lo abrió de inmediato para saber quién le había enviado ese arreglo tan bonito.

Su corazón latió desbocado cuando vio el nombre del remitente, cuando al fin reconoció su letra.

Bienvenida a Londres, mademoiselle Haverfield. Sé que brillará tanto como las flores que adora.

Thierry de Villeneuve

Capítulo 10

El día había llegado y Thierry no podía sentirse menos entusiasmado. Se suponía que iba a conocer a su futura esposa en el baile de las debutantes, así que en teoría tendría que mantenerse atento para encontrar a la adecuada. «Solo negocios», le había dicho a Martin, pero estaba seguro de que no sería tan fácil. La decisión de no casarse y no compartir su vida con nadie la había tomado hacía mucho, pero la nueva decisión de llevarle la contra a su padre y contraer matrimonio era tan nueva que aún no lograba asimilarla.

¿Cómo escoger a una esposa? ¿Debía seleccionarla según su belleza? ¿O centrarse en su renombre? ¿Y si no lo consideraban un partido aceptable? Supuso que ser el hijo menor de un aristócrata francés no lo ponía en la mejor de las posiciones, así que no esperaba seducir a una heredera rica. Eso no le importaba, a la hora de la verdad. Thierry era muchas cosas, pero no era un arribista. Una esposa agradable y hermosa a la vista estaba bien; no quería esforzarse mucho en escoger.

No era la primera vez que asistía a un baile como ese, aunque nunca para mirar a las debutantes. Siempre había estado allí para pasar el rato, disfrutar, reencontrarse con conocidos, y tal vez aprovechar para desplegar sus tácticas de seducción y gozar un poco con la que estuviera dispuesta. El mundo de las debutantes virginales no era para él.

—¿Thierry? ¿Thierry de Villeneuve? - una voz de barítono llamó su atención. Al darse la vuelta lo reconoció. Era un lord inglés cuyo nombre no recordaba, pero con el que había compartido algunas copas en París.

—El mismo —dijo con una sonrisa.

—Ha pasado mucho tiempo, pensaba que no me recordarías —bromeó.

Thierry trató de recordar su nombre, no quería quedar como idiota. Era… era… ¡Cierto! Ya lo tenía.

—Cómo olvidar las buenas noches de fiesta, lord Hutton —respondió, y el hombre sonrió satisfecho.

—Buena memoria. Y dígame, ¿qué le trae a usted por aquí?

—Quizá no soy la persona más adecuada para asistir a un baile de debutantes, pero aquí estoy —añadió sonriendo de lado. Tal vez si le contaba sus objetivos el rumor se extendería y le sería más simple encontrar a la esposa adecuada.

—¿Es lo que estoy pensando? —dijo Hutton, arqueando una ceja.

—Pienso contraer matrimonio, así es —contestó. Pensó que esas palabras en sus labios sonaban muy ridículas. Ni él se las creía.

—¡Vaya! Eso sí que es una sorpresa. Quien lo viera y quien lo ve, listo para convertirse en un hombre de familia, interesante.

—La vida puede dar muchas vueltas —dijo con cierta ironía. Su padre, si es que seguía vivo, se reiría mucho de esa situación.

—Ya lo creo, compañero, ya lo creo —dijo con fingido entusiasmo. Thierry estaba seguro de que el rumor de que el soltero seductor más conocido de Francia iba a casarse iba a extenderse con rapidez. Recordaba que muchos le dijeron que algún día sentaría cabeza y él solo se reía de esa idea. Al parecer le había llegado la hora al fin. La hora de cambiar su vida a la fuerza.

—Bueno, yo…

—¡Oh! ¿Sabe quién más está aquí? —le interrumpió.

—¿Quién? —preguntó sin entusiasmo.

—Véalo usted mismo. —Lord Hutton ladeó la cabeza, señalando el lugar.

Thierry se giró con discreción y la vio. Tragó saliva. Oh no.

—Madame Olagnier… —murmuró.

Delphine Olagnier era una joven viuda de una familia aristócrata francesa muy rica. La mujer no llegaba a los treinta y había enviudado hacía unos diez años. Le dio un solo hijo a su marido, al que había enviado a educarse en el extranjero. Se llegó a rumorear que ella misma se había deshecho de su marido para quedarse con la fortuna familiar y administrarla hasta que su hijo fuera mayor de edad.

En sí eso no era lo importante; había otra clase de rumores sobre ella. Thierry se había encargado personalmente de comprobar algunos de ellos, y todos en un aspecto más íntimo. Delphine era bella y sintió una inmediata atracción hacia ella cuando la conoció. Y si la madame estaba dispuesta a lo que le propusiera, él no iba a negarse. Fueron amantes, aunque él odiara admitirlo. En París se decía que Delphine tenía toda una variedad de amantes, pero durante un tiempo solo fueron ella y él. Hasta que Thierry se dio cuenta que si las cosas seguían por ese rumbo iban a acabar mal para ambos. ¿Qué era lo peor que podía pasar? Enamorarse era la peor de las opciones.

Thierry llegó incluso a pensar que sí había ocurrido, al menos de parte de ella. Cuando él se alejó para presentarse en el ejército, Delphine intentó contactarlo varias veces. Él jamás contestó. Al volver tampoco quiso volver con ella, decidió dejarla atrás. Así sería mejor para ambos, o eso pensaba, pero según los rumores que había escuchado, Delphine seguía resentida con él por sus desplantes. Sin duda el peor lugar para verla era en un baile cuando tenía que buscar esposa. Y cuando sabía bien que tenía toda la culpa por no terminar las cosas cuando debía.

—Ya veo… —musitó Thierry—. Lord Hutton, debo irme.

—Claro, nos veremos luego.

Quiso alejarse, pero ya era demasiado tarde. Mientras retrocedía con disimulo, madame Delphine se giró, tal vez advirtiendo que la observaban. Sus miradas se encontraron un instante, y Thierry supo que las cosas se iban a complicar. Delphine lo miró primero con incredulidad, luego con sorpresa. Ella sonrió de lado, pero no con coquetería. Se estaba burlando de él, y sabía que sin duda iba a ser una temporada insoportable. Lo peor era que no podía posponer sus planes de matrimonio.

La presentación de las debutantes estaba a punto de empezar, así que se alejó de la vista de la viuda. A quién sí vio fue a otra viuda, Lydia de Beverley. Eso quería decir que Winifred aparecería pronto. Después de todos los malentendidos con esa muchacha lo único que esperaba era que le fuera bien en la temporada, y si encontraba a un esposo, que no fuera un miserable como él.

Las debutantes fueron apareciendo, todas con pulcros y virginales vestidos blancos. Hacían su breve demostración de gracia y belleza, esperando causar una buena impresión. Thierry intentaba recordar sus nombres, o al menos memorizar algunos de ellos, de las que más le llamaron la atención. Pero cuanto más miraba, más seguro se sentía de que eso del matrimonio no iba a funcionar, no para él.

—La honorable señorita Winifred Haverfield.

Thierry escuchó su nombre con claridad. Solo por curiosidad, se acercó para verla mejor.

No esperaba quedarse pasmado por su visión. Era ella, la muchacha que había conocido en el jardín, a la que ofendió llevándole orquídeas inapropiadas. Una joven que a simple vista le había parecido encantadora y agradable, bella y simpática. Pero en ese momento, con su esplendoroso vestido blanco y su andar grácil, le parecía una de esas diosas que aparecían en las obras de pintores italianos. Estaba preciosa. No esperaba que algo en él reaccionara, pero su corazón empezó a latir con más fuerza de lo normal.

Thierry no le quitaba la vista de encima. La recorrió de pies a cabeza, la siguió sin rendirse. Hacía unos días era solo una muchacha simpática; en ese momento era toda una dama. Una a la que no debería mirar con tanto entusiasmo con su antigua amante rondando.

El baile dio inicio y él se deslizó entre la gente para llegar a ella. Pero cuanto más intentaba acercarse, más se alejaba Winnie. Al parecer la joven no había advertido su presencia. Para ella todo aquello era como un sueño. Todo era tal como lo había imaginado. Lo hizo bien. A pesar de los nervios que amenazaron con arruinarlo todo, Winifred sintió que todo salió a la perfección.

Y mientras ella estaba ocupada viviendo su sueño, Thierry la observaba. Tan ensimismado estaba con verla que casi no se dio cuenta de que había estado a punto de chocar con alguien. El francés se detuvo justo a tiempo y así evitó un accidente escandaloso. La persona con la que casi tropezó era Lydia.

La hermana de Winifred lo recorrió con la mirada, aunque en esa ocasión ya no parecía contenta de verlo. Se habían besado, y Thierry estaba seguro de que podrían haber llegado a un acuerdo mutuo más que satisfactorio. Solo que en ese momento había una clara hostilidad por parte de Lydia y realmente no creía haber hecho nada que la ofendiera.

—Lord de Villeneuve —saludó ella sin ganas—. No pensé que fuera a presentarse aquí.

—También me alegro de verla —contestó cordial y sonriendo como siempre.

—Nunca he dicho que me alegrara —respondió ella. Sí, estaba irritada con él.

—¿Ocurre algo? —preguntó. Le había prometido a lord Devonhill que no haría un escándalo con las hermanas Haverfield, así que pensó que podría solucionar las cosas.

—Se ha excedido enviando flores para mi hermana. Eso se presta a malas interpretaciones —le reprendió Lydia. Así que era eso.

—Fue un acto de cortesía de mi parte sin segundas intenciones —se apresuró a aclarar—. La señorita Haverfield es una joven educada y agradable. Sé que tuvimos malos entendidos, pero ya está todo solucionado y solo quise desearle una temporada exitosa.

—Winifred no tendrá dicha temporada exitosa si se corre la voz de que alguien como usted tiene interés en ella —atacó Lydia en tono mordaz—. Peor aún, si saben que se conocen.

Thierry no supo qué responder ante eso. Era cierto que su reputación lo precedía. No esperaba que le afectaran esas palabras, pero no con respecto a él. Era por Winnie.

—No es mi intención perjudicar a la señorita Haverfield —expresó con seriedad—. Si quiere que me aleje de ella para evitar malos entendidos, así será.

—Me alegra que lo tenga claro. Sé que está aquí buscando una esposa. —Ni siquiera quiso preguntar cómo lo sabía, pero sin duda los rumores se extendían con rapidez en un salón de baile—. Espero que sepa bien que mi hermana no está dentro de sus posibilidades.

—Desde luego —contestó muy seguro—. Jamás me casaría con ella.

—Es un alivio escucharlo.

La pieza de música que la orquesta tocaba acabó, y pronto se inició otra. Entonces Winifred los vio. La joven se quedó parada observándolos y notó la tensión entre ambos.  Primero pensó que esos dos empezarían a coquetear una vez más, pero conocía bien a su hermana y sabía que estaba molesta. Y él tampoco parecía ese francés galante que conocía bien. No entendía bien lo que pasaba, así que se acercó a ellos.

—Coronel de Villeneuve —saludó con cortesía.

—Mademoiselle Haverfield. —Fiel a su costumbre, Thierry tomó su mano enguantada de un pulcro blanco y la besó con delicadeza. Winnie intentó no temblar con ese contacto, pero ya se estaba sonrojando.

—No lo he visto antes, ¿acaba de llegar?

—No, de hecho he visto su presentación. Déjeme decirle que está muy bella hoy, sin duda arrasará en esta temporada.

Ella enrojeció aún más. No solo eran las palabras de Thierry; era la forma en la que la miraba. Quería creer que solo tenía ojos para ella.

—Gracias, y también por sus flores. Fue un detalle precioso.

De pronto, Lydia carraspeó y se quebró la magia del momento.

—Hermana, ven conmigo. Tengo que presentarte a unas personas. Despídete de lord de Villeneuve, ya lo encontraremos después.

—Hasta pronto, coronel.

—Nos vemos, mademoiselle.

La joven empezó a alejarse y él la contempló de espaldas. ¿Qué haría? ¿Cumpliría su palabra con Lydia? Hablaba en serio al decir que jamás se casaría con Winifed; él solo quería una esposa por la herencia, y ella no merecía la desdicha de compartir su vida con alguien que no amaba. Pero ¿alejarse de ella? ¿Lo lograría?

—Te voy muy entretenido, mon amour.

Aquella voz lo dejó helado. La voz de Delphine sonó cerca a su oído, y al mirar de reojo la vio a su lado. No había advertido su llegada por estar concentrado en Winifred.

—Madame Olagnier —murmuró sin ganas. Tenía que huir de la situación pronto.

—¿Qué pasa, mon amour? —repitió. Así solía llamarlo antes. Para ella era como un juego—. ¿Estás muy ocupado con las debutantes? Creo que tú y yo sabemos muy bien que no estás hecho para estas cosas.

—No me conoces en absoluto.

—Yo diría que te conozco más que suficiente. Y en todos los aspectos posibles —añadió con voz seductora—. Creo que tú y yo nos vamos a divertir mucho esta temporada.

—Eso crees tú. —Sin querer, su mirada se desvió hacia al frente, al camino por el que Winifred se había ido con Lydia. Ahí estaba ella, observándolo de lado. Lo había visto conversar con Delphine y seguro que había notado la complicidad entre ambos. Cuando Winifred se percató de que él se había dado cuenta de que lo miraba, apartó el rostro con vergüenza. O decepción tal vez. Al parecer no podía mantenerse lejos de viudas seductoras.

—Sí, ya he visto tu bella distracción. No le has quitado los ojos de encima. Dime, mon amour, ¿es a ella a la que escogiste para ser madame de Villeneuve?

—No sabes lo que dices, y no metas a la muchacha en nuestros asuntos —le advirtió—. Lo que haga o deje de hacer ya no es asunto tuyo.

—Eso ya lo veremos —dijo ella y le guiñó un ojo antes de irse.

Eso le había sonado a amenaza.

Capítulo 11

Sabía que recibiría visitas, así que usó uno de sus vestidos favoritos. Winifred tenía claro que había causado una buena impresión en su debut y ya había recibido varias invitaciones a fiestas y eventos, además de flores y otros regalos. Lydia se encargaba bien de asesorarla, le presentaba a lores conocidos y a las damas que manejaban los hilos en la alta sociedad. Si entraba en contacto con las personas adecuadas, le dijo su hermana, lograría mejores propuestas de matrimonio.

Winifred estaba el salón, leyendo un libro que había encontrado en casa. No era lo que le gustaba leer, pero era mejor que no hacer nada. Echaba de menos los libros de botánica que leía a escondidas de su padre, o su bitácora llena de anotaciones sobre las plantas y flores de su jardín, incluso dibujos de plantas silvestres que ella misma hacía. En la casa de Londres el jardín era apenas un adorno; le faltaba todo lo que le daba personalidad a un espacio como ese.

Pensando en eso se hallaba cuando Eleonora entró. El ama de llaves iba acompañada de una doncella, que le sirvió algo de té.

—Gracias —murmuró ella—. No era necesario.

—Aunque estemos en Londres, no puede dejar de alimentarse como se debe —contestó la mujer, que prácticamente la había visto crecer—. Mandaré a que le traigan algo de comer.

—Eleonora, en serio, no es necesario.

—Yo creo que sí. —El ama de llaves iba a añadir algo más cuando un lacayo entró en la sala.

—Señorita Haverfield, tiene visita —anunció.

—Pe… Pero no está Lydia aquí. No puedo recibir a nadie sola…

—Parece que tendré que quedarme —dijo Eleonora, que tomó asiento frente a ella—. ¿El caballero visitante tiene nombre?

—Es el conde de Beverley.

—Ah…. —murmuró Winnie. ¿Entonces Marcus Percy había ido a verla a ella? No lo entendía bien—. Que pase —pidió. Dejó el libro a un lado y se preparó para recibir al conde.

Un momento después, Marcus entró al salón, llevando consigo un bello ramo de rosas. Winnie no lo podía creer. ¡Era en serio! ¡El apuesto conde había ido por ella! No se lo esperaba. Alguna vez fueron familia gracias al matrimonio de Lydia, pero las cosas habían cambiado. ¿De verdad le había llamado la atención? Quizá sí, y eso lejos de intimidarla la emocionaba. El nuevo conde de Beverley no solo era apuesto, también le parecía encantador. Lydia siempre decía que el hermano menor de su marido era un buen hombre y que lamentaba no haberlo conocido antes. Seguían llevándose bien y Marcus la seguía considerando parte de su familia.

—Buenos días, señorita Haverfield —saludó el conde. Ella se puso de pie e hizo una reverencia.

—Buenos días, me alegro de verle, lord Beverley.

—Traje esto para usted, espero que sean de su agrado —El conde se acercó a ella, llevando consigo las flores. Eran del mismo tono rosa claro que el vestido que Winnie llevaba cuando se reencontraron. Sin duda un detalle precioso.

—Muchas gracias, son preciosas —respondió con una sonrisa—. Las pondré en un jarrón.

—Yo me encargo de eso. —Eleonora se puso de pie y Winnie le tendió las rosas.

—Lord Beverley, le presento a Eleonora Williams, nuestra ama de llaves.

—Ya había tenido el placer de conocerla. Tengo entendido que es una persona de confianza para la familia.

—Así es, lord Beverley —contestó el ama de llaves—. Mi familia trabaja para los Haverfield desde hace varias generaciones y yo he visto nacer a las dos hijas de milord.

—Me alegra oír eso. Es evidente que le tiene aprecio a las hijas de lord Haverfield.

—No tiene idea de cuánto —dijo Eleonora. Y eso era cierto, la mujer había criado a ambas muchachas y a las dos les guardaba especial cariño. Por eso las protegía; era una de las razones por las que había aceptado acompañar a las hermanas a Londres. No pudo evitar que Lydia tuviese un mal matrimonio; le había advertido que el conde de Beverley no era un buen hombre, pero ella no la escuchó, cegada por la perspectiva de convertirse en condesa. No dejaría que lo mismo le ocurriera a su pequeña Winnie, y por eso no veía con buenos ojos la presencia del nuevo conde. Algo se traía entre manos, sin duda. Por eso iba a mantenerse atenta en su presencia.

—Eleonora, ¿nos acompaña con el té? —pidió la señorita Haverfield y la mujer asintió.

—Desde luego, estaré aquí mismo. —Se hizo un silencio incómodo. Para Winnie también era fácil leer al ama de llaves. Algo en su mirada y el tono de su voz le dejó muy claro que no estaba contenta con la presencia de Marcus, pero decidió pasarlo por alto.

—¿Y su hermana? —preguntó el conde—. Pensé que la encontraría aquí.

—Ha salido a encargarse de unas diligencias, pero volverá pronto. ¿Desea esperarla?

—No tengo prisa —contestó con una sonrisa radiante—. Y estoy contento con su compañía. Me resulta agradable.

—Agradable —repitió, sin saber qué decir. El conde le sonreía, y aunque le parecía simpático, no entendía qué quería decirle. ¿Agradable? ¡A ella también le parecía agradable la compañía de su padre! Y eso no significaba nada. Al parecer Marcus Percy no tenía el don de la palabra.

—No me he expresado de forma correcta —continuó él, y le pareció avergonzado incluso—. Quise decir que su compañía me complace. Me siento cómodo en su presencia.

—Yo también…  —murmuró ella, cohibida. No se atrevió a pronunciar la otra palabra que pasó por su mente: «creo». Creía, no estaba segura. Ni siquiera le gustaba de verdad. Eleonora carraspeó y ambos miraron a otro lado. Si iban a decir algo más, se vieron interrumpidos por uno de los mayordomos.

—Señorita Haverfield, tiene visita —anunció.

Vaya, eso no lo esperaba. No sabría qué hacer con dos posibles pretendientes en su sala.

—¿Quién es?

—Lord Thierry de Villeneuve. —Apenas pronunció esas palabras, Winnie sintió que temblaba por dentro. Luchó por controlarse, por dominar sus emociones y no parecer emocionada ante esa noticia. No con el conde delante.

—Coronel de Villeneuve —aclaró ella. ¡Ah! ¿Es que estaba más preocupada por eso que por la incomodidad que podría generarse con Thierry y el conde allí? Ya ni sabía qué hacer—. Que pase —ordenó.

Tenía que mantenerse serena, aparentar, ser la dama correcta de siempre. O al menos intentarlo. Pero en cuanto el francés entró sintió que el calor y la emoción la recorrían. Sonrió alegre y él también lo hizo. Obligó a que cierto pensamiento abandonara su mente y se escondiera lejos: lo que había visto en el baile. Una bella mujer hablando con él. Parecían íntimos, cómplices. Sin duda se conocían bien. Ni siquiera tenía derecho a pedir explicaciones; él no le debía nada.

—Mademoiselle Haverfield —dijo Thierry.

—Coronel de Villeneuve —respondió, haciendo una leve inclinación. Estaba muerta de nervios, no esperaba verlo ese día—. Quiero presentarle a Marcus Percy, conde de Beverley.

—Oh… —murmuró Thierry. En ese momento el conde se puso de pie, y solo entonces Winnie se percató de que Marcus se había mantenido en silencio desde que anunciaron a Thierry y que este no había advertido su presencia antes. Los dos estaban frente a frente, pero a una distancia prudente, y la tensión era palpable. No solo parecían incómodos, sino que se notaba una animosidad que iba más allá de una pobre primera impresión.

—Thierry —dijo el conde sin entusiasmo—. No esperaba verte aquí.

—Yo tampoco —contestó el francés en el mismo tono.

—¿De dónde conoces a la señorita Haverfield? —preguntó Marcus, aunque por la forma en la que habló parecía más un interrogatorio que simple curiosidad.

—De Devonhill. Es amiga de la esposa de mi buen amigo lord Devonhill. Ya conoces a Martin.

—Sí, lo recuerdo —dijo Marcus. Winnie se dio cuenta de que apretaba uno de sus puños. Se estaba conteniendo.

—Oh, así que ya se conocen —interrumpió ella, intentando aligerar la tensión—. El conde es el cuñado de mi hermana Lydia. Y como ha dicho el coronel de Villeneuve, él y yo nos conocimos hace poco en Devonhill.

—Ya veo —dijo el conde. Su actitud era otra. No se parecía en nada al hombre agradable y sonriente de hacía un rato.

Winifred no tenía ni idea de lo que enemistaba a ambos hombres. Y sí, todo había empezado en París años antes. Una disputa por una mujer que Marcus Percy amó. Era hija del embajador inglés en Francia, una joven hermosa y educada de la que él quedó prendado al instante. Al acercarse a ella supo algunas cosas que la familia había ocultado en Londres, pero que en París se propagó con rapidez: ella huyó con un pretendiente. Se decía que ni siquiera habían llegado a casarse y el cretino desapareció. Marcus era comprensivo y sabía lo persuasivos que podían llegar a ser los canallas, y que una muchacha de apenas catorce años no sabe nada de la vida. Eso no le importó, pues aún en su condición de conde sabía que la amaba y no le importaba desposarse con ella. Así fue hasta que Thierry llegó a sus vidas.

Por supuesto, Thierry también había oído el rumor. Marcus había escuchado cosas acerca del seductor francés que rompía corazones y enamoraba a la que se propusiera. Decían que nunca buscaba muchachas, siempre a mujeres con experiencia. Pero de su amada se decía que ya era una mujer con experiencia y sin honra, algo que la puso en la mira de Thierry. Ni siquiera se dio cuenta en qué momento pasó. Salió de viaje unas semanas y al regresar a París todo había cambiado. Ella solo tenía ojos para Thierry de Villeneuve.

De alguna forma la había seducido, y no le faltaban armas para hacerlo. Y ella no había podido resistirse cuando él era tan insistente y galante. Poco a poco lo fue alejando de él, pero el conde no se rindió. Se las jugó todas y le propuso matrimonio. No esperaba el rechazo. Ella le dijo sin ninguna pena que ya no lo quería y que estaba enamorada de Thierry, que pronto se casarían.

Destrozado por el rechazo, Marcus Percy decidió alejarse de todo. No soportaría ver a su amada casada con aquel hombre. Pero lo peor no fue eso. Meses después, al regresar a Inglaterra, supo por amistades en común que eso nunca pasó. Ella lo había interpretado todo mal; Thierry nunca quiso casarse, nunca le prometió nada. Él se fue y siguió de conquista en conquista, dejándola atrás. Sola, abandonada y en la deshonra. Oyó que había decidido mudarse a América con su madre y no volvió a verla desde entonces.

Al conde le quedaba claro que el francés sinvergüenza solo había jugado con los sentimientos de su amada. La conquistó para aprovecharse de ella y, como no lo logró, la dejó atrás sin remordimientos. No le importó su condición, ni que él la amara, ni nada. Quiso divertirse, a eso se dedicaba. Y sin lugar a dudas su presencia allí le indicaba lo mismo. Le resultaba obvio que quería acercarse a Winifred para aprovecharse, y no iba a permitirlo.

—Y dígame, coronel de Villeneuve —dijo la joven—. ¿Qué le trae por aquí?

—Hoy he recibido dos cartas: una de lord Devonhill y otra de su esposa. Al parecer por una confusión en el correo las enviaron juntas. Es para usted. —De su bolsillo, Thierry sacó la carta y se la tendió—. Pasaba por aquí y decidí entregársela en persona.

—Gracias, no tendría que haberse molestado.

—No es ninguna molestia venir a verla, mademoiselle. —Winnie no pudo evitar sonrojarse. No quería actuar así delante del conde, pero era incontrolable.

—¿Desea quedarse a tomar el té? Están a punto de traerlo —propuso.

—Me encantaría, pero tengo que hacer todavía unos cuantos recados. Además, usted ya tiene compañía. Espero que tengan una buena tarde.

—Hasta luego, coronel —dijo la joven. El francés le dedicó una media sonrisa, mientras el conde lo miraba de reojo. En su camino a la salida, Thierry se detuvo y miró las rosas que le había regalado Marcus. Acarició los pétalos de una de ellas.

—Bonitas flores, pero a ella le gustan las orquídeas —aclaró antes de irse.

El conde estaba rojo de furia. Al otro lado de la sala, una silenciosa Eleonora intentaba contener una sonrisa. Al parecer al ama de llaves esa situación le hacía mucha gracia.

Capítulo 12

Estaba confundida y no sabía qué pensar. Poco después de que Thierry dejara la carta de Agnes para ella, el conde de Beverley se retiró. Parecía disgustado y la joven no sabría precisar si la molestia era por ella o por la presencia de Thierry. Se sintió mal. No había debido mostrarse tan sonriente ante el francés cuando estaba claro que Marcus Percy estaba interesado en ella.

«No puedes, Winnie. Thierry no es hombre para ti, ni para nadie. Tú lo has visto. Es un seductor, un conquistador. No le importas, con él no tienes futuro», se dijo muy segura. Ah, pero una cosa era lo que pensara y otra lo que su corazón le decía. No podía evitar emocionarse en su presencia, o a anhelarla. Qué tonta era, ¿por qué había tenido que fijarse en ese sinvergüenza?

Winifred estaba en su habitación leyendo, o al menos intentando concentrarse, pues a cada momento sus pensamientos se iban al francés. A su encantador acento, a su voz diciéndole mademoiselle. Hasta su nombre en los labios de Thierry sonaba seductor. Respiró hondo. Ya no sabía cómo quitarse eso de la cabeza. Seguía reflexionando cuando la sorprendió el sonido de la puerta. Alguien estaba llamando.

—Adelante —concedió. Poco después su hermana se asomó y entró—. Oh, creí que ibas a tardar más en volver —le dijo y cerró el libro para dejarlo a un lado.

—¿Descansabas?

—No hacía nada en particular, ¿ocurre algo?

—Sé que mi cuñado estuvo aquí, que vino a verte.

Winifred la miró fijamente y tragó saliva. ¿Qué iba decirle?

—Sí, es verdad. Pasó por aquí y me dejó flores.

—Bien —Lydia sonrió. Caminó rápido hacia ella y se sentó a su lado en la cama—. Creo que está de más decirte que Marcus Percy no solo es un caballero honorable, también goza de una excelente posición. Es el conde de Beverley, y yo sé bien lo que es eso.

—Sí, Lydia, lo sé, pero ¿qué es lo que quieres decirme?

—Vamos, lo sabes bien. Le gustas. Más que eso, diría yo. Cuando pasó a saludarme el otro día y te vio, quedó deslumbrado. Me lo dijo después.

—¿Ah sí? ¿Qué te dijo? —preguntó la joven con interés.

—Le pareciste educada y encantadora. Sé que está interesado en ti, y esta temporada él también está en busca de una esposa. Ahora que es el nuevo conde, necesita tener a una mujer a su lado.

—Pero, hermana, seguro que buscará a una dama de mayor posición, alguien con la que pueda obtener un beneficio.

—Cielo —respondió su hermana con condescendencia—. Eso es lo de menos. A mi difundo marido no le importó que yo fuera la hija de un barón. Quedó prendando de mí en cuanto me vio. Es lo mismo que está pasando con Marcus Percy. Lo conozco, es un buen hombre, y seguro que será un buen marido.

—Lydia, es que no me dio la impresión de que estuviera cortejándome. Solo estaba siendo amable… —murmuró. Le estaba mintiendo a su hermana, porque en realidad no quería aceptar que era real. Que un conde se había fijado en ella, y que tal vez tendría ese matrimonio con el que siempre había soñado.

—Tal vez sea tímido, o no sabe cómo empezar el cortejo. En cuanto a eso, no te preocupes, me encargaré de que todo vaya por buen camino.

—Ay, Lydia… No sé. De verdad no sé qué hacer ni cómo llevar esto. ¿Y si lo estoy espantando con mi actitud?

—¡Ja! —Su hermana no pudo controlarse y se le escapó una carcajada—. ¿Tú, espantar a un caballero? ¡Eres un encanto, Winnie! Se habla de ti en Londres, has causado una buena impresión. Incluso esa timidez e ingenuidad que puedes demostrar es algo que atrae a los hombres. No creo que hicieras nada para ofender al conde.

—Pues… —Bajó la mirada. Era un tema delicado, pero sabía que tenía que contárselo a Lydia.

—¿Qué ha pasado? Vamos, hermanita, puedes contármelo. Podremos solucionarlo.

—Hoy cuando vino el conde estábamos hablando con tranquilidad, le di las gracias por sus rosas, todo iba bien. Y entonces llegó Thierry de Villeneuve.

—Ya veo —dijo Lydia con una mueca de desagrado. Cosa rara, pues a Winnie le pareció que ambos habían estado muy a gusto besándose en el jardín de los Russell—. ¿Y qué ha venido a hacer ese hombre aquí?

—Pasó a saludar y a dejar una carta de lady Devonhill. Y noté que había tensión entre ambos. No lo sé, la forma en que se miraban y hablaban me lo dio a entender. ¿Habrá una enemistad entre ellos?

—Es probable, sí. Déjalo en mis manos, me encargaré de averiguarlo. ¿Y Marcus se enfadó? ¿Contigo? ¿Cómo fue tu actitud delante de ambos?

Winnie se moría de vergüenza, ¿qué iba a decirle a Lydia?

—Fui amable con ambos —respondió avergonzada—. Pero no… no voy a negar que Thierry me gusta. No como piensas, es solo que… No sé, pienso que nos llevamos bien. No es lo que crees.

—¿Y qué es lo que creo?

—Que me gusta como… —No se atrevió a continuar. Sabía que Lydia tenía claro lo que iba después.

—¿Como a mí? No lo creo, cielo. Son cosas distintas. Sé que no hemos hablado mucho de eso, pero ambas sabemos que viste lo que pasó entre él y yo. Ese es Thierry de Villeneuve, hermana. Un seductor francés, un conquistador, alguien que solo quiere divertirse con las damas. Nada más. Las cosas que pasaron entre él y yo sucedieron porque lo permití, y no dudes que hay más como yo por ahí.

—Lo sé, lo sé —dijo, y se sintió triste de admitirlo. ¿Cómo podía ser tan tonta? Era obvio que Thierry se comportaba así con todas; ella no debería sentirse única. Y eso lo tenía claro, ¿por qué entonces le dolía tanto pensarlo?

—Aunque se rumorea que está en Londres en busca de una esposa.

—¿En serio? Pero dijiste… —Sin poder evitarlo, el corazón empezó a latirle con fuerza. ¿Acaso era posible?

—Sé lo que dije, y lo mantengo. Él no es adecuado para ninguna mujer. Pobre de la que acepte casarse.

—¿Por qué quiere hacerlo entonces?

—Hay rumores, ya sabes cómo va. Se dice que es una cuestión de herencia, y es probable. Muchos hombres se casan para recibir el dinero de la herencia familiar, no me parece descabellado.

—Entiendo… —Eso la desilusionó. Así que iba a casarse solo por dinero. Qué horrible sonaba eso.

—Lo mejor será que guardes distancia con ese hombre, Winnie. Marcus está interesado en ti, y si Thierry le desagrada, te recomiendo que no te dirijas a él. Además, tanto en París como en Londres conocen la fama de ese francés sinvergüenza. Verlo cerca de ti generará habladurías que no quieres, ¿verdad?

—¡Claro que no! —exclamó con vehemencia—. No me casaría nunca si empiezan a dudar de mí.

—Exacto. Así que confío en ti. Sé que eres una muchacha sensata y que sabe lo que quiere. Tu futuro será prometedor si haces las cosas bien.

—Es lo que haré, hermana.

—Además, no entiendo cómo planea ese Thierry encontrar esposa cuando su amante anda tan cerca.

—¿A… Amante? —la voz le tembló al escuchar eso. Una parte de ella quería gritar. ¿Cómo que amante? ¿Acaso ese hombre no tenía límites?

—O antigua amante, no estoy segura. Seguro que la has visto en el baile, es Delphine Olagnier, una conocida aristócrata francesa. Incluso los vieron juntos, hablando. Cuando te digo que ese francés es un desastre, hablo en serio.

—Ya lo creo —dijo disgustada.

Thierry no era un buen hombre para ella. Podía caerle bien, tal vez hasta podían conversar de vez en cuando y por cortesía, pero nada más. ¿Cómo se atrevía a prestarle tantas atenciones mientras se comportaba como un sinvergüenza? Seguro que así era con todas, su hermana tenía razón. No podía ilusionarse con él.

Lydia, al ver el gesto de su hermana, sonrió con satisfacción. Le había soltado esa información sobre la supuesta amante de Thierry para que su hermana acabara por desilusionarse de una vez de él. Claro que se había dado cuenta lo mucho que se entusiasmaba al verlo, y que él hasta parecía tener cierto interés en ella. No lo negaba, Thierry era apuesto y encantador, pero no era hombre para el matrimonio. No permitiría que su presencia arruinara el futuro de su hermana. Quería lo mejor para ella. Lydia había tenido un buen matrimonio: se casó con un conde y se hizo con una posición social privilegiada. Pero eso poco le sirvió cuando pasó sus pocos años casada viviendo infeliz. No dejaría que Winnie se casara con un patán, por más rico que fuera. Al menos una de las dos hermanas Haverfield tenía que ser feliz.

Capítulo 13

Hacía una mañana preciosa en Londres. Winifred sostenía una delicada sombrilla para el sol mientras caminaban. El conde de Beverley la miró de lado y sonrió. Lydia siempre le había parecido una mujer bella, pero su hermana… su hermana tenía algo que lo deslumbraba. Era su sonrisa tal vez, o su forma de comportarse. Winifred era una joven preciosa y Marcus adoraba pasar el tiempo con ella. Una inocente caminata con ella le bastaba. ¿Acaso había encontrado a la indicada? Quería creer que sí. A pesar del malentendido con Thierry de Villeneuve, claro, y de que ambos parecieran conocerse bien, o al menos congeniar. No quería ni pensar en que ese miserable una vez más se interpusiera entre él y la oportunidad de amar. Estaba dispuesto a dejar pasar el incidente en la casa de los Haverfield y darle un voto de confianza a Winifred. Ella no parecía ser una dama descarada ni nada, todo lo contrario, parecía sensata y bien educada.

—¿Irá al baile de los Russell? —preguntó la muchacha mientras caminaban.

—He recibido la invitación —contestó. No pensaba ir, pues apenas conocía a esa familia, pero ya que Winifred estaría presente sería una excelente oportunidad para acercarse a ella.

—Oh, qué bien. Lady Russell y su hija son conocidas mías. No diría que Jane es una gran amiga, pero vinimos juntas a Londres.

—Ya veo, tienen un vínculo.

—Sí, creo que en general nos llevamos bien. Jane Russell es muy simpática.

—No creo que lo sea más que usted —respondió él. Sonrió de lado al decir aquello, y la miró. Le pareció que la señorita Haverfield se sonrojaba y sonreía con disimulo.

—Bueno, tendría que conocernos a ambas y luego dar su veredicto.

—No necesito nada de eso, dudo mucho que alguien pueda superarla.

—Me alegra saber que tiene tan buena opinión de mí.

—Es porque la merece.

Cerca de ellos paseaban otras parejas, también pequeños grupos de damas, de caballeros, de familias. Incluso, y aunque no le gustara para nada, vio a Thierry de lejos. Winifred no había reparado en él, o eso quiso creer. No soportaría compartir la atención de la joven con ese hombre otra vez.

Tan concentrado estaba caminando con Winnie y alejándola de la presencia de Thierry que el conde no se percató de quién los observaba. Madame Olagnier no olvidaba el rostro de la muchacha que le había robado la atención de su antiguo amante, y a la que detestaba solo por eso. ¿Cómo era posible que Thierry prefiriera cambiar todos los placeres que ella podía darle por una virginal y aburrida debutante? Aquello no tenía sentido. Conocía bien a Thierry; él solo se fijaba en mujeres casadas, viudas o de reputación dudosa. Esa señorita Haverfield, que fingía ser la imagen de la pureza y la educación, debía pertenecer al último grupo.

«Será descarada», se dijo con desdén. Caminaba al lado del conde de Beverley, al que todos conocían. Delphine no tenía nada en contra de ese hombre; de hecho, hasta le parecía apuesto. La idea de arruinarle la mañana al conde no era tan agradable, pero hacerle pasar un mal rato a la señorita Haverfield podía resultar divertido. Si esa muchacha creía que podía ir por ahí fingiendo lo que no era, pues ella se iba a encargar de recordárselo. Thierry lamentaría haber puesto sus ojos en Winifred en lugar de volver a donde pertenecía: a ella, por supuesto. Él era suyo y nunca debió olvidarse de eso.

Madame Olagnier se irguió y caminó hacia ellos. Ya encontraría una excusa para hablarles, o al menos para soltar un poco de veneno. Cuando estuvo lo bastante cerca, ambos la vieron y la observaron sin comprender.

—Señorita Haverfield, me alegro de verla —dijo con toda confianza, con familiaridad. Eso tomó por sorpresa a la joven.

—Disculpe, yo…

—¿No me recuerda? Soy madame Olagnier, nos presentó Thierry de Villeneuve hace unos días.

—Eh… yo no… se debe estar confundiendo —dijo nerviosa.

Delphine sonreía con satisfacción. Era justo el efecto que quería provocar. A ojos del conde, parecería que estaba negando lo evidente: que tenía mucha confianza con Thierry, y que hasta se habían visto cuando él no estaba presente. Que hasta le había presentado a su amante.

—¿No me presenta a su acompañante? —preguntó. Al mirar al conde lo notó muy serio.

—Él… él es lord Beverley. Disculpe, ¿de verdad me conoce? ¿O solo ha oído hablar de mí? En serio, no recuerdo que nos hayan presentado.

—Un placer, lord Beverley. —Delphine no contestó de inmediato, extendió la mano enguantada para que Marcus Percy la tomara y él lo hizo sin muchas ganas. Pero sí, estaba serio. Disgustado. Todo estaba saliendo bien—. Oh, querida, parece que tienes problemas de memoria —se burló Delphine—. Si Thierry me ha hablado mucho de usted, se nota que la tiene en alta estima. Más que eso diría yo, no es común en él.

—Yo no… eso no es posible. —La muchacha seguía nerviosa, pero también disgustada—. No tiene sentido, no nos conocemos. No quiero ser maleducada, ¿pero es esto una broma?

—¡Oh! ¡Qué cosas dice, señorita Haverfield! —rio ella. Estaba funcionando—. Con razón Thierry no deja de hablar de usted, ese humor lo debe traer loco.

—Con permiso. —La chica se alejó. Por miedo, por nervios, por pura rabia. Estaba molesta y derrotada, así que solo se fue, dejando atrás al conde.

—Ah, qué encantadora —continuó Delphine, mirando de reojo al conde. Era guapo, sí, pero estaba tan ocupado observando a la chica irse que ni se percató de su pronunciado escote. En fin, otro inglés con el que no quería perder el tiempo—. ¿La conoce desde hace mucho, monsieur?

—Hace años —contestó este sin mirarla—. Éramos muy jóvenes en ese entonces.

—Me imagino, las personas cambian con el tiempo.

—¿Son ustedes muy cercanas?

—Apenas nos conocemos, pero me parece una chica encantadora. Es cercana a monsieur de Villeneuve, ya sabe.

—Entiendo.

Delphine lo notó disgustado. Por supuesto, la viuda era consciente de la fama de Thierry. A cualquier pretendiente le enfadaría saber que la dama de su interés tenía tratos con él.

—Con su permiso, conde, debo retirarme —dijo con cortesía.

Este apenas reaccionó. A la viuda no le importaba, pues ya había conseguido lo que quería.

Mientras, Winifred se alejaba sin saber qué hacer. Buscó a su hermana con la mirada, sintiendo deseos de llorar. ¿Qué había sido eso? ¿Por qué esa mujer había dicho todo aquello? Sabía quién era porque Lydia se lo había contado: la amante de Thierry. Si esa mujer la conocía, solo podía significar que el muy sinvergüenza le había hablado de ella en algún momento. ¡Cómo había podido hacer algo así! ¿Quién le había dado ese derecho? ¡Ni siquiera podían llamarse amigos!

Lydia no estaba por ninguna parte, pero a quien sí vio fue a aquel francés desvergonzado. Winnie frunció el ceño. No podía creer que anduviera tan tranquilo cuando hablaba de ella a sus espaldas. Thierry caminaba cerca de un vivero y ella no pudo evitarlo. Aceleró el paso y caminó hacia él. No iba a dejar que su hermana lo solucionara todo por ella, se suponía que ya era una dama en edad de casarse. Ella misma iba a arreglarlo todo.

Thierry ni siquiera se percató de que ella se acercaba hasta que la vio pasar por su lado. La alegría de volver a verla apenas duró un instante. Por su mente pasó el fugaz pensamiento de lo bella que estaba esa mañana, pero al notar su gesto disgustado supo que pasaba algo malo. Winifred entró al vivero y Thierry miró a ambos lados. No había nadie cerca, ni dentro. Decidió seguirla, esperando tener una conversación discreta. ¿Qué había pasado?

Winifred caminaba en silencio, pero sus pasos eran furiosos. Estaba enfadada y no entendía la razón, solo sabía que algo tenía que ver con él. Solo cuando estuvo cerca, se giró para mirarla.

—Mademoiselle…

—¿Cómo se atreve a hacer algo así? —preguntó furiosa.

—¿Disculpe? —Thierry no entendía nada. ¿Qué había hecho?

—¡Deje de hacerse el inocente! ¿Por qué quiere perjudicarme? ¿Qué va a ganar usted con eso?

—Me temo que no estoy entendiendo nada.

—¡Oh! ¡Y ahora finge que no tiene idea de nada! ¿Acaso no ha hablado de mí con su amante?

—¿Mi qué…? —«Delphine», se dijo con desagrado. Esa condenada mujer se había metido con Winnie y no lo iba a pasar por alto.

—Ya he dicho que no tiene que seguir fingiendo, sé qué es madame Olagnier para usted.

—Ella no es nadie para mí, mademoiselle —dijo con seguridad—. No sé qué habrá dicho esa mujer, pero tenga claro que no tuve nada que ver en eso.

—¡Pues ella parecía tener muy claro que nos conocemos!

—Y eso no significa nada.

—Desde luego que no. —Estaba furiosa, a punto de perder el control, pero respiró hondo y se moderó. No le iba a dar el placer de parecer una loca delante de él—. Porque entre nosotros no hay nada más que una relación de cortesía.

—Lo tengo claro, mademoiselle. Créame que no quiero perjudicarla de ninguna manera. Hablaré con madame Olagnier al respecto y solucionaré lo que sea que haya dicho sobre usted.

—Eso espero, porque no voy a tolerar habladurías a mi costa.

—Lo solucionaré, se lo aseguro. No tendrá que preocuparse más por ella, ni por mí.

—Sobre todo por usted —señaló Winifree. Estaba tan enfadada que solo de verla así a Thierry le causaba una mala sensación. Como si lo quebrara por dentro—. No quiero más flores, ni que se dirija a mí. No vuelva a hablarme, ni a saludarme. No voy a tolerar más su presencia.

—Como usted diga, mademoiselle —respondió en voz baja. Por lo general no le importaría alejarse de una dama que no quisiera su compañía. Entonces ¿por qué las palabras de Winifred lo hacían sentirse tan mal?

—No quiero tener nada que ver con alguien como usted. Sé lo que dicen, sé lo que vi en el jardín. No es la clase de hombre con la que quiera relacionarme. Esta es la última vez que hablamos.

—Así será —respondió Thierry.

Winifred no lo miró más. Se dio la vuelta y salió del vivero, conteniendo las lágrimas. Fue la furia la que habló, la sensatez, el entrar en razón por todo lo que le había contado su hermana. Pero, en el fondo, no quería alejarlo de ella, no quería dejar de verlo. Sabía que era lo correcto, y aun así sentía un vacío en el pecho.

Capítulo 14

Solo la miraba de lejos. Thierry decidió cumplir su palabra y no molestar más a Winifred. Se conformaba con verla en las reuniones sociales, aunque la mayoría de las veces intentaba evitar coincidir con ella. Intentó poner en su sitio a Delphine para que dejara de meterse con ella, pero la mujer le era esquiva. Quería irritarlo, desde luego. Era un juego más para ella.

Lo que no era un juego era su asunto con Winnie. Ni siquiera se había ofendido por sus palabras, pues sabía bien que todo era cierto. Se conocía bien, y le alegraba que Winifred tuviera claro que no había ninguna opción con él. Cierto, iba a casarse y se suponía que para escoger una esposa estaba en Londres, y la señorita Haverfield no entraba en la ecuación. Ella no.

Y no era que no le agradase su compañía, o no echara de menos verla. Estaba sorprendido. Él, siempre tan dedicado a los placeres de la vida, no se quitaba de la cabeza a una debutante. No iba a mentirse a sí mismo, Winifred le gustaba, pero la señorita tenía razón: lo mejor era distanciarse. A Winifred le auguraba un buen matrimonio, quizá con el conde de Beverley. Los había visto juntos y la gente rumoreaba sobre un inminente compromiso. Él no tenía lugar en su vida, ni siquiera como amigo.

—Lo veo pensativo hoy, coronel —dijo de pronto su acompañante. Se sintió estúpido, ¿dónde tenía la cabeza? A su lado iba Jane Russell.

—Lo lamento, solo he recordado algo que tengo pendiente —contestó, brindándole una sonrisa encantadora que le provocó un sonrojo a la joven.

No diría que era la elegida, pero le parecía la mejor hasta el momento. Ya se había corrido la voz de que buscaba a una esposa y que tenía una interesante herencia. Aun así, su reputación le jugaba en contra y hasta el momento solo Jane le había prestado la suficiente atención y había aceptado su compañía. Hasta el momento era la única candidata para un matrimonio, pues en cuanto a diversión y placer no le habían faltado oportunidades. Oportunidades que había tenido que declinar, pues no estaba de ánimos para eso. Tampoco lo consideraba adecuado, teniendo en cuenta que andaba buscando una esposa.

—Lamento si esta tarde no soy una buena compañía, señorita Russell —le dijo. Estaba empeñado en llamarla así. En Inglaterra solo le decía mademoiselle a Winifred. Se sentía un estúpido sentimental cuando pensaba en eso.

—¡Oh, no diga eso! Hace una tarde maravillosa, estoy disfrutando el paseo. Pero entiendo que tiene otras ocupaciones en mente, es normal.

—Prometo que voy a recompensarla por esta tarde tan aburrida —añadió sonriendo de lado—. ¿Puedo pasar a verla mañana por la mañana?

—Lo estaré esperando —contestó la joven, sonrojándose.

Iba a añadir algo más, pero percibió por el rabillo del ojo que alguien se estaba acercando. Era un mensajero. Jane y Thierry se quedaron mirándolo a la expectativa.

—¿Lord de Villeneuve?

—Soy yo —dijo de mala gana. Odiaba las interrupciones, y odiaba más que lo llamasen lord.

—Tengo una carta urgente para usted. —Se la tendió. Thierry reconoció el sello familiar; debía de ser de Jean-Baptiste. Solo esperaba que no fueran malas noticias.

—Gracias, puede irse. De su bolsillo sacó una moneda y se la dio al mensajero. Sabía que su hermano mayor no le escribiría por nada; tenía que ser algo importante de verdad—. Señorita Russell…

—No se preocupe, parece ser urgente —dijo ella, y Thierry asintió—. No tiene que disculparse conmigo, entiendo que tiene ocupaciones. Lo veré mañana.

—Gracias —murmuró. Tomó su mano y la besó antes de alejarse.

Thierry decidió no abrir la carta hasta estar en un lugar discreto. Tenía un mal presentimiento, o tal vez era solo que no quería noticias de París. Una vez estuvo a solas, el francés rompió el sello familiar y reconoció de inmediato la letra de su hermano mayor.

Thierry,

No hay mucho qué decir. Padre ha muerto.

No tienes que venir. Para cuando leas esta carta, los funerales y el sepelio habrán tenido lugar. Como imaginarás, será enterrado con todos los honores.

Tampoco creo que quieras venir considerando la relación entre ambos. De acuerdo a tu última carta, estarías en Londres en busca de una esposa para cumplir la condición del testamento. Haces bien, las cosas no han cambiado.

Supongo que nos veremos pronto, hermano.

Saludos,

Jean-Baptiste de Villeneuve

Cuando terminó de leer la carta las manos le temblaban. No pensaba que lo tomaría así, no cuando siempre se dijo que odiaba a su padre. Sintió una extraña presión en el pecho y las ganas de huir de ese lugar. Necesitaba salir, respirar, despejarse. Necesitaba beber un poco.

Thierry salió a toda prisa en busca de un cochero y pidió que lo llevasen a un bar. No a uno de caballeros, porque no quería que lo viesen hecho un desastre, bebiendo solo y con amargura. Al llegar, entró y ocupó una mesa apartada. Pidió un trago y ahí se quedó. Necesitaba de eso. Cuando el alcohol entró por su garganta, el alivio llegó a su cuerpo, o al menos la idea de eso.

Su padre había muerto al fin. Su padre, el monstruo que obligó a todos sus hijos a seguir sus pasos en la milicia, aun sabiendo que algunos de ellos no estaban hechos para el ejército. Para él, la mansión fue un cuartel donde los trató a todos como soldados rasos, con castigos incluidos.

No fue un padre, fue un despiadado coronel que los hizo sufrir cada día de sus vidas. Thierry aún podía sentir en su espalda los azotes que le daba por, según él, «faltarle al respeto». Ni siquiera permitía que lo mirasen a los ojos mientras hablaba. Siendo el menor, Pierre de Villeneuve lo vio débil y se ensañó más con él. Sus hermanos mayores poco podían hacer. Habían vivido en sus carnes años de castigo y sabían que no podían desafiar a su padre.

Pero al otro lado estaba su pobre madre, Jeanne, una bella flor que él vio marchitarse poco a poco hasta la muerte. Thierry conoció su sonrisa, pero también conoció sus lágrimas. La vio reír, la vio llorar. Vio su rostro hermoso y arreglado para las fiestas, así como vio sus ojos morados por los golpes. Pierre de Villeneuve no la mató a golpes, la mató con dolor. La hizo sufrir toda su vida de matrimonio.

Debería sentirse alegre de que el monstruo que marcó su vida al fin hubiese muerto, pero no era así. Conforme el alcohol entraba en su cuerpo, Thierry recordaba aquellos años. Su niñez, la complicidad con sus hermanos, las caricias de su madre. Todos esos recuerdos se mezclaban en su mente, lastimándolo.

No se dio cuenta del paso de las horas. En algún momento se sintió mareado y decidió salir. O tal vez lo echaron del bar, no lo tenía claro. Solo supo que al salir no tenía ni un centavo en el bolsillo. Debía de tener un aspecto muy lamentable, y lo peor no era eso, sino las nubes negras que podía ver sobre su cabeza. La lluvia empezó a caer sobre su rostro y él solo caminó.

Sabía a dónde iba, o creía saberlo. Reconoció las casas, las mansiones. No había ni un alma en la calle, todos estaban en casa refugiados de la lluvia londinense. Era el único insensato al que no parecía importarle la lluvia. Thierry ya no se sentía tan ebrio como cuando salió del bar, pero sí mareado. La cabeza le dolía, le daba vueltas. Aun así sabía hacia dónde se dirigía. De forma inconsciente sus pasos lo habían guiado a donde realmente quería estar.

Cuando vio la casa caminó directo hacia ella, sin mirar a otro lado. Al pisar un charco, sus pies torpes resbalaron y cayó de bruces al suelo. Mojado y embarrado ya estaba, eso era lo de menos, lo peor fue que se golpeó la frente. Al incorporarse, el dolor le nubló la vista. Cuando se llevó una mano a la zona vio que estaba sangrando.

—Merde… —murmuró. Lo que faltaba. Thierry caminó hacia la puerta, pero no a la principal. Estaba hecho un desastre y no merecía el honor de entrar por la puerta grande. Justo antes de llamar, Thierry resbaló y no tuvo fuerzas para levantarse. Aún así, tocó la puerta de servicio esperando conseguir ayuda.

—¡Coronel de Villeneuve! —reconoció la voz. Era Eleonora, el ama de llaves. Fue ella la que lo había escuchado llamar a la puerta—. ¿Qué le ha pasado? ¿Lo han asaltado? ¡Está herido!

—¿Puede ayudarme? —murmuró, y la mujer asintió de inmediato.

—¿Se puede poner de pie? —Thierry negó apenas con la cabeza, estaba demasiado débil para eso—. Voy a buscar ayuda.

Poco después llegaron dos hombres, que debían de ser del servicio. Lo agarraron de los brazos y lo ayudaron a levantarse, para después llevarlo a la cocina. Lo dejaron sentado frente al fuego encendido.

—Dios, está empapado, va a ponerse enfermo —le dijo la mujer, visiblemente preocupada—. Id a buscar ropa seca y preparad una habitación. Traed también algo para curarle esa herida.

—Muchas gracias —respondió. Al terminar la frase estornudó. Ya empezaba a sentirse mal y apenas era consciente de ello.

Eleonora salió a toda prisa en busca de la ayuda y dejó la puerta entreabierta. Thierry tenía los ojos cerrados, pero aún así pudo escuchar barullo al otro lado. Una voz que reconoció.

—¡Thierry! —A pesar del dolor, sonrió. Lo había llamado por su nombre, ¿no era dulce acaso?—. Cielo santo, ¿qué le ha sucedido? —exclamó Winifred al verlo en ese estado tan lamentable—. ¿Lo han asaltado? ¿Qué ha ocurrido? ¿Necesita que llamemos a las autoridades?

—No —respondió con esfuerzo—. Solo necesito que estés aquí.

—¿Qué…? —La joven estaba confundida. No habían hablado desde su discusión en el vivero, y por supuesto no esperaba verlo allí en esas condiciones.

—Mi padre ha muerto —fue todo lo que dijo Thierry antes de perder el sentido.

Ella pronto entendería lo demás.

Capítulo 15

Winifred agradeció que esa tarde su hermana no estuviera en casa. Sin duda hubiera sido un escándalo. O peor, con lo furiosa que parecía estar por la simple existencia del francés, seguro que acababa echándolo herido y todo.

Eleonora la ayudó a organizarlo todo. La ropa de Thierry estaba empapada, pero tenían algo de su padre que podía usar. Pareciera que iba a pillar un resfriado, ya que tenía la nariz roja y había empezado a estornudar. Para detener el sangrado de su frente, la cubrieron temporalmente con vendas, pero no iba a servir de mucho.

—¿Está listo? —preguntó Winnie. Llevaba todo lo necesario para ponerle puntos a esa herida. No serían muchos, pero sí harían falta. Y ella sabía cómo hacerlo.

—Sí —contestó él y bebió el té caliente. Se acomodó la manta en la espalda y reclinó la cabeza—. Gracias por esto.

—Es lo que debo hacer si llega un herido a mi casa —contestó la joven. Mientras preparaba todo para empezar, podía sentir su mirada clavada en ella. Intentaba no ponerse nerviosa, pero su mirada penetrante siempre la hacía temblar.

—No sabía de sus conocimientos de enfermería.

—Padre solía hacerse heridas al cazar, tuve que aprender —replicó. Limpió con cuidado la zona de la herida. Ya estaba lista para empezar—. ¿Cómo se la hizo?

—Me resbalé. Fue culpa de la lluvia. ¿Dejará marca?

—No una muy grande —contestó ella.

Thierry no dijo nada mientras ella le cosía la herida, como si no le doliera. Prefería concentrarse en mirarla a ella que en el dolor punzante de su frente. Eso pasaría, lo otro no. El dolor de haberlo perdido todo en su familia y el destino que le esperaba al tener que casarse por el capricho de su padre.

—Listo, ha sido un paciente muy colaborador —comentó ella. Se hizo a un lado y el francés se incorporó.

—Muchas gracias —le dijo—. No tenía que hacer esto por mí.

—No ha sido nada. La joven recordaba bien lo que había dicho al verlo y no sabía cómo sacar el tema, pues él no volvió a mencionarlo. Aún así, Winnie sabía que tenía que darle el pésame—. Está pasando por una  situación complicada —añadió.

—Claro… —murmuró él, y esquivó su mirada.

—Lamento mucho lo de su padre. Debe haber sido un duro golpe para usted y su familia —le dijo.

Este no respondió; debía de ser muy difícil y doloroso para él, o al menos eso pensaba. Thierry parecía distraído y miró a un lado. A la mesa de lectura de al lado, donde había dejado un libro horas antes.

—Interesante —dijo Thierry. Abrió el libro y leyó un poco de la primera página—. ¿Es suyo?

—Sé que sonará extraño, pero disfruto la lectura de ese tipo de textos.

—De botánica. Ahora entiendo que su afición por las flores va más allá de observar la belleza de las mismas. Usted aprecia la ciencia detrás de ellas.

—Diría que sí —contestó. Winifred no entendía por qué esquivaba el tema de su padre, ¿había hecho mal al mencionarlo?

—A mi madre también le gustaba leer, la botánica estaba entre sus favoritos. Disfrutaba de leer anatomía también, gramática, filosofía. Era una mujer excepcional —agregó—. Por supuesto, siempre leía a escondidas. A veces leía conmigo.

—A algunos padres no les gusta que sus hijas lean ese tipo de textos —contestó. No podía evitarlo, ella vivía algo similar. Siempre tenía que ocultar sus lecturas y fingir que estaba dedicándose a frivolidades para que no le llamaran la atención.

—A algunos maridos tampoco. A él no le gustaba. A veces me daba la impresión de que odiaba todo lo que ella hiciera. Que la odiaba a ella incluso.

Winnie se quedó impactada ante esas palabras. No esperaba que fuera a sincerarse así con ella. Ni siquiera tenía que darle detalles; Winifred podía entenderlo bien. No todos los hombres eran buenos. Algunos podían ser realmente crueles con sus esposas.

—Lamento escuchar eso —murmuró. No sabía qué más decir ni cómo consolarlo, pero se le estrujaba el corazón al saber que estaba sufriendo y no podía hacer nada. Winnie había perdido a su madre hacía años, pero la relación con su padre siempre había sido buena. Solo Thierry sabía el infierno que fue la mansión de los Villeneuve mientras vivía su madre, y las cosas no mejoraron tras su muerte. La muerte de su padre no lo conmovía en absoluto; al contrario, solo le daba rabia que un hombre tan terrible como él hubiera vivido largos años y con tanta comodidad, mientras que el ángel que fue que su madre se desvaneció poco a poco antes de tiempo.

—Sé que no lo entiende, mademoiselle —dijo el francés—. No espero que lo entienda nunca, que jamás tenga que pasar por algo parecido. Sé que ha venido a Londres a encontrar un marido adecuado, y espero que de verdad sea así. Cuando la veo, a veces me recuerda a ella.

—¿En serio? —Se sentía algo azorada. Por lo poco que había dicho de ella, y la forma en que la lo decía, se notaba que Thierry había adorado a su madre como a nadie. Que la comparara con ella se le hizo un gesto demasiado íntimo.

—Sí. Ella era una flor bella como usted, un alma pura que merecía lo mejor de este mundo. Sé que hemos tenido desacuerdos, que hemos discutido, pero nunca dude que solo deseo lo mejor para usted, mademoiselle. Quiero que sea feliz.

Winifred no sabía qué decir ni cómo sentirse. El corazón le latía acelerado y tenía ganas de llorar. Era tan obvio lo que quería decirle que le dolía. Sus palabras llenas de afecto y buenos deseos estaban claras, pero no era eso lo que quería escuchar. Sí, Thierry le deseaba felicidad, pero no con él. Ni por un instante la había considerado para estar a su lado. Nunca debió guardar siquiera una ilusión fugaz con él.

—Es… es usted muy amable. —Winnie bajó la mirada, haciendo lo imposible por contener las lágrimas. En ese momento lo único que quería era huir y llorar a solas en su alcoba.

—Hay algo más que me gustaría contarle.

—¿El qué?

—Sé que a muchos les ha parecido extraño verme en esta temporada buscando una esposa. Quizá usted también lo ha pensado.

—He oído el rumor, pero no tengo nada que opinar al respecto. Es su decisión, después de todo.

—El problema es ese: no lo es. Hace mucho que decidí no casarme jamás. El apellido no moriría conmigo al fin y al cabo, mis hermanos mayores se ocuparán de edo. Yo no. Siempre supe que no podría hacer algo así.

—¿Y qué ha cambiado?

—Mi padre. Estando en Devonhill recibí la carta de mi hermano mayor, Jean-Baptiste. Monsieur de Villeneuve decidió modificar su testamento. Entre las condiciones que puso para que sus hijos pudieran heredar la fortuna y las propiedades de la familia está que contraigan matrimonio. Tengo que casarme, o lo perderé todo.

—Entiendo… —murmuró ella. Ya lo tenía todo más claro, aunque aún le costaba comprenderlo, ¿todo eso era por dinero?

—Sé que parece sencillo, pero no lo es. Él sabía que mis hermanos deseaban casarse, y yo no. Si hizo eso fue para dejarme sin nada, hasta ese punto me detestaba. Por eso he tomado la decisión de no darle el gusto de hundirme.

—Ya veo —añadió. Casi podía entender sus razones. Rebeldía, eso era. Pero sin duda en la mente del francés todo debía de ser una tormenta de emociones y confusión.

—Es una situación que no deseaba, pero llegados a este punto no tengo alternativa.

—¿Me permite hacer una observación?

—Desde luego.

—Dice que no quiere casarse, ¿por qué? Mejor dicho, habla del matrimonio como si fuera lo peor del mundo y no la oportunidad de compartir su vida con alguien que ame y aprecie. De hacer feliz a alguien.

—Es precisamente por eso por lo que no quería hacerlo, mademoiselle. Sé que mi carácter y mi forma de ser solo harían infeliz a mi futura esposa. No quiero hacer sufrir y destruir los sueños de una mujer inocente.

—Es triste, coronel, que tenga tan pobre concepto de usted mismo. Las personas siempre tienen la posibilidad de mejorar.

Thierry la miró entonces. ¿Winifred habría entendido lo que quería dejar claro? Tal vez sí, tal vez no. Él solo quería decirle que no era ni sería el hombre para ella, que solo la haría sufrir, y no deseaba eso por nada del mundo.

Así la perdiera en los brazos de otro.

Unos leves golpes en la puerta los alertaron. Winifred fue al otro lado de la estancia y él se acomodó en el sofá. Era el ama de llaves, que llegaba con un caldo caliente para él.

—Muy amable —le dijo Thierry con una sonrisa—. No tienen que tomarse tantas molestias conmigo.

—Por favor, no diga esas cosas. Llega a nuestra puerta herido, ¿y espera que lo dejemos en la calle? Nada de eso, milord.

—No soy… Da igual —murmuró. A esas alturas ya ni le importaba que le llamaran así.

—¿Necesita que avisemos a alguien? —preguntó Winnie—. Tal vez a un cochero, o que comuniquemos a su residencia que está sano y salvo aquí. Que vayan por algo de ropa quizá.

—Eso sería muy amable por su parte —contestó él.

—Solo espero que no le dé fiebre —dijo Eleonora—. No podrá salir de aquí en ese estado.

Al escuchar eso, Winifred experimentó un momento de pánico. Sería desalmado echar a Thierry con fiebre, así que tendrían que dejarlo pasar la noche en la casa. ¿Lo aceptaría Lydia? Todo eso podría acabar muy mal.

Capítulo 16

Estaba seguro de que Lydia quería matarlo. Lo haría cuando tuviera la oportunidad, meditaba casi divertido. Y pensar que cuando la conoció la atracción nació de inmediato y no dudaron en escabullirse para conocer otros aspectos de ellos, algo más íntimo. Apenas la había visto esos últimos días, pero sabía que lo odiaba. ¿La razón? Eleonora estaba en lo cierto y enfermó. Thierry no solía enfermar, pero cuando le pasaba la situación podía ponerse crítica. Esa misma noche empezó con fiebre alta y los sirvientes de la casa lo tuvieron que llevarlo cargado hasta la cama. Recordaba, en medio de sus delirios, que Lydia lo miraba con infinito desprecio. Y su inocente Winifred con lágrimas en los ojos a causa de la preocupación.

Thierry pasó dos noches en la residencia de las Haverfield, enfermo y débil. No creía que fuera solo un resfriado, tal vez había pillado algo peor esos días y su estado lo agravó. Sea como fuere, esa mañana fue la primera que conseguía salir de la cama. No había visto a Winifred tanto tiempo como le hubiera gustado, ni siquiera se asomó a la ventana. La joven solo aparecía unas cuantas veces al día para preguntar cómo se encontraba y a ver cómo se alimentaba con esfuerzo.

La última noche la fiebre no había sido muy alta y al amanecer se sintió repuesto. Con un poco de suerte solo pasaría ese día en la casa de las Haverfield y pronto podría retirarse. Mejor así, no sería conveniente para Winifred que supieran que el vividor francés había estado bajo su mismo techo.

Y como ya se sentía mejor, lo primero que hizo al terminar de desayunar fue pedir que le llevaran tinta y papel. Tenía que escribir una carta. O mejor dicho, necesitaba hacerlo. La primera fue para su hermano Jean-Baptiste, confirmando que había recibido la noticia de la muerte de su padre, e indicando que pronto contraería matrimonio. Aunque eso no era del todo cierto, para cuando la carta llegara a París su compromiso debería ser una realidad.

La segunda carta era para lord Devonhill. Y pensar que llegó a Inglaterra para pasar tiempo con su viejo amigo y terminó en Londres buscando una esposa. Al menos, se dijo, Martin merecía recibir novedades sobre su estado.

Estimado Martin:

Espero que para cuando recibas esta carta tú y tu adorable esposa os encontréis bien, y tu primer hijo ya esté en tus brazos.

Como habrás imaginado, no ha sido fácil para mí ponerme en la labor de buscar una esposa. Hace apenas unos días recibí una carta de Jean-Baptiste confirmando la muerte de mi padre. Nada que lamentar, no hablaré más de eso.

He pasado los últimos días enfermo, pero aún así he tenido tiempo para pensar en mi futuro y en lo que debo hacer. He decidido pedir la mano de la señorita Jane Russell en matrimonio. En general nos hemos llevado bien durante la temporada, es una dama dedicada y amable, y creo que sería una buena esposa. O eso espero.

No sé cómo serán las cosas de ahora en adelante, ni cómo será mi vida de casado. Estoy dispuesto a ser un buen esposo, o al menos a intentarlo. Jane no merece una vida infeliz a mi lado, por eso debe ser bueno.

Me despido por ahora. Tal vez la próxima vez que hablemos recibirás una invitación a mi fiesta de compromiso, o a mi boda. Quién sabe lo que está por suceder en los próximos días.

Se despide con afecto,

Thierry de Villeneuve

El francés dejó la pluma a un lado y selló las cartas para que fueran enviadas ese mismo día. Se sentía mejor, pero no quería recaer. Le habían llevado algo de su ropa, así que se vistió sin mucho esfuerzo. Thierry no estaba seguro de bajar, no quería ser inoportuno en caso de que tuvieran visita, así que esperó la siempre puntual llegada de Eleonora. Poco después, ella apareció.

—Buenos días, coronel —dijo la mujer con amabilidad, sorprendida de verlo de pie—. Me alegra ver que tiene mejor semblante hoy.

—Todo gracias a sus cuidados sin duda. La mujer sonrió de lado. Llevaba una bandeja con una infusión caliente.

—Aún debe descansar, no se descuide.

—Es usted muy amable y atenta. —Thierry se sentó y el ama de llaves le sirvió el té.

—Winifred y su hermana están fuera —aclaró ella de inmediato—. Llevaban días sin salir, pero hay un evento que no pueden perderse.

—¿No han salido?

—Winifred no quería hacerlo mientras su condición siguiera delicada. Ahora que está mejor, sin duda estará más tranquila.

—Eso espero. —La preocupación de la joven era evidente.

Él no quería mortificarla, pero sabía que siempre había estado pendiente de su salud. En medio de sus delirios incluso le pareció verla humedeciendo su frente con un paño frío. Eso solo podía ser producto de su imaginación.

—Volverán a la hora de la cena —aclaró Eleonora—. Será una excelente noticia para ambas verlo recuperado.

—Me temo que solo a una de las Haverfield le alegrará —comentó, y se arrepintió de inmediato. Tal vez no había debido hablar de lo mucho que Lydia lo detestaba delante de Elenora. Pero la mujer solo sonrió de lado, conteniendo una risa.

—Oh, no se lo tome a mal. Lydia está preocupada por su hermana, no quiere que nada arruine su temporada. Es una hermana muy dedicada y cariñosa.

—Ya lo creo. Lamento haber causado tantas molestias.

—¿Qué importancia tiene ahora? Ya está aquí, y mis chicas hicieron bien en darle cobijo y cuidar de usted. ¿O esperaba que lo dejaran en la calle a su suerte? Ni una temporada exitosa es tan importante como la caridad.

—Supongo que sí —dijo. Se llevó la taza a la boca y bebió un poco del líquido caliente.

—Ahora lo dejo para que descanse. Tiene libros para distraerse. Muy pronto volverá a ser el de siempre, no lo dude.

—Claro que sí —respondió. En el fondo, ni siquiera estaba seguro de querer ser el hombre de siempre. O de si volvería a serlo.

Thierry obedeció a Eleonora y guardó reposo ese día. Pasó buena parte de la tarde leyendo, y cuando se acercó la hora de la cena decidió vestirse para la ocasión y bajar a cenar. Ya se sentía mejor y le entusiasmaba la idea de volver a ver a Winifred por última vez. Al amanecer se iría y procuraría no acercarse a ella otra vez. Ya había tomado una decisión en cuanto a su futuro matrimonio, y ella tenía que seguir su camino. Mejor así para los dos.

Llegada la hora, el francés bajó al comedor, donde ya todo estaba dispuesto. Sin embargo, las hermanas aún no se habían presentado. Fue a la sala a esperarlas, pero la que llegó primero fue Lydia. No vestía como para una cena en casa. Algo le decía que había habido un cambio de planes y nadie le había informado. La viuda, que ya no parecía odiarlo en secreto sino tener ganas de hacerlo muy evidente, lo miró de pies a cabeza y puso los ojos en blanco.

—¿Sigue por aquí, lord de Villeneuve?

—Buenas noches para usted también, condesa —respondió con encanto. Ella era la única en la residencia de los Haverfield que lo llamaba lord. Todos se habían acostumbrado a llamarlo coronel.

—Puedo ver que se encuentra mejor de salud, eso es bueno. La cena se servirá dentro de poco, así que puede ir al comedor. O, si desea, disponer que se sirva la comida en su habitación. Como se sienta más cómodo.

—¿Su hermana y usted no van a cenar en casa?

—Ha habido un cambio de planes —respondió Lydia, tal como él había pensado—. Estoy esperando a mi hermana. No va a tardar en bajar.

—En todo caso esperaré aquí para despedirme de ustedes y desear que pasen una buena velada.

—Eso no será necesario. Y, de hecho, recomendaría que no lo hiciera.

—No me sorprende su petición, siendo sincero.

—Vamos a hablar sin medias tintas de por medio, lord de Villeneuve. —Lydia avanzó hacia él. Sus mirada era firme, severa—. No quiero volver a verlo aquí. Si no lo he echado es porque no quiero parecer una desalmada delante de mi hermana. Ya ha hecho bastante con su presencia aquí. Me he encargado que nadie se entere, así que cuento con su absoluta discreción.

—Así será, no lo dude.

—Solo para que lo sepa, y le quede claro que no tiene nada que hacer aquí, le contaré algo: esta mañana el conde de Beverley ha pedido la mano de Winifred.

Fue un golpe inesperado. Si bien sabía que ambos estaban pasando tiempo juntos, Thierry no esperaba que el conde se precipitara de esa manera. Una parte de eso no le gustaba. No tenía un mal concepto de Marcus Percy; estuvieron enemistados un tiempo, y quizá aún lo estaban, pero Thierry sospechaba que aún estaba enamorado de esa joven que perdió en París, y que adelantarse pidiéndole la mano a Winifred solo era una manera de asegurarse. No quería que otro se la quitara, y ese otro solo podía ser él. ¿Quería a Winifred de verdad? ¿La apreciaba? Lo dudaba, y lo último que le deseaba a la bella mademoiselle era un matrimonio precipitado e infeliz.

—Y me imagino que usted lo aprueba —comentó Thierry, guardando la compostura.

—Sé que usted y el conde se conocieron en París, y yo lo conozco desde antes de casarme. Es un caballero ejemplar, bien posicionado, honorable. Es lo que merece mi hermana. Y es todo lo que voy a decir al respecto.

—Es lo que usted cree que merece, no me cabe duda.

La viuda frunció el ceño. No le habían gustado en absoluto sus palabras.

—Será mejor que se retire —le pidió, y él asintió.

—Gracias por su hospitalidad, condesa - le dijo con cortesía antes de retirarse.

El francés volvió a subir a la segunda planta. Al llegar al pasillo, la vio. Winifred salía de su habitación, ataviada como una princesa de sueño. Preciosa, radiante, hasta algo sonriente. Se había equivocado, eso era lo que Winifred también quería: un matrimonio conveniente. ¿Eso la haría feliz? Tal vez sí, y él no debía inmiscuirse.

Cuando sus miradas se cruzaron, él le sonrió. Inclinó la cabeza y se dio la vuelta para seguir con su camino. Ya no tenía nada qué hacer en su vida.

Capítulo 17

Sabía que eso era lo correcto, lo que estaba esperando. Fue a Londres para eso y lo había hecho todo bien. Recibió obsequios, varios hombres la invitaron a bailar e intentaron cortejarla. Y aunque algunos le parecieron encantadores, el más adecuado fue el que le pidió matrimonio: el nuevo conde de Beverley.

En honor a la verdad, Winnie no tenía ni idea de que fuera a suceder tan pronto. Si bien había notado que Marcus Percy iba en serio con ella, pensó que esperaría más tiempo para hacerle una propuesta tan importante como esa. ¿No sería muy precipitado? ¡Ni siquiera podía decir que sentía algo de afecto por él! Estaba aturdida y no supo qué contestar. Lydia le había dicho que cuando recibiera una propuesta no aceptara con rapidez. Lo mejor era fingir que quería pensarlo. Solo que en su caso sí quería reflexionar sobre lo que iba a hacer.

Esa noche invitó a las Haverfield a compartir palco en la ópera. Lydia aceptó encantada. Winnie suponía que el conde esperaba una respuesta esa noche. ¿Y qué iba a hacer? Era un manojo de nervios. La propuesta del conde no era lo único que la tenía así, también su despedida con Thierry. O al menos así lo creía.

El francés pasó esos días en casa, convaleciente. Y aunque de alguna forma le dejó claro que entre ellos dos era mejor que no sucediera nada, y ella quiso entenderlo, ver sus ojos tristes esa noche al salir de casa acabó por romperle el corazón. Ella pronto se enteraría de que iba a casarse, él también. Nunca hubo esperanzas en realidad. ¿Cómo le explicaba eso a su corazón?

Se sentía aturdida mientras bajaba del carruaje. Su cabeza estaba en otro lado. Poco después vio a Marcus Percy acudir a su encuentro. Lo notó sonriente y esa noche él también estaba guapo. Al verla, el conde no pudo controlar que se desbocaran los latidos de su corazón. Hacía poco que la conocía, pero le fascinaba. Era bella, encantadora y delicada. Era la mujer que quería a su lado. Tendrían suficiente tiempo para conocerse, pero no dudaba que el matrimonio los haría felices.

—Esta noche está preciosa, señorita Haverfield —le dijo una vez que se saludaron—. Aunque debo decir que siempre está bella.

—Gracias, milord —respondió ella con amabilidad—. Será una agradable velada a su lado, lo sé —añadió. Parecía nerviosa, y lo entendía. Esa mañana había recibido una propuesta de matrimonio, y para alguien tan joven como ella todo debía ser abrumador.

—Gracias por la invitación, querido —dijo Lydia con entusiasmo—. Ya echaba de menos ver la ópera desde el palco de los Beverley.

—Ya lo dije antes, y lo repito, querida Lydia. Siempre seremos familia. —Y no lo decía solo por el vínculo con su hermano. Pronto sería su cuñada otra vez.

Winifred y Marcus Percy entraron juntos del brazo. Varias personas los miraron con curiosidad, hasta se levantaron varios murmullos. Seguro que ya habían deducido que el matrimonio se avecinaba, o tal vez solo creían que hacían buena pareja. Cuando llegaron al palco, el conde apartó la silla para la señorita Haverfield y se sentó a su lado. La gente iba y venía, pero el espectáculo aún no había empezado. Era el momento idóneo para conversar.

—Señorita Haverfield, sé que es pronto para obtener una respuesta suya —empezó a decirle en voz baja—. Y tampoco quiero que se sienta presionada, solo me gustaría saber si ha pensado en mi propuesta.

—Lo he reflexionado, sí —contestó Winnie. No le devolvió la mirada, ya que tenía la vista al frente y actuaba con discreción—. Me honra con su propuesta y no pensé que el afecto que sentía por mí fuera tan profundo, no al punto de desear que nuestras familias se unan una vez más.

—No debería sorprenderle. Es una joven maravillosa y encantadora; lo extraño sería que alguien no pusiera los ojos en usted.

—Basta ya, me hace sonrojar —dijo con cierta coquetería. Winifred desplegó su abanico y se hizo un poco de aire, cubriéndose el rostro.

—Solo digo lo que es cierto.

—Tendrá mi respuesta en un ambiente más adecuado —contestó ella.

El conde sonrió. No era necesario que dijera más; para él, eso significaba que había aceptado.

Winifred estaba nerviosa. Por primera vez no sabía qué hacer. Se suponía que casarse con el conde era lo correcto, pero ni siquiera se sentía atraída por él. Le parecía apuesto y adecuado, pero nada más. ¿Y qué iba a hacer? ¿Rechazarlo? ¡Sería imperdonable! Incluso su hermana estaba entusiasmada con la propuesta. Le había dicho que no dudara en aceptar, que sería lo mejor para ella. Le habló maravillas de Marcus Percy e insistió en que era el esposo adecuado para ella.

¿Tenía que convencerse de eso? ¿Tenía que aceptar a pesar de la confusión? No había recibido una propuesta mejor. El conde de Beverley era sin duda el más interesado. ¿Y qué iba a hacer? ¿Qué hacer? Se sentía a punto de colapsar. Cuando el telón se levantó, decidió concentrarse en otra cosa. No quería seguir atormentándose.

La ópera dio inicio. Ambos se concentraron en la música y la actuación, dejando de lado el tema delicado que les concernía. Y las miradas ajenas. No muy lejos de ellos, en el palco situado al otro lado, madame Delphine los observaba. Los rumores viajaban rápido, así que la dama francesa ya sabía que pronto se anunciaría un compromiso entre ellos. No podía creer lo astuta que era la muchacha, tan mosca muerta que parecía. Si había aprendido de la hermana, de la que se rumoreaban algunas cosas interesantes y hasta obscenas, sin duda era una pequeña arpía con mucha visión.

Nada le quitaba de la cabeza que ella era la razón por la que Thierry la había rechazado. No tenía ni un pelo de tonta y conocía a ese sinvergüenza de Villeneuve más de lo que le gustaría. Jamás había mirado a alguien como a ella. Lo había notado varias veces durante los eventos de la temporada, donde los observaba cuando ellos no se daban cuenta. Los dos se miraban con disimulo, y Thierry ya ni siquiera era ese apuesto seductor que conocía bien. No, vivía con los ojos pendientes de esa niña ridícula.

—Madame… —Tan concentrada estaba pensando en la posible relación entre ellos dos que ni estaba prestando atención a la ópera. Y mucho menos se iba a dar cuenta de la interrupción.

—¿Qué haces aquí? —preguntó con discreción. Era Pierre, uno de sus lacayos.

—Me dijo que la buscara si era urgente, y me temo que esto es algo que le interesa mucho.

—¿Qué tienes para mí?

—Tome. —Le tendió una hoja doblada en cuatro. Delphine le hizo un gesto con los labios que Pierre conocía, algo que le indicaba que era hora de que se fuera.

La viuda esperó buen rato antes de abrir la nota, pues no quería que nadie la viera leyendo una misiva urgente en mitad de la ópera. Eso, sin duda, llamaría la atención de alguna cotilla. Se aguantó la curiosidad y esperó. Cuando el siguiente acto empezó y las ovaciones al elenco no se hicieron esperar, leyó.

Thierry de Villeneuve ha salido a escondidas de la casa de los Haverfield. Al parecer ha estado ahí varios días. Se dice que hay planes de matrimonio.

En cuanto lo leyó, Delphine arrugó el papel y lo escondió en su corpiño. Luchó por contener su furia, incrédula. Había mandado a buscar novedades sobre Thierry, pues habían pasado varios días sin que se le viera en público. ¿Cómo que en casa de aquella mustia? ¡Inconcebible! No tenía detalles, y no sabía si más adelante lograría sobornar a la servidumbre de esa casa para conseguir información, pero sin duda todo olía muy turbio. Lo de los planes de Thierry para casarse ya lo sabía, pero ¿con ella?

Tampoco podía juzgarla. Ella sabía bien que Thierry era una tentación, y tenerlo en la cama todo un placer. No la culparía por rendirse a sus encantos, algo que seguro ocurría a escondidas del conde bien posicionado con el que esperaba casarse. Sí, una joven arpía brillante, igual que su hermana. ¿Y si su antiguo amante, a pesar de todo, tenía la intención de casarse con ella? Con lo embobado que estaba, no le sorprendería.

Winifred Haverfield no le había hecho nada malo, pero se había involucrado con el hombre equivocado. Con su hombre. Así que no la dejaría ser feliz. Ninguno de los dos lo sería. Se iba a encargar de eso.

Capítulo 18

—Acepto —respondió Jane. Su respuesta fue inmediata, hasta emocionada. Algo que, en lugar de aliviarlo, le hizo sentir peor. A ella sí le gustaba él, quizá guardaba esperanzas de amor y felicidad. Algo que no podía darle.

—Me hace feliz escuchar esa respuesta, señorita —dijo Thierry. Se inclinó para tomar su mano y besarla. La mano de su futura esposa.

La madre de Jane estaba cerca, mirando encantada la escena. Helen Russell había escuchado los rumores sobre la reputación de Thierry, pero ¿qué hombre no prefería acudir al lecho de otra que al de su esposa? Todos eran iguales, y al menos este no fingía ser un hombre honorable. Sería un marido decente para su hija, más de lo que imaginaba que conseguiría para ella. La familia Russell no estaba en las mejores circunstancias, y sabía que los Villeneuve eran ricos, una de las familias más importantes de Francia. Su hija tendría una vida cómoda en París, y era todo lo que deseaba para ella.

—¡Oh, querido! Nos honra tanto saber que nuestras familias se unirán —dijo lady Russell, muy sonriente—. Hoy mismo le escribiré a lord Russell para contarle las noticias. Estará muy feliz de saber que su hija va a casarse.

—Me gustaría conocer pronto a lord Russell —añadió Thierry—. Sin duda tendrá cosas que preguntarme.

—¿Y cuándo será la boda? —preguntó Jane, algo apresurada y emocionada.

—¡Jane! Cielo, eso aún está por verse. Debéis formalizar primero —dijo su madre.

—Discúlpenme, es que yo… ¡No puedo creer que vaya a casarme! —Thierry sonrió de lado. Jane era una buena muchacha y no quería hacerle daño. Cumpliría con ella, haría lo que fuera necesario para que no fuera infeliz.

—Ya les he contado que mi padre falleció hace poco, pero mis hermanos están todos en París —continuó Thierry—. Aunque algunos tienen negocios en Inglaterra, tal vez aparezcan pronto.

—¿Los invitaremos a todos a la boda? —preguntó Jane.

—Claro, los Villeneuve estarán aquí. —Sus hermanos podían ser irritantes a veces, pero los quería. Ellos sabrían que nada de ese matrimonio lo haría feliz, pero también estarían encantados de estar en su boda.

—Estoy deseando conocer a su familia —le dijo Jane—. Será maravilloso vivir en París.

—Le aseguro que le encantará —dijo él. Para Thierry, nada se comparaba con su ciudad.

Ya estaba hecho, todo seguiría su curso. Winifred se casaría con el conde; él, con Jane. No volverían a verse, a menos que en un futuro la vida los volviera a juntar. Pero en ese momento de su historia, lo mejor era mantener la distancia entre ambos.

***

Era muy temprano cuando avisaron a Lydia de que tenía una visita urgente: el conde de Beverley. Ni siquiera había pasado un día desde la propuesta de matrimonio y se suponía que esa mañana Winnie le daría la respuesta que estaba esperando. Sería durante el picnic que había organizado lady Evenson, una madre de dos hijas en edad de matrimonio, que estaba algo desesperada por conseguir pretendientes para sus hijas. Eso poco le importaba a Lydia, pues el lugar era encantador, y cuando Winifred le diera el sí al conde delante de todos, quedaría muy claro el triunfo de su hermana esa temporada. Tampoco habría marcha atrás.

Por eso le sorprendía tanto que el hermano de su marido estuviese allí. Se vistió a toda prisa y bajó al despacho, donde él la estaba esperando. Supuso que el hombre estaba emocionado, que quería planear algo especial para Winnie o solicitarle algún consejo. Pero cuando abrió la puerta, se enfrentó al ceño fruncido de Marcus Percy. La viuda se detuvo. Eso pintaba muy mal.

—¿Qué ocurre? —preguntó de inmediato.

Lydia cerró la puerta tras ella y echó la llave.

—¿Ni siquiera se te ha ocurrido contármelo?

—¿El qué?

—Que el sinvergüenza de Villeneuve ha estado aquí. Que sale a escondidas por las noches. —La viuda sintió que se le cortaba la respiración. Tembló. ¿No se suponía que el desgraciado había sido discreto? ¿Cómo rayos se había esparcido el rumor? ¡No podía creerlo! Trató de calmarse, pero en ese momento Lydia sentía que todo se derribaba—. Así que es cierto… —murmuró el conde. Leyó en ella la verdad.

—No sé qué has escuchado, pero no es nada de lo que estás imaginando.

—¿Nada de lo que estoy imaginando? ¿Y qué sabes tú entonces? ¿Acaso lo has sabido todo el tiempo? ¡Habéis querido engañarme como a un estúpido! —estalló indignado.

—¿Dónde escuchaste el rumor?

—¿El rumor? A juzgar por lo que dices es una realidad, ¿o me equivoco? Lo dicen todos, Lydia. Todos están enterados de lo que hace tu hermana a escondidas —habló con desprecio.

Aunque seguía desconcertada, Lydia no iba a permitir que hablara de Winifred como si fuera una cualquiera.

—Cuida, tus palabras. Marcus Percy. No sabes lo que estás diciendo, y antes de que sigas diciendo esas cosas de Winifred me vas a escuchar, ¿está claro? —expresó muy firme. Ya tenía experiencia lidiando con los Beverley, y ese nuevo conde no era como su marido. No iba a doblegarse ante él.

—Habla ya —le ordenó el conde, molesto.

—Más te vale que me respetes, Marcus. No soy una mujerzuela a la que puedas tratar como te venga en gana. Si has venido aquí a acusar y dañar el honor de mi hermana, te pido que te retires.

El conde suspiró, tratando de calmarse. Había llegado hecho una furia, pero Lydia tenía razón, no podía hablarle de esa manera.

—Lamento la dureza de mis palabras, no me he expresado de la forma adecuada. Ahora ¿puedes explicarme lo que sucede?

—Malos entendidos, sin duda. Chismes malintencionados. La buena fortuna de Winifred ha despertado la envidia. No voy a negar que conocemos a Thierry de Devonhill. Es amigo de lord Devonhill y, como bien sabe, nuestras familias han estado siempre muy unidas. Con él mantenemos una relación formal y cordial, eso es todo. Hace unos días el hombre tuvo un accidente cerca de nuestra casa. Al parecer estaba algo ebrio e intentaron asaltarlo, ni él tiene claro lo que pasó. Mi ama de llaves lo encontró herido en medio de la lluvia y pidió que lo auxiliaran. Yo no estaba en casa, pero cuando llegué encontré que lo estaban atendiendo. Estaba herido, Marcus. Herido y con unas fiebres. En esas condiciones y en plena lluvia no podía salir de aquí. Conozco la reputación de Thierry, pero tampoco podía echar al hombre como si fuera un perro. Estuvo dos noches de aquí, convaleciente, ni siquiera salió de la habitación que le dimos. Mi hermana apenas lo vio.

—¿Es esa la excusa que vas a darme?

—Esa es la verdad, Marcus Percy. Winifred no sería en capaz de arruinar su vida de esa manera.

—Es tu hermana, es obvio que vas a protegerla y a estar de su lado.

—Por supuesto que voy a hacerlo. Nada de esto es culpa suya. No sé quién está diciendo esas cosas terribles de ella, pero ten por seguro que solo quiere perjudicarla. ¿Dónde lo has escuchado? ¿Quién te lo ha dicho?

—Me enteré anoche durante la fiesta después de la ópera. Vosotras os fuisteis temprano, pero yo volví porque tenía unos asuntos que tratar con algunos caballeros. La gente ya estaba murmurando. A estas alturas medio Londres sabe que vieron salir a Thierry a escondidas de aquí, y no hablan de ti. Hablan de Winifred.

—¿Quién empezó el rumor?

—¿Cómo esperas que lo sepa? Alguien tuvo que averiguarlo, y luego se hizo incontrolable.

—Voy a averiguarlo todo. Te aseguro que esto no se va a quedar así. Por más rumores que inventen, no van a lograr su objetivo. Winifred es inocente.

—Querida Lydia, creo que a estas alturas sabes tan bien como yo que no importa si ella es inocente: nadie va a creerla.

—¿Crees que no sé lo que puede pasar? Voy a controlar la situación, pondré en su sitio a quien quiera que empezara con esto.

—Pues espero que lo logres.

—Sé que te molesta lo que has escuchado, es lógico, pero los planes se mantienen, ¿verdad? Hoy iremos al picnic de lady Evenson, Winifred aceptará tu propuesta y se acabarán los rumores.

—No lo sé, Lydia.

—¿Cómo?

—Yo te aconsejaría que tu hermana no salga de esta casa en unos días. Será vergonzoso para ella.

—¿Y para ti? ¿Acaso vas a declinar tu propuesta de matrimonio por los rumores falsos?

—Voy a pensarlo. Pronto tendrás noticias mías.

El conde cogió su sombrero y, sin decir nada más, salió del despacho. Una vez a solas, Lydia golpeó uno de los jarrones y lo arrojó al suelo. Gruñó de rabia. ¡No podía creerlo! Ese condenado de Thierry le había acabado causando los problemas que siempre supo que les provocaría. No lo entendía. Lo lógico hubiera sido que sospecharan que ellos dos se acostaban; después de todo, Lydia sabía que se decían cosas de ella con discreción. ¿Por qué Winnie? Querían perjudicarla a ella, y no iba a dejar que arruinaran a su hermana. Ella se iba a encargar.

Capítulo 19

Lydia no le dio explicaciones. La mañana en que se suponía iba a aceptar la propuesta del conde, todo se canceló. Dijo que el conde había avisado de que se marchaba de la ciudad por una emergencia, pero volvería pronto. Winifred pensó que podría ir al picnic igualmente, no tenía razón para quedarse en casa, pero su hermana se negó.

Le pareció extraño, pero tampoco le importó mucho. Para ella era un alivio. Pasó la noche en vela intentando calmarse y asimilar que pronto se comprometería y se casaría. Eso le daba más tiempo para pensar bien la respuesta. Decidió tomárselo con calma y cogió su cuaderno de apuntes. Empezó a dibujar con delicadeza sus flores favoritas, algo que solo podía hacer cuando nadie la observaba.

Había pasado un día entero desde que se canceló el encuentro con el conde, y ella empezaba a sospechar de algo. Su hermana andaba ocupada casi todo el tiempo y apenas le hablaba. Y a esas alturas ya debería haber recibido al menos unas flores, una nota de invitación o cualquier cosa, tal como había sucedido en los últimos días. Sentía que la estaban ignorando, ¿o tal vez era su impresión?

Creyó que las cosas volverían a la normalidad cuando le avisaron de que lady Russell y su hija estaban allí, así que se preparó para recibirlas. Bajó muy animada. Aunque no eran las mejores amigas del mundo, apreciaba a Jane y le alegraba tener alguien con quien hablar.

—Winnie. —Estaba justo bajando las escaleras cuando escuchó la voz de Eleonora llamándola—. Cariño, ¿va todo bien?

—Sí, ¿por qué pregunta?

La mujer dudó. No sabía bien cómo expresarse.

—No me parece que lady Russell y su hija estén aquí en son de paz.

—Ideas suyas, Eleonora. Tal vez ha sucedido algo urgente que quieren comunicarme. Ambas han sido siempre buenas conmigo.

—No lo sé, no me lo pareció cuando las recibí. La acompañaré.

—Si eso la hace sentir más tranquila, no veo problema.

Las palabras del ama de llaves le causaron curiosidad a la joven dama, ¿qué había ocurrido? Lo mejor era darse prisa y averiguarlo pronto. Supo que el asunto era serio cuando se dio cuenta de que ninguna de las dos la observaba con buenos ojos. Lady Russell echaba chispas de rabia por los ojos, y la mirada de Jane destilaba odio, pero también dolor.

—Buenos días, lady Russell, Jane. Me alegro de que estén aquí. Echaba de menos la compañía de ambas. ¿Desean algo de beber?

—No queremos nada de ti, arpía —escupió lady Russell con desprecio. Aquellas palabras la paralizaron.

—¿Disculpe? ¿Pero qué…?

—¿Acaso vas a hacerte la inocente, Winifred Haverfield? ¿O cómo debería llamarte ahora?

—No la entiendo, ¿qué he hecho para ofenderlas? Juro que no estoy enterada de nada, esto es nuevo para mí.

Las miró a ambas y tuvo claro que la odiaban. Una dolida Jane empezó a caminar hacia ella y Winnie sintió el golpe antes de que le diera tiempo a reaccionar. Jane le había propinado una fuerte bofetada.

—¡Cómo has podido hacerme esto, Winifred! ¡Cómo has podido ser tan rastrera!

—Basta ya —se impuso Eleonora. Se colocó entre ella y Jane para evitar que las cosas escalaran a más—. Es intolerable que vengan aquí a agredir a la señorita Haverfield.

—Jane, te juro que no entiendo lo que está pasando. —Winnie se llevó una mano a la mejilla dolorida. No sabía cómo reaccionar, no tenía ni idea de qué hacer.

—Ahora no lo entiende —dijo lady Russell con ironía—. Ahora finge ser una santa.

—No sé qué…

—¡Me iba a casar con Thierry de Villeneuve! —exclamó Jane entre lágrimas—. ¡Y tú lo has arruinado todo! ¡Todo!

—¿Qué…? —Esa novedad no había llegado a sus oídos. La noche que Thierry le contó la historia de su familia y la condición de su padre para entregarle la herencia, le dejó claro que iba a casarse solo por eso. Así que ya había tomado una decisión, y esa era Jane. Pero ¿qué había querido decir con que iba a casarse? ¿El compromiso se había roto?

—Lo que has oído —continuó la madre de Jane—. Mi hija recibió su propuesta y le dio el sí. Ya estábamos empezando con todos los planes, pero ya no tiene sentido. No cuando todo Londres sabe a la alcoba de quién se escabulle por las noches.

—¿Qué está ocurriendo aquí? —La voz de Lydia se hizo escuchar cuando irrumpió en la sala, y Winifred nunca se había sentido más aliviada de ver a su hermana. Estaba confundida y solo ella podría ayudarla.

—Ah, así que ha llegado la otra —dijo lady Russell con desprecio—. Y espero que no tenga el descaro de fingir, condesa. Sabe bien lo que se dice de su hermana, y sabe que no hay solución. No permitiré que mi hija se case con un rufián como ese, y menos aún quiero tener tratos con una familia de desvergonzadas que meten hombres a escondidas a su casa por las noches.

—Cuide sus palabras, lady Russell, o le aseguro que se va a arrepentir de esto.

—El único que se va a arrepentir es lord Haverfield de haber criado a dos hijas así. Inocente de él, las dos le han salido arruinadas.

La mujer agarró del brazo a su hija, que tenía el rostro bañado en lágrimas, y se marcharon a toda prisa. Winnie también estaba llorando, no solo por el golpe, sino por todas las palabras que había escuchado. Thierry, un compromiso fallido y rumores terribles sobre ella. De alguna forma se había sabido que Thierry había estado en su casa y lo habían interpretado todo mal.

—Lydia… Lydia, ¿qué ha pasado? —preguntó, sin dejar de llorar—. No entiendo, ¿por qué están diciendo eso?

—Hermana… —La viuda suspiró. Se acercó a ella, la agarró de las manos y la llevó hasta un sillón para se sentara—. Tenemos que hablar. Eleonora, por favor, ve a preparar un té para Winnie. Necesita calmarse.

—Por supuesto, milady —contestó la mujer. No parecía tener deseos de irse. En realidad, a Eleonora le hubiera gustado quedarse al lado de la muchacha, consolarla. Tal vez Winifred no entendía nada, pero a ella le había quedado claro. Su niña estaba en graves problemas.

—Winnie, tienes que escucharme —le dijo su hermana—. Las cosas no van bien. No te voy a mentir, estoy muy preocupada. He dedicado estos días a averiguar la fuente de lo que se está diciendo, y al fin la tengo.

—¿Y qué se está diciendo?

—Al parecer alguien estuvo buscando a Thierry y lo vieron salir de aquí la noche de la ópera. Supongo que lo hizo por ser discreto y para no causar problemas, pero el efecto fue el contrario. Se dice que no es la primera vez que Thierry entra a escondidas a esta casa y, considerando la reputación del francés, no es algo difícil de creer. Pero te señalan a ti, dicen que eres tú quien lo recibía por la noche.

—¡Eso es mentira! —exclamó indignada—. ¿Cómo pueden decir eso de mí? ¡Jamás he dado pie a esas cosas!

—Lo sé, hermanita. La buena voluntad que tuvimos con ese hombre nos ha costado caro. —Se sintió fatal al escuchar eso. «Es culpa mía, todo esto es culpa mía», se dijo aterrada. Tendría que haberle hecho caso a su instinto, tendría que haber puesto distancia entre ellos cuando llegaron a Londres. Nada de eso hubiera pasado. Lo único que lograba ver en su futuro era la catástrofe.

—¿Qué vamos a hacer ahora? —preguntó Winifred. Se secó las lágrimas, tratando de serenarse.

—Vamos a solucionarlo. Quiero que sepas que el conde ha estado muy consternado por las noticias y decidió tomarse unos días. Pero quiero que sepas que no se ha echado atrás con la propuesta. Pronto volverá, y cuando os caséis las cosas van a cambiar. He hablado con Thierry y él va a desmentirlo todo. De hecho, sé que ya lo está haciendo. Pero las cosas no pararán hasta que detengamos el origen de los rumores.

—¿Y quién lo está haciendo? ¿Quién quiere destruirme?

—Madame Delphine Olagnier.

***

Todo se había desmoronado en menos de un día. Él mismo oyó los rumores y se apresuró a aclarar que no pasaba nada con ninguna de las hermanas Haverfield. Nadie le creyó, desde luego. A los hombres no les importaba ese escándalo; al contrario, parecían hasta tomar con gracia el hecho de que hubiera, según ellos, desvirgado a una dama de familia prestigiosa. Sabía que Winifred no había salido de casa, y eso lo alegraba. La joven no estaba lista para enfrentarse al escándalo y los rumores.

Jane Russell rompió el compromiso, aunque ni siquiera habían llegado a formalizarlo. Lady Russell lo echó de su casa cuando llegó a dar explicaciones. No querían verlo. A esas alturas, con lo que había pasado, estaba seguro que nadie más aceptaría casarse con él. El escándalo había sido demasiado grande. Había cosas que la sociedad podía tolerar, pero eso no. ¿Qué iba a hacer? ¿Cómo podía solucionar eso? No bastaba con seguir desmintiendo rumores; tenía que lograr que Delphine se rectificara.

Fue Lydia la que se lo dijo. La viuda se puso a trabajar duro hasta llegar a la verdad, y así supo que su antigua amante estaba detrás de todo. Eso lo enfureció, ¿cómo había sido capaz? ¿Qué diablos pasaba por su cabeza? ¡Estaba furioso con esa desgraciada! Lo peor era que lo creía posible, que esa mujer tan vil era capaz de todo. Ya se la había jugado en el pasado. Y le dejó muy claro, cuando la abandonó, que nunca lo dejaría ser feliz.

Thierry llegó por la tarde a ver a Delphine. La mujer parecía haberlo estado esperando, o al menos preparada para la situación. Y claro, Delphine siempre supo que en algún momento se enterarían de que ella era la responsable de esparcir los rumores sobre Winifred. Y ahí estaba, confirmando sus sospechas. Al sinvergüenza que conocía no le importaría; después de todo, Winifred no sería ni la primera ni la última mujer a la que se le relacionaría con él. Estaba ahí porque ella le importaba, y eso la hacía hervir de rabia.

—¡Mon amour! Te estaba esperando —le dijo en cuanto lo vio. Ordenó que lo condujeran a su habitación, de donde nunca había debido irse. Lo recibió con un ligero salto de cama, algo sensual que él disfrutaría de arrancarle.

—Vamos al grano, Delphine, ¿qué demonios quieres para callarte?

—¿Qué es eso de hablarle así a una dama?

—¿Una dama? ¡Pues empieza a comportarte como una! —exclamó. Avanzó amenazante hacia ella, y eso lejos de asustarla la emocionó. La idea de tener sexo furioso era atrayente.

—¿Qué pasa, mon amour? ¿Tanto te afecta?

—No tenías ningún derecho a hacerle daño a ella. No tenemos nada, nunca lo tuvimos. Iba a casarme con otra. Eso también lo sabías.

—Lo sabía, es cierto. Sabes que no soy muy respetuosa con la institución del matrimonio. De hecho, contraje nupcias hace poco.

Eso lo tomó por sorpresa. ¿Delphine se había casado otra vez? ¿Qué clase de tonto había caído en sus garras? Y era discreta, porque todos la seguían llamando «viuda». Tal vez hasta eso era mentira.

—No me interesa tu vida, solo quiero que dejes de molestar a la señorita Haverfield.

—Verás, mon amour, ese es el problema. Ibas a casarte con una tal Jane, pero eso es lo de menos. Es Winifred Haverfield la que te importa en realidad. Cada golpe que le doy a ella es como dártelo a ti mismo. Lo que le hace daño a ella, te hace daño a ti. Y te lo dije, Thierry. Te lo advertí aquella noche. Si salías por esa puerta, me encargaría de hacer tu vida miserable.

—¿Qué quieres, Delphine? Habla de una vez. ¿Qué debo hacer para que pares con todo esto? Desmiéntelo todo, deja de inventar estupideces.

—¿De verdad estás dispuesto a hacer lo que sea necesario para salvar la honra de la señorita Haverfield?

—Lo estoy. —Y no podía creer lo que estaba diciendo, pero era cierto. Winifred era importante para él, y eran sus errores pasados los que la estaban perjudicando. Si tenía que negociar con Delphine y ceder a sus caprichos hasta encontrar una solución, lo haría sin dudarlo.

—Creo que sabes bien lo que quiero de ti. —La mujer se sentó en la cama y, sin pudor alguno, levantó la prenda de vestir, mostrando sus piernas largas—. Ven, mon amour. Házmelo duro, quiero gritar de placer. Dejaré en paz a la niña si me complaces.

Thierry apretó los puños. No podía creer al punto que habían llegado las cosas. Él, chantajeado por esa sabandija. Y lo peor era que no tenía elección.

—Te odio —dijo entre dientes. Pero empezó a quitarse la ropa.

Capítulo 20

Winifred pasó días negándose a salir de su habitación, incluso llegó a pensar que podía morir de vergüenza. ¿Qué había hecho mal? ¡Tendría que haber escuchado a su hermana! Ella le advirtió que relacionarse con Thierry le iba a ocasionar problemas, y ahí estaban los resultados. Aunque debía admitir que la culpa no era toda del francés; después de todo, madame Olagnier había actuado por celos. Recordaba bien cómo había intentado hacerla quedar mal con el conde de Beverley cuando los encontró caminando juntos. Sin duda esa mujer se la tenía jurada y por algo que ni siquiera había hecho.

Había perdido el ánimo para hacer cualquier cosa, incluso leer o dibujar en su cuaderno de botánica. Apenas quería comer, y si lo hacía era porque Eleonora se lo rogaba. Para ella todo había terminado, prefería regresar a casa que quedarse en Londres, pero su hermana no pensaba lo mismo.

Dos toques en la puerta la hicieron incorporarse de la cama. Winnie dio el pase y poco después vio a Lydia entrar.

—Winifred, ponte de pie. Tienes visita.

—No quiero recibir a nadie, ¿acaso no ves cómo me encuentro?

—No puedes rechazar esta visita. Créeme, es lo mejor para ti.

—Yo no voy a moverme de aquí, si quieres sacarme será a rastras. —Lydia suspiró. Al parecer no le iba a quedar otra, y después de todo no sería mala idea. Que la viera vulnerable y desconsolada tendría un mejor efecto.

Cuando su hermana salió de la habitación, Winnie pensó que se había rendido y volvió a recostarse. Poco después la puerta volvió a sonar. Se quedó de una pieza al ver a su hermana y a Marcus Percy entrar a la habitación.

—Winifred, tienes visita. El conde está muy preocupado por ti.

—¿Se encuentra bien, señorita Haverfield? —Notó en sus gestos que hablaba en serio, incluso se arrodilló a su lado en la cama.

—Lord Beverley, lamento que tenga que verme en este estado. —No era capaz de mirarlo, se moría de vergüenza. Él se había ido de Londres para huir de ella, del escándalo que había provocado. Sin duda la idea del matrimonio ya ni siquiera estaba en la mente de Marcus Percy, que seguro que estaba ahí solo por cortesía.

Pero Winifred no estaba del todo en lo cierto. El conde sí había oído los rumores, pero tampoco era tonto. La mayoría de lo que empezaron a decir le sonaban a inventos malintencionados, y no era la primera vez que lidiaba con eso. La mujer que amó en París pasó por una situación similar; hablaban mal de ella a escondidas, pero él sabía que solo era una buena muchacha que fue engañada. Lo mismo pasaba con la señorita Haverfield. Ella no había provocado esos cotilleos. Creía en la versión de Lydia de lo que había pasado. Porque si de verdad Thierry hubiera seducido a la muchacha de forma intencional, estaría jactándose de eso, y no desmintiéndolo todo, como había escuchado.

—¿Acaso esta situación la ha hecho enfermar? Cuánto lo lamento —dijo él.

Winifred se incorporó. No quería que la viera así. Todo eso era muy vergonzoso.

—Hay cosas que afectan mucho a una joven dama. —Su hermana tomó la palabra—. El comportamiento de Winifred siempre ha sido ejemplar, solamente despertó envidia entre las personas equivocadas. Usted ya sabe que existen motivos infundados para todo este escándalo, y quién los inició.

—Sí, lo sé bien.

Así que madame Olagnier. No le sorprendía, ya en París había escuchado rumores de que ella y Thierry eran amantes, y que no habían terminado bien. Tenía lógica que quisiera molestar a la joven por ser, según ella, el interés de Thierry.

Ese era justo el problema: a Thierry sí le importaba Winifred. Él sí había puesto sus ojos en ella, y hasta la viuda se había dado cuenta. Todos sabían cómo se comportaba el francés sinvergüenza, jamás había tenido consideración por ninguna de las mujeres a las que había seducido y solo con Winifred se tomaba esas molestias. Que el conde acabara apartándose unos días no fue por culpa de la señorita Haverfield, sino de sus celos. No podía tolerar que otra vez su competencia fuera Thierry de Villeneuve.

—Lamento haber causado tantos inconvenientes —murmuró ella.

—No hay nada por lo que tenga que disculparse. Dejaremos este asunto atrás —continuó el conde—. Lo único que me alegraría ahora es saber que usted volverá a ser la misma de siempre. Que se levantará de esa cama y saldrá de aquí con la frente en alto.

—¿Cómo podría hacer eso? Todos creen que soy…

—Yo no lo creo —interrumpió él—. No doy crédito a esas palabras, sé cuál es su naturaleza, sé que usted es una buena mujer y que no ha hecho nada malo.

—Pero nadie lo piensa. Todos prefirieron creer en lo peor.

—Y eso no es culpa suya. Es la reputación de Thierry de Villeneuve lo que empeoró las cosas.

—Mi hermana siempre ha sido amable con las personas —corroboró Lydia—. Cuando ese hombre llegó aquí herido solo quiso ayudarlo. Y aquí estamos, metidas en un lío.

—Es verdad que la reputación de Thierry lo precede —dijo el conde—. Winifred, es usted una mujer amable y solidaria, pero debe aprender que las personas no cambian de la noche a la mañana, y menos personas como él.

—Parece ser que usted lo conoce bien, o al menos eso me pareció notar —dijo Winnie. Era una sospecha que tenía y necesitaba respuestas.

—Sí, tiene razón —contestó el conde tras soltar un suspiro—. Hay algo que debo contarle, algo que tal vez la ayudará a comprenderlo mejor.

—Lo escucho —dijo ella. Y así fue como se enteró de todo.

Winifred se quedó boquiabierta con esa historia, incluso Lydia. Ambas escucharon con atención la historia del conde y la joven de la que se enamoró, alguien con mala reputación pero de corazón puro, dañada injustamente por las habladurías de la sociedad parisina. Y las cosas solo empeoraron cuando Thierry llegó a seducirla. Hizo lo que mejor sabía hacer, y eso era aprovecharse de las personas, de las mujeres solitarias y vulnerables. Una vez que tuvo en sus manos a aquella joven, la dejó atrás sin remordimientos. Y así acabó todo, con la dama huyendo a América para alejarse de la vergüenza.

—Quién entiende lo que pasa por la cabeza de ese hombre —dijo el conde a modo de conclusión—. Que juega con el corazón de las personas, para luego olvidarse de ellas. Me alegra saber que usted no cayó en esa trampa y que todo fue un malentendido.

—Sí… Así fue —contestó Winnie, pero sabía que eso no era cierto. Había caído en la trampa de Thierry y seguía dentro de ella. Porque su corazón sabía que era a él al que anhelaba, y solo quería llorar al saber que no era la única que alguna vez se había sentido especial para él. Hubo otras con el corazón partido, y ella sería una más. Nunca había debido ilusionarse, pero ya era muy tarde.

—Sé que mi hermana se va a reponer. Mañana estará en el baile de máscaras y por supuesto que estará encantada de acompañarlo —dijo Lydia.

Winnie no tenía ni idea de que fuera a celebrarse ningún baile de máscaras, pero al parecer su hermana ya lo tenía todo planeado.

—Eso me alegraría mucho —dijo el conde—. ¿Puedo contar con su compañía, señorita Haverfield?

—Yo… eh… Sí, supongo que sí —contestó la joven con ciertas dudas. ¿De verdad quería salir de su cama y enfrentarse a Londres?

—Ahora Winifred tiene que descansar —dijo Lydia—. Puede venir a verla cuando desee, Marcus. Lo estaremos esperando.

—Gracias por su amabilidad, cuñada —contestó él. Le dirigió una última mirada a Winifred, que lo observaba con atención—. Por cierto, señorita Haverfield, mi propuesta sigue en pie. Espero que pueda reflexionar sobre ella.

—Lo haré —contestó la joven de inmediato.

No podía creérselo. El conde aún quería casarse con ella.

***

Thierry sentía asco de sí mismo. Delphine había aceptado dejar de esparcir rumores sobre Winifred a cambio de qué él diera su brazo a torcer. Una vez le juró a esa desgraciada que nunca más iba a tocarla, que entre ellos todo había acabado. Pero Delphine también juró hacer que se tragara sus palabras, y lo había cumplido. A base de chantaje, lo había logrado.

Que su antigua amante hubiera aceptado parar el ataque contra Winnie era un alivio, pero sabía que solo era temporal. La mujer se lo dijo, se lo dejó muy claro. Ni siquiera quiso mirarla mientras volvía a vestirse, sintiéndose inmundo por volver al cuerpo de la mujer que odiaba. Pero ella había sido muy clara.

—Debe importarte mucho esa muchacha para que hagas esto, mon amour.

—Será mejor que cierres la boca, el trato no incluye escucharte —le espetó.

—¿No te das cuenta, Thierry? La quieres. Es la única razón por la que estás aquí y por lo que sé que serás capaz de lo que te pida con tal de tenerla a salvo de mí.

—Escúchame bien, Delphine. —El francés se giró para encararla y avanzó amenazante a ella. La mujer ni siquiera se inmutó—. Vas a dejarla en paz, o juro que lo pagarás caro. Winifred Haverfield no tiene nada que ver con nosotros, ni con mis errores. Déjala fuera de esto.

—Me basta con saber que si yo no te tendré, ella tampoco.

—Jamás me casaré con Winifred, ¿te queda claro?

Delphine sonrió complacida. Cómo la odiaba.

Lo peor era que no dejaba de pensar en eso. ¿Cómo de ciertas eran las palabras de Delphine? ¿En serio su corazón se había rendido ante aquella joven? No quería creerlo, pero tenía que haber algo de verdad en eso. ¿Por qué entonces se preocupaba tanto? ¿Por qué pensaba que haría lo que fuera por protegerla? No quería que nada le hiciera daño, porque no lo merecía. Winifred era un ser puro y bello que merecía ser feliz. Si había decidido no dañarla con su compañía, tenía que significar algo.

«Quizá la quieres tanto que prefieres alejarla de ti antes que hacerle daño», se dijo, pero intentó apartar el pensamiento de su cabeza. No podía ser, no. Thierry de Villeneuve no se enamoraba. Su corazón estaba seco y frío.

O al menos eso había creído siempre.

Una vez más acudió a beber a aquel bar que algunos caballeros frecuentaban. No era muy dado a la bebida, pero en ese momento sentía que lo necesitaba para calmar su angustia. Estaba tan concentrado bebiendo que no se dio cuenta de que tenía compañía. Alguien se sentó a su lado. Al principio no le prestó atención, pero como sentía que lo miraba con interés, lo observó de lado. Casi brincó en su asiento. Era el conde de Beverley.

—¿Y ahora qué? —preguntó sin formalismos, con total desinterés—. Marcus, te advierto que no estoy de humor para discutir con nadie.

—¿Quién dice que he venido a discutir?

—¿Y para qué estás aquí si no?

El conde se mantuvo en silencio un instante. Pidió una copa para él, le dio un sorbo y solo entonces habló.

—Le he propuesto matrimonio a la señorita Haverfield.

—Sí, eso ya lo sabía. ¿Vienes a regodearte?

—¿Por qué iba a hacer eso?

—Es verdad, no puedes. La abandonaste en su peor momento. No puedo creer que un hombre inteligente como tú se tragara todos los rumores.

—No la abandoné, solo me sentí abrumado.

A Thierry se le escapó una risa incrédula. Sí, claro.

—Si estuviera en tu lugar, jamás me hubiera ido, Marcus. Estaría allí, llevándola de la mano, haciéndolos callar a todos. Dejando claro que confío en mi prometida.

—Ella no es mi prometida aún. Han pasado varias cosas y no ha aceptado mi propuesta, no con tanto alboroto.

—¿Y crees que lo hará?

—¿Qué piensas tú?

Thierry dio un sorbo a su brandy, pero ya no quedaba.

—Supongo que sí. Eres insoportable, pero un buen tipo al fin y al cabo. Lo que ella merece.

—Te preocupas mucho por ella.

—¿Por qué crees que lo hago?

—Dímelo tú.

—No es asunto tuyo —le interrumpió. No quería seguir hablando del asunto; sabía hacia dónde iba Marcus Percy.

—¿No quieres saber por qué he venido a buscarte?

—Dilo de una vez y acabemos con esto.

—Quiero que me confirmes que todos los rumores son falsos.

—¿En serio quieres casarte con ella y vienes aquí a preguntarme eso? ¡Por supuesto que son falsos! —exclamó, pero se dominó de inmediato. No quería montar una escena.

—Ya veo…

—Y espero que te quede claro.

—Hay otra pregunta más. ¿La amas?

Thierry casi se atragantó con su saliva. No podía creer lo que acababa de escuchar.

—Porque ella sí te quiere, aunque eso ya debes saberlo —insistió Marcus—. Me lo he negado muchas veces, pero uno se da cuenta de las cosas.

—Así que ahora eres observador —contestó, evadiendo la pregunta.

—¿Acaso no lo has notado tú? Es una dama encantadora, y a su manera sé que me aprecia. Tal vez seamos felices al casarnos, tal vez llegue a amarme. Pero ella no me mira a mí como lo hace contigo. Solo dime una cosa, y responde con la verdad, ¿la amas?

No quiso contestar eso, porque ni él mismo tenía una respuesta. Sin embargo, su silencio fue revelador. Se preguntó qué había leído el conde en su rostro, pues llegó rápidamente a una conclusión.

—Cásate con ella.

—¿Qué? —Thierry no podía creerlo.

—Que pidas su mano, que lo formalices todo. La quieres. Podrás negártelo mil veces, pero lo sabes. El escándalo entre ella y tú, así sea falso, la ha perjudicado. Yo podría solucionarlo al continuar con el compromiso, pero eso no hará feliz a nadie. Tal vez no fue tu intención manchar su reputación, pero lo hiciste. Ahora lo correcto es que le pidas matrimonio y lo soluciones todo.

—Yo no…

—Piensa bien lo que vas a decir, coronel de Villeneuve. Aprecio a Winifred, y de verdad que tenía la intención de que fuera mi esposa, pero no voy a unirme a alguien que quiere a otro, y que además ese otro seas tú. Soluciona esto, cásate con ella y salva la situación.

—No puedo hacer eso. —Intentó ser firme en su respuesta, pero no lo logró.

Percibió el desprecio en los ojos del conde.

—Entonces no eres más que un miserable cobarde que no la merece —concluyó antes de ponerse de pie y dejarlo solo con su confusión.

Capítulo 21

La noche del baile de máscaras llegó, y Winifred estaba ansiosa. Según Lydia, presentarse del brazo del conde, reafirmando su compromiso, acallaría los cotilleos. Ella creía que sería peor, que dirían que el conde era un idiota por aceptar a una dama de reputación dudosa. Al menos, pensó, con la máscara puesta se sentiría más segura. Podría camuflarse entre las personas, escabullirse si se sentía incómoda. Lydia le prometió que si sucedía cualquier cosa que la hiciera sentirse mal, se irían de inmediato, así que aceptó ese acuerdo.

Llevaba un bello vestido azul que contrastaba con su piel nívea, una máscara dorada y un peinado alto. Se sentía hermosa. Hacía días que no se arreglaba por llorar su desgracia. Quería creer que las cosas iban a cambiar, que la gente dejaría de hablar de ella. Tanto que había deseado estar en Londres y ya quería huir. Dos toques en su puerta la alertaron. La joven se giró y permitió el paso.

—Winifred, ya está aquí el conde de Beverley. Él y su hermana la esperan abajo. —Era Eleonora la que hablaba. La observó de cuerpo entero y sonrió—. Está preciosa esta noche, opacará a cualquiera en esa fiesta.

—Gracias, pero yo… No lo sé, todo ha cambiado. Temo derrumbarme, llorar, correr para escaparme.

—Eso no pasará. Tiene la conciencia limpia, no tiene nada que temer. Salir con la cabeza en alto y hacer frente a las habladurías no será fácil, pero siempre ha sido una mujer fuerte. Desde que murió su madre lo supe; tiene una fortaleza única. Puede con esto, lo sé.

—Lo intentaré. —Sonrió de lado. Se levantó y recogió su máscara. Lo intentaría, sería fuerte esa noche.

Al bajar las escaleras, encontró al conde y a Lydia conversando en el salón. Él estaba muy apuesto esa noche, pero cuando la vio notó cómo se había quedado deslumbrado. ¿De verdad la quería? ¿De verdad iba a hacerla su esposa? Tendría que darle una respuesta esa misma noche y seguía sin saber qué decir. Casarse con él era su única oportunidad para salir airosa de ese escándalo, con un matrimonio prometedor y un futuro de condesa. Pero ¿podría hacerlo? ¿No sería injusto para Marcus Percy?

Casi no habló en todo el camino. Nunca había estado tan silenciosa. Eran los nervios, desde luego. El conde bajó primero y les tendió la mano a las hermanas para ayudarlas a descender del carruaje. Los invitados ya iban llegando, algunos irreconocibles con sus máscaras extravagantes, y Winnie se preguntó si todos empezarían a percatarse de su presencia. Lydia se adelantó para saludar a algunas conocidas y Winnie agarró el brazo del conde. Mantuvo su andar firme, o al menos lo intentó.

—¿Aceptaría mi consejo, señorita Haverfield? —preguntó Marcus.

—Lo escucho.

—No mire a nadie más, no les preste atención. Que vean que no le importa lo que puedan decir. Diviértase esta noche.

—Espero ser una buena compañía para usted. Desde que salimos he estado tan callada… No me siento muy bien, la verdad.

—Es comprensible. Pero descuide, todo saldrá bien.

Entraron a la fiesta y se abrieron paso entre los invitados. Aunque Winifred intentó ignorarlos, era evidente que algunas personas susurraban al verla. Otros, sin embargo, estaban tan distraídos en la bebida y el baile que ni les importó su presencia. Bailó con el conde unas piezas. Intentó hacerlo bien y no derrumbarse por los nervios, y al menos no acabó dando un mal paso.

Lydia siempre andaba cerca, vigilante. La viuda lo único que quería era que nadie se acercara a incomodar a su hermana. Usando sus contactos en la alta sociedad, y en algunos periódicos, difundió la verdad de la historia para que todos supieran que su hermana solo había sido caritativa. Esa versión ya estaba en boca de varios, y ayudaba que el mismo Thierry lo desmintiera. Ah, y que la desgraciada amante se hubiera callado al fin. Había quienes creían en esa versión, o quienes seguían hablando a espaldas de la señorita Haverfield. «Pero esto les cerrará la boca a todas», se dijo convencida. Cuando Winnie aceptara la propuesta de matrimonio del conde, todo se iba a arreglar.

«Y voy a tener que encargarme de eso», pensó con desagrado. Madame Olagnier no estaba esa noche. La francesa solía destacar y ser llamativa. En cambio, estaba alguien peor: el mismísimo Thierry de Villeneuve. Winifred no había advertido su presencia, y mejor para todos. No iba a dejar que ese hombre lo arruinara todo otra vez. ¡Y pensar que había estado a punto de enredarse con él! A esas alturas de su vida, Lydia tenía clara una cosa: así como los hombres decían que había mujeres para casarse y otras para divertirse, ella pensaba lo mismo de ciertos hombres. Y Thierry era de ese tipo, un seductor que no estaba hecho para el matrimonio.

La música continuaba sonando y Winifred no había visto al francés. Siguió al pie de la letra el consejo del conde y se concentró en ella misma y en la compañía del hombre, así evitaba morir de nervios al saber que era objeto de burlas. Cuando la pieza terminó y los músicos se tomaron un breve descanso, el conde le hizo una propuesta.

—Hace mucho calor aquí, ¿querría acompañarme a tomar aire fresco? Iremos a un balcón que da a los jardines.

—Me encantaría —contestó. Sobre todo porque eso le daba la oportunidad de alejarse de las miradas de la gente.

Salieron juntos a uno de los balcones solitarios. Las cortinas estaban abiertas, y aunque el ruido del salón llegaba amortiguado, podían verlos igualmente. No era lo suficiente íntimo para generar escándalo. Cuando sintió la brisa fría en su rostro, cerró los ojos y la disfrutó. Pero también sabía que el momento había llegado.

—Señorita Haverfield, hay algo que debo decirle —empezó el conde. La joven se giró para mirarlo. Su corazón latía agitado de puro nerviosismo.

—Lo escucho.

—Es acerca de la propuesta que le hice. Sé que han sido unos días abrumadores, pero estoy aquí, dispuesto a mantener mi petición. Si usted me acepta como esposo, prometo cumplir con mis votos, con cada uno de ellos. Yo la respeto, y usted también lo hace conmigo. Esa es la base de todo matrimonio, el respeto y la confianza. Lo demás llega después.

—¿Me permite hacerle una pregunta?

—Por supuesto, ¿qué quiere saber antes de responder?

—Estoy de acuerdo con sus palabras. Un matrimonio prospera con respeto y confianza. Es verdad que lo respeto a usted, es un buen hombre, es educado e intachable. Me agrada su compañía, y con la confianza que le tengo, creo poder decir que tal vez lleguemos a amarnos con el tiempo. Solo quiero que sea sincero conmigo, ¿por qué quiere que sea su esposa? ¿Siente afecto por mí?

—¿Me está preguntando si la amo?

—Sé que no es así. Usted también conoce mis sentimientos. Solo quiero saber por qué, ¿hay una razón que lo llevara a escogerme?

—Señorita Haverfield, es usted una mujer encantadora. Educada, inteligente, elocuente y de buena familia. Es hermosa como un rayo de sol, como una flor bella. Es adecuada en todos los sentidos.

—¿Es eso entonces? ¿Por ser adecuada?

—Por eso, sí. Y porque me siento atraído a usted.

—No lo suficiente para decir que me ama, o que es un afecto profundo. —El conde no contestó. Su silencio fue la respuesta que Winnie necesitaba—. Sea sincero conmigo, ¿le parece que todo eso es suficiente para que nos casemos? —Se sorprendía de sí misma. Cuando llegó a Londres, lo único que le importaba era encontrar un buen partido para casarse, poco le interesaba el amor. Después de todo lo vivido, ya tenía claro que eso sí era importante.

—Yo diría que, dadas las circunstancias, es más que suficiente —respondió él, pero no parecía muy seguro.

—¿Qué circunstancias? Sé que mi reputación no es la mejor ahora mismo. Pero ¿qué hay de usted? Es un conde respetado, de buena posición, nada lo obliga a apresurar una boda. ¿O hay un detalle que desconozco?

—Todo conde necesita a una condesa, eso es cierto. Pero…

—Hay otra cosa, ¿verdad? —Marcus Percy asintió despacio. No sabía cómo expresarlo, ya que jamás se lo había dicho a nadie. Ya no creía en ese tipo de amor apasionado, ese que nacía a primera vista y que envolvía todo en sus llamas. Una vez amó y acabó con el corazón destrozado. No era así como quería a Winifred. Ella era adecuada para ser su esposa, y sabía lo suficiente sobre ella como para tener claro que podían formar un buen matrimonio. Que el amor por ella nacería con el tiempo, con esmero y forjándose día a día. Quería enamorarse de ella, pero no lo estaba.

—Las cosas no siempre salen como deseamos, Winifred. Quisiera ser el hombre que amas, y que tú seas la única mujer que amo. Al parecer no es así, pero podemos intentarlo.

—Lord Beverley —suspiró. Ya tenía su respuesta, y sería clara—. Es usted un caballero honorable, excepcional. Es lo que toda dama desearía, incluso yo. Vine a Londres buscando a alguien como usted para casarme, y mírenos, aquí estamos. Mi situación es delicada, es cierto. Podría darle el sí y librarme del problema, pero creo que ninguno de los dos merece eso. Usted merece casarse con una mujer que lo ame de verdad.

Pensó que el conde se lo tomaría mal, pero al devolverle la mirada, se dio cuenta de que este sonreía.

—Usted también merece eso, señorita Haverfield.

—Entonces, ¿qué vamos a hacer?

—Cada cual seguirá su camino, me temo. Pero sepa usted que siempre contará con mi amistad y mi más sincero afecto.

—Lo mismo digo.

Se sonrieron. Winifred había pasado días pensando que el mundo se derrumbaría por rechazar esa propuesta. Tal vez lo había arruinado todo, pero era lo correcto.

—En cuanto a casarse con la persona a la que ame… —El conde miró a un lado. Winifred siguió la dirección de sus ojos. Se le subieron los colores, pues a pesar de que debería odiarlo, le parecía escandalosamente apuesto. Era Thierry quien la miraba, según él con discreción, desde dentro del salón—. Lleva buen rato observándola —dijo Marcus.

—No me había dado cuenta.

—Tal vez no sea el mejor de los hombres, de hecho, mi concepto de él es pésimo, pero si ese francés desvergonzado no hace bien las cosas con usted, lo obligaré yo mismo.

—¿Cómo?

—Es él el que tiene que casarse con usted. Pero recuerde algo, señorita Haverfield: es cierto que algunos hombres cambiamos por amor, que ese sentimiento puede hacer maravillas, pero las promesas de mejorar no bastan. Él tiene que demostrar lo que es capaz de hacer. No acepte menos.

—Gracias por sus palabras —respondió la chica, aún nerviosa.

Ya no sabía qué decir. ¿De verdad al conde le parecía buena idea que se casara con Thierry? Eso… eso jamás iba a pasar.

Capítulo 22

A esas alturas, pensó Thierry, el compromiso de Winifred había tenido que anunciarse. Aquello solo significaba que el conde había cumplido con lo que le dijo en el bar: le cedió el camino para casarse con ella, cosa que no podía hacer.  Marcus Percy estaba loco, pero era porque no conocía sus circunstancias. Sí, tenía que casarse para heredar, pero no podía hacerlo con Winnie. A ella no iba a dañarla por sus ambiciones.

La noche del baile de máscaras intentó acercarse varias veces a ella. La observó de lejos, y fue lo único que consiguió, pues Lydia se pasó todo el rato rondándola como un perro guardián, dejándole claro que no lo dejaría pasar. Thierry lo único que quería era pedirle disculpas públicas por el malentendido, o al menos pasar un momento con ella.

La echaba de menos, tenía que aceptarlo. Cuando la vio en el baile de pronto no tuvo ojos para nadie más. La reconocería detrás de cualquier máscara, pues Winifred brillaba por sí misma. Se conformó con verla de lejos al lado del conde y supuso que sí iban a casarse. La idea de que ella estuviera en los brazos de otro por poco lo saca de quicio. Eran celos. Al fin había podido ponerle nombre a ese sentimiento. Celos, él jamás había sentido algo así. Siempre se había enorgullecido de ser un alma libre que iba cediendo a los placeres y caprichos, pero ahí estaba, pendiente de que Winifred le regalara aunque fuera una mirada.

Thierry se estaba hospedando en la residencia de lord Devonhill en Londres, así que a pesar de lo confundido que se sentía, tuvo un momento para celebrar la noticia en la carta que había recibido esa mañana: Agnes había dado a luz a una niña preciosa. El parto había salido bien y tanto lady Devonhill como su hija estaban sanas y fuertes. ¡Se moría por volver! Quería conocer a su «sobrina», como había empezado a llamarla. Martin debía estar feliz con el nacimiento de su hija y eso tenían que celebrarlo.

—Coronel, disculpe la intromisión. —Era el mayordomo de la casa, al cual ni siquiera había visto llegar—. Tiene visita, dice que es urgente.

—¿Ocurre algo?

—Eso quisiera saber yo —una voz evidentemente molesta se hizo escuchar a través del pasillo. Un hombre, o mejor dicho, un caballero maduro, irrumpió en la sala. Parecía furioso, y aunque Thierry no lo había conocido en persona, dedujo de inmediato quién era.

—Lord Haverfield —le dijo—. Es un placer conocerle.

—No puedo decir lo mismo del miserable que se atrevió a deshonrar a mi hija. —El hombre avanzó amenazante hacia él. Thierry no se inmutó. De hecho, si el padre de Winifred quería golpearlo, no iba a detenerlo. Se lo merecía.

—No sé qué clase de rumores ha escuchado, lord Haverfield, pero le juro por mi honor que nada de lo que se dice es cierto. No hay ninguna relación entre su hija y yo.

—Sé quien es usted, Thierry de Villeneuve —dijo con severidad mientras lo señalaba con el dedo—. Y he venido aquí a defender a mi hija de alguien capaz de bajezas terribles.

—No me conoce en absoluto, lord Haverfield. Nunca me he aprovechado de su hija y nunca lo haré. La aprecio y la respeto.

—No es eso lo que se dice —respondió el hombre—. Con mala intención o no, ha dañado la reputación de mi hija. Ahora todos en Londres la relacionan con un sinvergüenza parisino. ¿Sabe el daño que le hará eso? ¿Qué cree que pasará con ella? ¡Nada bueno le espera!

—Solo quiero decir que haría cualquier cosa por arreglarlo, lord Haverfield.

—Desde luego que lo hará. Me encargaré personalmente, y no pienso irme de aquí con una negativa. ¿Quiere solucionar el problema que su reputación le ha causado a mi hija? ¿Quiere salvar a Winifred del infortunio? Entonces se va a casar con ella.

***

Recibir a su padre siempre era una alegría, pero en esa ocasión todo fue distinto, solo hubo lágrimas. Cuando Winnie supo que había llegado a Londres, corrió a recibirlo con una sonrisa. Al verlo, supo que todo iría mal. No había alegría en su rostro, solo reproche.

—Padre…

—Sé lo que has hecho, Winifred —la acusó sin rodeos.

—Yo no… Padre, le juro que nada de eso es cierto. Tiene que escucharme, tiene que…

—¡Cierra la boca, jovencita! —Todo había empeorado muy rápido. Su padre jamás la había tocado, pero sintió una bofetada cruzándole el rostro. Winnie se llevó la mano a la mejilla, sin poder hacer otra cosa que llorar. ¡Pero si ella era inocente!

—Padre, por favor…

—¡No vuelva a tocarla! —Lydia apareció en el umbral de la casa, rápida como una centella. Caminó hacia su hermana y se colocó entre ambos para defenderla—. ¿Cómo se atreve a venir aquí a golpear a su hija?

—¡Lo sabía! ¿Cómo pude dejarla a tu cargo? Todo esto es culpa tuya, Lydia. Era de esperar que llevaras a tu hermana por mal camino.

—¿Se puede saber de dónde ha sacado esa tontería?

—De esto. —De su levita, lord Haverfield sacó un sobre. A pesar de que las lágrimas le nublaban la vista, Winifred reconoció el sello—. Lady Russell me escribió, me lo contó todo. Mi hija y ese francés descarado, ¡no puedo creerlo! ¡Y dejarlo entrar aquí! ¡Que lo vean salir de noche! ¿Qué queréis que piense? ¡El escándalo fue tal que lady Russell rompió el compromiso de ese tipejo con su hija!

—¿En serio vas a creer a esa vieja metomentodo antes que a tus hijas? —le reclamó Lydia—. Esa mentirosa solo quiso hacerle daño a Winnie, y lo consiguió. Padre, entérate de una vez que nada de lo que se dice es verdad. Encontramos al hombre herido cerca de aquí. Era auxiliarlo o dejarlo a su suerte en la calle bajo la lluvia. Jamás tuvo contacto con mi hermana mientras estuvo aquí.

—Eso no tiene importancia, Lydia. Os relacionasteis con ese hombre, permitiste que asociaran a tu hermana con él. No hay forma de que esto acabe bien. Hasta se dice que el conde de Beverley anuló su propuesta de matrimonio por culpa de este escándalo.

—Eso tampoco es cierto —aclaró Lydia.

—¡No importa si es cierto o no! Es lo que todos saben, es lo que todos repiten. Mentirán y mentirán, todos pensarán lo mismo: que mi hija es una desvergonzada que aprovechó su estancia en Londres para involucrarse con un conocido seductor francés.

—Padre, le juro que no es así… No es así… —lloraba Winnie—. Hice las cosas bien, fui buena, todo iba perfecto, todo…

—Tienes que aceptar que las cosas han cambiado, Winifred. Aprende a aceptar las consecuencias de tus errores.

—Lo haré, lo estoy haciendo.

—Y no creas que he venido solo a llamarte la atención. He venido a solucionar este asunto de una buena vez.

—¿Qué significa eso? —preguntó Lydia.

—Te vas a casar con Thierry de Villeneuve.

La joven lo miró sorprendida. Eso era imposible.

—Padre, él no va a aceptar…

—Antes de venir aquí, pasé a verlo y a dejarle las cosas claras. Ha aceptado. Te vas a casar con él.

A Winifred se le fue la respiración. Fue como quedar suspendida en un limbo. Creyó que iba a desmayarse.

—No… —murmuró.

—No es buena idea, padre —intervino Lydia.

—Tú no te metas. Esto ya no es asunto tuyo. Te casarás con ese francés y fin de la discusión.

—¡No lo haré! —exclamó Winnie entre lágrimas.

No lo soportó más y se marchó corriendo a su habitación. Ella nunca había sido una opción para Thierry, él mismo se lo dejó claro. Solo quería casarse por la herencia y haría infeliz a su esposa. Winifred no quería ser eso, no quería que lo obligaran a unirse a ella para que acabaran odiándose por el resto de sus días. Le gustaba, tal vez lo amaba, pero no quería eso, no así… No así.

Capítulo 23

Era sencillamente terrible. Lydia sentía que estaba en la familia de las malas decisiones; nadie podía ser sensato una vez en su vida. Primero Winifred rechazaba al conde, y con ello su única oportunidad para salir airosa de toda esa situación. Y luego llegaba su padre a terminar de arruinarlo todo. ¡Cómo se le ocurría obligar a ese canalla a casarse con su hermana!

No iba a tolerar a Thierry en la familia, sería demasiado. Su querida hermana merecía a alguien mejor. Y lo que más la hacía rabiar era que el condenado francés hubiera aceptado el matrimonio. Hubiera preferido mil veces que se negara y acabara en un duelo con su padre. No, el desgraciado había tenido que ser consciente por primera vez en su vida para arruinársela a su hermana.

Al menos Winnie tenía claro que no quería casarse. Lloraba y no quería salir de su habitación. Entendía los errores de la señorita Haverfield; después de todo, era joven y un seductor se había cruzado en su camino, no había podido evitar las consecuencias. Pero el que sí le daba rabia genuina era su padre. ¡No podía entender tal testarudez! ¿No se daba cuenta de que haría infeliz a su hija? Y él que pensaba que la única hermana a la que lord Haverfield quería era Winnie, pero se había equivocado. Todo eso era una locura.

De todas maneras ya no había marcha atrás. La noticia del compromiso de Thierry de Villeneuve y Winifred Haverfield ya se sabía en todo Londres. Sabían también que fue el padre de la joven quien se encargó de «arreglar» la situación y enderezar al conocido seductor francés que siempre había pasado de ciudad en ciudad, impune del delito de romper corazones en cada una de sus conquistas. «El cazador fue cazado», empezaron a decir.

Winifred poco había escuchado de esos rumores, no le interesaban. ¿Qué más querían de ella? La celebración del compromiso había sido íntima y rápida, nada que celebrar. Ella ya tenía un bello anillo que Thierry le había entregado. Lo que debió ser un momento de dicha fue solo ella recibiendo una joya que no quería, sin siquiera mirar a quien sería su marido. Y esa mañana sería una nueva tortura.

Cuando Eleonora abrió las cortinas, la joven entrecerró los ojos. Al parecer ya era tarde y no tenía otra opción que levantarse de la cama.

—Creo que no me encuentro bien hoy, no sé si podré salir —se excusó, pero el ama de llaves ni siquiera se inmutó.

—No es a mí a quien le debe explicaciones ni excusas, son órdenes de su padre. Él insiste.

—Ya lo sé… —murmuró. Un suspiro escapó de sus labios—. Me vestiré rápido. —No tenía ganas de arreglarse. En su mente solo lograba ver un futuro lleno de tristeza y abandono.

—Ay, pequeña, no está mal que sonría de vez en cuando. Al mal tiempo hay que ponerle buena cara, decía mi madre. Y usted va a casarse con un hombre apuesto.

—Un hombre que no me ama y solo quiere casarse para heredar —respondió malhumorada. Se levantó de la cama al fin.

—Antes no era importante el amor para usted.

—No, pero al menos quería escoger a alguien que iba a respetarme, que me honrara. Alguien con quien ser feliz algún día, un marido al que aprender a amar.

—¿Y cree que eso no va a ser posible con el coronel de Villeneuve?

—Lo dudo mucho.

—¿Por qué? He escuchado las cosas que dicen de él, pero al menos en su compañía nunca me ha parecido malintencionado. He escuchado que es un seductor sin escrúpulos, pero jamás lo intentó con usted.

—Quizá es porque nunca le interesé.

—O porque no quería jugar con sus sentimientos. —Winifred suspiró. También lo había pensado, pero dadas las circunstancias no podía aceptarlo.

—Ese es el problema, Eleonora. Yo seré su esposa y él irá de ciudad en ciudad conquistando a otras mujeres. Engañándome, haciéndome sufrir con sus infidelidades. No quiero eso para mi vida.

El ama de llaves no trató de insistir. Después de todo, no había más qué decir al respecto. ¿Qué iba a ser de ella? Solo imaginaba un futuro desgraciado.

Cuando ya estuvo lista, Winnie bajó a la primera planta, donde él la esperaba. Irían a un paseo campestre acompañados de Lydia y su padre. Apenas miró a Thierry, y luego fingió indiferencia. Caminó hasta quedar delante de él, que llevaba un ramo de orquídeas moradas.

—Buenos días, mademoiselle Haverfield —dijo con amabilidad.

—Buenos días, lord de Villeneuve —contestó, a sabiendas de que eso le molestaba.

—Le he traído esto, pensé que le gustarían. —Winnie agarró el ramo de flores, que era precioso. En otras circunstancias, ese simple gesto la hubiera hecho sonreír embobada. Cómo habían cambiado las cosas en solo unos días.

—Gracias —dijo sin ganas—. Eleonora, ponlo en un jarrón.

—Sí, señorita. —El ama de llaves se fue rápido de allí.

Mejor así. Winifred no quería llevar nada de él, suficiente tenía con el anillo.

—En marcha, es hora de irnos —dijo su padre.

Por fin, la chica no toleraba esa incomodidad.

El camino transcurrió en un silencio total. Todos los intentos de Thierry de entablar alguna conversación fueron ignorados. Lord Haverfield seguía en malos términos con su futuro yerno, Lydia odiaba la idea de que su hermana se casara con ese hombre y Winnie no tenía ánimos de nada. Solo quería desaparecer.

En teoría tendría que haber sido una encantadora mañana campestre. Winnie iba del brazo de Thierry pensando que solía imaginar estar así a su lado, que creía ingenuamente que eso la haría feliz. La gente los saludaba apenas, los miraban con curiosidad. Al menos, se dijo, cuando se casara iría a vivir a Francia y no tendría que verles las caras nunca más. Su padre se quedó a un lado conversando con varios lores conocidos y su hermana empezó a apartarse poco a poco. Estaban, por primera vez desde que se había anunciado su compromiso, solos.

—Mademoiselle Haverfield, ahora que estamos a solas, podemos… —La joven le soltó el brazo y le dio la espalda—. Winifred…

—No tengo deseos de hablar con usted, lord de Villeneuve.

—Vamos a casarnos, creo que lo lógico es que conversemos. Que lleguemos a algún acuerdo.

—El acuerdo ya está hecho, ¿no? Lo hicieron entre mi padre y usted sin considerar mi opinión. ¿Qué más puedo decir?

—Winifred, por favor, hablemos.

Winnie suspiró. En ese momento creía detestarlo tanto como alguna vez lo quiso. Se giró para mirarlo y se sintió abrumada. Nunca dejaría de ser un hombre apuesto, uno por el que cualquiera quedaría prendada. Pero eso no era lo que en aquel momento la estremeció, sino el dolor de su mirada. Había algo en ella y en sus gestos que la dejaron sin palabras.

—¿Qué es lo que quiere decirme? —dijo después de varios segundos de silencio.

—Sabe tan bien como yo que nunca quise esta situación, que lo único que siempre deseé entre ambos fue una cordial relación de amistad. Hablar con usted siempre me resultó entretenido, y su compañía más que agradable. Tampoco quise generar rumores dañinos sobre usted, que fue lo que desencadenó esta situación en un principio.

—No es necesario que se disculpe. Ya sé lo que pasó, mi hermana me lo contó todo. Fue esa amante suya la que lo tomó mal conmigo, por celos o vaya a saber qué.

—Lo que menos deseaba era que mis pecados la alcanzaran, Winifred. Soy responsable de todas mis acciones y siempre aceptaré las consecuencias, pero usted no debió verse perjudicada por mi culpa.

—Eso es evidente. Pero ya es tarde para que podamos arrepentirnos, ¿verdad? Usted mismo lo dijo, vamos a casarnos.

—Así será, es cierto.

—¿Puedo hacerle una pregunta? —Thierry asintió—. ¿Por qué aceptó casarse conmigo?

Era una pregunta difícil de responder, ni él mismo sabía la respuesta. Si el matrimonio nunca había estado en sus opciones de vida, hacer de Winifred su esposa era más que inaceptable. Entonces ¿por qué le dijo que sí a lord Haverfield? Había varias respuestas a esa pregunta, pero en ese momento desveló solo una.

—Su padre expuso todos sus motivos y me pareció razonable. Fue mi mala reputación la que causó el escándalo. Lo que tenía que hacer era comportarme como un hombre honorable y solucionarlo.

—No creo que sea la primera vez que arruina la reputación de una muchacha y que además la deja a su suerte. Creo que usted y yo sabemos bien a qué me refiero.

Thierry tragó saliva. Debió imaginar que el conde de Beverley contaría su versión de la historia, que no era exactamente como él pensaba.

—Me temo que sé a lo que se refiere, pero sobre ese desafortunado asunto hay cosas que su conde de Beverley no sabe.

—No me interesa, si le soy sincera. Me basta con saber que no seré ni la primera ni la última mujer a la que fastidiará a causa de sus arrebatos inmorales. La diferencia es que en mi caso será para siempre, hasta que la muerte nos separe.

—Mademoiselle, le prometo que…

—¿Qué? —interrumpió ella, fastidiada—. Me lo explicó muy claro en su momento. Solo quería casarse para heredar la fortuna de su padre. Listo, misión cumplida para usted. Va a casarse, me convertirá en madame de Villeneuve y luego seguirá con su vida despreocupada de siempre mientras yo soporto la soledad el resto de años que me quedan por vivir.

—Le juro que no será así.

—¿Por qué? ¿Qué sería distinto esta vez?

—Porque no quiero hacerla infeliz, no quiero a otra Jeanne de Villeneuve muriendo de dolor y soledad. Jamás le haría eso, mademoiselle. No permitiré que sufra.

Él ya le había hablado de lo importante que había sido su madre en su vida, del dolor que significó verla marchitarse. Tal vez Thierry era un hombre bueno en el fondo, pero Winifred estaba convencida de que las personas no cambian de la noche a la mañana, y que él no dejaría sus viejas costumbres solo por ella, en especial porque no la amaba.

—¿Sabe una cosa? Yo no buscaba amor, solo una persona que me respetara y me diera seguridad. Que con el paso del tiempo me hiciera feliz. ¿Cómo cree que me siento sabiendo que todo esto es una obligación para usted? Un deber que tiene que cumplir porque así lo impusieron.

—No es solo un deber para mí, Winifred. Y juro en nombre de mi madre que jamás quise hacerle daño. Ni a usted ni a su familia.

Winnie quería llorar. De hecho, unas lágrimas escaparon de sus ojos. Para su sorpresa, el mismo Thierry se acercó a ella y con delicadeza secó sus lágrimas con la yema de los dedos. Sostuvo su rostro con suavidad mientras la miraba. Aunque quiso evitarlo, el corazón de Winifred empezó a latir con fuerza.

—Quiero… quiero volver con mi hermana —La voz le tembló. Por más que quisiera creerle, era muy difícil.

Capítulo 24

No quería despertar con resaca, pero se pasó de copas esa noche. Nunca había sido de beber mucho, pero la tensión de toda esa situación se le estaba yendo de las manos. Era domingo y aún estaba en cama, somnoliento. Al menos, pensó, no tenía planes para ese día y podría descansar cuanto quisiese. Poco a poco empezó a quedarse dormido otra vez y hundió el rostro en la almohada. Se estaba adormeciendo, cuando le pareció escuchar el ruido. Pasos fuertes y firmes, apresurados. Poco después escuchó a un intruso en su habitación.

Cuando Thierry levantó el rostro, fue el instante preciso en el que las cortinas se abrieron y la luz del sol le quemó las pupilas. Intentó cubrirse y luego observar mejor al que le había hecho aquello. Poco a poco la figura que estaba frente a él se hizo más nítida. Suspiró. No se lo podía creer.

—Es casi el mediodía, Thierry. Levántate de esa cama —dijo su hermano mayor, Jean-Baptiste.

—¿Se puede saber qué haces aquí?

—Negocios, y créeme que no pensaba encontrar a mi hermano durmiendo desnudo y ebrio.

—No estoy durmiendo des… —El francés hizo a un lado la manta que lo cubría y se dio cuenta de que Jean-Baptiste tenía razón. Ni siquiera se dio cuenta de en qué momento se había desnudado.

—Cúbrete, no quiero ver tus miserias —dijo su hermano con cierto desagrado.

—Miserias no, ¿eh? Los Villeneuve siempre hemos estado bien dotados por la naturaleza.

Jean-Baptiste puso los ojos en blanco. Al parecer no estaba de humor para sus bromas.

—Vístete de una buena vez, te estamos esperando en el salón.

Su hermano salió de la habitación sin decir nada más. Con pereza, Thierry empezó a vestirse. Se puso lo primero que encontró, se lavó la cara y se afeitó. Luego fue a la planta baja.

Para su sorpresa, Jean-Baptiste no era el único Villeneuve presente. Todos estaban ahí. Etienne, Dominic y Henri ni siquiera se molestaron en ponerse de pie cuando lo vieron, solo lo observaron, y más de uno frunció el ceño.

—Resaca, ¿eh? Tienes toda la cara —comentó Etienne.

—Esperaba un buenos días al menos, ¿sabes?

—Buenas tardes, querrás decir —añadió Dominic.

—Lo que tú digas. ¿Por qué no avisasteis de que veníais?

—¿Ahora tenemos que pedir permiso para visitar a nuestro hermano pequeño? —preguntó Henri. Ah, vaya. La peor manera de empezar el día era con esos cuatro dándole sermones y dándoselas de protectores.

—Al grano —interrumpió el mayor de los hermanos—. Sabes que padre tenía negocios en Inglaterra, así que hemos venido a encargarnos de eso. Además, recibimos tu carta informando sobre tu boda. Supongo que os casareis aquí, ¿o me equivoco?

—Creo que sí.

—¿Crees? —preguntó Dominic—. ¿Cómo que crees? ¿Ni siquiera sabes cuándo vas a casarte?

—No es eso, es solo que creo que no será en Londres, sino en Devonhill. La familia de la novia se está encargando de esos detalles.

—Claro, era de esperarse. —Jean-Baptiste retomó la palabra. Él siempre quería tener el control de todo—. Pero ella está aquí, ¿verdad? Entonces andando, queremos conocer a la señorita Jane y a los Russell.

Thierry tragó saliva. Cierto, en su carta les había hablado del compromiso con Jane y ya había pasado mucho desde entonces. Ese compromiso ya no existía.

—En cuanto a eso… —murmuró y carraspeó la garganta—. Ha habido un cambio de planes.

—Oh, ¿la novia ha vuelto a su hogar? —preguntó Etienne.

—De hecho, la novia no es ella…

—¿Qué? —exclamaron los tres a la vez.

—¿Puedes explicarte? —le pidió el mayor. Thierry suspiró y, sin apenas mirarlos, les contó una versión muy resumida de lo sucedido.

—Es Winifred Haverfield —concluyó.

Sus hermanos estaban perplejos.

—Merde, siempre supe que esa descarada de madame Olagnier te iba a traer problemas —le reprochó Dominic—. De todas las francesas a las que pudiste seducir, escogiste a esa víbora vengativa. Simplemente no lo entiendo.

—En ese caso, es urgente que hablemos con los Haverfield. Sus padres deben estar mortificados por la situación —dijo Jean-Baptiste.

—Solo padre. Quedó huérfana de madre siendo niña —aclaró Thierry.

—Entonces tenemos que hablar con él, ofrecerle disculpas en nombre de la familia, y garantizarle que la señorita Haverfield tendrá una vida cómoda con nosotros en Francia.

—Vaya, pobre muchacha —comentó Etienne—. Imagina ser amable con este esperpento y acabar comprometida con él, terrible.

—Menos mal que eres mi hermano, ¿eh? —gruñó Thierry entre dientes.

—Tienes que aceptar que no eres el mejor partido para nadie —apoyó Henri—. Nos sorprendió cuando escribiste contando que te casabas. Nos preguntamos quién sería la pobre incauta. Ahora que sabemos la verdad…

—Escuchad, ¿queréis conocer a los Haverfield? Está bien, vamos. Pero no mortifiquéis más a mi prometida. No quiero que la incomodéis ni que la agobiéis con vuestras advertencias, ¿entendido? Sé lo que hago, y a pesar de las circunstancias, tengo bien claro que no quiero hacerle daño ni que sea infeliz.

Sus hermanos estaban boquiabiertos, ¿acaso había dicho algo de otro mundo?

—Hermanos, creo que lo hemos perdido. Nos cambiaron a Thierry —comentó Dominic sin salir de su sorpresa. Poco después todos empezaron a reír, incluido él mismo.

No hubo más que decir a partir de entonces. Cogieron sus sombreros y salieron a caballo a casa de los Haverfield.

Thierry estaba todavía pensativo. Su relación con Winifred no era la mejor; desde que los comprometieron solo había frialdad entre ambos. Podía entenderlo, ya que ella estaba decepcionada y no era el futuro de ensueño que había imaginado al llegar a Londres. Y él no sabía cómo decirle que no quería entristecerla, que quería encontrar una manera de que los dos fueran felices.

En casa de los Haverfield estaban tomando el té en la sala cuando les dieron la noticia de que tenían visita. Winifred no se sorprendió al ver a Thierry, que entró primero, pero lo otro sí que fue una sorpresa. Varias versiones de Thierry entraron tras él, algunos más altos, mayores, otros más fornidos y otros más elegantes. Ninguno tan apuesto como Thierry, pero aun así los cuatro franceses que aparecieron en su sala la dejaron con la boca abierta. Hasta la misma Lydia se quedó anonadada y sonrió con cierta picardía al ver a Jean-Baptiste, el mayor y sin duda el más imponente de los cuatro.

—Buenas tardes, señores. Sean bienvenidos —dijo lord Haverfield con amabilidad—. Tomen asiento, pronto les servirán el té a ustedes también.

—Es usted muy amable, lord Haverfield —dijo Jean-Baptiste—. Hemos llegado hoy a Londres y no quisimos perder la oportunidad de conocer a la que pronto será parte de nuestra familia.

—Ven, hija. Tus futuros cuñados quieren conocerte.

Winifred, quien a la llegada de los Villeneuve estaba sentada en el piano, se adelantó y caminó hacia ellos con timidez. Se puso nerviosa al sentirse observada por esos cuatro, pero ninguno de ellos parecía tener mala intención.

—Es un placer conocerlos —dijo Winnie haciendo una reverencia. Los hermanos se miraron con discreción entre sí y sonrieron.

—Eres muy afortunado, Thierry. Es una jovencita bendecida por la belleza —dijo Etienne. Fue el primero en caminar hacia ella y tomar su mano para besarla a modo de saludo—. Mucho gusto, señorita Haverfield. Etienne de Villeneuve para servirle.

—Gracias por sus palabras —contestó ella, y le sonrió con timidez. Todos los hermanos de Thierry eran tan encantadores y galantes como él mismo, aun si pretendían no serlo. El último que se acercó fue el mayor. Después del saludo correspondiente, le murmuró:

—Mademoiselle, me gustaría que tuviéramos una conversación tranquila usted y yo. Creo que tenemos unos asuntos de los que hablar.

—Por supuesto, será un placer —contestó ella, sin saber qué pretendía.

Al principio fue algo incómodo. Los hermanos estaban al tanto de las circunstancias que habían hecho oficial ese compromiso y le pidieron disculpas en nombre de la familia. No solo eso, sino que garantizaron que Thierry tendía una buena herencia que permitiría que la familia viviera con comodidad en París, o si lo deseaban en la Provenza, donde estaban las propiedades de madame de Villeneuve que Thierry había heredado.

—Le aseguro, lord Haverfield, que su hija será bien recibida en nuestra familia —decía Jean-Baptiste—. Somos una familia grande y mademoiselle Haverfield tendrá sobrinos a los que malcriar, cuñadas con las que sentirse como hermanas, y en nosotros siempre hallará un apoyo.

—Agradezco sus palabras y buenas intenciones, lord de Villeneuve —dijo el padre de Winifred—. Espero que a pesar de las circunstancias y lo repentino que ha sido todo esto, el futuro de mi hija al lado de su hermano sea el mejor.

—Confíe en él —dijo Jean-Baptiste, para sorpresa del mismo Thierry—. Hay más en él que lo que se dice. Se sorprenderá cuando le dé la oportunidad.

Después de esa conversación, Winifred acabó por sentirse más tranquila. Todos los Villeneuve parecían agradables. Ella no sabía cómo era tener un hermano varón y llegó a pensar que sus cuñados podrían ser algo parecido. La conversación cambió a algo más entretenido y pronto le pidieron a Lydia que los entretuviera con el piano. Winnie no contaba la música entre sus mejores talentos, pero su hermana sí.

En un momento dado, Jean-Baptiste le dijo algo a su padre en voz baja y este asintió. Luego el mayor de los Villeneuve se acercó a ella y le tendió la mano. La joven la aceptó, pero no entendió bien lo que pasaba.

—¿Puede venir conmigo, mademoiselle Haverfield? —le pidió Jean-Baptiste—. ¿Cuál es su lugar favorito de la casa?

—El jardín, sin duda.

—Perfecto, entonces allí vamos.

Winifred sintió la mirada de todos los presentes sobre ambos mientras salían, en especial de Thierry. ¿Acaso temía lo que su hermano iba a decir? ¡Claro que sí! Odiaba la idea de que compartiera con ella algún recuerdo familiar íntimo sin su permiso. En todo caso, era él mismo el que tenía que contarle cualquier cosa.

Al llegar al jardín, se sentaron en una de las bancas de piedra. Sorprendentemente, Winnie no se sentía intimidada por él, aunque sí le parecía un hombre serio. El mayor de los Villeneuve tendría unos cuarenta, y según sabía estaba casado y con hijos pequeños. ¿De qué querría hablar? Se moría de curiosidad.

—Se estará preguntando por qué quería hablar a solas con usted, mademoiselle.

—Me gustaría saberlo, la verdad.

—Nuestro padre murió hace poco, y ahora soy el mayor de la familia. Como comprenderá, me siento responsable de mis hermanos. Los he cuidado desde siempre, especialmente a Thierry Fue siempre el que tuvo más problemas de los cinco.

—¿Puede saberse la razón?

—Nuestra madre murió cuando Etienne nació y padre volvió a casarse. Su nueva esposa, la madre de Thierry, se negó a dejar que una niñera se ocupara de él, como había ocurrido con nosotros. Le dio una educación más profunda, le inculcó ciertas sensibilidades que padre no toleraba. Además, existían rumores de que Thierry era ilegítimo, aunque, como ha podido comprobar, se parece demasiado al resto de nosotros como para que eso sea cierto. Después de que su madre muriera, Thierry se rebeló muchas veces ante la autoridad de padre, al que culpaba de la infelicidad de su madre.

—Vaya, eso no suena muy bien…

—Todo lo contrario, mademoiselle. Mi padre no fue el mejor de los hombres, no tengo vergüenza de admitirlo. Como hijo mayor, aprendí a soportar sus castigos. Y también aprendí a proteger a Thierry del daño que padre quería hacerle. Él mismo aprendió a protegerse con el tiempo. Mi hermano mencionó que estaba al tanto de las condiciones de su testamento, ¿es eso cierto?

—Sí, algo me comentó.

—Todos sabemos que sus razones no fueron al azar. Hizo todo eso para molestar a Thierry, para hacerlo infeliz. Mi hermano siempre dejó muy claro lo que pensaba sobre el matrimonio.

—Sí, yo también sé algo de eso. —Winnie bajó la mirada. Ya lo sabía, pero odiaba que se lo repitieran.

—Y sé que muchos piensan que es porque quiere vivir una existencia libertina, sin preocupaciones ni responsabilidades. Es mi hermano, lo conozco bien. Y no, no es por ahí que va su reticencia al matrimonio.

—¿Entonces?

—Este jardín es precioso, ¿sabe? Y usted me recuerda mucho a la madre de Thierry cuando era joven. Sé que Thierry piensa lo mismo. Él amó a su madre más de lo que ninguno de nosotros amó a la nuestra. Incluso de niño la defendió de los golpes a pesar de los castigos que se llevó.

Winnie sintió un extraño temblor cuando escuchó eso. Saber los maltratos que había sufrido Thierry de niño fue un golpe duro que no esperaba.

—Dios mío, es terrible —murmuró ella, palideciendo.

—Fue el más valiente de los cinco, aunque pocos lo crean.

—Lord de Villeneuve, ¿por qué me está contando todo esto?

—Él hizo una promesa cuando su madre murió. Dijo que jamás le haría daño a una mujer como lo hizo mi padre, que nunca se casaría para no hacer sufrir a nadie. Esa es la verdad, esa es la razón por la que nunca deseó un matrimonio. Es un hombre bueno, pero tiene miedo de sí mismo.

—Entiendo. —Sintió mucha pena por toda esa situación. Miró por la ventana al salón y su mirada se cruzó con la de Thierry sin querer. Sin duda él había estado observando a su hermano y a su prometida conversar, quizá tratando de adivinar el tema de conversación. Pero cuando se miraron, él le sonrió a medias.

—Solo quería que lo supiera, así tal vez esta situación será más llevadera para usted.

—Agradezco su sinceridad, lord de Villeneuve.

—No le pido paciencia, ni que lo soporte. Es cierto que mi hermano pequeño ha llevado una vida despreocupada y errante, pero algo sí le aseguro, y es que cumplirá su juramento: jamás hará sufrir a su esposa. La respetará como merece.

—Eso es lo único que deseo —respondió ella. Y de verdad quería creer que sería así, que Thierry cambiaría. Que sería el hombre que imaginaba en sus fantasías.

—Ha sido un placer hablar con usted, futura madame de Villeneuve.

Ambos se sonrieron. En cierta forma, y sin esperarlo, empezaba a gustarle la idea de pertenecer a esa familia.

Capítulo 25

Aprovechando la temporada en Londres, los Villeneuve decidieron quedarse para asistir a los eventos, hacer negocios y de paso esperar la boda de su hermano. Jean-Baptiste y lord Haverfield estuvieron de acuerdo en que la boda fuera en el condado de Devonhill, pues la novia lo consideraba su hogar y todos la conocían. Luego podrían viajar a Escocia o Prusia antes de instalarse definitivamente en París. Para ese entonces, todo estaría en orden para que Thierry recibiera la herencia y ya no habría más problemas.

A esas alturas, el francés no sabía si era culpa de la proximidad de la boda, pero la idea de casarse ya no se le hacía tan terrible. Winifred poco a poco dejó de ponerle mala cara. Tal vez hasta ella había empezado a aceptar la idea de que podrían ser felices en ese matrimonio a pesar de todo.

A él le gustaba que Winnie volviera a ser la misma joven de antes, la muchacha que conoció siempre encantadora y con una sonrisa en el rostro. Incluso volvieron a hablar de los temas que a ella le gustaban, como la botánica. Winifred le mostró sus dibujos de plantas y flores, y a él le parecieron preciosos. Su prometida tenía talento, y eso le gustaba. Thierry le regaló varios libros de botánica y cuadernos que podría usar como bitácoras para sus apuntes. Nunca olvidaría la sonrisa esplendorosa que puso cuando le entregó aquello.

—Nunca han apoyado este pasatiempo mío —dijo con timidez y las mejillas rojas—. No sabe lo que me alivia que a usted sí le importe.

—Lo que usted se tome en serio será igual de importante para mí, mademoiselle —contestó él muy alegre. No podía creer cómo se sentía.

Todo entre él y Winifred parecía prosperar. Sus hermanos estaban sorprendidos, y a veces se burlaban haciéndole saber lo mucho que estaba cambiando. Por supuesto, no todos se creían que aquello fuera real. Lydia le seguía poniendo mala cara y en las fiestas había damas que conocían su reputación y se le insinuaban con total descaro. Al parecer a nadie le importaba que fuera a casarse, pero a él sí, a pesar de las bellas tentaciones.

Aquella mañana Etienne lo acompañó al sastre. Tenía que mandar a confeccionar el traje con el que iba a casarse. Cuando terminaron de tomarles las medidas, ambos hermanos decidieron pasar por alguna de las joyerías de la zona. Etienne quería comprar un regalo y él pensó que también podía hacerlo. Justo al cruzar la acera, la vieron.

—¿Esa no es tu cuñada? —comentó su hermano.

—Sí, la viuda del conde de Beverley.

—Se nota que te odia, ¿eh? ¿Acaso has hecho algo en particular?

—Tendrá sus razones —contestó sin entrar en detalles. Razones de sobra, diría Thierry. Como que al conocerse hubieran terminado besándose a escondidas en el jardín de los Devonhill.

—¿No piensas que quizá deberías limar asperezas con ella? Quiero decir, es su hermana pequeña la que va a casarse después de todo, puedo entender cómo se siente. Quizá sería bueno que hablaras con ella.

—Lo he pensado, pero dudo que ella quiera conversar conmigo.

—Puedes intentarlo. Ve, yo estaré por aquí. Nos veremos en un momento.

Etienne se hizo a un lado, dejándolo solo en medio de la calle. Lydia había entrado al local de una modista y no sabía si sería prudente acercarse, pero lo hizo igualmente. Al entrar, la encontró a solas a una sala de espera. Cuando la viuda lo vio, lo observó de pies a cabeza con desagrado.

—Coronel de Villeneuve, cómo usted por aquí —dijo, y frunció el ceño.

—Buenos días, milady. La vi entrar y pensé que podríamos conversar un poco.

—¿En el local de la modista más aclamada de Londres? ¿Donde tal vez podrá gozar de la vista de alguna dama probándose un vestido? Oh, claro. Muy conveniente —respondió ella con ironía.

—Le aseguro que esa no era mi intención.

—Conozco bien sus intenciones, coronel, así que me gustaría que dejara la farsa e intentara ser sincero al menos una vez. Iré al grano: ¿qué es lo que debo hacer para que deje en paz a mi hermana?

—¿Disculpe?

—¿Es dinero lo que quiere? ¿Algún tipo de favor? Lo que sea. Estoy dispuesta a pagar el precio.

—Lady Beverley, su hermana y yo vamos a casarnos.

—Es eso justo lo que pretendo evitar. Usted y yo sabemos que esta actitud de dárselas de bueno no es auténtica. He escuchado muchas cosas sobre usted y sé que no son habladurías sin más. Las mujeres hablamos entre nosotras, nos enteramos de las cosas. No quiero a mi hermana casada con un hombre que va a burlarse de ella toda su vida, engañándola cada vez que pueda y sin ninguna vergüenza.

—No me conoce en absoluto si tiene ese concepto de mi persona.

—Lo conozco lo suficiente. Usted incluso conoce el sabor de mis labios y las medidas de las curvas de mi cuerpo. No se haga el inocente conmigo, ya es demasiado tarde.

—Eso fue cosa de una sola vez y no volverá a pasar, jamás. Es con Winifred con la que voy a casarme y prometo respetarla como merece.

Lydia lo estudió detenidamente. No confiaba en él, aunque hablaba con tanta firmeza que quería creer en sus palabras. Por supuesto que estaba preocupada por el destino de su hermana, y haría cualquier cosa por evitarle la desdicha.

—Mi hermana podría tener un futuro brillante lejos de un sinvergüenza como usted.

—¿Se refiere al conde de Beverley? Me parece que Marcus Percy dejó muy claro que se echaba para atrás con su propuesta de compromiso. Seamos sinceros, eso es lo que quiere. Yo nunca tuve a nadie en el corazón antes de conocer a su hermana, él sí. Él seguía queriendo a la mujer que lo dejó. Diría que eso sin duda haría infeliz a su hermana a la larga.

—¿Quiere decir que usted lleva a Winifred en el corazón? ¿Es eso? ¿Se ha enamorado de ella?

—Yo… —Se quedó sin palabras. ¿Era así? Seguía sin obtener respuesta.

—Me parece que usted no está seguro de nada —dijo Lydia—. Ahora debo irme, pero piense bien mi propuesta.

—¿No iba a quedarse en la modista? Soy yo el que debe retirarse.

—No, ya se me quitaron las ganas. Así sucede con ciertas visitas inesperadas e irritantes. Hasta luego.

Lydia se fue sin añadir nada más. Thierry suspiró y miró a su alrededor. El lugar no estaba desierto del todo. Al otro lado, una costurera terminaba de acomodar el vestido a una mujer mayor y su ayudante lo miraba con curiosidad. Sin querer, sus ojos se desviaron hacia los diseños de los vestidos del escaparate. Su imaginación les puso el rostro de Winifred y pensó que estaría bellísima con ellos puestos. Ese sería su regalo; le pediría consejo a una de las modistas y le llevaría uno a su prometida. Solo que todas parecían tan ocupadas que no le prestaron especial atención, así que se vio obligado a entrar para buscar a alguien que lo atendiera.

Al pasar hacia otra estancia, escuchó unas cortinas correrse. Solo por curiosidad se giró y lo que vio lo dejó boquiabierto. Tragó saliva. Era madame Olagnier semidesnuda, con solo un corsé y la camisa.

—Vaya, mon amour. No esperaba verte aquí. ¿No quieres pasar? Te aseguro que serás bien recibido entre mis piernas —le dijo, y le guiñó el ojo. Si fueran otros tiempos, no hubiera dudado en colarse ahí y hacérselo con discreción. Pero en ese momento, lo único que le provocaba Delphine era repulsión. No podía olvidar que lo había obligado a acostarse con ella a cambio de que dejara en paz a Winifred.

—Tú y yo no tenemos nada de qué hablar, Delphine.

—¿Seguro? Porque tengo algo importante que decirte.

—No me interesa —contestó, y le dio la espalda.

—Bueno, tal vez saliendo de aquí vaya a casa de los Haverfield para contarle a la chica mi novedad.

Eso lo detuvo. Con el ceño fruncido, Thierry se giró. A Delphine se le escapó una risilla y lo llamó con los dedos. El francés apretó los puños, miró a los lados y entró con ella al cambiador. Lo que fuera con tal de evitar un escándalo.

—¿Se puede saber qué demonios quieres? Habla ya.

—¿Solo eso? ¿No vas a saludarme como corresponde? —La mujer le rodeó el cuello con sus brazos. Cuando intentó besarlo, Thierry apartó el rostro—. Te has vuelto un aburrido.

—Di lo que tengas que decir, no voy a seguir perdiendo el tiempo. —La apartó, pero eso solo le causó gracia a madame Olagnier.

—Hay algo que debes saber. Supongo que recuerdas con claridad la última vez que estuvimos juntos.

—Cómo olvidarlo —contestó con amargura.

—Bien, entonces no te quedan dudas de lo que pasó entre nosotros.

—No estaba borracho, Delphine. Sé lo que hicimos, y no entiendo qué quieres ahora.

—Me alegra que lo recuerdes, así no te quedarán dudas.

—¿De qué? —Delphine tomó una de las manos de Thierry y la llevó a la altura de su vientre.

—¿Lo sientes?

—¿El qué?

—Que estoy esperando un hijo tuyo.

Thierry apartó la mano con rapidez. Retrocedió impactado, incluso estuvo a punto de salir corriendo. Ella lo observaba con una sonrisa y él no podía creerlo. Eso no podía ser verdad.

—Mientes.

—Eres el único con el que me he acostado. Este hijo solo puede ser tuyo.

—No puede ser cierto, no tienes forma de demostrarlo. Tienes un marido, puede ser de él. Quizá viniste embarazada a Londres.

—No es de él, pero mi marido lo sabrá. No, de hecho, ya lo sabe.

—¿Qué quieres decir?

—Que ya le he enviado una carta contándole sobre nuestro idilio y que espero un hijo tuyo. Le he dicho que vamos a fugarnos juntos.

—¡Estás loca! —exclamó Thierry. No, no. Era una locura, una pesadilla.

—Puede que sí, pero eso es lo que vamos a hacer.

—No iré a ningún lado contigo, voy a casarme.

—Ibas a casarte. Apuesto que a la niña de los Haverfield no le gustará saber que el primer hijo de su marido saldrá de mi vientre.

—¡Basta! Prometiste dejarla en paz.

—¿Acaso piensas ocultárselo?

Thierry no sabía qué decir ni cómo sentirse. Estaba contra la espada y la pared. Un hijo… Un hijo de Delphine. Jamás hubiera deseado eso, no quería aceptarlo. No cuando su relación con Winifred al fin parecía tomar un rumbo seguro.

—Tú no vas a decirle nada, ¿está claro?

—Esto es lo que vamos a hacer, mon amour. Irás con tu damita y le dirás la verdad. Le dirás que me follaste duro y sin descanso toda la tarde, y que te corriste dentro de mí. Le dirás que me hiciste un hijo y que no vas a casarte con ella. Luego cogerás tus cosas y vendrás conmigo, ¿te ha quedado claro? Y aprovecha que te estoy dando la oportunidad de que se lo digas tú, porque puedo ir yo misma a contárselo, y créeme que no me van a faltar detalles de lo bien que haces el amor. Lástima que ella nunca vaya a probarlo.

—Eres un monstruo, Delphine. Un condenado monstruo. Te juro que esto no se va a quedar así, voy a resolverlo y no te vas a salir con la tuya.

—Oh, mon amour. Eso lo veremos. Yo nunca pierdo.

Capítulo 26

No solía recurrir a sus hermanos para solucionar sus problemas. Thierry siempre había preferido sacarse de sus propios embrollos, pero todo eso lo sobrepasaba. No sabía qué hacer. Solo tenía la terrible certeza de que todo estaba arruinado, que no había salida.

Al llegar a la casa, esperó a que sus cuatro hermanos estuvieran reunidos para poder contarles lo que había pasado. Se sentía sucio, avergonzado. Ni siquiera fue capaz de mirarlos mientras les contaba la verdad. Ya no pensaba cortarse de nada. Él no veía la solución y esperaba de todo corazón que ellos pudieran ver las cosas más claras.

—Tienes que calmarte, para empezar —dijo Henri. Sirvió un poco de vino en una copa y se la tendió. No sabía si eso serviría para calmarse, pero se lo tomó casi sin respirar—. El problema es grave, hay que reconocerlo.

—No se trata de si es verdad o no —continuó Dominic—. Todos conocemos a madame Olagnier, y sin duda no has sido el único al que atrajo a su lecho. Si está embarazada, puede que ese hijo no sea tuyo. O sí, no hay forma de saberlo ahora.

Su hermano Etienne tomó la palabra.

—El problema no es ese. Después de todo, se podría armar un escándalo. Tal vez la familia Haverfield desista del matrimonio, lo cual tendría lógica. ¿Un escándalo? Se puede soportar. ¿Dos escándalos? No, eso es intolerable para cualquiera. No hay quien los aguante.

—Aun así, ese no es el verdadero problema —dijo el mayor, Jean-Baptiste. Se había mantenido en silencio todo el tiempo, meditando bien sus palabras, analizando cada una de las posibilidades—. Si ha mandando una carta a su nuevo marido, no dudes que ese hombre ya está en camino desde París. Ese hombre es capaz de todo.

—¿Y quién es? —preguntó Thierry—. Delphine mantuvo en secreto que se había casado desde su llegada a Londres. ¿De verdad es alguien peligroso?

—Lo conoces —respondió su hermano—. Es Antoine Ardant du Picq.

Thierry tragó saliva. El tipo era mayor incluso que Jean-Baptiste. No era contemporáneo de su padre pero sí fueron conocidos. Era un aristócrata rico y poderoso, con una fama inquietante. Muchas cosas se decían de él, pero nada estaba confirmado. Que mandaba a matar a sus enemigos, a quienes interferían en sus planes. Incluso se decía que había matado a varias mujeres con sus propias manos, prostitutas principalmente. Estuvo casado una vez y decían que su mujer le fue infiel. Nunca más se supo de ella ni de su amante. Mientras algunos creían que los dos huyeron, otros decían que él mismo los mató. Y para la preocupación de Jean-Baptiste, parecía que esa última opción era la más probable.

—Ten claro que ese hombre no va a quedarse tranquilo sabiendo que su mujer lo dejó por alguien más joven porque estaba embarazada. Si Delphine le escribió fue para provocarle, para que viniera a por ti —explicó Jean-Baptiste—. Así no te daba otra opción: o huyes con ella o te preparas para morir. Porque ese tipo será capaz de buscarte.

—¿Acaso soy un cobarde para huir? —replicó Thierry—. ¿Crees que debo hacer eso? ¿Ceder ante el chantaje de Delphine e irme con ella?

—¿Quieres afrontar las consecuencias de tus actos? Bien, lo harás —dijo el hermano mayor, poniéndose de pie—. Irás a casa de los Haverfield a explicarles la situación y rogar que esa joven aún quiera casarse contigo. Aunque, siendo sincero, prefería que no lo hiciera. Mademoiselle Winifred es una joven buena y no merece el infierno por el que la harás pasar.

Thierry también era consciente de eso, pero las palabras tan duras de Jean-Baptiste le chocaron. No quería perder a Winnie, pero ¿acaso no sería la mejor dejarla ir? Aún podía encontrar la felicidad con otra persona. Alguien mejor que él.

—Creo que ya pasó la hora de los reproches —interrumpió Dominic—. Tal como dices, ceder al chantaje no es una opción. Esa mujer no va a salirse con la suya. Pero es cierto que monsieur Ardant vendrá aquí a matarte si se entera, o a intentarlo. Lo único que podemos hacer es asegurarnos de que todo se dé en las condiciones justas para ti, no que te asesine como un criminal.

—¿Te refieres a…?

—Un duelo, sí. Es lo único que se me ocurre.

Thierry asintió despacio. Tampoco creía que hubiera más opciones.

—¿Y si no acepta? ¿Y si intenta matarlo de todos modos? —intervino Etienne—. ¿Acaso vamos a quedarnos de brazos cruzados?

—Tranquilos todos —dijo Henri—. Primero tenemos que asegurarnos de que todo sea cierto. Como bien sabemos, madame Olagnier es una embaucadora. Puede estar mintiendo. Puede que no haya tal hijo en camino, ni siquiera una carta para su marido. Antes de alentar un duelo o alarmarnos, vamos a caminar sobre terreno seguro. Hay que averiguar la verdad.

—¿Y cómo, si se puede saber? —preguntó Jean-Baptiste—. ¿Vas a sobornar a un médico para que diga la verdad sobre el supuesto embarazo de esa mujer?

—Ya se nos ocurrirá algo.

Sin embargo, todas las ideas le parecían difíciles de concretar, todo era incierto. Thierry se masajeó las sienes y luego se puso de pie.

—¿Dónde vas? —preguntó Jean-Baptiste.

—A hacer lo que me pediste. Iré a casa de los Haverfield a ser sincero.

—¿Estás seguro de que es lo que quieres hacer? —le dijo Dominic.

Pregunta delicada.

—Solo sé que no quiero mentirle más.

Thierry salió antes de poder arrepentirse y respiró hondo. Se sentía peor que cuando estaba en el campo de batalla, como si estuviera caminando hacia una muerte segura. Pero nunca había huido de sus problemas y esa no sería la primera vez.

No quiso ir a caballo, sino que optó por ir caminando, así al menos podría aclarar sus pensamientos.

***

Winifred estaba concentrada en su obra. Con mucho cuidado, trazaba con el pincel el contorno de unas flores. Eran unas azaleas rosas, y aunque no se consideraba buena con las acuarelas, quería probar la técnica. Había sido un regalo de su futuro esposo. Era, después de todo, el único al que parecía gustarle esa pasión suya por el dibujo y el estudio de las plantas.

Cada vez faltaba menos para la boda. Ya se había hecho la primera prueba del vestido; tenían que ajustar las medidas y estaría todo perfecto. Verse vestida de novia fue como un sueño para ella. Pidió que fuera al estilo francés, para ir acostumbrándose a su próximo hogar. Se sintió como una princesa con el vestido puesto. Estaba ansiosa al saber que pronto se casaría y que todo parecía estar yendo bien.

Había acabado por acostumbrarse a la idea con el paso de los días. Quizá no todo era como lo había imaginado, pero debía asumir que iba a ser su destino lo quisiera o no. Y ya no creía que fuera tan malo. Thierry se había comportado bien con ella. Fue atento, amable, la escuchaba y no se cansaba de dejarle claro que se esforzaría por ser un buen marido para ella. No solo eso, sino que también había empezado a adorar a sus hermanos. Podía pasar horas escuchándolos hablar, soltando viejas anécdotas graciosas o practicando su francés con ellos. Jean-Baptiste le habló tanto de sus hijos que se moría por conocerlos. Serían sus primeros sobrinos, a quienes pensaba mimar mucho.

Nunca hubiera imaginado una vida en Francia lejos del hogar, pero así tenía que ser. ¿Cómo sería su vida una vez casada? ¿Thierry podría amarla? Hasta el momento había demostrado sus buenas intenciones con ella, su respeto, y eso le parecía suficiente. Quería creer que no era un teatro, que él de verdad cumpliría con su palabra. Sí, era cierto que cuando llegó a la temporada lista para encontrar un marido adecuado nunca pensó en darle prioridad al amor, sino a lo más conveniente. Y aun así no dejaba de preguntarse si Thierry se enamoraría de ella.

Porque ella… Ella ya lo estaba. De nada servía engañarse. Tal vez lo había estado desde el primer momento que lo vio en el jardín de los Devonhill, entre las orquídeas. Desde entonces había soñado con la suavidad de sus manos, con su mirada o sus atenciones. Muchas veces había tratado de convencerse de que él no era el adecuado, que ni siquiera debía tener esperanzas. Pero ahí estaba, lista para casarse con él y aceptando que sí lo quería. Al menos se casaría enamorada.

Fue por eso por lo que no esperó el golpe. Lydia salió esa tarde a la modista y dijo que luego iría a tomar el té con unas amigas. Su padre quedó en encontrarse con unos conocidos para hablar de un asunto político del que no quiso hablarle, y aunque esa tarde la invitaron al teatro, ella decidió no salir para dedicarse a lo que le gustaba. Y porque Thierry no iría con ella.

Cuando Eleonora la avisó de que su prometido había ido a verla, Winnie dejó todo a un lado y trató de no parecer ansiosa. Se arregló un poco y bajó con rapidez las escaleras hacia la sala, con una sonrisa de oreja a oreja. La misma sonrisa que se borró de su rostro en cuanto lo vio. Algo iba mal, bastaba con verlo para darse cuenta. Tuvo miedo, no pudo evitarlo.

—Thierry, ¿se encuentra bien? —preguntó preocupada.

—Ma belle —dijo él, y se acercó. Desde hacía unos días había comenzado a llamarla así, y él no tenía idea de cuánto adoraba escuchar esas palabras en sus labios—. He venido porque es necesario que hablemos.

—Me asusta —admitió ella—. Ha sucedido algo terrible, ¿no es cierto?

Él asintió.

Winnie no estaba preparada para lo que iba a escuchar. Fue como si el mundo se le cayera encima, como si todo se quebrara a su alrededor. Escuchó una historia sórdida de chantaje, de un supuesto hijo en camino, incluso de una posible muerte. Pero la sola idea de que Thierry frecuentara a madame Olagnier mientras estaba con ella la quebró por dentro. Él estaba ahí, según él le decía la verdad, ¿y si no era así? Ya estaba demostrado que el francés había mentido en varias ocasiones y su reputación le precedía. Ella misma lo había vivido con su hermana. Las lágrimas le brotaban sin control. ¿Cómo había podido creer que Thierry iba a cambiar por ella? Era una estúpida.

—Winifred, ma belle, por favor… No llores más —le rogó él—. Jamás quise hacerte daño, yo solo…

—No digas más, ¿es que no lo ves? Me has roto el corazón —respondió entre lágrimas, y se cubrió el rostro con las manos—. ¡He sido una estúpida!

—No, no. No tienes la culpa de nada, esto ha sido un error mío. Lo hice para librarte de las habladurías, pero no pensaba que…

—El daño ya está hecho, Thierry. Tendrás un hijo de tu amante, si es que su marido no te mata antes.

—Sé que eso no es lo que te mortifica, Winifred. Es otra cosa, dímelo ya. Sé sincera conmigo. ¿Crees en mis palabras? ¿Crees en mí?

La joven no supo qué contestar. Se secó las lágrimas y trató de controlar su llanto.

—Quise creerte, Thierry. Sabía todo lo malo que contaban sobre ti, todo lo que hiciste y lo que tal vez me harías. Confié, me convencí de que sería distinto, pero yo… yo… ¿Cómo pude pensar que podrías amarme?

A Thierry se le hizo un nudo en la garganta cuando escuchó aquellas palabras. Todo eso era peor de lo que imaginaba. Ni siquiera su sinceridad había ayudado a hacer más llevaderas las cosas. Winifred ya no creía en él, no había marcha atrás. Jean-Baptiste tenía razón: lo mejor sería dejarla ir, dejar que fuera feliz lejos de él.

—Yo… me temo que debo irme —dijo el francés, y se sintió el peor de los cobardes al pronunciar esas palabras.

—Sí, Thierry. Vete, y no vuelvas más.

—¿Y qué será de ti? No puedo dejarte a la deriva, no después de todo el daño que te he hecho.

—No te preocupes, tal vez deba huir a América. No soy la primera que sufre ese destino después de conocerte.

Aquellas palabras fueron como una puñalada directa a su corazón. Se lo merecía, él la había decepcionado.

No tuvo el valor de decir nada más. Nunca pensó sentir tal dolor en el pecho al dejar atrás a una persona. Winifred seguía llorando, desconsolada, convencida de que ese era el final de todo. 

Capítulo 27

Cuando Lydia llegó, se encontró cara a cara con el caos. Elenora le habló sobre la visita de Thierry, y que cuando este se fue dejó a Winifred muy perturbada. Sin perder tiempo, la viuda fue a buscarla y la encontró llorando desconsolada en su habitación.

—¡Qué te ha hecho ese hombre! —exclamó furiosa. Por su mente pasaron cosas terribles. Una de ellas fue que el desgraciado se había ganado su confianza para aprovecharse de ella, que tal vez la había atacado de alguna manera.

—¡Lydia! ¡No me dejes sola! —dijo Winnie entre lágrimas y la abrazó. La mayor de las hermanas la estrechó con fuerza contra su pecho y acarició sus cabellos para consolarla.

—Por favor, hermanita. Dime qué ha pasado. Estoy aquí para ti.

Así fue como empezó a contarle la sórdida historia de cómo madame Olagnier esperaba un hijo de Thierry, que lo había amenazado, entre otras cosas. Aunque nunca le gustó la idea, Lydia reconocía que todo ese llanto no era por capricho, era por dolor real. Por amor. Su hermana estaba llorando porque le habían roto el corazón, y eso le causaba una pena infinita. Winnie amaba a Thierry, y las cosas solo acababan de complicarse.

—Hermana, tienes que calmarte —le pidió mientras secaba sus lágrimas con un pañuelo—. Sé que suena terrible, pero no puede ser así.

—¿A qué te refieres?

—Cuando averigüé quién estaba esparciendo rumores sobre ti, y supe que ella era la responsable, supe otras cosas también. Es cierto, ella y Thierry fueron amantes en París, hasta que él rompió el idilio. Ella juró vengarse entonces. Esa fue la razón por la que se metió contigo: quería hacerle daño a él.

—¿Cómo es eso posible?

—Tal vez pensó que te pretendía, o que eras tú con la que iba a casarse. Quién sabe lo que pasa por la cabeza de esa mujer. El hecho es que montó toda esa farsa para perjudicarte cuando creía que Thierry y tú teníais algo a escondidas. ¿Crees que no sería capaz de hacerlo ahora que sabe que vais a casaros?

—Pues… —La misma Winifred se secó las lágrimas. El corazón se le había partido en pedazos cuando él se lo contó. Aún le dolía dentro del pecho. Pero en ese momento lo que decía su hermana parecía tener mucho sentido.

—No me pongo del lado de Thierry, ya sabes mi postura en todo esto, pero me permito dudar de la palabra de esa mujer. Algo trama para separarlos y esto bien puede ser una mentira.

—¿Y si no lo es? ¿Y si de verdad todo está perdido?

—No lo sabremos hasta llegar al fondo de este asunto.

—¿Qué puedo hacer? ¿Cómo puedo solucionar esto?

—Déjamelo a mí, yo me encargaré —contestó muy decidida. Lydia tenía sus contactos y sus propios métodos para enterarse de las cosas. Si a esa mujer se le había ocurrido mentir para hacer sufrir a su hermanita, se las vería con ella.

Mientras Winifred intentaba calmarse, Etienne veía a su hermano Thierry caminar de un lado a otro, lleno de angustia. Después de ir a casa de los Haverfield a revelar la verdad, regresó con un aspecto terrible, desesperado, a punto de estallar. Etienne era el único hermano que estaba ahí y decidió alejar el alcohol de Thierry para evitar que cayera en una borrachera terrible que les hiciera perder el tiempo.

—Quiero entender una cosa —dijo Etienne—. ¿Qué te pasa en realidad? ¿Por qué estás así?

—¿Cómo puedes preguntarme eso? ¿No es obvio? —respondió, irritado.

—Hasta donde yo sé, te vas a casar con la señorita Haverfield por una cuestión de honor y por la herencia. Si es así, ¿por qué te preocupa tanto?

—No digas estupideces —contestó, pero no quiso entrar en detalles. Etienne sabía dónde apuntar.

—¿No te das cuenta de lo que dices? Esta reacción, este momento de locura, no tiene nada que ver con lo que pueda pasar. No estás así porque el marido de Delphine tal vez venga a matarte, no es eso. Es porque la estás perdiendo.

—Yo no… no es…

—Claro que es eso, Thierry. Si fuera solo una cuestión de duelo, o enfrentarte a la muerte, lo harías como siempre, como lo has hecho incluso en el campo de batalla. Nunca has tenido miedo de esas situaciones, te conozco. No sería la primera vez que un marido celoso te reta a un duelo, esta vez es distinto.

—Por supuesto que es distinto. Monsieur Ardant es un hombre peligroso, y…

—¿Y…? —Etienne sabía que su hermano se negaba a confesar, que no quería admitirlo. Tal vez ni siquiera era consciente de sus sentimientos, o se negaba a aceptarlos. Porque al fin, Thierry de Villeneuve, el gran conquistador de París, se había enamorado—. ¡Oh, vamos! Deja ya de fingir y dilo de una vez —le exigió su hermano.

—¿Qué cosa que admita?

—Que no estás así porque tu honor esté en riesgo, o un simple matrimonio de conveniencia. Esto te afecta tanto porque estás perdiendo a Winifred. No solo habías aceptado la idea de que te ibas a casar con ella; querías hacerlo en verdad. Porque la quieres.

—No te metas en esto, Etienne, no es asunto tuyo.

—Lo único que quiero es que dejes de fingir, y ya que te niegas a hacerlo, iré directo al grano: ¿quieres dejar atrás a la señorita Haverfield?

—Es lo que debo hacer, será lo mejor para ella.

—Eso no es lo que te estoy preguntando. ¿Quieres dejarla? ¿Sí o no?

—No —admitió en voz baja. Ni siquiera lo  miró cuando lo dijo.

—¿Entonces qué? ¿Vas a quedarte aquí sin hacer nada? ¿Sin luchar por ella? ¿Vas a dejar que Delphine os lo arruine todo?

—Claro que no, pero ¿qué puedo hacer? Ella me tiene en sus manos.

—Eso no es cierto, no del todo. No hay pruebas de nada, solo contamos con su palabra de embustera. Antes de darlo todo por perdido, tienes que averiguar si no miente. Y si no es así, todo tendrá solución. No tienes que decirle adiós a la señorita Haverfield por culpa de los celos de esa mujer.

—Lo he pensado.

—¿El qué?

—Que ella no… no merece a alguien como yo. No soy bueno, Etienne. No seré un buen marido, no podré darle la felicidad que ella merece.

Etienne nunca había escuchado a su hermano hablar así.

—Es una lástima que tengas un concepto tan pobre de ti mismo, hermano. Porque no es así. Ella te quiere y tú también a ella. Tal vez eso no baste, pero es una base sólida para cimentar un matrimonio y hacer crecer el amor. No importa lo que fuiste, sino lo que eres ahora. Y hoy veo a un hombre desesperado por perder a la mujer que ama de verdad, no al seductor de París al que todos juzgaban.

Thierry se quedó abrumado ante las palabras de Etienne. Todo daba vueltas en su cabeza mientras lo escuchaba, mientras analizaba la verdad detrás de ese discurso. ¿Qué sentía él? ¿Qué ocultaba su corazón? Lo único que tenía claro era que jamás se había sentido así antes, jamás le había dolido el pecho de esa manera ante la idea de renunciar a una mujer. Y no iba a perderla, no sin luchar hasta el final.

—Me temo que tienes razón, hermano —murmuró. No consiguió decir otra cosa.

—Qué extraña manera de admitir que estás enamorado —bromeó Etienne.

Ambos hermanos sonrieron. Al parecer ya no había forma de ocultar lo que guardaba el corazón de un francés.

Capítulo 28

Lydia estaba a nada de descubrir si las palabras de Delphine eran reales o no. Toda dama tenía muy claro que los secretos más delicados de la aristocracia eran bien conocidos y guardados con celo por la servidumbre. Cuando ocurrió el escándalo que manchó a Winnie, ella hizo que las sirvientas de su casa contaran la verdad con otras, y así sus señoras se enteraron de todo. Sin embargo, le estaba resultando difícil conseguir información de las sirvientas de madame Olagnier. O ellas eran muy herméticas, o la francesa sabía bien cuál era su debilidad y no quería revelar nada.

Como fuera, eso no se iba a quedar así. Si era necesario, iría a encararla ella misma. Aquella mañana la viuda se preparó para salir. Poco antes de bajar, el ama de llaves le avisó que tenía visita, y que ese visitante inesperado era nada más y nada menos que su excuñado, el conde de Beverley.

—Me alegro de verle, milord —le dijo Lydia al saludarlo—. ¿Qué le trae por aquí? Extrañaba su presencia. Quiero que sepa que lamento mucho lo que pasó entre mi hermana y usted. Deseaba de verdad que nuestras familias se volvieran a unir.

—No son necesarias sus disculpas, Lydia. No hay nada que lamentar, las cosas han sucedido de esta manera porque así debió ser. Las cosas no han terminado mal; siempre guardé un profundo respeto y afecto por Winifred. Justo por eso estoy aquí. Volveré a mi condado y he pasado para despedirme de ambas. No sé cuándo volverán a encontrarse nuestros caminos, pero creo que estaría bien decirnos adiós como corresponde.

—Oh, entiendo. Verá, la situación es algo… delicada.

—Si se refiere al compromiso de la señorita Haverfield con el coronel de Villeneuve, no es necesario tratar el tema con tacto. Estoy bien enterado. De hecho, de alguna forma lo esperaba.

—Tiene relación con eso, pero es otro asunto. Mi hermana en este momento no se encuentra en condiciones de recibir visitas, no es un buen momento para ella.

—¿Puedo preguntar qué es lo que ocurre? ¿Hay algo en lo que pueda ayudar?

—Tal vez… —murmuró. Quizá el asunto de madame Olagnier estuviera fuera de su alcance, pero el problema de su marido podría tener solución. Tal vez con su intervención las cosas podrían mejorar.

Lydia decidió contarle lo que estaba pasando. El conde se dedicó a escuchar y la dejó terminar, pero conforme ella hablaba lo vio frunciendo el ceño.

—Me temo que hay algo que no concuerda con lo que me cuentas, Lydia —dijo el conde—. Lord Ardant du Picq es un conocido mío. Hice ciertos negocios con él cuando vivía en París. Tenemos asuntos en común, y él se encuentra en Inglaterra.

—¡No puede ser! —exclamó alarmada—. ¿Quiere decir que ya está aquí? ¿Que ha venido a matar a Thierry?

—Oh no, de eso no se trata. De hecho, nos hemos encontrado hace poco. Está en una propiedad en Sussex. De hecho, casualmente vengo de allí.

—¿Qué? —Esa novedad no la esperaba, ¿qué quería decir todo eso?

—Me reuní con él para firmar unos papeles. Tampoco sabía de su matrimonio con madame Olagnier. Es algo que han llevado con mucha discreción.

—¿A qué se debe eso?

—Ambos han tenido algunas dificultades económicas debido al despilfarro. Empezaron a frecuentarse y se volvieron amantes. Decidieron asociarse en matrimonio para poder realizar unas inversiones. Es una cuestión de conveniencia. Él mismo me lo contó, ya que supuso que tarde o temprano iba a enterarme.

—Ya entiendo, ¿y desde hace cuánto está en Inglaterra?

—Llegó con su mujer hace un mes. Pasaron una temporada en Sussex, pero ella se aburrió y decidió venir para la temporada. Por su actitud, diría que ese hombre no ha recibido ni una sola carta de Delphine contándole la verdad.

—Quiere decir que ella mintió —concluyó Lydia.

—Sí, o que la carta aún está en camino. Todo esto no parece ser otra cosa que una jugarreta de esa mujer para vengarse de Thierry

Ella asintió. Tenía sus sospechas de que era así.

—¿Y si de verdad está embarazada?

—Eso es harina de otro costal. ¿Será cierto o no? Puede ser un invento más de la mujer, quién sabe.

—Tengo que solucionar esto, no me voy a quedar con los brazos cruzados.

—Suerte con eso entonces. La señorita Haverfield no merece sufrir por las intrigas de esa mujer.

Se despidió del conde de Beverley, agradecida de haber conseguido la pista que necesitaba para poder desenmascarar a Delphine. Del resto ya se encargaría.

Cuando su ex cuñado se fue, Lydia cogió su sombrero y pidió que la llevaran a Parkgarden, la casa que Thierry y sus hermanos ocupaban.

Los sorprendidos fueron ellos, en especial su futuro cuñado, si es que todo se solucionaba.

—Milady —murmuró Thierry. Era la última visitante que esperaba. ¿Acaso había ido a reclamarle? ¿A decirle que era un miserable por hacer sufrir a su hermana? No le importaba que lo hiciera, se lo merecía.

—Buenos días a todos —les dijo—. Me alegro de encontrarles aquí juntos. Antes de decir cualquier cosa, quiero que sepan que estoy al tanto de la situación y traigo novedades que podrían ayudar a solucionar todo esto.

—La escuchamos, lady Beverley —contestó Jean-Baptiste.

Sin más preámbulos, Lydia les contó acerca de su conversación con Marcus Percy sobre el paradero del marido de Delphine, y cómo todo aquello podría ser una farsa. La mujer no pudo evitar notar que con las novedades Thierry abandonaba su postura desesperanzada y parecía volver a brillar. Sus palabras le habían devuelto la esperanza; aún podía librarse de la situación. Pero había un problema, algo que no podían eludir.

—Ella dice estar embarazada —dijo el francés—. ¿Cómo podemos saber si es cierto o no?

—Al parecer nadie de su servicio tiene intención de hablar —respondió Lydia—. O ella los tiene bien controlados. Me temo que la única forma de averiguarlo es haciendo que confiese.

—¿Cómo haremos algo así?

—Una trampa —intervino Etienne. Miró a Lydia y ella lo estudió con detenimiento. Sonrió de lado. Por alguna razón le parecía más apuesto que el mismo Thierry, con una madurez que al menor le faltaba—. ¿Ella ha mentido? Vamos a mentir nosotros también.

—¿Qué se te ocurre? —preguntó Henri—. ¿Alguien tiene una idea?

—Lo he pensado durante el camino, pero quería contar con su opinión —dijo Lydia, y los hermanos Villeneuve asintieron—. Está claro que esa mujer hace lo que hace porque tiene una especie de fijación con Thierry. Lo quiere a él cueste lo que cueste. Primero con los rumores para arruinar la reputación de mi hermana, ahora con esto. Él es a quién desea, y no va a tolerar perderlo. No puede perderlo, ¿entienden? En su mente, nadie se lo va a quitar.

—¿Y si se enterara de que se lo quitaron de verdad? —intervino Etienne. Intercambió una mirada con Lydia y ella asintió. Al parecer los dos pensaban lo mismo—. Podemos ir a su casa y decirle que su marido y Thierry se retaron a un duelo y que Thierry está gravemente herido.

—O muerto —continuó Lydia—. Saber que su marido lo mató la volvería loca. Tal vez así confiese, al saber que su plan se le salió de las manos.

—Sí… puede funcionar —comentó Jean-Baptiste—. Podemos fingir que Thierry ha escapado de la ciudad y propagar ese rumor hoy mismo. Así ella va a enterarse y se preocupará de verdad. Tenemos que hacerle creer que su marido está enterado del asunto.

—Y mañana uno de ustedes, caballeros, puede ir a buscarla para reclamarle por el asesinato de su hermano —continuó Lydia.

En medio de dramáticas lágrimas de dolor. O de furia, eso sería más propio de nosotros —añadió Etienne. Una vez más él y Lydia se miraron con una sonrisa cómplice. Se entendían muy bien.

—Tal vez funcione, sí —dijo Dominic—. Tenemos que intentarlo. Sussex no está tan lejos de Londres, los rumores vuelan y tarde o temprano ese hombre va a enterarse. Lo mejor será lograr que ella confiese la verdad.

—Está bien… Sí, lo haremos —dijo Thierry—. Es lo mejor que tenemos hasta ahora.

—Nadie más debe enterarse de esto —advirtió Lydia—. Ni siquiera Winifred debe saberlo. Quizá esto dure más días de lo que esperamos, pero tenemos que seguir el teatro. ¿Están de acuerdo?

—Sí, desde luego —dijeron todos casi a la vez.

—Solo tengo una pregunta —intervino Thierry—. ¿Por qué está haciendo todo esto, condesa?

—¿En serio lo pregunta? —dijo ella, arqueando una ceja.

—Es que…

—Mi hermana lo ama, eso es todo. Por más que repruebe su actitud, sé que ahora todo ha cambiado. Si hago esto es porque quiero que ella sea feliz, eso es todo.

—Lo entiendo —murmuró Thierry. Tal vez no sería tan malo tenerla como cuñada.

Capítulo 29

Delphine no sabía una cosa: Lydia estaba en su propio terreno. Durante años había ganado experiencia en la alta sociedad londinense; sabía cómo funcionaban las cosas, a quién hablarle para que una noticia se supiera, cómo expresarse y dónde hacerlo. Quizá madame Olagnier era astuta, pero no estaba en París, donde podía hacer lo que quisiera. En ese momento, el plan ya estaba en curso y esta ni lo sabía.

La francesa supo, por medio de una reunión de la servidumbre, que habían visto a Thierry escapar de Londres. Se rumoreaba un problema legal, ya que incluso se había visto a unos tipos con pinta peligrosa buscándolo.

Eso la alarmó de inmediato. Delphine tenía muy claro la clase de hombre que era su nuevo marido y el peligro que lo rodeaba. ¿Y si de verdad se había enterado del rumor? ¿Y si alguien se lo había contado? Las mujeres como ella tenían claro que los rumores no se podían controlar del todo. ¿Y si de verdad Antoine estaba intentando matar a Thierry? No… eso no podía ser.

Por eso ella misma se puso manos a la obra e intentó averiguar lo que pasaba de verdad. Al parecer el rumor era cierto: unos hombres habían atacado a Thierry e intentaron matarlo, por eso estaba escondido. Incluso, dijo alguien, se hablaba de un duelo. Delphine estuvo a punto de entrar en pánico, ¡no podía ser! ¡Su marido se había adelantado!

Eso también significaba un peligro para ella. Antoine era vengativo, siempre lo había sabido. Y una vez se deshiciera del supuesto amante, iría a por ella. Ya lo había hecho antes. Delphine sabía que mató a su primera esposa, ¿qué lo detenía de hacer lo mismo con ella? Sería hasta conveniente para él; se quedaría con su fortuna y volvería a casarse.

«Tengo que huir», se dijo preocupada. Sin dudarlo, ordenó que prepararan el equipaje. Tenía suficiente dinero para ir hasta Prusia, o cualquier otro lugar con tal de poner más distancia entre ella y su marido. Ir hasta América, por ejemplo. Ahí podría perderse, cambiar su nombre, y Antoine nunca más volvería a saber de ella.

Era un asunto delicado y prefería encargarse ella misma. Si mandaba a alguien a comprar un pasaje de barco, tarde o temprano alguien se enteraría de su destino. Madame Olagnier se colocó una peluca, un traje que casi no usaba y salió con discreción a hacer la compra. Nadie la reconocería así, o eso pensaba. Fue directa a la compañía Black Ball Line. El barco «James Monroe» partiría en menos de un mes a Nueva York desde Liverpool. Sin dudarlo, compró un pasaje, muy a su pesar, en segunda clase. No podía dejar que alguien de su misma condición la reconociera.

Se estaba retirando ya con toda tranquilidad cuando vio a alguien bajar del carruaje. Lo conocía: era Etienne de Villeneuve. La mujer palideció. Ese hombre la había estado siguiendo. Tantas precauciones para nada.

—¡Así que aquí estabas, miserable! —exclamó furioso. Tenía los ojos rojos, como si hubiese llorado—. ¿Quieres escapar, es esto? ¿Ahora quieres escapar?

—Está montando un espectáculo, será mejor que se calme —murmuró ella. Ya estaban llamando la atención de los transeúntes.

—¿Y crees que eso me importa cuando he perdido a mi hermano por tu maldita culpa? ¡¿Qué me importa ahora armar un escándalo, Delphine?!

—¿Qué acaba de decir? —dijo ella. Empezó a temblar. Sus peores pesadillas se habían hecho realidad.

—Ahora huyes como una cobarde, ¿verdad? No quieres que él te alcance.

—Escuche, yo… Yo…

—¿Tú qué, Delphine? ¿Acaso creías que tu marido no iba a enterarse? ¡Y ahora mi hermano está muerto! ¡Muerto!

—¡No! —La mujer se llevó la mano al pecho. Sentía que le temblaban las rodillas y pensó que iba a desvanecerse—. ¡Yo no quería eso!

—¿No querías? ¡Si tú misma le escribiste a ese hombre para que se enterara!

—¡No, no! Yo no hice nada de eso. No sé… no sé cómo se ha enterado, ¡lo juro! —Estaba hecha un manojo de nervios. Thierry muerto, su amante muerto. Todos sus planes para tenerlo se desvanecieron. Solo pensar que ese cuerpo que tanto adoraba, que su belleza había sido liquidada, la atormentaba.

—Te seguí solo para que supieras lo que le ha ocurrido a mi hermano por tu culpa —dijo Etienne mientras la señalaba con el dedo—. Ahora tengo que ir a ver su cadáver, ¿entiendes eso? ¡Mi hermano pequeño, muerto por su culpa! Pero no te vas a librar de esta, Delphine. Tu marido sabrá lo que quieres hacer, sabrá que quieres huir de él. Y por supuesto, cobarde, te vas porque sabes que monsieur Ardant jamás aceptaría criar al hijo de otro. Pero ya lo sabe, eso te lo aseguro, ¡y va a perseguirte hasta el fin de tus días! ¡No podrás escapar!

—¡No, no! ¡Eso no es cierto! Él no… ¡Debe saber la verdad! —No se engañaba. En medio de su desesperación, Delphine tenía claro de lo que era capaz Antoine. Si los rumores habían llegado a él y la creía embarazada, sería tal como había dicho Etienne: le daría caza hasta el fin del mundo.

—¿Qué verdad, Delphine? ¿Que eres un monstruo? ¿Que por tu culpa mi hermano está muerto?

—¡No hay hijo, Etienne! ¡No hay hijo! Solo me lo inventé para poder huir con Thierry, pero no hay hijo. Antoine tiene que saberlo. Antoine tiene que enterarse de que no lo engañé, así no me perseguirá, sí… —dijo en voz alta, como para sí misma.

En ese momento, todo cambió. Etienne ya no parecía estar desolado, sino que esbozaba una sonrisa astuta.

Se había formado todo un círculo de curiosos alrededor de ambos. Podría ver en el rostro de algunos que la habían reconocido. Se sentía prisionera, ya no sabía a dónde huir. Cuando se hizo el silencio, lo único que escuchó fueron unos aplausos lentos. Delphine se quedó pálida cuando vio a alguien descender del carruaje que había traído a Etienne: era Thierry.

—Bravo, hermano. El teatro se está perdiendo un gran talento —dijo en tono de burla.

—Hice mi mejor actuación, gracias —respondió el otro con orgullo.

Delphine no lo podía creer, ¡la habían engañado!

—No lo dudo, hermano. No conocía esa faceta de ti, ha sido espectacular. No crees, ¿madame Olagnier?

—Tú… —murmuró. De la palidez mortecina pasó a la vergüenza pura. Todos la miraban, todos sabrían de su sucia jugada para quedarse con Thierry. Tarde o temprano incluso llegaría a oídos de su marido. Estaba arruinada.

—¿Tienes un billete para América? Perfecto, lo vas a necesitar. Te aconsejo que te escondas bien porque las cosas no serán fáciles para ti a partir de ahora.

Con toda la vergüenza y humillación encima, Delphine se aguantó las lágrimas de rabia y se dio la vuelta para retirarse en medio del escándalo. Nada le había salido bien, había perdido.

Pero para Thierry las cosas no podrían haber salido mejor. Por fin, desde que empezó esa pesadilla, podía respirar en paz.

Capítulo 30

Mientras iba en el carruaje, el corazón de Thierry latía a toda prisa. ¿De verdad todo había acabado bien? Quería reír, gritar de emoción. Se había terminado, Delphine iba a retroceder en su macabro plan de tenerlo a la fuerza. Al menos habían conseguido que confesara la verdad y que varios testigos la escucharan. Y eso no era todo.

—A estas alturas, Jean-Baptiste ya debe estar en Sussex —le dijo Etienne, y él asintió.

—¿Crees que lo conseguirá?

—Supongo que sí, después de todo el hombre no es estúpido. Y él ya sabía lo tuyo con Delphine desde antes.

—Esperemos que dé resultado.

No quería alegrarse del todo, pero las cosas parecían a punto de solucionarse. Su hermano mayor había decidido ir a Sussex a buscar al marido de Delphine. Se conocían bien, ya que su padre fue amigo de este. Hablaría en nombre de la familia, excusando a Thierry para encontrar una manera de arreglar el tema. Gracias a Lydia habían obtenido la pista de que el hombre seguía con algunos aprietos económicos; tal vez una generosa donación de la familia Villeneuve lo detendría de cualquier idea de venganza. En todo caso, esta vez no se trataba de una familia venida a menos. Si intentaba matar al menor, no saldría impune.

—¿Y ahora qué? —preguntó Etienne—. ¿Le escribimos a Jean-Baptiste para que informe a monsieur Ardant de la confesión de Delphine?

—¿Podrías encargarte tú de eso? Ahora mismo no tengo cabeza para nada. No puedo creer que, después de todo esto, ya soy libre.

—No cantes victoria aún, ¿eh? Ya veremos cómo reacciona el marido. Confío en el don de palabra de nuestro hermano, pero también sé que hay gente que muy vengativa.

—¿Qué tal si no matas mi felicidad? —bromeó Thierry, y ambos rieron.

—Al menos lo más grave ya está solucionado, ella no va a chantajearte más. El resto ya se verá.

—Sí, desde luego… —Thierry miró por la ventana. La zona le era familiar. Sonrió de lado. Solo podía pensar en una cosa. Y la haría—. Hermano, yo me quedaré aquí.

—¿Eh? ¿En serio? ¿No irás a la casa? Los demás están esperando.

—Tú puedes llevarles la noticia de que todo ha salido bien, ya me encontraré con ellos luego. Hay algo de lo que tengo que encargarme.

—Como quieras —contestó Etienne despreocupado—. Por cierto, si vas a ver a los Haverfield, mándale afectuosos saludos a tu cuñada —añadió, y le guiñó el ojo.

—La familia de Winifred está fuera de los límites, descarado.

—¿Acaso Lydia no es viuda? ¿Y yo soltero? ¿Ves algún impedimento?

—Eres terrible, ¿eh? Y eso que yo soy el sinvergüenza de la familia.

En medio de las risas, Thierry le pidió al cochero que se detuviera. Cuando se quedó solo, se sorprendió de las reacciones de su cuerpo. Algo incontrolable y abrumador. Una emoción que no podía contener.

No tenía más dudas, e iba a actuar.

***

Winifred salió esa mañana y se enteró del rumor. De hecho, no se hablaba de otra cosa en Londres. Su padre, que aún no estaba enterado de lo que le había dicho Thierry, le pidió que lo acompañara de compras. Quería regalarle a su hija algo para la boda. Ella, siguiendo el consejo de Lydia, decidió esperar para hablarle de eso a lord Haverfield. Según su hermana, primero tendrían que averiguar si era cierta o no la versión de madame Olagnier.

Winifred seguía sintiéndose con el corazón roto. No olvidaba lo que sintió cuando Thierry se lo contó todo. No entendía por qué las cosas habían tenido que arruinarse de esa manera, no cuando creyó que su felicidad estaba tan cerca. No pensaba que le afectaría tanto, que ese dolor profundo, casi palpable, se apoderaría de ella.

Cuando despertó, su padre vio sus ojos hinchados y ella mintió diciendo que era una alergia. Si lord Haverfield había intuido la verdad, no dijo nada. A la joven tampoco le importaba que llegara a darse cuenta; tenía la cabeza en otro lado, en él. Era cierto que estaba herida, pero a la vez se preguntaba qué iba a hacer. Si él se lo pedía, ¿sería capaz de perdonarlo? No lo sabía. ¿Estaba dispuesta unir los pedazos de su corazón roto y entregárselo a él?

«Primero debe estar él dispuesto a volver a ti, no te hagas ideas de algo imposible», se dijo. Con una amenaza y un hijo de por medio, las cosas entre ellos se complicaban.

Entraron en una joyería y Winnie escogió algo al azar. No tenía deseos de nada. Cuando se dirigían a la salida, se cruzaron con lady Loughty, amiga de su hermana y una figura prominente en la alta sociedad de Londres.

—Me alegro verles bien —dijo la mujer después de los saludos—. ¿Cómo se encuentran en esta situación? Por lo que veo se lo toman con calma.

—¿Se refiere a la boda? —preguntó su padre con naturalidad—. Nos estamos encargando de los preparativos. Sin duda será un evento espléndido.

—¿Aún habrá boda? —Winifred tembló al escuchar esas palabras. ¿Cómo? ¿Acaso ya lo sabía? ¿Todo Londres lo sabía? Empezaba a ponerse pálida.

—¿A qué se refiere? —cuestionó lord Haverfield.

—Oh, es que he escuchado cosas. La gente habla, ya sabe. Al parecer intentaron asesinar al coronel de Villeneuve, ¡qué horror! Parece que están investigando si fue un asalto o algún ajuste de cuentas. He escuchado que tuvo que huir sin previo aviso por su propia seguridad.

—Vaya… qué noticia tan espantosa —comentó su padre—. Sin embargo, sospecho que se trata solamente rumores malintencionados. De otra forma ya lo sabríamos. Tal vez sí fue un asalto, ¡hay cada peligro en la ciudad! Mandaré un mensajero a la residencia donde se alojan los Villeneuve para averiguar más.

—Esperemos que sea tal como dice usted, lord Haverfield. Sería terrible que el novio huyera antes de la boda —añadió, con clara intención de clavar un puñal.

Ni Winnie ni su padre hablaron todo el camino. Ella hacía lo imposible para no llorar. Tenía que ser verdad aquel rumor, él había tenido que huir. Todo era cierto, entonces, la amenaza de madame Olagnier era auténtica. De lo contrario, jamás se hubiera producido tal ataque. «Él se fue, huyó, te abandonó», se decía una y otra vez. No había más que decir, todo había terminado.

—¿Te encuentras bien, hija? —preguntó lord Haverfield cuando llegaron a casa.

Ella asintió débilmente.

—Estoy preocupada por lo que dijo lady Loughty, eso es todo —respondió.

—Calma, hija. Tal vez tu prometido no sea el hombre intachable y honorable que esperaba para ti, pero su familia sí que lo es. Si aquello fuera verdad, los Villeneuve ya estarían aquí dando explicaciones.

—Padre, ¿me permites hacerte una pregunta?

—Claro, ¿qué quieres saber?

—Si Thierry no es el hombre que esperabas para mí, ¿por qué insististe en casarme con él? ¿Por qué obligarnos a ambos? No lo entiendo. Sé que lo hacías para proteger mi reputación, para evitar el escándalo. Pero ¿no pudiste pensar en otra cosa? ¿En lo que podía sentir?

Lord Haverfield guardó silencio, su hija lo había pillado por sorpresa.

—¿Y qué sientes ahora, Winifred? —preguntó—. ¿Sigue siendo una obligación para ti?

—Fui yo la primera en preguntar, padre. Por favor, solo respóndeme.

—En algún momento pensé que era un error, lo admito. Pero cuando os vi juntos lo comprendí. Tenéis un afecto auténtico que os une. Quizá ninguno de los dos lo quería, quizá no fue planeado, pero yo lo noté. Solo entonces estuve seguro de que la decisión era la correcta. Él parece dispuesto a cambiar, a ser una mejor persona y respetarte. Y lo único que quiero, más allá de un matrimonio provechoso para ti, es que seas feliz. ¿Qué más puedo decirte?

—Nada, padre. Nada. Tal vez debiste pensarlo dos veces, eso es todo.

Winifred estaba tan herida que no quiso escuchar más. ¿Cómo iba a decírselo a su padre? ¿De verdad los Villeneuve darían explicaciones al respecto? ¿Qué iban a decir? Ella solo quería huir de todo, volver la casa de Devonhill. A su jardín, a su campo. Ahí al menos podría ser feliz un tiempo, o fingir serlo.

La joven decidió ir al jardín, buscando aire puro para calmarse. Sabía que de encerrarse en su habitación no pararía de llorar por el cruel destino. Se sentó en el césped, se recostó un momento debajo de un árbol y cerró los ojos. Tenía que prepararse para enfrentarse a la vida, a lo que iba a ser de ella en medio de ese nuevo escándalo.

—Señorita, tiene visita —la voz de Eleonora entrando al jardín la hizo abrir los ojos.

—No estoy de humor para recibir a nadie —respondió ella mientras se incorporaba.

—Creo que esta vez podrá hacer una excepción. —El ama de llaves se hizo a un lado, y entonces lo vio.

El corazón pareció saltar de su pecho en cuanto aquella familiar figura apareció ante sus ojos. Winifred se puso de pie de inmediato, se arregló el vestido e intentó enderezar la espalda. ¡Thierry estaba ahí! No se había ido, no había huído. Todo eran solamente rumores. Y eso significaba que había una esperanza, o eso quería creer.

—Estaré cerca por si me necesitan —dijo Eleonora antes de retirarse.

Thierry avanzó despacio, con los brazos ocultos tras su espalda. Winnie pudo notar en su rostro que sufría tanto como ella con toda esa situación. Pero, a pesar de todo, al mirarlo a los ojos notó cierto brillo. Ese algo que le gustaba de él, esa forma de mirarla que la hacía temblar por dentro.

—Estás aquí —murmuró la joven una vez estuvieron a solas. Avanzó a su encuentro. Su instinto le gritaba que corriera, que se lanzara a sus brazos y llorara de alegría. Se contuvo. No podía hacer algo así. Al menos por una vez tenía que controlar sus emociones.

—Así es, ma belle. Estoy aquí por ti. —Su voz la hizo indescriptiblemente feliz. Cuando le decía mademoiselle o ma belle no podía evitar que el rubor subiera a sus mejillas de lo seductor que sonaba a sus oídos. Y no era solo la forma en la que lo había dicho, sino lo que había dicho

Estoy aquí por ti.

—Pe… Pero… ¿Qué ha ocurrido? Si estás aquí es porque…

—Porque todo era mentira, Winifred. Ella lo planeó todo para separarnos. Confesó. No está embarazada, su marido no estaba enterado. Ahora ella huye avergonzada y yo soy libre para ti.

—Oh, por Dios… —La chica quería llorar. Se llevó las manos al pecho. Nunca había sentido un alivio tan grande, era como si el alma le hubiera vuelto al cuerpo. Toda esa angustia que la había invadido desde que él le contó aquello desapareció como por arte de magia.

—Mademoiselle Haverfield, esta vez sí he hecho mis deberes —contestó, dedicándole una sonrisa. En ese momento sacó las manos de detrás de la espalda y le mostró lo que había estado ocultando: un bello ramo de orquídeas rosas.

—Sé lo que significan —dijo ella, conteniendo las lágrimas de emoción—. Y más vale que lo tengas claro también.

—Lo sé, ma belle. Mi Winifred. Esto es solo el símbolo del amor entre dos personas, es una declaración que no deja dudas. Porque es lo que siento, amor mío. Jamás pensé que mi corazón sería conquistado, que este sentimiento tan fuerte inundaría mi pecho con solo verte. Antes pensaba que el matrimonio y el amor eran una esclavitud que no deseaba, ahora estoy seguro de que quiero a Winifred Haverfield en mi vida para siempre. Que me tiene a sus pies, dispuesto a lo que sea.

Con las manos temblorosas y llena de emoción, Winifred recibió el ramo de orquídeas y lo apretó contra su pecho. Ya no podía contener las lágrimas. Thierry se acercó más, llevó con suavidad los dedos a sus mejillas mojadas y las secó despacio.

El amor embargaba a Thierry y ya no tenía miedo de reconocerlo. Sin siquiera pretenderlo, sus dedos se deslizaron hacia la comisura de los labios de la chica. Luego los acarició con suavidad, deseándolos con todas sus fuerzas. El francés no se contuvo, no quería ocultar sus sentimientos nunca más. Le rodeó la nuca con los dedos y acercó sus labios a los de ella, besándola al fin.

Todo dejó de existir cuando sus labios se tocaron y se acariciaron con ternura. El primer beso de Winifred Haverfield también lo parecía para Thierry. Por primera vez estaba besando a la mujer que amaba y nunca más la dejaría.

Epílogo

Aún se sentía como en un sueño cuando dio el sí. No podía creerlo. Ahí estaban todos: sus cuñados, su familia, sus viejas amigas. Hasta lord y lady Devonhill, que llevaban en brazos a su hijita. Winifred sabía que no podía llorar de alegría todo el tiempo, pero eso era lo que quería hacer.

Fue una mañana espléndida y soleada. Las orquídeas decoraban la boda y los invitados murmuraban que eran las flores favoritas de los novios. De hecho, así era. Se conocieron con una flor, y estas siempre formarían parte de su vida juntos.

La nueva lady de Villeneuve, o madame de Villeneuve, como le dirían en su nuevo hogar, ya se había hecho a la idea de que viviría en el continente. Thierry le había propuesto pasar una temporada en Provenza y a ella le encantó la idea. Vivir con él, solos en un lugar precioso, sería mejor que un sueño. Los dos estaban entusiasmados con su vida juntos.

Los invitados se divertían en la boda. Reían, bailaban. A Winifred hasta le pareció ver a Lydia coqueteando con su cuñado Etienne, pero tal vez fue impresión suya. Todos los hermanos de Thierry estaban alegres; no dejaban de felicitar a su hermano y desearle felicidad. Según pudo escuchar, el mayor de ellos se había encargado del asunto del marido de madame Olagnier y no tendrían problemas con eso. En cuanto a ella, se sabía que había partido a Nueva York y que su marido había ido tras ella. ¿Qué pasaría allí? Ya no era de su interés. Lo único que le importaba era su presente y su futuro dichoso.

En medio de la fiesta, Thierry agarró su mano y la llevó a un lado. Se escabulleron de los invitados y se ocultaron en un lugar donde nadie podría verlos. Winnie cerró los ojos y se preparó para disfrutar de los besos de su amado. Poco a poco había aprendido a hacerlo. A dejarse llevar, a gozar de esos momentos y también a corresponderle. Los besos, que al principio fueron inocentes, se iban transformando. La fuerza de su amor se reflejaba en su anhelo, y la pasión del francés parecía quemarla cada vez más. Y a ella no le importaba ser abrasada por ese fuego.

—¿Y si nos vamos ya? —propuso él.

—¿Tan pronto?

—Nadie nos tiene que reprochar, somos los novios. Y te deseo, ma belle. No sabes cuánto —susurró a su oído. Ella sonrió con picardía.

—Entonces vámonos. No quiero hacer esperar a mi amado —respondió ella. La recién casada sabía lo que venía. Lydia se lo había contado con todo lujo de detalles para que estuviera preparada. Le dolería un poco al inicio, pero luego solo iba a disfrutar. Antes la reputación de seductor de Thierry la había repelido, pero en ese momento, consciente de que su esposo sabría bien como hacerla disfrutar, se moría de ansias por ser suya.

Agradecimientos

Quiero agradecer a todas las personas que hicieron posible este proyecto de "Las flores de Devonhill". Este género es nuevo para mí, pero con trabajo en equipo y mucha alegría lo logramos. Gracias a Charlize Clarke por unirme a esta aventura que resultó más maravillosa de lo que esperó. Y Celi, quien me ayudó con las correcciones del texto, la primera lectora oficial de "El corazón de un francés". Por supuesto, también te doy las gracias a ti que has llegado al final de esta historia, espero que la disfrutaras.

About The Author

Eva McBerry

Eva Mcberry es el seudónimo de una escritora peruana que empezó su rumbo literario en Booknet con la "Serie gárgolas". Vive en Lima, Perú, madre de 3 hijos, y de profesión agente de aduanas.

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